Фонарь горел холодным светом, сгущая тени вокруг себя, жалкая насмешка над солнцем и темнотой. Я не люблю фонари. Они не заменят мне мое солнце, солнце, которое перестало всходить целую вечность тому назад. Но все же я продолжал смотреть на фонарь, пока не начал различать раскаленную докрасна спираль. Тогда я закрыл глаза и шагнул в темноту. Сначала ничего не произошло. Только тишина и отпечатавшийся на сетчатке глаза след от спирали. Потом я услышал тихий шелест, впереди и немного справа от меня. Они приближались. Их было двое, один двигался прямо на меня, другой заходил левее. Я не двигался, весь отдавшись слуху. Перед глазами продолжал бегать, постепенно растворяясь, след от фонаря. Когда след почти исчез, они атаковали. Тот, что заходил слева, устремился ко мне, издавая неприятный шелест, единственный звук, на который они способны. Я прыгнул вперед, держась за рукоятку меча. В голове у меня одна за другой проносились образы разных тварей, какие только могло породить мое воображение. Пустое. Я знал, что если открою глаза, то увижу только темноту. Никто никогда не видел их. Они никогда не появляются на свету, прячась в темных углах и пустых оконных глазницах. Потому что убить их может только свет. Поэтому я выхватил меч, покрытый специальным фосфоресцирующим составом, и взмахнул им перед собой. Наверное, это выглядит очень красиво - светящееся голубым светом лезвие, вспарывающее кромешную тьму. Но я не видел этого, мои глаза по-прежнему были плотно закрыты. Да и не до эффектов мне. Я изгнал одного, но второй несся на меня. Я отвел меч подальше, как бы для замаха, а сам достал маленькую темную коробочку и ткнул ей в источник шелеста. Но не успел. Раздался звук выстрела, и он сгинул. Черт!
- Назовись, охотник! - крикнул я в темноту, открывая глаза. Из дома с другой стороны улицы вышел человек, светящийся зеленым светом, здорово смахивающий на призрака. Но это был никакой не призрак, я отлично знал его.
- Саммерс, ты скотина! - добродушно сказал я, - какого черта ты начал стрелять?!
- Я спас тебе жизнь, - пожал плечами Саммерс, - не надо было тянуть к темному свои ручонки.
- У меня задание от Дока, - я помахал в воздухе черной коробочкой, - из-за тебя я вынужден таскаться в темноте еще два часа.
- Так он по-прежнему не оставляет попыток узнать, из чего эти подонки сделаны? - Саммерс подошел ко мне, - ладно, идем, побродим, составлю тебе компанию.
Мы шли по длинной улице, едва освещенной несколькими фонарями. Вот один из фонарей замерцал и потух.
- Надо будет собрать бригаду, - предложил Саммерс, - поменять лампочки.
- Вряд ли кто-то согласится на это, - возразил я, - к тому же лишняя потеря энергии.
- Что ты будешь делать, когда все фонари потухнут? - вдруг спросил Саммерс, - перестанешь выходить во внешний город? Ведь тогда здесь не останется ничего, кроме темноты.
- Я не думал об этом, - честно сказал я, - может, буду ходить в паре со Светой.
Я увидел, как Саммерс едва заметно улыбнулся, услышав это имя. Говорят, он начал ходить в город именно из-за Светы. Я знал, что это была абсолютная правда. Еще я знал, что у Саммерса не было достаточно мужества, чтобы сделать первый шаг. Света видела это, но сама ничего не делала, даже если хотела, потому что у нее совсем не было времени - она искала выход.
Тут я указал Саммерсу на яркое пятно света впереди себя. Пятно приближалось.
- Вспомни солнце, вот и лучик! - радостно воскликнул Саммерс и замахал руками, хотя этого и не требовалось. Потух еще один фонарь, и не осталось никакого освещения, кроме люминесцирующего зеленым призрачным светом Саммерса и идущей к нам Светланы. Я вдруг почувствовал себя чужим. Я повернулся к Саммерсу:
- Зачем ты тогда выстрелил? - спросил я, - ты ведь знал, что я могу его прогнать.
