Аннотация: Произведение всё ещё в разработке и будет правиться и дополняться в процессе. В основу положен мир Lineage2, однако сюжет является целиком и полностью идеей автора. Обновление от 18 Июля 2009
Пламя теней
Порой, тени убивают
Люди без фантазии - сухи и скучны, они живут только наполовину.
Человек с фантазией живет сто жизней сразу.
Он умеет жить за себя и за других, в прошлом и будущем.
(с) Александра Михайловна Коллонтай
С чего всё началось? С ряби на стекле? С создания мира? А может, ещё раньше?
Для меня это началось одним ноябрьским вечером. Я - Александр Леварден - шел с работы домой. От остановки троллейбуса до дома - от силы сотня метров. Я брел полный усталости и лишь с одним желанием - прийти домой и завалиться спать. Маршрут был исхожен сотни раз, всё было знакомо, обыденно, скучно и ничего не предвещало каких-либо перемен. Я проходил мимо витрины продуктового магазина, когда её стекло подёрнулось рябью, и из него выскочила тощая фигура в грязном красном балахоне и сбила меня с ног. Следом за фигурой выскочило ещё несколько... Людей? Стремительные движения не давали их подробно рассмотреть, но было ясно, что это были не люди - это чувствовалось. На них было надето нечто блестящее металлическое и во всем их облике было что-то неправильное. Балахон выкрикнул нечто непонятное, с его пальцев соскочил огненный шнур и прошил насквозь одного из преследователей, потом он опять что-то выкрикнул, и на меня накатила тьма.
Я очнулся от дикой головной боли. Меня окружали гладкие каменные стены, а сам я лежал на чем-то плоском и мягком. Я повернул голову, чтобы осмотреться, и невыносимая боль захлестнула меня с новой силой. В стене была тяжелая деревянная дверь, были закреплены факелы, и их свет заливал не такую уж и большую комнату. Под потолком виднелось забранное решеткой отверстие, куда уплывали клубы дыма факелов. Голова болела, но едва я поднял руки, как сама боль отошла на второй план, уступив место удивлению. Свет от факелов был неровным и создавал дёргающиеся неровные тени, но мои руки определённо не были моими - они были иссиня-серого цвета, с длинными пальцами и... сильнее. Я ощупал голову - на ней росли волосы, уложенные в странную прическу, и острые собачьи уши. Провел языком по зубам и нащупал гипертрофированные, сравнительно с человеческими, клыки на верхней челюсти. Поменьше звериных, но всё-таки... Обычно в такой ситуации первый вопрос 'где я?', но меня больше интересовал другой вопрос - 'кто я?'.
Скрипнула и открылась тяжелая, окованная металлическими полосами дверь. В неё вошли трое. Несомненно, главным был мужчина в черном балахоне. Сам балахон был отделан золотой вышивкой, узорами покрывавшей широкие у кисти рукава, плечи и воротник. Волосы мужчины были черными, с фиолетовыми прядями, сплетенными двумя косичками которые сходились на затылке и сплетались в одну короткую косу потолще. Его спутник был черноволос и коротко острижен, одет в зеленый с белыми узорами кафтан поверх белой рубашки и держал в руках жезл, оба конца которого украшали металлические зубья. Он держал этот жезл так привычно и непринужденно, что сразу становилось ясно - пользуется он им часто. Если лицо первого незнакомца было бесстрастным, то у этого выражало плохо скрываемое любопытство. Глаза первого выдавали многие годы насыщенной жизни, а у второго лучились беззаботной молодостью и энтузиазмом. Третьим незнакомцем... Впрочем, это была незнакомка. На ней была легкая кольчужная куртка поверх кожаной рубашки, кольчужная юбка и нож в изогнутых ножнах на поясе. Волосы длинные и черные, как смоль, на каждой руке - по перстню с черным камнем. Её наряд имел вырезы на груди, открывал до середины бедра стройные ноги и вообще был довольно открытым и вызывающим, однако что-то мне говорило, что на такую леди класть руку чревато. Её глаза светились легким любопытством и, в тоже время, настороженностью. Все трое были разными. Но у всех них, как и у меня, были острые уши и серая кожа.
- Аs tariva der iracehoto il dano? - произнес тот, кого я про себя определил как старшего. Язык мне не был знаком, поэтому я лишь недоуменно пожал плечами.
- Miniero et gues del sia?
Я снова пожал плечами. Они зашептались о чем-то. Женщина что-то с расстановкой втолковывала старшему, молодой же быстро тараторил, когда она делала перерывы между своими соображениями. Ясно, что они обсуждали меня. Я постоянно ловил одно слово - 'мара'. Несколько раз оно повторялось и при этом на меня бросали взгляды. Спустя пару минут обсуждения старший, до этого молча слушавший, тяжело обронил четыре слова и они удалились.
Я провел еще почти неделю в своей комнате - или камере? Палате? Меня кормили жареным мясом какого-то крупного животного, по вкусу напоминавшее курицу. С мясом приносили вареные и тертые овощи, хлеб и какую-то тягучую алую жидкость, густую, как кисель, и хмельную, как вино. Время от времени заходил тот молодой парень в зеленом. В его приходы стража раскладывала меня на кровати, а он водил надо мной жезлом, щупал мои руки, стучал по груди и по спине пальцами, осторожно касался головы на висках и чуть выше затылка. Потом он пару минут водил руками воль моего тела, временами будто стряхивая с них на пол воду. После его ухода я всегда оставался обессиленным, и меня клонило в сон. Шли дни, мое тело наливалось силой и энергией, я шел на поправку.
Спустя шесть снов (ночей, а может дней - в этих чертовых стенах не определить время суток!) открылась дверь. Стража встала по бокам от неё. Вошел молодой лекарь (или маг-ассистент) и положил на кровать стопку вещей. Я надел серый жилет, черные штаны, мягкие кожаные сапоги, и вышел за ним. За мной закрыли дверь. Он повел меня по коридору и, пока мы шли, я смог рассмотреть убранство здешних помещений. Голые стены пещеры, в которые были вбиты железные кольца для факелов, однако то, что на первый взгляд казалось примитивным, на самом деле было не таким уж и простым. Стены хоть и были каменными, имитирующими стены пещеры, были гладко отполированы, чад от факелов уходил в отверстия в потолке, а коридоры пересекались под прямыми углами. Кроме того, я заметил на полу цветные полосы, мы явно шли вдоль синей полосы. Вероятно, это были своего рода путевые указатели к наиболее важным местам. Несмотря на то, что полосы были начерчены на полу, они нигде небыли стерты. На поворотах на стенах слева и справа виднелись цветные пятна, тоже, видимо, что-то обозначавшие.
Дважды свернув в сторону, мы вышли в огромную пещеру. В центре пещеры на полу была решетка над какой-то ямой, а на решетке был установлен памятник - гигантская рука, из указательного пальца которой в потолок била молния. Вокруг руки молча неподвижно сидели как загипнотизированные молодые представители странного народа, к которому принадлежали и мои спутники. Сидевшие были одеты в кафтаны, балахоны, кольчуги и толстые, тяжелые на вид доспехи. Меня провели по ступеням наверх, ко входу в какое-то здание. Войдя внутрь, я увидел кристалл высотой с меня. Он парил в сантиметре от пола и вокруг него плыли в воздухе какие-то символы, а рядом с ним стоял Старший и ещё несколько персон. Впрочем, здесь он определенно не был старшим. Старше всех был явно пожилой мужчина, с длинной седой бородой, заплетенной в косу. Его волосы ниспадали на плечи, он явно был очень стар. Но в его взгляде кипела жизнь. Меня жестом пригласили подойти. Старик устремил свой взор в кристалл, то же самое сделал и я. Меня будто затянуло внутрь, и я увидел эту комнату его глазами, как вводят молодого парня с недоуменным выражением лица и белыми, как снег, волосами. Меня отпустило и, вынырнув из видения, я понял, что меня просят таким же образом рассказать о себе. Я попытался упорядочить свои мысли, посмотрел в кристалл и начал думать о своем мире, как я шел домой, как я очутился в этом мире.
Внезапно кто-то резко вмешался в моё 'изложение'. Опять прокрутилась сцена с человеком в красном, опять я услышал, как он что-то кричит, и увидел, как шнур огня, сорвавшийся с его пальца, обвился вокруг внешне такого же, как я теперь парня и... тут сеанс грубо был оборван. На меня смотрели. С нескрываемой смесью жалости и неприязни. На меня смотрели, как на калеку, который совершенно посторонний в их доме, но которого надо принять. Старик помолчал минуту, потом заговорил. Его внимательно выслушали все, а потом меня отвели в келью. Она отличалась от предыдущего моего места жительства наличием тумбочки и более удобной кроватью... а также тем, что дверь не стали запирать,
Через полчаса ко мне зашла незнакомка, которую я видел среди своих первых посетителей. Войдя без стука, она внимательно на меня посмотрела, указала пальцем на себя и сказала: 'Мира'. Так я с ней и познакомился, так начались мои уроки языка темных и с этого я начал изучение мира, в который попал.
В дверь постучали
- Войдите! - Сказал высокий пожилой серый, не поднимая головы от изучаемого им документа. В комнату неспешным шагом вошли и почтительно поклонились юная девушка, маг, выглядящий по человеческим меркам лет на сорок, и юноша, не так давно начавший брить едва наметившиеся усы.
- Проходите, садитесь. Как он вам?
- Внешнее сходство несомненно. Полагаю, тело то же самое, но вот разум... Он быстро обучается, однако многие понятия для него явно новы, хотя все остальные воспринимает легко и свободно. Мышечная память работает, но без закрепления сознательно навыков рассчитывать на неё не стоит. По результатам контроля процесса обучения его уровень чуть выше среднего. Вряд ли из него выйдет совершенный латник, но хотя бы не будет даром кушать хлеб.
- Здоровье быстро поправилось. Биологические показатели соответствуют контрольным показателям серого. Отклонений не замечено. Шрамы остались где и были. Новых шрамов не замечено, помимо тех, что получены в ходе обучения. Эти, последние, на удивление быстро затягиваются.
- Продолжайте наблюдение. В программе обучения сделать упор на нож.
Посетители вежливо поклонились и покинули комнату, а магистр Хуга остался, продолжая рассматривать свиток, с нанесенным там изображением серого и частью материалов его личного дела. Просто удивительно, как много может сделать один-единственный не в меру любопытный лучник!
- Живее! Двигайся! Движение - это жизнь! Остановись - и ты умрешь!
С меня ручьями лил пот, хотя было не жарко, да и луна не особо-то и грела. Вот уже третий месяц меня нещадно гоняли по учителям и упражнениям. Изучение языка - это было лишь начало. Всё началось с физических тренировок. Предыдущий обладатель моего нового тела, хвала богам, держал его в форме, однако оно мне было непривычно. Это было сильное, выносливое тело, однако я в нем было ужасно неловок. Непривычно было всё - узкие плечи, немного длинноватые руки и ноги, скорость движений, реакции. Стоило расслабиться, не держать тело под контролем и оно как заученное упражнениями ловило падающую тарелку, бежало со скоростью, о которой ранее на уроках физкультуры я мог только мечтать... однако всё менялось когда я пытался сделать что-то осознанно. Сегодня у нас был бег. Бегать приходилось с двумя неравно нагруженными мешками камней за спиной. По горному склону после дождя. Лунный свет серебрил лужи, однако я всё равно поскальзывался и падал, за что огребал на орехи от своего тренера. Форц - так его звали - несся рядом со мной и не жалел тумаков каждый раз когда я оступался.
