Тарро выдыхался. Он понимал, что не сможет продолжать бег, в то время как гейделы были неутомимы. Юноша остановился, вытирая со лба капли пота, появившиеся впервые за несколько часов безумной гонки. Похоже на то, что действие отражающего тепло заклятия тоже заканчивалось. Что делать? На портал сил по-прежнему не хватало, даже на недалекий...О разрушительном заклятии из арсенала тайно любимой им некромантии тоже надеяться не приходилось. Можно было создать иллюзию, притвориться, скажем, камнем в пустыне, но сил у Тарро было мало, а гейделы обладали превосходным чутьем, и маг решил не рисковать.
У него в запасе оставался, впрочем, еще один вариант, но он был почти самоубийственным...Воспользоваться своим Даром, вернее, его обратной стороной. Применение Дара не требовало магической энергии, однако истощало силы физические и душевные. Тем более, применение его обратной стороны, которое вообще могло выпить мага досуха...Даром Тарро была способность останавливать время, "замораживать" все объекты перед собой, правда, всего на несколько минут...Сейчас бы это не помогло - гейделы бы застыли ненадолго, но затем бы оправились и снова бросились в погоню, а за этот крошечный промежуток времени Тарро не успел бы уйти от них на достаточное расстояние, чтобы монстры потеряли его след. Так что от этого варианта также приходилось отказаться. А вот обратная сторона его Дара, способность ускорять время, взрывать все предметы на его пути, повышая в сотни раз скорость движения атомов и молекул внутри них - сейчас бы была очень даже кстати. Это была страшная, разрушительная способность, которой боялись многие маги Леспериона. И к ней, точно также как к Энергии и Смерти, у гейделов не было иммунитета. Заклятия и способности, властвовавшие над ходом времени и самой жизнью, вообще были самыми сильными и несокрушимыми во всем мире Трех Лун. Видимо, даже могущественное кислотное мерцание гейделов не могло бороться с самим течением времени!
Способности управления временем в Тримуне были очень редкими. Хотя многие маги былых времен и некоторые из ныне живущих умели останавливать время, но никто из последних не мог время ускорять, не был способен взрывать предметы и живых существ силой мысли, да и среди магов прошлого таких можно было пересчитать по пальцам. Потому неудивительно, что Тарро, ощущая странную гордость за свой Дар, в то же время несколько пугался его разрушительной мощи и редко прибегал к этой разрушительной стороне своего Дара. Да и само применение этого Дара истощало силы мага полностью - он падал без сил на землю и мог проваляться в беспамятстве целый день. В пустыне подобное было равносильно самоубийству, а потому Тарро до последнего избегал этой возможности, но сейчас, похоже, пришел черед его Дара.
Тарро собрался, вновь вытер пот со лба, и хотел было резко развернуться к гейделам, когда его внимание привлекло что-то впереди. Приглядевшись, Тарро увидел, как из-за ближайшей песчаной дюны появилось небольшое темное существо, похожее на маленькую птичку, и быстро полетело по направлению к нему. Вскоре юноша уже смог различить, что это было за создание, и он с удивлением обнаружил, что это не птица, как ему сперва показалось, а маленький дракончик! Крылышки его шелестели в воздухе, быстро двигаясь вверх-вниз и неся небольшое чешуйчатое тельце, украшенное костяным гребнем от головы до хвоста. Цвета дракончик был золотисто-песочного, и казался органичной частью пустыни, в которой жил. Харрекки! Тарро мгновенно вспомнил легенды об этих крошечных созданиях, бытовавшие в Лесперионе, в которые сам юноша, если говорить честно, раньше не особо верил. Считалось, что харрекки способны приносить удачу тем, кто их увидит, а если дракончик еще и сам усядется на понравившегося ему человека, то человек этот считается отмеченным самой судьбой и Древними Силами мира Трех Лун. Однако маленькие дракончики уже давно покинули пределы Трех королевств, и встретить их можно было теперь только в диких, пустынных краях - в горах, пустынях, где люди не любили селиться, и на берегах далекого океана, где вроде бы жили какие-то дикие племена, но где, в силу слабого влияния лун, не было магов. А значит, и цивилизации, связанной с магией в Тримуне самыми тесными узами. И вот - легенды эти неожиданно обернулись правдой, и в самом сердце неведомой пустыни, куда Тарро оказался заброшен силой своего же заклинания вместе с ужасными гейделами, он встретил сказочное создание из мифов!
