Селенский Александр : другие произведения.

Джарг Покоритель

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Еще одна повесть, написанная мной во вселенной Героев Меча и Магии - на сей раз, по миру Heroes III. В моей повести раскрываются события, происходящие в Антагариче на заре времен, задолго до того времени, что описывается в первой из геройских хроник - Воинах Степей. Это настолько отдалено по времени от событий Героев, что мое произведение вполне можно воспринимать как самостоятельное, независимое от игрового мира. ...Юный вождь Варваров и ученик шамана по имени Джарг, рожденный под Знаком Кометы, пытается объединить раздробленные кланы Варваров под своей властью, а также восстановить древний союз с легендарными Птицами Грома - древними и могущественными созданиями, которые умеют повелевать молниями. Некогда Варвары и Птицы Грома жили в гармонии друг с другом, и даже могли общаться с помощью телепатии...Но люди предали древний союз, поддавшись посулам коварных волшебников из Империи Бракадун. И теперь Джарг с помощью Птиц Грома хочет отомстить волшебникам и сокрушить их империю...
  Оглавление
  
  Эпизод 1. Детские мечты 2
  Эпизод 2. Ученик Шамана 5
  Эпизод 3. Небесный Буйвол, Затмевающий Солнце 9
  Эпизод 4. Сын Грома 15
  Интерлюдия. Джинн и Архимаг 23
  Эпизод 5. Повелитель Небес 28
  Эпизод 6. Повелитель Мира 40
  Эпизод 7. Сны о грядущем 47
  Эпизод 8. Последний Полет Джарга 51
  
  
  Эпизод 1. Детские мечты
  
  Маленький мальчик с длинными волосами цвета воронова крыла сидел на пороге высокой просторной юрты и вглядывался вдаль. Впереди была лишь степь, бескрайняя степь, покрытая ковылем и вереском. И ничего больше - только небо, вечное небо...
  За спиной мальчика послышались легкие шаги - это подошла его мать, с минуту постояла рядом с ним, вглядываясь в степь, а затем взлохматила сыну волосы, выговаривая ему, впрочем, не слишком строго:
  - Джарг! Ну сколько можно! Ты слишком много времени проводишь в пустых мечтах! Тебе нужно тренироваться, чтобы быть сильнее своих сверстников и претендовать на место вождя.
  Джарг нехотя повернулся назад, встряхнул непослушные волосы и заговорил со страстью в голосе:
  - Мама, но я не могу тратить все свое время на глупые мальчишеские забавы! Неужели никому из вас не интересно, что лежит там, за горизонтом? Неужели никто не хотел пройти через все земли, от одного края земли до другого? Посмотреть, что за народы живут там, и как они живут? Или, еще лучше - завоевать их? Создать великую Варварскую Орду от восхода до заката?
  Мать мальчика отшатнулась, всплеснув руками:
  - Да как только в твою юную голову приходит такое! Вот бы отец услышал твои слова - мигом бы из тебя всю дурь выбил!
  - Ма, но неужели тебе совсем не интересно, какие земли лежат за пределами территории наших кланов, а? - юный Джарг и не думал сдаваться.
  Тогда и мать мальчика, усталая темноволосая женщина с необычным для их племени серым цветом глаз, всмотрелась в окружающую их степь, и, немного помолчав, обратилась к сыну:
  - Ничего хорошего в тех землях нет. Мой отец охотился далеко от нашего края и как-то раз забрел на странные земли, где жил очень причудливый народ. Эти люди - они называли себя волшебниками - могли делать страшные вещи...Они превратили лошадь моего отца в рой жужжащих ос и потешались над тем, как он пытается спастись от этого жалящего и копошащегося месива...Он еле унес оттуда ноги. А еще в их землях очень много снега, и практически не бывает лета.
  - Твой отец сбежал, так и не отплатив этим волшебникам за эту наглую насмешку? - в негодовании воскликнул юный Джарг. - Он должен был зарубить дерзких выскочек своим клинком!
  - Чтобы они его клинок обратили в ядовитую змею? - мать Джарга в свою очередь повысила голос. - Хорошо еще, что он сам уцелел! Не говори о том, чего не понимаешь, Джарг!
  - Но если эти волшебники такие могущественные, почему они не правят всеми нами, а живут в своих холодных и заснеженных землях? - не сдавался Джарг. - Да и мы не лыком шиты! У нас есть легендарные Птицы Грома, циклопы и ужасные горные чудища! Если всех этих существ сплотить под единым руководством, можно покорить все земли, от заката до рассвета! И никакие волшебники не устоят перед мощью варваров, ведь все их колдовство - всего лишь жалкие трюки и иллюзии! А наша сила - настоящая, это сила земли, сила самого мира!
  - Интересно, и кто возьмется сплотить всех варваров под своим руководством, уж не ты ли, мальчик? - это подошел отец Джарга, высокий и гордый мужчина, одетый в волчью шкуру и носящий изогнутую стальную саблю в ножнах, изукрашенных серебряными узорами, на кожаном поясе. Джарг тут же потупился под отцовским взором и замолчал.
  А его отец, Рглай, между тем продолжал:
  - Как ты собираешься подчинять своей воле кланы варваров, когда ты даже в своей компании мальчишек не можешь выбиться в лидеры, прогуливаешь занятия и затем терпишь поражение? Как ты планируешь укротить диких горных чудищ, когда ты не можешь укротить свои собственные страсти? Вместо того, чтобы делать то, что требуется сыну вождя, ты только думаешь и мечтаешь! Я не осуждаю твои мечты, в отличие от твоей матери и дядьев, нет, - возможно, до некоторой степени я их даже поддерживаю, - но ты никогда не добьешься своей цели, если будешь только лишь сидеть да мечтать! Новые земли не станут тебе ближе от того, что ты будешь каждый день пялиться на них как зачарованный. А вот если ты с честью выдержишь все испытания и заслужишь право быть вождем раньше, чем проживешь пятнадцать зим, - тогда твоя цель будет куда ближе, чем это сейчас кажется!
  Джарг впервые поднял на отца глаза и уставился на него в восторге, не веря своим ушам:
  - Ты...ты поддерживаешь мои мечты? Не считаешь их наивным бредом маленького мальчика? Ты тоже задумывался о том, чтобы объединить все кланы варваров и покорить новые земли?
  - Если ты сейчас же не пойдешь тренироваться, то очень скоро увидишь новые земли - я запру тебя в чулане вместе с собаками на ночь, ибо любому терпению есть предел, - сурово обронил Рглай. - Эти тренировки важны не только для развития твоего тела - они учат тебя взаимодействию с другими людьми, учат тебя быть вождем! А только настоящий Вождь способен сплотить вокруг себя все кланы! Ступай, и не будь также столь легкомысленным относительно волшебников. Я тоже кое-что о них знаю, и это очень страшный противник. Но их можно победить - у каждого есть свои слабости.
  Джарг, ободренный словами отца о его мечтах и, в то же время, испугавшись угрозы провести ночь с собаками, стремглав помчался к небольшой площадке у юрты Советов - там проходили его ежедневные тренировки с сыновьями других знатных варварских родов.
  Рглай же остался стоять в их юрте, задумчиво провожая взглядом своего сына.
  - Зачем ты поощряешь его мечты? - накинулась на него жена. - Зачем даешь ему понять, что невозможное возможно? Что он словно некий избранный, кому предназначено объединить всех варваров и пройти по всем землям от рассвета до заката? Ведь ты сам в это не веришь! Ты хочешь, чтобы нашего сына убил какой-нибудь вождь враждебного клана, или, еще того хуже, волшебники из Империи Бракадун?
  Рглай повернулся к жене, некоторое время спокойно смотрел ей в глаза, а затем заговорил:
  - Но он и правда может оказаться избранным. В ночь его рождения в небе над нами пролетала блуждающая звезда, а нашему шаману было видение, что этому ребенку суждены великие и грозные свершения, и единственная опасность - что его деяния могут быть подвергнуты забвению после его смерти, но при жизни ему не грозит ничего - он победит все препятствия!
  - А ты посмотри на самого ребенка! - вдохновенно продолжал Рглай. - Он родился с серыми глазами, хотя у всех варваров из нашего племени глаза карие! У этого же - серо-голубые, как будто он сын самого Неба! У нас с тобой нет таких глаз. Нет, твои глаза имеют сероватый оттенок - но не небесно-голубой...Когда ему еще года не исполнилось, он начал говорить, а в три года научился читать, хотя многие варвары всю жизнь читать не могут! А какие у него бывают не по годам зрелые мысли и желания? Да любой мальчишка в его годы только об играх да лошадях думать может!
  - Лучше бы он тоже об играх и лошадях думал, - недовольно сказала мать Джарга, Рахна. - А то накличет на себя беду, как мой отец или брат-непоседа, который так и сгинул в чужих землях - и ни слуху ни духу о нем...И почему людям на месте не сидится? У нас благодатный край, пастбищ в избытке, голодать точно не будем - живи да радуйся, что еще нужно?!
  - Человек так устроен, что ему всегда мало того, что ему предлагают, и ему хочется большего. Всегда хочется заглянуть за грань, увидеть нечто новое... - задумчиво ответил Рглай.
  - Чтобы это новое перемололо тебя, как муку? Нет уж, я лучше буду сидеть там, где мне хорошо, и никуда не полезу. И очень жаль, что Джарг не унаследовал мою кровь! - сказала Рахна упрямо.
  - Джарг и мою кровь не унаследовал, - парировал Рглай. - Я новые земли покорять тоже не рвусь, как ты могла заметить. Мне хватает забот с наведением порядка в моем собственном клане и в решении междоусобиц с другими кланами. Джарг - Дитя Судьбы, а не наш с тобой ребенок. Но, какими бы странными и причудливыми ни были его мечты, я не стану губить их. Я лучше сделаю так, чтобы его мечты не погубили его, когда он станет взрослым.
  Рахна долго задумчиво смотрела на мужа, покачивая головой, но так ничего и не ответила. Похоже, она тоже смирилась с Судьбой, которая неслышно, но неотвратимо подкрадывалась к их дому.
  А возле юрты Советов в лучах заходящего солнца были видны мальчишеские силуэты, упражнявшиеся сперва под руководством наставника, а затем смешавшиеся в кучу. Детские крики, возня - и вот из всей этой кучи-малы поднимается один силуэт и торжествующе размахивает деревянной саблей. Джарг. Он-таки с легкостью одержал верх в итоговом спарринге, хотя пропустил большую часть тренировок. На губах Рглая заиграла гордая улыбка, Рахна же лишь недовольно покачала головой и вернулась обратно в юрту. Солнце, в последний раз озарив своими лучами ставку их клана, скрылось за горизонтом.
  
  Эпизод 2. Ученик Шамана
  
  Дым поднимался из большого остроконечного шатра, обтянутого буйволиной кожей, в высокое небо, змеясь и извиваясь темными клубами. Внутри шатра, полускрытые облаками голубоватого дыма, сидели двое - старик и юноша. Старый шаман Рагнаал и молодой вождь Джарг. Прошло немногим больше одной зимы с тех пор, как Джарг стал вождем - одолев в традиционном соревновании на силу, хитрость и выносливость своих соперников, а не только по праву сына прежнего вождя - а у него уже проявились невиданные прежде для вождя их клана амбиции. Джарг мечтал объединить все кланы под своим управлением, а затем найти высоко в горах легендарных Птиц Грома, и, залучив их на свою сторону, выступить в великий поход. Юный вождь хотел покорить весь мир - от заката до рассвета, создав огромную орду под своим управлением. Главными врагами юного Джарга должны были стать таинственные и могущественные волшебники Империи Бракадун, и именно против них Джарг хотел использовать громоптиц. На стороне волшебников, по имеющимся у Джарга от его лазутчиков сведениям, сражался легендарный джинн Солмир, который обладал способностью призывать молнии и обрушивать ярость небес на своих врагов. Подобная способность могла уничтожить даже огромную орду, и без волшебной помощи Джарг не смог бы одолеть такого врага. Именно затем ему и нужны были Птицы Грома - они также обладали способностью вызывать молнии с небес и могли стать хорошим противовесом Солмиру, сокрушив его колдовское могущество своей природной магией.
  Впрочем, до этого нужно было еще дожить. Пока перед Джаргом стояла иная задача - сплотить под своей властью несговорчивых вождей других кланов Варваров, которые не только и слышать ничего не хотели ни о каком "походе в иные края", но и не желали признавать над собой власть какого-то "молодого выскочки из далекого клана". Довольно долгое время варварские кланы жили сами по себе, и не знали над собой одного лидера. Нет, бывало, конечно, что некоторые кланы объединялись против других кланов, или против внешнего врага - тех же рыцарей или волшебников, но эти союзы были временными и ненадежными, и распадались сразу же после того, как непосредственная опасность для варварских кланов бывала устранена. Мысль же создать нечто вроде единого племенного союза, или, тем более, Варварской Орды, редко кому приходила в голову. А если и приходила, то, столкнувшись с ожесточенным сопротивлением других кланов, незадачливый вождь тотчас же решал, что игра не стоит свеч, и отказывался от опасной и, в общем-то, бесполезной идеи. Но не таков был Джарг. Твердо вознамерившись объединить все кланы варваров и создать великую Орду под своим управлением, Джарг не собирался отступать и сдаваться.
  - Ну что, шаман? Какие знаки ты видишь в дыму? Будет ли мое предприятие успешным? - в который уже раз вопрошал юный Джарг, глядя на старого колдуна. Рагнаал, в рогатом шлеме-маске из головы буйвола и с ожерельем из человеческих черепов на шее, неторопливо бросал какие-то травы и коренья в котел, стоящий посреди шатра. В котле бурлило колдовское варево, и резкий и пряный аромат магических кореньев наполнял все внутреннее пространство шатра. Шаман откашлялся и заговорил:
  - Знаки туманны. Они не обещают тебе ни победы, ни поражения. У тебя слишком мало сил, юный вождь, чтобы идти войной на другие кланы. Тебя готовы поддержать лишь три клана, а необходимо объединить больше десяти...Эта война может истощить силы Варваров, и не то что и речи о твоем походе не будет, - тебе свою землю защищать от тех же волшебников может стать тяжко!
  Джарг криво усмехнулся:
  - Это все тебе сказали знаки в дыму, шаман?
  Шаман искоса взглянул на юношу, словно оценивая его. Длинные темные волосы Джарга были собраны в хвост за спиной, в больших серо-голубых глазах светились решимость и ирония, а лицо Джарга было необычайно красивым для варвара - точеные скулы, почти прямой, лишь чуть-чуть с горбинкой нос, полные губы, сейчас скривившиеся в озорной усмешке...Да, за таким вождем будут идти - и мужчины и женщины, и люди и гоблины...Это не какой-нибудь обычный дикарь, у которого на уме только грабить да драться! Нет, Джарг был и умен, и величествен - от него словно исходили волны могущества, заставляющие людей слушать его, верить ему, склоняться перед ним...И такой вождь не потерпит, чтобы ему возражали. Рагнаал вздохнул.
  - Джарг, - терпеливо начал объяснять шаман. - Даже если тебе удастся победить всех вождей в единоборстве, как ты это планируешь сделать, это не гарантирует того, что кланы пойдут за тобой. Клан - это нечто большее, чем его вождь, клан - это еще и все люди, в него входящие. И не в их интересах признавать над собой верховную власть - так еще ни разу не было в истории наших кланов!
  - Все когда-нибудь случается в первый раз, - сказал Джарг непреклонно. - Но я согласен с тобой в том, что для кланов требуется нечто большее, чем просто демонстрация моей силы. И именно за этим мне нужен ты! Ты - великий колдун, возможно, один из лучших во всех кланах. Наблюдая за движением небесных табунов, ты можешь предсказать многие вещи - в том числе, Красную Луну и Черное Солнце...Да-да-да, Черное Солнце - помрачение солнца среди бела дня! Я знаю, что ты предсказал подобное явление в годы моего детства. Если бы мы могли знать, когда это случится в следующий раз, и назначить пир всех кланов на этот день, то я смог бы бросить вызов всем вождям, а затем в подтверждение моих слов померкло бы солнце...Это было бы очень эффектно, черт побери! Это было бы...знамение, начало легенды.
  Брови Рагнаала удивленно поползли вверх - дерзкий мальчишка! Так вот куда он метит - вписаться в легенду! Это было бы действительно впечатляюще, и это могло бы сработать, тем более, насколько Рагнаалу было известно, ни один шаман в других кланах не умел предсказывать время затмений - а значит, их маленький заговор будет некому раскрыть. Если бы только он сам сумел его предсказать с достаточной точностью...
  И Рагнаал заговорил - в голосе его сквозила неуверенность:
  - Это был бы превосходный план, Джарг, но...движения небесных табунов сложно предсказать. Я могу ошибиться в расчетах - а ошибка всего лишь на день может стоить нам поражения. Мы не можем так рисковать.
  Глаза Джарга яростно сверкнули:
  - И, тем не менее, мы должны рискнуть! Иного пути я не вижу - война кланов была бы разрушительной для нас, а просто так вожди кланов ни за что не признают над собой верховного вождя. Но я верю в твои способности, Рагнаал, - Джарг впервые назвал шамана по имени, и его резкий голос при этом потеплел. - Ты наблюдал за мной с самого моего рождения, ты прочитал знаки в небе - знаки моего будущего возвышения и величия! Ты говорил мне, что я смогу покорить весь мир - ведь звезды не лгут! - а в день моего рождения над нашим небом объявилась бродячая звезда: такое случается один раз за тысячи зим! Тогда ты смог увидеть ее и все знаки, что она несла, - почему же ты сомневаешься в том, что сможешь точно рассчитать время помрачения солнца сейчас? Ты учил меня читать и писать, чтобы я не был безмозглым варваром, как многие здесь, а вырос образованным человеком, который только и может править народами! Ты даже учил меня премудростям колдовского искусства - чтобы я мог быть больше, чем вождем...Почему же ты не веришь мне сейчас?
  Ну вот - этот мальчик умел заговорить с тобой так, что у тебя не оставалось никакого иного выбора, кроме как подчиниться ему, и при этом считать, что тебе оказывают величайшую честь. Ни его отец, ни отец его отца - а старый шаман помнил и его - не умели приказывать так, и зачастую даже он, шаман, на положении мудрого советника, определял политические шаги предыдущих двух вождей их клана. Совсем иначе будет при Джарге - шаман это явственно ощущал - даже если предприятие юного вождя провалится. А впрочем, оно не должно провалиться - и он, Рагнаал, лично об этом позаботится.
  - Я сделаю все, что в моих силах, мой вождь, - Рагнаал склонился в поклоне. - Мне потребуется несколько дней. Когда я назову тебе дату, созови вождей всех кланов на пир, и брось им вызов согласно древней традиции. С моей помощью и с помощью великих небесных сил ты станешь верховным вождем всех кланов - впервые в нашей истории! А кто посмеет усомниться в этом - того покарает Черное Солнце!
  Джарг широко улыбнулся, обнажив ровные белые зубы. Дым от колдовского варева уже почти выветрился из их шатра - но теперь в нем не было никакой нужды. Все было уже решено - без помощи духов.
  
