Гамак спокойно раскачивался на ветру, убаюкивая и без того усталого Алекса. Помог Елене прибраться в доме, нарубил дров, заколол и разделал телёнка перед приездом гостей - почти всё хозяйство было на нём с тех пор, как они узнали о беременности Елены.
Светозар дал добро на венчание друга и сестры сразу после коронации. Златозар печально, но своевременно, скончался преждевременной смертью оставив целое государство и своих детей на попечение самим себе.
Отдав дань уважения ушедшему на покой Златозару, вскоре они сыграли парную свадьбу - Алекс с Еленой, а Светозар подыскал себе невестку с самого Севера, младшую из дочерей 'Старого короля'. После свадьбы Светозар подарил молодожёнам земли и имения, а сам остался в Валлисе править Гордарикой.
Алекс наслаждался жизнью. Давно с ним такого не было. Казалось, времена 'Алекса - охотника за головами' давно прошли. Пришла пора 'Алекса - семьянина'. Он часто представлял себе такую жизнь. Каждый день. В тренировках, в охоте, в сражении. Он представлял себе этот момент, когда уже наконец избавить из-под контроля Мастера и станет 'человеком', как тот любил выражаться.
Но отдых не мог длиться вечно. Вскоре в их скромную деревянную усадьбу, которую они использовали для уединения, прибудут гости. Король и Королева. Насладившись последним порывом ветра Алекс спрыгнул с гамака...
... Первые секунды Алексу казалось, что он всё ещё спит. Спрыгнув с гамака, он ожидал оказаться на земле, но вместо этого он нырнул во что-то жидкое, густое и тёплое. Во рту появился терпкий привкус металла. Его поглощала кровь.
Алекс вынырнул на поверхность. Грязная вода залила глаза, из-за чего он не мог разглядеть где оказался, что происходит. Его стало засасывать вниз, на глубину. Тело всё тонуло и тонуло, несмотря на барахтанья рук и ног. Оказавшись на самой глубине...
... Алекс проснулся. Он находился на том же гамаке. Сердце бешено колотилось, на лбу проявились испарины, он тяжело дышал. Вокруг всё было спокойно и умиротворённо. Елена звала его в дом.
На этот раз Алекс посмотрел под ноги. Там была земля. Он аккуратно наступил на неё сначала правой ногой, а затем левой. Он крепко стоял на ногах. Алекс перевёл дух, это был всего лишь сон. Он сделал шаг вперёд...
... И вновь провалился в омут крови. Его продолжало засасывать на глубину, как в болоте. Но на этот раз ему хватило сил всплыть на поверхность. Он попытался вытереть глаза руками, одна грязь сменилась другой. Он ничего не видел и не слышал. Алекса охватила паника.
Он дышал. Его Мастер всегда говорил, что пока ты дышишь - ты живёшь. Если охватывает паника, нужно первым делом взять контроль над дыханием. Так он и поступил, несмотря на то, что голос принадлежал кому-то другому. Юноше.
'Я буду направлять тебя, а ты будешь плыть.' - говорил он. Алекс плыл, пытаясь вспомнить, откуда он вспомнил этот голос. На момент ему стало очень жалко себя, захотелось вернуться туда, в дом к любимой. Его стало снова засасывать вниз...
... Перед ним предстал шикарный двухэтажный дом, сделанный из деревянных брёвен. На балконе над главным входом стояла его жена - прекрасная Елена.
- Что с тобой? У тебя такой усталый вид! - сказала она уже встретившись с мужем в доме. Она обняла его и поцеловала в щёку. - Я думала, ты прилёг передохнуть.
- Так и было, но кошмары отняли все накопившиеся силы. - сказал Алекс, погладив Елену по круглому животику, который вот-вот станет ровнее и тоньше. Рядом с ней он чувствовал себя в безопасности.
- Не бери в голову эти кошмары, они же нереальны. Ты прямо как маленький! - сказала она и рассмеялась. Алекс любил этот смех.
Елена накрывала на стол, а Алекс ей помогал, чем мог. Поставил в гостевой комнате большой стол, расставил стулья по местам.
Из открытого настежь окна, послышалось ржание лошади. Выглянув наружу, Алекс увидел прибывших гостей. Светозар со своей новой красавицей-женой спешивались с лошадей. Не обошлось без охраны. Алекс знал этих людей уже давно, хотя и не помнил откуда. Один большой и грузный, второй верующий, тритий глупый и временами чудаковатый, а четвёртый отличный стрелок с арбалета. Он помнил их по старой битве. 'Где-то там', 'когда-то там', Алекс уже и не помнил всех подробностей. Спасибо и на том, что Светозар не припёр ко двору всё свою армию.
