- Как думаешь, ОН знает, что мы идём? - спросил Алекс у Светозара.
- А мне почём знать?
Отряд засел в пещере под горой, которую так часто посещали в детстве Алекс и Светозар. Здесь хватило место для всех. По причине того, что они прибыли рано утром, решено было выспаться и переждать до ночи, когда враг будет ожидать их меньше.
Ни Алексу, ни Светозару не спалось. Казалось, вот он - Валлис, достаточно руку протянуть. Но пока в стенах его замка сидели Иные, этот город был непостижимо далеко.
Идей, как попасть незамеченным, ни у кого не оказалось. Немудрено. Замок был неприступен. Попасть в него можно было только будучи своим человеком, либо через горы трупов, проложенными на высоту стен. Ни того, ни другого Отряд не имел.
- Перед тем как отплыть на Дальние Земли, Близнецы предупредили меня напоследок насчёт Слуг Крови. Томас сказал, что они владеют Магией Крови не хуже Бракка, а в некоторых аспектах даже лучше. Ещё он предупредил о правой руке ЕГО - Мухаммеде. Он руководит элитным отрядом войск Владимира. Что-то типа королевской гвардии. В общем перспективы наши туманны. - закончил Алекс, подбросив деревянную палку в костёр.
Всё, что заботило Светозара, как-бы поскорее попасть в замок. На него эти 'штучки' не работали.
- Может... Мне просто войти в город, как есть? - спросил он сам с собой.
- В смысле? - недоумённо спросили все вокруг. Алекс сидел, внимательно слушая предложение Светозара.
- Я - принц. Что они мне могут сделать? Я предстану перед Владимиром, достану меч и отрублю его голову.
- Отличный план, друг. Только в твой план не входит то, что когда ты зайдёшь за стены замка, твой меч отберут, а тебя убьют. - сказал Алекс. - Мы не сможем тебе помочь...
- Вы и так не сможете мне помочь. - заявил Светозар. - Бракк смог нейтрализовать тебя. А ты говоришь, там таких как он несколько...
- Девять...
- Не считая охраны. Мне нужно проникнуть в замок. Любым путём. Нельзя же здесь вечно сидеть и ждать пока сам Владимир... - говорил Светозар.
- Близнецы говорили... - начал поправлять его Алекс.
- На меня его магия не действует, забыл? Вам нельзя произносить его имя в слух, вот и не произносите. Я не вы.
- Не слишком ли ты зазнался? - укорительно спросил Алекс.
- Я избранный. Да к тому-же король. Могу себе позволить. - язвительно ответил Светозар.
- Как знаешь Светозар, я бы на твоём месте... - вставил своё слово Монах.
- Не давал советов, которые не спрашивают верно? Какой молодец! - воскликнул Светозар и отвернулся.
- Я пройду к замку поближе. Возможно удастся, что-нибудь разведать, - сказал Алекс и поднялся с места. - Марик за старшего, караульные меняются так же по расписанию. Скорее всего, сегодня мы никуда не денемся.
- Я с тобой! - вскочил Светозар.
- Ты будешь мне мешать. - постановил Алекс.
- Я постараюсь мешать как можно меньше! - пообещал Светозар.
- Не дай Бог, ты задумал какой-нибудь фортель...
Пробраться в город оказалось не таким уж и сложным делом, как представлял себе это Алекс. Сначала он был доволен, потом насторожен.
- Подозрительно это. - сказал Алекс наблюдая за городом из башни часовни, в которую они когда-то пробирались с детства. Здесь был отличный обзор на город. Особенно на главную площадь и дорогу, которая вела напрямую к замку.
- Что конкретно тебя не устраивает? - спросил Светозар, осматривая площадь вместе с Алексом. Его взор не заметил ничего необычного.
- Сам посуди. Мы убили Бракка. Близнецы сказали, что у него была ментальная связь с НИМ. Значит, ОН знает. А если знает, то почему нет дополнительной охраны. Я даже не заметил ни одного Иного. Нет, конечно они могут хорошо прятаться... - Алекс осмотрел всё ещё раз. - Всё равно не понимаю. Таким образом мы могли бы не прятаться по пещерам, а заказать несколько комнат в гостинице...
Перед ними проехала карета прямо к замку. Подъёмный мост опустился, и карета проникла в замок. Ворота вновь поднялись.
- И что будем делать?
- Не знаю. В замок всё равно попасть могут только Иные. Так что, будем ждать. - заключил Алекс.