  Эпизод 3. Небесный Буйвол, Затмевающий Солнце
  
  В главной ставке молодого вождя Джарга происходил грандиозный пир. Юный Джарг созвал на него вождей всех кланов Варваров. Такой пир сам по себе был событием весьма необычным - обычно Варварские кланы держались порознь, и их вожди встречались друг с другом только при исключительных обстоятельствах. Но пир? Подобный пир, возможно, вообще затевался впервые в истории Варваров! И, что было еще более удивительным - вожди, все как один, на этот пир явились. Здесь были все-все-все - и закаленные в боях с волшебниками Варвары из южных земель на границе с Бракадуном, и старые гоблины из далеких северных земель, и даже пара вождей-Орков из Срединных областей. Люди, гоблины, орки - все расовые диаспоры Варваров явились на пир Джарга. Но что заставило вождей, обычно несговорчивых и редко выезжающих за границы своих земель, прийти на званый пир в Лунную Ставку Джарга?
  Во-первых, им было любопытно посмотреть на молодого "выскочку" - Джарг был самым юным из них, став вождем, когда ему минуло всего лишь шестнадцать зим. Во-вторых, пир всех вождей сам по себе был исключительным событием и возбуждал любопытство. Ну а, кроме того, юный Джарг обещал сообщить вождям всех кланов нечто очень важное, что поможет Варварам стать куда более могущественной силой, нежели теперь. Старые вожди при подобном известии насторожились - ведь это могло означать смуту или иные действия, которые грозят нарушить их привычный миропорядок. Потому они поехали на пир Джарга с намерением воспрепятствовать планам молодого вождя, если те окажутся уж очень амбициозными. Но, так или иначе, а на пир явились все вожди, как и хотелось Джаргу.
  На самом пиру юный Джарг не поскупился на угощения: помимо традиционных для кочевников сыра, мяса и кумыса, здесь были деликатесы, которые, по словам самого Джарга, были украдены его лазутчиками из земель самих волшебников - хмельное вино, сдобные лепешки, экзотические сладости, фрукты... Некоторые из вождей не то что не ели, а даже и не видели ни разу в своей жизни ничего подобного. Разумеется, Джарг сделал это, чтобы произвести на других вождей впечатление. Вот только зачем ему это было нужно? Просто покрасоваться? Что он задумал? Этот вопрос не давал покоя многим вождям во время пира и витал в воздухе, подобно невидимой грозовой туче, сгущавшей напряжение в легкой и непринужденной обстановке всеобщего веселья. Однако ответ на свой вопрос вожди получили лишь на следующий день после пира - Джарг собрал их всех в своем огромном шатре из войлочных шкур, разукрашенных в яркие красно-желтые цвета - цвета клана Джарга.
  Сам юный вождь выглядел весьма необычно и торжественно - на плечи он накинул легкую кожаную куртку, сплошь усыпанную металлическими пластинами, на ногах у юноши были яркие и пестрые шаровары, а на голове - рогатый шлем-маска из головы буйвола, который обычно носили шаманы племени. Что бы все это значило? Чем дальше, тем больше нарастало беспокойство вождей кланов, и они напряженно перешептывались, как потревоженные пчелы в улье, не знающие, откуда ждать удара.
  Джарг поднял руки, призывая их к молчанию.
  - Я собрал вас всех здесь, чтобы бросить вызов привычному образу жизни кланов, - начал юный вождь.
  При этих его словах старые вожди недовольно заохали - ну вот, так они и знали. А начиналось все так хорошо...
  Джарг между тем продолжал:
  - Вам не кажется, что варвары превратили себя в слишком пугливый и трусливый народ? Словно крысы, мы покорно сидим в том углу, который отвели нам другие обитатели нашего мира, и боимся из него нос высунуть. Что, разве не так? Да вы все трясетесь, как кролики, стоит вам лишь услышать, например, о волшебниках Бракадуна!
  Вновь недовольный ропот - Джарг ударил по больному.
  - И, мало того, что мы боимся нос высунуть с наших земель, так мы еще и грыземся друг с другом вечно, словно мы не люди, а лютые волки! И было бы из-за чего - из-за такой мелочи, как лишние головы скота, к примеру! Братья, ну неужели вы ни разу не мечтали для себя и своих кланов о другой жизни? Неужели вам не хотелось бы объединить все наши кланы и отправиться в новые земли - единой, могучей Ордой?!
  Ну вот. Роковые слова были произнесены. Старый Заэл, умудренный жизнью гоблин, один из старейших вождей на этом совете, сокрушенно покачал головой. Рано или поздно эта мысль должна была прийти в одну из этих молодых и горячих голов - выживать по отдельности становилось все сложнее, а угроза волшебников Бракадуна, пока еще далекая и призрачная, становилась все реальнее. Но, о луна и звезды, почему это произошло так рано? Почему хрупкий, но такой привычный и безопасный миропорядок кланов не мог сохраниться еще хотя бы на несколько десятков зим?
  А вожди в шатре между тем уже заспорили и загудели - по реакции других молодых вождей видно было, как они загорелись идеей Джарга. Лица стариков, в свою очередь, выражали тревогу и скепсис, подобные мыслям Заэла. Неизвестно, сколь долго продлился бы их спор, если бы Джарг вновь не взял слово.
  - Я думаю, ни для кого из вас не секрет, что я сам хочу объединить кланы и стать вашим верховным вождем, - воскликнул Джарг. - Небесные боги отметили меня особой судьбой - в момент моего рождения в небе появилась бродячая звезда - я думаю, это известие дошло до всех вас. Это - знак моей божественной избранности. Кроме того, земли моего клана лежат ближе всех к землям волшебников - я посылал туда разведчиков (доказательства этого вы могли сами вкусить на вчерашнем пиру), и я могу с полной уверенностью утверждать, что волшебники опасны. Очень опасны. Если мы не объединимся сейчас и не ударим первыми - то вскоре они смогут ударить по нам, и наши разрозненные кланы будут бессильны перед их изощренной магией.
  - Но как ты, юнец, собираешься драться с волшебниками, даже если объединишь всех нас? - сварливо крикнул старый Заэл.
  Джарг оглянулся на старого гоблина и самодовольно бросил:
  - Неужели ты, старик, считаешь, что я об этом не думал? Во-первых, огромная Варварская Орда сама по себе способна смести все на своем пути, и даже магия ей не помеха. А во-вторых, есть еще Птицы Грома.
  - Птицы Грома?! - возопил Заэл. - Ты в своем уме, юноша? Они живут высоко в горах, и никому из нас не удавалось приручить ни одну из них! А тот, кто все же рискнет, может поплатиться за это тем, что станет кучкой обугленного праха, сожженного белой небесной стрелой!
  - Допустим, мой шаман придерживается по этому вопросу иной точки зрения, и может сообщить вам о ней, если вы признаете меня вождем, - вновь улыбнулся Джарг. - Но мы сейчас говорим не об этом. А о том, что необходимо объединить кланы. Кто не согласен с тем, чтобы верховным вождем стал я - может сразиться со мной, как гласят наши древние кодексы чести. Я готов вступить в поединок с каждым из вас, чтобы доказать свое право вести кланы.
  Молодые вожди энергично закивали головами, одобряя предложение Джарга. Но тут вновь раздался голос Заэла:
  - Это нечестно, Джарг! Ты можешь сражаться с молодыми, но у старых вождей нет ни малейшего шанса одолеть тебя в поединке! И что, наше мнение и позиция не будут учитываться вообще?
  - Почему? - искренне изумляясь, ответил Джарг. - Есть разные виды состязаний. Со старыми вождями я могу сойтись в словесном поединке, соревновании в мудрости! Меня обучал шаман, и я убежден, что я в своем юном возрасте не уступлю любому из вас.
  - Допустим, - начиная выходить из себя, сквозь зубы произнес Заэл. - Допустим, мы могли бы сразиться в "словесном поединке", если бы претендовали на роль вождя всех кланов, как ты. Но мы - я, по крайней мере, точно - ни на что такое не претендуем, и нас вполне устраивает нынешнее положение. Мы не хотим объединения кланов и тем более войны с волшебниками. Мы не считаем волшебников достаточно серьезной угрозой, пока мы их не трогаем, а вот ты своими безумными идеями можешь на всех нас навлечь гнев чародеев Бракадуна! А благополучие собственного клана для меня важнее эфемерных амбиций безумного мальчишки! И я думаю, что не только для меня!
  Старые вожди одобрительно загудели и закивали, поддерживая слова Заэла. Тот же, ободренный их поддержкой, продолжал:
  - А потому я предлагаю устроить голосование. Все, кто согласен со мной и против объединения кланов, поднимите руки.
  Взметнулись руки большинства старых вождей и даже некоторых молодых. Это было большинство - Джарг проиграл. Старый Заэл торжествующе улыбнулся, однако юноша и не думал сдаваться.
  Он вышел на середину шатра и громко и торжественно заговорил, надвинув свою устрашающего вида маску на лицо:
  - Что ж, вожди кланов, вы усомнились в моей избранности и прогневили небесных богов. Ваши неразумные действия грозят бедой кланам, и боги это видят. Я предлагал вам честное состязание - вы подняли меня на смех и приняли решение, которое может порадовать лишь трусливых крыс, а никак не вождей Варваров. А, потому, чтобы наказать вас за это, боги скроют с небес солнце. Да, гнев богов - Черное Солнце - вот что ждет вас, неразумные!
  Черное Солнце! Потрясенный, испуганно-недоверчивый ропот пронесся по шатру.
  Джарг же, явно заметив тот эффект, который произвели его слова, продолжил:
  - Выйдите из шатра, вожди. Не успеет вода в этих часах перетечь из сосуда в сосуд, - Джарг указал на глиняную клепсидру в своем шатре, - как солнце на небе померкнет. Боги явят вам свой гнев. Еще не поздно изменить свое решение.
  И тут нервы старого Заэла наконец не выдержали:
  - Наглый мальчишка! Ты что о себе возомнил, или ты нас совсем за идиотов держишь?! Никому из смертных не дано права говорить от лица богов, и никто на земле не может предугадать движение небесных табунов! Пусть ты выпестован шаманом, пусть твое появление в мире было ознаменовано бродячей звездой - это не дает тебе права на такую чудовищную ложь! Ты обычный смертный, как и все мы, и никакой не избранный, хотя твой отец и шаман наверняка внушали тебе обратное.
  Речь Заэла уняла смятение в рядах вождей, однако Джарга ничуть не смутила. И свои следующие слова юноша произнес спокойно и уверенно:
  - Вместо того, чтобы тратить время на пустую болтовню, выйдите из шатра и сами убедитесь в моей правоте. Да на что вам даны глаза - смотрите, неужто вы не видите, что тьма уже сейчас проникает в шатер, хотя снаружи полдень и на небе ни облачка?
  Заэл невольно скосил глаза ко входу в шатер и потрясенно застыл - снаружи, хотя должно было бы быть светло и ясно, начинало стремительно темнеть! Тень стала быстро заполнять помещение шатра, и в этой сумеречной игре света и тени лицо Джарга в буйволиной маске казалось фантастическим и зловещим. В этот момент юный вождь действительно походил на грозного бога Грома, готового обрушить грозовую ярость на всех вокруг. Небесный Буйвол!
  Заэл унял суеверную дрожь и быстро рванулся к выходу - остальные вожди гурьбой пошли вслед за ним. Подняв глаза к небу, Заэл потрясенно увидел, как яркий солнечный диск стремительно накрывает черной вуалью. В считанные мгновения солнце почернело, и тьма, не виданная прежде, накрыла их мир. Вожди дрожали от страха, а чуть в отдалении, на центральной площади Лунной Ставки Джарга, где собрались представители других кланов, прибывшие вместе с вождями, и сам клан Джарга, старый шаман Рагнаал стоял перед толпой и говорил людям то же самое, что Джарг минутой назад сообщил вождям в шатре. Черное Солнце! И теперь вся огромная толпа Варваров потрясенно взирала на небо, созерцая картину, которую большинство из них видело впервые в жизни, а те немногие старики, кому довелось видеть подобное ранее, и подумать не могли, что одному из их вождей под силу управлять такими могущественными силами!
  Это был триумф Джарга. И простые люди, и вожди, и орки, и гоблины - все видели эту жуткую демонстрацию его сверхъестественного могущества! И, когда чернота схлынула с солнечного диска, и вновь посветлело, все вожди как один рухнули на колени перед Джрагом, признавая его верховным вождем и обещая привести все войска своих кланов по первому его зову. Не требовалось больше ни бросать вызов, ни вступать в поединки - да и как им, простым смертным, тягаться с избранником небесных богов, кто может заставить померкнуть само великое солнце? Старые вожди осмелились возражать Джаргу, и небесные боги скрыли от них свое великое светило в наказание за их трусость и гордыню. В этом теперь не сомневался никто во всех кланах Варваров, а самого Джарга с этих пор стали называть Небесным Буйволом и Затмевающим Солнце.
  
  Впрочем, немногие сомневающиеся все же были. Например, старый Заэл так и не сумел поверить в то, что небесные боги действовали согласно воле молодого Джарга. Юный вождь учился у шамана, а многие шаманы наблюдали за движением небесных табунов, и порой могли предсказывать удивительные вещи, исходя из своих наблюдений. Так, волшебные превращения луны на небе и их периодичность давно была выявлена шаманами, а некоторые могли предсказывать даже такие неочевидные вещи, как начало сезона дождей, или засухи...Так почему бы не допустить, что юному Джаргу или его учителю-шаману удалось, наблюдая за небесными табунами, предсказать и явление Черного Солнца? Да, никто этого делать не умел, но вдруг мальчишка и его шаман-таки смогли? Во всяком случае, в это Заэлу было поверить намного легче, чем в столь явное вмешательство богов, обычно сторонних наблюдателей, в человеческую жизнь.
  Тогда получается, что Джарг заранее знал, когда появится Черное Солнце, и использовал это знание в своих амбициозных планах. Заэл невольно восхитился юношей - какой блестящий и точно рассчитанный ход! Ведь лучшего способа произвести впечатление на вождей и их кланы, и объединить их вокруг своей персоны, и придумать было нельзя! А какая смелость! Заэл сам некоторое время обучался у гоблина-шамана и знал, что предсказания по небесным табунам не отличаются высокой степенью точности, а, значит, Джарг очень сильно рисковал - ведь помрачись солнце, скажем, на пару часов позже, то юноша не произвел бы такого потрясающего эффекта. А если бы он ошибся на несколько дней? Его бы и вовсе тогда подняли на смех...
  Да уж, подумал про себя Заэл. Даже если этот юнец - расчетливый авантюрист и шарлатан, а не избранник богов, он заслуживает того, чтобы за ним шли кланы. Далеко не у всех хватило бы ума, смелости и размаха задумать и осуществить такое действо. Однако происходящее все равно не радовало Заэла - мирной жизни кланов Варваров теперь придет конец, будет война, будут жертвы...Заэл сокрушенно вздохнул. Эх, и почему этот Джарг не родился хотя бы на два десятка зим позже, чтобы он, Заэл, не видел того нового, неизведанного и несомненно опасного, к которому стремительно ведет их кланы этот юный вождь? Небесный Буйвол, Затмевающий Солнце...
  