- Гости прибыли, дорогая! - крикнул он хозяйке, а сам пошёл к выходу поприветствовать приезжих. Он взялся за дверную ручку и открыл дверь...
... Всё его тело вновь погрузилось в кровавые пучины. Неожиданная волна накрыла Алекса. Он захлебнулся кровью. Ужасное чувство. Особенно, если учесть, что кровь была не его. Чья? Ответа не было.
'Плыви вперёд' - сказал голос молодого человека, который был Алексу так знаком.
'Не хочу!'
'Если не выплывешь -останешься в грёзах'
'Мне плевать!'
За такой большой промежуток времени, Алекс впервые оказался в уюте и комфорте. Он не хотел бороться, стараться, жить дальше. Ради чего? В чём смысл, если в том мире его уже ничто не держит.
'Я хочу назад! К жене, ребёнку...'
'Их не существует. Ты знаешь.'
Он знал. Но какая разница?
'Ты помнишь тот мир? В котором люди нуждаются в тебе. Твой друг Светозар нуждается в твоей помощи'
'Нет! Я не хочу помнить! Отстань от меня!' - кричал Алекс у себя в голове, попутно погружаясь вниз.
'Я не смогу долго удерживать тебя на плаву, ещё чуть-чуть'
'Пусти меня!' ...
... Перед ним стоял жизнерадостный и улыбающийся Светозар, держащий под ручкой королеву.
- Знал бы ты сколько всякой чертовщины произошло, пока мы до этой глуши добрались! - сказал Светозар двигаясь с женой в сторону Алекса. - Что с тобой?
- Я... Всё в порядке... Переутомился, наверное. - сказал Алекс. Вкус крови на языке всё так и не проходил. - Здравствуйте, ваше величество! - сказал Алекс, склонив голову в сторону королевы.
- Привет, Алекс! Сколько можно говорить, называй меня просто - Аврора. - сказала она. - Где же Елена? - спросила она, а после расплылась улыбкой. Елена только-только переоделась и спустилась вниз к двери. Платье особенно подчёркивало её положение. - Какая красавица!
- Наконец-то вы приехали. Ну сколько вас можно ждать? - нарочито спросила она, а после украла Аврору под ручку у Светозара и повела показывать дом.
- Идём присядем, что ли... - сказал Алекс Светозару, глядя на уходящих подружек. - Наверно, устал с дороги?
- Не то слово! - воскликнул Светозар заходя в дом. Стража осталась снаружи. - Сначала слетело колесо на карете. Мы оставили её и поскакали верхом, кучеру пришлось идти обратно до города пешком. Дальше наткнулись на шайку детей, промышлявших мошенничеством. Представляешь? Один из них выпрыгнул из куста прямо под мою лошадь. А потом говорит мол: 'Дяденька, дяденька, если вы не заплатите за ущерб, я пожалуюсь на вас королю! Вот и свидетели имеются, как вы людей на лошадях сбиваете...' Вышли значит остальные из кустов, ухмыляются, довольные! Видел бы ты их лица, когда я стянул с себя перчатку и показал им королевский перстень! - сказал Светозар и громко засмеялся. Алекс по-дружески улыбнулся. Они сели за стол не дожидаясь жён.
Алекс взял кувшин и разлил вина в четыре кубка. Вдруг, вспомнив что-то отправился в погреб. Вдруг им завладело паническое чувство, что он опять вернётся в кровавые воды и... исчезло. Просто появилось и исчезло. Возможно тот, кто обладал тем молодым голоском пытался вернуть его туда, но эта попытка оказалась слабой. Алекс облегчённо выдохнул.
Спустившись в погреб, он вернулся уже с добротным бочонком, в котором бултыхалась сладкая живительная жидкость. Алекс отдал бочонок охране Светозара и вернулся ко столу.
Дамы уже расселись, а король благородно ухаживал за ними. Алекс помог нарезать мяса на ломтики, после чего сам сел за стол, пожелав приятного аппетита. Они кушали, смеялись, травили анекдоты и вспоминали прошлое.
- Я обожаю вас! - воскликнул Алекс как тост, после чего залпом опустошил кувшин. Елена ему долила со словами:
- Наслаждайся, ты заслужил это. Теперь мы будем вечно наслаждаться друг другом здесь в тишине и покое.
