Ну, для начала давайте посмотрим, какое на ней будет платье…

     1-2 – дымчатое алое со шлейфом.

     3-4 – мерцающий шёлк с орнаментом из пламени.

     5-6 – кружевное с огненными перьями.

     [d6= 3]

     Отлично, значит с мерцающее, с огненной окантовкой. Вечно канючит, что у неё нет подходящих регалий, а без них владений не урвать. Балда. Не в шмотках же дело…

     Очутившись в полной тьме, он сделал шаг. Сознание всё ещё отказывалось принимать отсутствие реальности вокруг. Но тело двигалось, хотя он и не понимал как именно и каким образом. Ведь вокруг была лишь пустота.

     Он сделал шаг. И неожиданно встал на что-то твёрдое. Он на чём-то стоял. Прежде чем он успел осторожно опробовать плоскость ногой, он понял, что поверхность вполне прочная. Мир вокруг внезапно ожил.

     В темноте поплыли странные образы – размытые видения отдалённых границ существования. Они выглядели впрямь как изображение дальних галактик, нарисованные на округлой стене огромного купола.

     И в его центре стоял неожиданно потерявший из виду весь мир студент.

     Последнее что он помнил это как пытался перебежать улицу, непослушно не оглянувшись по сторонам. Потом был мощный надвигающийся рык мотора, отчаянный рывок всем телом под резкий виз тормозов, а затем!...

     Он оказался здесь. Где бы он ни был.

     – Я что же… – протянул молодой человек. – Мёртв?..

     Он сказал это почти машинально. Потому что, попав в подозрительную ситуации и переместившись невесть куда, ты обязан был предположить, что ты мёртв. Как предполагали во всех фильмах, сериалах, мультиках и особенно часто в книгах – особенно с тех пор как землю опутала информационная сеть, которую только иногда уже называли интернетом.

     И прежде чем он успел отмахнуться от глупой мысли, что он мёртв – ведь очевидно, что он был жив – раздался голос:

     – Я сожалею, но это именно так. Ты уже мёртв.

     Парень вздрогнул и резко обернулся – мелодичный женский голосок раздавался у него из-за спины.

     Поначалу он заметил лишь только некий всполох на фоне раскрашенной светлыми разводами далёких галактик темноты. Яркий свет лучился от чего-то, похожего на большущий язык пламени высотой в человеческий рост.

     Но стоило присмотреться, и он понял, что это… была девушка. Метрах в пяти от него, она сидела в высоком кресле, чинно сложив руки на подлокотники и выпрямив спину.

     Она была красива, излучала величие и чувство важности. Изящные черты лица делали её красивей античных богинь прошлого, как их видели скульпторы. Волосы имели поразительную градацию – тёмно-алые у корней они постепенно светлели и менялись, становились огненно-оранжевыми у кончиков, спадая на плечи девушки мягкими волнами.

     Хрупкую, но изящную фигуру с идеальными изгибами платье скрывало едва ли. Из тончайшей по виду ткани, оно облегало тело хозяйки второй кожей, не позволяя укрыться не единой соблазнительной детали, таким так: изящные тонкие руки, широкие бёдра, узкая талия и высокая приподнятая грудь. Пламя ткани неспешно текло по телу хозяйки снизу вверх, будто ласковый поток.

     Да, ткань платья была живой. Словно сотканное из пламени всех оттенков оранжевого, оно текло и менялось, мерцало как настоящий огонь. Все края одежды окаймляла бахрома едва заметных светлых язычков.

     Почти неестественно огромные глаза миндалевидной формы смотрели открыто и прямо, с уверенности хозяйки положения. Как и всё во внешности девушки, они сияли. Сияли изменчивым алым пламенем.

     – Что за чёрт?.. – глупо выдохнул молодой человек.

     Столь экзотическая собеседница сбила его со всех возможных мыслей. Чуть подавшись в кресле вперёд, девушка произнесла:

     – Ты погиб в своём старом мире. Но не страшись, ибо тебя ждёт новая судьба. Ты был избран чтобы…

     Избранный прервал пламенную красавицу хаотичным взмахом обеих рук:

     – Хватит! – Он так и застыл, подняв руки. – Так. Ты сейчас прекратишь зачитывать этот бред и скажешь мне…

     – Как ты смеешь! – вспылила незнакомка в ответ на такую неблагодарность. – Я пытаюсь сказать что тебя!..

     – Ты просто читаешь этот бред по памяти, я это в голосе слышу – непреклонно отрезал парень.

     – Ты… да что ты можешь знать, ты простой смертный! – с едва уловимой неуверенностью возмутилась девушка.

     – Смертный… – парень поражённо хмыкнул. – Что за бред ты…

     Неожиданно девушка вскочила с кресла – за движением последовала ослепительная вспышка и… вспыхнувший вокруг неё неистовый поток пламени. Огненно-алые глаза сверкнули настоящим огнём, не секунду подарив хозяйке красивый и сверхэкзотичный макияж. Потенциально мертвый юноша машинально прикрыл рукой лицо.

     – Хватит! – прикрикнула девушка, теряя терпение. – Ты здесь чтобы переродится в новом мире, а поэтому прекрати меня злить и слушай внимательно!

     Парень посмотрел на неё поверх предплечья. С лёгкой насторожённостью, но без страха. Он отчётливо ощущал жар, идущий от окружающего незнакомку пламени, и даже сомнений не допускал, что оно было вполне настоящим.

     Но вся ситуации была настолько неожиданной, столь нереальной, что делать какие-либо логические выводы было выше его сил.

     Потому он действовал инстинктивно – и инстинкт уроженца Корсии говорил, что никакие смазливые девки не станут ему указывать.

     – Что это было, спецэффекты? – прохладно предположил потенциальный мертвец. – Ты что ли местный фокусник?

     Явно оскорблённая до глубины души девушка выпрямилась, смеривая наглеца презрительным взглядом.

     – Да как ты смеешь… – зло протянула она. – Я богиня огня первого порядка! Посмей ещё раз меня оскорбить и я!..

     – Убьёшь меня? – скептически поинтересовался парень.

     Пламя рванулось к нему оранжевой волной и… прошло мимо, хоть и обдало на секунду невыносимым жаром. Он готов был ощутить запах палёных волос, хоть этого и не произошло.

     – Именно, – холодно ответила незнакомка.

     К её удивлению даже волна пламени не поколебала наглости «избранного чтобы». Даже, кажется, сделала хуже – парень спокойно осматривал свою одежду, будто ему не угрожала только что перспектива стать шашлыком без палочки. Отряхнувшись, он искоса посмотрел на богиню первого порядка и небрежно спросил:

     – И как оно сообразуется с тем, что я уже мёртв?

     Девушка приподняла руку, будто хотела протестовать – но издала только удивлённое «ойк…» и растеряно замерла. Как ни странно, немного глупое выражение удивительно подчёркивало естественную красоту её лица.

     Стряхнув вызванное внезапным контраргументом оцепенение, девушка раздражённо фыркнула.

     – Ты хочешь отправиться в свою новую жизнь или нет? – раздражённо спросила она, подаваясь вперёд. – Я не могу тут с тобой сидеть целый день!

     – Я никого не просил со мной сидеть, – отрезал парень. – И кончай нести свой бред о «новой жизни» и «ты мёртв», это меня…

     – Но это правда.

     Поразительно холодный, для девушки одетой в пламя, голос заставил парня прерваться. Они встретились глазами – алые у богини огня, и карие у погибшего студента.

     – Твоё имя Дюранте Россини. И ты умер в своём прежнем мире.

     Он стоял в этой странной пустоте лицом к лицу с молодой богиней. Давно никто не называл его полного имени – оно было немного нелепым даже для корсийца. Насколько он знал, он был единственным человеком в мире, кто предпочитал своё школьное прозвище – Росс.

     Её первые слова звучали как совершенный бред, и Росс просто пропустил их мимо ушей. Он чувствовал себя в полном порядке. Он не ощущал боли или… чего-либо необычного. Его одежда была в полном порядке – тёмные джинсы, замшевая куртка поверх плотной синей футболки с длинным рукавом и гербом футбольной команды, названия которой Росс уже не помнил. Совсем как когда он вышел из гостиницы, где остановилась переночевать их группа студентов-практикантов. Потертый кошелёк был на месте, телефон он оставил в номере…

     Но в теперь, когда он посмотрел в её глаза – странные, изменчивые, нечеловеческие глаза – Росс знал, что она даже не думала лгать или притворяться.

     – Как?

     Всё что он мог придумать это один единственный вопрос – самый главный вопрос.

     – Я не знаю, – просто ответила девушка. – Я здесь чтобы дать тебе новую жизнь, а не…

     – Тогда откуда ты вообще знаешь что произошло? – резко перебил мертвец.

     – Такие как ты не могут прийти сюда иначе, – спокойно ответила она. – Твоя прежняя жизнь окончилась. Но ты можешь получить новую.

     Росс промолчал. Богиня первого порядка отвернулась и сделала несколько шагов прочь от своего трона. При ходьбе огненное платье слегка натягивалось на приятно полных, несмотря на кажущуюся худобу девушки, бёдрах.

     Снедаемый недобрыми мыслями покойный этой красоты даже не заметил.

     Остановившись, богиня резко взмахнула руками, заставив огненный поток платья резко обвиться вокруг её хрупкой фигурки. Повинуясь жесту, в пустоте вокруг них возникли странные образы. Росс удивлённо оглянулся. Образы приобретали форму – это были постаменты.

     – Ты был избран, чтобы войти в новый мир, в мир магии и приключений. – Звонкий голос наполняла торжественность. Немного скучная, но наполняла. – Ты станешь одним из немногих, кто обладает даром богов – возможность выбирать свою судьбу сам.

     В тёмной пустоте возникло десятка два постаментов. Над каждым парили в воздухе различные предметы. Самым очевидным было оружие – клинки прямые и короткие, длинные и изогнутые. Был лук и огромный боевой топор, нелепых по экспертной оценке Росса размеров. Были странные браслеты и цепочки.

     А ещё там были сферы – будто из стекла, за которым находилось… нечто. Оно было различных цветов.

     – Чтобы начать своё путешествие в новом мире, – продолжала богиня, – ты можешь выбрать что пожелаешь. Но ты должен выбрать мудро, ибо ты можешь взять отсюда только что-то одно.

     Её голос стал странно наставительным. Росс оглянулся на девушку и убедился, что на смазливой мордашке возникло строгое выражение. Которое, однако, не внушало ни капли.

     Он подошёл к ближайшей сфере. Казалось, что внутри плавает аморфное голубое свечение. Стоило ему приблизиться, как перед сферой возникла в воздухе надпись:

     [Заклятие исцеления I]

     Росс отстранённо отметил на краю сознания, что он может прочесть надпись, хоть её составляют какие-то руноподобные символы, каких он никогда не видел, и что это просто поразительно, совсем как настоящая магия.

     Его, однако, больше занимало другое.

     – Ты точно уверена, что я мёртв? – ровно произнёс Росс.

     – Разумеется, – охотно ответила девушка. – Я понимаю, что это может быть неожиданно и очень…

     – Нет, ты не понимаешь, – бесстрастно перебил её парень, обернувшись. – Ты сказала, что ты богиня огня. Первого порядка, так? Ты разве не должна быть богиней смерти, если я покойник?

     Девушка неуверенно метнулась глазами из стороны в сторону.

     – Ну это… тебе не нужно об этом думать, – почти убедительно заверила она. – Дела богов выше того, что могут осознать смертные.

     Она посмотрела на Росса, будто ожидала сопротивления. Но тот уже отвернулся – он шёл мимо постаментов, осматривая «дары». Надписи послушно всплывали, стоило ему подойти.

     Россини их не читал.

     – И что, у меня совсем нет возможности вернуться назад?

      Наконец мёртвый человек встал, не глядя на богиню. Он смотрел вдаль, в пустоту, украшенную плывущими в темноте галактиками.

     – Я понимаю… – Она резко осеклась и немного недовольно поправилась: – Я знаю, что ты можешь мне не поверить. Но ты должен принять, что твоя прежня жизнь в старом мире окончена. Ты уже погиб в нём, и ты не можешь вернуться назад.

     – Совсем как будто мне там нет места, – глухо протянул парень.

     Он умолк, всё ещё глядя на край вселенной. Над ними повисла тишина.

     Девушка выжидающе смотрела в спину избранному для нового мира. Наскучило ей это быстро – богиня недовольно нахмурилась и с ноткой раздражения сказала, наконец:

     – Ты собираешься выбирать или нет? Я понимаю, что ты немного растерян, но ты не можешь просто торчать здесь до бесконечности!

     Росс обернулся к богине и посмотрел на неё немигающим пустым взглядом. Девушка невольно напряглась.

     – Ты сказала, что я могу выбрать что угодно? – наконец бесстрастно произнёс он.

     – Верно, но только одно, – охотно ответила богиня.

     Даже сквозь пелену мрачных мыслей до Росса прорвалось, как красиво выглядит молодая богиня огня первого порядка. Платье из живого пламени подчёркивало её облик мерцающей огненной сущности. Тонкие и изящные черты лица застыли в серьёзном выражении, её снова окружала та аура величия, с которой она восседала на троне минуту назад. На фоне украшенной светом далёких галактик пустоты девушка казалась прекрасным видением.

     – Я сделал свой выбор.

     !

     Богиня выдохнула с облегчением. Скоро её служба закончится, и она сможет вернуться к своим делам в Чертоге.

     – И что же это?

     Росс двинулся к богине. Та удивлённо нахмурилась. Смертный приближался. Когда он был уже совсем рядом… Девушка с лёгкой опаской подалась назад.

     – Что ты… – с опаской начала она.

     !!..

     Но Росс был уже совсем близко. Он подошёл к ней и!..

     Прошёл мимо, даже не покосившись. Лёгкие движение воздуха обдало удивлённо замершую богиню.

     ?..

     – Эй, что ты себе позволяешь, смертный?! – возмутилась девушка. – Ты опять хочешь, чтобы я тебя…

     Когда она обернулась, то поняла, что надоедливый смертный наконец-то взял один из даров. Это был недлинный прямой меч с узкой гардой и ровным треугольным острием.

     – Ох, ну наконец-то… – протянула богиня. – Этот клинок…

     Росс, не обращая на слова ни капли внимания, перехватил меч. Лезвием к себе.

     – …даст тебе дополнительные силы и…

     Лезвие упиралось избранному в грудь. Рукоять твёрдо удерживала крепкая рука уверенного человека.

     – Ты… что творишь? – ошарашенно выдавила девушка.

     – Пусть мертвые останутся мёртвыми.

     Как-то это всё выходит из-под контроля…

     В глухом голосе Дюранте Россини не было и тени сомнения. Только решимость. Та решимость, что вела его через всю, хоть и не такую долгую, как хотелось бы, жизнь.

     Впервые он умер как простой неудачник. Кажется, под колёсами грузовика, будто бродячий пёс. Но теперь у него был шанс сделать всё правильно.

     Как благородные мужи древности, спасающие свою честь, как античные генералы, предпочётшие смерть позору поражения – Россини бросил своё тело наземь, с силой. И острие его меча смотрело ему в сердце!

     Едва слышный звук входящей в плоть стали заглушил испуганный короткий вскрик молодой богини огня первого порядка. Росс упал на колени. Его тело обмякло – и застыло, опираясь на меч, чью рукоять всё ещё крепко сжимали руки мертвеца.

     – Как!… Как!.. Как ты только!..

      Богиня в девчачьем ужасе вскинула руки к лицу, и отчаянно выпалила:

     – Дакактысмеешь! Какая мерзость пред лицом богини, отвратительный смертный червь, как ты посмел?!..

     Росс пошевелился.

     – Что за дьявольщина? – ошарашенно протянул он.

     Меч торчал в его груди, погрузившись на добрую ладонь. Он даже, кажется, ощущал его при дыхании – будто что-то тёрлось внутри о ребра, когда раздвигались лёгкие.

     Но боли он не ощущал. Ни капли.

     – Какого хрена я не мёртв?! – возмутился Россини. – Я закололся на хрен мать твою, но это всё равно!..

     За его спиной раздался рёв пламени, и что-то с силой врезалось ему в спину, завалив на «пол».

     – Придурок!! Тупой смертный идиот! – В голосе богини звенела нешуточная злость вперемешку с возмущением. – Как, по-твоему, ты собирался умереть, ты же уже мёртв! Я надеялась, ты сам уже понял, тупица, сожри тьма твои потроха, как ты можешь быть таким идиотом, чтобы втыкать в себя всякую дрянь в присутствии божественной сущности?! Я до костей тебя спалю, невежественное ничтожество!

     Девушка неожиданно оказалась над ним, вскинув руки в воздух – узкие запястья целиком поглощал вихрь яростного пламени. Поспешно перевернувшись на спину, Росс вырвал из груди – ни капли не больно! – клинок, и без лишних церемоний запустил его в девчонку. Та с испуганным писком отшатнулась, теряя контроль над пламенем.

     Пррфф…

     На секунду обоих поглотил поток оранжевого огня. Россини поспешно выскочил из облака пламени. Скорее машинально, чем по необходимости – жар был нестерпимым, да, но он не ощущал ни капли… повреждений. Никакой боли только лёгкий дискомфорт.

     – Где ты делся, проклятый хам?! – раздался вопль из огненного торнадо. – Я тебя в пепел пережгу!!

     – Да какого хрена ты так разошлась-то? – раздражённо рявкнул Росс. – Какая тебе разница, что со мной будет?

     – Заткнись!

     Вихрь улегся, и показалась фигура взбешённой богини. Окружающий её огонь исчез, но пламя живого платья сияло ослепительно.

     – Я поверить не могу, что я застряла на этой работе! – возмущённо взвыла девчонка.

     В Росса, повинуясь размашистому жесту, отправился поток огня. Парень без труда отскочил – не похоже, что девчонка целилась всерьёз.

     – Я должна сидеть здесь и распихивать всяких смертных пришлых бродяг по нашим мирам, как какая-то третьесортная покровительница, вместо того чтобы работать над получением собственных владений! Я богиня первого порядка!..

     Новый поток с угрожающим шорохом прошёл мимо Росса – тому пришлось лишь слегка отступить в сторону.

     – Я заслуживаю уважения! – Девушка в сердца вскинула руки, сжимая кулачки. – Я рождена, чтобы править Сферой Огня в сотне миров! Мне надоело смотреть как те, что младше меня на сотни лет получают владения и тысячи последователей всех видов, даже среди духов и элементалей, а я всё продолжаю сидеть в Чертоге как простая фея на посылках!

     По мере того как злобный запал сменялся горькими жалобами, огонь в руках девушка постепенно угас. Теперь она даже не смотрела на причину своего негодования а, кажется, попросту изливала на Росса свои личные проблемы.

     – Ты просто должен был взять один из проклятых даров и убраться в новый мир, и всё! – со смесью раздражения и расстройства воскликнула богиня. – Но мало тебе было просто упираться, как тупому животному, ты ещё и устроил всё это представление! Как можно быть таким мерзким?!

     Её совершено искреннее и тошнотворно эгоистичное возмущение задело Росса за живое.

     – Знаешь, что? – холодно рыкнул он в ответ. – Очень жаль, что твоя карьера в полном дерьме, но держи свои проблемы при себе! Я никого не просил притаскивать меня в какой-то сраный новый мир или жизнь, или что там ещё. И я имею право на спокойное посмертие!

     – Идиот! – возмущённо воскликнула богиня. – Как ты можешь так обращаться с нашим даром, это же…

     – Засунь его себе в задницу! – рявкнул Росс, теряя терпение. – Ты меня слушаешь, вообще?! Мне плевать, что вы – кто бы вы ни были – себе думаете! Ты сама сказала, что я мёртв. А значит, я должен оставаться мёртв! Я не хочу быть каким-то сраным призраком с подачками от неизвестно кого!

     – Ты… – поражённо протянула богиня. – Ты просто сумасшедший, так ведь? Ты же смертный. Ты должен бояться смерти, даже я это знаю!

     – Ни хрена ты не знаешь, – мрачно ответил Росс. – Я… уже умер. И если так было суждено, то пусть так и будет! Кто вы такие, чтобы решать иначе?!

     Девушка ошарашенно уставилась на желающего смерти погибшего смертного.

     – Но ведь… – она удивлённо запнулась. Потом потрясла головой. – Но этого не может быть, такой как ты бы никогда не…

     Ну ладно…

     – …хватит уже.

     Тяжкий вздох раздался будто вокруг них. Росс удивлённо оглянулся – кроме богини и мертвеца здесь не было никого. Огненная девчонка тоже озадаченно закрутила головой. Росс заметил, что она выглядит немного нервно…

     – А ведь я так старался, чтобы всё прошло гладко.

     Россини невольно дёрнулся – голос вдруг прозвучал совсем рядом, чуть слева! Он оглянулся и… никого не увидел.

     Неожиданно кто-то панибратски приобнял его за плечо справа.

     – Я прекрасно понимаю, что у неё характер не сахар, но ведь она всё равно такая милая девочка, нет?

     Мёртвый корсиец повернул голову и в упор уставился на странного мужика, положившему руку ему на плечо. Средних лет, с короткими русыми волосами. Его лицо было странно знакомым, будто он был похож на какого-то актёра.

     Глаза неизвестного светились, как странные неоновые огни.

     – А ты ещё… – начал Россини, но пришелец его прервал:

     – Уж ты-то должен это видеть, верно, Росс? – Он заговорщически поднёс ко рту другую руку и громогласно шепнул: – Я знаю, что ты из этих…

     – Эй, что за?!..

     – Господин! – неожиданно воскликнула богиня. – Что вы здесь?..

     Странный мужчина вдруг… испарился без всякого предупреждения. Потом возник за спиной богини огня первого порядка.

     – А ведь всё было почти как по маслу! – Он хлопнул девушку по плечам, заставив испуганно ойкнуть и сжаться. – Она стояла прямо в центре, и ты такой к ней идёшь, будто ты уже сделал среди всех даров самый правильный выбор, и потом!.. – Мужчина сделал неопределённое движение рукой. – Всё эта фигня с мечом. Ну, ты меня поймал, я признаюсь.

     Росс ошарашено смотрел на неизвестного. На мужчине была странная одежда. Рубашка выглядела как реставрация какого-то национального наряда из средней полосы, с вышивкой и длинным подолом, перетянутая верёвочным поясом. Но на ногах были широкие джинсы и высокие военные ботинки. На правой руке блестели золотом часы.

     – Господин, что вы такое говорите? – с нотками возмущения воскликнула девушка

     Она попыталась повернуться к «гостю», но тот вдруг снова исчез. Он появился рядом с Россом, бок о бок и будто продолжая разговор, сделал рукой широкий жест и с нотами разочарования заявил:

     – А ведь я для этого даже подарил ей новое платье. Ей идёт мерцающий шёлк, верно?

     Он щёлкнул пальцами. Подол платья богини резко вздулся как от порыва ветра, заставив её смущённо пискнуть и прижать его руками.

     – На самых энергичных девочках узор особенно сочный!

     – Господин!

     С возмущённым воплем богиня рванулась к мужчине. Но тот опять исчез.

     – Да что это за клоун, мать твою?.. – ошарашенно протянул Росс.

     – Заткнись, червяк, ты только хуже сделаешь! – прикрикнула девушка. – Это господин всех миров и пространств, Единый!

     – Едины…

     Озадаченного Росса прервало новое появление. Теперь это была женщина – высокая дама в летах, но всё ещё красивая и стройная. В простом белом платье, узком в талии и прихваченным лёгким стальным поясом, Росс безошибочно узнал наряд средневековых дам. У неё были те же странные неоновые глаза.

     Богиня огня резко развернулась к женщине, раскрывая рот, но та обняла девушку за щёки, как маленькую, и по-матерински неодобрительно покачала головой.

     – Люта, Люта, Люта, девочка моя, – протянул Единый глубоким бархатным голосом. – Я уж триста лет стараюсь тебя притворить в жизни, но не знай я тебя получше, я бы сказала, что ты меня ненавидишь.

     – Но господихих!..

     Женщина зажала богине по имени Люта рот и строго погрозила пальцем.

     – Всё что тебе нужно было сделать, это выглядеть мило и привлекательно, и ты б уже была на пути к новой жизни вместе с этим молодым человеком. Но ты ведь такая неисправимая балбеска! Что ж мне с тобой делать?

     Росс одолеваемый странными подозрениями свёл брови. Люта замерла на секунду – явно с теми же мыслями. Потом алые глаза забавно округлились в ужасе. Богиня резко отбросила руку Единого и отчаянно зачастила:

     – Не может быть, чтобы вы так со мной поступили, разве я заслужила, чтоб меня взяли и отдали какому-то смертному, как какую-то!..

     Единый со смехом испарился в воздухе.

     – Мне не нравится ход его мыслей, – мрачно заметил Росс.

     Люта испуганно вздрогнула и повернулась к нему с затравленным выражением на лице.

     – За… зааткнись!! Если тронешь меня, я тебя!..

     Всё ещё стоящие вокруг пьедесталы с летающей над ними белибердой неожиданно испарились в одно мгновенье. В пустоте раздался смех. Вокруг Росса и Люты вдруг закружилась мутная дымка, будто метель или песчаная буря. Эффект украшал лёгкий шорох ветра, сливающийся со смехом повелителя всех богов.

     – Я надеялся, что вы, парочка олухов небесных, сможете дойти до кондиции естественным путём.

     Голос раздавался уже не вокруг них, а… словно у Росса в голове. Неожиданно дымка вокруг резко ускорилась – и за секунду сплелась в блестящую то ли верёвку, то ли цепь. Росс запоздало понял, что линия света вьётся вокруг них…

     В мгновенье сияющий в темноте свет сжал мёртвого избранного и богиню огня в ощутимых путах. Люта испуганно вскрикнула и машинально схватилась за Росса, тот машинально же обнял девушку в ответ.

     – Но если у меня нет выбора, то у меня нет выбора, – продолжал бестелесный голос. – И в отличие от вас, дети мои, я весьма стеснён в средствах.

     – Господин, вы не можете со мной так поступить!!

     Опомнившись, Люта отчаянно извернулась, толкая Росса мягким бедром и отпихивая от себя. К сожалению, опутывающая их в области пояса линия света держала прочнее некуда.

     – Не следует быть настолько мнительной, дочь моя. – В этот раз голос был женским, и с отчётливыми холодными нотками. – Я всегда желаю всем вам лишь добра, и ты не исключение, Люта.

     Из пустоты возникла пара полупрозрачных рук, женских и очень изящных. Они обняли девушку за плечи.

     – Но что я?.. – несчастно пролепетала девчонка, медленно обмякая в путах.

     – Ты не хочешь сказать, что ты задумал? – вмешался Росс. – Если ты заметил, то я…

     – Ах да, ты, – с насмешкой протянул Единый у него в голове. – На тебе лежит великая задача, но я в тебя верю, мой безапелляционный друг.

     Призрачные руки всё ещё держали Люту за плечи. Но Росс вдруг понял, что вдалеке от них, почти на краю видимости, стоит мужчина. Не тот, что раньше – этот был намного старше, в длинном плотном плаще и с незнакомым… но в то же время неуловимо знакомым Россу лицом.

     Они встретились взглядами. И неожиданно всё вокруг поглотила тьма.

     – Ты был прав, Росс.

      Всё что видел мёртвый корсиец – это сияющие холодным, далеким светом глаза. Голос звучал прямо в его разуме, будто недавнее воспоминание.

     – Пусть мёртвые остаются мёртвыми. Не позволяй никому решать иначе. Даже самому себе.

     Слова постепенно лишись… формы. Превратившись в образы лишённые выражения, существующие только в его разуме.

     Россини вдруг ощутил прикосновение к плечу, и что-то мягкое и гладкое под ладонями – и вспомнил, что вроде как всё ещё держит в объятиях девушку. Богиню огня первого порядка по имени Люта.