- На сегодня всё - скоро рассвет, а толку из тебя не выйдет, сколько ни гоняй. И чего это тебя только определили в латники...
Вспышка - и мы стоим возле транспортного столба. Я и ещё десяток однокурсников получили команду 'Вольно! Разойдись!' и стали разбредаться по своим жилищам. По дороге я уже не в первый раз задумался о том мире, куда попал, складывая полученную информацию в какое-то подобие картины.
После того, как меня выслушали в Совете, было принято определить меня заниматься тем же, чем и предыдущий хозяин тела - а именно в латники. Тело ещё помнило вбитые в него на тренировках навыки, а содержать меня за свой счет просто так никто не собирался. Латник - это особая категория в местной военной организации. Они носили, в основном, легкие латы или робы. Их назначение - уничтожение врага луком или ножом. Мечей они не носили, как и тяжелой брони, значительно сковывающей движения. Другое название этих латников - ассасины, поскольку обычно их посылали на задания по ликвидации.
Серые - так себя называл этот народ - были весьма малочисленны. В остальном мире они были не более чем легендой, сказкой на ночь, что не мешало серым вмешиваться в политику внешнего мира, чтобы выжить. Само собой, силами самого мелкого дворянчика можно было уничтожить всех представителей этой расы, несмотря на ужасающую мощь их магии. Серые понимали это, и стремились оградить зону своего проживания от интересов других рас. А рас было несколько. В этом мире помимо серых жили люди, орки, эльфы и дварфы - толи гномы, толи карлики. Если дварфы были мирной расой торговцев и мастеров, то остальные отнюдь не стремились жить со всеми в мире. Самой распространенной расой были люди. Благодаря своей хитрости и военному искусству люди завоевали множество земель и держат ключевые города материка. Сравниться с ними по распространенности могли лишь дварфы. Не было практически ни одного торгового дома, банка или кузницы, где бы не заправляли эти коротышки. Реже встречались орки и эльфы. Ещё реже - серые, или, как их ещё называли, темные эльфы. Из-за какого-то конфликта почившего во тьме веков серые отделились от других эльфов и, будучи малочисленными, предпочли не исчезнуть в огне сражений, а затаиться. Руководят серыми Старейшины Шилен - маги и, своего рода, монахи. Основная часть серых занимается мирной деятельностью, однако были и военные. В основном военные занимались тем, что отлавливали и казнили тех, кто осмеливался забредать в эти места. Агенты серых активно распространяли слухи, что места эти дурные, люди пропадают, да и нечего здесь искать - одни скалы и нечисть, даже зверь не заходит в эти горы. Как и во всяком слухе, в нем была доля истины - нечисти и нежити и впрямь хватало.
За время подготовки я облазил все окрестности, и подними меня в два часа дня (спали мы днём) - по памяти смог бы нарисовать план любого участка окрестностей. Тренировки по скоростному бегу на длинные дистанции и стрельба по неподвижным мишеням были настоящим праздником. Уже через два месяца всё чаще приходилось отстреливать не доски и безобидные чучела, а зомби и летучих мышей-вампиров, которых хватало в развалинах. Чаще всего моей напарницей и наставницей была Мира. И хотя она не капала на мозги бранью и нравоучениями, задания, которые приходилось выполнять под её руководством, были самыми сложными. Мира великолепно управлялась с ножом. До этого я и не верил, что этакой пилкой для ногтей можно нанести серьёзный урон. Мира учила меня пользоваться ножом, и её уроки были весьма запоминающимися. Помню, она мне показывала слабые места в хитине гигантских пауков, водившихся у заброшенной школы темных искусств. Со словами 'Всё понял? Ну так покажи!' она спихнула меня вниз. Из набитого пауками и ожившими скелетами лабиринта я выбрался спустя четыре часа потрепанным и злым. Посмотрев на мой побитый вид, она расхохоталась. Самой большой неприятностью для меня была нежить. Нож против неё не очень эффективен и на драку с ней уходило много времени и сил. Тогда же она мне показала, что если скелету или зомби ударить в затылок серебряным набалдашником на рукояти кинжала, то на несколько часов тот будет обездвижен. Впрочем, это также проблематично, как и насыпать вороне соль на хвост. Вот так и проходили мои занятия. Когда курс обучения будет завершен, мне предстоит экзамен. Какой - узнаю перед самым экзаменом.
Шли месяцы. Моё тело наливалось силой, движения становились всё увереннее, и хотя мне было ещё далеко даже до самого неумелого из курсантов зачисленных со мной, мастера, обучавшие меня, пришли к выводу, что толку от дальнейшего обучения не будет. В тот день меня вызвал к себе мастер Хара.
- Присаживайся, курсант. Цикл твоего обучения подходит к концу, но не спеши радоваться. До сих пор все задания были учебными, ты всегда был обут, одет, накормлен и в случае, если ты по своей глупости влипал в неприятности, рядом всегда был наставник, готовый тебя выручить. Эти сутки ты отдыхаешь и занимаешься своими делами, но послезавтра на закате тебе предстоит выдержать экзамен. Никаких строгих комиссий, никакой подстраховки, никто не будет стоять над душой и помогать советами - всё полностью в твоих руках. Это будет реальная задача, и ты или выполнишь её, или погибнешь. Третьего не дано. Тебя как птенца вышвырнут и будут надеяться, что ты полетишь. Вопросы?
- В чем состоит задача? Снаряжение? Карта? Сроки?
- В этом квадрате - палец Хара уперся в карту, обозначив несколько квадратных километров топей и леса - расположилась банда орков. Ничего серьёзного - оружие отвратное, а навыки владения им даже хуже, чем у тебя. Отсюда они нападают деревни в шестидесяти километрах от края темного леса. Далековато, но по дороге у них перевалочные базы, а на нашей территории - штаб, казна и тренировочный лагерь. Надеются на защиту дурной славы этих мест и не верят, что у нас можно и бесследно пропасть. Твоя задача - ликвидировать вожака. Как ты это сделаешь - твоё личное дело, но не должно остаться ни одного свидетельства появления серого.
- Точное местоположение лагеря? Охрана? Маршруты патрулей и тропы, по которым приходят и уходят очередные партии?
- Может мне вообще всё за тебя сделать? Держи пропускную грамоту для выхода. По выполнении задания доложишься. Свободен.
Едва выйдя за дверь, я столкнулся нос к носу с Форцем.
- Никак тебя, бездаря, выгнать в три шеи, наконец, сообразили?
- Экзамен, говорят, послезавтра.- Форц задумался
- Знаешь что, дам-ка я тебе один совет. Не старайся решить задачу в лоб, что бы тебе ни приказали эти старые маразматики. Подходи к вопросу творчески.
- Да чего там решать... Приду на место, выгадаю, когда охрана не будет меня видеть, и пристрелю из лука орка. На тренировках сколько их щелкали - они всегда были неповоротливы.
- Так тебе поручили гашение этого мерзавца на западе... Учти, этот парень выбился в вожаки, а значит, он живучее, сильнее и быстрее прочих, иначе на его месте был бы кто-то из соперников в банде. Кроме того, наверняка будет охрана, как и у всякой большой шишки. Ха! Чем большее ничтожество, тем здоровее лбы у него в охране! Запомни: твоя задача не только убить, но и уйти оттуда живым. В мертвом виде ты никому, кроме червей, не интересен. Орки сильны, но тупы. Попробуй перехитрить.
Я стоял и кивал. Вообще удивительно - откуда такая забота от того, от кого я до этого ничего, кроме брани, в свой адрес не слышал? И все-таки я решил прислушаться к его словам и запомнил всё, что Форц мне наговорил. Следующий день я потратил на изучение всех подробных карт района. Я выдели наиболее вероятное расположение лагеря. Конечно, это не гарантировало точный выход на место, но существенно сократило зону поиска. Оружие я решил брать комбинированное - лук и нож. Нож я взял ученический, с серебряным набалдашником, хотя в лавке мне и предлагали здоровенный кишкорез с резной костяной рукоятью. Я так рассудил - какая разница, насколько велик нож, от которого враг умирает? Орки не носят тяжелой брони, а бить меня учили по уязвимым местам. С другой стороны, набалдашник тоже может пригодиться - по ситуации уже сориентируюсь. Взял лук, два десятка стрел в колчане, из одежды - легкую куртку и штаны, не стесняющие движения. Если придется убегать - а убегать, скорее всего, придется - лишний вес на себе тащить ни к чему, а тяжелой броней я пользоваться всё равно не умею. Также я взял с собой еду на несколько дней, лекарства для заживления всяких ран и немного тонизирующего зелья. Это был не наркотик, а скорее нечто вроде чая. Безвредный, но на некоторое время бодрит, и никакого привыкания. Оставшееся время загодя крепко выспался.
Когда наступил час 'Ч' я был готов. Закрывшиеся за мной ворота выхода, казалось, отсекли меня от чего-то важного. Я оказался один на один с опасностями этого мира, без страховки и поддержки. Ощущение было не из приятных. Я двинулся по дороге на Запад. Спустя несколько километров я уже и забыл думать о том, что я один - не до того было. Полная луна прекрасно освещала местность, на сотни метров вокруг - ни одного дерева, одни холмы с голыми склонами. Спустя несколько часов я, наконец, зашел под деревья и очень вовремя - только-только занимался рассвет. Солнечный свет для серых не губителен, но весьма неприятен, и я рад был, что успел добраться до густого леса до восхода солнца. По дороге мне удалось подстрелить кабана и, сделав привал, я часть его зажарил на костре и съел. Довольный, что сэкономил припасы, я слил в одну из банок для воды немного свиной крови (нежить привлекает запах крови и если столкнусь - смогу быстро разбить пузырек об камень подальше от себя, а сам умотать в другом направлении, пока эти твари соображают остатками прогнивших мозгов, чего это камень так вкусно пахнет) и продолжил путь, оставив эту тушу животным - не волочь же её с собой привлекая запахом крови хищников! До цели меньше дня пути, а припасы у меня ещё есть. К вечеру я вышел в район предполагаемого расположения цели. Места были - топи да болота. Несколько раз едва не натыкался на зомби, но удалось оторваться от этих медлительных тварей. Бр-р-р! Неприятная компания. Лагерь я нашел довольно быстро - они и не думали его маскировать, очевидно, полагая, что никто тут больше не живет, да и зверьё отпугнут огнями и шумом. Орков было не так уж и много, но и я был один. Так называемый лагерь состоял из полутора десятка палаток. Самая большая из них - авторитета. В центре лагеря пылал костер и на нем жарили мясо. Палатка вождя располагалась в центре и, судя по теням на стене и отверстию вверху, откуда валил дым, имела собственный очаг. Восемь орков ходили по лагерю. Ещё шестеро то появлялись, то исчезали. Я никак не мог понять, откуда они берутся, пока не отследил одного до засады на подходе к лагерю. Судя по поведению, те, что в лагере - в основном новички и с местностью ещё не освоились, а те, что в засадах - регулярная охрана. Лагерь окружен болотами и имеет два выхода по подводным мостикам, подвешенным на веревках, крепящихся к жердям. Вокруг - деревья. В самом же лагере лишь сухая голая земля - ни травинки, ни деревца. Всё стоптано, выкорчевано и выкошено. Темнело, а во мне всё больше крепла уверенность, что я выполню это задание. Стоит лишь подойти к нему творчески - и не останется ни одного свидетеля нападения...