Саммерс удивленно посмотрел на меня, потом потупился.
- Ну, когда ты протянул к темному руку, - он виновато пожал плечами, - я подумал, что ты ... спятил.
Кто-кто, а Света идеально соответствовала своему имени. Белая одежда, светлые волосы, малого этого - закрепленный на проволоке светящийся нимб, светящиеся же сапожки и крылышки за спиной. Каждый разгонял тьму по-своему, Света делала это со вкусом.
- Не иначе, два закоренелых грешника встретили ангела в царстве вечной тьмы! - воскликнул Саммерс.
- Привет, ребята! - улыбнулась Светлана, подходя к нам. Чмокнула меня в щеку. Держу пари, хотела обнять Саммерса, но поморщилась и отступила. Понятно, светящаяся смесь, которая покрывала Саммерса с ног до головы и врожденная брезгливость Светы делали свое черное, извините за каламбур, дело. Саммерс тяжело вздохнул и отвернулся. Я скорчил Свете страшную рожу. Света виновато опустила плечи и покачала головой. Чтобы хоть как-то исправить положение, она подошла к Саммерсу и невинно спросила:
- А что вы здесь делаете?
- Саньку поручили достать образец темного, - ответил Саммерс немного нехотя. Меня передернуло от звука собственного имени.
- Док? - Света поморщилась, - почему такой умный человек тратит свое время на всякие глупости?
- А как продвигаются твои поиски? - я решил сменить тему. О противоборстве двух ученых умов можно было слагать легенды. Света постоянно ходила к пограничной тьме, пытаясь найти хоть какую-то брешь. Док придерживался мнения, что, прежде всего, надо понять их природу, а потом уже делать выводы.
- По-моему, тьма обладает интеллектом, - Света сказала это очень просто, как бы между прочим. Мы раскрыли рты.
- Нет, ну вы подумайте! - Света увидела нашу реакцию, - что мы знаем о пограничной тьме?
- Это стена темноты, окружающая город со всех сторон, - начал я, - Внутри нее видно всего на пару шагов впереди себя, даже с самым мощным фонарем. Помнится, Док проводил эксперимент - посылал нескольких человек с фонарями. Стоит отойти на пару метров, свет фонаря напарника тут же теряется в кромешной тьме.
- И еще, всякий, кто вошел в пограничную тьму, возвращается в город, в каком бы направлении он не шел, - добавил Саммерс.
- Именно! - заключила Света, - во первых - точное повторение очертаний города. Второе - если во тьму идет человек или управляемая установка с камерами, то всегда возвращается, причем через четко определенное расстояние - 12 метров.
- И что?
- Я сегодня стреляла в пограничную тьму, - воскликнула Света, - сигнальной ракетой. Понимаете, ракета пролетает намного больше. По теории, она должна была вернуться. Но она не вернулась!
Саммерс посмотрел на меня с таким видом, будто ему объяснили решение квадратуры круга, и не сказали, для чего это ему надо.
- Док буде доволен! - сказал он очень низким, смешным голосом. Света захихикала. И не она одна. Из окна одиноко стоящего двухэтажного домика, до которого мы успели дойти, со второго этажа, раздался тихий мелодичный смешок.
- Тьма умеет смеяться? - медленно спросила Света.
Я направился к двери, доставая инфракрасный прибор ночного видения. Бродя по темному городу, я пользовался им редко, и никогда - при охоте на них, хотя это был единственный способ увидеть их. Точнее, не увидеть. На фоне испускаемого предметами излучения твари казались огромными темными пятнами. Да и то, работало это только издалека. На расстоянии 12ти метров любая съемочная аппаратура начинала показывать "снежок".
Двери были открыты. Я быстро поднялся на второй этаж и вошел в комнату, в которой, по моим расчетам, находился неизвестный...
... Она стояла у окна и смотрела в темноту. Когда я вошел, дверь тихонько скрипнула, но она даже не обернулась, будто ждала меня. Я подошел к ней, и посмотрел на ее лицо. Ей было лет 17-18. Она была очень красива, даже через багровый свет инфракрасного прибора. И еще она улыбалась. Такой улыбки позавидовали бы Джоконда и Клеопатра, хотя я сомневаюсь, что кто-то удостаивался чести смотреть на Клеопатру через инфракрасный прибор.