     И в следующее мгновение тьму вокруг Росса разорвал ослепительный свет. Он невольно зажмурился, машинально прикрываясь руками. Рядом раздалось недовольное шипение Люты.

     Когда оба проморгались, сбрасывая вызванный окружением световой шок, то… замерли на месте.

     – О всесущие звёзды… – ненесчастно пролепетала Люта. – Он так и сделал… он… меня выгнал. В Нижний мир выгнал…

     – Ты думаешь, это твоё личное наказание? – поинтересовался Росс, медленно оглядываясь вокруг.

     Они стояли посреди дороги, земляной утоптанной дороги. На обочине густо росли мелкие полевые цветы, жёлтые и белые. По обе стороны дороги тянулся густой лиственный лес, с пышным плотным подлеском из пушистых кустов и высокой травы. Воздух наполнял птичий щебет, едва ли перекрываемый периодическим шумом ветра в кронах высоких раскидистых деревьев. Приятно пахло зеленью и влажной землёй – пахло лесом.

     – Наказание… – глупо повторила Люта. – Как ты можешь такое… я всегда была…

     Она несчастно умолка. Росс посмотрел на девушку. Та секунду постояла глядя перед собой глупым взглядом. Затем растерянно оглянулась вокруг.

     Яркие красные глаза сфокусировались на Россе.

     – Тыыыы… – Огненная окантовка платья запылала интенсивнее.

     – О, нет-нет-нет, – резко отмахнулся парень. – Ты даже не начинай, ясно?

     – Но это ты во всём!.. – с клокотанием всё же начала Люта.

     – Нет, – резко прервал Росс холодным тоном. – Если ты не совсем конченая дура, то должна сама прекрасно понимать, что я был в лучшем случае отмазкой. Если хочешь кого-то винить, то вини своего… Кто он тебе? Папаша? Начальник? Этот Единый.

     – Не смей богохульствовать против господина! – с искренним возмущением вскинулась богиня. – Единый отец всего сущего, он бы никогда не поступил так со мной! Я одна из его любимых дочерей.

     Росс смерил девушку выразительным взглядом. Вокруг парочки пришельцев повисла тишина, наполненная звуками живо природы. Поток ветра пролетел у них над головами и с легким шелестом качнул недалеко пару высоких сочных бурьянов.

     – Хуммм… – расстроенно понурилась Люта. – Я так никогда не стану полноправной богиней…

     – Хм? – озадачено нахмурился Росс. – Но разве…

     Закончить мысль ему не удалось – Люта отчаянно вцепилась в его куртку с испуганным лицом.

     – Заткнись и никогда никому не говори, что я так сказала, ясно тебе?! – со смесью испуга и отчаянья провыла она. – Я тебя в пыль сожгу, если ты хоть что-то вякнешь, ты меня понял?!..

     – да хорошо, хорошо, отцепись ты!..

     Росс не без труда оторвал от себя полоумную девчонку. Сейчас в Люте не было и капли подобающего богине величия. Ей, наверно, приходилось часами концентрироваться, чтобы включить ореол хоть на минуту.

     Оставил невольную спутницу что-то бормотать под нос, Росс осмотрелся снова, внимательнее. Кроме дороги никаких других следов цивилизации не имелось. Дорога просто тянулась через лес, в обе стороны…

     Машинально Росс посмотрел на небо. И замер.

     – О боже… – пробормотал парень.

     Солнце светило сквозь кроны. Лесной путь утопал в тени. Кажется, было ещё далеко до полудня.

     Над ними сияло голубое, чистое небо. Голое, пустое небо. Небо чужого мира.

     Это лишило Росса самообладания в миг, куда надёжнее любого странного бесконечного пространства украшенного далёкими галактиками.

     – Путь… конечно, его нет… – пробормотал Росс, резко опуская голову к земле. – Мне… нужно присесть.

     Пошатываясь, он отошёл на обочину. Потом просто рухнул там на землю, в слегка пыльную траву. Люта озадаченно посмотрела на парня, удивлённая реакцией, и подошла поближе.

     – Эй, что с тобой? – поинтересовалась богиня, чуть нагибаясь к нему. – С чего это ты стал такой вялый?

     Росс упёрся руками о колени и спрятал лицо в ладонях.

     – Пути нет, – внятно произнёс он.

     – Что?.. – не поняла Люта. Потом выровнялась и оглянулась вокруг: – Но ведь… это ведь дорога?

     – Я не об этом, бестолочь… – раздраженно вскинулся Росс, но осёкся. – Нет. Да. Ты же не знаешь, так ведь?

     Он мельком взглянул на небо. Но быстро отвёл глаза, будто боялся обжечься. Что-то в этом пустом небе пугало его на почти инстинктивном уровне. Он ощущал себя мелким грызуном, застрявшим во внутренностях карьерного экскаватора.

     – Небесный Путь пропал, – протянул Россини, с неудовольствием понимая, что его голос едва ли не дрожит.

     – «Небесный путь»? – поражённо протянула Люта. – Что ты несёшь? В Нижнем мире нет ничего такого! – Она осеклась и, стараясь скрыть смущение, отвела глаза. – Ну, я так думаю. Я не Аръяти, чтобы всё знать, как эта заучка…

     Росс тяжело вздохнул и снова закрыл лицо руками – нелепая детская попытка спрятаться от окружения. Всё вокруг казалось таким… пустым. И огромным. Огромным и пустым.

     – Небесный Путь – это арки в небе, – сдержанно произнёс он. – Так называют кольца вокруг планеты. – Он снова вздохнул. – Полагаю, мне стоит сказать «нашей планеты».

     Люта удивлённо склонила голову:

     – «Планета»? Что это такое?

     Росс поражённо посмотрел на девушку поверх пальцев.

     – Ты… серьезно, что ли? – протянул он.

     Люта явно замялась в смущении, но неубедительно возмутилась:

     – Я… я же сказала, я не богиня знаний, мне не нужно знать всякую чушь!

     Росс не ответил, погруженный свои мысли.

     Пропажа Небесного Пути означала только одно – магия или нет, он официально на другой планете. Непонятно как непонятно зачем. И самое главное, непонятно какого хрена с ним притащили эту странную девчонку.

     Росс убрал руки и посмотрел на Люту. Та ответила непонимающим взглядом. Потом нахмурилась и недовольно протянула:

     – Че… чего тебе?

     – Где мы, богиня огня?

     – В Нижнем мире, – тоскливо ответила Люта.

     – Нижним миром обычно называли что-то вроде ада, – заметил Росс. – Это место не похоже на ад, здесь деревья и цветочки и прочие лопухи. Ты точно уверена?

     Знания (Планы): Люта [d20= 10]+12vs УС25 = неудача

     А кто у нас на уроках не слушал?..

     – Конечно, я уверена, – возмутилась Люта. – Ад – это план дьяволов, а Нижним миром называют …

     Богиня вдруг запнулась и протянула:

     – Хотя, кажется, смертные называют «нижним миром» план дьяволов. И Бездну демонов тоже, кажется, зовут. Но только в…

     Люта озадаченно умолка.

     – Просто блеск, – констатировал Росс. – Я застрял хрен знает где, с богиней, у которой двойка по планарной географии.

     – Невежда! Мои знания превосходят знания любого смертного, только потому, что…

     – Ты говоришь как выращенная в теплице аристократка, ты в курсе?

     Терпеть оскорбления от недостойных Люта явно не собиралась, но перепалку прервало… неожиданное сияние. Комок света возник воздухе без всякого предупреждения – и завис между ними.

     – Что за?..

     – Неужели это… послание из Чертога?.. – поражённо произнесла Люта, протягивая руку к свету.

     – Может не стоит его тро…

     Комок света лопнул в резкой вспышке, заставив обоих зажмуриться.

     – Здрасте-здрасте! Меня зовут Гуи, и я пришла, чтобы выдать вам ваши ранги!

     Голос звенел пронзительно звонким колокольчиком – было невероятно, что в его хозяйке помещается столько звука.

     Ведь на месте сгустка света перед Россом и Лютой в воздухе парила маленькая девочка. Сантиметров тридцать ростом с длинными зеленоватыми волосами и огромными зелёными глазами. За её спиной мерцало белёсое пятно, точь в точь как работающие на полную крылья насекомого. Худенькое тело прикрывало грубое на вид платьице из белой ткани с одной бретелькой через плечо.

     – Фея, – ровно произнёс Росс.

     – Да-да, я фея! – радостно прощебетала девочка. – Я одна из дочерей Ниры, покровительницы духов леса. А кто вы? Как вас зовут? Откуда вы родом?!

     Фея заметалась вокруг них размытым белёсым пятном, как настоящее насекомое, зависая в воздухе на мгновенье и тут же срываясь в полёт зигзагом.

     – Пфе, какая шумная! – Люта сердито отмахнулась от гигантской мошки. – Сразу видно порождение Ниры…

     – Как грубо! – возмутилась девочка. – Я пришла, чтобы дать вам ранги!

     – Кто бы говорил о грубости, – отрезала Люта. – Ты не имеешь права применять такую магию на мне! Я не простая смертная.

     Фея, делавшая в воздухе петлю, неожиданно замерла на месте. Потом метнулась к богине с поражённым восклицанием:

     – Но ведь вы меня вызвали, а значит, вы оба имеете ранги в Своде Путешественников, потому что иначе бы я не смогла к вам прийти, но раз я смогла к вам прийти, то у вас должны быть ра!..

     С раздражённым выдохом Росс попытался схватить девчонку в воздухе…

     Так-так, и что тут у нас?..

     Атака касанием:Росс [d20= 18]+0vs Гуи, КБ17 = попадание

     Глазам не верю, он поймал фею голыми руками…

     Гуи испуганно пискнула, когда на её тоненькой талии сомкнулась чужая ладонь.

     – Что?!.. Что это? Пусти меня, пусти!..

     – Так, прекрати дергаться, – ровно приказал Росс. – Я бы не стал тебя ловить, если б ты не мельтешила вокруг нас, как комар.

     – Но я не комар… – обиженно протянула фея, недовольно тиская его пальцы.

     Хрупкое как на вид, так и наощупь создание Росс калечить вовсе не желал. Осторожно держа фею за талию, он посадил её себе на другую ладонь. Гуи удивлённо посмотрела на него сверху вниз, подергивая тонкими стрекозиными крылышками.

     – Кто ты такая, и зачем сюда явилась? – потребовал мертвый избранный.

     – Я же сказала! – Гуи в сердцах вскочила на ноги, забавно топчась на его руке. – Я пришла, чтобы дать вам ранги. Вы меня вызвали!

     – А я говорю, что ты не имеешь права такого делать со мной! – вспылила Люта, разжигая огненную бахрому платья.

     – Но ведь!..

     Фея не выдержала и взмыла в воздух, зависнув между спорщиками.

     – Я вам покажу!

     С натужным «Гуннх!» Гуи взмахнула руками и… резко опустила их перед собой. В ответ на эти телодвижения перед Лютой и Россом появились белые прямоугольники. Росс удивлённо нахмурился. Люта замерла на секунду, будто парализованная.

     – Не может быть… – страшным голосом прохрипела богиня наконец. – Я… я…

     Гуи удивлённо посмотрела на Росса:

     – Она всегда на всё так реагирует?

     – Насколько я знаю… – качнул головой тот.

     – Я стала смертноой!.. – в отчаянии провыла Люта.

     Схватив свой «лист» за край, она рванула его в сторону – и тот исчез. Вцепившись пальцами в роскошную шевелюру богиня, пошатываясь, сделала несколько шагов, отчаянно завывая.

     – Что ты сделала? – поражённо спросил Россини у феи.

     – Я просто… открыла её Отражение Свода, – озадаченно ответила та. – Так вы можете смотреть на свои способности. Я думала, что путешественники это любят… А! – вдруг спохватилась Гуи. – Может она увидела что-то, что ей не нравится!

     – Уж я думаю… – протянул Росс, наблюдая за феей.

     Гуи снова взмахнула руками, уже без прежней экспрессии. Перед ней появился такой же белый экран. Россини, игнорируя свой, подошёл поближе:

     – Что это за?..

     – Не может быть!

     От экзальтированного вопля Гуи Росс невольно шарахнулся в сторону. Фея обратилась на секунду в зеленоватое кольцо в воздухе, затем застыла перед экраном.

     – Она… она такая мощная!!

     – Ты хочешь сказать, что это её… способности? – уточнил Росс, разглядывая экран.

     По белому прямоугольнику тянулась какие-то надписи. Внимание Росса привлекла шапка – в самом верху красовалась длиннющая нечитаемая тарабарщина, ниже была строчка с надписью…

     – «Чародей, десятый ранг»… – прочитал Росс.

     – Никогда не видела, чтобы кто-то получал десять рангов при первой активации! – поражённо прозвенела Гуи. – Это просто… просто…

     – Это всё издевательство!!

     Люта подскочила к ним, в сердцах отмахнувшись рукой – огненная бахрома оставила в воздухе оранжевый след. Гуи поспешно отлетела в сторону – и спряталась за Росса. Белый экран исчез.

     – Я не какая-то там бродяжка, ты мелкая вошь с крыльями! – рыкнула богиня. – Я богиня первого порядка! У меня не может быть… быть… – Люта задыхалась от негодования. – Я не могу быть такой ничтожной слабачкой! Всего десятый ранг!

     – Но… но ведь… – протянула Гуи. – магия Свода никогда не лжёт…

     – Заткнись!..

     – Так хватит, – вмешался Россини, выступая вперёд. – Люта, ты же должна…

     Девушка шарахнулась, будто он неё ударил

     – Как ты… Не смей меня так звать! Какая наглость!

     – Но это же твоё имя… – раздражённо протянул Росс.

     – Это не моё имя! – вспыльчиво сверкнула алыми глазами девушка. – Моё настоящее имя Л’эра’юон’таан! Не вздумай снова назвать меня этим… детским прозвищем!

     Росс помолчал секунду. В его разуме блеснула догадка, и он обратился к феечке:

     – Гуи… Тебя ведь зовут Гуи, так?

     – Даа!

     Девочка подлетела к самому его лицу, сияя радостной улыбкой.

     – Покажи-ка мне её… эту штуку ещё раз.

     – Хорошо!

     – Эй, с каких это пор ты имеешь право?.. – недовольно начала Люта.

     Но было поздно – Гуи взмахнула руками, и перед Россом вырос прямоугольник с текстом.

     – Я так и думал… – протянул парень. – Вот эти каракули, – он ткнул в верхнюю надпись, – это и есть твоё имя? Н-да…

     – Ты… – Люта покрылась багровым румянцем божьего гнева. – Да как ты смеешь!..

     – Оооо! – прервала её Гуи. – но если она такая мощная, то тогда ты тоже должен быть сильным, да? Да?! Я хочу посмотреть!

     – Постой, я ду… – начал Росс, но непослушная фея уже размахнулась.

     Перед ней вырос белый прямоугольник. Гуи озадаченно на него уставилась.

     – Но здесь… ничего нет! – поразилась она. – Что это? Ошибка? Но я же так тренировалась, я не могу ошибиться!..

     – Он был такой, когда ты вызвала эти штуки в первый раз, – заметил Росс. – Полагаю, у меня нет рангов, или что оно там…

     – Но это невозможно, – воскликнула фея, взмывая к его лицу. – Все имеют хоть один ранг! Ты что-то прячешь от нас.

     Люта пренебрежительно фыркнула и скрестила руки на груди.

     – Я думаю, я знаю, – обронила она. – Это потому что ты, дуралей, так и не взял дар. Будет тебе тоже наказание от господина.

     – Ну, я уже говорил, что ваши «дары»…

     – Нет-нет-нет! – зачастила Гуи, тревожно выписывая восьмёрки. – Этого не может быть! не может! Дар от богов просто дар для Путешественника, он не влияет на ранг и поэтому это невоз…

     На полпути она вдруг забавно зависла вниз головой. Потом резко выровнялась.

     – Нет! Да! Я знаю!

     Фея вновь подлетела к Россу.

     – Ты просто должен выбрать себе ранг сам! – радостно возвестила она и крутнулась в воздухе. – Всё так просто как я сама не догадалась!

     С радостным смехом она закружилась вокруг, звеня как колокольчик. Росс озадаченно постоял секунду. Потом хмуро свёл брови.

     – Минутку… ты хочешь, чтобы я присвоил себе какую-то сраную цифровую форму? – Он презрительно усмехнулся. – Ну, это… Не ждал, что Старший Брат доберётся до меня даже на другой планете! Забудь, малышка, я на это не куплюсь.

     Гуи резко застыла в воздухе.

     – Но ведь… – растерянно протянула она. – Ты должен выбрать. Иначе я не смогу правильно отразить твои…

     – Я сказал, оставь это, мелкая, – раздражённо повторил Росс. – Я не собираюсь играть в эти игры!

     – Но ведь это… неправильно, – несчастно протянула фея.

     Росс пренебрежительно фыркнул.

     – Я буду решать, что правильно, а что нет, – обронил он. – Лучше бы ты помогла нам…

     – Подожди!

     Гуи возникла у него перед лицом, едва не врезавшись в нос. Росс раздражённо шатнулся в сторону.

     – Я понимаю, ты просто не хочешь выбирать, так? – уточнила фея.

     – Именно это я и сказал, – протянул парень.

     – Я понимаю, – кивнула Гуи.

     – Отлично, тогда…

     – Это значит, что я должна присвоить тебе ранг автоматически!

     Совершенно искренне предвкушение в голосе Гуи заставило Росса растеряться на мгновенье.

     – Ой, я так волнуюсь, никто из сестёр никогда не присваивал ранг принудительно! – прозвенела фея, выгибаясь в воздухе всем телом.

     – Эй, минутку!..

     Поспешное восклицание Россини не принесло никакого эффекта. Гуи окуталась прозрачной дымкой и резко выбросила руки в его сторону! Сверкнула короткая вспышка, заставив пару невольных путников машинально прикрыть лица и…

     И всё. Это было всё.

     Росс поспешно прислушался к своим ощущениям. Ничего особенного организм не сообщал.

     – И что это было? – недовольно протянул, он смеривая фею недобрым взглядом.

     – Я никогда не думала, что придётся использовать эту магию! – счастливо заявила Гуи, совершенно не замечала неприятных ноток в голосе Росса. – Давайте посмотрим, что там получилось!

     – Меня сильно раздражает, что все вокруг думают, будто я подопытный хомячок!.. – прошипел парень.

     Игнорируя его недовольно, Гуи подлетела поближе и радостно взмахнула рукой. Перед ними открылся белый экран.

     Теперь тут, как и в экране Люты, красовались строки, и имелась шапка.

     – Ну хоть имя моё написали правильно… – буркнул Росс.

     Кто-то больно ткнул его в бок. Ойкнув, Россини обернулся – Люта стояла рядом. Сердито хмыкнув, она заглянула в его экран.

     – Что?.. Что это за чушь? – протянула разжалованная богиня. – Эй, фея, как ты…

     – Но это неправильно! – взвыла Гуи.

     – Что опять там такое?..

     Росс присмотрелся к надписям внимательно. Как и у Люты, второй строчкой шло название… его ранга, надо полагать.

     – Баард?! – поражённо протянул Россини. – Что за?.. твоя волшебная машинка сломана, Гуи! Что за бред…

     – Нет-нет-нет, – отчаянно замотала головой фея. – Не это, вот это!

     Она ткнула рукой рядом.

     – Нулевой ранг, – с нотками самодовольно прочитала Люта. – Ты ещё ничтожней, чем думала! Настоящий смертный червь.

     – Тебя никто не спрашивал, огарок, – отрезал Росс. – Какого хрена это всё вообще значит? Что это за названия, и в чём значатся эти ранги? И самое главное…

     Парень надвинулся на фею, заставив её опасливо отлететь в сторону.

     – Гуи… – недобро протянул он. – Я же говорил, что я не желаю играть в твои игры! Хоть кто-то здесь будет считаться с!..

     С неожиданной твёрдостью фея рванулась к его лицу.

     – Но это было правильно! – заявила она. – Я сделала всё правильно! Я была отличницей среди помощниц Свода, даже не вздумай сомневаться в моих способностях!

     – Но дело то не в этом! – раздражённо рявкнул Росс. – Зачем ты сделала это без моего разрешения?!

     Они поиграли в гляделки секунду. Потом уверенность сошла с личика Гуи, и она смущённо потупилась.

     – Но я думала… что все будут рады помощи из Свода Путешественников… – несчастно протянула она. – Я просто делала то, что должна…

     Она вдруг подлетела к Россу на уровень глаз и, заламывая руки на груди, посмотрела на него несчастным взглядом.

     – Ты ведь не слишком на меня злишься, правда? – жалобно протянула фея.

     Хоть было очевидно, что его пытаются разжалобить… Росс решил, что в этот раз готов поддаться. Он выразительно поднял руки, сложив их чашей. Гуи послушно опустилась ему на ладони, по девичьи усевшись на коленки.

     – Она просто притворяется, – заявил Люта. – Все сильваны лживы по природе.

     Гуи недовольно хмыкнула и отвернулась.

     – Я делаю то, чему меня учили, – недовольно заявила она. – Ты можешь звать себя богиней, но ты совсем не такая как госпожа Нира!

     – Что?! – взвилась Люта, разжигая пламя на платье. – Да как ты смеешь, ты!..

     – Хватить глотку рвать! – прикрикнул Росс. – Обе хороши. Гуи, что за дьявольщину ты вообще творишь? В смысле, зачем всё эта фигня нужна? Здесь что, у всех подряд должны быть эти… ранги, и что там ещё?

     Поднявшись с его ладоней, фея зависла в воздухе.

     – Вовсе нет, – охотно заверила она, вновь набираясь прежней энергии. – Только те, кто желает стать путешественником могут получить помощь Свода.

     – И путешественники это?.. – выразительно протянул Росс.

     – Путешественники странствуют по миру в поисках своей судьбы. Они живут той жизнью, которую выбирают сами, и сами отвечают за свои поступки. Только те, кто готов достичь вершин своего потенциала могут вписать своё имя в историю этого мира, будь они великими героями или ужасными тиранами.

     Гуи отбарабанила это без задержки, довольно оживленно. Но всё равно явно заученно. Люта пренебрежительно хмыкнула.

     – Свод Путешественников просто контролирует смертных, которым не сидится на месте.

     – Таких как ты? – едко поинтересовался Росс.

     Низвергнутая богиня злобно фыркнула и отвернулась.

     – Так что, никто толком не знает, что они делают? – уточнил Росс у феи. – Эта твоя маленькая речь…

     – Но Путешественники делают, что сами захотят, – энергично откликнулась Гуи. – Они могут странствовать по миру, совершать подвиги, вмешиваться в мирские дела по воле богов, и вообще всякое такое!

     Она радостно кувыркнулась в воздухе, переполненная энтузиазмом по поводу приключений и мирских дел. Потом опять резко замера на полукруге и чирикнула:

     – О! А ещё они должны посещать Великие Загадки Древних!

     – Это ещё что такое? – удивился Росс.

     – Великие Загадки это следы прежних времён на теле мира, – ответила Люта. – Их создали боги из прежнего поколения…

     – Нет-нет-нет, – вмешалась Гуи. – Их создали первородные Творцы!

     – Это одно и то же! – возмутилась богиня. – Не перебивай меня. В общем, это огромные комплексы, где пространство и время… – Она запнулась и недовольно закончила: – Неподвластно даже богам. И поэтому очень важно чтобы смертные держали эти места под контролем.

      – Звучит так, будто вся эта кутерьма с путешественниками просто прикрытие, чтобы кое-кто мог обстряпывать делишки чужими руками, – выразительно протянул Росс.

     – Скажешь это ещё раз, и я тебя точно поджарю, – пригрозила Люта.

     – Если вы хотите посмотреть на одну из Великих Загадок, то она совсем рядом! – неожиданно вмешалась Гуи. Я вижу её отсюда!

      – Где? – машинально оглянулся Росс.

     Фея взмыла метров на пять и потыкала рукой куда-то вдоль дороги.

     – Вон там, вон там! Видите? Вооон!…

     Росс и Люта обернулись в сторону, куда указывала Гуи. Пришлось присмотреться как следует, прежде чем Россини понял, что именно желает показать им фея.

     – Это же… – сдержанно протянул он. – Это, кажется, рукотворное, так?

     – Да… – в тон ему сказала Люта. – Думаю, это что-то вроде… башни.

     На самом горизонте над лесом виднелась тёмная линия исчезающая в голубом – и всё ещё пустом – небе. Но это явно выглядело как… строение. Очень и очень высокое строение – оно впивалось прямо в небо.

     – Это… Вау, здесь есть орбитальные лифты? – скептически протянул Росс. – Магия куда круче, чем я думал.

     Гуи спустилась обратно и замоталась вокруг них.

     – Вы собираетесь туда идти? Вы хотите посетить Загадку Древних? Там может быть опасно, путешественники годами готовится, прежде чем…

     – Хватит трещать, – прервал её Росс. – Ну-ка иди сюда.

     Он поднял руку и похлопал по предплечью. Гуи озадаченно подлетела поближе и посмотрела на него с явным смущением.

     – Можно?..

     – Давай уже.

     С серебристым смехом маленькая девочка с крыльями стрекозы устроилась у него на руке как диковинный питомец. Люта фыркнула.

     – Ты её разбалуешь, – заметила она. – Эй, ты. Тебе не пора обратно на план Свода? Хватит нам надоедать, кыш отсюда.

     – У меня есть имя, – строптиво ответила Гуи. И показала обидчице язык.

     – Знаешь, Люта права… – начал Росс.

     – Не зови меня так!..

     – …ты что, собираешься вокруг нас крутиться вечно?

     Он посмотрел вниз, Гуи заглянула ему в лицо снизу вверх. В больших зелёных глазах возникла грусть.

     – Ты… хочешь, чтобы я ушла? – жалобно протянула она.

     – Ну, я не это сказал, так ведь? Разве у тебя нет… других обязанностей?

     – Есть, но…

      Гуи помолчала, болтая ногами и ощутимо комкая маленькими пальчиками его куртку.

     – Если требуется моё присутствие, меня могут призвать из любого мира на любом плане, – протянула она. – Так что обычно я ухожу, когда я не нужна. Потому что меня могут вызвать, как только я нужна. И поэтому меня обычно прогоняют…

     – Ну ладо, не грусти. Можешь остаться здесь, пока тебя не позовут.

     Росс погладил маленькую фею по руке сжатыми пальцами. Гуи снова заглянула ему в лицо с неподдельно счастливой улыбкой. Фея была довольно крупной, как большая кукла. Но он практически не ощущал на руке её веса…

     Люта пренебрежительно фыркнула, с нотками странного раздражения.

     – Отличная работа, смертный, теперь вокруг нас будет виться…

     Злая тирада оказалась незаконченной. Гуи неожиданно взвилась в воздух как ужаленная.

     – Ой, меня зовут, мнепоралететь! – панически прозвенела она.

     Подлетев к лицу Росса, фея сделала умоляющие глаза:

     – Ты меня позовёшь ещё, ладно? Ладно?!

     – Ну, я не…

     Не дослушав, Гуи с радостным смехом прижалась к щеке Росса. Со смешанными ощущениями парень понял что, несмотря на худощавую фигурку и общую миниатюрность, фея имеет вполне ощутимые округлости в области груди.

     – Пока-пока!

     Крутнувшись в воздухе, Гуи исчезла в серебристой вспышке. Над ними неожиданно повисла тишина – присутствие феи могло сравниться лишь с гулом старого холодильника в ночи.

     – Ну… это было… познавательно? – с сомнением произнёс Росс.

     – Я поверить не могу, что это всё действительно происходит, – глухо протянула Люта. – Меня превратили в какую-то… какую-то бродяжку-смертную.

     – Ну, всё могло бы быть ещё хуже, – заметил Росс. – Ты могла бы очнуться хрен знает где, и какая-то девка заявила бы, что ты мертва и отправляешься жить в другой мир.