Я осторожно двинулся вокруг лагеря. Ослеплённые кострами, стражи плохо видели в темноте, тогда как я специально не смотрел в сторону огня и прекрасно всё видел. Проскользнув между патрулями, я подобрался к опорам висячего моста через трясину и ножом подпилил канаты. Теперь мост спокойно выдержит вес одного-двух орков, но не больше. Также, выбравшись из-под носа у охраны, я прошел немного назад и подкараулил двух зомби. Одного из них я на время обездвижил ударом рукояти ножа по затылку, а второго убил... уже навсегда. Перетащить зомби в лагерь я не мог - мешала стража, да и очнется он скоро, а потому я его протащил туда, где стража буквально только что прошла, и оставил там лежать. Сменив позицию, я метнул бутылку с кровью в лагерь. Она ударилась об камень и разбилась. В ночной тиши звон разбившегося стекла переполошил стражу. Орки недоуменно оглянулись на звук и уставились на осколки, блестящие в свете пламени костра. И тут очнулся зомби. Большинство зомби - твари тупые, сильные и неповоротливые. Прямо как большинство орков. Однако вместе с тем они вечно голодны. Вот и этот, почуяв запах крови, очнулся и напал на не ожидавших этого орков. Пока орки шумно расправлялись с мертвяком, я наложил на тетиву стрелу и выстрелил по котлу. Вообще-то стрелок из меня неважный. Две стрелы из трех попали в огонь и загорелись, и лишь третья, промазав мимо котла, случайно задела одну из ножек крепления и опрокинула его содержимое в огонь. Пламя зашипело и погасло. Не блеснув и в этот раз особым умом, орки находившиеся за пределами островка бросились к лагерю. Естественно, как только они взобрались на мосты, подрезанные мною крепления лопнули, и орки ухнули своими тушами в болото. Поскольку я в темноте видел лучше них, а орков за линией болота осталось мало, я с ними справился, кого расстреляв из лука, а кого заколов ножом. Тем временем на островке поднялась суматоха. Из палатки главаря притащили факелы. Эти факелы скорее помогали мне и мешали самим оркам, т.к. освещали тех, кто их нес, и стоящих рядом с ними. Воспользовавшись столь благоприятными обстоятельствами, я начал осыпать лагерь стрелами. Первой целью стал главарь. Когда же я его уложил, орки, наконец, сделали то, к чему я их старался подтолкнуть - они побежали на меня в атаку, а поскольку стрелял я из-за болота, то и сгинули они в нем же. На всю операцию ушло меньше получаса. Перекинув стрелой веревку на тот берег, я по ней не спеша переполз через болото и снял с шеи уже мертвого главаря доказательство своей победы - окропленное его кровью ожерелье из костей. Задание было выполнено и, перетащив трупы в болото и собрав свои стрелы, я наконец-то мог вернуться обратно. Я достал свиток возвращения и начал читать...
- Так значит, никаких следов?
- Так точно, господин Хара.
- Может оно и к худшему... В любом случае ты прошел испытание и можешь теперь вполне заслуженно именовать себя ассасином. Это большая честь и доказательство того, что ты умеешь не только размахивать железяками, но и думать. Однако не стоит радоваться. Теперь подобные задания станут регулярными - придется хорошенько потрудиться, чтобы выжить и выполнить их. Ступай празднуй получение звания, но не особо увлекайся. Рекомендую зайти к мастеру Форцу - порадуй учителя.
- Есть!
От мастера Хара я уходил с двойственным чувством. С одной стороны меня похвалили и признали, что с заданием я справился, вот только почему мне всё кажется, что что-то упущено? Как будто, выполнив задание, я создал дополнительные сложности. Задумавшись, я едва не налетел на Миру.
- Смотрите-ка! Стоило птенцу получить звание и уже задрал нос - не замечает никого!
- Я смотрю, все уже знают, как прошло испытание?
- Ты изрядно всех удивил. Вообще-то никто и не рассчитывал что ты справишься так хорошо. Знаешь, а ты, оказывается, не так уж и безнадежен - на зря я потратила на тебя столько времени!
В её словах звучала гордость за проделанную работу. Я невольно залюбовался ею. Из всех моих наставников она была самой молодой - почти одного со мной возраста - и относилась ко мне на удивление хорошо. Я не жаловался на грубость со стороны других, но всё же тяготит, когда на тебя смотрят, как на неуклюжего калеку. Моя победа определенно была и её победой - она прелюдно сделала на меня ставку, и я доказал, что она не ошиблась. Определённо это подняло её авторитет как специалиста, разбирающегося в 'талантах'.
- Тебе дадут немного отдохнуть, а потом дадут задание. Скорее всего, тебя включат в чью-то группу, уже работающую во внешнем мире, но не исключено, что тебе придется самому возглавить какую-нибудь мелкую операцию. Руководитель операции имеет право подобрать себе кадры самостоятельно. Рекомендую взять Форца и меня - мы теперь коллеги и я хотела бы вырваться из этого подвала.
Она было развернулась, когда я хватил её за локоть. Рука её рефлекторно метнулась к пустым ножнам, я отпустил её.
- Скажи, а почему ты и Форц здесь застряли? Я понимаю, Старейшины, - они тут учат молодняк, занимаются магическими исследованиями и управляют нами в целом. Я понимаю, Шайн и другие, - они ещё учатся. Но ты - прекрасный специалист по ножу, а Форц - хороший маг. Кроме того, вы поумнее тех, что сторожат наш Дом. Такие, как вы, насколько я понимаю, трудятся во внешнем мире - так почему вы здесь?
Её лицо словно окаменело.
- Парень, научись не задавать неправильные вопросы. И скажи спасибо, что я тебе вообще что-то советую. И, если уж на то пошло, советую взять с собой в группу и Шайна. А ещё подумай над прикрытием. Не хотелось бы засыпаться из-за дырок в легенде.
Когда пришло время отправляться, я стоял перед огромным зеркалом в одном из многочисленных залов пещеры Серых. Зеркало было столь большим, что в нем в полный рост свободно умещались двое. По бокам от нашей группы стояли в два ряда закованные в толстую броню рыцари Шилен и лунные стражи. Шайн водил пальцем по поверхности зеркала, чертя на ней какие-то символы. Поверхность зеркала подернулась рябью и его палец, с хлюпаньем, будто вытаскиваемый из густого сиропа, отлип от неё.
- Пошли - коротко бросила Мира и первой шагнула в зеркало. За ней в него вошел Шайн, а меня в неизвестное зазеркалье буквально втолкнул Форц. На мгновение меня окутал холод. Вокруг меня не было ничего - ни времени, ни пространства. Я находился в каком-то совершенно безумном мире, где не было места существам из плоти и крови, таким, как я.
- Отдай! Моё! Тело! - раздался в моей голове чей-то голос, и словно холодные пальцы заползли мне под череп. Я чувствовал, что кто-то пытается буквально влезть в меня и выжить мой разум, но... Я вышел в совершенно другом месте. Обернувшись, я увидел большое зеркало, из которого спокойно выходил Форц. В голове звенело и меня слегка шатало. Мы стояли в довольно богато обставленной комнате. Деревянная мебель с изящными узорами, чугунные решетки камина, закрытые ставнями окна, через которые всё же проникала вечерняя прохлада. Предметы из дуба и ореха соседствовали с мебелью из красного дерева, золото и серебро - с чугуном и простым железом, однако в изящной обработке. Комната была обставлена без особого шика, но со вкусом и без стеснения в средствах. Небедно, но удобно и практично. Зеркало, откуда мы вышли, гармонично вписывалось в обстановку - в нем вполне могла любоваться своим отражением дочь или жена преуспевающего купца.
- Всё в порядке?
- Что это было?
- Сюрприз, - весело рассмеялась Мира. - Зеркала отражают реальность. Реальность проникает по ту сторону зеркала и отражается в нем, а раз проникает, то можно взять её кусочек и перенести в зазеркалье, а потом из зазеркалья перенести обратно, но уже в другое место и через другое зеркало. А ещё таким же образом можно подсмотреть, какая реальность отражается через другие зеркала. Ты, наверное, обратил внимание, что в Доме зеркала исписаны магическими знаками?
- Я-то думал, это дети развлекались каракулями...
- Смысл знаков давно утерян... Они достались нам как обрывки знаний, оставшихся со времён гигантов. Мы знаем, что они не позволяют зеркалам отражать куда-либо, кроме как обратно... или в другое конкретное зеркало. Мы используем зеркала как средство связи и транспорт, независимые от городских Стражей Ворот.
- Стражи Ворот?
- Маги Башни Слоновой Кости по всему миру расставили транспортные обелиски. Если на тебе нет клейма преступления, ты можешь на выбор перенестись в любой город, предлагаемый обелиском. Это искусственно созданный артефакт. Проверка на клеймо введена, чтобы облегчить работу страже и чтоб преступник не скрылся прежде, чем его хватятся. Наша сеть позволяет переноситься куда угодно и кому угодно, знающему соответствующий ключ. Шайн перед уходом писал на поверхности зеркала код доступа Глудио, куда мы и перенеслись.
Я глянул в зеркало - на меня смотрело с насмешкой моё отражение - что, мол, большая новость? Я моргнул, и наваждение исчезло - на меня смотрело обычное, слегка удивленное лицо Серого.
- Полагаю, мы находимся в нашей резиденции в этом городе?
- Именно. И первое, чем мы займемся - это сменой внешности. Это незначительная магия хозяйственного типа. Мы слишком приметны, но, имея черты лица и фигуру, сходную как с эльфами, так и людьми, мы можем успешно маскироваться и под тех, и под других. Модники и модницы пользуются этой магией, чтобы добавить себе румянца или сделать кожу бледнее или наоборот - более загорелой, как это предпочитают гиранцы. Будет видно, что применена такая магия, но никто не станет разбираться, что именно сделано с внешностью - ведь изменения незначительные и уровень использования магии весьма низок.
Мира достала из шкафа чашу и налила в неё воды из графина. Отсыпала в воду немного порошка, вода помутнела, посерела и её поверхность стала отражать не хуже зеркала.
- Мы видим в зеркале то, чего хотим, а так, как я уже сказала, что через зеркало можно влиять на реальность, то можно сменить и внешность. Смотри в чашу и думай об изменении своей внешности.
Я смотрел на своё отражение, и оно стало меняться. Кожа приобрела розовый оттенок, уши укоротились и закруглились. Я зачерпнул воду из чаши и умылся ею, как бы надевая на себя маску отражения. Подняв глаза, я поймал удивленный взгляд Миры
- Что-то не так?
- Нет, всё правильно... Просто я ещё не сказала, что надо сделать потом, а ты сам догадался... Похоже, у тебя есть небольшие задатки мага. Знаешь что, подойди ко мне вечером - покажу ещё пару полезных фокусов. Посмотрим, как у тебя получится. А пока мы тоже меняем внешность, распакуй узлы и переоденься.
Я сменил латы на цивильную одежду - мои штаны, сапоги и нагрудник, стилизованные под дубовую кору, были аккуратно сложены в один из мешков, а сам я надел простые кожаные сапоги, штаны и куртку. Они были сделаны из добротной кожи медведя-ревуна - одного из животных, водившихся в этих местах. Я знал, что животное было убито здесь, шкура, нитки, заклепки и веревки были завезены из этих мест, а сама куртка была пошита в Доме и таила в себе несколько секретов. Во-первых, её покрой незначительно отличался от обычного и не так стеснял движения. Со стороны же это выглядело просто как одежда, пошитая по индивидуальному заказу. Желто-оранжевая, цвета высушенной солнцем травы, она несла на груди узор из линий, сплетающихся в герб этого города - клеймо мастеров, сообщающее о месте производства костюма. Сам костюм был порядком изношен и не выглядел новым. Клеймо мастера стерлось. За пояс были заткнуты перчатки для стрельбы из лука. Сапоги также были разношенными, но весьма добротными, и могли послужить ещё многие сотни километров пути.
