Когда сигнал пронзил гипер-пространство, почти мгновенно достигнув окраин Галактики, его приняли сотни адресатов. Он был обработан и понят десятками из них, но только четверо откликнулись, сообщив о готовности участвовать в собрании.
Всего лишь века назад претендентов было бы в десятки раз больше. Но Галактика пустела. Расы рождались, достигали расцвета, и неминуемо старели. К несчастью, сейчас очень немногие находились в фазе роста и развития. Дряхлеющие цивилизации не нуждались в новых планетах для расселения, их не интересовали чужие технологии и открытия. Смерть ещё одной расы была только грустным напоминанием об их собственном скором исчезновении. Они не видели в этом событии новых возможностей или подарка судьбы.
***
Первыми, разумеется, пришли ггранги. Купаясь в пламени солнца своего родного мира, они вдохнули рассказ об изменении, произошедшем в дальнем космосе. В тот же миг они постигли печаль и значение случившегося. И тогда трое ггрангов, напившись звёздного огня, бросили себя узким раскалённым жгутом через холод пространства.
Ещё через считанные мгновения в зоне прибытия на осиротевшей планете возникло крошечное светящееся зёрнышко. Оно стало расти, превращаясь в изящный и прочный купол. Так к месту сбора явился агх-фарг.
Потом, прямо рядом с куполом, небо раскололось. Возникла ровная и широкая дорога, которая вела вниз от башен города, и по ней с тихим мелодичным звоном спускались полдюжины элегантных экипажей. Они промчались через портал, замерли, мелодичный звон смолк, и в тот же миг из виду исчезли и дорога, и столица энгэйской империи.
Теперь всем оставалось только ждать последних опаздывающих участников собрания. И ожидание было долгим.
***
Через четыре часа вспомогательный крейсер "Стремительный" получил приказ прервать патрулирование и приготовиться к прыжку.
Вахтенный офицер капитан-лейтенант Сигурд Кац смотрел по служебному голографону полуфинальный матч галактической лиги. Дежурный мичман Брейкс дремал на матраце в углу. Капитан Гробовский спал глубоким сном в своей каюте. Кроме них ещё сто двадцать членов экипажа спали, либо смотрели игру, когда в ходовой рубке и в посту дежурного командира загудел сигнал экстренного вызова.
- Что за... - простонал спросонку мичман.
Офицер кивнул на экран.
"Получен сигнал об окончательном исчезновении расы 344-46-143, пресмыкающиеся, уровень развития А-1" - прочёл мичман:
- Что за... Нам что - одеть траур по этим крокодилам?
- Вполне возможно, - ответил Кац.
- Пропали билеты на финал, - понял наконец Брейкс: - может, есть кто поближе?
-Чёрта с два. Кто будет болтаться в этом медвежьем углу? - вздохнул капитан-лейтенант: - Ладно, готовь расчёт прыжка, а я позову Старика.
Брейкс неуверенно потянулся к панели управления:
- Может лучше Ты, Сиг?
- Хочешь будить Гробовского? - спросил Кац. И не дождавшись ответа, зашагал к выходу
Когда он вернулся через четверть часа Брейкс, гордый успешно проведённым расчётом, подытожил:
- Если поднажать, можем уложиться за сутки.
- А смысл? - ответил капитан-лейтенант Кац.
Катер со "Стремительного" приземлился в зоне прибытия через тридцать восемь часов.
***
'Замечательно! Как поразительно и необыкновенно!' - размышлял Йэр-Алд-Энг. Хотя Йэр в первый раз участвовал в столь значительном событии, именно он был специалистом по общению, а значит руководителем работы, в которой участвовали и более взрослые особи. Это означало признание способностей молодого энга а также и заслуг клана Алда, уже более пятнадцати поколений
прославленного изобретением колеса и введением мнимых значений в математических вычислениях.
Общение с ггрангами и агх-фаргами не представляло особой сложности, но земляне поставили его в тупик с самого начала, и Йэр-Алд был восхищён и обрадован. Это неожиданное препятствие позволяло ему проявить свои способности, решив сложную и необычную задачу.
О землянах Йэр слышал немало, но всегда с подозрением относился к слухам. Эту расу встретили ещё первые энгейские космопроходцы. От этих контактов осталось подозрение, что земляне обладают не индивидуальным, а скорее коллективным разумом: на любое предложение об обмене информацией они отвечали, что должны получить разрешение от другой особи. Если же и эта особь оказывалась в пределах досягаемости - требовалось ещё чьё-то согласие, и так далее до бесконечности. Кроме того, сохранилась забавная история, о том, как энг пытается рассказать приземистому двуногому созданию шутку о землянах. "Я и есть землянин" - говорит двуногий. "Тогда я расскажу её медленно" - отвечает энг.
Поразительно: земляне вели себя, будто могли позволить себе бесконечно терять время. Йэр-Алд проверил и убедился, что они живут в среднем лишь немногим дольше энгов. Йэр-Алд не мог понять в чём дело, и это было восхитительно!