     – Что?!.. Как ты!.. Да это…

     – Да, у меня бы тоже пропал дар речи.

     Покрутившись на месте, Росс тяжело вздохнул. Потом развернулся на север – по крайней мере, так он считал, предполагая, что солнце ещё на востоке. Именно там возвышалась странная постройка, предполагаемая Загадка Древних.

     – Эй, ты куда собрался?

     Люта двинулась следом за ним, почти машинально.

     – Куда-нибудь кроме дороги посреди леса, – ответил Росс.

     – Ты что всерьёз собрался пробраться в Загадку Древних? – поразилась девушка.

     – Меня больше интересует, что в конце этой дороги, – заметил Россини. – Не хочешь же ты ночевать под кустом? Может, мы найдём что-то хоть отдалённо напоминающее цивилизацию…

     Несколько секунд они шли молча. Потом Люта резко встала.

     – Но ты… ты что, предлагаешь просто идти пешком, как простым… простым… – Она запнулась.

     Росс на ходу развернулся и, делая пару шагов спиной вперёд, сказал:

     – Эй, в древние времена все ходили пешком, даже боги. Ты никогда не читала мифов о Белом Страннике?

     Он хохотнул, не скрывая мрачного сарказма. Люта, сверкнув алым огнём своих глаз, неохотно двинулась следом.

     – Что ещё за странник? – недовольно буркнула она.

     – Да, уж тебе неоткуда этого знать, не так ли? – протянул Росс, и сделал неопределённый жест рукой. – Раз здесь нет орбитальных колец, то очевидно, что и осколка тоже нет…

     Он задумчиво умолк. Люта озадаченно ждала продолжения.

     – Видишь ли, там, откуда я родом, вокруг планеты есть кольца. Почти везде на поверхности их видно как огромную арку через всё небо и… – Росс запнулся и тяжело вздохнул. – Да, с ними связана куча мифов и прочего такого. В Корсии арку называли Небесный Путь.

     Он сделал ещё одну паузу.

     – В этих кольцах был огромный осколок. Никто не знает что это было, может наша луна, или метеорит, который разорвало на орбите пару эр назад. Но часть его продолжала крутиться вместе с кольцами. Когда от него отражается свет, на поверхности кажется, что это какая-то белая… штука скользит по Небесному Пути. В зависимости от угла обзора он разной формы, и в разных частях света его видят по-разному… – Росс усмехнулся. – Из-за Белого Странника даже устраивали религиозные войны.

     – Но причём тут боги? – уточнила Люта. Странная история её незаметно увлекла.

     – Ах, да. Видишь ли, из-за осколка в различных культурах бытовали очень древние мифы о путешественниках, которые постепенно находили себе путь на небо. В частности многие народы имели мифы в которых белый странник это был настоящий человек или бог, который однажды попал на небо, став вечным путником на небесной дороге.

     – Вот как… – протянула Люта. – так ты… ты что-то вроде жреца?

     Росс окинул девушку удивлённым взглядом.

     – Что за дикая догадка? Я археолог! Ну почти археолог… – Он тоскливо воздохнул. – Осталось полгода ещё до защиты…

     – Архело…чего?

     Росс вдруг встал на месте и обернулся к павшей богине. Люта удивлённо захлопала густыми ресницами.

     – Мы выкапываем мертвецов, – загробным голосом протянул парень глядя на спутницу в упор.

     – Я… сно… – выдавила Люта.

     Посверлив застывшую девушку взглядом. Росс усмехнулся. Та, догадавшись, что над ней тайно подшучивают, приготовилась к возмущению…

     Посмотрим, заметят ли они…

     Восприятие: Росс [d20= 20]+5vs УС15 = успех

     Естественно двадцать… На атаку бы такие броски.

     Восприятие: Люта [d20= 18]+3vs УС15 = успех

     Вот и умница. Какие они оба чуткие…

     Но незаметно нарастающий шум одновременно привлёк внимание их обоих. Росс повернулся и внимательно посмотрел вперёд. Узкий каньон лесной дороги изгибался примерно в километре впереди, скрывая путь за поворотом.

     – Люта, давай отойдём в сторону, там кто-то есть, – спокойно произнёс Росс.

     – Не зови меня так, – почти машинально огрызнулась девушка. – Но… Я тоже что-то слышу, но это…

     – Это топот копыт, – перебил парень. – Не часто видела лошадей там, где живёшь? Я и сам их только в зоопарке видел, и на практике, когда мы летали в Атарику. Ну же, в сторонку, живо…

     – Не хватай меня!..

     Не обращая внимания на божественное возмущение, Росс отвел девушку в сторону. В голову пришла мысль, что если его угораздило загреметь в некий «стандартный фентези сеттинг», то с большой вероятностью их сейчас будут грабить и убивать – а если это «тёмный сеттинг», то Люту ещё и насиловать, а если совсем «тёмный», то возможно, обоих.

     К сожалению, спрятаться они не успели. Как только у Росса возникла такая мысль – из-за поворота вдали показались всадники. Судя по клубам пыли, они неслись во весь опор, и до путников им было меньше минуты.

     – Н-да, если попробуем залезть в кусты теперь, то нас точно будут искать… – протянул Россини.

     – Что ты мелешь, зачем нам прятаться? – возмутилась Люта.

     – Ты не подумала, что это могут быть какие-то… сомнительные элементы?

     Девушка ошарашено уставилась на Росса. Потом до неё дошло.

     – Ах, вот ты о чём…

     С поразительной грацией она отбросила свои роскошные волосы и гордо задрала ровный носик.

     – После того, что ты со мной сотворил, мне стоит бросить тебя на смерть, – пренебрежительно сообщила богиня. – Но так и быть, я помогу тебе спастись, если на нас нападут.

     – Хах, – поразился Росс. – Откуда такая самоуверенность? Ты же только что убивалась, что стала смертной.

     – Я всё ещё богиня первого порядка! – вспылила Люта, вполне буквально сверкнув глазами. – Может господин и превратил меня в… в какую-то колдунью, я всё ещё могу сжечь любого простым щелчком пальцев!

     Росс смерил девушка задумчивым взглядом.

     – Знаешь, мы ведь понятия не имеем, что стало с твоей магией, не так ли? – заметил он. – Эта… штука, которую вызвала Гуи, она должна отражать твои силы?

     – Ну оно должно…

     Люта подняла руку. Потом вздрогнула, и непреклонно скрестил руки на груди:

     – Я не собираюсь просто ковыряться в своих способностях, как безродная!..

     – Может тебе всё же стоит… – прошипел Росс.

     Всадники – их было семеро – замедлились и осадили лошадей невдалеке от путников. Просто игнорировать их никто не собирался.

     – Ладно… надеюсь они просто хотят спросить дорогу в библиотеку… – протянул Росс и глухо добавил: – Посреди леса…

     Спешиваться неизвестные не стали. Вблизи стало видно, что это мужчины в… доспехах и простых полукруглых шлемах. Росс без труда определил двойные кольчуги, покрытые гербовыми накидками тёмно-бирюзового цвета. Все были при мечах, у двоих к седлам были приторочены арбалеты и колчаны. Сбруя на лошадях была простой, но сами кони выглядели крепкими зверюгами, чуть ли не тяжеловозы.

     Всадники встали недалеко, один из них приблизился к паре путешественников. Росс вышел перед Лютой. Играть в героя ему не хотело ни сколечко. Но. Если кто-то получит стрелу, то лучше это будет он – если Люта сохранила хоть каплю своей силы, её следовало беречь, как античную вазу.

     – Я Иэнтил Сантер, капитан стражи вольного города Феллтрома, – хорошо поставленным глубоким голосом сообщил головной всадник. – Кто вы, и куда держите путь?

     Росс быстро пробежался глазами по экипировке капитана. Он и правду казался главным – рукоять его меча украшало серебряная обмотка, а накидка серебренная же вышивка, замысловатый орнамент. Даже без кольчуги он наверно был широкий как шкаф, но лицо было узким и довольно приятным. Из-под шлема сверкали внимательные тёмные глаза.

     – Ну мы… – протянул Росс.

     Очевидно, что каких бы ответов не ждал этот человек, у Росса их не было.

     – А скажите мне капитан… Сантер, так? Если я скажу вам что я и моя спутница… – Росс покосился на надувшуюся Люту, – что мы пришли из другого мира, вы подумаете что я сумасшедший?

     За его спиной раздалось пренебрежительное хмыканье богини.

     – Ты даже не попытаешься ничего придумать? – обронила девушка. – Какое жалкое зрелище.

     – А с чего мне выкручиваться, только хуже будет, – огрызнулся Росс. – Мы ничего не нарушаем!

     – Ты хочешь сказать, что ты один из добытчиков? – спросил капитан стражи.

     – Эээ… нет?.. – Росс досадливо покачал головой: – Слушайте, я не буду скрывать – я здесь всего, может, полчаса. Так что…

     Пара всадников – предположительно, тоже стражники вольного города – обменялась тихими фразами. Потом ещё раз. Росс с неприятным ощущением расслышал «…если это ложь?»

     Капитан, не спуская глаз с Росса, прервал разговоры взмахом руки. Потом, с заметной сноровкой, одним движением спешился и подошёл к путешественнику ближе.

     – Мне доложили, что люди видели луч света совсем недавно, где-то в этом месте, – спокойно произнёс мужчина. – Вы знаете, что это было? Если вы двигались по этой дороге, то…

     Его прервало раздражённое фырканье.

     – Разумеется, мы знаем, потому что это и были мы! – с апломбом заявила Люта. – Неужели не понятно? Когда мы явились из Чертога, то остаточная энергия превратилась в свет!

     Росс подскочил к девчонке, раздражённо взмахнув рукой:

     – Чшш! Давай ты просто помолчишь, да?

     – Госпожа, вы утверждаете, что вы пришли… из обители богов?

     В голосе стражника были именно те нотки, которых Росс не желал бы слышать от правоохранительных органов. Всадники обменялись глухими замечаниями.

     Люта гордо вскинулась:

     – Именно! Я…

     Она запнулась, поймав злой взгляд Росса. Тот поспешно загородил её от присутствующих. Росс уже заметил, что Люта явно притягивает взгляды солдат – он не сразу сообразил, что причина может быть в естественном магнетизме редкой красотки в платье из чистого пламени.

     Но не нужно быть профессиональным странником по мирам и пространствам чтобы знать – возьмись дурочка всех уверять, что она богиня, то их как минимум неправильно поймут. А могут и на костёр отправить. Для проверки аутентичности.

     – Она просто хотела сказать, что благословением богов мы… – Росс замялся, – прибыли сюда.

     Капитан смерил их взглядом.

     – Назовите мне ваши имена и ранги, если вы не против, – вкрадчиво произнёс стражник.

     Росс озадаченно поколебался. Ему почему-то казалось, что вся эта фигня с рангами останется уделом фей, и слышать такие требования от представителя властей было несколько странно.

     – Моё имя… Росс. – Избранный мертвец хотел понять может ли он не вдаваться в подробности. – И мой ранг… бард, я полагаю.

     Он обернулся к павшей богине. Та стояла, насупившись, как получивший выговор дошкольник, но всё же буркнула:

     – Л… Люта. Чародей десятого ранга

     Откровение вызвало эмоций у солдат не меньше чем у звонкоголосой Гуи – стражники дружно издали поражённый выдох и, оставив все попытки профессионализма, откровенно вытаращились на экзотическую даму.

     – Десятого ранга? – капитан тоже не скрывал удивления. – Может ли так быть, что вы направлялись в Медитера Тоува?

     Путники переглянулись.

     – Я… боюсь, это название нам не знакомо, – ответил Росс.

     – Наверняка это Загадка Древних, – вмешалась Люта и обвалилась к капитану: – Скажи мне, смерт… – Глухое шипение заставило её поспешно осечься. – То есть, эм… капитан, верно? Ты знаешь, что это за штука, которая поднимается в небо в той стороне?

     Девушка махнула рукой в направлении темнеющей на голубом фоне линии. И по удивительному совпадению, с того же направления прибыли всадники. Росс неожиданно понял кое-что.

     – Эта штука… она стоит прямо в вашем городе так ведь? – спросил он. – Что это, огромная башня?

     Стражники, кажется, меняли своё мнение о странных путниках с каждым новым словом – теперь на них смотрели как на идиотов.

     – Я, кажется, понимаю… – протянул капитан. – Вы, верно, чужаки. Ты ведь сказал, что вы прибыли из другого мира?

     – Ну, это не именно то, что я сказал… – увильнул Россини.

     – Не важно, – отмахнулся стражник, разворачиваясь к нему спиной. – Феллтром находится в пяти милях по этой дороге…

     Подойдя своей лошади, он ловко вскочил в седло, закончив на ходу:

     – …и как ты верно заметил, Медитера Тоува стоит прямо в его центре, так что заблудиться вы не сможете. Но прежде чем вы посетите Тайную башню, я хотел бы поговорить с вами наедине.

     Ткнув лошадь в бока, стражник добавил:

     – Я бы предложил подвести вас до ворот, но мы на патруле, поэтому прошу встретить меня, когда придёте в город. От Храмовой площади поднимитесь по Белой улице вверх, там вы найдете башню стражи.

     Пришпорив лошадь, капитан заставил её прейти на трусцу. Остальные стражники потянулись следом, напоследок оглядывая странную парочку. Вскоре конный патруль Феллтрома уже был далеко, хоть они шли куда медленней, не переходя в галоп.

     – Да уж… – протянул Росс. – Ну, теперь мы знаем, что это башня, а не орбитальный лифт. Хоть это было бы куда круче… Ладно, пошагали, богиня десятого ранга.

     – Не смей унижать меня такими словами, ничтожество! – немедленно вспылила Люта. – И куда это ты собрался? Ты что, собираешься делать, что хотел этот… этот капитан стражи?

     Росс опять повернулся к ней на ходу и развёл руками:

     – Ну что я скажу. Меня похитили, убили и магически присвоили собачий идентификатор – уж простите, если я стараюсь как-то отвлечься от мрачной действительности.

     Парень отвернулся обратно.

     – Так что – да, я займусь чем-нибудь понятным. А теперь лучше расскажи мне, что ты знаешь об этих сраных аномальных зонах Древних.

     – Не… не смей мне приказывать, ничтожный смертный!..

     Росс не соврал – чтобы не трепать себе нервы, нужно было отвлечься. А другого плана, кроме как исполнить просьбу капитана стражи, у него не было. И хоть она, конечно же, не стала бы этого признавать, у Люты тоже. Поэтому они пошли в город вместе.

     На пути к загадочному Феллтрому выяснилось, что знания безвластной богини ограничены – и что она отчаянно этого стесняется. «Загадок» было около дюжины по всему «нижнему миру» – миру смертных, – но Люта помнила только о самых знаменитых. Одну смертные разрушили, другая пропала с лика земли и возвращалась только раз в столетие… Но о Тайной башне она не знала. Что было логично – иначе башня не была бы Тайной.

     Дорога постепенно покинула лесной кров, и пошла на свободе, среди покрытых полевыми цветами лугов. Когда они выбрались на открытое место, то на горизонте показался странный горный пик. Он был всего один, без следа горного кряжа вокруг.

     А напротив него высился самый заметный ориентир. Башню недаром назвали Загадкой Древних: идеально круглая на вид, и довольно тонкая для своей явно многокилометровой высоты – она не разломилась на куски под собственным весом! Это и было величайшей загадкой – для Росса.

      Верх башни словно бы терялся в облаках – небрежно плывущих вокруг башни по кругу. Казалось, что верхняя часть просто… растворяется в их пухлых белых комьях.

     Вдоволь налюбовавшись странной конструкцией, путники двинулись дальше. Росс ждал, что Люта будет жаловаться, как и престало уставшей тепличной девочке из высшего общества, но… Люта казалась выносливой, как марафонец, без труда сохраняя на милой мордочке пренебрежительное выражение. Солнце припекало по-летнему, Росс даже снял свою куртку и повязал на пояснице. От небольшого приключения с мечом на футболке остался разрез, напротив сердца. Ни царапины на коже, однако.

     Чем дальше они шли, тем более обжитыми выглядели места. Вначале на лугах стали попадаться небольшие стада коров, странно пушистых коз и совершенно не пушистых овец. Потом луга пропали и дорогу окружили поля. Меньшую часть полей занимали молодые ещё колосья, большую – какие-то незнакомые культуры, в основном пышные зелёные кусты украшенные белыми и розовыми цветочками. Над полями летал терпкий незнакомый дух.

     От дороги всё чаще разбегались тропки различной ширины. Они вели к одиноким домикам или целым группам строений, убежищам местных фермеров – чем больше зданий, тем шире тропа. Некоторые дома были деревянными, бревенчатыми, другие каменными или каркасными, с разноцветными сегментами стен. А некоторые даже дощатыми, в стиле восточных колоний. Что вызвало такое разнообразие в архитектуре, Росс мог только догадываться – это выглядело как экспонаты какой-то реставрации разных эпох.

     Постепенно на горизонте вырос город. Над кольцом весьма высоких стен с квадратными башнями вился основной признак цивилизации – дым всех оттенков серого. Некоторые клубы переходили в чёрный – либо в городе имелась металлургия, либо там что-то весело горело. Путь из леса делал крюк и соединялся с более широкой дорогой, выложенной плотно подогнанной брусчаткой.

     На мощёном тракте путникам составили компанию местные жители. Прокатило мимо несколько гружённых сеном и лениво квохчущими в плетёных клетях курами телег. Мимо прошла трусцой пара всадников – Росс с интересом отметил что, судя по экипировке, это ещё один патруль стражи.

     Впрочем, уже на подходе стало заметно, что под «люди» теперь следовало понимать не только род человеческий. Когда Росс и Люта подошли к ближайшим воротам, там была в процессе небольшая заминка. Несколько телег стояли в очереди, из головы доносился недовольный гам.

     Осмотрев проход, Росс потянул Люту за собой, игнорируя недовольные попытки вырвать рукав. Хоть телеги явно требовали осмотра – без сомнения это касалось ввозной пошлины – пешие и конники проходили в город и из него свободно. Возле головной телеги разгоралась небольшая драма.

     Рыжий и коренастый, почти квадратный карлик в замшевой куртке что-то агрессивно доказывал паре худощавых темноволосых парней в облегающих штанах, простых зелёных туниках и с… острыми ушами.

     Росс издал усталый выдох.

     – Посмотрим, чем он отличается от других миров с эльфами, дворфами и волшебниками… – протянул он.

     Вокруг потенциального скандала расхаживали двое стражников, периодически склоняясь над грудой каких-то жёлтых плодов, неудачно покинувших рваный тюк прямо посреди дороги. Росс вдруг заметил, что Люта таращится на сцену с нескрываемым интересом.

     – Что ты никогда не видела дворфов? – хитро поинтересовался он.

     Лишь отчасти неожиданно богиня огня густо покраснела и свирепо фыркнула. Росс едва успел придержать её под локоть, чтобы девушка не врезалась в какого-то мужичка с плетёной корзиной на спине. Мужичок искоса окинул огненную красотку недвусмысленно жадным взглядом, Россини погрозил ему пальцем.

     На подходах было слышно, что город гудит. Куда тише, чем города постиндустриального мира, в которых приходилось жить Россу – но всё же гудит. Раздавались голоса, и едва уловимый, но отчётливый шум многочисленных шагов. Стучали по брусчатке улиц лошадиные подковы и деревянные колёса телег и редких экипажей. За стенами звуки городской жизни стали отчётливей – движение уже за воротами было довольно оживлённым.

     Путникам открылся вид улиц. Хотя некоторые здания имели каменный первый этаж, в основном дома были каркасными. Они выглядели как праздничные торты – наполнение между балками чаще было белёнными, но иногда выкрашенным в голубой или красный. Цветные «торты» разрезали геометрическим шоколадным узором чёрные и коричневые несущие и распорные балки. Черепица многих домов тоже была цветной, что только усиливало кондитерское впечатление.

     – Где по-твоему может быть храмовая площадь? – поинтересовался Росс у спутницы.

     – Откуда мне знать? – недовольно ответила та. – Я не специалист по смертным городам.

     – И почему я не удивлён…

     Насколько хватило знаний Россини, то стоило просто идти в центр. Так или иначе, площадь они найдут. Хоть город и выглядел большим, это был не мегаполис – за час они пересекут его насквозь даже неспешным шагом.

     Когда Феллтром замаячил на горизонте, Росса уже волновала одна вещь – без сомнения парочка невнятно одетых чужеземцев привлечёт к себе всё ненужное внимание. Но за воротами выяснилось, что опасения его излишни – ряженых чужеземцев здесь хватало.

     Конечно, местное население выглядело примерно, как Росс и ожидал. Рабочие, тягающие тачки и ручные тележки с ящиками и тюками, носили простое некрашеное полотно. Мастеровые и лавочники, судачащие за прилавками и на углах улиц, выглядели поприличней, в костюмах с фасоном и красками. Женщины носили юбки, но почти не одевали головных уборов – дамы всех возрастов предпочитали вязать волосы в косы или узлы. Молодые девушки часто оставляли волосы свободными.

     И среди простого люда порой сильно, а порой не очень выделялись… те, кто выделялись. Почему-то Росс был уверен, что это его новые коллеги по ремеслу – «Путешественники». Или «добытчики» – он подозревал, что это местное название для «оцифрованных». Люди и эльфы, дворфы и… коротышки поуже в плечах, наверно, были гномы. Или халфлинги. Имелись даже некие тощие гуманоиды с голубоватой кожей и тёмно-синими волосами, но в простой одежде. А ещё ряженые в шкуры двуногие ящеролюды.

     Всех их просто игнорировали, как простых прохожих. Куда больший интерес жителей привлекали их собственные сограждане.

     На одной из улиц мимо прошагал торговец хлебом – щуплый носатый мужичок средних лет и с бегающими тусклыми глазками, в простой одежде. В руках он держал широкий деревянный поднос с горой хлеба, прикреплённый к подносу широкий ремень он закинул на шею.

     – Берите хлеб, пока горяч, господа! – надрывался торгаш. – Облом по четвертушке, кругляш по полушке!!

     Торговля, кажется, шла не ахти, потому что хлеба всё ещё было довольно много. Граждане не спешили угоститься.

     Росс и Люта прошли мимо, ритмичные вопли торговца отдалились… и вдруг умолкли. Парень мельком оглянулся – кто-то отоваривался у разносчика.

     – Чего там? – недовольно спросила Люта, заметив заминку.

     – Хм…

     Клиент, скрытый спиной торговца, кажется, перебирал и щупал товар. А потом… Росс вдруг заметил, что со спины к лоточнику подкрадывается пара крепких мужиков. Люди на улице демонстративно ничего не замечали. Неожиданно клиент вдруг отступил назад и… демонстративно разорвал хлеб пополам!

     Росс даже издалека заметил, как на землю брякнулся круглый булыжник.

     Торговец резким движением выскочил из перевязи и толкнул весь лоток в клиента. Раздался резкий свист, явно из какого-то свистка – амбалы рванулись к халтурщику. Тот шустро дёрнул куда-то вглубь улиц, провожаемый возмущёнными воплями прохожих и звонким лаем увязавшейся собаки. Амбалы, выхватив откуда-то дубинки явно одобренного государством образца, понеслись следом.

     В целом, город новенькими не интересовался. Не особо.

     Росс всё же заметил, как пару раз их проводили долгими взглядами. Но искоса оглянувшись несколько раз, он быстро понял, что беспокоиться не о чем. Пока что. Горожане смотрели на стройную красотку, одетую в оранжевое текучее пламя – мужчины жадно, женщины… не менее жадно. Мёртвый пришелец готов был поклясться, что дам интересует в первую очередь роскошная живая ткань.

     Росс и сам невольно присоединился к клубу смотрящих издалека, когда мимо, покачивая бёдрами и изящно помахивая пушистым хвостом, стремительно прошла стройная девушка – покрытая с ног до головы шёлковым даже на вид мехом, украшенным серыми и чёрным полосами на плечах и бёдрах. Из одежды на красотке имелись только облегающие топ и короткая юбка из грубой ткани. Ноги от бёдер до щиколоток скрывали обмотки. Заканчивались стройные ножки мощными звериными лапами. Было слышно как по брусчатке клацают когти.

     – Куда это ты таращишься? – едко поинтересовалась Люта.

     – На её уши, – честно ответил Росс.

     Из волнистых чёрных волос выглядывали прелестные треугольные ушки. Девушка обогнала их сзади, так что Росс мог лишь строить догадки о её лице – но вряд ли что-то могло испортить очарования её кошачьих ушей.

     Постепенно улицы расширились, и пара «путешественников» выбралась на площадь. Впереди шумел рынок – здесь жизнь кипела совсем уж неукротимо, и Росс был уверен, что ничего меньше взвода имперских космодесантников не вызовет и капли интереса. Рынок, впрочем, они решили обойти стороной.

     – Почему-то я рад, что у нас совершенно нечего красть… – протянул Росс, наблюдая, как между рядами ловко рыщет ватага босоногих и грязных мальчишек, с совсем не праздными лицами.

     Обойдя ряды по внешней стороне, они выбрались на другую сторону рынка. Там стояло высокое овальной формы здание, накрытое золоченым куполом, с арочными двойными дверьми и окнами, и ослепительно белыми стенами – без сомнения оно служило храмом. Белизну стен поддерживали рьяно – в данный момент их драили щётками несколько юношей в потёртых светлых рясах. Перед храмом лежала небольшая площадь.

     – Угх… Храм Ошаны, – процедила Люта. – Я тебе сразу скажу, если ты попытаешься меня туда затащить – оставлю без волос!

     – Конкурентка?

     – Да! – Люта помолчала и недовольно буркнула: – Нет… Ошана старше меня, ей лишь господин Единый указ… Но она такая наглая! Когда я…

      Росс вдруг отвлёкся, пропуская жалобы Люты мимо ушей. Две девушки стояли бок о бок рядом с крайней палаткой в ближайшем ряду, обе высокие и стройные. Одна носила что-то вроде налипших на изгибы её шикарного тела широких лент из тончайшей цветной ткани, которые только прикидывались лёгким платьем. Другая была от ступней до шеи закована в идеально подогнанные под стройную фигуру гибкие латы, набранные по виду из металлических полос, и зелёные как армейский броневик.

     Обе были эльфийками – но разными. У первой длинные, как два листа диковинного папоротника, уши торчали чуть ли не под прямым углом. У второй ушки были немногим длиннее человеческих, но вытянутыми и острыми, лишенными мочки.

     Красотки придирчиво выбирали, кажется, фрукты – но это могли быть и овощи, Росс видел такие пурпурные шары впервые. Первая изящно выгнулась от бедра, склонившись к корзинам внизу и что-то капризно протянула, покачивая идеальной формы попкой. Вторая с раздражением на породистом лице вдруг размахнулась открытой пятернёй и с оглушительным хлопком безжалостно приложила подругу по мягкому месту.

     Вокруг раздался хохот – Росс был не единственным, кто глазел на парочку. Возмущённый девчачий визг спугнул небольшого зверька – по крышам палаток поскакала крупная белка.

     – Так ты уже знаешь куда идти? Что сказал тот человек, капитан? По площади у белого храма и вверх по… Эй!

     Люта сердито хлопнула Росса по руке заставив отвлечься от местных достопримечательностей.

     – Эм… нет. От Храмовой площади и вверх по Белой улице.

     Выяснить удалось легко. Может, Росс просто был глубоко шокирован всем случившимся – но он просто схватил первого попавшегося прохожего с вопросом насчёт искомой улицы.

     Первым попавшимся оказался закованный в латы носатый дворф с окладистой рыжей бородой и мрачным видом. И топором столь массивным, что просто носить его без чехла было бы преступлением в местах более цивилизованных.