Мира надела весьма грубо изготовленные штаны и куртку. Её сапоги были не самыми дешевыми, но и не говорили о сильном преуспевании владелицы. Всё это довольно неплохо скрывало великолепную фигуру и позволяло не привлекать излишнего внимания. Форц и Шайн надели зеленые балахоны сельских магов. Оба они, как и положено магам, умели врачевать. Их одежда, как и моя, была с секретом. В неё были вплетены нити особой травы, что позволяло им, при необходимости, немного быстрее творить волшбу.
Несмотря на то, что руководителем назначили меня, я решил всё же во многих вопросах опереться на членов своей команды. Мне не дали о них никакой дополнительной информации - кто что из себя представляет. Я не знал, от кого чего можно было ожидать. Все это мне предстояло узнать самостоятельно. На месте. Плохо - не зная, кого как можно использовать, сильные и слабые стороны каждого, я не мог их максимально эффективно использовать. По легенде, я приехал в этот город к своей родственнице Констанс, чтобы открыть тут адвокатское бюро. Как я выяснил - такого в этом мире ещё не придумали. Не было людей, профессионально изучавших законы, чтобы защищать других на суде, помогать решить поблемы по закону до их возникновения.
Мы купили пустовавший одноэтажный дом. Весь следующий день Шайн вешал защитные чары, чтоб не влезали посторонние, чары от множества видов подслушивания и подсматривания. Несколько часов он потратил на урну для бумаг, чтобы все, выброшенное туда, сгорало, не оставляя после себя даже пепла - ничего, по чему магическим или немагическим способом можно было бы определить содержание уничтоженного документа. Адвокатская деятельность позволяла приводить к себе самых разных людей, ею объяснялись все эти меры предосторожности, позволяла ходить и задавать вопросы разным людям или просто заходить к ним, не вызывая лишних вопросов у зевак и сплетников. Человек, открыто делающий свою работу, подозрений не вызывает. Шайн, Форц и Мира, по той же легенде, были моим техническим персоналом. Они могли ходить со мной или сидеть в бюро - смотря, как того требовала ситуация и выполнение задания.
А задание было непростое. После того, как нападения банды орков прекратились, лорд Глудио решил набрать себе политические очки и предпринять вылазку, чтобы найти их логово и добить бандитов, пока они сидят у себя, зализывают раны да пьянствуют после грабежей. Проблема для Серых заключалась в том, что орков я уже убил, а отряд рыцарей, снующий по нашим землям, мог слишком многое увидеть, да и просто вернуться и рассказать, что земли там неплохие - почистить их от мертвяков и проклятых мест, и лорд может увеличить свои владения. Если отряд убить по дороге - пошлют более сильный отряд, с которым мы уже возможно не справимся, да и привлечем излишнее внимание к себе. Нашей задачей было предотвращение выступления отряда. В городе был один-единственный кабак, а потому найти господ рыцарей будет несложно.
- Вытяни руку так. Прямо вытяни - удар по рукам и выпрямление руки - так! А теперь вот так сложи пальцы. Подними тепло из низа живота и пропусти его через ладонь в цель! - тумбочка, на которую я направил ладонь, треснула и из нее посыпалась труха.
Мира посвятила вечер изучению пальцовок. Пока я старательно повторял её движения, у меня ничего не получалось. Но стоило расслабиться, как знание, как это надо сделать, приходило откуда-то изнутри, и всё начинало получаться. На столе стоял графин с подмороженной водой, отравленные ядом цветы, завянув, - в горшке на окне, а я уже не раз сбивал Форцу колдовство - для ускорения обучения он запускал в меня воздушный кулак, а я должен был сбить чтение им заклинания.
Когда Мира решила, что на сегодня хватит уроков, мы сели за стол. Шайн достал и откупорил кувшин хила и, заговорщически подмигнув, провел над ним рукой, прочитав какое-то заклинание. Хил загустел, он него пошел хмельной аромат. Форц усмехнулся.
- Так вот чем занимаются господа студенты, уединяясь в своих кельях для прочтения конспектов и обсуждения магических трудов! А впрочем... - Форц резко бросил ещё одно заклинание и напиток стал не таким густым, оставаясь, однако, столь же алкогольным.
Из трактира было заказано жареное мясо, с рынка ещё днем принесли зелень, овощи... Ужин плавно перетек в пьянку. Впрочем, никто особо не напивался. Шайн рассказывал истории из своей академической жизни, Форц - анекдоты про троллей и орков, а Мира показывала фокусы, демонстрируя ловкость рук и никакого мошенничества. Я предложил сыграть в карты. На меня уставились непонимающими глазами. Как оказалось, карт в этом мире не знали. Я достал бумагу, Шайн заклинанием её уплотнил, я набросал масти, достоинства, а с помощью магии мои каракули привели в потребный вид. Я объяснил правила. Сыграли в дурака. Потом - в преферанс. На первых порах я выигрывал, но в итоге выиграл Форц, великолепно блефовавший при самом плохом раскладе. Пока мы играли, я рассказывал о картах в своём мире. Особенно наших магов заинтересовала идея крапления карт, но поскольку их было двое, то все попытки крапления одним тут же пресекались другим. Закончили часа в два ночи. Форц выиграл четыре миллиона аден, притом, что у всей группы едва ли набиралась хотя бы тысяча.
Поднимаясь к себе по лестнице я вдруг заметил, что моя тень будто запаздывает в движениях, порой не поспевая за мной.
- Пить меньше надо - пробормотал я себе под нос и улегся спать.
Мне снился сон. Вокруг меня была тьма. Но тьма удивительная. Она была густая и имела сотни оттенков, тонов и полутонов, вокруг меня кружились тени, более реальные, чем я сам. Одна из теней схватила меня за руку и рванула за собой. Пролетев следом некоторое расстояние, я нырнул в узор на обоях непонятно откуда взявшейся стены. Вынырнули мы из пятнышка тени у подножья горящей на столе свечи и встали рядом с этим столом. Вокруг нас небыло ничего - ни тьмы, ни света, ни каких либо предметов - лишь стол и горящая на нем свеча. Я осмотрел незнакомца. Впрочем, не так ж он и незнаком мне был. Его внешность была точно такой же, как у моего нового тела.
- Кто ты?
- Я? Я - это ты. Я - твоя тень. Или это ты - моя тень? - он сел на стул. Поняв, что это всего-лишь дурацкий сон, я тоже сотворил под собой стул и уселся на него.
- Полагаю, ты считаешь что это сон?
- Ага - а ты всего лишь моя фантазия.
- Что-ж... отчасти ты прав - это сон. Я реален, быть может даже реальнее тебя. Реальность - это то, что мы о ней думаем, как её себе представляем. Что есть реальность и что есть сон? Сейчас ты спишь и это - реальность для тебя. Однако я здесь живу, а ты - лишь гость. Значит я - реальнее тебя. Попробуй меня заставь что-либо сделать и увидишь - я не фантазия.
- Я могу подсознательно нехотеть чтобы ты сделал то, что я пытаюсь заставить тебя сделать, а значит то, что ты мне не подчиняешься не доказывает твоей реальности.
- Пусть так. В конце концов, вопрос реальности происходящего не суть важен - ведь это сон. И не важно чей - мой, твой или Миры.
- Миры? При чем тут Мира?
- Дурацкий вопрос. При чем здесь вообще мы с тобой?
- Логика у тебя дурацкая.
- При чем тут логика? Логика - средство доказать заранее ложную теорию. Логика лишь путает, если основана на ложных предпосылках. Логика не отражает реальной картины мира. Не думай - чувствуй и действуй. Только так.
- Ничего не понимаю.
- А должен? Не всё сразу понимается. Возможно ты ещё неготов. Возможно тебе ещё нельзя это понять, а возможно ты просто непроходимо глуп.
- Глуп сам факт разговора с тенью. В пору обратиться к доктору.
- А может, обращение к доктору и есть бред? Ты думаешь, что обратился, лечишься, а на самом делепускаешь слюни лежа в своей кровати, в путах безумия. Вот что я тебе скажу: нет разницы между реальным и воображаемым. Воображение так же способно влиять на реальность, как и реальные события - на воображаемое, а тени способны убивать не хуже реального клинка. Я прослежу за тем, чтобы ты кое-чему успел научиться, но ты должен запомнить главное - всё вокруг - иллюзия, обман.
В глаза ударил яркий луч солнца и я проснулся. Глядя на окно, из щели в котором бил яркий солнечный луч, я пытался восстановить в памяти ускользающие обрывки странного сна.
В течение дня не зашло ни одного клиента. Заходила городская стража, чтобы узнать че это мы тут занимаемся, заходили любопытные за тем же самым. Я же посвятил своё время продолжению изучения местных законов. Для средневекового уклада жизни они были весьма сложны. Небыло как такового свода законов. Были различные указы Короля, герцогов... Они были весьма путанными, зачастую противоречили друг другу, но дтально описывали решающее большинство отношений как внутри слоёв населения, так и между представителями этих слоёв.
Было непросто разобраться в этом ворохе документов, но в итоге начала появляться Система. Пока я занимался бумагами Шайн и Форц занимались любопытной стражей. Естественно, и они и сама стража занимались картами. Игра шла не на деньги а так - для интереса. Стража быстро втянулась в новую игру и я был готов съесть свой камзол если эта зараза через пару недель не охватит всё королевство Элмораден и никто не сможет проследить откуда появилась эта игра.
Когда на Глудио опустились сумерки, Форц пошел с Шайном по местным кабакам, Мира в Бюро 'осталась за старшую', а я пошел прогуляться по улице. В воздухе плыл запах полыни и приближающегося дождя, вечернее небо переливалось оттенками розового и в этом свете предметы отбрасывали обманчиво-неясные тени. Это был тот момент закатных сумерек, когда ещё казалось что светло, но тени у предметов уже были темны и в них трудно было что-либо разглядеть... если ты не Серый, разумеется. Я прогулялся по городку из конца в конец, потолкался среди населения, брызгнувшего по кабакам после тяжелого трудового дня и, вместе с толпой проходившей мимо кузницы, подошел к 'складу готовой продукции'. Вообще-то это был простой навес, под которым подмастерья кузнеца складывали изготовленное за день снаряжение для солдат, готовящихся в поход в леса нашего Дома. Возле навеса стояло двое стражников следивших чтобы посторонние не подходили даже к этим грубым кольчугам, шлемам, щитам. Я сплел пальцовку разрушения и кинул его на груду вещей, после чего слегка толкнул плечом стоявшую рядом кучу ящиков. Один из ящиков упал с вершины кучи под ноги стражнику, тот отпрыгнул назад, споткнулся и свалился на ораняемое добро. Раздался сильный грохот, тут же перекрытый ещё более громкий мат в адрес кузнеца, когда обнаружилось что после простого падения на них стражника кольчуги порвались, шлемы смялись как жестяные, а простые деревянные крашеные щиты рассыпались в щепки - на лицо был явный брак. Выбежавший на шум кузнецсхватился за голову и было непонятно - толи он подсчитывает убытки толи прикидывают что с ним сделают за выдачу бракованной партии - просто уйдут к конкурентам, или потребуют ещё и вернуть оплату аденой или натурой.