- У тебя забавный друг, - голос соответствовал улыбке, - и девушка у него забавная.
Мне нечего было сказать. Она повернулась ко мне и сняла с меня прибор ночного виденья.
- Сними свой шлем, рыцарь, чтобы дама смогла взглянуть на твое лицо.
- Не думаю, что ты увидишь его в такой темноте, - мой голос оказался неожиданно хриплым и чужим.
- Я привыкла к темноте, - просто сказала она, - я не боюсь темноты.
- К этой темноте нельзя привыкнуть, - хмуро сказал я, - хоть я ее не боюсь ... тоже.
Мне тут же представился маленький мальчик, который с самым серьезным видом говорит родителям, что в чулане сидит злая бука. Я понял, что у меня начинают пылать уши. Кажется, и она это поняла, потому что вновь засмеялась своим мелодичным смехом.
- Ты забавный, как и твои друзья, - наконец сказала она, - и как зовут бесстрашного рыцаря, который пришел спасти меня.
- Саша, - выдавил я.
- Александр, - она назвала полное имя, - красивое.
- Мне оно не нравиться.
- А зря, - она взяла меня за руку и направилась к двери, прекрасно ориентируясь в направлении, но вдруг остановилась и повернулась ко мне.
- Ты сказал свое имя, - ее голос стал немного насмешливым, - неужели не хочешь узнать мое?
- Ну ... ну и как же зовут прекрасную принцессу?
Она вновь засмеялась:
- А ты угадай!
Я потупился, уже нисколько не сомневаясь, что она видит каждое мое движение.
- Надеюсь, у меня будут подсказки?
- Тебе они не нужны, - она неожиданно посерьезнела, - ты уже угадал.
- Что?
- Мое имя, глупый, - Она вновь улыбнулась в темноте, - ты сказал: "надеюсь". Меня так зовут - Надежда.
- Где бы ты еще нашел себе подружку, как не в покинутом всеми городе? - Саммерс был, как всегда, в своем репертуаре.
- Не все же время ему таскаться с вами третьим лишним? - Надежда была сама ирония.
- Знакомьтесь, это Надя, - я поспешил разрядить обстановку, - а это Света и Саммерс.
Странно, но иногда самые неожиданные вещи спасают людей от ужасно глупых поступков, будто предметы живут своей собственной жизнью и с насмешкой смотрят на людей, порой исправляя ошибки, которые люди не видят по своей невнимательности. В этот раз всех спасли часы Саммерса.
Они запиликали в тот самый момент, когда Света, Надя и Саммерс одновременно открыли рот, собираясь продемонстрировать друг другу персональный запас колкостей. Я безмолвно воздал хвалы богу Хроносу и компании "ситизен". Саммерс чертыхнулся.
- Два часа прошло, - констатировал он.
- Я разберусь, - сказал я, внутренне напрягаясь, - Светлана, ты не могла бы не двигаться и ... помолчать. Это касается всех.
Я уставился на нимб над головой Светы. Он похож на фонарь, и немного напоминает солнце. Но все же он не может справиться с Тьмой. Никто не в силах. К ней можно только ... привыкнуть. Интересно, а я привык к темноте? Когда я услышал тихий шелест за спиной, я понял, что мне до этого еще очень далеко. Тогда я закрыл глаза и шагнул в темноту. И услышал голос Нади:
- Сначала смотришь на других девушек, потом разворачиваешься и уходишь! - она скрестила руки на груди и направилась к дому, откуда мы только что вышли. Они появились прямо перед ней. Я чертыхнулся и бросился на перерез, уже понимая, что не успею. Я не хотел терять ее, так неожиданно найденную во тьме Надежду. И я открыл глаза. Раньше я никогда так не делал, ведь всегда знал, что не увижу ничего, кроме тьмы. Потому что там не было ничего, кроме тьмы. Но теперь там была она.