     Вместо ответа он смерил Росса оценивающим взглядом. Потом молча развернулся и мощно махнул топором – заставив шарахнуться даже отдалённых прохожих – указывая куда-то за здание храма. Получив благодарность, он молча же отбыл по своим делам.

     – Что… что за бородатый грубиян… – пугливо пискнула Люта.

     Росс с усмешкой взял девушку под локоть и повёл за собой. Теряя свою божественную наглость, Люта выглядела на редкость беспомощной.

     Оставив храм позади, они поднялись по Белой улице – фасады домов здесь и вправду были выбелены до лёгкого сияния. Вскоре нашлась и башня стражи.

     Это буквально была башня – круглая, не слишком высокая, но массивная, сложенная из крупного камня. Все узкие окна украшали стальные решетки, а перед дверью дежурила пара стражников.

     Посторонним сюда входить не стоило – что стражники доходчиво сообщили. Но стоило Россу заикнуться, что он пришёл увидеть капитана, как проблемы мигом исчезли. С начальством здесь не пререкались.

     Капитан уже был на месте, как Росс и рассчитывал. Скорее всего, патруль просто сделал круг вокруг леса и вернулся через другие ворота. Следуя за одним из стражей, новые путешественники прошли по узким каменным коридорам. Где-то в глубине здания раздавались приглушённые вопли…

     Восприятие: Росс [d20= 19]+5vs УС18 = успех

     Судя по характерным интонациям, орал закрытый в холодную алкаш. Куда отчётливей было резкое чирканье натачиваемых лезвий.

     На втором этаже стражник подвел их к первой двери справа. Как и все остальные, эта дверь была деревянной, укреплённой железными полосами. Вежливо, почти с извиняющимся видом мужчина постучал.

     – Войдите! – даже сквозь дверь командирский голос капитана узнавался без труда.

     Провожатый оставил их на входе, Росс и Люта вошли в помещение. Свет падал сквозь узкое, как бойница окно в противоположной стене, чуть левее центра. Обстановка была спартанской как минимум – стол и пара стульев, всё довольно грубое на вид. Под стенкой справа стоял сундук с навесным замком и узкий шкаф. Слева находилась странная крестовина, на вершине которой висел полукруглый капитанский шлем.

     Сам начальник сидел за столом и что-то размеренно писал пушистым тёмным пером. В контраст грубой мебели, его письменный прибор уместнее смотрелся бы в кабинете вельможи. На пришедших он едва взглянул… но тут же спохватился и поднялся.

     – Госпожа Люта, – сдержанно произнёс он. – И… Росс, так ведь?

     – Именно… – подозрительно протянул парень

     То, что стражник обратился именно к Люте, казалось странным. Неужели капитан и впрямь проникся её заявлением божественности? Может её и вправду окружала аура величия, и только Росс отказывался это признать?..

     – Рад что вы согласились зайти ко мне прежде всего. Прошу, присядьте. – Капитан указал на стулья. – Есть одна вещь, которую я обязан у вас уточнить.

     Он дождался пока гости присядут, и только тогда опустился обратно сам. Всё это слегка нервировало подозрительного даже в нормальном состоянии Росса.

     – Всё в мире смертных такое грубое, – немедленно пожаловалась Люта, стоило её божественному заду коснуться стула.

     Росс испустил тяжёлый вздох, прикрывая глаза рукой. Теория о её божественном происхождении не выдерживала никакой критики.

     – Я не стану задерживать вас более необходимого госпожа, – заверил стражник. – Я только хотел узнать пришли вы в Феллтром по личном делу, или всё же намерены посетить Медитера Тоува.

     – Знаете, капитан… – начал Росс, но вдруг запнулся…

     Проверка, Интеллект: Росс [d20 = 4]+3 vs 10 = неудача

     Ха, короткая какая память…

     …потому что имя капитана совершенно вылетело у него из головы. Потянулась мучительная пауза.

     – Сантер, – пришёл ему на встречу сам стражник. – Иэнтил Сантер.

     – Ох ты, стыдобища-то какая, – ровно ответил Росс. – Так вот, капитан Сантер, я уже сказал что мы, и я подчёркиваю, мы, – Росс проигнорировал недовольное урчание сбоку, – понятия не имеем, что это за место. Я даже не знаю толком, что такое Загадка Древних, я… не местный, видите ли.

     – Верно, это я уже понял, – сообщил капитан. – В таком случае, я полагаю, вы пожелаете услышать небольшую сводку?

     – Я хочу знать, зачем ты нас позвал, – надменно заявила Люта.

     – А я хочу узнать, что это за место, – с нажимом прервал Росс. – Так что сиди молча, рыжая.

     – Как ты смеешь! Я тебя!..

     – Госпожа Люта, прошу вас, – прервал капитан примирительным тоном. – Уверяю, вам тоже будет полезно узнать, чем живёт наш город, раз ваш путь привёл сюда.

     Девушка смерила его недовольным взглядом и фыркнула, но утихла.

     – Феллтром вырос из небольшого поселения на пути в Порт Каллес, – начал стражник. – Первые путешественники пришли на эти берега из Империи, и быстро обнаружили, что даже вдали от их дома есть Загадка Древних. Медитера Тоува – таким было название, выбитое на вратах в главном зале. Никто не знает, кто создал эту башню, и чем она была до… своего нынешнего состояния.

     – Загадки Древних старше людей, – недовольно вмешалась Люта.

     – Вы совершенно правы госпожа, – покладисто согласился Сантер. – Однако, как и все другие Загадки, башня привлекала путешественников. Многие вошли в темноту врат, и те кто смог вернуться рассказывали о несметных сокровищах в запутанном лабиринте. Внутри башни мир… изменяется, и она…

     – Ухг, – снова влезла огненная девчонка. – Ну разумеется! Это не просто, какая-то кучка камней, все Загадки наполнены магией первородного мира!

     – Господи, Люта, ну ты дашь мне дослушать или нет? – возмутился Росс.

     – Всё что вам нужно знать, – прервал капитан, – это то, что Медитера Тоува источник неисчерпаемых сокровищ. Гильдия добытчиков составляет подробное описание каждого уровня башни, с начальных «Мерцающих пещер» и до самых высоких из известных на данный момент этажей. – Капитан сделал выразительную паузу и веско добавил: – Драгоценные и редкие металлы, магические предметы, даже артефакты древних королевств. Медитера Тоува приносит богатство тому, кто может вернуться из её глубин.

     Сложив руки в замок Сантер умолк. Росс помолчал секунду, затем произнёс:

     – Я сокращу до сути – Феллтром живёт за счёт башни?

     К его удивлению капитан сдержанно рассмеялся.

     – Ты и вправду добытчик, хоть и утверждаешь иначе…

     – Эй, я честно…

     – Да-да, я верю, – отмахнулся стражник. – Но эти слова – слова добытчиков, и я бы посоветовал быть с ними осторожнее. Гильдия имеет власть над многими, но… – мужчина сделал выразительную паузу, – не над всеми.

     – И это включает вас? – тут же понял Росс.

     – Верно. Я служу лишь лорду Фальконе, главе совета Феллтрома и правителю нашего славного города. – В голосе капитана слышалась сдержанная гордость. – Однако хоть я из тех, кто верит в нашу независимость, я не стану утверждать, что Феллтром не изменится ни капли, стоит потоку добытчиков с их доходом иссякнуть.

     – Вы грабите её, – с пренебрежением протянула Люта.

     – Отнюдь, моя госпожа чародейка, – ответил Сантер. – Я точно знаю, что башня питается нами точно так же как и мы ею.

     – Прошу прощения, – вмешался Росс, – эта штука… она ведь не живая?

     – Кто знает, – стражник развёл руками. – Но неоднократно я слышал истории о потерянном оружии и магических предметах, которые возвращались в город после известной смерти их владельцев в глубинах Тайной Башни.

     – Это… – Росс запнулся, – всё чертовски странно.

     Всё это напоминало попытку создать идеальный круговорот предметов в видеоигре.

     – Так люди ходят туда как на работу? – поинтересовался он.

     – У вас обоих есть свитки из Свода Путешественников? – ответил Сантер вопросом на вопрос. – Если так, то вы должны знать, как повысить свой ранг.

     – Я понятия не имею, – сообщил Росс. – И честно говоря…

     Его прервала Люта. Без всякого предупреждения девушка вдруг вскочила как подброшенная – пламя её платья жарко пылало, заметно освещая окружающее помещение.

     – Ты… – глухо выдавила низвергнутая богиня. – Ты хочешь сказать… что в этой башне…

     – Прошу прощения если я сказал что-то не то, моя госпожа, – осторожно протянул Сантер. – Я лишь хотел сообщить, что в Медитера Тоува путешественники могут…

     – Эта башня повышает ранг путешественников! – воскликнула Люта. – Как же… как же я сама не догадалась?

     – Э… – озадаченно протянул Росс. – Можно поподробнее?

     – Повысить ранг не так легко в обычных обстоятельствах, – сообщил капитан. – Но судя по всему, внутри башни практически любые действия дарят небольшой… прогресс в ранге. Любая схватка с монстрами или добыча ценностей, даже открытие новых этажей…

     – Ответь мне, смертный, – с неожиданной важностью произнесла Люта, – слышал ли ты о тех, кто достиг… величайшего ранга в этой Медитера Тоува? Достигали ли смертные вершины?

     – Это... сложный вопрос, – протянул капитан. – Но существуют легенды о тех, кто стал настолько могущественным что…

     – Смогу достичь Чертога! – радостно перебила Люта. – Да! Я понимаю, зачем господин послал меня сюда!

     Девушка радостно, почти по-детски засмеялась, явно не замечая ничего вокруг.

     – Не желаешь поделиться с аудиторией? – поинтересовался Росс.

     Люта смерила его неожиданно холодным взглядом, лишаясь всего очарования.

     – Я отправляюсь домой! – резко заявила она. Потом обратилась к капитану. – Ты! Где вход в это место?

     – В северной части города, госпожа Люта, – спокойно ответил капитан. – Но я хотел бы…

     Невежливо проигнорировав желания стражника, Люта пламенным вихрем вылетела из комнатки, едва не выбив дверь свои худеньким телом. По коридору раздался удаляющийся стук её каблучков.

     – Что ж… – сдержанно протянул Росс. – Будем надеяться, что она доберётся хотя бы до входа.

     Пришелец и капитан встретились взглядами.

     – Она и вправду пришла из Чертога? – спросил Сантер.

     – Понятия не имею, чувак, – устало ответил Росс. – Знаю только что утром я определённо жил в другом мире.

     – Ты неплохо держишься как для чужака, – заметил капитан. – Возможно, твой ранг сказывается. Я слышал, что Путешественники пропитаны магией настолько древней, что даже боги им не указ.

     С уходом Люты обстановка стала более… патриархальной. Кажется, Сантер всерьёз держался иначе пред лицом огненной богини.

     – О чём ты вообще?

     – Ты же бард. – Капитан смерил его взглядом, в уголке рта обозначилась лёгкая ухмылка. – Вы ребята прирождённые странники и авантюристы разве нет?

     – Я учился на археолога, – ровным голосом ответил Росс. – Я должен копаться в руинах и искать следы древних цивилизаций.

     – Звучит как работа для Путешественника, – заметил Сантер, откидываясь на стуле. – Раз уж госпожа чародейка покинула нас, я скажу тебе. Прежде чем начинать путешествие по башне вам необходимо поговорить с кем-то из гильдии. Не беспокойся, если не знаешь что делать, в город постоянно забредают... новички.

     – Я не планировал никаких походов, честно скажу, – протянул Росс. – По вашим словам, башня – это смертельный лабиринт, а я не хочу рисковать шеей.

     – Оплати оживление в храме Ошаны, – развёл руками стражник. – Гильдия заключила с ними договор как раз для этого.

     – Ох ты, это… – Росс запнулся, потом замахал рукой: – Нет, я уже умер один раз, второго такого приключения я не выдержу. Может, перейдём к делу? Вы ведь не для светской беседы нас хотели видеть.

     – Это верно, – охотно согласился Сантер. – Для начала я прямо тебе скажу, что Гильдия добытчиков не терпит конкурентов. Так что не переходите им дорогу, если не хотите проблем. Передай это госпоже Люте, если вы встретитесь. Полагаю, стоило с этого и начать…

     – И это всё? – многозначительно протянул Росс.

     Капитан смерил его неопределённым взглядом, потом снова сцепил руки в замок.

     – Я так же думал предложить вам двоим кое-что, раз вы оба только что прибыли в этот мир. Я ведь правильно понимаю? Вы никогда раньше даже не посещали Срединный мир?

     – Никогда даже не слышал, – заверил Росс. – Так что на столе?

     – Даже Путешественникам нужно где-то жить, пока они не заняты выносом огромных мешков с драгоценностями из Тайной Башни. – Ехидство в голосе капитана едва слышалось. – И я хотел было предложить вам одно место, где пара путников может найти приют.

     Росс смерил Сантера подозрительным взглядом. Очевидно, что-то было не так.

     – И?..

     – Это небольшой дом, в получасе хода от западных ворот, далеко от опушки. Дом всё ещё хорош, на каменном основании, рядом есть ручей. Неплохое место, вот только хозяин умер много лет назад и…

     – Стоп.

     Росс приподнял руку, капитан покладисто умолк.

     – Я могу представить, что у бывшего хозяина не нашлось наследников, или что городские власти проигнорировали дом так далеко от стен, но… – Росс качнул головой. – Я не представляю, что там некому жить.

     В комнате повисла выразительная тишина. Наконец капитан усмехнулся.

     – Верно, верно. – Он расцепил руки и коротко двинул ладонью. – Не думай, будто тебя пытаются провести, Росс.

     – Тогда, начистоту?

     – Точно. В хижине и вправду никто не живет, но мне уже надоело слышать, что там то монстры гнездятся, то гоблины шалят. То демоны пьют девственниц. Откуда идут слухи, если всех выпили, мне уж не узнать…

     Росс и капитан одновременно хмыкнули.

     – А на самом деле? – с кривой ухмылкой поинтересовался парень. – И я заметил, что дом стал хижиной, кстати.

     – Ладно, поймал ты меня. Бродяги там заводятся. Не путешественники, нет-нет. Те сразу устраиваются поближе к башне, кто на Торговой высотке, кто в клоповниках вдоль Боен. А за стенами обычно трётся всякое ворьё. Из города порой драпают, чтобы пересидеть горячее время. Уж лучше б гоблины завелись, их хоть отвадить можно – читать не умеют, но голову сородича на пике понимают хорошо.

     – А от меня-то вы что хотите? – пожал плечами Росс, решив пропустить мимо себя неаппетитные детали. – Я что похож на крысобоя?

     Почему-то капитана это повеселило – он усмехнулся.

     – Может, и не похож, но в жилой дом…

     – Хижину.

     – Да не хватай за язык-то. Может и хижина, но стоит она уже дольше, чем некоторые живут. Так вот, в жилой дом бродяги не сунутся. А сунутся – ты с ними знаешь что делать.

     – Откуда мне знать? – удивился Росс.

     Вместо ответа капитан со зловещей усмешкой поднялся и сделал резкое секущее движение ладонью. Потом отвернулся и подошёл к сундуку.

     – Это значит именно то, что думаю? – уточнил Росс.

     – Мыслей я твоих не прочитаю, но наверняка значит.

     – А разве можно просто так, взять и…

     Росс повторил движение, хоть капитан его не видел – стражник щёлкнул замком и что-то достал из сундука, и сразу его закрыл.

     – По закону, конечно, нельзя, – не оборачиваясь, заметил Сантер. – Но закон за воротами не всегда дотянется.

     – А патруль? – прозорливо уточнил Росс.

     – А ты на дороге не попадайся.

     Выдавать особенности местного правопорядка уже казалось опрометчивым ходом, но Росса даже больше волновало то, как легко капитан это сделал. Кажется, здесь люди жили по законам фронтира – что имело смысл, если вдуматься.

     Сантер снова опустился перед Россом. О стол звякнул плотный кожаный мешочек, явно с металлом внутри. Россини уже приметно знал, что это. Но не знал, к чему это.

     – Я дам тебе двадцать рухов, если согласишься пожить в том доме пока ты в городе, – веско произнёс капитан.

     Деньги бы не помешали – вряд ли здесь берут корсийскую марку. Но, во-первых Росс понятия не имел, сколько стоят монеты и что он может за них купить, а во-вторых он ощутил подвох.

     – Вы мне… платите за то чтобы я жил в старом доме… хижине за городом, – выразительно протянул он. – Это… странно. Не сочтите за грубость, но это странно.

     – Я же сказал, там частенько ошивается отребье, – ровно заметил капитан. – Да и… денег же у тебя нет? У многих чужаков нет ничего кроме одежды, как я слышал. Они просто… появляются где-нибудь в глуши. И раз ты не собираешься в башню, то ты тем более в плохом положении, нет?

     Росс смерил капитана взглядом. Тот оставил кошель на столе и откинулся на стуле, делая приглашающий жест.

     – Добытчики нужны в городе, – ровно заметил он. – Я никогда этого не отрицал. Если ты останешься в живых оно и к лучшему.

     Пришелец из другого мира посмотрел на капитана. Потом на деньги. Потом…

     Ощутить мотив: Росс [d20 = 3]+5 vs 18 = неудача

     А я-то думал у него хорошая интуиция…

     …Росс помотал головой. Он ощущал, что что-то не так, но не мог понять, в чём дело. Рассказ капитана Сантера выглядел довольно правдоподобно – не исключено, что он просто хотел избавиться от лишней головной боли за стенами города.

     Но с другой стороны…

     Проверка, Интеллект: Росс [d20 = 7]+3 vs 10 = успех

     Фух, как близко.

     – Знаете, если вы хотите просто избавиться от укрытия для всяких понаехавших, то почему бы просто не развалить халупу? – подозрительно поинтересовался Росс. – Что-то вы мне не договариваете, капитан…

     Стражник в ответ слегка поджал губы, явно разочарованный несговорчивостью пришельца.

     – Ну же, просто давайте на чистоту, что вы теряете? – подбодрил Росс. – Что-то с хижиной? Призраки?.. Нет, я знаю – там и вправду демоны, так? Культисты и ритуалы, и…

     – Ладно, ладно, закрой рот, умник, – раздражённо отмахнулся капитан. – Насколько я знаю, с хижиной одна проблема – худая крыша. Ну ещё плесень в подвале. А вот…

     Он умолк. Росс ждал продолжения, борясь с желанием нервно постучать пальцами по столу.

     – Непокойно в округе, – признал, наконец, капитан. – Пока что ничего дурного не случилось, но… – Он качнул головой. – Хоть и не Столица, но Феллтром город не простой. Из-за башни земля всегда была… неприветливой. За годы зверей повыбили, монстров тоже извели, дикарей в предгорьях приструнили. Только гоблины и шалят, но что с них взять, это мелкие клубки бешенства. И вот опять…

     Капитан умолк, будто сомневаясь, стоило ли ему вообще раскрывать рот.

     – Вы сказали, ничего дурного не случилось, – произнёс Росс. – Но что-то случилось. Вообще.

     – Да так, мелочи. – Сантер вздохнул. – Скот пропадает. И раньше пропадал, но теперь будто бы чаще. Путники исчезают. И раньше исчезали, но…

     – Теперь как будто бы чаще? – предположил Росс.

     Капитан смерил парня взглядом. Тот выдержал его без труда и сказал наобум:

     – Может просто город подрос? В столице, небось, каждый день столько трупов, сколько у вас за неделю. Почем бы вам не нанять кого-то?

     – Я и нанимаю, – кивнул капитан. – Тебя. Мне просто нужно чтобы кто-то жил в том месте, с кем парни могут поговорить на патруле. Фермеры живут особняком, народ в городе редко бывает, только по делу. Особенно теперь…

     – Когда сезон в разгаре, – понял Росс. – Так, давайте я уточню. Я получу деньги либо в башне-лабиринте набитой монстрами, либо если стану работать на стражу Феллтрома как соглядатай за стенами?

     Капитан молча развёл руками.

     – Ну так… – протянул Росс. – Там сильно опасно? Снаружи, я имею в виду?

     – Я же сказал, ничего пока не случилось. Тварей повыбили, дикарей тоже не слышно. Зверьё даже присмирело, с тех пор как в Саду Госпожи друиды обжились…

     – Но в башне монстры есть всегда?

     – Добытчики меньше чем втроём не входят.

     Росс цапнул кошелёк и, приподнявшись, сунул его в карман.

     – По рукам, начальник, я в деле.

     Капитан рассмеялся и сделал жест присесть.

     – Погоди, я тебе ещё кое-что скажу…

     Полчаса спустя Росс находился в другой части города. По рекомендации капитана Сантера ему предстояло посетить одно место – место, где его должны были официально сделать бардом!

     Путь его лежал сквозь лабиринт узких улочек, по которым гуляло эхо грубых голосов, развязных женских криков и пьяного смеха. В тени сновали закутанные в тёмные плащи мрачные фигуры. И Росс знал, что все до единого они добропорядочные граждане Феллтрома – потому что все бандиты и душегубы стояли открыто.

     Переругиваясь и посмеиваясь, они пробовали большими пальцами лезвия ножей, травили байки о ночной работе и громко лакали из бурдюков дешёвое пиво. Здесь был их дом.

     Грабить явно неместного прохожего, сунувшегося сдуру в трущобы, никто, впрочем, не стал. Как и раньше, на Росса смотрели без капли интереса. За одним исключением – в окне несколько девушек в пестрых платьях без плеч с соблазнительными улыбками синхронно послали ему воздушный поцелуй.

     Мёртвый корсиец не удержался и ответил красоткам тем же. Девушки, явно навеселе, с радостным смехом охотно изобразили обморок. Судя по недовольными взглядами амбалов, стоящих у дверей шумного заведения, после такого Росс просто обязан был зайти. Но не зашёл.

      Наконец он стоял возле двери в старую башню. Десяток метров каменной кладки выглядел ещё дольно крепкими. А вот верхние этажи, деревянные, знавали лучшие времена – времена, когда они были целыми, а не гнилыми и обвалившимися. Башня была лишь частью странного комплекса, напоминающего небольшую крепость, которую построил гигантский младенец из готовых башенок и кубиков.

     Сложно было сказать, что это могло быть за место. Сантер назвал его «гильдия». Гильдия чего? Он не ответил. Просто гильдия.

     Дверь отворилась с противным скрипом, и Росс обнаружил себя в тёмном помещении. От перекрытий остались только покосившиеся балки, в воздухе пованивало трухлявым деревом, пылью и тоской о прошлом – последнее Росс, как специалист по древностям, различил особенно чётко. На другой стороне виднелся проход.

     За ним оказался длинный коридор с высокими потолками. Сквозь окна падал тусклый свет, хоть солнце стояло в зените, а на небе было ни облачка. Под потолком прятались мутные образы перекладин.

     В конце коридора виднелась дверь, к ней Росс и двинулся. Его сопровождал только шорох пыли под ногами…

     Она крадётся за тобой…

     Восприятие: Росс [d20 = 5]+5 vs17 = неудача

     Ей повезло. В кои-то веки.

     Добравшись до двери, Росс её приоткрыл. Как и раньше, раздался грустный скрип. За дверью оказалось просторное помещение, поразительно чистое и светлое в сравнении с предыдущими. Судя по размеру, это был зал, а судя по округлой форме стен, Росс находился к другой башне. Свет падал из вытянутых окон, метрах в пяти над землёй, но потолок терялся в густой мгле. В дальней части зала находились какие-то продолговатые предметы, и стояло несколько шкафов вдоль стен.

     Росс сделал несколько шагов и осмотрелся. Предметы оказались чем-то вроде тренировочных манекенов – по крайней мере, это точно были соломенные мешки, укреплённые на палках.

     – Кажется, его здесь нет… – протянул Росс.

     – А кого это ты ищешь, приятель?

     Резкий голос раздался у него из-за спины, заставив подпрыгнуть от неожиданности.

     – Ха! С такими рефлексами тебе стоит вернуться обратно к мамке под юбку.

     Возле двери, частично ею прикрытый, стоял высокий крепкий мужчина с узким лицом, но широким подбородком. У него были короткие чёрные волосы и тёмные глаза. Одежда из тёмной ткани сидела как влитая. Предплечья, бёдра и голени закрывали тёмные кожаные накладки, похожие на некий… доспех.

     – А мне некуда возвращаться, – ровно ответил Росс. – Мне сказали, что такая моя судьба.

     – Что за?.. – удивился неизвестный. – Ты что ли…

     Он умолк и смерил Росса взглядом. Потом толчком отбросил дверь, заставив её закрыться, и подошел к посетителю ближе.

     – Я так понимаю, вы будете Граллан? – уточнил Росс. – Мне сказали…

     – Соврали, – отрезал мужчина. – Не видел тебя в городе. Добытчик?

     – Я так не думаю, – ровно ответил парень.

     Мужчина смерил его взглядом, потом обошёл вокруг. Росс, с кислой миной глядя прямо перед собой, ровно произнёс:

     – Ну ты что, серьёзно что ли?

     – Зачем-то же ты сюда припёрся, парень, – ответил Граллан, словно на совсем другой вопрос. – Ну, и чего тебе? Покровительство от ребят? Секретные техники удара в очко? Или просто смухлевать в очко?

     – Как насчёт замылить очко? – едко уточнил Росс.

     – Да пожалуйста, – в тон ответил представитель просто гильдии. – У нас на всё расценка есть.

     Встав перед Россом, он скрестил руки на груди и окинул его уже заинтересованным взглядом. Парень заметил, что на поясе Граллана закреплена пара длинных клинков, а поверх явно имеется несколько сомнительных ремней. Будто бы пустых, но со странными креплениями...

     По словам капитана, этот человек должен был просветить Росс по поводу его «ранга». Почему-то Росс слега сомневался в успехе.

     – Ты ведь чужак, точно? – спросил мужчина.

     – Что меня выдало?

     – Проще сказать, что не выдало…

     Неожиданно Граллан сделал рукой стремительное движение. Росс заметил только короткий блеск, прежде чем отшатнуться и…

     Осознать, что опасность грозит не ему. В развороте Граллан отправил узкий клинок – не из тех, что на поясе, а вынутый непонятно откуда – в темноту над входом в помещение.

     Раздался лязг, испуганный визг. Потом на пол в паре метров от двери рухнуло нечто. Граллан издал разочарованный вздох.

     На полу с несчастным стоном разлеглась, судя по обводам фигуры, миниатюрная девушка. Она была одета во что-то похоже на экипировку представителя гильдии, облегающую одежду с накладками.

     – Ты же не думала, что у тебя выйдет просто прокрасться сюда? – с ледяными нотками вопросил Граллан.

     В ответ раздался несчастный стон, девушка с трудом пошевелилась. Граллан и Росс подошли к жертве поближе. Крови Росс не заметил, похоже, что девчушка просто шлёпнулась на пол с приличной высоты. Пришлый задрал голову. В темноте под потолком действительно виднелись перекладины. Наверно, Граллан её просто спугнул пока она…

     – Что она забыла под потолком? – озадаченно протянул Росс.

     – Пытается украсть вот это.

     Граллан вытянул откуда-то золотую цепочку с блестящим жёлтым камнем и не глядя продемонстрировал Россу.

     Неожиданно тёмная тень рванулась с пола и пролетела мимо них, заставив Россини машинально шарахнуться сторону. Граллан лишь коротко отдёрнул руку – цепкие пальцы хватанули воздух в миллиметре от блестяшки.

     – Плохая попытка, – прохладно заметил ловкач.

     Росс, наконец, рассмотрел их гостью. Это действительно была девушка – формы не обманули. Но вот она явно была не совсем человеком. И густой гривы коротких иссиня-чёрных волос выглядывали длинные острые уши, напоминающие волчьи. Огромные зелёные глаза с вертикальными зрачками зло смотрели на невозмутимого представителя просто гильдии. То, что Росс принял за чёрную тряпку у девчонки за поясом, оказалось пушистым хвостом с длинным мехом – сейчас она сердито помахивала им из стороны в сторону.