***
Высадка задержалась на полчаса, поскольку капитан "Стремительного"счёл своим долгом подробно проинструктировать руководителей переговорной группы:
- Самое главное, не позволяй им вообразить, что ты способен принять какое-либо решение. В любой спорной ситуации, обращайся ко мне, а я переправлю запрос в штаб. Никакой самодеятельности. Понял?
- А чего собственно они вообще сюда притащились? - спросил Брейкс
- У аналитиков есть мнение, что для чужих интерес представляет квопрклакж, - пояснил Кац
- Квопр-как? Извините, кэп...
Гробовский покачал головой:
- Не как, а клакж, мичман. Аналитики не знают о чём речь: то ли это вид искусства, то ли математическая теория. И проку от неё для нас ... может вообще никакого, а может, всех голодных на Новой Антарктиде накормим. Лет через пятьсот, потому что не похоже, чтобы сейчас кто-нибудь смог этот "клакж" понять.
Гробовский помолчал и продолжил:
- Кажется, у вас мичман возник вопрос "зачем тогда мы сюда притащились?"
- А мы, мы - как всегда, - ухмыльнулся Кац
- То-то же! Ну присядем перед дорожкой.
У входа в катер Брейкса вдруг прорвало:
- Слушай, Сиг... Неужели точно никто не сможет понять? Накормить всех голодных, вот бы хорошо было.
- Ну дитё... Ничего не точно. Сколько у нас планет? Три тысячи. Население - миллиард на каждой в среднем. А сколько учёных? Понял? - ответил Кац, и добавил: - Впрочем, всех голодных всё равно не накормишь...
***
Йэр-Алд-Энг не переставал восторгаться. Во-первых, земляне прибыли на катере почти идентичном описанным космопроходцами добрых десять поколений назад. Во-вторых, на катере было тридцать особей. И на корабле на орбите осталось ещё около ста. Похоже, земляне весьма многочисленны, но тратить время десятков, когда в переговорах участвуют считанные единицы - просто невообразимо!
Никто из землян, казалось, не знал зачем он тут находится. И похоже, меньше всех разбирался в происходящем их руководитель. На решение простейших организационных вопросов ушло три дня - земляне никак не могли решить, где именно проводить собрание, какие переговорные устройства использовать.
Когда же, наконец, переговоры начались, выяснилось, что никто из присутствующих землян не способен говорить даже о доступных всей Галактике начальных построениях квопрклакж.
- Мы недостаточно быстро соображаем, чтобы разобраться в этом, - честно признался руководитель землян.
- Зачем же вам тогда знания внутренней школы? - спросил Йэр-Алд
- Возможно, это поможет нам накормить голодных, - последовал ответ
- Но как?
- Не знаем. Но может знать кто-то из наших учёных.
Следующий вопрос задал ггранг:
- Сколько времени понадобится, чтобы опросить ваших учёных?
- Если иметь в виду только известных специалистов, только в пятидесяти тысячах лучших школ - около трёх месяцев
***
Через мгновение ггрангов уже не было на планете. На миг в небе вспыхнули яркие точки и исчезли в диске солнца. Но агх-фарг задержался ненадолго, чтобы собрать купол и себя в огненное зерно.
- Им не нужен квопрклакж, - сказал Йэр-Алд.
- Да, энг - откликнулся агх-фарг.
- Им нужна сама планета.
- Да, энг.
- Но зачем?
- Почему больше нет молодых рас, энг? - спросил агх-фарг, - Мы рождались, стремительно исследовали мир, уставали и старели. А они ползли от звезды к звезде, захватывая все пригодные для жизни планеты. Они были здесь дольше нас, и останутся последними - наследниками всех.
- Но разве об этом никто не знает?
- Знают, энг. И мы, и ггранги, и многие другие. Мы относимся к землянам как тепловой смерти Вселенной, энг: это произойдёт, когда нас уже не будет, и мы ничего не можем с этим поделать
***
Йэр-Алд возвращался домой довольный и радостный. Земляне пообещали, получив права наследников, позволить всем желающим изучать квопрклакж. В конце концов, никто и не надеялся, что только энги получат секреты квопрклакжа, зато Йэр узнал о величайшей задаче: "Как остановить нашествие землян!? Какая великолепная проблема! Жаль, что у неё нет решения"...
***
В посту дежурного командира на "Стремительном" Сигурд Кац и Брейкс смотрели повтор полуфинала Галактической лиги...
- Когда был мальчишкой, мне всегда казалось смешным название "Галактическая лига". Какая наглость со стороны людей, верно? Но похоже, те, кто его придумали, умели предсказывать будущее лучше всех энгов и ггрангов вместе взятых...
- Слушай, Сиг, интересно, будут ли играть в футбол, когда кроме людей в Галактике никого не останется? - спросил Брейкс.