- Или пройдём в замок.
- Кажется я сказал...
- Я слышал, что ты сказал. Возможно все не смогут, но мы вдвоём должны попасть внутрь.
- Без отряда... - начал Алекс.
- Отряд обуза. Ты знаешь это. - перебил его Светозар. - Если бы можно было как-то выдать человека за Иного...
- Не неси чепухи. Думаешь, один Иной не сможет отличить человека от другого Иного? - спросил Алекс. - Конечно отличит. Они кровь за километр небось чуют.
- Тогда нужно перебить запах, не показывать глаза и намазать кожу мелом! - воскликнул Светозар, восхищённый своей идеей.
- Гениально. И как ты спрячешь глаза? - недоумевал Алекс.
- Достаточно их не поднимать. Спрятать лицо за капюшоном, и ходить как монах. Только ещё понадобится ошейник.
Алекс долго думал над всем этим.
- Будет сложно. Может сработать. Сперва займёмся подготовкой. Если всё пройдёт как надо...
* * *
Сперва они занялись охотой за Иными. По опыту с Борисом, они начали свои поиски в придорожных забегаловках, в которых должны были по идее сидеть шпионы Владимира. Им несказанно повезло наткнуться на двух, когда те в свою очередь выезжали из города.
Поимка обоих не заняла много времени. Дождавшись, когда Иные окажутся подальше от городских стен, отряд нанёс удар. Иные разделились, надеясь попасть обратно в город, но не успели. Алекс предвидел подобный расклад, а потому разделил Отряд на две группы. Первую возглавил сам, вторую доверил Марику.
Заполучив пленных, отряд вернулся с добычей в пещеру.
- Вдруг и у них есть 'связь' с НИМ? - спросил Бум.
- У 'невольных' действительно есть связь с хозяином. Но только физическая. - пересказывал Алекс учение Томаса о Иных и 'невольных'. - Думать они не могут. За то ОН может почувствовать, если отрубить им головы. Поэтому они нужны нам живыми до последнего момента.
Иных раздели догола, связали и стали думать, что делать дальше.
- Придётся обмазаться их кровью с головы до ног, чтобы хотя-бы пахнуть как они. - заявил Алекс. - Иначе о нас прочухают.
- Отлично! Или ты боишься испачкаться? - спросил Светозар, подначивая Алекса.
- Я боюсь, что это будет наш последний шанс застать их врасплох. А вероятность того, что этот план удастся...
- Вы уверены, что хотите попасть туда только вдвоём? - неуверенно спросил Марик.
- Да. - сказал Алекс одновременно со Светозаром. - Проблема не в вас. А в них. Вы должны понимать - чем больше нас там окажется, тем больше потенциальных врагов может оказаться у Светозара на пути к НЕМУ.
- Что мы будем делать, когда всё начнётся? - спросил Марик, имея ввиду отряд.
- Вы? ... - задумался Алекс.
- Да, мы. Не будем же мы просто сидеть без дела, раздумывая, как вы там поживаете...
- Нет, кончено! То есть не совсем. Вы займётесь планом Б. - сказал Алекс.
- В смысле? - спросил Марик.
- Вы подготовите путь к отступлению. Поймите, мы не собираемся воевать без вас. Только убьём ЕГО и сразу назад. Вы поможете нам избежать смерти на случай побега из замка. Вам придётся раздобыть корабль и команду. Как бы не сложилась наша миссия, ваша задача жить, как можно дольше. Помните, на континенте слишком мало людей знают о НЁМ и Иных. Так или иначе, вы должны будете продолжить борьбу с НИМ. Если вдруг произойдёт так, что мы...
- Лучше бы не произошло. - сказал Бум.
- Согласен, и всё же. Вы продолжите бороться с Иными, с нами или без нас. Вам ясно?
- Ясно! - ответил Марик, потом обвёл взглядом других членов отряда. Они, немного замешкав, также выразили свою понятливость.
* * *
Хорошенько выучив и повторив свою легенду, Алекс и Светозар отправились к замку. Оружие они спрятали в свёртках ткани, чтобы их не распознали как воинов. Оделись они так, чтобы максимально скрыть своё происхождение: вуаль на лице, капюшон на голове, перчатки на руках. Скрытно и подозрительно.
Идти пришлось пешком, так как они не имели скакунов Иных. Подойдя к воротам, они стали ждать. По началу никто не открывал. И Светозар уже хотел подать голос, но подъёмный мост всё-таки упал, вторые ворота - решётчатые, поднялись, и из них вышли двое Иных. По виду они не были солдатами, а на шее их болтался ошейник 'невольных'.