     – Дерра, тебе стоит напрячь свою хвостатую жопку всерьёз, – сурово заметил Граллан.

     – Я тебя во сне прирежу, если понадобится!

     Возмущённый голосок приятно звенел – несмотря на рычащие нотки. Удивлено посмотрев на девушку, а потом на Граллана Росс сделал рукой неопределённое движение:

     – Я уж думал, здесь будет скучно.

     – А ты заткнись! – неожиданно вспылила девчонка, недовольно взметнув хвост, и сверкнула на Росса глазами. – И так под ногами путаешься! Пшёл вон!

     Хоть у неё и был приятный голос, капризны тон с нотками избалованной соплячки вызывал невыносимое желание оттягать её за милые острые ушки без всякой жалости.

     – Хвостатые девки мне не указ, – холодно сообщил Росс наипрезрительнейшим тоном.

     – Че… чего?! – Возмущению Дерры не было предела. – Да я тебя!..

     Граллан вдруг со смехом обратился к Россу:

     – Теперь я вижу, что ты пришёл по адресу парень. Уже раскусил нашу безнадёгу.

     – Я вас обоих прирежу! – взвыла девчонка.

     Она бросилась в атаку, явно прицелившись вырвать цепочку – Граллан всё ещё держал её в руке. И Росс мигом понял, что это только приманка.

     От пары бросков представитель просто гильдии легко уклонился, потом плавным, почти ленивым движением захватил испуганно пискнувшую девчонку за тонкое запястье. Они замерли – Граллан со спокойным видом спрятал цепочку в карман, Дерра тихонько поскуливала от боли, вывернув руку под неприятным даже на вид углом.

     – Тренироваться тебе ещё сто сотен лет… – с нотками тоски протянул гильдиец.

     Неожиданно по залу поплыла приятная мелодия. Она будто… разливалась в воздухе, как разливаются замысловатым узором пущенные в воду чернила. Росс удивлённо оглянулся вокруг, но Граллан, явно знакомый с ситуацией, сразу повернулся к окну.

     Там, под окном, стоял невесть откуда взявшийся в зале высокий эльф – его длинные уши хорошо виднелись на фоне льющегося в зал света. Он был одет в странное одеяние тёмно-салатного цвета, издали похожее на мантию. Арфа в его руках источала прелестную мелодию.

     Хоть Росс не ощутил ничего особенного, Дерра заметно обмякла. Граллан с досадой её отпустил и фыркнул:

     – Тсх… Опять ты с ней цацкаешься.

     Никак не среагировав на замечание, эльф посмотрел на девушку и протянул к ней руку:

     – Деррош, подойди. – Его голос был не менее мелодичным, чем инструмент.

     – Даа…

     Росс с удивлением понял, что девчонка говорит будто в трансе.

     – Что он делает? – опасливо спросил парень

     – Портит мои труды, вот что, – буркнул Граллан. – Это Леороан Белоцвет, он живёт в одной из башен.

     Когда Деррош, что, кажется, было её полным именем, подошла поближе, эльф ласково погладил её по ушастой голове. Потом положил руку на струны и несколько раз прошёлся по ним пальцами, извлекая чистейшую мелодию. Граллан неодобрительно покачал головой

     Мягкий желтоватый свет сгустился вокруг ладони эльфа. Он прикоснулся ко лбу застывшей перед ним хвостатой девушки. До Росса долетел вздох облегчения.

     Леороан Белоцвет погладил девушку ещё раз и мягко произнёс:

     – А теперь Деррош, пойти поиграй где-нибудь ещё. И постарайся не падать больше с высоты, ты сломаешь себе шею.

     – Хорошо… – зачарованно протянула Дерра.

     Совершенно твёрдой походкой, в контраст с её полусонным голосом, девчонка подошла к ближайшему окну. Потом вскарабкалась к нему. По почти отвесной стене. Цепляясь за малейшие выступы в кладке. Выскочив из окна, Деррош исчезла.

     – Остроухая ты нечисть, ты зачем мне портишь все дело? – недовольно возмутился Граллан. – Она так никогда не сможет сама о себе позаботиться.

     – Ты просто доведёшь всё до её смерти, как всегда глупой в твоём исполнении, – прохладно отозвался эльф, приближаясь к ним. – Сколько твоих учеников сгинуло в проклятой башне?

     Вблизи стало видно, что у Леороана худое, почти болезненное лицо, но яркие зелёные глаза, блестевшие неестественной цепкостью острого взгляда.

     – Столько же, сколько и твоих, – мрачно отреза Граллан. – Ну да ладно, будет ещё одна попытка.

     Он с кривой усмешкой обратился к Россу:

     – Что скажешь приятель? Хочешь быть ещё одной жертвой нашей некомпетентности?

     – Кто знает, может, именно ты будешь первым его подмастерьем, кто проживёт дольше месяца, – меланхолично добавил Леороан, извлекая из струн арфы пару тоскливых нот.

     Росс помолчал секунду. Потом приподнял руки, сложив указательные и большие пальцы в кольцо и выразительно произнёс:

     – Я просто в восторге от энтузиазма в этой организации. Какого хрена здесь вообще происходит? Мне сказали, что кто-то объяснит мне, как повысить ранг, и самое главное, что это вообще значит, но что-то…

     – Кто тебя вообще сюда прислал, парень? – перебил Граллан, отходя в сторону.

     – Капитан Сантер.

     – Я понимаю… – протянул эльф, осматривая Россини с лёгким интересом. – Ты чужак, не так ли? Нет-нет, не отвечай, я и так вижу.

     – Так кто-то скажет мне, что эти ранги делают?

      Распахнув один из шкафов, Граллан выудил оттуда пару коротких клинков и развернулся.

     – Ранги показывают, насколько ты хорош в деле, приятель, – сообщил он на ходу.

     С пары метров он бросил один меч Россу. Тот отскочил в сторону, пропуская железку мимо. Меч с лязгом упал на камни.

     – Ну ты что, серьёзно? – поразился Граллан.

     – Что? Эта штука острая, – едко ответил чужак.

     – Я полагаю, твой ранг зовется не «плут».

     – Боюсь, я «бард», – выразительно сообщил Росс.

     Откровение было встречено странной реакцией. Представители гильдии посмотрели на него с удивлением. Потом переглянулись.

     – А. Ну это всё объясняет, – заявил Граллан. – эй, давай-ка мне железо назад, с тобой будет заниматься мой остроухий друг.

     – Не так быстро, о бегущий по крышам в ночи, – с ноткой издёвки сказал Леороан. – любому артисту следует уметь постоять за себя, если другие его таланты… подведут.

     Смерив Росса взглядом, бард – которым без сомнения и являлся эльф – издал сдержанный неопределённый смешок и взялся за подбородок.

     – Я не сказал, что хочу чем-то там заниматься, ребята, – непреклонно заявил Россини, поднимая клинок с пола. – Так что…

     – Ты выглядишь, будто у тебя только первый ранг, – перебил Граллан. – Так что лучше бы тебе научится держать оружие в руках, если не хочешь чтобы его спрятали у тебя в брюхе.

     – А ведь город выглядел таким спокойным, – буркнул Росс. – У меня не первый ранг, а нулевой. Да я знаю это…

     – Ты верно шутишь, – ровно перебил его Леороан. – Нулевой ранг это…

     – Невозможно?

     – Очень неудачно. – Эльф смерил парня странным подозрительным взглядом: – Ты хочешь сказать, что у тебя нет магии? Ни единой песни? Даже…

     – Песнями не занимаюсь, – прервал Росс. – И там, откуда я родом, магия это удел детей, всех возрастов и форм ожирения.

     Повисла пауза. Граллан задумчиво крутнул в руке клинок и покосился на Леороана. Эльф напряженно смотрел на лишенного элементарной магии Путешественника.

     – Покажи мне свой свиток, заплутавший друг, – потребовал бард.

     – Какой сви…

     Росс быстро сообразил, что Леороан хочет увидеть его «экран характеристик». Но если подумать, то его же вызывала Гуи…

     – Эм…

     Стоило Россу припомнить белый лист в воздухе… как тот явился у него перед глазами.

     – О, – удивился парень. – Не думал что это…

     – Как странно…

     Эльф вдруг оказался у него за плечом, всматриваясь в экран.

     – У тебя и вправду нулевой ранг… Нет заклинаний, нет способностей…

     – Больше всего меня бесит, что эта штука превращает меня в список терминов, отрицая признание врождённой красоты моей бесконечной гениальности как человеческого существа, – едко процедил Росс.

     В ответ хохотнул подошедший поближе Граллан.

     – Ну, теперь сразу видно, что прирождённый словолом, – заявил гильдиец. – Похож на тебя, эй, Лео?

     Эльф проигнорировал Граллана, всё ещё задумчиво глядя на волшебный лист. Потом резко развернулся и двинулся к выходу из зала.

     – Если наш бессильный друг лишён таланов, то боюсь, я тоже совершено бессилен.

     Уже на входе он притормозил и, полуобернувшись, добавил:

     – Я впрочем, питаю надежду, что ты, путник дальних дорог, не поспешишь украсить своими костями лабиринты проклятой башни.

     – Уж будь уверен, – ответил Росс.

     Эльфийский бард по имени Леороан Белоцвет покинул помещение. Росс ощутил хлопок по плечу.

     – Ну, раз уж ты держишь в руках эту штуку, то почему бы тебе не показать, что ты можешь ею сделать, эй?

     Росс обернулся к наставнику плутов. Граллан, крутнув в руках клинки, явно не спешил отпускать нового Путешественника, не выяснив прежде его «достойность» в деле.

     К счастью, когда Росс выбрался из башни все пальцы ещё были при нём. Граллан явно любил просто погрозить больше, чем угрозы исполнять – что было странно, если учесть его весьма жёсткое обращение с хвостатой Деррош.

     Капитан Сантер в полуприказном порядке задал Россу по посещении просто гильдии сразу отправляться на новое место проживания. Но пришелец всё же задержался в городе.

     Монеты, которые ему выдал капитан, были бронзовыми и носили название «рух». На одной стороне они имели какой-то герб, а на другой птицу с широкими крыльями. Цифры над птицей, похожие на дату, чужаку ничего не говорили. Монеты звали просто «птицами» – это Росс выяснил, потолкавшись немного в крайних рядах рыночно площади, где, несмотря на поздний день, всё ещё кипела торговля.

     Обилие дешёвой и вполне узнаваемых предметов питания порадовало. Конечно, полуфабрикатов на рынке не имелось – завидев их, Росс бы рухнул в обморок, – но овощи, фрукты и крупы были привычными. За исключением некоторых – он всё ещё не знал, чем были те фиолетовые шары в корзинах. За двадцать монет, по прикидкам Россини, он мог бы протянуть на простых харчах примерно неделю. Впрочем, были причины считать, что неделя здесь была короче семи дней.

     Ещё на рынке удалось прикупить хлеба – этот без камней, хоть Росс и не рискнул проверять прямо у прилавка, чтоб не оскорбить торговца, – привычных ему овощей, и даже копчёного цыплёнка. Последний, судя по сниженной цене, был с подвохом, но при удаче он будет просто свежедохлым естественной смертью. Всё стоило две монеты, и отправилось в плотный холщёвый мешок. Так же туда отправился прочный нож…

     Оценка: Росс [d20 = 8] +7 vs УС15 = успех

     Какой проныра.

     В котором Росс радостно углядел мелкий изъян – рукоять чуть ходила на втулке. И хоть уверения торговца, что пара ударов молотком всё исправит, скорее всего, были правдой, Росс всё равно выжал скидку полушки – половину птицы. Нож обошёлся всего в полторы монеты вместо двух.

     Окружающие носили кошельки на поясах. Россини предпочёл одеть обратно свою куртку и положить кошель во внутренний карман. Уже отходя от площади, он спохватился, и за птицу – торговка клялась, что служить будет до конца жизни, как минимум год, – приобрёл кремень и кресало. Поездки в летний лагерь научили его, что огонь добывается не только из спичек и зажигалки.

     Покинув город через те же ворота – западные – Росс отправился по указному пути. Капитан подробно объяснил, где нужно свернуть и как далеко идти. И он солгал. Возможно, начальник стражи просто недооценил расстояние, выезжая только верхом, но необходимая Россу тропка оказалась примерно в часе ходьбы по дороге.

     По дороге Россини всё ещё старался не смотреть на небо. Это было сложно, но он старался.

     Едва заметная полоска плотной земли метров сто шла мимо укрытого шелестящими колосьями поля, за которым виднелся аккуратный двухэтажный дом с каменным низом и бревенчатым верхом. Затем тропа по пологому склону взбиралась на невысокий холм и ныряла в лес.

     В некоторых местах дорожка совсем терялась под копнами густых сорняков, ощетинившихся жёсткими колючими листами. Пробившись сквозь ряды противника, Росс наконец обнаружил искомый дом – тропка вывела на прогалину вдоль странной возвышенности. Земляной склон поднимался лишь метров на десять, даже меньше. Дальняя его сторона терялась за деревьями, ближняя была почти пологой. К ней сиротливо прижималась покосившая хижина.

     – Ух ты… – протянул Росс, стараясь не ощущать эмоций. – Это всё мне.

     Но хоть радоваться не приходилось – унывать Россини не спешил. Он пережил детский дом, переживёт и хижину в лесу. При ближайшем рассмотрении оказалось, что здание вовсе не покосилось, а просто пристроено к пологому, возможно даже специально срытому склону холма.

     Новое пристанище поприветствовало хозяина отчаянным скрипом ржавых, но целых петель, дверь из толстых досок отворилась. В нос, стоило Россу переступить порог, ударил запах тлена. Это чужака не смутило – он только недавно вернулся с практики в стране, где подобные условия были нормой.

     Полутьма помещения мгновенно навела на мысли, что он кое-что упустил.

     – Нужно прикупить фонарь… Нет, лампу. Я же в веке, приметно, в пятнадцатом? Боже, освещение же влетало в копеечку…

     Монеты, которые казались довольно надёжным капиталом до сего момента, превратились в сущие гроши – любой свет, кроме дневного, в отсутствии электрической сети был ценным ресурсом. Мелькнула мысль, что, может, имеется какая-нибудь доступная простым смертным магия…

     Оставив дверь нараспашку, Росс осмотрел новое хозяйство. Опираясь на повседневный для местных уровень технологий, Росс подсознательно ожидал что-то вроде хибары Средних веков, где дом был просто каменной, если повезло, а чаще глинобитной, или, если дела совсем плохи, вовсе деревянной коробкой вокруг очага, и бытовые мелочи, вроде мебели, были лишь приятным бонусом.

     К счастью, ему повезло – ещё с улицы он заметил, что первый этаж сложен из грубо обработанных, но плотно подогнанных камней. Помещение оказалось узким, метра три в ширину, но длиной все семь-восемь. Справа от входа в земляной стене имелась другая дверь – наверняка это был подвал. Нет нужды рыть вниз, когда можно рыть в сторону. Чуть дальше вдоль стены поднималась на второй этаж лестница. Ступеньки из полу-брёвен крепились между стеной и парой грубо отёсанных столбов, служивших дополнительной опорой для перекрытий. У дальней стены стоял массивный грубый стол, сколоченный чуть ли не из целых брёвен. Возможно, только это его и сохранило – стульев или лавок в доме не имелось.

     – Вот сукины дети… – невольно буркнул Росс.

     У чёрного зева печи валялись ветки и обломки дерева. Почему-то Россини немедленно уверился, что всю мебель в своё время поглотило жаркое пламя.

     Печь, умело сложенная из разномастных камней на глиняном растворе, примыкала к внешней стене слева, дымоход тянулся сквозь потолок. Между печью и дальней стеной лежала на каменной кладке длинная и впечатляюще ровная столешница из монолитного прямоугольного блока. Затащить её сюда без автопогрузчика наверняка было подвигом.

     Росс прошёлся по помещению, осматривая стены на предмет повреждений. Заодно проверил окна – одно чуть левее печи, второе на задней стене от входа. Ни стекол, ни их аналогов в окнах не оказалось, оба были намертво закрыты деревянными створками. Открывать их Росс не спешил – нужно было присмотреться повнимательней, чтобы не сломать ненароком ставни.

     Потолок был деревянным, из тесаных брёвен, в крепких балках перекрытия нашлись стальные крючья – на них, за неимением полок, подвешивали продукты и домашнюю утварь. Которой не нашлось. Прожить без полки Росс мог – но вот отсутствие котелка или сковороды, или даже простого горшка пришлось не по душе. Очередной отток финансов был не за горами.

     Несанкционированной дикой фауны на первом этаже к облегчению Росса не нашлось. Молодой хозяин оставил мешок с провизией на столе и двинулся наверх. На ощупь стена со стороны склона была как сухая глиняная замазка. Хозяин явно покрыл утрамбованную землю, чтобы избежать сырости.

     Выбравшись на второй этаж, Росс снова осмотрелся. Помещение было таким же узким, только с деревянными стенами. Окон здесь имелось три, в каждой стене. Под дальним окном стоял массивный короб – очевидно сундук для хозяйского скарба, в котором, раз этот дом посещали бродяги, наверняка ничего полезного уже не найти. Хоть бы дряни какой не водилось.

     Труба очага стояла вдоль стены, поднимаясь свозь дощатый настил потолка, за которым очевидно выходила наружу. По обе стороны от неё стояли две… кровати.

     – Для отопления… – машинально протянул Россини.

     Только теперь ему пришло в голову, что нужно бы выяснить особенности местного климата, раз уж ему придётся здесь жить. Вряд ли он сможет позволить себе переселиться под сень городской цивилизации в ближайшее время, а зима любила наступать внезапно – судя по рассказам их куратора, имевшего опыт в полевых работах.

     От кроватей, к сожалению, остались только рамы, покрытые ворохом какого-то мусора. Росс осторожно покопался в мусоре ножом – на вид это были остатки травы и веток, но лезть туда без перчаток не хотелось. Вонь плесени вызвала подавляемые до этого момента мысли, что спальные места в средних веках легко заражались паразитами. Конечно, держать постель в чистоте было возможно, но это была скорее роскошь, чем норма.

     Весь этот хлам следовало вынести наружу и немедленно испытать новое огниво в действии. Поколебавшись секунду, Росс всё же решил отложить это пока. Животных выгонять не придется, что уже полдела, но для наведения порядка нужно было, как минимум вычистить и проветрить помещение.

     Он бодро сбежал вниз, уже прокручивая в голове план действий и осмотра округи на предмет полезных ресурсов, таких как упомянутый капитаном ручей. Вся эта недолгая одержимость выживанием в дикой местности, которой Россини страдал в ранние годы университета, наконец принесёт плоды – организовать пару веников из подручных средств с помощью ножа исполнимое дело, плюс он точно знает как собрать себе «лесную кровать». Хорошо, что ему хватило ума купить нож покрепче, как раз для…

     – А ну стой на месте, сволота безбожная!

     Резкий окрик застал его одной ногой за порогом. Секунды хватило, чтобы выцепить глазами широкоплечую фигуру, суровую бородатую рожу и направленный на него арбалет.

     Под аккомпанемент оглушительного лая Россини метнулся обратно в дом и спрятался за косяк.

     – Ты куда?! – зловеще рявкнул неизвестный. – А ну немедля вышел взад, сволота, а то собаку спущу!

     – Да ты кто такой вообще?! – не менее злобно рявкнул Росс, панически подумав, что только разборок с местными ему не хватало.

     – Уж не твоё дело, ворюга проклятый! У ну живо выходи с чужого дома, и пшёл прочь, а то нашпигую осиной как вурдалака в полнолуние!

     Приговоры тонули в громогласном лае довольно крупного, судя по гулкости, пса.

     – Полно… чего? – пробормотал Росс. Слово казалось незнакомым. – Эй, мужик, ты за кого меня принял? Я здесь…

     – Рот закрой, а то с Триком говорить будешь! – прикрикнул охотник на воров. – Только он говорить не умеет, а зубами рвёт! Живо вышел с руками от пояса, а то…

     – Меня прислал капитан городской стражи Феллтрома! – рявкнул Росс. – Осади, или перед ним ответишь!

     Это казалось самым верным подходом – если только Сантер не был местным тираном простонародья, такая угроза должна была остудить разгорячившегося законника.

     – Чего ты там брешешь? – Голос всё ещё был довольно напряжённым, но уже без прежней уверенности. – Уж на патрульного ты не похож, чего он тебе приказывать-то будет?

     – Капитан прислал меня… осмотреть этот дом. – Росс решил не вдаваться в подробности сделки, это ситуацию только запутает. – Так что, может, ты спрячешь железо, и мы нормально поговорим?

     – Ну, ты это… не гони-то коней, – уже с сомнением протянул мужчина. – Но… Я собаку придержу, но ты дёргаться не вздумай, ясно? Шаш, Трик, тихо!

     Злобное гавканье прекратилось, понизившись до низкого сурового рычания.

     – Ладно!.. – подал голос Росс, и уже себе под нос протянул: – Ладно…

     Мельком выглядев за дверь, он убедился, что арбалет всё ещё направлен в проход, но смотрит чуть ниже – так Росс получил бы болт не в грудь, а только в ногу! Но сделать первый шаг всё же следовало, как знак доброй воли.

     Приподняв руки, Росс осторожно вышел за порог. Бдительным гражданином оказался массивный и высокий мужик неопределённого возраста – большую часть его лица скрывала окладистая тёмная борода и усы. На нём была простая холщёвая туника и штаны, крепкие кожаные сапоги. Через плечо тянулся ремень, кажется, от сумки или мешка за спиной, на бедре имелся длинный нож. Или кинжал.

     У ног гостя припал крупный пёс с короткой песчаной шерстью и короткой мордой, вооружённый широкой клыкастой пастью, которую сейчас охотно демонстрировал, зло рыча на Россини.

     – С чего это капитан какого-то… – начал мужчина и запнулся. – А ты кто такой, вообще? Одёжа какая-то… не имперская будто…

     На его лице даже сквозь бороду проступило замешательство.

     – Я… добытчик, – решил рискнуть Росс. – Капитан Сантер просил меня…

     – Сантер? – перебил мужчина. – Что ж ты, командира по имени знаешь?

     – Эээ…

     – Ну так что ж ты сразу не сказал, безголовый?! – радостно пробасил бдительный. – Вот пустил бы я тебе болт в брюхо ни за что, что делали б тогда, э?

     – Да я… вроде как пытался… – протянул Росс, сбитый с толку резкой сменой тона.

     – Так пытаться-то оно не… Да ты опусти руки, чего стоишь как не родной?

     Сам мужчина уже опустил арбалет и явно расслабился. Глянув на всё ещё рычащего пса, он легко пнул его в зад

     – Ша, Трик, свои это. Слышь, свои!

     Будто кто-то щёлкнул рубильником – пёс мгновенно умолк и выровнялся, уставившись на Россини без капли прежней злости, но с искренним невинным любопытством. Чужак позволил себе опустить руки.

     – Ну так, это… – начал бдительный местный. – Чего это командир прислал кого-то из ваших-то? Неужели ребят не нашлось, которые полмили проехать могут? – Он с досадой махнул лапищей в воздухе: – Ну вы уж совсем нас тут самих бросить решили? За что мы только десятину городу платим!

     – Да это… – Последнее что Россу хотелось, это ввязаться в политику местных фракций. – Дело в том что…

     Росс запнулся и умолк. Мужчина с удивление уставился на парня. Пес, потеряв интерес к происходящему, сделал стойку на кусты, потом шумно в них нырнул и зашуршал там по траве.

     – Так. Ладно. – Росс тяжело вздохнул, потирая ладонью лицо. – Дело вот в чем…

     Сократив до ёмких фраз, Росс коротко описал всё ещё незнакомому мужчине своё положение. Это вызвало у того странную реакцию – он смерил пришельца оценивающим взглядом.

     – Вот оно что… – протянул местный. – Сантер тебя сюда жить прислал? Чтоб отвадить незваных?

     – Именно так он это и описал.

     – Вот оно как… – мужчина хмыкнул. – Стало быть, сосед.

     – Ну… – Россини помешкал, потом развел руками: – Похоже на то. Росс меня зовут.

     – Я Мильтен, – ответил мужчина. – Мильтен Куто. Мои поля тут недалеко, с холма спуститься.

     – Это не твой дом в… – Росс неопределённо указал в сторону, куда вела тропа от его хижины.

     – Верно, мой, мой, – охотно подтвердил Мильтен. – Мы с жёнкой там обретаемся, уж третье поколение семьи Куто. Это она тебя и увидела в окно-то, когда ты по тропке поднимался. – Фермер хохотнул. – Живо, говорит, самострел в лапы, и иди гони, опять приблудные нашлись. Вот баба маху дала, а?

     – Ну пока меня не пристрелили, полагаю, грех жаловаться. – Росс попытался звучать не слишком кисло. – Ты уж ей передай, чтоб больше не поднимала вопрос, а то…

     – Да чего мне передачки-то носить, – прервал его Мильтен. – Пошли, сам ей всё расскажешь! А то ещё подумает, что я и до хижины не добрался, а ей в уши заливаю.

     – Да, ну… я бы с радостью, но у меня тут полно дел, если я не хочу ночевать в куче гнилого мусора…

     – Чего? А, это… – Фермер задумался. – А ведь верно, тут кроме бродячей сволочи никто и не жил-то уж лет… двадцать. Как старый Вален преставился, а и дочка его…

     На лице мужика мелькнула тень. Росс подозрительно напрягся.

     – А что, кстати, стало с прежним хозяином? Мне капитан так и не сказал, что с наследниками. Неужели никого?

     – Да нет, просто… – Мильтен прервался. – Так, эт не пойдёт, приятель. Росс, так? Вот что я скажу, Росс, идём-ка к нам, за столом поговорим как люди. Что тут стоять перед дверью? Ну ж, давай, ходу, ходу…

     Мильтен, уже отвернувшись, помахал рукой, давая знак идти следом. Потом оглянулся вокруг и рявкнул:

     – Трик! Живо к ноге, шкура! Ей-ей, продам блоховоза живодёру… Ну ты идёшь, приятель? Давай – раз, два, по-солдатски!..

     Через полчаса Россини сидел в тепле дома фермерской семьи Куто. В небольшом помещении кухни приятно пахло свежей сдобой и пряными травами. Стены покрывали полки с глиняной и деревянной посудой, пучки травы и вязанки овощей.

     На широком столе, укрытом чистой некрашеной скатертью, будто сами по себе появлялись миски и тарелки с различной снедью – хозяйка словно их даже и не касалась, просто летая вокруг, несмотря на массивную комплекцию. Круглолицую и светловолосую жену Мильтена звали Шала, и за гостя она взялась со всем рвением, стоило лишь заикнуться, что его прислали из города заселить бесхозный дом.

     – Уж давно пора, говорила я вам мужикам поискать кого помоложе, чтоб хозяин в доме был, и пропадут все эти пришлые!

     – Ну ещё скажи, что командир это от тебя придумал, – с ноткой недовольства сказал Мильтен. Почему-то он звал Сантера не иначе как командиром.

     – А может и от меня, – заявила Шала. – Уж не зря я тебя на сборы провожаю каждый раз! Все жёны по городу судачат, вот до него и дошло, иль ты думаешь, что только у мужиков голова на плечах есть? Уж не у тебя-то точно.

     Проходя мимо, она стукнула мужа по голове ложкой. Тот с досадливым ворчанием отмахнулся.

     – Дуб дубом, – довольно закончила женщина.

     Под носом Росса возникла кружка. Он машинально её принял, туда тут же полилось что-то пенистое с кислым запахом.

     – Ну, давай, приятель, за знакомство! – возвестил Мильтен.

     Он протянул Россу свою кружку. Не слишком сомневаясь, корсиец стукнулся об неё своей. Мильтен приложился к посуде так, что явно опустошил одним глотком. Росс опробовал питьё куда осторожнее. Пиво оказалось не лучшим, довольно горьким, и очень хмельным. Но он алкоголь вообще не любил.