  
  
  Эпизод 4. Сын Грома
  
  Молодой вождь Джарг и старый шаман Рагнаал стояли на открытой всем ветрам скалистой площадке, откуда начинался подъем на вершину Грозовой Горы. Названа она была так потому, что над ней, по наблюдениям разведчиков и шаманов Варваров, очень часто сгущались тучи и сверкали молнии, что само по себе делало эту гору возможным обиталищем легендарных Птиц Грома. Кроме того, именно здесь шпионы Джарга относительно недавно сумели засечь одно из этих созданий. Теперь вождь и шаман явились сюда в надежде встретить таинственную птицу и попытаться договориться с ней.
  Объединив кланы Варваров при помощи удачно предсказанного шаманом Рагнаалом солнечного затмения, и провозгласив себя верховным вождем, Джарг времени даром не терял. Первым делом он нанес поражение двум непокорным кланам, не признавшим решение своих вождей, и не пожелавшим встать под знамена Джарга даже несмотря на небесное знамение - Черное Солнце. Впрочем, теперь на стороне юного верховного вождя было достаточное количество воинов, чтобы почти без потерь разбить их силы и завершить объединение кланов.
  Однако юный Джарг вовсе не собирался останавливаться на достигнутом. Он твердо решил начать победоносный поход в земли Империи Бракадун. Отчасти, стремления Джарга диктовались его юношескими мечтами "пройти через весь мир от заката до восхода", а отчасти - желанием отомстить волшебникам за унижение отца его матери, над которым в свое время жестоко надсмеялись маги. Джарг, однако, был достаточно умен для того, чтобы понимать, что силой одной лишь Варварской Орды чародеев не сломить, и потому решил привлечь на свою сторону циклопов и Птиц Грома. Заручиться поддержкой циклопов оказалось не так сложно, как казалось - кровожадные одноглазые великаны были только рады отправиться разорять чужие земли, а размер армий Джарга убедил их в том, что варвары достойны того, чтобы присоединиться к ним в их походе. И это было весьма кстати - разрушительная способность циклопов разламывать монолитные скалы и швырять их во врагов была бы чрезвычайно полезна при штурме укрепленных замков волшебников. Циклопы могли разнести любую стену в пух и прах в считанные минуты.
  Однако, как ни могущественны были одноглазые великаны, одной их помощи было недостаточно. Джаргу требовались магические существа, которые смогли бы противостоять колдовству волшебников, и юный вождь обратил свой взор на Птиц Грома. Однако, здесь дело обстояло намного хуже, чем с циклопами - легендарные птицы боялись людей, и улетели к далеким западным горам на берегу океана (после того, как там поселились громоптицы, эти горы были названы Грозовыми), где они свивали гнезда и жили, скрытые от людских глаз. Дело было в том, что люди в неразумии своем преследовали и убивали древних птиц. Связь Птиц Грома с небом и молниями внушала некоторым племенам суеверный ужас, и страх оборачивался ненавистью и жаждой убийства. Это было тем более чудовищно, что Птицы Грома ранее считались у Варваров божествами, тесно связанными с великим Отцом-Небом. Именно великий небесный бог дал своим громоптицам их грозную способность повелевать небесными молниями.
  В древние времена все Варвары - и люди, и орки, и гоблины - могли понимать язык легендарных птиц, и даже общаться с ними мысленно. Ведь Птицы Грома были волшебными и мудрыми существами, а не просто хищниками вроде орлов или грифов. В отличие от всех прочих зверей, они были разумны, и некогда жили в совершенной гармонии с племенами Варваров. Варвары почитали Птиц Грома как "детей Отца-Неба", создавали для них прекрасные каменные гнезда, и позволяли птицам кормиться на своих собственных стадах...Люди ухаживали за громоптицами, создавали им комфортные условия для проживания, а те, в свою очередь, защищали преданные им кланы от любых вражеских посягательств. Также, симбиоз с Птицами Грома имел еще ряд приятных бонусов для Варваров. Например, дети вождей и шаманов приходили к гнездовьям громовых птиц, чтобы полетать на них в грозу - ощущения от таких полетов были просто ни с чем не сравнимыми! Птицы Грома и их наездники мчались сквозь угольно-черные тучи, освещаемые слепяще-белыми вспышками молний, в потоках хлещущего как из ведра ливня и под гулкий рокот грома...
  Однако, после возвышения Бракадуна и изгнания Варваров волшебниками на запад, к морю, гармоничное сосуществование людей и птиц было нарушено. Волшебники, считавшие себя повелителями мира и с презрением относившиеся как к Варварам с их верованиями, так и к магическим животным, заразили своими предубеждениями некоторые кланы Варваров. Теперь среди Варваров эталоном цивилизованности стал считаться Бракадун с его высокородной и прекрасно образованной аристократией, технологическим развитием и могущественной магией, а свои собственные древние верования и близость природе Варвары стали забывать. Да и какой в них был прок - ведь они не могли защитить Варваров от натиска волшебников. Даже Птицы Грома не смогли противостоять колдовству Бракадуна! Впрочем, шаманы говорили, что громоптицы могли бы оказать некоторое серьезное сопротивление, но не захотели этого делать, а предпочли самоустраниться, видя панические настроения среди Варваров, их трусость и в то же время благоговение перед магами. В результате нарушенного миропорядка Варварские племена погрузились в кровавый хаос междоусобиц и стали действительно варварами в полном смысле этого слова. Они перестали поклоняться Птицам Грома и перестали понимать их язык, как было раньше...
  Некоторые племена дошли даже до того, что обратились против своих бывших божеств. Виноваты в этом были, бесспорно, волшебники, первыми начавшие охотиться на Птиц Грома, и отвратившие сердца чудесных птиц от людей. Бракадунцы использовали против Птиц Грома свои луки и арбалеты, а также волшебные чары, и даже умение управлять молниями не могло защитить несчастных птиц от отравленных стрел, арбалетных болтов и всевозможных чародейских штучек вроде огненных шаров и ледяных молний. Но, что самое худшее, к охоте волшебников со временем стали присоединяться и Варвары, которые вдохновлялись дурным примером и забывали о своей прошлой жизни в гармонии с Птицами Грома. Волшебники уничтожили или изгнали их отцов, а дети, оказавшись потерянным поколением, позабыли многое из былого и усваивали дурные привычки волшебников, помноженные на их собственную дикость.
  Кроме того, среди них стали ходить слухи, безусловно, распускаемые шпионами волшебников, о якобы целебных свойствах когтей и клювов подстреленных птиц, которые могли "излечить любую болезнь", и теперь Варвары стали убивать волшебных птиц не только из страха, а еще и ради наживы. Самым ценным трофеем считалось сердце Птицы Грома - ходило поверье, что, будто бы, если вырвать сердце из груди птицы и дать его съесть смертельно больному, то он обязательно поправится... Стоит ли говорить, что вслед за появлением этого дикого суеверия люди устроили настоящую облаву на несчастных громоптиц? О, ужасные времена! В гневе и ярости, Птицы Грома покинули земли Варваров, улетели далеко на запад, к горам и морю, и с тех пор их больше не видели на протяжении жизни нескольких поколений. Впрочем, иногда лазутчики или заблудшие странники сообщали о том, что замечали кружащихся в небе в сиянии молний птиц где-то далеко над горами, но проверять это и лезть в Грозовые Горы люди не решались.
  
  ...не решались до сего дня, когда молодой вождь Джарг и старый шаман Рагнаал явились сюда. Рагнаал рассказал юноше о том, как Варвары перестали слышать и понимать голоса древних птиц, и их старому союзу пришел конец. Сегодня Джарг намеревался восстановить этот союз - и не только затем, чтобы приобрести мощного помощника в своей войне с волшебниками. Став вождем, отмеченным многочисленными небесными знаками, Джарг чувствовал, что должен возродить древний союз Варваров и Птиц Грома, и искупить вину своих предков перед этими прекрасными созданиями.
  - Птицы Грома помнят древние времена и тоскуют по ним не меньше нас, Джарг, - говорил ему старый шаман. - Ведь наши предки ухаживали за этими птицами - строили им прекрасные гнезда и чистили их перья, давали им достаточно мяса из своих стад...Я уверен, что сейчас Птицы Грома голодают - не слишком-то много добычи для них водится в этих холодных горах. А ловить рыбу над морскими волнами, словно альбатросы и чайки? Нет, эта пища недостойна великих громоптиц. Если мы сможем предоставить им достаточно свежего мяса, вновь открыв для них наши стада - это будет мощным аргументом в нашу пользу.
  - Это, конечно, так, мудрый шаман, - отвечал ему Джарг. - Но как вообще вступить с ними в контакт? Ведь мы перестали понимать язык этих древних созданий. И нет никакой гарантии, что в ответ на мои мирные предложения не обрушится молния с небес.
  - Это мы перестали понимать их, а не они нас, - убежденно ответил Рагнаал. - Ты скажи, пробовал кто-то заговорить с громоптицей в наши времена? Нет, мы стали бояться их как огня...Так почему ты заранее убежден, что даже если ты не поймешь их, то они не смогут понять тебя?
  Джарг присвистнул, а затем понимающая улыбка осветила его лицо, и он так ответил шаману:
  - А ведь мне и правда это в голову не приходило - ты молодец, Рагнаал! Подумать только, стоит одному человеку попросить прощения за дела предков, и можно будет исправить давнее зло...Но все равно - вдруг, гм, мудрая громоптица не пожелает прислушиваться к моей неуклюжей дипломатии и решит меня испепелить? Мне нужно что-то, что защитило бы меня от молний. Это, помимо того, что даст мне возможность остаться в живых, поможет также заслужить уважение Птиц Грома, и сильно укрепит мой авторитет среди Варваров - как неуязвимого к небесному огню! Я и так уже Небесный Буйвол и Затмевающий Солнце, а буду еще и - В-Небесном-Огне-Не-Горящим...
  - Неужели ты, Джарг, думаешь, что я мог бы подвергнуть своего обожаемого вождя такому риску, даже не позаботившись о его безопасности перед этим? - хитро прищурившись, ответил шаман. - Я приказал нашим оружейникам изготовить тебе эту пластину длиной почти в человеческий рост, с покрытием из драгоценного янтаря - этот материал способен заземлять небесные огни. Просто прикройся им, и он поглотит молнию с небес.
  Так говорили Джарг и Рагнаал, стоя у вершины самой высокой горы Рока. Шаман был облачен в просторный плащ из буйволиных шкур, и длинные кожаные шаровары. На Джарге была одна лишь легкая домотканая накидка и кожаные сандалии, а в руках юноша держал длинный округлый щит из золотистого янтаря. По словам шамана, этот материал должен был защитить юного вождя от молний - чтобы достать его, посланникам Рагнаала пришлось ехать далеко, к древнему исполинскому лесу на северных границах их земель, где удалось раскопать эту окаменевшую смолу...А сейчас юный Джарг примерял странный янтарный щит к своей руке, с тревогой наблюдая за грозовыми тучами, которые уже начали собираться над вершиной Грозовой Горы. Это могло быть просто совпадением, а могло означать, что Птицы Грома где-то неподалеку.
  Джарг в последний раз обернулся на старого шамана и медленно побрел по узкой каменной тропинке на вершину горы, которая уже почти полностью скрылась в угольно-черных тучах. Джарг знал, что должен совершить это паломничество один - присутствие шамана рядом только помешает его диалогу с Птицами Грома. Нет, он пойдет туда в одиночестве и будет просить громоптиц восстановить их древний союз от имени всего своего народа, как истинный вождь. Он предложит Птицам Грома табун крупного рогатого скота, который его пастухи пригнали к подножию горы, в знак доказательства своих добрых намерений. Он попросит прощения за то зло, что по недомыслию причинили его предки Птицам Грома. Он...
  Огромная тень, накрывшая его, прервала размышления Джарга. Юноша поднял голову и изумленно застыл, потрясенный красотой сказочного создания. Огромная золотая птица, чье оперение ярко сверкало на фоне темных туч, и с чьих когтей срывались голубые электрические разряды, пролетала довольно низко над землей. Размах крыльев Птицы Грома где-то втрое превышал рост Джарга, а хищный клюв был длиной почти с его руку. Но до чего же прекрасно было это создание!
  Внезапно, как только Джарг подумал об этом, в его мыслях раздался посторонний голос. Точнее, юноша услышал в своей голове, как к нему кто-то обращается - он не мог бы сказать, на каком языке к нему обратились, но Джарг понял все, до последнего слова.
  "Как посмел ты прийти сюда, человек?! После всего, что ваша раса сделала с нами, как у тебя хватает наглости появляться тут?!" - это говорил в мыслях Джарга таинственный незнакомец. И юноша с внезапным прозрением осознал, что к нему обращается не кто иной, как сама грозная Птица Грома. В этом не было никаких сомнений - он, Джарг, смог услышать голос древней птицы!
  Взволнованный и обрадованный, юноша мысленно послал своему небесному визави ответ: "Я вождь варварских кланов, Джарг, и от имени своего народа я хотел бы попросить прощения у вашего народа, у могущественных Птиц Грома, и восстановить наш древний союз".
  Птица Грома, до того кружившая в воздухе, вдруг резко затормозила, спланировала вниз и уселась на утесе, как на насесте, шагах в двадцати от Джарга. "Ты...можешь...меня...слышать? Это немыслимо! Люди утратили способность понимать нас с тех пор, как, движимые страхом и алчностью, превратились в наших палачей, позабыв свои древние заветы".
  - Что ж, видимо, я - первый человек, способный слышать Птицу Грома с тех давних времен, - криво усмехнувшись, произнес Джарг - на сей раз вслух, ни капли не сомневаясь в том, что волшебная птица поймет его и так. - Я действительно понимаю все твои слова, правда, для меня самого непостижимо, каким образом я могу тебя слышать, когда ты даже клюва не раскрываешь.
  - Мысленное общение, - на сей раз, птица прокаркала, но ее карканье для Джарга сложилось в звуки членораздельной речи - его родного языка! - Мы владеем им с рождения. Так мы общаемся между собой, так мы вызываем гром и молнии...Именно мы дали эту способность людям - вернее, развили ее в вас. Вы же предпочли забыть.
  - Что ж, значит, сейчас пришло время вспомнить, - парировал Джарг. - И если мне это удалось, может, это удастся и другим? Кроме того, это знак искренности моих намерений. Будь в моих мыслях зло, я бы остался глух к твоим словам - как, увы, до сих пор глухо к ним все мое поколение.
  "В этом есть логика. Говори, что ты хотел мне предложить, человек" - вновь переходя на телепатию, произнесла Птица.
  - Джарг, - поправил юноша. - И, кстати, у тебя есть имя? Как я могу тебя называть?
  Казалось, что птица была озадачена вопросом. "Никогда не понимал, зачем вам, людям, так нужны имена - мы прекрасно обходимся без них".
  - Но как вы тогда различаете друг друга? - не смог сдержать удивления Джарг.
  Вновь минута молчания. "Разве для этого нужны имена и названия? Мы просто видим, что мы разные, и этого довольно. В крайнем случае, мы можем назвать кого-то быстрокрылым, кого-то - смелым, кого-то - мудрым...В таких именах есть хоть какой-то смысл, не то что в ваших бессодержательных наборах звуков. Но теперь я припоминаю, что раньше, до нашего разлада, вы тоже пытались окрестить нас понятными вам прозвищами...Что ж, ты можешь звать меня Сенегаром - это значит "сверкающий" в переводе на ваш язык. А теперь переходи к делу, че...Джарг. Я и так потратил на тебя слишком много своего времени".
  - Сенегар...Красивое имя, - мечтательно сказал Джарг, глядя на оперение сидящей на скале огромной золотой птицы. - А знаешь, тебе подходит. Но я отвлекся, да. Я хочу возобновить наш прежний союз, - уже твердым и уверенным голосом произнес Джарг. - У подножия этой горы - мы зовем ее Грозовой - банально, да? - тебя и твоих сородичей ждет табун крупного рогатого скота. Я обещаю и клянусь, что, пока я являюсь вождем всех кланов, ни один Варвар не посмеет причинить зло ни тебе, ни твоему племени. И я искренне надеюсь, что они тоже вновь научатся слышать Птиц Грома, как тебя смог услышать я.
  "Звучит заманчиво, хоть этого всего и недостаточно для того, чтобы искупить то зло, что вы нам причинили. Впрочем, если на то пошло, его вообще ничто не сможет искупить, а ты не можешь отвечать за своих предков...Да и времени с тех пор прошло довольно много...
  Мудрость же велит давать людям второй шанс. Но я знаю вас, людей - это ведь не единственная причина? Мы вам нужны для чего-то еще?"
  - Видимо, от тебя и вправду ничего невозможно скрыть, Сенегар, - Джарг потупился, а затем вновь поднял взгляд - он ощущал, что этот момент очень важен для его дела. - Я думал, что вы можете помочь нам в войне против волшебников, если, конечно, сами того захотите. В конце концов, именно маги Бракадуна выгнали Варваров с их исконных земель, и разрушили их гармоничный союз с Птицами Грома. Именно маги первыми начали охоту на вас, Птиц Грома, и научили этому Варваров. Я не оправдываю свой народ, лишь указываю на первопричину наших общих несчастий. Волшебники Бракадуна никогда не воспринимали вас как разумных существ, и привили такое же отношение к вам тем Варварам, что подпали под их влияние. Я думал, что вы захотите поквитаться.
  Внезапно Сенегар грозно захлопал крыльями и затряс головой. Его мысли отдались в мозгу Джарга гневной вибрацией: "Птицы Грома не опускаются до того, чтобы сводить счеты с жалкими людишками! Если люди отрицают наш древний союз, им же хуже - а мы прекрасно можем обойтись и без вас! Ты - лжец, как и все люди. Тебе просто нужна магическая сила, чтобы сокрушить чародеев! Ты плел мне красивые байки про "восстановление древнего союза", и я почти им поверил... А на уме у тебя было всего лишь использовать меня и мой народ. Предатель, лжец! Не верю тебе больше, ты такой же, как и все остальные".
  - Что ж, я вижу, как "прекрасно" вы без нас обходитесь! - вспылил тут и Джарг. - Вы сбежали в далекие горы на берегу океана и наверняка страдаете от недостатка питания. Или рыбку ловить научились? - при этих словах Джарга раздался приглушенный злобный клекот Сенегара, и вождь, довольный произведенным эффектом, продолжал. - Это не жизнь, тем более - не "прекрасная жизнь", тем более - для таких дивных созданий, как вы! - это выживание! Я же могу это изменить. И если я такой корыстный лжец, почему я смог услышать твой голос в своей голове?! - тут Джарг замолчал на секунду, переводя дух, и продолжил уже спокойнее. - Да, мне действительно нужен этот поход против волшебников, и я буду рад, если вы к нему присоединитесь. Но, даже если ты мне откажешь, это не отменяет моего предложения. Я все равно хочу восстановить наш древний союз, и вам в любом случае будет оказываться тот же почет, что и в древние времена.
  Вот только перед тем, как отказываться, подумай вот о чем, Сенегар. Волшебники угрожают всем нам. Однажды они уже выгнали нас с наших земель и разрушили наш с вами союз. Год за годом их могущество становится все больше, и я слышал, что они готовят поход в наши земли, чтобы покорить всех Варваров и обратить их в рабство. Доберутся они и до ваших Грозовых Гор - и что вы будете делать тогда? Вряд ли вы справитесь с ними в одиночку - их магия очень могущественна! И куда вы улетите на этот раз? На край света, за океан? Вы не можете все время убегать. Когда-то нужно встать и принять бой.
  Сенегар долго молчал, нахохлившись, а затем его голос, уже спокойный и мрачный, вновь зазвучал в мозгу Джарга. "В нелегкие времена ты к нам явился, юный вождь. Я передам твои слова всему племени. Если мне удастся их убедить, мы примем твое предложение. А сейчас покажи..." Мыслепоток Птицы Грома резко прервался, сменившись ужасом и замешательством. В то же время раздался шелест огромных крыльев, и новая тень накрыла Джарга. Юноша обернулся, и как раз вовремя - с истошным клекотом, отдавшимся в мозгу Джарга криками "Человек! Смерть!", новая Птица Грома захлопала крыльями, и в то же время тучи над их головами сгустились, и в них засверкали слепяще-белые молнии. Что-то предостерегающе заклекотал Сенегар, но его голос потонул в оглушительном раскате грома. А затем огромная ветвистая молния обрушилась с небес прямо на Джарга, чтобы испепелить дерзкого человечишку на месте...Но не тут-то было! Джарг поднял свой золотой, как крылья самой Птицы Грома, янтарный щит над головой и пригнулся. И, хотя молния с треском разломила щит напополам, ее разряд угас в странном материале, оставив юношу невредимым, хоть и оглушенным от шока. В то же время Сенегар прыгнул вперед и яростно заклекотал, заслоняя собой юношу. Вторая птица, наконец, заметила его и прервала свой яростный танец. Птицы Грома некоторое время о чем-то переговаривались - и мысленно, и с помощью клекота - а затем вновь прибывшая птица развернулась и улетела прочь. Поднятая ею буря окончательно стихла.
  