Я двигался так, быстро, как только мог, но они были быстрее. В моем расшевеленном страхом воображении, будто пчелы в гнезде, одна за другой всплывали ужасные картины. Огромные когти, гротескные рты, которые разрывают Надю на части. Пустое. Я видел тех, к кому они прикоснулись. Точнее, их тела. Никаких внешних или внутренних повреждений. Только наполненные потусторонним страхом и тьмой глаза. Док ловко выкрутился, вписывая в раздел причины смерти: "контакт с неизвестной враждебной формой жизни". Я так и не узнаю, какого цвета у нее глаза.
Но они прошли мимо Нади, будто ее можно не заметить. И оказались передо мной. Оба одновременно. Я выхватил меч и рубанул одного, в то время как второй бросился на меня. Движения будто замедлились, меч двигался, словно погруженный в желе. Перед собой я видел только тьму. Но прежде чем меч рассек воздух впереди меня, я увидел еще кое-что. Такое, что будет преследовать меня до конца мох дней, будет являться мне во снах, преследовать меня в отражении. Всего мгновение, но я заглянул в эти наполненные злостью, страхом и тьмой глаза. Мои глаза.
Люмина сияла зеленью и синевой, освещая все вокруг. Никто так и узнал, какие вещества заставляют цветок испускать настолько сильный свет. Никто вообще не знал, откуда взялась люмина. Она просто появилась, в то самое время, когда пришла тьма. Дав людям свет. Дав людям надежду. Люди приняли этот дар, и начали выращивать люмину. Цветок светился синим, холодным светом, стебель и листья сияли призрачно зеленым. Люмина росла всюду на улицах внутреннего города, места, куда люди перебрались после наступления ночи. Ночи, которая не желает кончаться.
Мы молча шли в море зеленого и синего света, каждый был занят своими мыслями. Я держал Надю за руку. Вообще-то я уже давно думал, с чего начать разговор, но ничего подходящего на ум мне не приходило. После того, как я изгнал темного, никто не проронил ни слова. Я просто взял Надю за руку и направился в сторону внутреннего города.
- Здесь очень красиво, - тихо сказала мне на ухо Надя, - раньше я видела все это только издалека.
- Ты никогда не была в городе? - удивился я, - а где ты брала еду?
До этого я думал, что Надя просто ушла из дому и принялась бродить в темноте, ища выход. Но ее фраза о том, что она никогда не видела люмину вблизи, заставляла меня задуматься, как моя дорогая Надежда существовала все это время. О том, что она могла врать, я даже подумать не мог.
- Еду мне приносили мои друзья.
- Друзья?
- Да, ты прогнал одного сразу после нашего знакомства.
Я остановился, как вкопанный. Надя называла их друзьями? Но это просто невозможно! Они убивали всякого, к кому прикасались.
- Ты мне не веришь? - невинно спросила Надя.
Я вздохнул.
- Я не знаю, - мне просто больше нечего было ответить, - Давай сходим к Доку, и ты расскажешь это ему.
- Ладно, - Надя явно расстроилась и опустила голову. Неужели из-за того, что я ей не поверил?
Всю оставшуюся дорогу мы шли молча.
- Так ты говоришь, они твои друзья? Очень интересно!
Док по привычке сидел на столе, а Надя сидела в кресле перед ним и невинно улыбалась. Я стоял, прислонившись к стене позади Нади, и слушал разговор. Чем больше Док общался с Надей, тем больше мне этот разговор не нравился.
- Скажи, пожалуйста, как же тебе удалось подружиться с ними? - меня всегда раздражала манера Дока высмеивать собеседника, но Надя, похоже, не обращала на это внимания.
- Я не дружилась с ними, - спокойно возразила она, - они просто были.
- Можешь объяснить? - задумчиво спросил Док.
- У вас что, никогда не было воображаемого друга? - удивилась Надя.
Док странно посмотрел на нее.
- Ты не могла бы выйти ненадолго?
Надя послушно удалилась, а Док продолжал смотреть ей вслед.
- И что вы об этом думаете, Док? - я подошел к нему, он медленно перевел взгляд на меня.
- Твоя Надя определенно не врет, - констатировал Док, - в кресле встроен детектор лжи.
- Этого я и боялся, - я тяжело упал в кресло, - вы поможете ей.