     Теперь отказаться от угощения было бы вовсе не к месту – у него крошки во рту не было за весь день, и организм давал это знать. Фермерский ужин состоял из хлеба, разваренных незнакомых зерен и тушёного с овощами мяса.

     Всё подали в деревянной посуде, потёртой и явно старой, но приличной на вид. Росс принялся за еду, отгоняя мысли об отравлении чужеродными белками.

     – А что за сборы такие? – поинтересовался Россини. – Не сборы ли ополчения в городе?

     – Так они и есть, каких ещё будут-то? – удивился Мильтен, подтверждая догадку чужака. – А, но ты ж не местный так? Не с Империи приплыл к нам?

     – Не похож наряд на такие, как в Порту носят же, – вмешалась присевшая за стол Шала. – Корного вдова мне говорила, что…

     – Да осади ты со своими тряпками, жена, – прервал фермер. – Но… правда твоя, конечно, не носят такого. – Вдруг он аж подпрыгнул: – ох ты!.. Не с юга ж ты явился?! Открыли перевал в Жёлтой гряде?!

     – Я не… – Росс покачал головой и с дурным предчувствием признал: – Я чужак. Пришлый. Из… другого мира, в общем. Путешественник.

     Не нужно было быть гением, чтобы догадаться, что подобные вещи могли мгновенно создать плохую репутацию. Если даже в чёртово время глобализации и интернета многие народы обращались с иностранцами как с изгоями, то можно было только догадываться какой уровень предвзятости ждал магического пришельца в обществе Средних веков.

     Но Феллтром и окрестности явно были космополитичнее некуда – простые фермеры только переглянулись и дружно выдали «Оооо…».

     – Безродный, стало быть, – констатировала Шала. – Вот судьба-то выпала... а такой молодой ещё…

     – Ну вы хоронить-то меня погодите, – нервно возмутился Россини.

     – Так ведь и гинет ваша братия в тайной башне сотнями, – ответила Шала. – В Гильдии добытчиков, говорят, глыба есть, с именами, и исписана она...

     – Да хватит тебе чушь пороть-то, – прервал Мильтен. – У парня-то голова на плечах точно есть, не полезет он в это окаянное место! Так?

     Фермер выжидающе уставился на гостя. Тот неуверенно развел руками:

     – Да не собирался… Вот только… – Росс замялся.

     – Чего?

     – Не станет же Сантер мне платить просто за то, что я в той хижине живу, – протянул Росс. – А тех монет, что он мне дал, надолго не хватит…

     – Да ты не переживай, приятель, – работа и без Тайной башни найдётся, – заверил Мильтен. – Уж для честного человека всегда птица прилетит, а то и тэй белый найдётся!

     Он хохотнул и требовательно стукнул по столу кружкой. Шала послушно пошла за новым жбаном.

     – Скажи-ка, Мильтен, а не будет у вас запасного котелка да сковороды? На время.

     Хорошее настроение местных нужно было обналичить в кратчайшие сроки. Россини предпочитал самодостаточность, и не на кого не полагаться – и уж тем более не брать в долг. Но ситуация была против него.

     – Дай-ка подумать, – протянул Мильтен. – Ну… ежели на время, то можно и одолжить. Есть у нас…

     Его прервал отчаянный женский вопль. Уже через секунду хозяин и гость оказались в соседней комнате. Это была рабочая комната, с прялкой и небольшим ткацким станком – спали хозяева наверху. Здесь же находилась маленькая дверь в подвал.

     Росс выскочил первым. Шала с перепуганным лицом жалась к стене, прижимая к груди затянутый тканью и перевязанный у горлышка жбан с пивом. Её взгляд бы прикован к ужасу в дверях подвала.

     Это была крыса – и крыса эта была размером с поросёнка. Нож Россини заткнул за пояс, когда осматривал свой дом. Теперь клинок мгновенно оказался у него в руках. Крыса, заметив движение, с явной угрозой взвизгнула и встала на дыбы, распушив шерсть. Сзади подскочил Мильтен.

     – Ах ты сволота бездушная!..

     Почти инстинктивно Росс перехватил клинок за лезвие и размахнулся…

     Момент истины…

     Атака, метание: Росс [d20 = 12]+2-4 vs Большая крыса КБ14 = промах

     Эх, не судьба…

     Кувыркнувшись в воздухе, клинок прошёл мимо зверя и сгинул в темноте подвала. Крыса возмущённо взвизгнула, Росс злобно ругнулся.

     С натужным хеканьем Шала мощно размахнулась жбаном и отправила его в грязное чудовище. Под аккомпанемент тоскливого вопля Мильтена жбан с хрупким треском лопнул перед дёрнувшейся назад крысой – волна пива окатила её уже вдогонку.

     – Да что ж ты творишь, дурная башка?! – взвыл фермер. – Куда ж ты весь жбан!

     – Да рот закрой, развёл крыс в моём доме! – немедленно вспылила женщина. – С каких это пор видано, чтобы твари прям по домам средь бела дня рыскали?!

     Со свирепым сопением, Мильтен рванулся по лестнице на второй этаж. Шала перевела дух, то же сделал и Росс.

     – Проклятье, нож выбросил… – буркнул он и обратился к хозяйке: – У вас нормально, что грызуны таких размеров?

     – Да уж не нормально-то, – раздражённо ответила Шала. – Ох и верно люди говорят, что неспокойно стало! Столько лет диких крыс в округе не видали, только если из города и набегут.

     – Диких, – повторил Росс. – Чего ж они в городе живут-то, раз дикие?

     – Так, а где ж диким-то жить, как не в городе? – заявила женщина с полным презрением к логике. – Харчей не считанных сколько, а такую тушу разве прокормить в полях? Всё из-за башни этой, точно говорю!..

     Их прервало возвращение Мильтена. Вооружившись мечом и лампой, фермер намерился нырять в погреб. Со двора раздавался лай почуявшего суматоху Трика.

     – Так, вы сидите тут, – приказал он, – а я гляну, куда тварь делась, чтоб ей…

     – Ты мне не потопчи там ничего, увалень, – прикрикнула жена ему вдогонку.

     Мильтен отозвался невольным ворчанием.

     – А причём тут башня? Магия? – утончил Росс.

     – Да кто его знает, – отмахнулась Шала. – Вам, добытчикам, оно виднее, но только я скажу, что всегда у нас неспокойно было. Хоть и земля добрая, и лес богатый, а только платить приходится. Уж не идут ли времена, как госпожа эльфийка говорила, когда земля проснётся…

     – Капитан упоминал, что в округе стало неспокойно… Или, по крайней мере, люди так считают, – поправился Росс.

     – Ну так сам видишь…

     Из подвала донеслось топанье и утробное хеканье, но, кажется, Мильтен просто на что-то налетел.

     – И давно это началось?

     – Да как тебе сказать… – Шала задумалась на секунду. – Может, как снег сошёл? Вот мне соседка наша, с Фарлова поля говорила, что у них… а у них погост рядом, старый, ещё первых Путешественников там хоронили, когда храма Ошаны, благослови нас её свет, не было в городе, и вот там…

     – Эх, тьма сожри ихни потроха!

     Мильтен с шумом вылез наружу, явно не повреждённый. Оставив лампу на полу, он захлопнул дверь и приставил меч к стенке, затем перевёл дух.

     – Тьфу!.. Ямовы отродья! Нор нарыли!

     – А я ж тебе говорила, старый хрыч, ещё когда сына отправили в Столицу, чтобы ты камнем подвал-то выложил! – налетела на мужа Шала. – А вот тереть-то спать как будем?..

     – Да хватит-то тебе горлать, – отмахнулся фермер. – С норой так оно и лучше. Выведем. Эй, сосед!

     Росс напряжённо подобрался. Мильтен кинул ему потерянный нож и усмехнулся:

     – Уж не сочти за труд помочь. С крысиной заразой управиться.

     – Ну… я конечно не сочту, – протянул Росс. – Как же тут не помочь добрым людям.

     – Ну ты чего ещё удумал? – недовольно спросила Шала.

     – А вот чего удумал, того удумал…

     Когда Росс покинул дом приветливых соседей, то солнце уже клонилось к горизонту. Парень бросил взгляд на окружённое чуть оранжевыми облаками светило. Потом вздрогнул и машинально оглянулся, ища глазами арку Небесного Пути. Кольнула невольная паника…

     – Чтоб тебя… – буркнул Росс, опуская голову.

     Переведя дыхание, он двинулся обратно к новому дому.

     В обмен на обещание присоединится к крысоловным работам через пару дней, фермеры охотно выдали Россини во временное пользование кучу домашнего инвентаря – не только кухонные принадлежности, но и железную масляную лампу, крепкую лопату и небольшой топор с узким обухом и широким лезвием. А что его порадовало в виду прихода ночи, ещё и пару старых покрывал. Путь к местному хвойнику ему тоже охотно указали – организовать временную постель не составит труда.

     Навьючивая в одно из покрывал зелёные лапы, Росс задумался вдруг, что у него нет замка, который страшно необходим. Мало того, что предметы обихода появились, они были ещё и чужими, взяты взаймы. Лишись он топора, его ждёт неприятная ситуация…

     Когда новый путешественник вернулся к дому, в лесу уже начинало темнеть. В небе висел серебряный полукруг. Заметив его сквозь ветки деревьев, Росс долго таращился на странную штуку, пока до него не дошло, что это была местная луна. Эта штука выглядела так странно…

     Сложенный подальше от дома костёр из выметенного мусора догорал, поблескивая в сумерках последними язычками пламени.

     На тусклые огоньки безмолвно смотрела гостья. В её красивом, будто сотканном из живого пламени платье зияла прореха на спине, обнажая полосу светлой женской кожи. Заслышав шаги, Люта обернулась. На секунду Росс различил на лице богини тоскливое несчастное выражение, как у потерявшегося ребёнка. Потом её взгляд снова стал знакомо недовольным.

     – И чем обязаны высокому визиту? – на ходу спросил Росс.

     – Я… просто… – Люта замешкалась. – Я просто хотела узнать, чем ты занят, вот и всё!

     – Вот как. Ну, заходи, если не брезгуешь, госпожа чародейка

     Росс пихнул ногой дверь и нырнул в проём, пригнувшись, чтоб не зацепиться за притолоку. Взбежав на второй этаж, он осмотрелся, потом просто оставил ношу на полу и спустился вниз.

     Люта зашла. Она без выражения смотрела на стоящую, на каменной столешнице лампу. Подняв руку, девушка изящно коснулась лампы тонким пальчиком. Неожиданно вся конструкция засияла как электрическая лампочка.

     – А можешь навсегда так сделать? – поинтересовался Россини, подходя ближе. – Это было бы потрясно.

     – Не могу, – глухо отозвалась Люта с тоской. – Это… проклятое превращение лишило меня почти всех сил.

     Она вдруг невероятно несчастным жестом обхватила себя за плечи.

     – Я даже… не могу связаться с господином. Даже ни с кем в Чертоге… Мои силы примитивней любого смертного, который пользуется благословением покровителя.

     Брошенная в Нижний мир богиня тоскливо вздохнула. Росс уселся на стол

     – Как ты меня нашла? Я думал, ты отправилась в башню, чтобы… – Он запнулся. – Что ты там хотела сделать? Поднять рейтинг до максимума и потре…

     – Те из смертных кто подняли рейтинг выше двадцатого считаются величайшими из живущих в мире! – резко перебила Люта.

     Она обернулась к Россу и пронзила его злым взглядом.

     – Если ты сможешь превысить этот порог, такая сила будет силой, равной богам! Никто из смертных никогда не достигал этого!

     – Ясно… – протянул Росс. И добавил поле паузы: – Ну так… ты повысила себе ранг?

     – Нет… – Люта отвела глаза. – Я… Судя по тому, как эта проклятая дыра работает, мне придётся сидеть там месяцы, если не… – Она запнулась, и зло закончила: – Если не годы. Проклятые порталы…

     – Порталы?

     Девушка с досадой фыркнула.

     – В нижнем зале есть ворота – это проход в пространство Загадки Древних, в неподвластное место. Каждый… этаж башни – это отдельное пространство. И они всегда меняются, каждый раз, когда ты проходишь по ним. Каждое пространство рассчитано на отдельный ранг и… нужно найти портал на каждом этаже, чтобы ты мог вернуться, иначе ты просто входишь на первый и…

     Люта грустно умолкла. А потом вдруг взорвалась:

     – Это место такое огромное, этот проклятый лабиринт! Все эти смертные просто лазают там как насекомые, воруют ценности, какие могут найти, и никто не идёт дальше! Они добрались за все эти годы только до пятнадцатого этажа, и только огромной группой, почти армией.

     Девушка тяжело вздохнула и растерянно шагнула в сторону.

     – Я не дошла до пятого этажа. Там была эта куча… этих штуковин, как жуки…

     – Тебя ранили? – спросил Росс. – Твоё платье, на спине…

     Люта вскинула на него злой взгляд. Тот поднял руки:

     – Я просто беспокоюсь, вот и всё. Верь или нет, я не хочу, чтобы ты пострадала.

     – Я могу о себе позаботиться, – зло выпалила огненная богиня. – Это просто царапина! Я просто… купила себе зелье в этой проклятой гильдии, или как их там.

     – Вижу, дела у них поставлены…

     Всё это напоминало какую-то странную видеоигру в реальных масштабах – и это вызывало у Росса мурашки по спине. Упаси боги, сколько их ни есть, от какого-то урода с силой менять мир, нажав кнопку. Катастрофа вселенского масштаба

     – Так как ты меня нашла?

     Люта непреклонно фыркнула и отвернулась.

     – Какая… тебе разница, – сбивчиво отмахнула она. – Я просто… просто хотела…

     – Тебе некуда идти, так?

     Девушка дернулась и затравленно уставилась на Росса. Тот досадливо поджал губы.

     – Слушай, если…

     – Я!.. Я вовсе не собираюсь сидеть в этой норе, как какой-то червь!!

     Отчаянный вопль рванулся из глубин избалованной божественной души. Росс, уставший и немного злой, пренебрежительно фыркнул и соскочил со стола.

     – И где ты собираешься спать в таком случае? – холодно произнёс он. – Под кустом, как дикий зверь?

     – Я не… я… – Люта задыхалась от бешенства. – Я могу себе позволить лучшее в этом мелком, ничтожном городишке! По-твоему, я не могу делать то, что делают даже простые смертные?!

     Россини смерил её неприятным взглядом и скрестил на груди руки.

     – В таком случае ты всё ещё здесь почему, напомни?

     Люта шатнулась назад с каменным лицом. Потом скрипнула зубами. Пламя её платья медленно застыло.

     – Я не знаю!

     Развернувшись, опальная богиня выскочила на улицу, едва не выбив дверь. Росс покачал головой и вздохнул.

     – Всё могло бы быть намного лучше…

     Россини повозился, устраивая лежак. Солнце зашло, и в лесу окончательно стемнело. На двери нашёлся запор изнутри, что было как нельзя кстати. Лампа продолжала сиять, внешней частью, а не внутренней – как фонарь из вселенной наоборот.

     Когда Росс спустился вниз следующим утром, волшебный свет уже угас…

     ***

     Прошло три дня как Россини предположительно умер и попал в другой мир где стал чем-то вроде персонажа в видеоигре и получил задачу жить в старой хижине в лесу и не пускать туда бродяг, гоблинов и девственниц.

     В первый день он тщательно осмотрел весь дом.

     В подвале не обнаружилось крыс – слишком голодно, видимо, – но обнаружилась подозрительная плесень. Росс её аккуратно счистил, стараясь не касаться голыми руками. Ещё нашлись крепкие бочки, которые он выставил на очередь к помывке и сушке.

     С холма он забрался на крышу. К счастью погода оставалась солнечной – иначе Росс получил бы себе локальное наводнение. Широкие щели удалось закрыть корой, мелкие он забил сухим мхом – материалов в лесу было навалом.

     Затем чужак вновь посетил просто гильдию. Граллан всё ещё желал выяснить только ему одному понятные вещи. Россини послушно помахал некоторыми мечами, парой коротких и парой длинных, и едва не порезался об бритвенное лезвие красивого изогнутого клинка. Потом его заставили стрелять из лука – очень плохо, – и из арбалета – куда лучше. Но Росса всё равно больше интересовало, что он может узнать об окружающем мире, и он всё время отвлекался. К счастью, Граллан был не прочь потрепаться о жизни.

      Леороан хоть и заявил в тот раз, что ничем не может помочь, всё же явился осведомиться, не пришли ли к чужаку магические силы. Получив отрицательный ответ, он до конца тренировки сидел на ящике в углу, задумчиво извлекая из арфы протяжные ноты.

     Вернувшись в дом, Росс попробовал вызвать свой «экран». Успех был буквально оглушающий – с радостным визгом невесть откуда явилась Гуи. Сложно было сказать, чем именно маленькая фея занималась по долгу службы, но разрешение остаться с Россом её невероятно обрадовало. Гуи охотно объяснила, что в списке указаны его «личные характеристики» и способности к магии. Все маги годами тренировались точно ощущать количество заклинаний, и возможность просто посмотреть в список считалась чем-то вроде привилегии.

     Присвоение «характеристик» Росса раздражало почти на инстинктивном уровне, так что с исследованием деталей он быстро закруглился. Это чрезвычайно озадачило Гуи – все Путешественники немедленно кидались строить всю свою жизнь вокруг пары строчек экране. Росс просто отмахнулся и вернулся к делам по дому.

     Привлечь Гуи он даже не подумал – толку от неё было не больше, чем от перевозбуждённого детсадовца. Пока он обтёсывал широкое полено, которым планировал заменить на время стул, Гуи просто летала вокруг дома, громогласно рассуждая, что в её «родном саду» природа совсем другая. В какой-то момент фея, перепугав Росса, панически взвизгнула что-то про «опоздалаопоздала!» и исчезла в серебристой вспышке…

     На второй день убранный дом стал приобретать приличный вид.

     Почищенные от грязи и плесени бочки вернулись на их законные места, одна во дворе и одна в доме. Росс натаскал в них воды – бегать каждый раз к ручью быстро надоело.

     Мильтен готовился к отлову крыс капитально, и отправился в город за каким-то таинственным «средством». Шала отказалась отпускать соседа, пока тот не согласился забрать целиком мясной пирог. Это решило проблему пайка на пару дней. Вообще, Россини подозревал, что мог бы прокормиться у фермеров на халяву – останавливала лишь врождённая вера в то, что бесплатные сыры только в мышеловке.

     В просто гильдии Граллан предложил чужаку промяться по полосе препятствий. Росс заявил, что если бы он захотел физ. подготовку, то пошёл бы в армию. Попытаться его убедила история о заборе, как единственной преграде между молодым Гралланом и сворой бешеных собак. Вернулся из гильдии Росс с гудящими руками и ногами, и видавшим виды мечом, полученным в качестве слегка издевательской подстраховки, что его не задерут дикие крысы.

     Леороан в этот раз не явился, но Граллан заявил, что нашёл в зале книгу, и передал Россу толстый рукописный том. Название гласило «Мира История», книгу наполнял витиеватый язык, что-то среднее между сказкой и хроникой. Росс подозревал, что это ответ Леороана на его вчерашние вопросы о местной жизни. Граллан только махнул рукой, заявив: «Кто их, остроухих, разберёт».

     Об опальной богине огня первого ранга вестей не было. Но Росс не волновался – по словам Граллан и Леороана, большая часть добытчиков не доживали до третьего ранга, основное тело Гильдии состояло из пятого-шестого ранга. Десятый считался редкостью, и «десятки» ходили по городу как короли. Достигшие пятнадцатого ранга становились героями, легендами и образцами для подражания. Дела Люты были заведомо в норме – многие попросту побоятся с ней связываться.

     Утром третьего дня к хижине явились стражники и застали жильца за рубкой дров – Росс быстро превращался в аборигена.

     Его опросили о проблемах в округе и получили подробный рассказ об огромных крысах, косвенно уничтожающих запасы пива. Покачав головами, стражники выдали Россу кошель – ещё двадцать монет. Это была вторая половина его оплаты. На вопрос, берут ли его на содержание, патрульные сдержанно сообщили, что такие вопросы к капитану. Росса эта уклончивость не удивила.

     К полудню пришло время исполнить обещание данное фермерам. Пришлый взял свой новый старый меч и направился к дому соседей.

     Куто встретили его в полной готовности. Шала и Мильтен вытащили из подвала все припасы, и сейчас стояли возле чёрного зева прохода вниз. Фермер с нетерпением переминался с ноги на ногу. За поясом у него были заткнуты ножны с мечом, в одной руке он держал небольшой мешок, в другой горящую лампу. На лице его жены недовольство смешивалось с тревогой.

     – Так что, какой план? – поинтересовался Россини.

     – Вот он план.

     Мильтен поднял мешок из плотной ткани повыше. Росс заметил, как Шала боязливо отшатнулась. Он быстро понял почему – висевший в воздухе странный запах ему не померещился. От мешка пованивало чем-то… едким.

     – Яд?

     – Ха-ха-хе… – развеселился фермер. – Куда там! Ну, меч на бедро, пошли, сосед!

     Они спустились вниз. Помещение оказалось квадратной комнатой, метров три на пять. В стенах были вбиты железные скобы, в которых сейчас горело два факела. Свою лампу Мильтен оставил у лестницы. В дальнем правом углу в стене зияло несколько здоровых дыр.

     – От твари ещё одну прогрызли, – ругнулся Мильтен. – Ну ничего, щас мы их…

     Они с Россом приблизились к норам. Мильтен сделал парню знак отойти, потом на вытянутых руках перевернул мешок и вытряхнул содержимое на пол.

     На землю с глухим стуком упал кусок сухого сыра. В воздухе немедленно повис гнилостный привкус. Мильтен раскинул руки и отодвинулся подальше, подталкивая и Росса. Они отошли до самой лестницы.

     – Приманка что ли? – понял чужак.

     – Ещё какая, – заметил Мильтен. – От этой диковины ни одна хвостатая дрянь не устоит. Щас они полезут, и прямо на него. А мы тем делом…

     Фермер умело обнажил клинок и угрожающе махнул им перед собой.

     – Так что же ты говоришь… – протянул Росс, – мы их рубить, что ли будем, как дрова? Крысы же...

     – Так а сыр-то для чего? – прервал Мильтен. – Сырок-то не простой! Они из подвала ни в жизнь не сбегут, пока тельсийский сыр тут лежит.

     – Что за странная тактика…

     – Только одна проблема…

     Восприятие Росс [d20 = 2]+5 vs 12 = неудача

     Восприятие Мильтен [d20 = 9]+3 vs 12 = успех

     Мильтен вдруг резко осёкся и уставился на норы.

     – Сейчас покажутся! Они как только соберутся на сыр, тогда!..

     Он не успел закончить, когда всё началось.

     Внезапно из нор с глухим влажным шелестом начали сыпаться тёмные тушки крыс. Будто некая сила нещадно выдавливала их из узких проходов, крысы сыпались на пол мерзкими крупными плодами подземного мира. Помещение начало наполняться противным писком и скребущим звуком.

     – Что-то мне не кажется, что это хорошая идея… – протянул Росс, стараясь сдержать дрожь в области желудка.

     – Да ничего, – с охотничьим азартом прервала Мильтен. – Вот они уже… Давай! Руби гадюк этих!

     Фермер размахнулся мечом и рванулся с места … но тут резкий, пронзительный писк ввинтился им в уши.

     Грязная масса крыс замерла на мгновенье. А потом визжащей волной резко покатилась к Мильтену на встречу.

     Росс, ощущая, что дело дрянь, двинулся к нему на выручку. Но запнулся – из норы выскользнула массивная тень и рванулась к нему. В мгновенье перед пришлым оказалась припадающая к полу кошмарно уродливая тварь, только отдалённо похожая на крысу. Шерсть казалась гнилой и рваной, как у придорожного трупа, а кривую, будто с обеими сломанным челюстями пасть распирало от острых и заразных даже на вид клыков. На бесформенной голове сверкали злые бусины красных глаз.

     Росс краем глаза успел заметить, как на Мильтена полезли первые крысы. Размахнувшись, чужак обрушил на тварь широкий удар.

     Надеюсь, его не сожрут крысы в первом же бою…

     Атака: Росс [d20= 1]+0vs Жуткая крыса КБ 14 = промах

     Клинок свистнул в добром сантиметре над крысой. От взмаха та даже не дёрнулась, и живо перешла в наступление…

     Атака: Жуткая крыса [d20= 6]+1vsРосс КБ 12 = промах

     С писком тварь попыталась тяпнуть Росса за ногу, но он отскочил. В стороне Мильтен с рёвом обрушил на копошащуюся под ногами массу мощный удар. С тонким писком часть крыс отправилась в полёт, но оставшиеся упрямо висли на руках, груди и спине фермера. Росс снова попытался полоснуть жуткую тварь перед ним…

     Ну же…

     Атака: Росс [d20= 8]+0vs Жуткая крыса КБ 14 = промах

      …но та увернулась, вильнув грязным хвостом. Её ответный выпад…

     Атака: Жуткая крыса [d20= 10]+1vsРосс КБ 12 = промах

     Опять что ли?..

     …едва не оставил Россу на руке хорошую отметину. Мильтен с утробным хеканьем обрушил меч на копошащуюся груду, но сталь просто хлопнулась об землю, едва задев крыс. Первые твари добрались до его лица и явно рвали зубами без всяких нежностей. Белая рубаха испачкалась красным. Росс снова взмахнул клинком, пытаясь ловко полоснуть крысу по голове…

     Атака: Росс [d20= 1]+0vs Жуткая крыса КБ 14 = промах

     …но меч неаккуратно дернулся в сторону и парень его едва не выронил. В ответ тварь прыгнула ему на грудь…

     Атака: Жуткая крыса [d20= 9]+1vsРосс КБ 12 = промах

     Глазам не верю…

     Росс дернулся в сторону, и крыса только безвредно стукнулась об него грязной тушкой.

     Мильтен с резким криком вдруг развернулся всем телом, срывая с себя часть тварей, и обрушил на плотный клубок крыс под ногами резкий удар. Раздалось чавканье и многоголосый предсмертный писк.

     Оставшиеся на Мильтене крысы держались плотно, крови становилось всё больше. Росс попытался достать тварь самым кончиком…

     Атака: Росс [d20= 10]+0vs Жуткая крыса КБ 14 = промах

     Та вовремя отскочила.

     Атака: Жуткая крыса [d20= 10]+1vsРосс КБ 12 = промах

     Добро пожаловать на низкие уровни. Искусность бойцов на уровне детской песочницы.

     Её ответный бросок едва не достиг лодыжки Росса, но он успел убрать ногу и челюсть клацнула без толку.

     Раны, кажется, давали о себе знать – Мильтен резко размахнулся, но меч просто хлопнул пару крыс по спинам, не нанеся видимого урона. Писк становился будто громче, хоть под ногами фермера валялись десятки порубанных тушек. Пара крыс оторвалась от рук Мильтена, в воздухе блеснули капли крови.

     Атака: Росс [d20= 1]+0vs Жуткая крыса КБ 14 = промах

     Отвлёкшись на жуткое зрелище, Росс замешкался на секунду, придержав удар. Тварь без труда ускользнула в сторону, держась подальше от старого клинка. В ответ она прыгнула, явно желая вцепиться неловкому двуногому в лицо…

     Атака: Жуткая крыса [d20= 10]+1vsРосс КБ 12 = промах

     Рано или поздно кто-то по кому-то попадёт, я верю…

     Росс в последнюю секунду успел отклониться, пропуская вонючий снаряд мимо.