Вечно... Вечно? Алекса вновь охватило паническое чувство. Только на этот раз, это чувство было вызвано словом вечно. Ничто не бывает вечно. Оно и не должно быть. Алекс не хотел этого. Вечно что? Жить здесь? Точнее существовать, как сказал бы Мастер. Жизнь - это движение, прогресс. Алекс хотел жить, но не так.
Ему стало не по себе. На удивление все вокруг это заметили. Он увидел их озадаченные лица. 'Они не реальные'. Они улавливали его чувства и подстраивались под него. Вот уже Светозар говорит о каком-то турнире, в котором хотел бы увидеть участие Алекса. Вот уже Елена говорит, что хотела попутешествовать по Дальним Землям сразу после родов, будто забыв о ребёнке.
Вечно. Алекса вырвало. Как оказалось, кровью. Он не хотел оставаться здесь, с ними. Они замерли в ожидании его следующих действий. Они даже не моргали. Когда он об этом задумался, они резко все как один, одновременно моргнули.
Он был страшно разочарован. С одной стороны, ложная жизнь, не жизнь даже, лишь грёзы. С другой стороны, беспросветная борьба за жизнь, прогнозированные исходы которой весьма печальны. Он заплакал. Здесь его всё равно никто не видел. Лишь эти фальшивые проекции. В этом месте он мог пожалеть себя. Сейчас. В последний раз.
Алекс закрыл глаза и сконцентрировался. Он представлял себе тот кровавый океан, тот юношеский голос. Открыв глаза, Алекс снова увидел друзей. Он не мог вернуться назад, как не пытался.
- Ну что тебе ещё нужно? - спросила Елена, молящим тоном.
- Ты же имеешь всё, что хотел! - упрекающим тоном произнёс Светозар.
- Отказаться от всего этого было бы так глупо... - говорила Аврора, обращаясь к здравому смыслу.
Они встали из-за стола держа в руках разделочные ножи для мяса. Направляясь по направлению Алекса, каждый из них был проекцией какой-то эмоции. Елена - грусть. Светозар - гнев. Аврора - отвращение. Алекс попятился назад. Но сзади была деревянная стена.
Он машинально потянулся к мечу за спиной, но его там не было. А с чего бы? Он же 'Алекс - семьянин'! Вот-вот и его разделают на куски, как-то мясо, что они с Еленой приготовили к ужину. Он упёрся спиной о стену. Фальшивки всё наступали. Когда казалось, что настал конец, он отвернулся от них и зажмурился в ожидании ужасной смерти...
Алекс оказался на поверхности воды. Он смог глубоко вздохнуть.
Временами его пыталось засосать, но он знал, что его прикрывает некто, и ему не дадут пасть, если он будет плыть. Это была его последняя попытка.
Алекс плыл так долго, что когда его ноги коснулись дна, он продолжал грести вплоть до момента, пока не смог буквально лежать на суше. Отдышавшись немного, он поднялся. На всё пространство, которое мог охватить его взгляд, распростёрлась белая пустыня. Хотя нет, не пустыня. Он коснулся земли, но это был гладко отполированный белый камень. Сзади него располагались Большие Кровавые Воды.
'Иди вперёд!' - кричал голос. Было слышно, что его силы были на исходе.
Алекс пошёл. Шёл долго, то поднимаясь в гору, то скатываясь с неё. Но он всё-таки продолжал идти. На первый взгляд ему показалось, что это кости. Но у кого бывает такая большая кость? Таких существ он не знал. Она была цельной и крайне широкой.
Перед ним на горизонте обосновалась деревня. Подойдя поближе, Алекс почувствовал запах свежего мяса. Как оказалось, этот запах шёл от домов. Не из домов, а от самих домов. Они были сделаны из мышц и вен, перекачивавших кровь.
В предчувствии опасности Алекс занёс руку за спину. К счастью на этот раз там оказался его меч, хотя до этого Алекс его на себе не ощущал. Приятная тяжесть наполнила руки силами. Алекс стал чувствовать себя увереннее. Он вошёл в деревню. Он видел подобные в пустынях Святых Земель Богов.
Алекс шёл вдоль широкой улицы, должно быть главной. Пока не наткнулся на впереди идущего человека. Человек стоял, не обращая на прибывшего никакого внимания. Алекс попытался издали его окликнуть. Его заметили. Силуэт стал приближаться. Ещё не видя лица, Алекс знал перед кем находится. Ему казалось, что он понял, где находится, однако не хотел верить в это наверняка.