  Сенегар же остался рядом с Джаргом, изучая лежащего на земле оглушенного юношу и разломленный напополам щит рядом с ним. Затем он осторожно проник в разум юноши, и убедился, что тот в полном порядке, только ненадолго потерял сознание от полученного шока. "А ты очень храбрый мальчик, но при этом далеко не глупый. Я ценю это. И я пойду за тобой, и приведу свой народ, даже если весь твой славный поход закончится крахом. Лучше хоть на краткий миг вновь стать хозяевами небес, и нести смерть своим врагам, чем до конца своих дней скрываться в недоступных горных вершинах, боясь клюв высунуть оттуда".
  Огромная золотая Птица Грома нахохлилась и неподвижно сидела, охраняя покой юноши. Его подруга, так некстати прилетевшая и так спонтанно обрушившая на Джарга свою ярость к людям, теперь отправилась донести послание Джарга до всего племени. Скоро все выжившие громоптицы соберутся на Грозовой Горе, и будут держать Совет - впервые за долгие годы. На этом Совете решится, будет ли восстановлен древний союз Варваров и Птиц Грома, и отправятся ли громовые птицы в славный полет против волшебников Бракадуна, который для многих из них может стать последним полетом. Но он нужен им, чтобы спасти их будущее.
  
  Интерлюдия. Джинн и Архимаг
  
  Джинн неподвижно висел в разреженном воздухе над вершиной горы Цафон, что недалеко от Пфета, столицы империи Бракадун. Солмир не любил суету и многолюдье городов волшебников, предпочитая им уединенные уголки природы, где ему проще было медитировать и усиливать свои магические способности путем аскетизма и повышения контроля над своим телом. Вот и сейчас - обнаженный мускулистый торс синекожего джинна был запорошен снегом, но Солмир не ощущал холода. Он, повелитель небесных молний, даже любил чистый и разреженный воздух горных вершин и верхних слоев атмосферы. Там никто не мог его потревожить...
  До этого момента. Краем уха Солмир уловил нежелательные вибрации, нехотя повернул голову - и увидел открывающийся внизу портал...Нет, ну это невыносимо - эти неугомонные волшебники добрались даже сюда! Кто, интересно, сообщил Архимагу Мардуху о новом убежище Солмира? Джинн раздраженно опустил глаза - в нескольких метрах под ним из портала на вершину горы вышел седобородый старик в фиолетовой мантии, отороченной снизу мехом горностая, и остроконечном колпаке. Даже несмотря на свою утепленную одежду, маг зябко передернул плечами и затем поднял глаза вверх, к джинну.
  - Добро пожаловать в мою скромную обитель, господин верховный маг, - снизошел до приветствия джинн. - Сожалею, что не могу предоставить вам подходящий вашему сану комфорт, но дело в том, что гостей я не ждал. И не скажу, что особо рад их видеть - даже вас, милорд, - только Солмир мог позволить себе подобную дерзость в отношении верховного мага! - Так что, не будете ли вы так любезны побыстрее сообщить мне, с чем вы пожаловали?
  - Дипломатия никогда не была твоей сильной стороной, Солмир, как, впрочем, и выбор комфортных мест для проживания, но мы любим и ценим тебя таким, какой ты есть, - криво усмехнувшись, ответил Мардух. - А пришел к тебе я потому, что Бракадун нуждается в тебе и твоей мощи Повелителя Молний, джинн.
  Солмир опустился в воздухе на пару метров ниже и в тон ему ответил:
  - И почему я не удивлен? Скажи лучше, когда я не был нужен вашей новосозданной Империи...И в чем дело на сей раз? Драконы? Чернокнижники? Демоны?
  - Хуже - Орда Варваров, - серьезно ответил чародей.
  Солмир, собиравшийся элегантно приземлиться на землю рядом с волшебником, при этих словах поперхнулся, потеряв контроль над своей левитацией, и неуклюже рухнул в сугроб. Поднявшись и отряхнувшись, Солмир бросил на Мардуха уничижительный взгляд:
  - Такого позора со мной не случалось уже две тысячи лет - подумать только, я, мастер левитации, падаю в сугроб, как неуклюжая курица! И все из-за тебя - надо же такую чепуху сморозить! Вы там в своем Бракадуне совсем в алхимических лабораториях перегрелись? С каких это пор примитивные Варвары вообще представляют хоть какую-то угрозу для волшебников, а тем более такую, ради которой надо беспокоить меня? Вы испугались горстки орков и гоблинов? Архимаг, с тебя партия ваших последних новомодных эликсиров, за напрасное беспокойство, с бесплатной доставкой в горный монастырь неподалеку, где меня, кстати, уже считают чуть ли не святым.
  - Ты не понимаешь, Солмир, - слегка раздраженно ответил Архимаг. - Никто бы не стал тебя беспокоить, если бы мы сами могли с этим справиться! Но это не просто "горстка орков и гоблинов"! Ты когда вообще последний раз спускался в города Бракадуна?
  - Ну...наверное, лет десять назад, когда навещал своих друзей-джиннов, - нехотя протянул Солмир.
  - Тогда понятно, почему ты демонстрируешь столь поразительное невежество, - не преминул уколоть его Мардух. - Многое в мире изменилось с тех пор, знаешь ли. Кланы Варваров - впервые в истории! - объединились в единую Орду. Их ведет молодой амбициозный вождь Джарг, которого сами Варвары называют Небесным Буйволом, Затмевающим Солнце и Сыном Грома. Вроде бы, обычный набор эпитетов для дикарей и примитивных народов...Вот только сам этот Джарг не производит впечатление такого дикаря. Он сумел не только непостижимым образом объединить этих вечно препирающихся Варваров и сплотить их вокруг себя, но и заручиться поддержкой диких и кровожадных циклопов. И с этой объединенной армией этот Джарг ринулся покорять окрестные земли. Он быстро завоевал пограничные степи и вторгся в наши западные области. Наши города там, абсолютно не ожидая никакой опасности с запада, в кратчайшие сроки пали. Выжившие после его набегов рассказывают, что циклопы отламывали от гор целые скалы и швыряли их в городские стены, кроша и руша все на своем пути, а затем внутрь проникала кровожадная орда дикарей...Наша магия оказывалась бессильной перед их числом и напором. Варваров очень много, Солмир, и их ведет весьма опасный предводитель.
  Джинн, недоверчиво качая головой, презрительно бросил:
  - Ну и что? Да, согласен, объединение Варваров - вещь экстраординарная, как и их грандиозный поход - обычно эти дикари решаются лишь на небольшие грабительские набеги...Интересно было бы выяснить, что их на это сподвигло. - Солмир встряхнул головой и в упор взглянул на Мардуха. - Но все равно, маг, - вы не можете сами справиться с этой угрозой? Зачем было тревожить меня? Разве твои титаны не способны своими стрелами-молниями сокрушить циклопов, а прекрасные фехтовальщицы - наги - дать отпор самой Орде? И ведь теперь-то вы ожидаете нападения, а, значит, не повторите ошибок западных городов, для которых оно стало полной неожиданностью! И я в любом случае не верю, что изощренное чародейство волшебников Бракадуна не в силах справиться с Варварской Ордой! Обрушьте на них град и метели, лед и пламя! Пусть их будет хоть миллион, они - и циклопы в том числе - всего лишь обычные вояки, не владеющие магией, и бессильные перед сверхъестественными силами.
  - Я сперва тоже так думал, - ответил маг напряженно. - Пока мои шпионы не сообщили мне об еще одной необычной детали. Последний наш город, взятый Варварами, Цор, был полностью сожжен. Дотла. Но, странная вещь, - стены Цора не несут на себе следы разрушений, и циклопы не кидали в них осколками гор...Городские стены оплавлены, с самого верха, как будто их атаковали с неба - например, драконьим огнем.
  - Немыслимо! - воскликнул Солмир. - В тех областях, где обитают Варвары, сроду не водилось драконов.
  - Зато там водились Птицы Грома, - парировал Мардух. - Мы сами столкнулись с этими тварями, когда пришли в эти земли. Было довольно сложно справиться с ними и прогнать - ведь они обрушивали молнии с небес ничуть не хуже тебя.
  - Допустим, я это помню ничуть не хуже тебя, - Солмир, на самом деле, не любил вспоминать об этом эпизоде истории магов - ведь эти самые Птицы Грома едва не сумели победить его самого. - Но неужели ты думаешь, что эти тупые Варвары сумели приручить могущественных громоптиц?
   - Варвары почитали Птиц Грома как своих божеств и считали их Детьми Неба, - проговорил Мардух задумчиво. - До нашего прихода они жили друг с другом в гармонии, и, ходят легенды, что Варвары даже могли летать на Птицах Грома...Таких отважных наездников в их племенах называли Оседлавшими Ветер и Скачущими на Облаках. А сейчас я думаю, а что, если эти легенды не лгут? Что, если Варвары обладали, возможно, своей, дикарской, первобытной магией, которая позволяла им воздействовать на этих волшебных существ? А мы просто слишком высокомерно и презрительно отнеслись к ним, а теперь пожинаем плоды собственной небрежности.
  - Что-то запоздало в тебе раскаяние проснулось, Архимаг, - усмехнулся Солмир. - Раньше, помнится мне, ты не проявлял ни малейшего интереса и сочувствия ни к громоптицам, ни к Варварам...Хорошо тебя сейчас прижали, значит. Вообще, надо бы исследовать заново наши хроники на эту тему. Но, даже если раньше и впрямь могла существовать некая таинственная связь между Варварами и Птицами Грома, то сейчас доподлинно известно то, что Птицы Грома улетели далеко на запад, к Грозовым горам, и ни маги, ни Варвары их больше не встречали...
  - Да что нам вообще доподлинно известно о том, что происходит в землях Варваров? - вспылил вдруг Мардух. - Мы считали их примитивными дикарями, не проявляли никакого интереса к их жизни, и не видели в них ни малейшей угрозы! В результате мы проглядели этого парня, Джарга, который впервые в истории создал Варварскую Орду! Но нам, цивилизованным волшебникам, не было никакого дела до дикарских разборок и их вождей, и вот - эти самые дикари атакуют наши земли, и вся наша изощренная магия оказывается бессильной перед их яростным натиском! Ай да "тупые варвары"! И вообще, что мы еще могли там проглядеть? Может, они уже давным-давно восстановили свои странные отношения с Птицами Грома, и заранее спланировали этот поход, а мы тут сидели и в зельеварение играли! Тьфу!
  - Спокойнее, маг, - уже серьезным тоном произнес Солмир. - Давай ближе к делу. Что известно об этом варварском пареньке, Джарге?
  - Варвары почти обожествили его, как я уже упоминал, - ответил Мардух, все еще слегка раздраженный. - Но я был бы полным идиотом, а не верховным магом, если бы полагался только на их слова. Я послал своих шпионов вместе с ветром разузнать все об этом Джарге. Мне удалось выяснить, что рождение Джарга было сопряжено с небесными знамениями - появление кометы, вроде бы. Уже тогда эти дикари стали считать его "избранным"...Кроме того, Джарг с раннего детства обучался у шамана, причем у одного из лучших шаманов во всех Варварских кланах, некоего Рагнаала. Это нетипично для стандартного обучения варварского вождя - они обычно учатся только военному делу... Возможно, этот Джарг сам отчасти волшебник. По крайней мере, это смогло бы объяснить, почему он стал вождем своего клана в пятнадцать лет - самым юным вождем в истории, а через пару лет объединил все кланы Варваров - опять же, впервые в истории.
  - Понятно, потенциальный чародей во главе варварского войска, выдающий себя за божество, чтобы укрепить свой авторитет, - задумчиво протянул Солмир, - здесь все ясно. А что там с Цором? Есть доказательства того, что это могли сделать Птицы Грома - ты туда послал уже своих алхимиков, я надеюсь?
  - Сразу же, как узнал об этом, - не без самодовольства ответил Мардух, понемногу успокаиваясь. - И результаты их анализа подтвердили мои подозрения. Наши алхимики владеют специальными заклятиями, пробуждающими память вещей, насколько тебе известно. Они применили это чародейство к пеплу и оплавленным стенам Цора. Результат был одинаков - Цор был сожжен небесным огнем, молниями. Причем, насколько им удалось узнать при более детальном лабораторном анализе этих веществ, ударная сила электрического разряда была столь велика, что это явно не могли быть природные, грозовые молнии. Это волшебство, Солмир. И, либо Варвары овладели магией воздуха, либо...
  - Либо они приручили Птиц Грома, - закончил за него Солмир. - Что лично мне представляется куда более вероятным. Что-то еще с Цором?
  - Да, еще одна деталь, насторожившая меня, - обеспокоенно ответил Мардух. - Цор славился своей гильдией магов, одной из сильнейших в Западном Бракадуне. Эти маги моли бы дать сильнейший отпор Орде Джарга, и, если не разгромить, то хотя бы серьезно потрепать его армию. Циклопы не помогли бы варварскому вождю против их колдовства. Очевидно, именно поэтому Джарг решил использовать куда более мощное оружие. Судя по всему, армия вообще не проникала за стены Цора - город был полностью уничтожен небесными огнями!
  Лицо Солмира посуровело.
  - Я уничтожу этого дерзкого выскочку, - ледяным тоном произнес джинн. - Я обрушу на него и его Орду такую небесную бурю, что Варвары навсегда запомнят Бракадун и джинна Солмира. И, если на стороне этого Джарга действительно сражаются Птицы Грома, я покажу этим гордым созданиям, кто истинный Повелитель Небес. Собери своих магов, наг и титанов, а я приведу джиннов. Сегодня же мы выступаем.
  Солмир воздел руки к небесам, и из кончиков его пальцев прямо в ярко-синее небо метнулись белоснежные ветвистые молнии. Их становилось все больше и больше, пока они сеткой не опутали небо над головами двух чародеев. Зрелище это было потрясающе красивым. Глаза Солмира ярко светились и тоже метали молнии. Архимаг смотрел на джинна и улыбался - кажется, он уже совсем не мерз.
  