Казалось, Док очень удивился.
- Помочь? Чем? Надежда совершенно здорова.
Я вскочил с кресла, будто в нем выскочила пружина.
- Здорова? - я схватил Дока за плечи, - но это не возможно! Как столько времени можно провести в темном городе без еды...
- Почему без еды? - Док выглядел совершенно спокойным, - еду ей носили.
- Но это невозможно! - воскликнул я, опять падая в кресло.
- Дорогой мой, Надя такая же сумасшедшая, как мы с тобой, - Док встал со стола и принялся расхаживать по комнате, - Поверь мне, уж я то в этом разбираюсь. Далее, если она не сумасшедшая и не врет, значит, остается только одно...
- Но это невозможно! - я вскочил с кресла, в который раз повторяя эту фразу, - Получается, весь город сошел с ума!
- Не исключено, но маловероятно, - Док остановился, - но подумай, что если твоя Надя наделена некими ... экстраординарными способностями?
Я вновь упал в многострадальное кресло.
- Надя наслала на город тьму!? - я схватился за голову, - но зачем? Она ведь не какой-нибудь злой гений.
- Ты же слышал ее ответ, - Док уселся на стол, - она просто придумала тьму. Может, ей было очень грустно, может, ее кто-то обидел, или ей просто не хватало внимания. Знаешь, такое бывает сплошь и рядом. Серая мышка, которую все время держат в тени. Но зачем бороться за место под солнцем, когда можно забрать всех с собой в придуманную тобой тьму. Надя, так сказать выплеснула давно копившиеся в ней эмоции наружу, только вышло это немножко буквально.
- Но это невозможно, - простонал я с кресла.
- Остается только проверить, - сказал Док, открывая дверь, - Надежда, вы не зайдете к нам на секунду.
Но за дверью стояла Света.
- А она ушла, - сказала Светлана, недоуменно глядя на Дока, - думала, что вы ее отпустили.
- Быстро, надо догнать ее! - я еще никогда не видел Дока таким взбешенным, - сейчас может произойти все, что угодно! Эта девочка способна пробудить динозавров или вызвать волшебных троллей!
- Троллей? - переспросила Света, - но это невозможно!
- Где-то я уже слышал эту фразу, - сказал я, устало вставая с кресла.
- Почему ты думаешь, что она будет здесь? - в который раз спросила Света.
- потому что здесь я ее встретил, - нетерпеливо ответил я.
Мы всей троицей действительно подошли к тому самому дому, где я нашел Надю. Но сейчас все было по-другому. Я остановился и повернулся к Саммерсу.
- Прежде чем пойдем внутрь, у меня есть к тебе одна просьба, - я достал из ножен меч, - сделай кое-что для меня.
- Хм... что именно? - удивился Саммерс, и тут у него на руке запищали часы.
- Обними Свету, - сказал я и ударил мечом по генераторам освещения у Светланы за спиной.
Света осталась в темноте, потухли крылья и нимб над головой.
- Что ты творишь! - закричал Саммерс, но я уже бросился в дом.
- Что теперь будет? - тихо спросила Света.
- Не бойся, - сказал Саммерс и обнял ее, - пока я с тобой, они не тронут тебя.
- Как давно я этого ждала, - ответила Света.
Я бежал по ступеням на второй этаж, когда услышал тихий шелест перед собой. Я остановился.
- Я больше не боюсь тебя, темнота, - сказал я, делая шаг вперед, - я привык к тебе и немного устал.
На секунду я увидел свои спокойные глаза и больше ничего. Он ушел. Я поднялся по ступеням и вошел в комнату. Здесь было темно, но я точно знал, что Надя смотрит в окно. Я подошел к ней.
- Ты, правда, устал от тьмы? - спросила она.
- На мою принцессу наложили проклятье, - я улыбнулся, - но я пришел спасти свою возлюбленную и развеять проклятье.
- Ты знаешь, как это сделать? - она улыбнулась в ответ, повернувшись ко мне.
- Кажется да, - ответил я и поцеловал ее.
Потом мы, обнявшись, долго смотрели, как восходит солнце.