Не досмотрев чем это закончилось, я двинулся дальше и вскоре оказался дома. Я рассказал Мире что произошло, мы вместе посмеялись и прикинули что отбытие отряда будет отрочено на неделю - в самом худшем случае.
Уже было за полночь когда вернулись Шайн и Форц. По их сияющим лицам было видно, что вечер провели весело. Обойдя все кабаки окрестностей, они собрали слухи и выиграли несколько тысяч аден в карты - теперь эта зараза стала расползаться с огромной скоростью. Бессовестно крапя карты, но не особо наглея дабы не привлечь к себе излишнего внимания, эта парочка продержала за карточным столом битых три часа начальника городской стражи, одного из гвардейцев замка Глудио, и помошника замкового шеф-повора, скупавшего продукты.
- ... все замолчали. Тишина повисла такая, что я слышал как урчит в животе у голодной крысы в углу. Демин подавился пивом и пытался продышаться, а Джереми уронил колоду на стол. Кос - лучший оружейник макизата, его доспехи, даже те, что массового производства и за низкую цену, всегда славились качеством и надежностью. Он на них наступает и новый доспех сыпется как старая проржавевшая насквозь самопальная железяка, сделанная на заднем дворе, без соблюдения даже основ технологии производства. Прибежала шишка из стражи, разнос, вопли, паника... перепроверяют всю партию - ищут скрытые дефекты. Он приволок с собой шлем - гнутый, будто на нем сидела вся королевская армия разом, но не разгибается. Выступление отложено пока не закончат обновление всего снаряжения. Маркиз потирает руки - доспехов пострадало едва ли на полтора миллиона аден, а спишет он потерю всей партии и утаит часть налога в Аден. Коротышка - дварф повопил, повопил, да и успокоился. Брак забрал на перековку, если это вообще можно перековать, а маркиз его освободил от уплаты ущерба - лишь бы молчал о том, каков его истинный размер. Таким образом, мы выиграли ещё несколько недель.
Шайн нахмурился - И всёже я не понимаю. Ну отсрочим мы это дело на пару недель, потом, если повезёт - ещё немного, но в корне-то проблема не решится. Пока стража развлекается, гоняя по лесу остатки племени полудиких ящеров, решивших недавно взять этот город приступом и разбитых силами городской стражи, но так вечно продолжаться не может.
- Ошибаешься. Раз отложат, два отложат, а потом вообще махнут рукой - сколько откладывали, а никто не нападал, авось и рассосалась проблема с бандитами. Да и со временем она станет весьма незначительной. И потом - содержание всей этой оравы голодных ртов, их снаряжение и поддержание в форме влетает в хорошую копейку и вскоре станет совершенно невыгодным, а опасность от банды орков - призрачной. Мира, ты как насчет прогуляться завтра вечером?
- Куда?
- Наведаемся в замок. Должен быть склад ГСМ - оружейное масло, масло для ламп, веревки, солома и фураж для животных, всякие доски - в хозяйстве вечно идет какое-то строительство.
- Но почему завтра? Мы незнаем ничего об охране замка - ни где расставлены посты, ни как попасть через стену, ни кто в дозоре у них и как ходят патрули.
- Если не сможем проникнуть сразу - разведаем. Форц, скажи как вы делаете эти свои жезлы и какой с них толк?
- Для того чтоб понять как их делают тебе отучиться надо сперва пару лет.
- А если не весь процесс а принцип?
- В принципе колдовать можно и без жезла, но он позволяет сделать заклинание более мощным. Также на жезл можно повесить несколько заготовок для более быстрого наложения заклятья или зарядить его чтобы усилить его мощь. Таким же образом чары вплетаются в наши баллахоны с той же целью. Чары вплетаются и в некоторые доспехи, наделяя их владельца большей ловкостью, или оставляя его разум ясным даже при - он усмехнулся - регулярных ударах по голове.
- Понимаешь, я просто видел как вы крапили карты - можешь изготовить для меня несколько артефактов? Я скажу, что они должны делать.
Форц покачал головой - я понял твою мысль, но ты обратился не по адресу. Магией предметов занимаются дварфы. У нас есть умельцы, изготовляющие самые простые предметы - колдовские зелья, ученические туники - но даже это даётся нам с трудом. Мы работаем в совершенно ином направлении. Максимум что я могу сделать - наделить карту некоторыми магическими свойствами, но она разрушится сразу после применения.
- Какими свойствами, например?
Он улыбнулся - например могу спрятать в неё немного ветра.
С этими словами он провел над картой рукой, почертил с минуту на ней пальцем какие-то линии, а потом кинул её в пламя камина. Раздался хлопок, пламя взвилось, раздутое появившимся под углями ветром.
- И что - для легкого ветерка понадобится так долго колдовать над каждой картой?
- Не так. При постановке дела на поток могу зарядить всю колоду целиком и на большую мощь.
- Сделай-ка мне такую колоду. И заряди так, чтоб срывало ветром двери.
Следующей же ночью две тени скользили между деревьями в лесу неподалеку от замка. Пространство перед замком на значительное расстояние от его стен было очищено от деревьев и кустов, а трава скошена и не давала возможности укрыться. Подойти к замку незамеченными было практически невозможно. На стенах замка в лунном свете то и дело мелькали блики на доспехах часовых. Я и Мира поймали и 'исповедовали' одного из ящеров. Они были дикарями и в них было слишком много от животных. Запалив лес в нескольких местах мы погнали огнем его обитателей в сторону замка. Бежали волки, ящеры, медведи... Спасаясь от огня они потоком хлынули через реку по мосту на другой берег, под стены замка. Стража не сразу сообразила, что произошло и начала отстреливать ящеров, сочтя это очередной безумной атакой. Мы же, тем временем, переплыли реку в другом месте и вышли под стены замка. Стена была сложена из крупных, шершавых на ощупь камней, однако зацепиться за неё было довольно трудно. Наверху стояло четверо стражей на некотором удалении друг от друга. Остальная стража. Видимо, была переведена к воротам отстреливать 'взбесившихся ящеров'. Достав луки, мы выстрелили по двум стражникам стрелами с мягким наконечником, целясь в шлемы. Стражники упали оглушенные, к ним подбежали соседние двое, но, увидев что те живы, тревогу не подняли а просто уставились друг на друга и схлопотали по боевой стреле в шею. Забросив кошки мы быстро поднялись на стену. Живых стражников закололи стрелами и в телах оставили стрелы ящеров. Неслышной поступью пробираясь тенями от строений, неосвещенными участками двора, мы подошли к каменному строению с черепичной крышей. Дверь была не заперта, караул несли трое стражников, на посту увлеченно резавшихся в карты. Пока я стоял на стреме, Мира взобралась на крышу, разобрала черепицу и, тихо выругавшись, по-кошачьи мягко и тихо спрыгнула в помещение. Раздался тихий глухой удар, в воздухе едва заметно потянуло дымом... Как только мира спрыгнула ко мне в тень мы рванули обратно к тому месту где поднялись по стене.Подбежав к ней я едва не споткнулся - сердце замерло от ужаса. Над четырьмя трупами склонился молодой парень лет двадцати. Увидев нас, он собрался поднять тревогу. Времени не хватало. В голове с бешеной скоростью крутились мысли: снять лук, прицелиться и выстрелить ни я, ни Мира не успеваем. Добежать и заколоть кинжалом - тоже. Я сорвал с пояса колоду карт и, как они были сложены стопкой, метнул их ему под ноги. В полете карты разлетелись и при приземлении с небольшим разлетом разом на стену сработали. Раздался хлопок, парня снесло со стены порывом ветра, а нам было пора уже делать ноги. Уже были слышны крики бегущих на отсветы пожара обитателей замка и видны огни факелов тех, кого, видимо, послали выяснять, что случилось на стене. Разбежавшись, мы прыгнули со стены. Воды реки больно ударили по пяткам и нас понесло течением. Выбрались мы несколькими километрами ниже по течению и вернулись домой продрогшие. А на следующий день мы наблюдали, как из замка расползаются наёмники. Этим людям платили за риск быть убитыми в сражении, а вчерашней ночью в результате нападения каких-то животных и пожара, погибло около десятка человек. Кроме того, у маркиза Глудио появилась неожиданная статья расходов - восстановление хозяйства после пожара. Лишних денег не стало и он бросил затею с походом.
Шли месяцы. Появлялись и заканчивались дела, бюро потихоньку раскручивалось. Появились первые конкуренты, но у меня уже была сложившаяся репутация и в деле я был дольше, чем они. Не все дела удавалось выиграть, но известие о ремесленниках способствующих порядку, закону и справедливости на землях королевства расползалось сперва по соседним маркизатам, а потом дошло и до ушей короля Адена. Ремеслу придали официальный статус. Королевским указом были введены налоги и на эту сферу деятельности. Молодого адвоката и его ассистентов приглашали в замки маркизов, в дома влиятельных и богатых лиц недворянского происхождения. Дом давал время от времени мелкие задания, но в основном я заводил и укреплял связи, собирал информацию. На вопросы о происхождении мы отвечали что мы - полуэльфы. Как оказалось, эта мера предосторожности была не лишней - во время одного из приёмов меня познакомили с молодым волшебником при дворе маркиза Диона и сообщили, что он таки разглядел под магической маской уши. Слава богам, магия не позволяет под той маской разглядеть цвет кожи! За время моей 'командировки' на замок Глудио не раз совершались набеги соседей. Я заметил, что при этом закрывают проход стражи врат. Для дипломатических контактов жрецы рассвета - представители одного из местных верований - открывали проходы по своей транспортной сети исключительно для благородных господ. Такие перебои с транспортом здорово мешали, однако никуда от них не деться. Я продолжал учиться у Миры новым приемам и ухваткам. Мне ещё далеко было до её мастерства, но с ножом я стал себя чувствовать уже гораздо увереннее. О странном сне я уже и забыл, когда произошел странный случай.
Я шел поздно ночью от клиента, когда мне перекрыли улицу спереди и сзади какие-то подозрительные типы. Я похолодел - я не взял с собой ножа. Их было четверо, а я был один. Они - вооружены, а я - с сумкой с продуктами. Когда один из них сделал рывок в мою сторону - в него полетела сумка. Я перехватил руку с дубинкой другого нападавшего, нажал пальцем ему на кисть и ткнул в другую точку - его скрутило, он упал на землю, послышался треск ломаемых судорогой костей. Разворот - передо мной нападающий с уже занесенным мечем, а его страхует четвертый луком с вложенной стрелой наготове. В ушах будто прошелестел ветер 'я помогу' и в мой руке из тени соткался кинжал. Я нырнул под удар, сблокировал руку с падающим на меня мечем и ударил клинком ему под грудь, направив острие вверх, пронзая диафрагму и сердце нападавшего. Прикрывшись трупом как щитом я рванул к лучнику, труп пронзила стрела, я бросил бездыханное тело на замершего от ужаса лучника и оглушил его ударом кулака. Удивительно - на клинке не осталось никаких следов крови. В лунном свете я рассмотрел его по-лучше. Это был тонкий стилет с удобной рукоятью. Изящная вещь, удобна для скрытого ношения, столь же красива сколь и смертоносна и... недолговечна. Пока я разглядывал диковинку она начала таять, растворяться во тьме. Вскоре лишь тень прошла у меня между пальцами как летний воздух - немного вязкий, его можно ощутить руками буквально на ощупь, но он неуловим и текуч, словно вода. Время было позднее, народу на улицах не было. Я основательно побеседовал с пленным о его нехорошем поведении. Проникнувшись аргументированностью моей позиции и причиняемой болью он рассказал, что послали их убрать адвоката. Зачем - не сказали. Заказ делал парень. Которого они никогда раньше не видели - вероятно подставное лицо.