На вопросы кто они и откуда, Светозар отвечал односложно. Прибыли с Севера, подчинялись Бракку. Не знали куда идти дальше. Решили прийти сюда.
Было решено, что говорить будет именно Светозар, ведь Магия Крови на него не действует так, как на Алекса.
Иной недоверчиво покосился на них и спросил почему от них так воняет кровью, на что ему показали большой вместительный бочонок из-под пива, в котором бултыхалась кровь. Иной ещё раз посмотрел на них и попросил показать своё ожерелье. Убедившись, что перед ними стоят Иные, он провёл их в комнату досмотра.
Теперь, когда Алекс и Светозар оказались за стенами замка, они переходили к следующему этапу своего рискованного плана. Не дожидаясь проверяющих, обнажили клинки. Им хватило всего несколько махов, чтобы уничтожить пришедших на досмотр Иных, один из которых не имел при себе ошейника.
Они шли дальше по замку, как у себя дома.
Иные оборачивались на их запах, но Алекс и Светозар делали вид, что всё в порядке.
Их вновь остановили неподалёку от Большого Зала. Иной, одетый в военный красный мундир, с густой белой бородой и пышной волнистой шевелюрой. На его поясе болтались широкие ножны с восточной саблей, какими пользуются на Дальних Землях. Его сопровождали четверо 'невольных' обрамлённых чёрными латными доспехами, в руках которых находились большие глефы с красивой гравировкой.
Иной осмотрел их с ног до головы, после чего потребовал снять капюшоны и вуаль. Его удивило их колебание. Он повторил приказ, но уже более строго и громко. В ответ на это он получил красный кинжал в голову от Алекса. В мгновение развернув ткани, друзья оказались вдвоём против четырёх противников. Один из придворных 'невольных', по случайности оказавшись свидетелем, бросился звать на помощь.
Все попытки сократить численность противника заканчивались ничем. 'Невольные' грамотно использовали свои преимущества, длинные глефы не подпускали Светозара достаточно близко, чтобы он мог нанести удар мечом Бракка, а Алекс был не в состоянии пробить их броню своим собственным двуручным мечом.
Пресекая все нападки со стороны, Иные давили на врагов, шаг за шагом оттесняя их от Большого зала. Когда Алекс понял, что им так просто сквозь них не пробиться, он приказал Светозару отступить. Идея принцу не понравилась, но иного выхода не было, скоро должны были подойти дополнительные силы Иных.
Алекс и Светозар были быстрее и проворнее, за счёт отсутствия на их теле тяжёлых доспехов. Вскоре они смогли оторваться и получить минуту передышки.
- Что дальше? - спросил Светозар.
- Назад. - сказал Алекс, как бы нехотя отвечая на риторический вопрос.
- Куда? - не понял его Светозар.
- В пещеру. Куда ещё?
- Нет, мы закончим дело раз и навсегда.
- Светозар, не...
- Я останусь здесь! Можешь вырубить меня, но со мной на спине ты далеко не уйдёшь. - сказал Светозар с вызовом. - Так что ты можешь либо помочь, либо не мешать. - договорив, Светозар ждал аргументов против, но Алекс молчал и слушал. - У меня есть идея. Не сказать, что её легко осуществить, тем более в таких обстоятельствах... Короче, над крышей кузни, есть окно, если забраться в него, то попадём на кухни, которые связаны на прямую с Большим залом. Вряд ли кто-то будет искать нас там. Ну как?
- А если его там не будет? Вдруг он в твоих покоях?
- Тогда... Будем исходить из того что нам повезёт, договорились?
- Повезёт, значит...
Алекс молча пошёл в сторону кузни, но тихо и осторожно, как кошка. Возбуждённый Светозар последовал за ним. Пробираться по замку, тем более ночью, для людей, проживших в нём столько лет, не было большой проблемой.
Вскоре перед ними предстала кузница во всей красе. Она находилась снаружи, недалеко от главных ворот, но за углом основания замка. Крыша её была сделана из дерева и подкреплена деревянными балками. Из дымоходный трубы клубился дым.
В ней оживлённо шла работа. Грузный мускулистый Иной стучал по наковальне огромным молотком, а его тощий помощник подносил всякого рода инструменты.