Харрекки между тем подлетел уже прямо к Тарро, на несколько секунд завис в воздухе, стремительно махая своими крошечными крылышками подобно тропической птице колибри, а затем спикировал прямо на плечо юноши и вцепился в него коготочками своих задних лап. Крылья дракончик сложил за спиной и, уставившись прямо на изумленного Тарро своими ясными золотыми глазами, принялся облизываться, словно котенок, и изо рта его при этом вырывались небольшие клубы пара. Неужели харрекки могли дышать огнем, подобно своим более крупным и могущественным сородичам - настоящим драконам? Или на большее, чем выдохнуть горячий воздух, маленькие дракончики не способны? Но даже это служит неуловимым знаком их родства с огромными огнедышащими существами, живущими высоко в горах, и по легендам, еще и на дне морей и океана? Так или иначе, но харрекки ведь сам сел Тарро на плечо, то есть отметил его знаком Судьбы!
Юноша между тем, напрочь забыв о своих страшных преследователях на несколько кратких мгновений, попытался погладить второй, свободной рукой, маленькое создание. Харрекки сперва благосклонно склонил голову, увенчанную небольшим костяным гребешком, и позволил Тарро несколько раз ласково провести пальцами руки по чешуйчатой коже, а затем резко дернулся и больно укусил юношу за указательный палец. Тарро вскрикнул и одернул руку, дракончик же взлетел, покружился несколько раз вокруг юноши, выпуская пар изо рта, а затем спланировал на песок неподалеку от Тарро и уселся там, наблюдая за человеком. Тарро, поднеся к лицу раненый палец, заметил, что тот слегка вспух. Ну вот, теперь дракончик и на его теле оставил свою метку! В мозгу у юноши быстро промелькнула мысль, что подобные случаи в легендах и вовсе означали что-то особенное, но что именно - вспомнить он сейчас не смог.
И между тем, хотя встреча с дракончиком немного обескуражила Тарро и в то же время подняла ему настроение, от погони своей он не оторвался, и ставшие уже хорошо различимыми клубы пыли и вздымающегося песка позади, говорили о том, что гейделы приближаются. Что же делать? Случайно ли он встретил харрекки именно сейчас, в этой почти безвыходной ситуации? Тарро нерешительно взглянул на дракончика, который продолжал сидеть чуть в отдалении, внимательно наблюдая за человеком, и двинулся по направлению к нему. Дракончик словно бы ждал этого - тут же взлетел и, покружив немного на месте, развернулся в сторону под углом от того направления, в котором собирался бежать Тарро. "Будь что будет!" - решил про себя юноша и побежал вслед за маленьким драконом, летевшим впереди него над песками пустыни.
В течении почти получаса Тарро бежал за своим странным проводником, который, как только юноша выдыхался и останавливался ненадолго передохнуть, тоже прекращал свой полет и неподвижно повисал в воздухе, ожидая его. Вскоре юноша стал замечать, что местность вокруг него медленно изменяется - среди бескрайних песков тут и там стали появляться небольшие зеленые кустики, чахлые и сморщенные, но все же указывавшие на то, что неподалеку должна быть вода. Возможно, впереди его ждет оазис. И хотя преследователи по-прежнему не отставали, настроение у Тарро слегка поднялось. Наконец, поднявшись на очередную дюну, юноша заметил вдалеке смутные очертания какого-то красивого городка, с белоснежными зданиями храмов, стоящего посреди пышной буйной растительности! А совсем недалеко, чуть ниже того места, где он стоял, Тарро, не веря своим глазам, увидел фигуру человека, склонившегося над небольшим цветущим кустом! Вот куда вывел его харрекки - к неведомому городу посреди пустыни, в котором жили люди, один из которых был сейчас прямо перед ним! Возможно, эти люди помогут ему справиться с его чудовищными преследователями. В то же время Тарро вдруг подумалось, что он совсем не знает, где он очутился, а эти люди, вполне возможно, являются каким-нибудь диким племенем, не знающим магии, и тогда он наведет на них страшную беду в лице гейделов. Этого нельзя допустить! И Тарро из последних сил рванулся вперед, чтобы выяснить у незнакомца, где он оказался, и предупредить его о своих страшных преследователях. Дракончик же в это время стремительно взмыл ввысь и вскоре исчез из виду, словно растворившись в яркой синеве неба над пустыней.
Незнакомец, заметив бегущего к нему мага, оторвался от куста и поднялся, выпрямившись во весь рост и всматриваясь вперед. Подбежав ближе, Тарро разглядел, что перед ним стоит весьма красивый юноша, держащий в руках длинный, острый и, судя по всему, твердый лист, сорванный им с куста. Тарро резко остановился, не в силах прийти в себя от изумления - неожиданная встреча в пустыне с этим загадочным парнем казалась столь же нереальной, сколь и встреча с дракончиком харрекки незадолго до этого.