- И что - вот так просто вы взялись за заказ не попытавшись его надуть?
- Надо было его видеть. Сразу видно, что он очень, очень опасен. С таким лучше не связываться.
- Ты прав - лучше бы ты с ним не связывался...
Разумеется, я не стал сдавать его в полицию. Я поволок его в стоявший неподалеку сарай и привел Шайна. Шайн, в отличие от боевого мага Форца, специализировался на медицинской магии, магии восстановления сил, магии укрепления и немного владел вопросами работы с разумом. Немного времени, немного магии, миска с водой и я увидел лицо заказывавшего. Мне оно было незнакомо. Шайну - тоже. Мира и Форц также его не узнали, когда им дома показали его. С неспокойной душой я лег спать.
Мне опять снился этот дурацкий сон-который-на-самом-деле-никакой-не-сон. Моё отражение с озабоченным видом бродило из угла в угол голой комнаты с каракулями на стенах.
- Сегодня ты едва не погиб. Ты - странник бездны и без ножа - никуда!
- Кто я?
- Странник бездны. Это не звание - это призвание. Всякого можно научить крутить пальцы и тыкать кое-как острой железякой, но иных из нас Судьба - та самая, с большой буквы - ведет к искусству владения ножом. Тебе повезло с наставником - Мира во владении ножом достигла высокого уровня мастерства. Не будешь лениться - достигнешь того же, а может и превзойдёшь.
- Ля-ля-ля, тополя... Много обещаний и ноль информации. Что сегодня произошло?
- Тебя, идиота, едва не убили, если ты не заметил. Ты должен иметь всегда при себе нож.
- К приличным людям в гости с ножами не ходят.
- К приличным? Хм. Ну как скажешь. Однако я и не говорил, что надо с собой всюду таскать железяку. В умелых руках и тень ножа убивает.
- А по-человечески объяснить?
- А я - человек? Я - лишь тень эльфа, который думает что он - человек, а на самом деле он - тень - тут он захихикал - разве у тебя был нож когда ты убил того верзилу с мечем?
- Был.
- Чушь! Это была тень!
- Но он был реальным!
- А что - тень сама по себе не реальна? Ты в неё скрываешься, ты с ней можешь взаимодействовать. Тень не менее реальна чем предмет её отбрасывающий. Или не предмет.
- То есть?
- Воспоминания тоже отбрасывают тень. Сегодня у тебя в руках была тень моих воспоминаний. Смотри внимательно на этот рисунок - он начертил на полу странный набор прямых и изогнутых линий - что ты видишь?
- Каракули.
- Увидь в них нож.
Я не стал спорить с психом, а тупо уставился на рисунок. Чем больше я на него смотрел, тем больше мне казалось, что он живой. Линии, словно змеи, шевелятся, движутся... Я полуосознанно протянул руку, схватил несколько линий и потянул на себя, представляя себе простенький кухоный ножик.
- Вот видишь! - в моей руке был нож, а рисунок на полу был просто рисунком - Конечно, он не вечный, но он есть! И никаких следов магии - просто тень.
- Постой - но у меня тогда небыло никакого рисунка!
- У тебя была тень, и я был рядом - а я сам тень.
- Кстати о тебе. Ничего страшного, что мы делим одно тело? Рискуя проснуться в своем же теле не у дел, я себя не очень-то комфортно чувствую.
- Кто бы говорил тут о своем теле. Есть тут один момент, о котором ты и не задумывался. Что происходит, если два разума находятся в одной голове?
- В моем мире это называется шизофренией. Болезнь такая. Происходит помещение в уютную комнату с мягкими стенами и внимательным персоналом. Чтоб не навредил другим, спихивая свои действия на проделки другой личности.
- Вообще-то я про другое. В одних случаях доминирующая личность подавляет более слабую. На это я и рассчитывал, вторгнувшись в это тело при переходе. Но у нас равенство потенциалов. В итоге - мы будем постепенно сливаться. В любом случае, дурень, в моих же интересах сохранность тела. Мне же им пользоваться. И если ты будешь отлынивать от уроков и не заботиться о собственной безопасности - я пойду на риск взаимного уничтожения и попытаюсь перехватить управление телом.
- Сомневаюсь. Если бы мог - давно бы попытался.
- Я не разбрасываюсь жизнью. На весах два варианта - или бороться с шансом, что сгинем оба, или сливаемся, становясь единым целым.
Он подошел и начал толкать меня в плечо. Я отмахнулся и больно ударился об спинку кровати.
Окончательно проснувшись, я увидел, что меня расталкивает Мира - Пора вставать, соня!
Если бы в этом мире были точные часы, они показали бы полседьмого утра. И хотя в это время лавочники уже наводили у себя утренний марафет, а крестьяне уже давным-давно суетились по хозяйству, для нас это была рань неимоверная. Как выяснилось, весь сыр-бор из-за прибывшего из Дома письма. Вчитываясь в изящные завитушки эльфийского письма - дешифровки послания - я всё больше и больше хмурился.
Результаты задания признаны удовлетворительными. Учитывая результаты предыдущей акции и успех врастания в местное общество, заведенные связи и легенду, позволившую внедрять агентуру по всему королевству Аден, решено предоставить следующие данные:
В маркизате Руна подрывается доверие населения к властям, всемерно усилятся их веру в то, что власти не способны их защитить. Требуется подготовить Годдард ко вторжению в Руну. Руну также следует ослабить перед вторжением в военно-политическом аспекте.
Письмо пришло через зеркало. На письме небыло никаких печатей, подписи. Само письмо было написано на самой обычной писчей бумаге. Конверт - из такой же бумаги. Вложенное в конверт письмо на просвет показывало изображение щита и кинжала. Щит изображался на конверте, а кинжал - на письме водными знаками. Кинжал был распложен внутри щита по центральной вертикальной оси острием вверх. Я бросил письмо в огонь, и оно сгорело, вспыхнув на секунду фиолетовым языком пламени - ещё одно подтверждение подлинности послания. Письмо меня удивило. С одной стороны, в Руне уже ведется другой группой деятельность по ослаблению её защиты, с другой - мне поручено делать то, с чем с большим успехом может справиться уже вжившаяся там группа. Действовать придется в двух городах одновременно. Связь, разумеется, будем держать через зеркала. Проблемы могут доставить светлые. Их леса от Руны отделены морем, от моря их отделяют горы, однако из века в век их гарнизон сменяется через хранителей врат в Руне. Светлые - великолепные стрелки и маги. Их леса и земли Руны географически удалены друг от друга и, казалось, эльфам нет никакого интереса защищать Руну, однако Руна расположена на побережье, имеет свой порт, чьи корабли плавают за море и привозят откуда-то оттуда пряности, удивительные минералы, из которых эльфы делают себе великолепные луки, зелья, ткани, доспехи, инструменты. Всё это позволяет эльфам эффективно оборонять свои леса, а часть предметов роскоши за баснословные суммы продавать другим расам и жить, ни в чем себе не отказывая. Эльфийские латы считаются лучшими и красивейшими. Их знаменитые 'доспехи величия' так же прекрасны, как и эффективны. Пусть их броня не столь крепка как кристальные доспехи дварфов, и не так легки, как 'доспехи ужаса' людей, зато эти доспехи магическим образом сохраняют в бою ясным ум война и позволяют ему двигаться свободнее и разить быстрее. Да и выглядят они так, что сам король их не постесняется одеть. Эльфийские доспехи числят одними из лучших - лучше них лишь легендарные доспехи императора Баюма, да драконьи доспехи, которые ещё никто не находил, а секрет их изготовления давно утерян.
Опасность составляли не столь эльфийские луки, сколь сами эльфы, не питающие любви к своим темным собратьям и которых маскировка, тем более без обновления, не обманет ни на секунду. Подумав, мы решили разделиться следующим образом: Мира и Шайн едут в руну. Мира занимается наведением террора, а на Шайне лежат вопросы маскировки и магичской защиты. Я и Форц едем в Годдард. По последним данным, Годдард увяз в войне с местным племенем орков, однако остаётся единственным претендентом на орудие смуты, имея во главе весьма амбициозного маркиза и выученную, закаленную в боях армию.
Мира и Шайн отправились в путь через зеркало, а мы с Форцем - официально, через хранителей врат.
***
Каплан
Меня зовут Каплан. Каплан Келера, если угодно. Я - авантюрист. Бездельник-профессионал, как говорил мой отец. Впрочем, если я не буду пошевеливаться - стану трупом.
За спиной звучат крики стражи, я разворачиваюсь, кидаю в их сторону бумажный пакет. Ко дну пакета привязана нитка. Пакет в воздухе раскрывается и им в лица летят пыль и песок. Пока они трут глаза я ныряю в переулок, скидываю на ходу и выворачиваю наизнанку плащ, перекидываю его через руку и выхожу с другой стороны переулка спокойным шагом смешиваясь с бурной толпой. На лице - ни следа недавней спешки. Я - приезжий и иду просаживать деньги в кабаке.
На мне одежда охотника. Плащ хранит в своих карманах несколько сюрпризов, закупленных по случаю у пустынников... Это весьма типичная картина для Руны. Город по сути лишь придаток к порту. Здесь ничего не производят, но от товаров ломятся столы в лавках. Впрочем, в Кожевном ряду товары разложены на покрывалах, постеленных прямо на землю. Никто уже и не помнит откуда такое название - 'кожевный ряд'. Если тут и продавали кожу - ею дело не ограничилось. Здесь можно купить всё - и дорогие эльфийские магические трактаты ('В единственном экземпляре каждый! Всего за триста тысяч! Магия омолодит женщину и проложит путь к власти мужчине! - не желаете парочку?'), и амулеты орков ('защитят от сглаза! Позволят увидеть незримое! Десятикратно увеличат силу! И мужскую тоже - не желаете купить?'), и чудесные эликсиры всех сортов. И пряности и... перечислять можно долго. Если вы сами не знаете, чего хотите - приходите на кожевный ряд, здесь это есть. Дварфы, люди... Смешение расс и запахов - это Руна. Неподалеку от города возвышается утесом над морем замок. Этот замок известен тем, что его так ни разу и не взяли и... не обокрали. В нем находится нечто, что напрочь подавляет всякую магию. А потому ни захватчикам, ни нашему брату там ловить абсолютно нечего. Я иду мимо лавок, рассматриваю искусно гравированные чаши, украшения, беру всякую мелочь... стража наконец угомонилась и убралась восвояси. А я, наконец, чувствую себя спокойно. Захожу в трактир 'сети'. Здесь всегда много народу, трактир не бедный, но помимо основного заработка, с которого платятся налоги, имеется у трактира и дополнительный. Присев за стол я заказал себе пива. Миловидная официантка приносит мне кружку золотистого напитка и вопросительно смотрит на меня. Порывшись в карманах я достаю половину монеты. Она хмурится, грозится позвать хозяина. Рядом со мной вырастают как из-под земли двое вышибал и мы вчетвером топаем в заднюю комнату. Там меня встречает располневший дварф с косичкой от чела до затылка - хозяин трактира. Он успокаивающе махнул рукой и сопровождение удалилось, оставив нас вдвоем.