     С резким вскриком Мильтен обрушил клинок в самое густое место. Раздался хруст и дребезжащий вскрик умирающих животных. Но ловким обратным движением Мильтен вырвал меч в сторону, рассекая ещё с дюжину крыс. Злобный кровожадный писк неуловимо сменил интонацию на отчаянный – и клубок крыс вдруг распался. Твари рванулись во все стороны. Их осталось не так много.

     Словно потеря выводка – или кем там приходились этому уродству те крысы – жуткая тварь замешкалась на мгновенье…

     Атака: Росс [d20= 18 ]+0vs Жуткая крыса КБ 14 = удар; Урон [1d8+0]= 4

     Жуткая крыса: здоровье 5/9

     Ура!

     И тут-то её и нашёл меч Росса – длинный выпад оставил отличную отметину на боку твари. Злобный визг вызывал у Росса кровожадное удовлетворение – чёртова крыса его достала.

     Атака: Жуткая крыса [d20= 14 ]+1vsРосс КБ 12 = удар; Урон [1d4+0]= 2

     Росс, здоровье: 6/8

     Теперь все просто жаждут крови, так что ли?

     И словно бы в отместку, мерзкая тварь неожиданно извернулась и впилась ему в протянутую руку. Вскрикнув, Росс машинально дёрнул рукой, сбрасывая крысу – кривые клыки вырвались из его плоти с огненной болью. Тварь шлёпнулась на землю, тут же вскочила на лапы и…

     Тут в неё врезался меч Мильтена. Прошив крысу чуть сбоку от хребта, клинок явно вошёл в землю. Фермер устало оперся об него, как на трость.

     – О боже, да на тебе места живого нет! – поразился Росс.

     Мильтена покрывали кровоточащие раны и вытянутые царапины, будто он катался по колючей проволоке.

     – Да не мельтеши ты как баба-то, – отмахнулся мужчина. – Экая невидаль, крысы покусали…

     Росс молча подхватил соседа на плечо и двинулся к лестнице. К едкой вони сыра начала примешиваться нотка гнили и железного запаха крови.

     Так-так что тут рекомендуют в качестве сокровищ? Камушки? Зелье? Кину случайно…

     Случайные магические предметы, малый: [d100= 80] –свиток; Малый свиток: [d100]= 38.

     Заклинание первого круга, заклинатель первого ранга. За это столкновение можно их выдать… пять раз. Хм… свитки от…

     1 – бард, 2 – священник, 3 – друид, 4 – паладин, 5 – рейнджер, 6 – чародей/волшебник

     [d6 = 2]– священник.

     Случайный свиток от священника. Не смотрю в список… «Божественная милость».

     Неожиданно странный свет озарил подвал, заставив Росса и Мильтена резко обернуться. Там где осталась лежать тушка мерзкой гнилой крысы теперь сияла небольшая сфера. От твари не осталось и следа.

     – Воа… – поразился фермер. – Вот же давно этих штук не видел! Неужто и вправду твари набежали-то из башни?

     – Чего это? – поразился Россини.

     – Да это бывает у нас в округе, когда тварь какую прикончишь, то шары такие иногда появляются. Говорят, что это когда твари из башни сбегают каким-то лихом. Его просто тронуть надо, и из него появится что-то.

     – Что за…

     Росс покачал головой и отвернулся:

     – К дьяволу эту штуку. Хрень какая-то…

     Эй.

     Мильтен со смехом его придержал и отстранился, опираясь на стену.

     – Да ладно тебе, забирай эту штуку. Не оставлять же висеть посредь подвала? А я сам наверх подни…

     – Ах ты, дуралей проклятый!

     Источником восклицания была, конечно, Шала. Спустившись в подвал, она стояла на последней ступеньке с встревоженно-возмущённым видом. Мильтен поджал губы, ожидая расправы.

     – Ты погляди на себя, крысодав дуболобый, что ж с собой-то учудил!..

     – Да чего ты… – начал фермер, но его не слушали.

     – И как я теперь тебя людям-то показывать буду?! И не вздумай мне тут упираться, я тебя живо…

     – Шала, да что ты как...

     – А ну тихо мне, болван стоеросовый, мало тебе, что как собаки рвали, так ты ещё и на ногах еле стоишь! – продолжала бушевать жена. – Ох и чуяла я, что опять ты дурость какую-то впороть собрался! Так-таки и не стала перечить, но ты уж мне не думай! Я тебя живо уму выучу, вот только в порядок приведу, ты мне поглядишь ещё!..

     Росс молчал, не желая попасть под раздачу. Но гостя Шала, похоже, винить не собиралась, хоть в бою толку от него не было никакого. Обернувшись к нему, женщина всплеснула руками:

     – Ох, ты так и тебя эти твари-то покусали! Чего молчишь-то, тоже безголовый как мой этот вот? А это ещё чего?

     Шала мельком взглянула на сферу и недовольно сморщилась.

     – Вот как знало моё сердце, что из-за башни этой проклятой все наши беды! Где все эти добытчики, когда они нужны? Серебро своё пропивают в кабаках, вот где!

     Она сурово оглядела мужчин и скомандовала:

     – Так, ну-ка живо оба наверх. Я уже и микстуру подготовила и мази, и бинты…

     Взяв мужа под руку, она повела его наверх:

     – Ох, балбес ты мой, что ж мне вечно с тобой возиться надо…

     Равнодушие местных к тому факту, что ценности буквально появлялись из ниоткуда, Росса озадачило как минимум. Первой мыслью было: «Каким образом никто ещё не объявил монополию на бесконечные ништяки?» Второй мыслью: «Конечно, объявили, идиот. Гильдия же!» Впрочем, добытчики, судя по всему, заявляли право только на поток ништяков из башни.

     Придерживая укушенную руку Россини приблизился к сфере. Она напоминала огромную не яркую лампу, и висела в воздухе без видимой опоры. Не стоило отрицать, что он ощущал себя как астронавт при первом контакте. Он готовился прикоснуться к чему-то… волшебному. Что же высшие силы дадут в награду?..

     Протянув руку, Росс осторожно коснулся поверхности. И неожиданно подумал: что бы оттуда не явилось, вряд ли это имеет какою-либо ценность. Раз эти штуки буквально выпадают из крыс, местные должны купаться в халяве…

     Сфера вдруг испарилась, прежде чем он что-то ощутил. На земляной пол хлопнулся небольшой тубус, бумажный по виду. Взяв его в руки, Росс осмотрел находку.

     – Какие-то… листы, – протянул он.

     Тубус оказался свёртком нескольких слоёв плотной гладкой бумаги. Возиться с ним Росс не стал, просто сунул за пояс и пошёл наверх.

     В кухне Шала хлопотала над мужем. Мильтен сидел без рубашки, та валялась на полу рваными кровавыми лохмотьями. Росс ощутил, как неприятно ёкнуло в желудке – на теле фермера не было живого места. Спина, плечи, грудь – всё покрывали кровоточащие раны. Шала промокала их тряпочкой, периодически смачивая её в какой-то коричневой жиже из плошки на столе, и сыпала свирепыми упрёками вперемешку с причитаниями. Мильтен мужественно молчал.

     – И вот уж теперь и настоя из корней не напасёшься, – на редкость недовольно прервала себя Шала. – Теперь на тебя всё уйдёт, а ведь и помощнику-то нужно дать, чтоб зараза не свалила!

     – Да, на счёт этого… – протянул Росс. – Я знаю, что я не так уж и помог…

     – Ох, да что ты скромный-то такой, – прервала его женщина. – Ты присядь-то, присядь. Сейчас я с ним закончу, и тебе тоже перевяжу… Руку-то держи повыше! И не трогай раны, а то горячка будет сильнее.

     – Я так понимаю, что от крысиных укусов у вас что-то есть, – заметил Росс. – Не хотелось бы помереть от столбняка или вроде того…

     – Да уж есть, как не быть, – недовольно ответила Шала. – Уж с таким-то муженьком…

     Мильтен тяжко вздохнул. Жена тут же стукнула его по затылку. Не сильно.

     – А ну тихо! Уж как его- то дикари как искололи, когда предгорья Пика чистили от их лагерей, ты б его видел. Пришёл домой весь бурый, кровью как кашлял…

     Неприятные подробности, с которыми Шала излагала историю своего мужа, Росса не радовали. Но обработав раны Мильтена, она взялась за гостя, так что жаловаться ему не хотелось. Оставалось только надеяться, что местные знают что делают. В конце концов, он всегда может попробовать обратится к магии – ведь здесь же даже оживляли мертвецов.

     Протерев укус мерзкой крысы пекущей настойкой со странным горьковатым запахом, Шала плотно перевязала Россу руку и дала выпить какое-то гадостное варево, которое должно было предохранить его от болезней. Напоследок женщина заверила, что если его вырвет, то это только к лучшему – значит, болезнь выходит из тела.

     «Древесный сок», Росс: +1d4к Естественному восстановлению.

     «Лесная настойка», Росс: +10 к броску Стойкости против «Гнилой лихорадки».

     В «наградном» свертке оказалось пять покрытых какими-то символами листов. Чета фермеров символов не знала, но Шала назвала лист «волшебным свитком», и заметила, что Россу стоит нести всё в одну из лавок Коллегии магов, чтоб их там прочли. Когда парень заикнулся, что хочет оставить трофей хозяевам, фермеры даже слегка обиделись – уж не считает ли гость их жадными? Пришлось сдать назад и забрать свитки.

     Хоть было ещё полно работы в доме, после «приключения» новоявленный крысодав отправился в просто гильдию. Граллану не терпелось узнать результаты знакомства Росса с местной живностью.

     Наставник плутов и воров находился на месте, в своём зале. Казалось что он здесь жил, хоть Росс и не видел тому доказательств. Граллан просто… проводил здесь время. По ночам он «работал» – и Россини опасался, что одно знание этого факта уже делает его сообщником в чём-нибудь.

     Когда Росс вошёл Граллан явно его уже поджидал, облокотившись на один из манекенов. Гильдиец с усмешкой отчётливо покосился на руку безродного, хоть под курткой бинтов видно не было.

     – Ну и как успехи в крысоловстве?

     – Это была катастрофа, – признался Росс. – Чёртова тварь просто прыгала вокруг как футбольный мяч. Я скажу, что махать мечом в воздухе вовсе не то же самое, что пытаться задеть клубок клыков и гнилой заразы…

     Росс подробно описал ситуацию, оправданно ожидая, что Граллан просто отметёт его как очередной провал. Но тот выслушал с поразительным вниманием.

     – Вот оно что… – протянул головорез. – Так говоришь, не можешь поймать даже крысу, эй?

     – Эй, эта штука была…

     Граллан с усмешкой отвернулся и махнул рукой:

     – Ладно, умолкни. Знаю как крысы бегают, сам немало тварей в своё время придушил. В предгорьях на северной части города, где акведуки, они иногда как поросята вырастают, такая и руку оттяпать может. Ну-ка, иди сюда. Одну штуку попробуем.

     Росс послушно подошёл к Граллану. Тот бросил ему короткий меч. Росс неохотно поймал оружие

     – Эй, я не в состоянии…

     – Раз пальцы гнутся, держать сможешь, – отрезал Граллан. – Ну, вот что… Помнишь, я говорил тебе бить со всей силы, не жаться?

     – Ну… – протянул Росс.

     Граллан действительно не раз отмечал самыми разными эпитетами, что Росс слишком вялый в нападении.

     – Вот именно. Всегда нужно бить в полную силу

     Граллан сделал несколько взмахов мечом воздухе. Потом вдруг перехватил оружие немного иначе и… резко кольнул пару раз, таким образом, что движения были едва заметными.

     – Кроме тех случаев, когда не нужно. Ну-ка покажи мне свой лист.

     – Так смотрели уже… – протянул Росс.

     Граллан выразительно двинул бровями. Россини со вздохом поднял руку, сосредотачивая мысли появлении «голограммы».

     Лист послушно возник пред ним. Чужак ожидал, что Гуи почуяв активность, явится снова, но в это раз звонкое присутствие феи на них так и не обрушилось. Граллан стал рядом и посмотрел на лист.

     – Верно, верно… – задумчиво протянул он.

     – Может, поделишься, что ты там удумал? – недовольно сказал Росс.

     – Да просто на твои характеристики ещё раз глянул, – сообщил Граллан. – Силёнок у тебя не много…

     Всего «характеристик» было шесть: Сила, Ловкость, Выносливость, Интеллект, Мудрость и Харизма. Всё с большой буквы.

     Росс никогда не относился серьёзно к заверениям, что он прекрасен, как он есть, и все окружающие должны уважать его естественное величие как человеческого существа. За это его люто ненавидели профессора социологии, продавившие обязательные для каждого студента шесть часов своей пропаганды в месяц, для «повышения сознательности» учащихся – и, по совместительству, обеспечения их стабильным доходом.

     Но вот такое распределение всё равно его раздражало. Каждой «характеристике» был присвоен классификатор. В случае Росса это были соответственно: «Посредственно», «Неплохо», «Посредственно», «Хорошо», «Выше среднего» и «Неплохо». Тоже всё с большой буквы.

     Никто не желает видеть определение «посредственно» в отношении любого аспекта себя. Путь даже Росс ни силой, ни выносливость никогда не блистал, и нагрузки выматывали его довольно быстро – ему всё равно хотелось спорить!

     – И что такого? – оскорблённо буркнул гордый корсиец. – Я от природы очень хрупкий. Как хрустальная лилия.

     Граллан неопределённо хмыкнул.

     – Но вот ногами ты шустро перебираешь, – сообщил он, – да и руки не из жопы, похоже. Давай-ка я тебе покажу, как правильно ими железо держать…

     Дальше Росс с удивлением выяснил, что в эти дни Граллан учил его неправильно – и намеренно так. Потому что теперь, когда Росс сам ощутил, как ограничена его грубая сила, пришло время испробовать другую тактику.

     – Ну ты мог бы просто сказать, – протянул Россини. – Я б и так поверил.

     – Слово не монета, веса не имеет, – заявил гильдиец.

     Граллан вручил пришлому легкий недлинный меч, и они сошлись в коротком спарринге. Хоть оба использовали настоящее оружие, Росс уже даже немного привык к постоянной опасности. В конце концов, Граллан выглядел как профессионал. Ощущать клинок у горла, впрочем, было совсем неприятно.

     От пришельца требовалось сконцентрироваться на быстрых и коротких движениях направленных в слабые места противника.

     – И у зомби всегда можно сухожилье перерезать, и у голема трещина найдётся, – заметил мимоходом головорез.

     Наличие зомби и големов Росса весьма взволновало, но ни разу не в хорошем смысле. Оставалось надеяться, что ими займутся особо обученные специалисты. По окончанию небольшой тренировки Россини был дан последний совет:

     – Запомни – силу вкладывать не нужно. Нужно двигаться ловчей.

     Граллан крутнул деревянного болванчика – одного из тренировочных манекенов. Тот, явно оборудованный каким-то механизмом, со скрипом завертел парой деревянных «рук».

     – Я этого зову Барри. Давай, пырни Барри в печень, он тебе денег должен.

     – Что ж, раз должен… – с притворной грустью протянул Росс.

      Атака: Росс [d20= 2]+2vs Манекен КБ 12 = неудача

     Росс сделал выпад, но одна из деревянных конечностей отбила лезвие.

     – Так ты деньги назад не получишь.

     – Чтоб тебя, Барри…

     Атака: Росс [d20= 9]+2vs Манекен КБ 12 = неудача

     Следующий выпал почти достиг мишени, но ударился под плохим углом и соскочил в сторону.

     – Столько конкретно он мне должен?..

     Атака: Росс [d20= 11]+2vs Манекен КБ 12 = успех

     Меч ловко скользнул между трясущихся деревяшек и с приятным звуком вошёл в центр мишени. Росс дернул клинок обратно – тот на волос разминулся с махнувшей по инерции деревяшкой.

     Что ж… Полагаю, он официально освоил «Изящество с оружием».

     – Вот и отлично, – довольно протянул Граллан. – Потренируешься немного, будет проще достать.

     – Барри скончался по естественным причинам, – довольно сообщил Россини. – Так где его деньги?

     – А вот тут ты уже сам по себе, – серьёзно сообщил Граллан.

     Он смерил Росса взглядом. То подозрительно нахмурился – обычно наставник плутов и головорезов делал такое лицо, когда что-то решал про себя.

     – Подохнешь ведь такими темпами, пришлый, – вдруг протянул Граллан.

     Росс, поражённый заявлением, выразительно развел руки, но гильдиец уже отвернулся и прошёл к одному из шкафов. Но открывать его не стал, зашёл сбоку и щёлкнул чем-то на задней стенке. Потом открыл, делая другой рукой жест подойти.

     – Оставлю тебе кое-что на время. Будешь у меня почти как в должниках.

     Из шкафа появились на свет тонкие ножны с перевязью.

     – И что это, мне подарок, за выживание? – сказа Росс, принимая оружие.

     – Одолжение на время, – ровно ответил Граллан, доставая ещё небольшой арбалет с пристёгнутым к ложу узким ремнём. – Чтоб всё назад вернулось, когда своим разживёшься. Не вздумай испортить, бродяга.

     Приняв в руки «одолжение на время», Росс повесил арбалет на плечо. Затем взялся за прикрытую широким эфесом витую рукоять и частично обнажил клинок. Узкое лезвие сверкнуло благородной белой сталью.

     – Что это, рапира? – поинтересовался Россини. – Не видел, чтоб с такими ходили…

     – Клинок родом с южных провинций, – сообщил Граллан, откуда-то со стороны. – В Феллтроме таких красавцев ты не увидишь, только у добытчика разве.

     Росс оглянулся, чтобы увидеть, как мужчина направляется к выходу.

     – Закрой дверь, когда будешь выходить, парень, – скомандовал гильдиец.

     – Дверь-то без запора, Граллан, – отозвался Росс. – Как у тебя только тут всё не покрали.

     – Да кто будет красть-то? Найду, и потроха на камни выпущу.

     Оставшись сам, Россини осмотрел очередные взятые взаймы вещи. Хоть ножны были простыми, рапиру явно изготовили мастерски, у рукояти нашлось вытравленное в металле клеймо. Проверять заточку Росс не рискнул. Арбалет, длиной сантиметров в сорок, тоже выглядел отличным – легкий и крепкий, с изогнутым полированным ложем, фигурными креплениями спускового механизма и со стременем для ноги. Казалось странным, что Граллан хранит такую ценную штуку в натянутом виде…

     Постояв немного в тишине, Росс уже не сомневался, что что-то шуршит в одном из шкафов. Он точно знал, что там Граллан держал всякий хлам – шесты, деревянные щиты, мотки верёвок и тому подобное. Сегодня шкаф не открывали.

     Но оттуда доносились звуки. В короткие перерывы во время тренировки Росс периодически прислушивался, пока не уверился, что он не просто сходит с ума. Когда он подошёл к шкафу поближе шуршание притихло. Потом раздалось снова.

     Взявшись за ручку в створке шкафа Росс, имеющий некие подозрения по поводу содержимого, отошёл в сторону и резко её распахнул.

     Что-то продолговатое и сердито мычащее шумно брякнулось об пол.

     – Так-так… – протянул Россини, обходя пленницу. – Опять неудача?

     Деррош, связанная по рукам и ногам так плотно, что её будто планировали отправлять бандеролью, отчаянно задергалась, и, перевернувшись на спину, пронзила Россини злым взглядом.

     Во рту девчонки торчал массивный комок тряпок, обвязанный для надёжности верёвкой. Парень опустился на колено рядом с ней и протянул руку, но застыл. Потом вкрадчиво произнёс:

     – Прежде чем я выйму эту штуку, ты мне пообещаешь, что не будешь кусаться.

     – Фимишехуфуту!

     – Просто скажи, что не будешь кусаться, и я выйму.

     Дерра зло просверкала на обидчика зелёными глазами. Потом потупилась.

     – Мохофо…

     – Вот и отлично. Сиди смирно….

     Обнажив клинок, Росс поднёс его к Дерре. Та испуганно дернулась, но быстро взяла себя в руки и позволила аккуратно перерезать верёвку. Росс вытянул тряпки из её рта.

     – Лизоблюд проклятый, немедленно развяжи меня!

     В ответ на злой вопль Росс сделал печальное лицо:

     – Ну же, разве так прекрасная дама приветствует своего спасителя?

     – Заткнись! – взвыла Дерра. – Ты просто шавка Гралланова! Чего он с тобой так возится?! Я всё слышала, он тебе…

     – Боже, ты и впрямь совсем дурная, – досадливо прервал её Росс. – Ты что, действительно не понимаешь, чего он от тебя хочет?

     Деррош зло сощурилась, прижимая уши к голове. За спиной дернулся кончик хвоста. Россини машинально протянул руку к её голове чтобы…

     Рефлексы: Росс [d20= 7]+4 vs УС13 = неудача

     Гибко изогнувшись, Деррош сверкнула длинными белыми клыками и с рычанием вцепилась ему в пальцы. Росс невольно вскрикнул он неожиданности – и от боли.

     – Я ж думал, мы договорились!.. – прошипел излишне доверчивый чужак. – Пусти, а то уши оторву!

     – Гьяй!

     Дерра открыла рот в отчаянном визге, и Росс поспешно отдёрнул руку. Выпустив из пальцев мягкое ухо, он потряс пострадавшей конечностью. На пальцах наливались краснотой следы грубой женской ласки.

     – Только сунься ещё раз, я тебе точно их откушу! – возопила Деррош, выгибаясь всем телом в попытке растянуть путы.

     – Да не корячься ты, не вылезла за всё это время, не вылезешь и теперь, – протянул Россини.

     Встав на ноги, он обошёл Дерру и обнял её за плечи.

     – Эй, ты чего это?!.. – запаниковала девчонка, испуганно дёргая хвостом.

     Но Россини просто приподнял ее, помогая сесть ровно. Потом опустился рядом сам. Деррош попыталась сердито отодвинуться в сторону. Дёрнувшись слишком сильно, она потеряла из-за пут равновесие и накренилась вбок. Нервно пискнув, Дерра дёрнулась назад – и упала Россу на плечо. Повисла неловкая тишина, нарушаемая только неуверенным пыхтением связанной девчонки.

     – Так что ты делаешь в этом городе? – поинтересовался пришлый. – Я не видел больше похожих на тебя. Но ты сама не похожа на добытчика.

     – Сдались мне эти недоумки, – возмутилась Дерра. – Я сама могу прокормиться, без их сраной Гильдии!

     – Какая взрослая… – без выражения протянул Росс.

     Снова повисла тишина. Наконец Дерра подала голос:

     – А ты чего здесь забыл? Ты же безродный, пришлый чужак, таким как ты место в Гильдии.

     – С чего ты взяла?

     – Все, такие как ты, в Гильдии! – истово ответила Дерра. – Ты ж Путешественник! Зачем ты припёрся к Граллану? Тебе с вольницей связываться нет нужды.

     – Это так зовут местное ворье? – едко уточнил Росс, вызвав недовольной урчание соседки. – А сама-то зачем сюда пришла? Сама ж можешь прокормиться.

     – И могу! – возмутилась Дерра. – Мне просто… ну…

     Она потерянно умолкла. Потом сердито фыркнула и отвернулась. Чёрный хвост заходил из стороны в сторону, насколько мог.

     – Чего ты не пошёл со своей девкой в огненном платье? – неожиданно спросила Дерра. – Ты же с ней в город пришёл, я знаю.

     – Что такое? Подглядываем за людьми, а? – протянул Росс.

     Он легонько щипнул Дерру за бок. Та сердито дернулась в сторону и опять чуть не упала – парень едва успел подхватить её за плечи.

     – Люта у нас как ты, сама себе хозяйка хоть куда, – сказал он. – Но куда это я должен идти? Она что, ушла из города?

     – С чего бы ей! – неожиданно сердито ответила Дерра. – Живёт в Рубиновом Вороне, лучшую комнату сняла, и платит каждый день по дюжине тэев!

     «Тэй» был серебряной имперской монетой, нежно любимой в городе и украшенной профилем какого-то древнего монарха. Он стоил шестнадцать рухов.

     – Ха. – Росс озадаченно нахмурился. – Откуда у неё такие деньги?..

     – Из башни же. – Дерра явно любила поболтать о чужом богатстве. – Ну ты совсем тупой что ли? В башне груды сокровищ! Там, стоит только из пещер выйти, как повсюду сундуки стоят с бесхозными магическими цацками, и деньги лежат прямо на полу!

     Огромные глазёнки цвета картофельной ботвы сверкали неприкрытой жадностью.

     – А эта разноцветная с одной из групп ходит уже третий день. Я о них слышала, про них говорят, что они и до верхних этажей дойдут! Не удивительно, что девка эта живёт как герцогиня, они наверно каждый день выносят по мешку монет.

     – Насколько я знаю, ценности в башне редко бывают просто деньгами, – задумчиво протянул Росс. – Туда ходят за ценной рудой и магическими артефактами – и всё это можно перепродать только под эгидой Гильдии добытчиков. Интересно, где находится чёрный рынок…

     – Че… чего? – поразилась Дерра. – Ты о нём слышал? Никто о нём не говорит, я даже не знаю где он!

     – Не удивительно, – сообщил Росс. – Ты вообще мало что знаешь иначе давно забрала бы свою блестяшку у Граллана. Что это такое? Это ведь не твоя вещь.

     – Моя! – взвыла Дерра, подпрыгивая на месте. – Я её честно украла! Я её у добытчика стянула, что ему, у них целый мешок был! А Граллан, сволочь, отобрал её, мою законную добычу! Он её продаст и…

     – Ты в правду дурная, – повторил Росс. – Чего ж он её до сих пор не продал?

     Дерра озадаченно заткнулась. Потянулась тишина, наполненная скрипом извилин.

     – А! Она такая дорогая, что он покупателя найти не может!

      Голос Дерры звенел от гордости за догадку и жадности до потерянного «сокровища». Росс пожевал губами. Потом приобнял ушастую бестолочь за плечи и погладил по голове, как глупую кошку. Воздух наполнился зловещим урчанием.

     – Ты думаешь, эта штука волшебная, так ведь? – спросил парень.

     – Ко… конечно! Чего бы Граллан, сволочь, её тогда у меня забрал?

     Запинка от Росса не укрылась. Он повернулся к Деррош и посмотрел в большие зелёные глаза.

     – Ты точно уверена?

     – Ко… конечно уверена, – заверила девчонка.

     Ощутить мотив: Росс [d20= 20]+5 vs УС10 = критический успех

     Тут он её насквозь видит.

     Было болезненно очевидно, что Деррош сама себе не верит. Росс даже понял, что именно его расспросы всколыхнули в Дерре силой подавленные сомнения.

     Деррош была красивой девушкой. Стройной, фигуристой, с пушистым хвостом и прелестными мягкими ушками. Но вблизи стало видно, что что-то… не так. В её лице, в её взгляде, имелась та едва заметная неправильность, как бывает у людей, что по воле матери природы слегка недополучили в плане умственных способностей.

     Очевидно, что Дерра не была отсталой, но это бы объяснило, отчего она такая простофиля.

      – Ладно, – протянул Россини. – Давая я тебя освобожу, маленькая принцесса.

     Дерра озадаченно нахмурилась.

     – И чего ты меня так зовешь? Не вздумай ко мне подлизываться, ты, шавка!

     – Закрой ты свой глупый рот, а то так брошу…

     Осторожно просунув рапиру под веревки, Росс разрезал путы в нескольких местах. Дерра тут же начал дергаться, чтоб сбросить их поскорее, и едва не изрезалась о бритвенно-острое лезвие.

     – Не вздумай лапать чужие вещи, – пригрозил Росс, заметив, как Дерра тянет руки к лежащему рядом на полу арбалету.

     – Эй, откуда у тебя эта штука? Это тоже он тебе дал, да? Здоровское железо, дорогой наверняка… И меч тоже…

     Росс без труда различил в голосе девчонки ревнивые нотки. Дерра окинула его недовольным взглядом.

     – Лизоблюд безродный.