  Эпизод 5. Повелитель Небес
  
  Джарг стоял на снежном склоне огромной горы, откуда открывался прекрасный вид на Пфет - столицу империи Бракадун. Эх, и как эти волшебники могут жить в таком холоде? Горы Волпикс, в заснеженных долинах которых располагалось большинство городов волшебников, были холодными и снежными, в отличие от Грозовых Гор, лежащих в землях Варваров. В их родных горах даже зимой далеко не на всех вершинах лежали снежные шапки...Здесь же, такое ощущение, снег был круглый год. Очевидно, волшебники с их чарами отлично приспособились к такому климату (кто знает, может, они вообще холода не ощущают?), но Джаргу и его Варварам было здесь очень неуютно.
  Юный вождь был закутан в несколько буйволиных шкур, чтобы не замерзнуть, и к наружней шкуре были прикреплены металлические пластины - традиционный легкий доспех кочевника. Голову Джарга украшал рогатый шлем, который не только служил доспехом, но также защищал глаза вождя от холодного и слепящего зимнего солнца. Щурясь, даже несмотря на прикрывающий глаза козырьком шлем, Джарг всматривался вперед. Великолепные ажурные шпили большого города возвышались высоко над крепостными стенами и сверкали в солнечном свете. Сами стены были испещрены бойницами и казались неприступными. Впрочем, его циклопы смогут пробить даже эту титаническую каменную кладку...
  Тревожило Джарга другое. Он вынужден был раскрыть свое секретное оружие - Птиц Грома - при осаде Цора - западной столицы чародеев Бракадуна. Гильдия магов Цора была слишком сильна, чтобы даже многотысячная орда Варваров, орков, гоблинов и циклопов могла справиться с ней, не понеся тяжких потерь. Кроме того, маги Цора были готовы к нападению, и застать их врасплох, как первые города волшебников, не получилось бы. И Джарг вынужден был использовать Птиц Грома. Сенегар и его стая внезапно спустились с небес над Цором, подобные драконам или небесным богам. Вслед за ними в небе сгустились грозовые тучи, и золотое птичье оперение засверкало бело-голубыми молниями. А затем несметное количество небесных огней, длинных ветвистых молний, обрушилось на ничего не подозревающих волшебников, големов и гремлинов. Молнии разрушали жилые дома и прекрасные башни, сжигали людей и оплавляли крепостные стены...И среди всего этого хаоса летали прекрасные и могущественные птицы, и их оперение ярко сверкало на фоне угольно-черных туч.
  Волшебники были обречены. Они пытались ставить магические щиты или контратаковать, посылая в небо огненные шары, однако силы были неравны. Птицы Грома с легкостью уворачивались от огненных и ледяных стрел и обрушивали на Цор новые удары молний. Неожиданность и стремительная ярость их атаки сделали свое дело - волшебники были полностью разгромлены. Армии Джарга даже не потребовалось осаждать Цор....
  Однако, некоторым волшебникам удалось спастись, открывая телепорты. И теперь, Джарг был уверен, магам Бракадуна стало известно о том, что на стороне Варваров вновь, как в былые времена, сражаются могущественные Птицы Грома. Теперь они смогли подготовиться к атакам с небес, и их больше не застанешь врасплох, как это было в Цоре. Но сумеют ли волшебники одолеть его многотысячную Орду и его Птиц Грома? Чародейство Бракадуна очень опасно, и в прошлом волшебникам уже удалось один раз победить Птиц Грома и прогнать Варваров с их земель. Правда, тогда сами Варвары были застаны врасплох. Теперь все иначе. Варвары готовы к войне, они сами идут в большой завоевательный поход, их ведет вождь, овеянный небесными знамениями, и с ними вместе летят легендарные Птицы Грома, дети небесных богов...Теперь - они сумеют победить - Джарг чувствовал это.
  Шорох шагов за спиной. Джарг инстинктивно обернулся и заметил Рагнаала. Старый шаман брел по склону, закутанный в меховой плащ, опираясь на длинную дубовую палку. Возраст не позволял ему больше с легкостью взбираться в горы...Джарг спустился на шаг ниже и подал шаману руку, помогая тому подняться на верхнюю площадку, на которой стоял сам юный вождь.
  - Кажется, они ожидают нападения, и что-то задумали, - сразу же начал Рагнаал, но говорил он с легкой одышкой - подъем на вершину горы не прошел даром.
  - Ну, естественно, что они готовы к моей атаке - иначе они были бы полными глупцами, - улыбнулся Джарг. - Теперь и мои Птицы Грома для них больше не новость...Вот только смогут ли они что-то противопоставить мне - вот в чем вопрос.
  - Я чую присутствие какой-то чужеродной и очень могущественной силы в этом городе, - тревожно сказал Рагнаал. - Это не маг, но сила его больше, чем у любого из магов. Его сила чем-то сродни силе твоих громоптиц, Джарг.
  - Но кто это может быть? - в голосе юного вождя также послышалось некоторое беспокойство. - Маг воздуха? Джинн? Элементаль? Что говорят наши шпионы? Что говорят твои шаманские маленькие птички, которые могут быть при желании твоими глазами и ушами?
  - Ни одно из моих тотемных животных не может проникнуть за невидимую завесу, воздвигнутую вокруг этого города, - ответил Рагнаал напряженно и словно бы нехотя. - Кто-то очень могущественный не пускает их. И я не могу понять, кто это и что это за сила. И мне страшно - впервые за все время нашего похода, мне страшно.
  - Ты стал слишком стар и мнителен, Рагнаал, - раздраженно сказал Джарг. - Кто бы это ни был, у нас достаточно сил, чтобы с ним справиться. На нашей стороне многотысячная орда, на нашей стороне сила Земли и гнев Неба, раскалывающие горы циклопы и мечущие молнии громоптицы. Что могут сделать волшебники такого, что было бы сильнее самих Матери Земли и Отца Неба?!
  Далее Джарг продолжал уже спокойнее:
  - Естественно, в этом городе собрались самые могущественные их силы - ведь это как-никак столица Бракадуна. Кроме того, теперь им известно и о циклопах, и о громоптицах, и они имели возможность хорошо подготовиться к осаде. Возможно, нам предстоит столкнуться с первоклассным стихийным и разрушительным волшебством. Эта битва будет самой тяжелой и будет стоить нам больших потерь. Но мы победим. В конце концов, мы зашли слишком далеко, чтобы с позором отступить теперь! И разве ты сомневаешься в той звезде, что ведет меня? Ведь ты сам читал небесные знаки - поражение не грозит мне при жизни!
  Рагнаал оперся на свою палку, и, закряхтев, произнес:
  - Я прекрасно помню это, Джарг, но одно дело - читать небесные знаки, а совсем другое - столкнуться с судьбой лицом к лицу. К тому же, это ведь тебе, а не мне, согласно этим пророчествам, ничего не грозит - я-то вполне могу и не дойти с тобой до конца...
  - Не говори так! - пылко воскликнул Джарг. - Ничего с тобой не случится. Мы вместе начали этот грандиозный поход, вместе и закончим его - учитель и ученик...Без тебя, я никогда не стал бы тем, кем стал!
  - Спасибо, Джарг, я ценю твои слова. Но...Я стал слишком стар, и слаб, и страху теперь легче проникнуть в мое сердце, - Рагнаал устало посмотрел на Джарга. - Но все же я горжусь, что дожил до этого дня. Горжусь тем, что все эти годы вел и направлял тебя, и помог тебе воплотить в жизнь мечту, величайшую в истории Варваров. Ты впервые в истории объединил все наши кланы и повел их в грандиозный поход, ты восстановил древний союз Варваров и Птиц Грома...И теперь, когда ты стоишь в шаге от своей самой главной победы, когда тебе осталось осуществить самое последнее и самое великое дело - разгромить волшебников Бракадуна, кто я такой, чтоб мешать тебе? Я верю в тебя и твою звезду, Джарг. Просто - будь готов столкнуться с тем, с чем раньше еще не сталкивался. Будь готов и будь осторожен, не теряй головы.
  - Ну, ты же знаешь, что головы я никогда терял, даже несмотря на свой юный возраст, - улыбнулся Джарг и пожал своей молодой и жилистой рукой морщинистую руку старого шамана.
  - Знаю, знаю, что ты всегда был моим преданным учеником, - возвратил ему улыбку Рагнаал. - Как ты собираешься действовать теперь?
  - Ну, я хотел сперва послать циклопов рушить стены, а затем в образовавшиеся прорехи отправить волчьих наездников и юрких гоблинов с палицами, - вдохновенно и со знанием дела начал Джарг. - Пусть они измотают врага и заставят его растратить свои магические силы. Тогда, на нашу основную армию и Птиц Грома обрушится уже значительно меньший магический удар, чем мог бы. Ну и, затем...
  Голос Джарга, расписывающего перед старым шаманом стратегию ведения предстоящего боя, был внезапно прерван весьма странным событием. В небе над Джаргом и Рагнаалом словно из ничего соткалось огромное синее лицо джинна. Это гигантское лицо посреди неба производило весьма жуткое впечатление. Когда джинн заговорил, голос его был подобен раскатам грома.
  - Я обращаюсь к наглому варварскому щенку Джаргу, именующему себя Небесным Буйволом, Затмевающим Солнце и Сыном Грома, - грохотал джинн. - Ты - самозванец, Джарг. Ты никакой не богоизбранник, а обыкновенный смертный. И я докажу это.
  При этих словах солдаты армии Джарга, расположившиеся лагерем ниже по склону, удивленно и испуганно зашептались. Вождь, заметив это, стиснул зубы, но заставил себя без страха смотреть в растянутое над ним прямо в воздухе фантомное лицо. Джинн же, довольный произведенным эффектом, продолжал:
  - Я обрушу на тебя и твою армию град цепных молний и испепелю вас всех. И никакие небесные боги не защитят тебя - ибо их просто нет. Небо покоряется тому, кто сильнее. И сейчас мы узнаем, кто из нас сильнее, щенок. Я знаю, что тебе каким-то непостижимым образом удалось вспомнить ваши старые узы и привлечь на свою сторону Птиц Грома. Даже не думай оставить их в резерве до конца боя. Либо ты выводишь своих громоптиц, и мы выясняем, кто из нас истинный Повелитель Небес, либо я превращаю в пепел всю твою армию прямо сейчас.
  И тут Джарг понял, что дальше молча слушать он не может - иначе его армия поддастся страху, потеряет веру в своего вождя и растеряет свой боевой дух. Сложив ладони рупором, Джарг закричал, обращаясь к висящему в воздухе фантому:
  - Я не боюсь твоих угроз, джинн. Ты, видимо, большой трус, раз появляешься здесь не во плоти, а посылаешь призрачный фантом для запугивания моих войск. Но мы не боимся призраков, - криво усмехнувшись. Джарг продолжал. - Кто ты, джинн? Назови свое имя - а то тебе мое известно, а мне твое - нет. Это нечестно. И чем ты можешь доказать свои угрозы? Языком трепать каждый умеет.
  Брови джинна грозно сошлись на переносице, и в них засверкали голубые молнии. Призрачный голос зарокотал еще громче прежнего:
   - Я - Солмир, бессмертный и могущественный джинн, сильнейший из джиннов Бракадуна. Я повелеваю цепными молниями, и я не потерплю в небесах Бракадуна твоих каркающих тварей. Не смей шутить со мной, Джарг. Ты хочешь узреть мое могущество? Что ж, смотри, самозванец.
  С этими словами Солмир глухо захохотал, а затем призрачное лицо медленно растаяло в воздухе. Вместо него, над стенами Пфета взвился огромный синий вихрь, в центре которого угадывался обнаженный мускулистый мужской торс и только что виденное лицо. Только теперь, во плоти, оно казалось еще больше и страшнее. В небесах быстро начали сгущаться тучи - огромные и густые, угольно-черные грозовые тучи, в которых не было ни малейшего просвета. Эти тучи были намного больше и гуще тех, что собирали вокруг себя Птицы Грома. Небо быстро потемнело, и над стенами Пфета и войском Джарга словно бы опустилась ночь. А в центре всего этого безумия вращался гигантский вихрь-джинн, собирая вокруг себя электрические разряды.
  И - вдруг - они рванули. Гигантская ветвистая цепь из молний оторвалась от синего вихря и ударила в скалу, на которой расположился передовой отряд Джарга. Скала с треском раскололась, а люди и гоблины, сидящие на ней, были либо превращены в пепел, либо с криками рухнули вниз, в глубокое ущелье, вслед за обломками скалы. В армии Джарга началась паника - солдаты беспорядочно бежали прочь, врассыпную, подальше от жуткого вихря. Между тем новые смертоносные пучки молний исходили из центра бури и били в скалы и людей то тут, то там, сея хаос и смерть.
  Подлетевший Сенегар и его подруга Цираэль подхватили стоящих совсем недалеко от эпицентра бури Джарга и Рагнаала к себе на спины и полетели к лагерю Джарга, подальше от Солмира. Джарг, пролетая на Птице Грома над своим бегущим войском, заорал, перекрикивая жуткий рев бури:
  - Без паники, Варвары! Командиры, организованное отступление, вниз по склону! Еще немного - и вы будете вне досягаемости цепных молний. Мы с Птицами Грома прикроем ваш отход. Это наша битва. Сейчас будет решаться, кто станет Повелителем Небес.
  Увидев своего вождя живым и невредимым и, более того, летящим в небе на легендарной птице, нимало не беспокоясь о мелькающих рядом вспышках молний, его люди воспряли духом и, прекратив беспорядочное бегство, позволили командирам построить их по отрядам и неспешно выходили из теневой зоны, в которой сверкали ветвистые молнии.
  Убедившись, что ему удалось остановить паническое бегство и с его войском теперь все будет в порядке, Джарг велел Цираэль отнести Рагнаала в безопасное место, а Сенегар в это время хриплым клекотом созывал своих сородичей на битву. Старый шаман, сидя на спине гигантской птицы, взглянул в глаза Джаргу и улыбнулся:
  - Да, до этого дня стоило дожить. Я - лечу, в центре огромной бури, как в древние времена...Я горжусь тобой, юноша. И твой отец, и отец его отца гордились бы тобой. Славная будет битва...Да пребудут с тобой небесные боги и да не покинет тебя твоя удача!
  С этими словами Рагнаал развернулся и полетел прочь, вслед за отступающим войском. Однако, далеко ему улететь не удалось. Джинн Солмир вытянул вперед свою огромную синюю руку, и гигантский пучок ветвистых молний сорвался с нее и помчался вслед за Рагнаалом и Цираэль.
  - Рагнаал! Нееееет! - истошно завопил Джарг, и, вторя ему, яростно заклекотал Сенегар. Цираэль обернулась, но слишком поздно. Она попыталась уйти в пике, но молния ударила ее сверху, испепелив ее наездника. Сама громоптица рухнула вниз, отчаянно взмахивая одним крылом - второе обгорело. Впрочем, у самой земли ей удалось выровняться и плавно приземлиться, избежав рокового падения и смерти. Сенегар смотрел вниз, обмениваясь мыслями со своей подругой.
  "С ней все будет в порядке, - мысленно же передал Сенегар Джаргу. - Она ранена, но не смертельно. Правда, ее левое крыло может никогда не восстановиться, и она не сможет больше полноценно летать".
  - Наши целители смогут вылечить ее, если мы выберемся из этой битвы живыми, - глухо ответил Джарг, на телепатию у него не было сил. - А вот Рагнаала теперь уже ничто не вернет. Мой учитель, заменивший мне отца, стал горсткой пепла...Если бы не он, я не летел бы сейчас здесь, с тобой, а наши народы так бы и не примирились. Он...Он был...для меня...всем.
  Молчаливая волна горячего сочувствия - Джарг без слов ощутил поддержку Сенегара. Впрочем, это тоже не вернет Рагнаала.
  Джарг развернул Сенегара и помчался прямо в эпицентр чудовищной бури, к джинну Солмиру.
  - Подлый убийца! - закричал Джарг в лицо джинну. - Он был просто беспомощным стариком! У тебя нет чести. Ты просто мясник.
  - Старик, выпестовавший такого ублюдка, как ты? - пророкотал Солмир. - Если бы не он, ты бы сидел безвылазно в своей глуши, разбойничал и развратничал. Это именно он пробудил в тебе зачатки разума и навел тебя на земли моей родины. Старик погиб поделом. В любом случае, мне без разницы. Я буду рад, если вы все погибнете - будете знать, навсегда запомните, что значит соваться туда, куда не следует.
   - Ты мне за это заплатишь, - продолжал Джарг, не слушая его. - Если раньше я сражался только лишь из честолюбивой мечты покорить мир, то теперь это нечто гораздо большее. Ты убил моего любимого учителя, и я не остановлюсь, пока не уничтожу тебя. Я отомщу. Кроме того, ты ранил подругу предводителя Птиц Грома. Теперь ты - наш личный враг, джинн. Бойся же. Это ты услышишь и навсегда запомнишь, что значит ярость Джарга и боевой клекот Птиц Грома.
  - Лес рубят - щепки летят, - презрительно ответил Солмир. - Сражайся, юнец, а не трепли языком. Скоро ты отправишься в ничто вслед за своим обожаемым учителем. А твой каркающий дружок еще позавидует участи своей подружки.
  Джарг не стал ничего отвечать, но резко развернул Сенегара и полетел обратно. Сенегар продолжал яростным клекотом созывать сородичей на битву. И вскоре то тут, то там в небе над Пфетом стали появляться Птицы Грома - грозные, величественные и прекрасные. Их было несколько десятков, и они рассредоточивались в воздухе, окружая Солмира и созданную им бурю. Над Птицами Грома также стали собираться грозовые тучи - намного меньше и светлее той, что призвал Солмир, но все же способные разразиться молниями. Начиналась битва за небеса.
  Птицы Грома, покружив немного в странном танце, собирая силы, одновременно метнули несколько десятков молний со всех сторон, прямо в Солмира. Будь на его месте обычный маг, он был бы мгновенно превращен в пепел, несмотря на всю свою силу. Но не таков был Солмир. Джинн среагировал мгновенно, окружив себя силовым полем, которое глушило молнии Громовых Птиц - в результате молнии гасли, не долетая до джинна. Сам же Солмир продолжал метать свои цепные молнии, целясь в летающих вокруг громоптиц, и его молнии спокойно проходили через его силовое поле. Впрочем, поразить Птиц Грома тоже оказалось не так-то просто - они превосходно летали и мастерски уворачивались даже от такого опасного вида молнии, как цепная.
  Небо наполнилось жутким треском и грохотом, и белоснежные ветвистые молнии то тут, то там прорезали угольную черноту туч, которые закрыли уже почти весь горизонт. В воздухе пахло озоном и гарью, но дождя не было. Внизу, на земле, и маги Бракадуна в осажденном Пфете, и Варвары Джарга, столпившиеся вокруг своих походных юрт в огромном лагере на склоне горы, с благоговением и содроганием смотрели вверх, в небеса, следя за ходом великой битвы и не решаясь вмешаться, чтобы не быть испепеленными. Это была не их битва. В этой битве сражались силы более могущественные, чем сталь Варваров и даже колдовство волшебников.
  Сперва, верх в бою взять не мог никто. Мастерство Солмира в управлении молниями было непревзойденным, а буря, которую он вызвал, не знала себе равных в природе. Однако, джинн пытался насильно подчинить себе стихию и тратил много сил, сталкиваясь с сопротивлением природы. Птицы Грома же совсем не тратили сил и не слабели в бою - ведь их связь с громом и молниями была более естественной, они сами словно были частью грозы. Природа не боролась с громоптицами, а помогала им. И со временем они не теряли силы, как Солмир, а лишь набирались их. Но был и еще один фактор. Солмир дрался из честолюбия, стремясь доказать свое превосходство и наказать дерзких выскочек, решивших отнять у него господство над небом. Джаргом и Сенегаром руководили соображения личной мести, и это придавало им прямо-таки фантастические силы.
  Да, цепные молнии Солмира, которые могли поразить несколько целей за раз, несмотря ни на что, были куда мощнее, чем обычные молнии Птиц Грома, но зато джинн был один, а громоптиц - много, и они ловко уворачивались от молний Солмира и посылали в него свои со всех сторон. Кроме того, джинн вынужден был тратить силы и на поддержание силового поля, и на собственные атаки, в результате чего начал быстро слабеть. Кружащие вокруг Птицы Грома мешали ему сосредоточиться, и джинн то и дело промахивался. Впрочем, иногда ветвистые пучки молний Солмира все же достигали своей цели, и тогда громоптица с истошным клекотом сгорала, наполняя воздух обгорелыми перьями и запахом паленой шерсти. Кроме того, поразив одну птицу, цепная молния пыталась "по цепочке" достать и до других, если те были в пределах досягаемости. Это могло бы создать серьезную угрозу позициям Птиц Грома, но те летали слишком быстро, и рассредоточивались слишком хорошо, чтобы позволить погибнуть более чем двум птицам за раз от одной цепной молнии.
  Тем не менее, Солмир явно начинал сдавать свои позиции. Вот джинн не сумел удержать силовое поле, и молния громоптицы поразила его прямо в бок. Солмир вскрикнул, и тотчас же его огромный торс-вихрь уменьшился в размерах, а туча над головой джинна стала чуть светлее... "Его можно ранить!" - радостно воскликнул Джарг, который верхом на Сенегаре летал в самой гуще событий. "Давай же, друг мой, не подкачай! - на сей раз Джарг обращался к Сенегару. - За Рагнаала и за Цираэль!"
  И в ту же секунду Сенегар с яростным клекотом метнул огромную ветвистую молнию. Молния пробила силовое поле и ударила джинна прямо в живот. Солмир вскрикнул и согнулся пополам. В то же мгновение в него попало еще две молнии: одна - лишь слегка задела плечо джинна, зато другая угодила прямо в синий лоб. Со смесью гнева и ужаса на лице Солмир опрокинулся в воздухе и затем с криком рухнул вниз, за стены Пфета. Порожденная джинном буря тут же утихла, и в небе мгновенно посветлело. Лишь Птицы Грома, окруженные небольшими тучками, с победным клекотом летали по небу. Они показали, что по-прежнему являются Повелителями Небес. А среди них летал юный варварский вождь. Джарг сбросил шлем, и в его развевающихся черных волосах плясали искры молний. Победа! Рагнаал отомщен, а взять Пфет теперь не составит труда.
  