- Как прошел день? - осведомился Хаус.
- Хорошо. Нашел в том месте, о котором вы мне и сказали. Правда, пришлось побегать.
- Говорят, бег полезен для здоровья - в ответ я выразительно глянул на его брюхо. Он поскучнел и спросил прямо - Принес?
- Нет, конечно. Разумеется, я тебе доверяю, но мало ли что могло случиться по дороге? - Хаус, даром что дварф, ведет дела честно. Хоть и жаден, но ему выгоднее не терять источник доходов. И это приятно. Я рассказал ему, где оставил свитки рецептов. Не тех, по которым варят суп - эти потемневшие от времени свитки нужны недомеркам для каких-то своих целей. Говорят, по ним они и делают всякие удивительные штуки. Но я в этом ничего не смыслю, а продавать на сторону - может один раз и выгоднее. Но потеряю постоянный источник новых заданий. Как и в случае обмана. Хаус тоже это понимает. А потому выкладывает передо мной деревянный цилиндр. Я его открываю, вытряхиваю оттуда рулон свитка и разворачиваю - то, что надо! Ради этого стоило побегать! Свиток иссечен линиями и обозначениями. Почти ничего они мне не говорят, но Искра в этом разберется. За то, чтобы я принес эту бумагу, мастер Хаус должен был мне предоставить чертежи системы ловушек поставленной во многих домах города. Разумеется, ловушки магические. Разумеется, я в этом всём не смогу разобраться. Разумеется, сделка незаконна - эти чертежи секретные. Разумеется, Хаус думает, что он меня обманул и чертежи для меня бесполезны, а значит работа сделана почти даром. И, разумеется, он наверняка догадывается, что не из любопытства я за чертежи работаю, но жадность раньше дварфа родилась. Свернув свиток, я откланялся и удалился из трактира. Мелкий моросящий дождик иссекал воздух в переулках Руны. Я шел неспешным шагом в постоялый двор с кошмарным волосатым зверем изображенным на табличке. Постоялый двор назывался 'Белка'. Никогда не видел этого зверя - говорят, они водятся в лесах на островах и питаются древесными зернами. Думаю, это всё враки. Моряки рассказывали, а эти приврать любят. Войдя в комнату. Я скинул плащ и повесил его на простой гвоздь вбитый в стену. В ответ на вопросительный взгляд молодой девушки, сидевшей у камина, я вытащил чертеж и развернул его на столе. Искра склонилась над чертежом. Уголь - девочка-дварф - встала на табуретку и тоже принялась его изучать. Время от времени они между собой перебрасывались какими-то непонятными словами и, называя время от времени друг друга дурами, похоже, начинали понимать как это работает. В любом случае, меня это не касается. Моя работа не будет с этим связана. Чертежи, насколько я понял из объяснений Угля, изображают, как устроена защита самого простого противоворовского сейфа на дому у богача. Мороки с таким много, грабить почти нечего т.к. почти все ценности хранят у дварфов в банках. Вот они-то нас и интересуют. Защита в этих банках по-серьёзнее, но принцип работы похожий. Девочки просили раздобыть чертежи похожей системы и обещали что, разобравшись с ней, смогут разобраться и с банковской.
- Сожгу и всё.
- Дура, видишь этот контур?
- Сожгу.
- Дура, он ПРОВОДЯЩИЙ. А здесь точка сосредоточения.
- Где? Тут никакой магии.
- Этот кристалл. У него свойство особое. Магию сосредотачивает и заряжает охранных горгулий.
- Бред. На оживление горгулий требуется столько магии, сколько не обеспечит и Читающий в Башне, в центре зала силы, между прочим.
- Их хранят уже подзаряженными. Дополнительная магия лишь пробуждает... Такие штуки стоят жутко дорого но весьма эффективны.
- Ну хорошо. Что с ними можно сделать?
- Лучше всего - не будить. А вообще ты можешь нагреть а я кувалдочкой их стукну.
- И что?
- И всё. Развалятся. Они от перегрева хрупкими становятся, уязвимыми к дробящему удару. Свойство материала. Но шуму от этого будет...
- Ладно, а если нетрадиционно? Все ломятся в окна и двери, а если в эту стену? Что тут у нас по плану... сортир... Ясно, почему тут не так много заклинаний на стены напихано. Говно ещё никто не крал.
- Кстати, мысль. - Искра прыснула, но под гневным взглядом Уголька её лицо опять приняло серьезное выражение. Одним богам было известно чего это ей стоило - Но наверняка дверь как раз забита защитой. Но только чтоб не выломали. Закрывается на наружный висячий замок, как я помню. Если тут пробить дырку, то можно открыть и замок, хоть и сложно.
- Прожгу
- Не катит. Дерево хорошо горит и нагревается. Да и магию проводит будь здоров - зацепишь соседние точки восприятия. Мы дырку ножиком проковыряем.
Раньше всё было не так. Раньше я один лазил по домам богатеев и проводил перераспределение имущества. Уголь это всё толкала на рынке, а Искра стояла на стрёме и жгла собак, глушила молнией проснувшихся не вовремя хозяев... Сейчас нас приперло. В этом городе мы уже становимся известными, а это вредно для здоровья. Того и гляди - кто запомнит на работе, а потом на улице узнавать начнут... нет. Берем банк и валим в другой город. В тот же Гиран, например.
В начале всё шло как по нотам. Мы беспрепятственно зашли в хранилище. Уголь на всякий случай разрядила сторожевых горгулий. Дверь в главный сейф выглядела как магическая решетка. Уголь пустила в обход сигнальные импульсы, проходившие по решетке - на этот случай у нас давно уже имелись заготовки. Искра начала плавить прутья. Прутья плавились медленно, но плавились. Когда четыре прута уже были выломаны, в образовавшуюся щель протиснулась Уголь. Пока Искра расширяла проход, Уголь превращала Дварфскими заклинаниями здоровенную дверь банковского сейфа в те материалы, из которых она состояла - слитки стали, адамантина, дрова... Уже было за полночь, когда мы, наконец, принялись потрошить собственно то, что в этом сейфе было. Вот ту-то нас накрыли. В холе послышался частый топот ног стражи. Мы уж было изготовились прорываться с награбленным, когда из тени в углу раздался голос:
- Проблемы, ребята?
Искра метнула в угол диск. Диск, не долетев до тени, наткнулся на магический щит и рассосался в воздухе.
- Зачем же так... У вас два выхода. Или со мной, или со стражей. Ещё один фокус и ляжете все - из тени вышла стройная девушка в черном костюме с капюшоном на голове. Из-под маски на лице на нас смотрела с угрозой пара раскосых глаз - ну так что?
Мы переглянулись и кивнули. Девушка в черном указала на крепкую заднюю стену хранилища и сказала: 'бейте'.
Мы посмотрели на неё как на сумасшедшую, Искра уже открыла рот, чтобы что-то возразить, но тут же захлопнула его и толкнула вперед Уголь. Та, разбежавшись, ударила свом боевым дварфским молотом по стене, та пошла трещинами и вывалилась наружу. Из-под обломков стены раздались стоны - видимо, туда отрядили стоять кого-то из стражи (хотя толку там от них ноль на массу... зачем их там поставили так и осталось загадкой, ответ на которую нас не интересовал).
Пробежав пару кварталов за нашей едва различимой во тьме спутницей, мы свернули на причал и скрылись на одном из пустующих складов.
Прошло четыре дня. В городе притих ажиотаж от ограбления банка, но вылезать всё ещё нельзя - наверняка будут ловить на выезде из города и в кабаках, постоялых дворах. Город превратился в огромную мышеловку и, что совсем отвратительно, мероприятие, в которое было вложено столько усилий, не принесло нам ни адена. Добыча осталась в банке, а мы - в городе набитом ищущей нас стражей. За время, пока мы укрывались, я успел подумать и трижды перепроверить по шагам весь план, все его детали и этапы, тщетно выискивая, где мы напортачили.
Ошибка Уголька или Искры? Не исключено, но маловероятно. Не раз таланты этой горячей парочки выручали нас. Помню, в одном из домов мы напоролись на хитрое защитное заклинание, составленное явно по персональному заказу магами Башни, переносившее вора в каменный мешок. В тот раз Уголек распознала тонкую сигнальную нить паутины заклинания, искусно замаскированную под заклятие освещения, а Искра ювелирно спалила всё заклятие разом, не задев соседние сигнальные нити. Внешнее наблюдение? Вряд ли. Время позднее и из окон ни один лунатик не мог нас углядеть. Информация об ограблении была у стражи задолго до того, как ограбление началось? Но тогда бы устроили засаду внутри и взяли бы тепленькими, не дожидаясь пока мы вскроем дорогущий сейф. Особо подозрительно выглядел тот факт, что наша 'спасительница' оказалась уже внутри, когда мы туда прорывались сквозь уловки недомерков. Что она там делала? От кого пряталась? Мы её не заметили, пока она сама нам этого не позволила. Всё это наводило на мысль, что тревогу подняла она, но каким образом? Кто она? Путь отхода был выбран правильно, будто подготовленный заранее и с учетом того, как расставят оцепление. Опять же, если бы она работала на стражу - нет резона нас уводить. Вопросы... Вопросы... Вопросы... Я решил пока плыть по течению. События не особо давали возможность дергаться, так что будем следовать естественному ходу событий.
***
Леварден
Бело-синее сияние озарило ступени храма Эйнхезат, и на промерзшую землю Годдарта ступила нога молодого мужчины среднего роста, с немного угловатыми чертами лица с едва заметными чертами высокомерия и привычки что его указаниям подчиняются без вопросов. Мужчина был окутан мехами, и из-за этого казался необъятным в своей ширине. Его спутник был немного выше ростом, а в его умных, темных глазах едва мерцали искры властности и воли. Они сделали несколько шагов и проход за их спиной закрылся.
- Добро пожаловать в Годдарт!
Я обернулся. За нашими спинами стояла юная леди в невероятной шляпе - дикой помеси берета и капустного кочана на голове. Её обтянутая магической робой Стража Пути фигура, казалось, не чувствовала холода. Я отнюдь не замерз, но от такого зрелища поежился как от неслабого морозного ветра. Однако ещё через мгновение мой взгляд охватил нечто, что заставило забыть о Страже - то был храм. Даже не храм, а Храм. Огромное сооружение, вырубленное в скале с рукотворной аркой входа высотой с добрых две сотни метров - и это только арка! Она, казалось. Была монолитной. Уступами она на последних метрах прижималась теснее к склону горы. Если снаружи издалека это смотрелось, будто какой-то великан от скуки высекал в камне топором, то ближе это выглядело настоящим произведением искусства. И уж совсем необычно рядом с этим смотрелись внутренние помещения. От входа были видны изящные колоны тонкой работы, алтарь и статуя Богини-Создательницы, Богини-Матери, Эйнхезат. На улице холодный ветер гонял снежинки по двору, но внутри не дрожала ни одна из многочисленных свечей, освещавших зал алтаря. Снаружи Храм выглядел серым древним, как сама земля, мертвым, или спящим, однако внутри все было иначе.
- Производит впечатление - не правда ли? Вы, как я понимаю, мастер Лаварден, а это - ваш помощник - Вильгефорц? Меня послали вас встретить и, если я не ошибся, вы пройдете с нами в замок. Это недалеко.