К нему приближался Мастер. Фенрир. Шёл своей настороженной кошачьей походкой. Приближался так бесшумно, что Алексу казалось, что он оглох. Но нет. Фенрир закинул руку за спину и схватился за рукоять меча, лезвие клинка раздался характерный металлический звук, обнажаясь из-под ножен. Меч, точная копия того, что был в руках у Алекса. Как ни странно, фальшивка находилась в руках истинного хозяина. Только, где фальшивка, а где истинный хозяин?
Когда Фенрир подошёл достаточно близко, Алекс смог разглядеть его как следует. Тёмная кожа сильно побледнела, и из коричневого оттенка перекрасилась в серый. Бледные зрачки глаз. Перед ним стоял мертвец.
'Я в аду?' - подумал Алекс.
Это была лишь полуправда. Ведь всё что он видел было не реально, следовательно, и ад, и его мёртвый учитель были лишь его выдумкой, не более. Нечего и переживать. Его колени задрожали, как у маленького оленёнка, учившегося ходить. Вся его сила и уверенность куда-то исчезли.
'Иди дальше!' - прогремел изнурённый голос.
Но Алекс лишь стоял и смотрел, как Мастер приближался к нему. Даже здесь, в аду, Мастер настиг его и теперь будет учить жизни. А заодно - смерти.
'Ты должен идти!'
Но как? Перед ним стояла непосильная преграда. У Алекса не было выбора. Он крепко сжал свой меч.
- Вы не оставили мне выбора тогда, Мастер! Не оставляете и сейчас! - крикнул он, в надежде на то, что мертвец вдруг услышит его и отойдёт в сторону. Но он не слышал. - Я не хотел делать этого, это всё вы! ВЫ ЗАСТАВИЛИ МЕНЯ! - кричал он во всё горло, пытаясь перебороть страх. Здесь никто не слышал его. Он мог кричать и говорить всё, что хотел. Фенрир начал атаковать Алекса яростными ударами, блокируя которые, Алекс отлетал на метр, после каждого касания стали о сталь. - Ты... ТЫ - МОНСТР! - крикнул он и сделал ответный выпад. Легко парировав, Фенрир пнул Алекса коленом под дых, от чего тот скрючился на колени. Фенрир давно мог прикончить своего бывшего ученика, но каждый раз, когда дело доходило до последнего удара, он сдерживался, ожидая действий от Алекса.
Мастер никогда не давал Алексу тех заданий, которые тому были не по силам. Но его задания были суровы тем, что Алексу всегда предстояло пересилить себя. Каждый раз Мастер доводил ученика до предела возможностей, как физических, так и психических. Благодаря этому его ученик стал силён и телом, и духом. Но последнее испытание не смог перенести даже Алекс.
Даже будучи мёртвым, Фенрир продолжал быть Мастером Алекса.
Алекс вновь поднялся. Голос, так бойко направлявший его вперёд, зловеще затих. Алекс решил закончить всё одним ударом. Собрав все свои силы он замахнулся на Мастера. Будучи ожидаемо заблокированным, Алекс резким движением вытащил из-за пазухи позабытый кинжал Гакэру и всадил точно в сердце Мастера. В момент прикосновения красного клинка с мёртвой кожей, тело Фенрира исчезло.
Алекс упал на одно колено, переводя дыхание. Что ещё ожидало его впереди? Неважно.
'Нужно идти дальше' - подумал он. Встав с колена, он направился по направлению, на котором раньше стоял Фенрир.
Поверхность, по которой он шёл стала постепенно подниматься. Оказавшись на вершине скалы, Алекс оказался на обрыве. Широкая расщелина, проходящая между скалами, чем-то напоминающими ряды клыков. Он стоял на одном из них. И что ему делать дальше? Прыгать? Свернуть назад? Он не знал. Голос не подсказывал. Возможно это портал назад? Куда назад? Он не помнил. Он достал монетку из кармана. Орёл - прыгает, решка - сворачивает назад. Он подкинул её, и неловким движением, вместо того чтобы поймать, толкнул в пропасть. Она беззвучно упала вниз, скрывшись в бездонной тьме. Теперь, чтобы проверить орёл или решка придётся прыгать. Он прыгнул.