  ***
  Армия Джарга с триумфом вступила в Пфет. Взять город после поражения Солмира действительно не составило труда. Во-первых, маги были настолько деморализованы поражением своего самого могущественного защитника, что у них просто опускались руки, и они даже не пытались обороняться. Те же немногие, кто сумел организовать сопротивление, были сметены объединенной силой Птиц Грома, циклопов и Варварской Орды. Не помогли магам ни титаны, ни наги, ни другие джинны. Молнии джиннов и титанов были намного слабее цепных молний Солмира и не выдерживали конкуренции с Птицами Грома. Наги, хоть и превосходно сражались, были слишком малочисленны и не могли оказать достойного сопротивления огромной и кровожадной Варварской Орде. Исход боя был предрешен в момент падения Солмира.
  Джарг влетел в Пфет верхом на Сенегаре, а архимаг Мардух подписал безоговорочную капитуляцию, чтобы спасти жизнь себе и своим приближенным магам в обмен на покорность Джаргу. Бракадун отныне переставал существовать как независимое государство волшебников и становился частью бескрайних владений Орды Джарга - от заката до рассвета.
  Но оставалась еще одна нерешенная проблема. Джинн Солмир выжил, хоть и был сильно ранен и потрепан и на некоторое время полностью лишился своих сил. Но он был бессмертным джинном, и со временем его раны бы затянулись, а его магические силы бы вернулись к нему, и Солмир непременно бы попытался отомстить Джаргу за поражение. А этого нельзя было допускать. Кроме того, сам Джарг также горел жаждой мести за Рагнаала, которая пока еще оставалась неутоленной - ведь Солмир был жив и почти невредим. А посему, Джарг должен был решить эту проблему.
  Юный вождь, вновь надев свой шлем, подозвал к себе молодого шамана Иради, ученика Рагнаала, которому теперь предстояло стать главным шаманом Варварской Орды. Иради был симпатичным молодым человеком с вьющимися каштановыми волосами и большими, немного безумными и идеально подходящими шаману, голубыми глазами. Джарг окинул взглядом юношу. Хороший мальчик. Но Рагнаала все равно не заменит. Черт, нельзя все время об этом думать. В конце концов, Рагнаал погиб не напрасно - он провел Джарга от начала и практически до конца пути. И теперь, когда последняя славная победа одержана, впереди у него - вся жизнь, а в его руках - весь мир. Но сперва нужно закончить с джинном.
  - Ты принес, что я тебя просил? - обратился Джарг к Иради.
  - Да, господин, - кивнул юноша и извлек из складок своего походного плаща изящную, только что выкованную позолоченную лампу с выгравированными надписями на древнем языке. - Я приказал кузнецам Пфета выковать эту лампу по образцу тех ламп, что хранятся в Алтаре Желаний - обиталище всех джиннов. Я самолично нанес эту надпись и скрепил ее собственной магической силой. У Солмира тоже должна была быть такая лампа. Но, то ли он является самым древним и сильным джинном, и потому у него ее нет, то ли он настолько силен, что со временем смог освободиться от воздействия лампы и уничтожить ее, в то время как другие джинны до сих пор остаются в некотором роде пленниками своих ламп.
  - Чудесно, Иради, ты молодец, - не смог скрыть восхищения Джарг. - Покажем этим заносчивым волшебникам, что наши шаманы тоже на что-то годятся. А тебя, как, впрочем, и меня в свое время, обучал лучший из них...Но довольно рефлексий. Солмир скоро тоже станет пленником лампы. Идем, Иради.
  Джарг и Иради бесконечными переходами направились к внутреннему дворику в центре величественного дворца магов Пфета, где, в тени ветвистых деревьев и у вымощенного белоснежным камнем фонтана, отдыхал джинн Солмир. На джинна было жалко смотреть - на его мускулистом торсе то тут, то там виднелись страшные ожоги, а лоб был перевязан целителями Бракадуна. Солмир, очевидно, пытался медитировать, глядя в хрустальные воды журчащего фонтана. Впрочем, услышав шаги Джарга и Иради, джинн резко повернул голову и застыл. Затем Солмир нашел в себе силы презрительно скривиться и усмехнулся:
  - Что, щенок, пришел поиздеваться над поверженным противником? Посмеяться над моей слабостью? - голос Солмира был полон презрения и ненависти.
  - Нет, джинн, я выше этого, - невозмутимо ответил Джарг. - Мне даже по-своему жаль тебя, но ты получил по заслугам - влез не в свое дело, связался с тем, кто тебе не по плечу, да еще и учителя моего убил.
  - Я прямо тронут твоим великодушием, - саркастично бросил Солмир. - Ты мне нотации пришел читать? Если да, то уходи и не теряй напрасно время.
  - Нет, Солмир, снова не угадал. Я пришел, чтобы окончательно разобраться с тобой, - твердо сказал Джарг. - И я не уйду, пока этого не сделаю.
  - Что? Разобраться со мной? - Солмир расхохотался. - И как же ты это сделаешь, мальчишка? Я - бессмертен, и твоя сталь не причинит мне вреда. Молнии твоих каркающих дружков также не смогут убить меня - ранить, да, но со временем любые раны затягиваются...Даже если ты обратишь против меня всех магов Бракадуна, эти жалких трусов с Мардухом во главе, которые склонились перед тобой, чтобы спасти свои жалкие жизни, и теперь лебезят перед тобой на задних лапках, - даже тогда тебе будет не под силу меня убить! Ты ведь понимаешь все это, Джарг, ты далеко не дурак, как я имел несчастье убедиться. Так что же ты задумал?!
  - Ну, убить тебя я, допустим, и правда не смогу. Но ведь есть средство получше, - Джарг криво усмехнулся. - К примеру, упрятать тебя в надежном месте до скончания веков.
  Джарг кивнул Иради, и юноша вновь извлек из своего плаща золотую лампу. При виде ее, Солмир издал истошный вопль.
  - Как...ты...узнал? - выдавил из себя наконец джинн.
  - Ну... - протянул Джарг не без самодовольства. - Мои командиры допросили пленных джиннов и магов, провели меня к вашим архивам...Далее, ваши кузнецы согласились выковать новую лампу - специально для тебя. И по всем традициям Бракадуна. Мой новый шаман, Иради, лично сковал эту лампу мощным заклятием, которое сумеет удержать тебя - даже тебя. Может, у него это вышло так удачно потому, что у Иради тоже нет причин любить тебя - ведь убитый Рагнаал был его отцом.
  Солмир потрясенно смотрел на обоих юношей, вождя и шамана, настроенных весьма решительно. А ведь он раньше вообще не принимал Варваров и их шаманов всерьез! Эх, за все когда-то приходится платить...
  - Неужели это все из-за того, что я убил старого шамана прежде, чем тебя? - наконец выговорил джинн. - Убей я сперва тебя - и все могло бы закончиться совсем по-иному!
  - Возможно, Солмир, возможно, - покачал головой Джарг. - Но ты убил Рагнаала, потому что прикончить беззащитного убегающего старика куда проще, чем молодого и жаждущего боя юношу. Вот только зачастую то, что кажется слишком простым, на деле оборачивается большими осложнениями.
  - Джарг, - внезапно взмолился Солмир, глядя прямо в глаза вождю Варваров, - отпусти меня. Не обрекай меня на заключение в лампе! Даже поверженные враги могут вызывать уважение, а я был тебе достойным противником. Я не стану умолять, но если ты меня отпустишь - я уйду отсюда и не вернусь никогда. Обещаю также не мстить тебе и твоим потомкам.
  Джарг на секунду задумался, переглянулся с Иради, а затем покачал головой:
  - Нет, джинн. Ты не вернешься потому, что будешь сидеть в золотой лампе на дне океана. Да и не верю я твоим обещаниям. Поверженный джинн никогда не откажется от мести тому, кто сумел одолеть его. Тем более такой сильный и гордый джинн, как ты. Прощай, Солмир. Не стоило тебе переходить мне дорогу.
  С этими словами Джарг выхватил лампу у Иради и резко открыл крышку. Оттуда повеяло легким ветерком, и поднялся голубоватый дымок, потянувшийся к Солмиру.
  - Нееет! - завопил джинн, но его уже начало стремительно засасывать в лампу. Сперва затянуло его завихряющийся хвост, затем - уменьшившийся торс, и последней в золотой лампе исчезла синяя голова джинна с перекошенными от ужаса глазами.
  - Уф! Наконец-то! - выдохнул Джарг и захлопнул крышку. Изнутри некоторое время слышались толчки и проклятия, затем все стихло. Джарг немного подержал золотую лампу в руках, затем отдал ее Иради:
  - Прикажи громоптицам отнести эту лампу как можно дальше, там, где ее никто найти не сможет. Желательно - чтобы Сенегар залетел в самое сердце океана и сбросил ее там. Пусть валяется на дне тысячи лет.
  - Да, господин. С превеликим удовольствием сделаю это, - ответил Иради, и в глазах его полыхнул легкий огонек безумия.
  