Тарро всмотрелся в незнакомца и невольно залюбовался им - парень был по-настоящему красив. Тарро впервые в жизни встречал такого прекрасного юношу, причем выделяющегося нетипичной для Леспериона, дикой красотой. У него были длинные прямые волосы цвета воронова крыла, которые волнами ниспадали ему на плечи, и идеально правильные черты лица: прямой ровный нос, точеные скулы, ровные, чуть приподнятые губы. Но прекраснее всего были его глаза, глубокие выразительные глаза цвета молодой лесной травы! Словно два бездонных зеленых колодца, или два изумруда, горели они на прекрасном лице юноши. Таких глаз, такого чистого зеленого оттенка и такой глубины, Тарро еще никогда не видел, хотя знал очень много красивых людей, и мужчин и женщин, в своем родном Лесмере, но никто из них не обладал такими глазами, которые словно излучали саму жизнь! Тело незнакомца также было на редкость хорошо сложено - стройное, изящное, поджарое. Мускулы играли на обнаженном торсе неизвестного юноши, и его гибких и сильных руках. Из одежды на юноше была набедренная повязка, деревянные сандалии странной формы, с загнутыми назад носками, и тростниковая сумка, перекинутая через плечо. За плечами висел длинный лук из тисовой древесины, и колчан с оперенными стрелами, чье оперение переливалось всеми цветами радуги.
С шеи юноши свисали ожерелья и амулеты из драгоценных камней на красивых серебряных цепочках, Тарро не успел их все рассмотреть. Еще его внимание привлекло странное белое пятно на лбу незнакомца, наполовину прикрытое волосами - оно напоминало родимое пятно, но было слишком большим и слишком ярко выраженного белого цвета, который обычно не встречается на телах людей. Тарро даже забыл на мгновение о своих жутких преследователях, залюбовавшись незнакомым юношей. И при этом ощутил странный трепет в груди, неведомый ему доселе, а также едва уловимое напряжение в низу живота и между ног. Покраснев, но быстро овладев собой и сбросив оцепенение, Тарро смог наконец обратиться к юноше.
- Где я нахожусь? В этом городе владеют магией? - выпалил Тарро, понимая, что времени даром больше терять нельзя.
Юноша внимательно посмотрел на него своими проницательными зелеными глазами, и ответил чистым и мелодичным голосом, звеневшим подобно весеннему ручейку:
- Это зависит от того, что вы понимаете под магией. Но я вижу, что вы совсем выбились из сил...Куда вы так спешите? Или, может быть, от кого вы бежите?
И тут Тарро прорвало:
- За мной гонятся страшные монстры, гейделы, если ты слышал о таких! И через несколько минут эти жуткие твари будут здесь! Я истощил все своим магические силы, спасаясь от них, долго рассказывать...Но если ни ты, ни жители этого города не владеют магией, то мы все погибнем!
Незнакомец нахмурился и гневно обратился к юноше:
- Каким образом гейделы могли оказаться здесь, посреди пустыни Безмолвия, у отрогов гор Света, вдали от трех королевств, где эти твари были порождены на погибель всему живому?? Это ты привел их на погибель нашему народу?!
Тарро, понимая, что действительно невольно привел монстров в это место, решил объясниться.
- Я понятия не имею, что это за место и что это за народ, который ты называешь своим! Я наугад открыл портал из своего родного Лесмера, чтобы отвести от города угрозу этих страшных монстров, а обратно сам вернуться не смог - не хватило сил....Я долго бежал от них по пустыне, а потом увидел харрекки, маленького дракончика из наших легенд, и он привел меня сюда, к тебе...
Тут Тарро умолк, прерывисто дыша - его усталость все же сказывалась. При упоминании харрекки выражение лица незнакомца изменилось, мгновенно посветлев, и он обратился к юноше уже мягче:
- Тогда добро пожаловать в город Белое Перо, избранник судьбы и любимец драконов. В тяжкий час явился ты к нам, и страшное зло принес с собой...Но если сам хэлеайне привел тебя сюда, то так и должно было быть...