Но вместо того, чтобы упасть вниз, Алекса уносило вверх. Отдаляясь от земли, он лицезрел похожие на клыки скалы. Он отдалялся всё дальше, теперь он мог видеть пространство с высоты птичьего полёта. Видеть, как перед ним разинул рот громадный череп. Всё это время он шёл по скелету невообразимо огромного существа, тело которого омывал океан крови. 'Бог? Разве что мёртвый...' - подумал Алекс.
Алекса поглотил космос.
* * *
К нему вернулось зрение. Он очнулся в покоях короля Бракка. К нему вернулась память. Алекс ворвался сюда, когда Аврора ранила Бракка в сердце. Голова кружилась. Он находился перед окровавленным балконом, однако ни Авроры, ни Бракка на нём не было. К нему вернулся слух. Внизу под балконом кто-то неистово орал. Светозар. Он посылал в Бракка оскорбления и проклятия, о которых Алекс никогда даже и не слышал.
Алекс поднялся на ноги. Его ещё пошатывало. Он побрёл к выходу. С каждым шагом ноги Алекса несли его всё увереннее. Он полностью получил контроль над своим телом. Он бежал вниз по лестнице. Вылетев из пролёта застал за схваткой Светозара и Бракка. Один, сквозь слёзы, кричал яростные оскорбления и угрожал, другой хохотал, попутно отбивая красным клинком своего меча, жалкие попытки принца задеть его физически.
- Не можешь же ты махать этой штукой вечно! - смеялся Бракк над бессилием Светозара. - Не переживай, я доставлю тебя Владимиру, а он сам будет решать жить тебе или... - Бракк запнулся, носом учуяв кого-то сзади себя. Он повернулся на запах крови. Перед ним стоял тот, кого он всего несколько минут назад приворожил Магией Крови. Как?
Алекс увидел тело Авроры. Та лежала на спине. Под ней во все стороны расплывалась кровь. Погасшие голубые глаза смотрели куда то вверх, сквозь потолок. В её груди зияла широкая, тёмная, окровавленная дыра. Мертва.
Алекс бросился на Бракка, который оцепенело глазел на него.
- Как? ... - не успел спросить Бракк, как на него посыпался град ударов с обеих сторон. Светозар, увидев Алекса, собрался с последними силами и выдавал удар за ударом, выпад за выпадом.
Бракк был крайне ловок, чуть ли не предугадывал движения противников. Уклонялся и одновременно с этим парировал, блокировал и отступал. Но контратаковать под таким шквалом ударов не смог бы и сторукий. Царапина за царапиной проступали на его теле. В ответ же он мог выдавать только отчаянные яростные крики.
Не уследив за одной из атак Алекса, Бракк потерял руку, в которой находился меч. 'Старый король' потерпел поражение. Он хотел сдаться в плен. Но никакие мольбы не могли стереть с памяти Светозара его безжалостное убийство Авроры.
Взмахом сабли Светозар лишил Бракка ещё одной руки. Король повалился на бок.
- Владимир обещал мне бессмертие! - кричал Бракк, - Кто бы на вашем месте отказался? Ну?!...
Светозар закрыл его пасть грубым ударом ноги.
- Дай мне кинжал. - повелительным тоном приказал Светозар. Алекс протянул ему руку с кинжалом Гакэру. Взяв его в правую руку, Светозар склонился над телом бедного короля. По мере того, как Бледная Кровь вытекала из него, он старел. Морщины на коже появлялись прямо на глазах. Светозар воткнул кинжал в грудь короля. После чего вырезал в нём большой круг. Сковырнул плоть клинком. Вырвал из груди бледное королевское сердце.
На тот момент Бракк был уже мёртв, но Светозара это не беспокоило. С озабоченным взглядом маньяка, он раскрыл застывший рот Бракка, после чего приступил пихать туда вырезанное ранее сердце. Сердце было слишком большим и не проходило внутрь, но он продолжал пихать. Алексу было больно смотреть на своего друга, ему казалось, что тот сошёл с ума.
- Прекрати... Светозар! - крикнул он, заслонив собой тело убитого Иного. - Хватит! - вновь крикнул Алекс, крепко обняв друга. - Всё кончено.
Сначала Светозар пытался вырваться из крепких рук Алекса, а после припал к его плечу, рыдая изо всех сил. Сквозь слёзы он наблюдал за обездвиженным телом любимой.
Солнце поднималось за горизонтом. Небо над Снежным Замком окрасилось в золотистые тона. Заря.