  Эпизод 6. Повелитель Мира
  
  Джарг лежал в собственной роскошной постели под балдахином, расшитым его любимыми растительными орнаментами, напоминающими ему о родных степях. Вождю перевалило за сорок, и сейчас он страдал от жестокой лихорадки, которую он подхватил в далеких западных заболоченных лесах, усмиряя мятеж местных племен. Впрочем, говорили, что это не просто лихорадка, а укус какого-то местного ядовитого насекомого. Так или иначе, но Джаргу с каждым днем становилось все хуже, и никаких лекарств и противоядий ему найти не могли, хоть к его услугам и были лучшие маги и целители империи Бракадун, а также собственные шаманы во главе с Иради.
  Вот и сейчас - лицо Джарга было смертельно бледно, на нем выступили бисеринки пота...В комнате, на чьих стенах висели гобелены с вышитыми на них сценами побед Джарга, громоптицами и циклопами, кроме самого Джарга находился только шаман Иради. В уголках его глаз прятались сдерживаемые слезы. За дверью столпились лучшие маги и целители со всего Антагарича, но Джарг не допускал до себя никого из них, кроме Иради, которого любил и кому безгранично доверял. Впрочем, никто из них все равно не мог ему помочь. И великий вождь, впервые в истории объединивший разрозненные Варварские кланы в Великую Орду, восстановивший древний союз Варваров и Птиц Грома, сокрушивший саму чародейскую Империю Бракадун, и в тридцать три года ставший властелином мира, теперь лежал на кровати беспомощный, умирающий от неведомого недуга, подхваченного им в жарких тропических лесах на западе Антагарича... И его ближайший друг, его самый главный шаман и целитель, Иради, как и все маги и целители со всего мира, были бессильны ему помочь. Какая трагическая ирония!
  Иради крепко сжал руку Джарга, и вождь очнулся от своего горячечного бреда.
  - Иради...я...так рад тебя видеть, - губы Джарга тронула теплая улыбка, но голос его был слишком слаб. - Сколько времени я был...в бреду?
  - Это неважно, мой повелитель, - поспешно ответил Иради. - А важно то, что я сегодня держал совет с Сенегаром, и он сообщил мне, что его Птицы Грома могли бы отправиться на другой конец земли, в таинственный край под названием Энрот, и найти произрастающую там легендарную траву моли, которая, по слухам, может исцелить все болезни. Сенегар готов сегодня же отправиться туда, вместе с кем-нибудь из твоих полководцев. Я...
  - Довольно, Иради, - прервал его Джарг. Голос его был тверд, хоть и слаб, а в глазах застыло выражение, которого Иради раньше у Джарга не видел никогда - мрачная решимость и смирение перед судьбой. - Я знаю, что я приближаюсь к своей последней черте. Я чувствую это. Меня ничто не сможет спасти - никакие заклинания, никакие лекарства...
  - Не говори так, Джарг! - воскликнул Иради в отчаянии. - Надо верить, что тебе удастся выжить. Ты еще совсем не стар, а возможности магии в мире возрастают...Мы обязательно...
  - Иради, возлюбленный друг мой, ты в самом деле в это веришь? - с горькой улыбкой произнес Джарг и проницательно посмотрел в глаза шамана. Иради отвел взгляд, проклиная себя за это - но он не мог солгать ему.
  - Ну не надо так расстраиваться, Иради. Я прожил невероятно насыщенную и интересную жизнь, я сумел осуществить все свои заветные мечты! Мы с тобой вместе свершили немало славных дел! Сковали самого могущественного джинна в мире, помнишь?
  Иради невольно улыбнулся, вспоминая события двадцатилетней давности. Только Джарг мог всегда заставить его улыбаться.
  - Так что, давай не будем об этом так сильно переживать, - невозмутимо продолжал Джарг. Теперь его голос окреп, и в нем чувствовались былая сила и вдохновенность. - Это всего лишь смерть. Небесные боги решили призвать меня к себе - что ж, это их право. Они и так дали мне больше, чем кому-либо из смертных. Пора бы и вернуть им долг, не находишь? Да и какая ирония - я, самый могущественный человек в мире, умираю от укуса какой-то жалкой тропической букашки! Нет, я всегда знал, что у богов извращенное чувство юмора!
  С этими словами Джарг расхохотался, и Иради, вновь помимо воли, присоединился к нему. Нет, этот человек смеется над самой смертью! Хотя, Джарг как раз всегда уважительно относился к смерти и к той дани, что она взимает в мире, и никогда ее сам по-настоящему не боялся. Нет, у этого человека были совсем иные страхи. И Иради не сомневался, что сейчас вновь услышит, какие именно.
  И точно - Джарг отсмеялся, и мрачная тень легла на его лицо. Он на несколько мгновений задумался, затем поднял взгляд своих ясных серо-голубых глаз на Иради и заговорил:
  - Знаешь, что беспокоит меня, друг мой? То, что я оставляю тебя, и свою империю. Свою империю - свое единственное истинное дитя! Что с ней будет после моей смерти? У меня нет наследника, и ты прекрасно знаешь, почему.
  Иради нашел в себе силы ответить, не отводя взгляда:
  - Джарг, но ведь у тебя есть дети. Несколько здоровых сыновей, от разных женщин. Ты вполне мог бы выбрать наследника среди них.
  - Дорогой мой Иради, и снова - ты сам веришь в то, что говоришь? - криво усмехнулся Джарг.
  И вновь Иради пришлось потупиться - нет, этого человека решительно нельзя провести. Джарг всегда обладал способностью интуитивно чувствовать истинные помыслы собеседника, и не терпел никакой лести, отговорок или недомолвок, пусть даже и для его же успокоения.
  - Ты прекрасно знаешь, как обстоит дело с моими детьми, - продолжал между тем Джарг невозмутимо. - Эти глупые мальчишки не думают ни о чем, кроме пиров и забав! Мои власть и могущество пьянят их, заставляя ощущать себя принцами новосозданной империи. Если бы они еще имели хоть малейшее понятие, как этой империей управлять! Но их это не волнует - они жаждут лишь прибрать мое царство к рукам. А потом хоть потоп...Им плевать на вражду между Варварами и волшебниками, они даже не задумываются о том, чтобы сделать мой народ более цивилизованным, а империю - более прочной! Ведь для них это всего лишь забавы, не более того...Зато друг друга они уже заранее ненавидят - как же, ведь они себя не братьями ощущают, а соперниками в борьбе за мое царство! Царство, которое я таким трудом сумел создать...
  Джарг буквально задохнулся от гнева и закашлялся - лихорадка давала о себе знать. Иради поднес к его губам целебный травяной отвар, вождь выпил залпом и перевел дыхание. Затем Джарг продолжил, уже спокойнее:
  - Так что ты сам видишь, Иради, что мне некому передать свое наследие...Я не хочу оставлять власть никому из них! - сказал Джарг, сверкнув глазами, но затем задумчиво опустил взор. - Знаешь, а ведь во всем этом есть и моя вина. Я никогда не уделял своим детям достаточно внимания. Меня влекла моя воинская слава и мое высокое Предназначение, я покорял народы и земли, я строил империю, я усмирял мятежи, я пытался примирить враждующие расы, оцивилизовать свой родной народ - Варваров...Но при этом - забывал о своих детях. Мне всегда казалось, что сейчас у меня более важные дела, а о воспитании своих детей и о будущем своей империи я смогу подумать когда-нибудь потом...И вот это "потом" наступило, а я лежу здесь смертельно больной, доживая последние дни, и понимаю, что времени больше нет. Ты знаешь, каково это - ощущать, что твое время вот-вот выйдет, шаман?
  Иради сочувственно положил руку на плечо Джарга и неспешно заговорил, пытаясь утешить вождя:
  - Джарг, но ты же заботился о своих детях! Ты дал им лучших учителей - из числа прославленных с тобой в походах военачальников, моих шаманов, и даже волшебников Бракадуна! Это они не прислушивались к своим учителям, относились к ним с презрением, и предпочитали занятиям веселые похождения и пиры с друзьями!
  - Это все потому, что я сам должен был хоть немного времени уделять своим детям! - упрямо перебил его Джарг. - Некоторые из них не видели меня ни разу в своей жизни! Зато слышали кучу сплетен и слухов о своем могущественном отце, которые вскружили им голову...Эх, если бы я был рядом! - с тоской воскликнул умирающий вождь. - Но мне же было никогда. Я ходил в походы, я строил империю...Мне было не до своих детей, не до своего будущего.
  Джарг перевел духу, выпил еще немного горького травяного настоя Иради, слегка поморщившись, и затем продолжил:
  - Я просто никогда по-настоящему не думал о будущем. Не думал о том, что будет потом. Сперва, мне хотелось выполнить свое Предназначение - пройти по всему миру от заката до рассвета, покорить далекие земли, создать великую Варварскую Орду...Я жил только этими мечтами и не думал о том, что будет после. Нет, я был счастлив, осуществляя их, я ни в коем роде ни о чем не жалею. Non, je ne regrette rien...
  Джарг и сам не заметил, как перешел на язык магов Бракадуна, затем вновь на секунду задумался, а Иради не прерывал его, понимая, что вождю нужно выговориться.
  - Но...понимаешь, - наконец продолжил Джарг. - Дело было не только в этом. Уже в тридцать три года, почти десять лет назад, я покорил весь мир. Я осуществил свое звездное предначертание, я сделал все, о чем любой смертный мог лишь мечтать! И...мне стало скучно, понимаешь? Я не видел дальнейшего смысла в своей жизни! Когда меня вело мое Предназначение, я знал, что мне нужно делать, знал, что от меня требуется. И я действовал - стремительно и беспощадно, как хищный зверь, преследующий свою добычу. Я был на своем месте, и меня словно тоже вели глубинные инстинкты, как того самого хищника. Но вот я настиг свою добычу, выполнил свое Предназначение - и что дальше? Я остался один на один с огромной империей, раздираемой кучей противоречий, и я не знал, что мне с ней делать! Я больше не чувствовал, что я на своем месте, и понятия не имел как мне поступать...Путеводная звезда, что вела меня до этого, словно бы угасла, и я остался один, пусть и со всем миром в своих руках. Понимаешь, Иради? Я - словно заложник этого проклятого Предназначения, словно пленник чьей-то истории, продолжение которой неведомый автор не удосужился придумать!
  - Но, Джарг, ты же заботился о процветании своей империи! - перебил его Иради. - Ты пытался объединить народы, ты старался приучить Варваров к цивилизованности, а волшебников отучить от их снобизма. Ты укреплял свое государство, как умел, прислушиваясь и к воинам и к мудрецам, и к людям и к иным существам вроде гремлинов и гоблинов...
  - И чего я добился, Иради? - горько воскликнул Джарг. - Думаешь, я слепой и не вижу, что все мои усилия идут прахом? Волшебники стали ненавидеть и презирать Варваров еще пуще прежнего, несмотря на то, что я пытался им показать, что Варвары тоже могут стать мудрецами, и посылал наших детей на обучение в академии волшебников! Но Варваров там за глаза ненавидели и презирали. Да, сказать по правде, не так уж и зря. Ведь многие представители нашего народа так и остались дикими и невежественными дикарями, хоть и получившими богатство и власть благодаря мне! Но это не дало им мудрости, а лишь выставило напоказ их невежество. Варвары возгордились, стали считать себя пупом земли, но ума им это не добавило - только спеси. И, когда я видел, как мои военачальники пируют в богато изукрашенных залах волшебников, закинув ноги на стол, лакая изысканные вина как дешевую бодягу, и похотливо тиская служанок, мне становилось стыдно, стыдно за мой народ! Я начал почти понимать волшебников в их презрении к Варварам...Но что я мог поделать? Казнить собственных людей? А учиться они не желали...Почему в мире все так сложно, Иради? Почему я, столь могущественный, оказался таким бессильным?
  Наступило молчание. Джарг смотрел на Иради с такой вселенской усталостью и болью в глазах, что у шамана даже сердце защемило. Но он должен был что-то ответить своему вождю и ближайшему другу, пролить хоть какой-то целительный бальзам на его душевные раны, раз уж его телесные раны он залечить был не в силах.
  - Джарг, позволь быть с тобой откровенным, раз у нас такой разговор, - наконец заговорил Иради, тщательно подбирая слова. - В мире так много противоречий, потому что им правит равновесие. Боги одной рукой дают, а другой отнимают...С одной стороны, это грустно. А с другой - разве это плохо, что в мире не может быть абсолютной силы и абсолютного могущества, что на любое оружие всегда найдется противовес? Вот представь, что на твоем месте был бы не такой мудрый вождь, как ты, а какой-нибудь дикий и жестокий тиран? Даже страшно подумать, во что он мог бы превратить наш Антагарич, получив такую власть!
  - Да уж, это точно! - рассмеялся Джарг.
  Иради же между тем продолжал задумчиво:
  - Хотя, что касается тебя, Джарг, мне кажется, дело в другом. Ты словно родился раньше своего времени, со всеми своими великими идеями и мечтами. Люди не готовы пока принять их. Мир еще слишком юн...Варвары и волшебники не готовы отказаться от привычного образа жизни и мыслей, как бы ты ни старался их к этому подвести. Ты попытался ускорить течение истории, но тебе это не удалось...Но до чего же славная была попытка!
  Джарг невольно улыбнулся, затем поднял взгляд и сказал задумчиво, но уже без пронзительной грусти в голосе:
  - В твоих словах что-то есть, шаман. Никогда не думал об этом с такой точки зрения.
  - А ты подумай, Джарг, - продолжал Иради, ободренный тем эффектом, который произвели на Джарга его слова. - Есть и еще один момент. Ты осуществил свои преобразования слишком быстро. Ты почти в одночасье завоевал мир, сплавил столь разные народы, веками жившие вдали друг от друга или же ненавидевшие друг друга, в единый котел, и ты ожидал, что мир сможет за тобой угнаться? - Иради лукаво улыбнулся. - Не все такие стремительные, Джарг, и не всех ведет звездная судьба! Варвары и волшебники не перестанут ненавидеть друг друга в одночасье, а далекие западные и северные племена и вовсе не понимают, с чего им покоряться какому-то там Джаргу с южных земель, которые они в жизни своей ни разу не видели - понимаешь? Должно пройти немало времени, чтобы мир сумел осознать все те новшества, которые ты в течение своей короткой жизни в таком изобилии на него обрушил!
  Джарг во все глаза смотрел на Иради. По мере того, как до него доходил смысл слов шамана, печаль уходила из его глаз. А Иради между тем и не думал заканчивать свою вдохновенную речь:
  - Но ты не должен расстраиваться из-за этого, Джарг. Ты уже изменил мир - теперь он никогда не будет прежним! Ты запустил такие процессы, которые уже не остановить! Смотри сам: Варвары осознали, что они не так слабы, как они думали, и способны не только объединиться, но и весь мир покорить при желании; волшебники, наоборот, убедились в том, что они не всемогущи, как им того бы хотелось; северные народы узнали о существовании далеких южных земель...Разве это не замечательно?
  - Да, это замечательно. Спасибо тебе большое, Иради. Теперь я могу умереть, обретя покой в душе, - сказал Джарг и протянул руки, чтобы обнять Иради. Шаман ответил на его объятие и почувствовал, что руки Джарга по-прежнему сильные и крепкие, несмотря на его болезнь. Ничто не могло сломить этого человека.
  - Не говори о смерти, друг мой, - сказал Иради. - Да, мне невыносимо горько, что я не могу спасти тебя. Я узнал о том, что все мое искусство шамана и целителя бессильно против укуса ядовитого насекомого! Но даже и это, в конечном итоге, к лучшему - маги и шаманы теперь задумаются об этом, и непременно придумают противоядие, и в будущем это спасет чьи-то жизни...
  - Раз уж мы заговорили о будущем, Иради, - сказал вдруг Джарг необычайно серьезно. - Я сегодня видел очень странный сон о том, что случится, по всей видимости, в далеком будущем. Я совсем забыл о нем, а вот сейчас, после твоих слов, вдруг вспомнил...Запиши его, Иради. Я хочу, чтобы ты сохранил этот сон - или видение? - для потомков.
  Иради быстро прошел в дальний конец комнаты, извлек оттуда сложенный свиток пергамента и острое металлическое перо, затем вернулся к постели больного и, развернув свиток на коленях, приготовился писать. Джарг напряженно смотрел прямо перед собой, очевидно, вспоминая детали своего загадочного сна, о котором он собирался поведать. Наконец, обратив взор на Иради, вождь начал свое повествование.
  