К нам обратился невысокий мужчина в аккуратно пошитом костюме. На его груди был приколот амулет, не дававший ему замерзнуть. Дорогой амулет с золотой цепочкой, гладко выбритое лицо, коротко остриженные волосы, развернутые плечи, прямая спина - все это производило определенное впечатление. В нем чувствовалось профессиональное умение вызывать доверие человека. Он слегка улыбнулся вежливой профессиональной улыбкой.
- Вы дважды правы, уважаемый, но не можем же мы идти с неизвестными нам людьми?
- Не извольте беспокоиться. Меня зовут Аверс, и я капитан стражи Годдарта. Ваше описание было весьма точным. У меня приказ проводить вас до замка, поскольку с местностью вы не знакомы и дорогу наверняка не знаете.
Мы спустились по лестнице в квартал Ремесленников. Пять метров ступенек, но как разительно он отличается от Храмового квартала или, как тут говорят, храмового города! Наверху, у подножья храма, размещались войны и маги, здания были украшены флагами расположенных там орденов, сами здания были сложены из серого гранита. Совсем иначе выглядел город Ремесленников. Низкие кирпичные строения с простыми деревянными вывесками. Кузнец, оружейник, лавка зелий, склад... Здесь же, как ни странно размещались посольства - эльфы, северные орки. Дварфы, как обычно, успешно совмещали посольскую и купеческую деятельность - держали склад и из-под полы приторговывали искусными украшениями, оружием, доспехами. Об этом знали все, но лорд Годдарта закрывал на это глаза, поскольку те же кузнецы дварфов поставляли ему новые мечи и доспехи и чинили старые. Это был город людей на исконно орочьей земле. Когда-то этот город был построен рядом с замком, запирающим оркам один из выходов в южные земли. Землю людей и эльфов. Время от времени орки пробуют на зуб защиту единственного перехода в этих диких горах, но неизменно их встречает закаленная сталь мечей и плетения заклинаний магов. У южных врат нас ждала... повозка. Колеса - круги из сколоченных досок, окна, занавешенные тяжелыми шорами.... Здесь не придумали ещё карет, а дворяне до сих пор все чаще ездят верхом на ящерах - страйдерах, а иные, по слухам, на манер орков оседлали и северных волков. Да оно и надежнее на каменистых горных склонах.
С полчаса нас трясло по дороге пока мы доехали до замка. Наконец, повозка въехала под крышу к вратам. Мы вышли и, в сопровождении Аверса, прошли во внутренний двор. Я по достоинству оценил укрепления этого замка. С одной стороны - неприступные горы, с другой - высокие внешние стены. Донжон утопает в скале. Сам замок большей частью углублен в гору. Дорогое, но весьма удачное решение. Замку не страшны подкопы, не течет крыша, есть подземные источники воды, которые никто не отравит выше по течению. Между полукольцом высоченных внешних стен и донжоном - широкий двор, который свободно простреливается лучниками. На стены ведут широкие ступени просторной каменной лестницы, по которой свободно в два ряда навстречу друг другу могут идти защитники, не образуя свалки и заторов. В башнях внешней стены и на крыше донжона я заметил какие-то светящиеся парящие над полом кристаллы в рост человека. Их назначение было неясно, но они определенно являлись частью системы защиты замка. Хорошо продуманной системы защиты. Насколько я мог судить, замок строили со знанием дела, и взять было бы очень трудно. Не удивительно, что орки так его и не заняли. Не перекрывая собой проход, он позволял наблюдать за ним и делать набеги на идущие по нему колонны. Замок не загораживал проход, но мешал им пользоваться. В то же время его нельзя было нейтрализовать. За стены замка ведут несколько 'черных ходов' по которым можно выйти и неожиданно атаковать в тыл осаждающих, вырезать их снабжение, а без припасов армия у стен обеспеченного водой и провизией замка долго не простоит.
Все эти мысли пронеслись в голове пока мы проходили в донжон. Нас встретил юноша в расшитом камзоле и проводил к хозяину замка. Это был высокий лысеющий мужчина, человек лет сорока с сединой в волосах и глубокими морщинами около рта. Телосложение выдавало в нем бывалого воина, а в серых глазах светилась властность.
- Добро пожаловать в Годарт! - его голос огласил огромный тронный зал с лестницами вдоль стен и высоченным потолком. Зал был освещен магическими шарами-светильниками, парящими под потолком как причудливые мыльные пузыри. - Позвольте представиться: Годарт из Годартов! Очень жаль, что наша встреча состоялась при таких обстоятельствах, однако мы полагаем, а боги располагают. Рассмотрим ситуацию.
Он снял с головы богато украшенную самоцветами корону - обруч наложенных друг на друга дубовых листьев, которые были символом Годартов, положил её на круглый столик, обратив центральный 'лицевой' камень короны на стену и провел по обручу пальцем изнутри. На стене начала прорисовываться карта. Точнее это был вид на Годарт и окрестные земли с высоты птичьего полета, с подписанными дорогами, населенными пунктами, постами, движущимися по дороге повозками. К счастью, информации о расе хозяев повозок и пассажиров не отображалось.
- Любопытно. Кажется я понимаю как Годарты могли столетиями контролировать перевал.
- Да. Это - один из секретов нашей семьи. Вы известны не только как правовед, но и как искусный дипломат. Дело кузнеца из Гирана и его поставщика... Вы дело даже до суда не довели - спор был разрешен мирно без привлечения судьи. Морские перевозки Руны и Гиранская судостроительная корпорация - спор шел за большие деньги, порядка тридати миллиардов Аден, но вы убедили что это - мелочь, что сгоревший док - случайность и верфи свели убытки к минимуму. Уж на что дварфы готовы родную бабушку за аден отдать в бессрочное рабство, но они с вами согласились! Я оценил. Вас мне рекомендовали как человека, который может быстро и эффективно решить наши местные проблемы. Признаться, я сперва не поверил. Но меня убедили.
Под его взглядом окрестности Годарта окрасились в зеленый, серый и синий цвета.
- Это - территории. Наша, орков Кетра и фавнов Варка. Фактически, в полном объеме показаны лишь наши территории. А территории орков и фавнов - лишь ближайшие. Да и сами они не могут разобраться между собой, за кем какие земли. Собственно в этом и проблема. Орки - дикари. Полу животные. Впрочем, фавны не далеко от них ушли. По данным наблюдателей орки собирают группу войск вот здесь - на карте появилась фиолетовая стрелка, вытянутая в сторону Годарта. - Пока у нас тут все спокойно, но у нас нехватка магов. Стандартная тактика орков - блокировать замок и проводить свои войска мимо, через проход. У нас нет возможности перегораживать проход ловушками и ямами, т.к. через него в мирое время ходят караваны, а кроме того - промерзшие буквально на десятки метров вглубь земля и камни сильно затрудняют подобные работы. Таким образом, этот метод в данных условиях неприменим. Ранее нам удавалось, зная заранее расположение войск противника, надежно спрятать часть своих сил за пределами замка и, ударив ими в тыл или во фланг, неожиданно снять блокирование замка и смять войска орков. Однако, эти битвы весьма кровопролитны. Орки - великолепные бойцы. Мы в такой битве потеряем значительную часть защитников, а потом замок захватят другие дворяне, желающие сами сесть на охрану прохода, приносящего немалую прибыль. Подумать только! Эти разжиревшие свиньи забыли свою прямую обязанность - драться! Они интригуют и ищут выгоду как жалкие торговцы! И эти тряпки называют себя дворянами! Поколения иных родов не держали в руке ничего тяжелее ложки! О, боги Элморадена! За что меня угораздило родиться в такое время, когда дворяне - не цвет, а позор нашей расы!
Годдарт ссутулился, опустил плечи и, сжав кулаки, буквально трясся от негодования. С минуту на его лице не читалось ничего кроме боли и отчаяния, от осознания этого факта. Наконец, он взял себя в руки и вернулся к прерванному разговору.
- Как видите, наше положение не безнадежно. Мы безусловно выстоим перед орками, а воодушевленная победой подтянутая армия имеет хорошие шансы выстоять и перед соперниками, погрязшими в дрязгах и беспутстве, не имеющих такого боевого опыта. Тем не менее, это так сильно подточит наши ресурсы, что мы толком не сможем даже оборонять караваны от нападения разбойников. Мы победим, но победа будет хуже поражения
- Пиррова победа - он непонимающе уставился на меня - победа, от которой победитель лишь теряет
- Именно. Вы не против, если я запишу? Какой замечательный, ёмкий термин! - он достал чернила, перо и быстро записал термин и пояснения к нему. Человек не без странностей, он всё же производил приятное впечатление мыслящего человека. - Нам было бы весьма выгодно, если бы вы сумели погасить агрессию орков. Мудрый полководец знает, что лучшая битва та, которая не состоялась. Я надеюсь, что вы сможете решить этот вопрос.
- Это не так просто.
- Мы заплатим достойную цену.
- Не в деньгах дело. И в любом случае, я не смогу решить эту задачу без моего помощника.
- Вы в праве поделиться с ним тем, о чем вы тут узнали. Разумеется, на тех же условиях полной конфиденциальности.
- Конечно.
Меня проводили в наши покои. Вильгефорц стоял у окна и задумчиво изучал расстилающийся за ним прекрасный горный пейзаж и, что было чуть ближе, двор с суетящейся на нем прислугой. За ограждением тренировалась стража. Десятники гоняли своих подопечных с камнями на спинах, проводили схватки с голыми руками, и старались, как могли, не обделять подопечных командирским наставлением (как правило, сопровождаемым крепким выражением, от которого покраснели бы даже листья на деревьях, если бы они тут росли). При моём приходе он раздавил пальцами горошину, зачарованную для борьбы с подслушиванием.
- Излагай - Форц был настроен на короткую содержательную беседу.
- К зеленым идем завтра. Думаю применить вариант горной реки.
Форц вопросительно изогнул бровь.
- Горная река сметает все на своем пути. Это чудовищная, разрушительная сила, но если ей придать нужное направление - она несет жизнь в безводные земли, крутит колеса водяных мельниц, кормит и поит не одно село, город. По-существу тут нет проблем. Тут несколько взаимно мешающих решений. Можно договориться с местными баранами и добить орков. В этом случае мы избавляемся от давнего противника. Но появляется новый, неизведанный до конца союзник. Не известно, сохранит ли альянс Варка, когда общий враг будет уничтожен. Другой вариант - объединиться с орками и, признаться, я склоняюсь именно к нему.
- Чем же тебя так прельщают эти варвары? Мне, к примеру, кажется, что оседлые фавны варки ближе нам по образу жизни и мысли, они цивилизованнее чем эти крашеные морды. Не логичнее ли заключить союз с ними?
- Нет.
- Почему?
- Ну хотя бы потому, что там, где есть что делить всегда будут ссоры. Как ты заметил, Варка ведет оседлый образ жизни. У них развитое земледелие, им известно понятие собственности на землю. Они не меньше нашего ценят землю, а значит земля наверняка станет спорным моментом в отношении двух союзников. Я на карте, которую мне тут показали, видел у Варки возделанные поля. Но когда мне прокрутили карту во времени, показывая изменение границ, я обратил внимание на то, что их обитаемые земли скудеют. Меньше полей засеяно, земля всё беднеет и беднеет, притом, что их население растет. Торговля это не исправит - аграриям, которые не могут предложить ничего кроме пищи, самим еда нужна. Продать более совершенные инструменты труда? Это оттянет конец, но не решит проблемы наступающей пустыни. С другой стороны орки. Они не так уж и примитивны. Я не раз слышал что они зеленые. Откуда такие слухи?