Юноша на несколько мгновений задумался, затем встрянул головой, отчего его длинные черные волосы упали на другую половину лица, полностью обнажив белое пятно в форме звезды на лбу, и обратился к Тарро уже прагматичным тоном:
- Так, ну тогда перейдем к делу. Я знаю, кто такие гейделы, и что может их остановить, и более того, сам владею подобной магией, но подвергать опасности свой родной город я не желаю и не стану этого делать, а потому мы примем бой здесь. Я мог бы позвать на подмогу наших магов, но судя по тому, что я уже ощущаю эманации этих тварей, на это нет времени...Так что драться с этими монстрами придется нам вдвоем. Какими магическими умениями ты обладаешь? И что можешь сейчас применить?
Тарро под воздействием этой уверенной и вполне логичной речи, сумел избавиться и от своего волнения и ответил, подстраиваясь под прагматичные интонации незнакомого юноши:
- Вообще-то, я был одним из самых искусных магов в своем родном городе, и владею много чем, что может быть смертельно опасно для гейделов - от магии света до некромагии. Но сейчас мои магические силы истощены почти до предела, и ничего действенного из этого арсенала я в данный момент применить не сумею. Но я смогу отвлекать их иллюзиями, а также замораживать их на краткий срок...Ну, у меня Дар такой - останавливать время, - смущенно закончил Тарро, заметив вопросительный взгляд собеседника.
Брови незнакомца поползли вверх, когда он услышал о Даре Тарро, но он лишь согласно кивнул и отрывисто бросил:
- Тогда приготовься создавать иллюзии, желательно побольше, это даст мне весьма неплохую фору. Остальное я беру на себя. Дай мне свою руку, чтобы мы могли соединить наши силы.
Юноша протянул Тарро свою длинную жилистую руку. И маг неожиданно для самого себя крепко и страстно пожал ее. Рукопожатие незнакомца было сильным и приятным, от его руки исходило приятное тепло. Но почувствовал Тарро и кое-что еще - что-то странное. Словно бы часть его существа отделилась от него, вырвалась наружу, встретилась с такой же невидимой частью незнакомца и слилась с ней воедино. И эта спаянная сущность словно бы окружила двоих юношей, заключив их внутри невидимой энергетической сферы. Тарро поднял глаза, и ему даже показалось, что он видит в воздухе над их головами белую светящуюся прозрачную сферу! Еще мгновение - и странное видение исчезло. Тарро удивленно протер глаза, но оно больше не появлялось. Это было очень необычное явление, как, впрочем, и все что произошло с Тарро в этой пустыне.
Нет, вообще-то маги Тримуна повсеместно применяли тактику соединения магических сил, берясь за руки и вставая в круг. Тогда сила нескольких чародеев, соединенная воедино, многократно усиливалась, и любые произносимые заклинания выходили невероятно более мощными. В частности, во время разгрома гейделов некромантам и магам света приходилось вставать в один круг - невиданное прежде дело! - чтобы соединить силы света и смерти и послать их против чудовищ. Принцип действия таких магических кругов, основанный на эффекте синергизма, был Тарро вполне понятен. Произошедшее же сейчас словно соединило не только магические силы, но и сами сущности обоих юношей, и теперь их призрачные духи охраняли их невидимым кольцом.
Между тем его визави отдернул руку и произнес странным голосом:
- Теперь мы готовы. Кстати, мы же до сих пор не знаем имен друг друга. Я Ицлин Нагуаль из затерянного в пустыне Безмолвия города Белое Перо.
- Тарро Сиренион из королевства Лесперион, - ответил юный маг, вновь пожимая руку своему новому знакомому и испытывая весьма приятные ощущения от этого повторного рукопожатия.
- Ну вот, теперь я буду знать, кто понесет мое бездыханное тело к моим родным после моей безвременной гибели в бою, - слегка улыбнувшись, протянул Ицлин.
- Да ладно, судя по всему ты умирать во цвете лет не собираешься, - в тон ему ответил Тарро. - А что ты вообще хочешь сделать с гейделами? Какой магией ты владеешь?
- Нет времени объяснять. Смотри! - Ицлин указал своим изящным пальцем на гребень той дюны, из-за которой несколько минут назад появился Тарро, ведомый маленьким дракончиком. Теперь оттуда один за другим выныривали, понимая клубы песчаной пыли, которая каким-то волшебным образом не липла к их слизистым желеобразным телам, чудовищные преследователи Тарро, чьи похожие на огромные бревна туши, мерцающие оранжево-зелеными огнями, сокращались подобно змеиным в их стремительном беге. И этот ходячий фейерверк, быстро спускаясь по склону песчаной дюны, неумолимо приближался к двоим застывшим в немом ужасе юношам, ослепляя их своим ярким кислотным мерцанием.