  Эпизод 7. Сны о грядущем
  
  - Я увидел земли Варваров, порабощаемые волшебниками. Сперва я подумал, что вижу картины из прошлого, но, присмотревшись, понял, что это все же будущее...Здесь были неведомые мне города, а волшебники стали куда могущественнее, чем они есть сейчас. Но самое главное - мой народ, Варвары, так и остались невежественными дикарями, жаждущими войны и легкой наживы! Это кольнуло мне сердце - ведь, значит, мои уроки прошли мимо них...Затем я увидел другой народ - странных разумных звероящеров, которые уже находились под жестоким ярмом волшебников. Глядя на них, я готов был заплакать прямо во сне...
  И в этот самый момент, словно воспарив надо всем этим, появился юноша-Варвар, очень похожий на меня. Прекрасный, сильный, могучий - он был словно вылитый я, и в то же время - совсем не я. Он тоже был избранным Сыном Пророчеств, и в нем, так же, как и во мне, таилось огромное могущество и жажда справедливости. Но, в то же время, в нем ощущалась жестокость и дикость, которых я был лишен. Я никогда не ненавидел волшебников или еще кого-либо по-настоящему, в этом же юноше клокотали необузданные ярость и ненависть... Я никогда не был разрушителем по своей природе, хоть мне порой и приходилось разрушать, сметая сопротивление, - но я никогда не наслаждался этим. Этому же юноше суждено стать великим разрушителем и потрясателем мира. И, едва я подумал об этом, передо мной, как на ладони, раскрылась книга судьбы этого юноши.
  Вот он, ребенок-раб, слушает предания о своем достославном предке, Джарге, и мечтает повторить его путь. Вот он свергает назначенного волшебниками главу кланов - Рабака - и затем сам объединяет кланы и становится вождем: совсем как я некогда...Вот он освобождает болотных звероящеров, и они присоединяются к его походу...Вот этот юноша находит в горах могущественных Чудищ, и убеждает их служить ему - совсем как я некогда убедил Птиц Грома...Вот он, наконец, собрав настоящую Орду, поднимает восстание против Империи Бракадун...Бракадун терпит поражение вторично, и этот юноша становится повелителем огромной империи...А затем...Все вроде идет хорошо, но что случилось?
  Облик юноши словно бы скрывает какая-то таинственная дымка. Эта дымка становится все темнее, и вот страшная тень накрывает прежде ясное чело юноши. Он начинает творить какие-то ужасные жестокости - призрачная завеса мешает мне разглядеть, какие именно. Против него поднимается восстание. Во главе его - рыцарь, приручивший грифонов. Грифоны сокрушают громоптиц юноши-Варвара и становятся новыми Повелителями Небес. Удача отворачивается и от самого юноши, и его убивают...
  Больше я ничего не вижу. Я успел услышать лишь имя этого юноши - Тарнум. А затем внезапно понял, что вот-вот проснусь, и все это - и причудливые картины будущего, и юноша-Варвар, - вот-вот исчезнут...Собрав последние силы, я прокричал: "Не становись Разрушителем, Тарнум!" Кажется, юноша услышал меня - он удивленно повернул голову и поднял глаза...А затем я проснулся.
  ***
  - Что ты думаешь об этом сне, шаман? - быстро спросил Джарг. - Может ли он быть видением грядущего?
  - Я даже не знаю, Джарг, - задумчиво протянул Иради. - Сны - слишком тонкая материя, и даже наши Ходящие-во-Снах не всегда способны понять, что именно они видят - свои грезы и страхи, прошлое или будущее, или просто ничего не значащий набор картинок...Твой сон слишком связный и последовательный, и рисует невероятно цельную картину, чтобы быть просто пустой грезой. Но имеет ли он отношение к реальному будущему? Или же означает нечто иное? Может быть, тот юноша - кривое зеркало тебя самого, Джарг, и...
  - Нет-нет-нет! - нетерпеливо перебил Джарг. - Этот юноша - вполне реален, я чувствую. Я смотрел в его глаза, я слышал его имя - Тарнум! Я даже ощущал его запах - а в обычных снах это невозможно...И, сейчас я припоминаю, что этот юноша тоже заметил меня, и даже пытался позвать по имени - Джарг...Затем, его окутала дымка, и он отдалился. И в конце, когда я уже почти проснулся, мне удалось прокричать ему предостережение - и я готов поклясться, что этот юноша, Тарнум, его услышал...
  - Очень странный сон, - по-прежнему задумчиво изрек Иради. - Впрочем, ты же избранник небес - стоит ли удивляться, что и сны у тебя могут быть соответствующие? Ходящие-во-Снах говорили мне, что может случиться так, что двое людей одновременно видят один и тот же сон, как бы являются друг другу во снах...Но чтобы в одной и той же грезе встретились люди из разных времен, из прошлого и будущего? Нет, о таком я слышу впервые...Впрочем, старые учения гласят, что на великом гобелене мироздания вытканы все существующие земли и все времена, все, что было, есть и будет! И если в своем странном сне ты забрел туда, то границы и пространства, и времени для тебя стерлись...Да, я действительно верю, что ты мог увидеть будущее, Джарг. И даже встретиться там, по Ту Сторону Облаков, где бывают только сновидцы, с тем таинственным юношей из грядущих времен...
  - Я рад, что ты веришь мне, Иради, - улыбнулся Джарг. - А также тому, что наши шаманы допускают возможность подобного...Но зачем небесные боги дали мне увидеть этот сон? Если это действительно будущее - то это кошмар...лучше бы я этого не знал!
  - Ну... - нерешительно начал Иради. - Возможно, ты сумел увидеть это, потому что сильно беспокоился о будущем последние дни. Наяву ты не мог найти ответы на свои вопросы, и боги явили их тебе во сне...А может, твоя судьба как-то связана с судьбой того юноши, Тарнума - ведь ты сам сказал, как он похож на тебя! - и ты должен был предостеречь его, чтобы он не стал тираном еще худшим, чем маги Бракадуна.
  - Но услышал ли он мое предупреждение? Послушает ли он меня? - беспокойно говорил Джарг. - Этот сон и особенно этот юноша очень волнуют меня. Ведь смотри, Иради, все мои завоевания окажутся бесполезными - волшебники снова поработят Варваров, и еще этих бедных звероящеров, снова будут играть в господ мира сего! Ничему-то они не учатся...Но мое имя - оно не будет забыто в веках! - спустя многие столетия, я буду кумиром для этого юноши-Варвара, жаждущего освободить свой народ от рабства. Это же чудесно! Эх, только бы он не пошел по кривой дорожке, только бы власть и жажда мести не ослепили его, только бы вторая часть моего сна не сбылась!
  - Ну, будем надеяться, что он окажется столь же мудрым, как ты, Джарг, и Варвары все-таки будут свободны! - с некоторым пафосом казал Иради, завершая разговор.
  Джарг улыбнулся ему, а затем стал смотреть прямо перед собой, не замечая, казалось, ни Иради, ни балдахина, под которым он лежал, ни роскошных гобеленов на стенах...Взор Джарга словно бы действительно пронзал пространство и время! По крайней мере, шаман не мог поручиться, что знает, о чем думает Джарг в эту минуту. Между тем вождь встряхнул головой, очнувшись, и взглянул на Иради с озорными искрами во взоре:
  - Иради, друг мой, ты, кажется, совсем недавно говорил о моем наследнике, да?
  Шаман непонимающе поднял голову, а затем произнес неуверенно:
  - А ты готов назвать его имя, Джарг? Ты все-таки сумел выбрать между своими сыновьями?
  - Не совсем так, - лучезарно улыбаясь, ответил Джарг. - Выбор сделает Сенегар. Тот из моих детей, кто сможет оседлать Птицу Грома, и станет моим наследником. Только истинный Повелитель Небес будет достоин моего царства!
  Иради подумал о детях Джарга, проводивших большую часть времени в развлечениях и пирах, и попытался представить их верхом на сверкающей громоптице, рассекающими грозовые тучи...Не вышло. Шаман поднял умоляющий взор на Джарга:
  - Мой друг и мой повелитель, может, ты бы все-таки назвал имя? Что, если никто из них не будет способен выйти в небо верхом на Птице Грома?
  - Тогда, никто из них не будет достоин моего царства, - жестко ответил Джарг. - Да, я прекрасно понимаю, что мою великую Орду в этом случае ждет смута, но что я могу поделать? Выбрать одного из равно недостойных? Но я уверен, что Сенегар сможет сделать выбор лучше меня - он и его громоптицы чувствуют истинную суть человека...Назначить наследником одного из моих военачальников при живых детях? Они этого не потерпят и поднимут мятеж против нового правителя, и люди пойдут за ними...А вот если достойного наследника из числа моих командиров выберет Сенегар - то это будет как бы божественный выбор, понимаешь? Народ не решится его оспаривать, даже если дети будут против.
  - Да, я понимаю, к чему ты клонишь, Джарг. Это может сработать! - сказал Иради, и в глазах его тоже стала загораться надежда, полыхавшая в очах Джарга. Впрочем, в глубине души Иради точил червь сомнения - дети Джарга были достаточно наглы и бесшабашны, чтобы пойти даже против божественных решений, чтобы вновь поставить под угрозу древний союз с Птицами Грома, восстановленный их отцом с таким трудом...Но Иради не собирался убивать последнюю надежду Джарга своими сомнениями. Да и, в конце концов, вдруг вождь действительно окажется прав, и Сенегар сумеет выбрать нового достойного вождя, пусть и не из числа детей самого Джарга? Кто знает - пути небесные неисповедимы. И, в любом случае, он, Иради, лично проследит за процессом выбора наследника, и сделает все от него зависящее, чтобы не позволить сыновьям Джарга оспорить вердикт Птиц Грома. Но это все будет потом. А сейчас - сейчас нужно насладиться последними днями, пока Джарг еще рядом. Скоро он навсегда улетит в далекие Заоблачные Земли, чтобы пасти небесные табуны и озарять подлунный мир своим блеском...
  
  
  
  Эпизод 8. Последний Полет Джарга
  
  На южном побережье Бракадуна собралась огромная толпа народу. Здесь были волшебники и варвары, воины и чародеи, люди и всевозможные нечеловеческие расы - гоблины, гремлины, орки и даже циклопы...Собрались на берегу все сыновья и военачальники варварского вождя Джарга, повелителя всего Антагарича, все его советники и шаманы. Простого люда всех мастей также набралось достаточно. Ведь Джарг был не просто вождем - он был покорителем мира, первым в истории Варваром, победившим волшебников, и объединившим разные народы в единый плавильный котел созданной им огромной империи. Кто-то ненавидел Джарга, кто-то искренне его любил и восхищался им - но равнодушным не оставался никто. И вот теперь его подданные собрались на морском берегу, чтобы посмотреть, как их великий вождь отправляется в свой последний полёт.
  Дело было в том, что Джарг, почувствовав приближение смерти, и поняв, что ни маги, ни шаманы не способны его излечить, отказался умирать, лежа в постели, словно дряхлый старик. Нет, такая смерть недостойна великого вождя и Повелителя Небес! Вместо этого, Джарг решил отправиться в последний полет на Птице Грома, на своем верном Сенегаре, чтобы встретить смерть в небесах, как и подобает Оседлавшему Ветер. Если повезет, он успеет пролететь над болотными землями, где впоследствии будут жить звероящеры из его сна, и даже долететь до легендарного северного острова Снежных Эльфов Вори...Это будет его последнее путешествие.
  Иради вместе с парой своих учеников, при помощи нескольких вооруженных стражников протолкнулся к пирсу, откуда прекрасно было видно разворачивавшееся в небе над морем действо. Там, среди грозовых туч, в сверкании ветвистых молний парили несколько прекрасных сияющих птиц. От их оперения исходили бело-голубые искры, а при взмахе исполинских крыльев порой слышались громовые раскаты. На одной из птиц сидел человек - его силуэт с берега казался совсем крошечным, словно бы небольшим горбиком на спине огромной птицы. Конечно же, это был Джарг - повелитель мира отправился в свой последний полет.
  На море бушевал шторм - под стать грозе в небесах. Исполинские волны с белыми барашками бурунов накатывали на берег и с шумом разбивались о прибрежные скалы, поднимая в воздух веер брызг. Вот одна волна ударила так высоко, что брызги и клочья пены выплеснулись на деревянный пирс, где стоял Иради, и намочили сапоги шамана. Иради лишь чуть поморщился - он смотрел только в небо, не обращая практически никакого внимания на море. А в небе между тем одна из птиц, с человеческой фигуркой на спине, отделилась от остальных, и, сделав крутой вираж, подлетела к берегу.
  Теперь с берега можно было рассмотреть человека, сидящего верхом на Птице Грома. Джарг был облачен в звериные шкуры, а темные, нетронутые сединой волосы свободно развевались на ветру. Глядя на вождя сейчас, трудно было поверить в то, что этот человек смертельно болен, погибает от укуса ядовитого насекомого, и что он отправился в этот полет, чтобы встретить там госпожу Смерть. И, однако, этот поступок удивительно подходил личности Джарга. Нет, он не станет малодушно бегать от смерти, пытаясь найти магическое лекарство или эликсир бессмертия, как не станет он лежать в постели, дожидаясь, пока смерть сама придет к нему. Нет, Джарг сам встретит смерть, сам найдет ее и не побоится посмотреть ей в глаза, как не боялся ничего на свете. А там - будь что будет, в конце концов, даже величайшие из магов и шаманов не могут с уверенностью судить о том, что нас ждет после встречи со смертью. А значит, стоит ли ее и бояться? Нет, Джарг никогда не боялся неизвестности - напротив, она сулила ему надежду на нечто новое и прекрасное.
  А посему Джарг помахал рукой всем стоящим на берегу, прощаясь с ними. Нашел взглядом Иради, отдельно помахал ему, надеясь, что тот сумеет это увидеть и понять. Затем Джарг окинул последним взглядом свои земли, которые он покидал. Огромная империя, весь мир - все это принадлежало ему. Теперь, будет принадлежать его младшему сыну, Джеду. Сенегар выбрал его, сочтя достойным и чистым сердцем, хотя сам Джарг так не считал - вот, еще одно доказательство того, как мало он уделял внимания своим детям и как плохо их знал...Юношескую незрелость и жажду приключений в нем он принимал за безответственность и развращенность, как у других своих сыновей. Оказывается, он ошибался. Теперь, Джарг беспокоился, что старшие братья попытаются вырвать власть у избранного наследника - не побоятся пойти ни против шаманов, ни против Птиц Грома, ни против законов Варваров! Возможно, волшебники помогут им в этом...Но нет, он не должен больше думать об этом. Он все это оставляет позади. Пусть теперь об его царстве заботятся Джед и Иради. А его ждут последние приключения и в самом конце пути - встреча с Госпожой Смертью.
  Джарг резко развернул Сенегара и полетел прочь от берега, прямо в эпицентр бушующей грозы. Ослепительно сверкали молнии, яростно гремел гром, крупные дождевые капли били его по лицу - Джарг вновь ощутил себя юным и полным сил, совсем как в те времена, когда он летал в небесах, сражаясь за Бракадун. Джарг расхохотался - громко и весело, и ему вторил столь же веселый клекот Сенегара.
  Затем в голове Джарга раздался мысленный голос Птицы Грома:
  - Эх, славные были времена...Почему вы, люди, так мало живете? Громоптицы могут жить несколько веков...А ведь я успел так привязаться к тебе, Джарг! Никогда бы не подумал, что скажу это - наш народ вообще не отличается сентиментальностью - но мне будет тебя не хватать
  - Ничего, все мы когда-нибудь увидимся в Заоблачных Землях - я верю в это, - так же мысленно отвечал Джарг. - А пока, с тобой будет мой сын - разумеется, когда ты вернешься обратно после того, как я повстречаю Госпожу Смерть.
  - Ты был прекрасным человеком, Джарг, - продолжал Сенегар. - Возможно, лучшим из людей, кого я знал. Нет, ты конечно не идеален - ты был подвержен вспышкам гнева, у тебя всегда были свои корыстные мотивы...Но все же, я не встречал человека лучше тебя - такого же искреннего и сильного, смелого и мудрого... А главное - мои Птицы Грома все это время шли не за мной. Они шли за тобой, Джарг. Нет, сперва, конечно, мне пришлось уговаривать их выступить в этот твой поход. Но потом...потом все изменилось. Они поверили в тебя. А ты понимаешь, что это означает из уст Птицы Грома?
  - Да, я понимаю и ценю это, - ответил Джарг вслух от охвативших его эмоций и обнял шею Сенегара руками. - Но, самое интересное, я никогда не ощущал себя каким-то особенным, хоть мне все это и твердили. Я всего лишь стремился осуществить свои мечты и делать то, что должен был делать. В вашем случае - я хотел искупить вину моего народа и прикоснуться к таким чудесным созданиям, как вы.
  - И тебе это удалось. - Сенегар также перешел на клекот. - Птицы Грома снова друзья Варваров! Мы больше не скрываемся в далеких Грозовых Горах на краю земли, а летаем там, где нам вздумается. Мы - Повелители Небес! Люди вновь стали оказывать нам почет, как в былые времена...А мы окажем последнюю честь тебе.
  Сенегар ненадолго умолк - в это время рядом с ними сверкнула огромная ветвистая молния - а затем вновь заклекотал, и на сей раз в его клекоте Джарг уловил озорные нотки.
  - Ну что, Джарг, друг мой, напоследок устроим бурю помощнее, а? Так, чтобы разверзлись небеса, а молнии засверкали ярче самого солнца?
  Джарг улыбнулся и кивнул головой. Они летели в самый центр черной грозовой тучи, где их уже ждали другие громоптицы из стаи Сенегара - сверкающие точки на угольно-черном небе. От них во все стороны разбегались белоснежные паутинки молний, а громкий клекот и яростные раскаты грома, казалось, приветливо встречают Джарга и Сенегара. Их ждал славный полет.
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"