Своим огромным носом, даже сквозь терпкий запах горячей стали, кузнец почувствовал кровь. Он так громко шумел своим молотком, что прослушал тревогу. Взяв покрепче свой крупный молот, кузнец отправился в то место, откуда так вкусно пахло свежей кровью.
Алекс без промедлений набросился на него из тени.
Кузнец был сильный и отбивал удары Алекса крепким молотом. Он крикнул что-то юнцу, на незнакомом ни Светозару, ни Алексу языке, и тот побежал.
- Останови его! - крикнул Алекс Светозару, продолжая сокрушать оборону кузнеца удар за ударом.
Светозар побежал. Юный Иной оказался довольно прытким, из-за чего погоня немного затянулась. Благодаря тому, что Светозар знал этот замок гораздо лучше 'званных' гостей, он смог загнать Иного в тупик.
Из кузни раздался пронзительный вскрик. Это был кузнец. Алекс поразил его, уничтожив одним из ударов молот кузнеца и его носителя. Молодой Иной понял это и в отчаянии бросился на Светозара. Рука принца не дрогнула. Он приставил остриё клинка к груди в нужный момент. Тело Иного обмякло и пало на землю.
Он обессилел. Истекал иной кровью, но продолжал жить. Его глаза искрили страхом и гневом. Он не был 'невольным', как и тот кузнец. Судя по их внешности - узкий разрез глаз, уши врастопырку - всё говорило о их принадлежности к юго-восточным племенам Дальних Земель.
'По всей видимости они решили стать Иными по собственной воле.' - подумал Светозар. За его спиной послышался топот. Это был Алекс.
- Мы кажется спешим... - сказал он, а после посмотрел на павшего от руки Светозара Иного, в его взгляде не было ни капли сожаления, - Нам пора. Покончи же с ним.
Светозар ещё раз взглянул на этого Иного, после вспомнил смерть Авроры. Образ так чётко впился в память, что без каких-либо промедлений одним махом отрубил пареньку голову.
Без лишних слов Алекс встал возле невысокой крыши кузницы и подсадил Светозара, после чего, ухватившись за руку друга, поднялся сам. Пройдя через окно, они оказались в комнате, которая раньше была занята скоропортящимися съестными продовольствиями. Теперь же здесь лежали какие-то съестные припасы, но крайне мало. Иные не едят обычную еду, а Владимир редко принимает человечных гостей.
Кухня была абсолютно пуста. Алекс аккуратно осмотрел кухню через замочную скважину. Ни людей, ни Иных, ни охраны. Даже ни одной крысы по полу не пробежало. Он открыл дверь. Она казалась старой, но у Алекса получилось открыть её без скрипа, что удивило Светозара.
Теперь они оказались в одной двери от Большого зала. Алекс приник к замочной скважине. Тот Иной, которого Алекс убил кинжалом в голову, стоял в полном здравии и говорил с кем-то, кто сидел на троне. Увидеть его под таким углом было невозможно, но Алекс догадывался. Его сердце стало биться так сильно и часто, что Алекс стал переживать не услышат-ли это Иные. Светозар стоял и смотрел, пытаясь понять по реакции Алекса, что происходит.
Воскрешённый Иной пытался что-то объяснить, на непонятном Алексу языке, но собеседник, выслушав его, спокойно попросил выйти, забрав с собой гвардейцев. Воскрешённый, которого назвали Мухаммед, поклонился и, с досадой в глазах, покинул зал, закрыв за собой дверь.
Некто на троне находился в зале один.
Алекс пронзительно взглянул на Светозара, после чего аккуратно мотнул головой, давая понять, что их цель находится сейчас перед ними. Светозар подготовился для атаки, и Алекс резко открыл дверь.
Не сделав и нескольких резких шагов, Алекс с удивлением обнаружил себя стоящим на коленях перед троном. Ноги сами подкосились без намёка на усталость. Светозар же сделал куда больше движений и уже в метре от трона его сковала боль. Появившись откуда-то из тени, та, что когда-то звалась его сестрой, теперь удерживала Светозара на полу прямо у ног Владимира.
Алекс беспомощно наблюдал, как его любимая Елена, обращённая Владимиром в Иного с ошейником на шее, хищным взглядом готова была вгрызться в глотку своего брата.
- Довольно. - сказал Владимир довольным, но повелительным тоном. В Большой зал с главного входа вбежал Мухаммед со своими гвардейцами, крайне удивлённый и разочарованный увиденным. - Ну что, наигрались в кошки-мышки?