     – Дурочка, – равнодушно парировал Россини. – Сколько ты уже пытаешься стащить свою блестяшку?

     – Какая тебе разница, не твоё дело!

     Росс смерил девчонку тяжёлым взглядом. Дерра попыталась ответить тем же, но быстро струсила и отвернулась, сделав вид, что поправляет одежду. Уши стыдливо прижались к волосам.

     – Не… неделю уже, – призналась девчонка. – Чего тебе, издеваться охота?

     – Ты в самом деле не понимаешь, чего он от тебя хочет, Деррош?

     Звуки её имени заставили девушки нервно навострить уши и обернуться.

     – Ко… конечно, я знаю! – свирепо выпалила Дерра. – Я должна её украсть обратно, он сам сказал! Сказал «Если хочешь добычу обратно, то укради её»!

     – Бестолочь. – Росс покачал головой. – Ты пришла в Феллтром, что бы украсть себе денег на жизнь.

     – И ничего по!..

     – И к Граллану ты явилась, чтобы научиться промыслу.

     – Ерунда, я только!…

     Росс резко вскинул палец, прервав лживые отрицания.

     – Он хочет, чтобы ты его перехитрила, Дерра. Это же очевидно.

     Деррош уставилась на него широко распахнутыми глазами.

     – Чего?..

     – Потому он тобой пол и вытирает. Он хитрей и опытней, и на пролом тебе не пройти. Ни прокрасться тихо, ни тайком стащить, ни силой взять его не выйдет. Тебе нужно проявить смекалку.

     – Проявить смекалку?.. – глупо протянула Дерра.

     Росс развёл руками:

     – Здесь что, эхо? – Он запнулся и посмотрел на высокий потолок: – Полагаю, здесь вправду эхо.

     – И-ии… чего это ты тут корчишь из себя умника?! – ожила, наконец, девчонка. – Да мне просто надо на него наскочить как следует, и всё! Как всегда делают!

     Подхватив арбалет и рапиру, Россини молча двинулся к выходу. Напоследок он мазнул Дерру ладонью по голове – та с возмущённым возгласом немедленно отмахнулась.

     Когда Россини шагнул за порог, Деррош всё ещё стояла на месте. Последнее, что он услышал, это озадаченное:

     – Смекалку…

     Покинув центральное здание, Росс протиснулся мимо груд камня и деревянных обломков, которыми были завалены внутренние дворы бывшей крепости. У дальней стены возвышалась почти целая башня. Согласно словам Граллана, где-то здесь находилось убежище эльфийского барда.

     Но в этой башне не было дверей на первом этаже. Все проходы в неё шли только из центральных зданий по стенам или галереям – и все были завалены намертво. Как Леороан попадал внутрь или наружу – если он вообще здесь жил – оставалось тайной.

     Граллан списал всё на магию. Но, во-первых, он сам говорил, что на бытовые мелочи вроде хождения сквозь стены тратят магию только совсем уж первоклассные чароплёты. Остальные хранили её трепетно, хоть силы магов и восстанавливались после хорошего отдыха.

     Во-вторых, Росс ощущал, что где-то здесь есть подвох. Постройка была угловой башней, вокруг неё стояла куча строений, неопределённого теперь назначения. Кажется, это были не жилые помещения, может склад или что-то вроде. Деревянный каркас ещё держался, но здание покосилось и зияло прорехами в крыше и стенах. Дальняя стена постройки была каменной кладкой – ничем не прикрытая стена башни.

     Помещение заполнял тот же хлам что и в других, каменная крошка и трухлявое дерево. Здесь ещё добавились обрывки ткани и верёвок, сломанные доски. Осмотревшись внутри, Росс пришёл к выводу, что всё-таки возможность есть. Где-то здесь мог находиться тайный ход. И Граллан упоминал, что крепость была набита тайными проходами. Он даже показал один обвалившийся, который якобы вёл так далеко, что выходил даже за теперешние стены города.

     В полутьме Росс начал поиски…

     Восприятие: Росс [d20= 14]+5vs УС21 = неудача

     Разумеется, с первой попытки обнаружить ничего не удалось. Постояв в раздумьях, Россини решил всё же проверить всё как следует – слишком уж характерной казалась кладка на стене башни, все эти арки…

     Да, это займёт некоторое время…

     Восприятие: Росс [Взять 20]+5vs УС21 = успех

     Простукивание ничего особо не дало. Росс дошёл до того что взялся ощупывать камни один за другим. Аналогом в видеоигре было бы нажимании клавиши «использовать» напротив всех стен на уровне. Он нажимал и нажимал… пока что-то не поддалось.

     Стоило ему обнаружить подвижный кирпич, как всё стало очевидно – ну разумеется это кнопка, вокруг неё есть небольшая щель! Заметить это в полутьме помещения, однако, можно было только случайно. Или проверяя все сомнительные места подряд.

     Вдавив панель в стену, Росс ощутил, как арка перед ним чуть двинулась. Пыли не было – Росс с удовольствием понял, что проходом явно пользовались если не регулярно, то как минимум недавно. Кладка кирпича в арке оказалась подделкой, это была толстая дверь. На явно хорошо смазанных петлях – ничего не заскрипело, только зашуршало по пыльному полу.

      Как только Россини ступил в коридор, в стене загорелись некоторые камни – просто начали тускло сиять. Дверь сама по себе закрылась. Росс пережил секунду паники, прежде чем заметил, в стене рядом есть рычаг. Узкий полукруглый коридор привёл его к лестнице, которая судя по изгибу, шла вокруг здания, поднимаясь на второй этаж. Камни начинали светиться по мере приближения и гасли, стоило ему отойти подальше.

     Лестница кончилась в небольшой камере с деревянной дверью. Стоило Россу коснуться двери, как свет угас, погружая его во тьму. Он убрал руку и свет вернулся. Хмыкнув, Россини снова взялся за дверь и толкнул от себя – рычага или ручки нигде не было.

     Шагнув наружу, пришлый оказался в небольшой жилой комнате. Чистый пол был деревянным, стены покрывали гобелены и ковры. Слева находился широкий стол заваленный свитками, между которыми гордо возвышалась пузатая бутыль. Справа стояла обширная кровать, которая смотрелась бы уместнее где-нибудь в роскошном отеле.

     – Гнездо барда обнаружено, – с удовольствием констатировал Россини.

     За его спиной раздался шорох закрывающейся тайной двери. И неожиданно, будто с него началась приятная мелодия, заставившая Росса подпрыгнуть от неожиданности.

     – Как осень на поля приносит не спросясь ветер хладный… так и ко мне в гнездо явился вдруг гость незваный… – с едва заметными нотками издёвки пропел Леороан, вплетая голос в мелодичные звуки струн.

     Эльф сидел в окне боком, свесив одну ногу, как развязный подросток на заборе. На колено второй ноги он опирал арфу, держа её под углом настолько странным, что извлечь мелодию так чисто казалось физически невозможно. На нём была прежняя зеленоватая хламида, но теперь Росс заметил, что под ней эльф носит обтягивающие тёмные штаны и мягкие сапоги с замысловатым узором из линий, похожим на траву.

     Окно находилось в пяти метрах над землёй, и явно было бойницей. Выше в стенах торчали обломки балок перекрытия и виднелись ведущие в никуда двери. Вся башня когда-то служила боевым сооружением и текущая обстановка явно была результатом трудов текущего жильца. Тайная дверь оказалась средней из трёх полок, забитых книгами разной степени потёртости и толщины.

     – Как ты туда попал? – Росс демонстративно сделал ладонь козырьком. – Это правда, что эльфы умеют бегать по стенам, как кошки?

     – Разумеется, – заверил бард. – Ты это только что придумал?

     – Конечно. Кошка не умеет бегать по стенам. Только если её укусит радиоактивный паук.

     – Как интересно…

      Эльф сделал паузу, меня интонацию в мелодии, делая её более… загадочной.

     – Я надеюсь, ты не станешь злоупотреблять своим новым знанием, мой лишённый блага мира друг, – протянул эльф.

     – Ты о проходе? Да, без проблем, я могила.

     – Могила. Какая ирония из твоих уст, – неожиданно серьёзно заметил эльф.

     Его пальцы, бегавшие по струнам, замерли, прерывая мелодию. Леороан искоса посмотрел на гостя.

     – Твои силы всё ещё не проявили себя, не так ли? – протянул он.

     – Никак нет, – отрапортовал Росс, подходя к полкам. – Я думаю, я облажался, когда мне предлагали божью милость – а я не взял. Такие дела.

     Росс с интересом пробежался глазами по корешкам. Названия были только на некоторых, но внешний вид сам по себе говорил немало. Часть томов наверняка была рукописная, как тот, что дал ему эльф. Но некоторые выглядели так, будто недавно покинули вполне современную типографию.

     – Можно я посмотрю?

     Не дожидаясь разрешения, Росс вытянул приглянувшийся ему том в тканевой на вид обложке. Название, к сожалению, оказалось на неизвестном языке – слова состояли из изящных вьющихся рун.

     – Нет, положи это обратно, – ровно произнёс эльф.

     – Нуу, не будь ты таким жадным… – протянул Росс, листая книгу в поисках картинок.

     – Возможно, тебе понравится что-то другое.

     Росс нервно вздрогнул и обернулся – Леороан внезапно оказался прямо у него за спиной. Воспользовавшись его замешательством, эльф вынул книгу из рук гостя и шагнув к полке, поставил обратно.

     – Эм… – протянул Росс. – Ладно, я больше не буду, в конце концов…

     – За тягу к знанию я тебя не обвиню, Росс, – сообщил эльф.

     Положив руки на среднюю полку, он слегка её толкнул. Раздался едва слышный щелчок.

     – Вот так, – довольно произнёс бард. – Эти штуки слегка ненадёжны. Судя по всему, этот проход создали гномьи мастера, хоть башни вокруг возвели люди. Возможно, поэтому возникли огрехи в механизме.

     Почему-то именно этот комментарий заинтересовал Росса больше всего. Он по роду деятельности – хоть и только будущей – интересовался архитектурой. До этого он даже не задумался, какое разнообразие инженерной мысли может возникнуть в мире с дюжиной очень разных в физическом плане разумных рас.

     – Но кажется, тебя это совсем не пугает… – неожиданно протянул Леороан не оборачиваясь.

     – Эмм…

     Комментарий застал Росса врасплох.

     – Я о твоих способностях.

     Эльф обернулся и с интересом смерил Россини взглядом.

     – А, это… – протянул тот. – Ну… не то чтоб я что-то потерял. Я же…

     – Ты пришёл из мира, где магии нет, – произнёс эльф утверждающим тоном. – Но ты, кажется, вовсе не тронут таким открытием. Или я не прав?

     – Ну, честно говоря…

     Росс умолк, всерьёз задумавшись.

     Эльф был прав. Всё вокруг должно было теоретически ввергнуть Россини в шок. Само существование эльфа должно было ввергнуть Россини в шок.

     Но… за последнее время Росс вообще престал замечать странности. Когда первая волна отторжения улеглась, ещё тогда, в первый день, он просто… принял окружающую действительность как должное.

     Такая теперь его жизнь. В нём не осталось желания спорить с этим. И, кажется, всё из-за того, что…

     – Пусть мёртвые остаются мёртвыми… – протянул Россини. – Я и вправду не знаю что сказать.

     Повисла пауза. Леороан смотрел на Росса со странным выражением. Потом на лице эльфа неожиданно возникла лёгкая, немного хитрая усмешка. Он отошёл к столу и уселся в высокое кресло.

     – Скажи-ка мне, безмолвный коллега, каким был твой мир? Неужели там нет Великого Искусства? Ни единой искры божественного чуда?

     – Полагаю, это ты о магии? – Росс пожал плечами и снова повернулся к полкам. – Ну что я могу сказать. За историю – а это как бы моя специализация – была масса «чудесных» событий. Некоторые всё ещё молятся, когда Белый Странник виден в небе – всё ждут пришествия Первого сына, или во что там ещё эти дикари-теисты верят. Боже, какой неполиткорректный сарказм. Хорошо, что я в другом мире, вдали от чатов. В общем, многие, и я в том числе, считают, контринтуитивно, что величайшим чудом было изобретение «Научного метода» – то что в итоге убило любую магию вселенной. Ну, кроме той, которую колдуют в диких рощах полуголые возрожденцы.

     Росс говорил, продолжая рассматривать книги. Он вынул парочку, и, пролистнув наискосок, вернул обратно.

     – Но благодаря ему добылись самые волшебные шутки, такие как электричество, индустриализация, глобализация, и, как венец творения, интернет. Опять контринтуитивно именно последнее превратило массу людей в животных, стоит только посмотреть, что творилось во время выборов в текущей верховной сверхдержаве. Консерваторы готовы хоть щас на баррикады. Те, кто ещё не в бункерах. Не то чтобы я винил их в паникёрстве – за три года власти либералов было больше конфликтов в Атрике и на Востоке чем за десять лет «тирании» централов. Нефть нужна же, в космос лететь не на чем, видите ли. При этом, именно они добились спуска ВКС с орбиты… Ууу!

     Он резко обернулся и предъявил эльфу свою находку – странные символы на развороте книги под названием «Боги и смертные».

     – Что это такое? Я видел такие символы на одном свитке сегодня. Вывалился мне из светящейся сферы, когда мы с соседом сотворили локальный геноцид крыс в его подвале.

     – Символы для святых молитв первого круга, – охотно ответил эльф. – Их использует духовенство многих религий, чтобы создавать для силы первого круга сосуд.

     – Это в смысле… – протянул Росс, – сосуд для магии? Заклинания ведь делятся на круги, так? Тогда это…

     Его прервала легкая мелодия. Откуда эльф взял свою арфу Росс даже не заметил, инструмент просто появился в его руках. К музыке прибавился голос Леороана. Он пропел пару строк – в ответ на это в воздух взмыл стакан с вином и приблизился к Россини.

     – Твой рассказ впечатляюще невнятный, но меня он слегка заинтриговал, – сообщил эльф. – Кем, говоришь, ты хотел быть в прежней жизни? Кажется…

     – Откапывать мертвых людей, – охотно заверил Росс, беря стакан из воздуха.

     На секунду ему показалось, что сосуд будет сопротивляться, но ощущение быстро пропало, и бокал оказался в его ладони. Росс принюхался. Пахло приятно, но его начало мутить.

     – Это не совсем так, верно? – протянул эльф. – Никто не роется в костях мертвецов просто так, даже самые безумные черномаги. Что ты хотел найти среди мёртвых, безголосый путник?

     – Это какой-то психологический трюк? – подозрительно спросил Росс.

     – Мой трюк, это попытка понять, считаешь ли ты свой ранг ошибкой, – неожиданно серьёзно заявил Леороан. – Я должен объяснить тебе, что значит быть бардом. Для этого я здесь остался, в этом городе, возле проклятой башни Медитера Тоува. Встретить тех, кто может петь, кто умеет слышать.

     Эльф откинулся в кресле и сложил руки, соединив кончики пальцев. Неожиданно его окружила плотная серьёзная атмосфера.

     – Но как мне обучить песне того, кто был нем? – Леороан пронзил Росса взглядом. – Скажи, ты ненавидишь свой ранг? Ты не желаешь… прислушаться?

     Росс помолчал. Потом повернулся к эльфу.

     – С чего бы мне? Это так по-детски.

     Леороан хмыкнул.

     – Я видел немало Путешественников, которые так и не смирились со своим рангом. Скажи, ты знаешь, что с ними случилось?

     Повисла пауза. Эльф внимательно смотрел на Россини. Тот помедлил.

     – Ничего особенного?

     – Именно. Ничего особенного. – Бард сделал небрежный жест. – Ты думаешь, что-то особенное случится, если ты откажешься от своего ранга?

     – Не думаю, что я могу отказаться, – озадаченно протянул Росс, припоминая болтовню Гуи. – Но… я не говорил, что хочу отказаться. Я просто…

     – Не испытываешь интереса? Неужели тебя совсем не интересует магия?

     – Ты шутишь? Конечно меня интересует магия! – картинно всплеснув руками, воскликнул Россини. – Кто ж не хочет делать все эти волшебные штуки?

     Эльф сдержанно рассмеялся и поднялся из кресла.

     – Постарайся не брякнуть такое перед представителем Коллегии – тебя обратят либо в пепел, либо в утку. Смотря который из магистров не рухнет в обморок на месте.

     Он подошёл к Россу и протянул руку, явно предлагая отдать бокал обратно. Тот послушался.

     – Весьма серьёзны?

     – Смертельно, – ответил эльф. – Полагаю, тебя напоили «лесной сывороткой», чтобы избавить от болезней? Ты сказал, что ты душил крыс в подвале.

     – Да наверно, – протянул Росс. – Не думаю что смогу нормально есть до конца дня, если не больше… Слушай, «душить крыс» это какой-то… местный юмор, или как?

     – Даже в окрестностях Медитера Тоува её магия искажает живых. И мёртвых. – Эльф подошёл к столу и поставил бокал обратно. – За победу над противником, отринувшим естественную природу и принявшим магию в своё тело, башня даёт награду.

     – Даже за крыс?

     – Даже за крыс. Многие граждане с… недостаточным доходом перебиваются отловом крыс в подвалах Феллтрома и пещерах Пика.

     Иными словами, крысодавами звали бездомных и нищебродов.

     – Может и мне придётся, – неохотно протянул Россини. – Деньги с неба не упадут.

     – Кто знает, что судьба готова сбросить на нас с неба, мой лишённый голоса друг, – протянул эльф и с едва заметной иронией добавил: – На одного парня однажды с неба упала крылатая красотка.

     – Это миф! – Росс возмущённо всплеснул руками, заставив эльфа сдержанно рассмеяться.

     – Возможно, однажды твоя сила просто… пробудится, – добавил Леороан. – Как пробудилась однажды сила этой земли.

     – Не думал, что ты предложишь просто сидеть и ждать, – подозрительно сказал Росс.

     – Ты всегда можешь посетить проклятую башню, разумеется. – Леороан сделал жест, указывая на полки: – Но давай же поговорим о деле. Я знаю, зачем ты сюда пришёл, и прежде чем на меня обрушатся просьбы об одолжениях, я хотел бы узнать судьбу «Мира истории»…

     Россу всё же удалось выторговать пару книжек на время. Эльф был прав, Россини искал его именно поэтому – ему хотелось узнать чуть больше об этом мире. Не для каких-нибудь шкурных интересов, но просто потому, что он любил узнавать что-то новое.

     Ремень арбалета Росс закинул на плечо, а ножны сунул за пояс. Книги отправились в специально для этого прихваченный мешок. Покинув старую крепость, однажды мёртвый путник двинулся по уже знакомым ему улицам сомнительного района к…

     Резкий писк и неожиданный толчок в грудь заставили Росса заполошено вскрикнуть. Перед глазами на секунду возникло что-то светло-коричневое, по лицу будто прошлись мягкой метёлкой.

     – Что за херня?!.. – возмущённо рыкнул Россини.

     Резко оглянувшись, он увидел, что на земле метрах в пяти от него сидит… крупная пушистая белка.

     В её маленькой пасти был невесть как зажат его кошель. Росс машинально хлопнул рукой по внутреннему карману куртки – и в следящую секунду белка кинулась наутёк!

     – Стой!

     Росс бросился вдогонку. Зверёк несся по улицам с невероятной сноровкой для своего положения – кошель был размером с её собственную голову. Но белка скакала по дороге с лёгкостью, заставляя случайных прохожих дергаться в стороны и удивлённо оглядываться.

     Пробежав всего сотню метров, Росс отчётливо понял, что гнаться пешком за белкой это не просто идиотизм – это материал для детской комедии. Перейдя на шаг, парень постарался отдышаться, со злостью глядя, как проклятая животина исчезает в толпе, зажав в зубах единственную преграду между ним и новой смертью и в этом мире тоже – голодной.

     Вот рыже-коричневая шкурка мелькнула в последний раз, и… ещё раз… И ещё раз.

     Росс вдруг понял, что белка задержалась, и теперь бегает кругами посреди улицы. Остановившись, белка бросила кошель и, встав столбиком, совершенно отчётливо посмотрела на Росса. Потом подхватила его снова, и запрыгала туда-сюда.

     – Что за нах?..

     Россини осторожно двинулся к зверьку. Белка тут же припустила вверх по улице – но без прежней прыти.

     Странная белка вела его куда-то – в этом не было сомнений. Она постоянно держалась в отдалении и часто убегала вперёд, так что Россу приходилось бежать следом. Но зверь никогда не скрывался из виду надолго, будто хотел убедиться, что Росс его не потеряет.

     Преследование белки привело Россини в район, который он ещё не посещал. Его неофициально звали «верхний город». Это была восточная часть, на небольшой возвышенности здесь вытянулось несколько улиц, забитых резиденциями зажиточных граждан и местной аристократии. К счастью, хоть богатый район и окружала высокая каменная ограда, вход сюда был свободным для всех горожан. Всех прилично выглядящих горожан – пара стражников в данный момент выкидывала за ворота истово причитающего бедолагу в лохмотьях. Сочувствовать Росс не спешил – судя по рассказам Граллана, такие «бедолаги» служили разведчиками для лиц, не афиширующих свой бизнес.

     Оставив ворота за спиной, Росс огляделся. Белка сидела посреди дороги, сверкая на пришельца бусинами тёмных глаз. Кошель лежал рядом.

     – Пришли, что ли?..

     Но стоило Россу двинуться к воровке, та вскочила и, подхватив ношу, ринулась… между прутьями невысокой решетчатой ограды.

     За этой оградой лежал городской парк – по крайней мере, так это выглядело. Там, за решёткой, свободно росли пушистые кусты с широкими листьями и густая трава на лужайках. Зелень прорезали серые ленты каменных дорожек, вьющиеся между массивных деревьев с раскидистыми кронами. По дорожкам медленно прогуливались хорошо одетые горожане всех рас и обоих полов.

     Росс успел заметить, как рыжеватое пятно мелькнуло между кустами сразу за воротами. Когда он вошёл в парк, то в стороне раздалось переливчатое чириканье. Росс обернулся и заметил, как в полусотне метров белка скрывается в густой стене зелени. Вдали от дорожек росла локальная лесная чаща.

     – Да чтоб тебя… – буркнул парень

     Погоня за белкой была выматывающей не столько физически, сколько морально. Всё неизвестное пугает – а ворующие кошельки белки та ещё тайна вселенной.

      Помедлив, Росс вломился в кусты. Подлесок был гуще некуда, и высокая трава пробираться с комфортом не помогала. Но быстро стало видно, что полоса совсем не широкая. Вскоре он выбрался на другую сторону.

     За «оградой» лежала широкая, идеально круглая поляна. В центре стоял крупный продолговатый камень, на вид не обработанный, чуть сглаженный естественной деградацией от дождя и ветра. Вокруг него имелось три окружности из утоптанной земли. Трава между ними была нетронутой.

     Кошелёк Росса лежал на земле, на внешнем кольце земли. На другой стороне странной поляны стояла… эльфийка.

     Невероятно изящные черты лица казались искусственными – настолько она была прекрасна. Изумрудные волосы спускались на плечи волнистым водопадом, сдерживаемые у висков странной конструкцией, напоминающей корону из живых по виду веточек, и длинными острыми ушами. Тело красавицы прикрывала просторная мантия, под которой лишь угадывались идеальные формы. Исключением была только высокая грудь – её тонкая ткань подчёркивала превосходно.

     Женщина стояла, слегка склонившись к крупной белке, из тех, что мастерски воруют кошельки у прохожих. Застывший на месте Росс, наконец, стряхнул оцепенение и двинулся к своей пропаже.

     Неожиданно женщина метнула на него косой взгляд – без враждебности, но Росс всё же замер от неожиданности. Даже на таком расстоянии ему показалось, что глаза эльфийки, в тон волосам, глубоко зелёные. Белка вскочила женщине на бедро и вскарабкалась по эльфийке, как по дереву. Усевшись на плече, она гордо распушила хвост и довольно пискнула.

     Вид гордой белки вернул Росса к реальности. Поспешно подхватив с земли кошель, парень разогнулся с уже готовыми сорваться с языка претензиями. Эльфийская красотка выглядела чертовски важной особой – но это не повод распускать по городу своих белок!

     Когда он разогнулся, незнакомка исчезла. Вместе с белкой.

     Росс застыл на секунду. Потом разражённо вздохнул и оглянулся вокруг…

     Восприятие Росс [d20 = 13]+5 vs 15 = успех.

     И нервно дёрнулся, уставившись на подкравшийся сзади пушистый широколистный куст.

     – Что за… – ошарашенно выдавил пришлый. – Здесь не было никакого куста!

     – Ехе-хе-хе! Какой наблюдательный!

     Насмешливый, чуть надтреснутый голос раздавался будто у Росса из под ног. Тот шарахнулся в сторону, оглядываюсь по сторонам.

     – Что за?..

     И тут необъяснимый куст вдруг взорвался! Взметнулись в воздух стебли и комья земли.

     – Гей-ех!

     – Кхаг!..

     С нервным воплем Росс шарахнулся от того, что предположительно могло бы быть противопехотной миной. Под звуки надтреснутого смеха из пыли и земляной взвеси показалась низкая фигура узкого в плечах гуманоида, ростом метра полтора, даже ниже.

      Это оказался гном. Росс уже научился различать гномов и халфлингов: первые выглядели скорее как маленькие люди, более круглолицые и круглоухие, а вторые больше походили на эльфов, стройные и худощавые, с короткими заостренными ушами.

     Этот гном был довольно старым, у него было морщинистое лицо и обтянутые тонкой кожей руки. Он также был одет в какую-то дикую смесь травяного костюма племенного охотника с островов Экватории и плетёной корзины. Казалось, кто-то сделал «ивового человека» из травы и веток, а потом туда залез этот старый хрен.

     На роже гнома играло неприкрытое удовольствие от эффектного выхода.

     – Ех-хе-хе, ну ты, парниша, и до заката в дикоземье не протянул бы! Ехе!

     Проклятый старикан дребезжал как жестяная миска на работающем моторе.

     – И именно поэтому я и живу в городе, не так ли? – раздраженно протянул Росс. – Что за дурная…

     Гном перебил его, резко подскочив поближе.

     – А вот я слыхал, что не в городе ты живёшь, парень, а куда дальше! – довольно проскрежетал он. – Под деревьями тебя все слышат. От городского гама ты спрячешься, а не от шума ветра в кронах!

     – Что за?..

     – Ехе-хе-хе! – взорвался гном странным смехом. – Ну ты не теряйся, не теряйся – тут никто тебя не выведет. Что делать станешь, когда земля проснётся? Ехе-хе!

     – Да ты что несешь, папаша? – буркнул Росс. – Слушай, я тут только из-за белки, так что…

     – Ха! Белка! – Гном фыркнул. – Что белка знает про землю? Белка прыгает по ветвям, прыгает по камню, прыгает на плечо певчей! Чего белка не знает, тебе скажет сама земля! Земля даст тебе знать, ты только должен увидеть, безродный!

     Гном вдруг вцепился Россу в руку чуть пониже локтя и уверенно потянул за собой. Тот с некоторым трудом подавил желание вырваться и дернуть со всех ног. Что-то подсказывало, что старый псих его догонит.

     – Ты сюда смотри, сюда! Где земля проснулась!

     Подтащив Россини к лесному ограждению поляны, гном его отпустил и энергично ткнул пальцем куда-то вглубь насаждений. Росс поджал губы, но послушно присмотрелся.

     – Смотри в ветки и листья, – проскрежетал гном, неожиданно внятно. – Смотри, где земля проснулась!

     – Опять это про землю… – протянул Росс. – Почему все кругом это гово…

     Он неожиданно запнулся. Потом поражённо протянул:

     – Эй, а там вправду что-то…

     Вначале было ощущение, будто ему просто показалось. Но теперь Росс определённо видел, что кусты словно… складывались в узнаваемые символы. Это определённо была не простая случайность, не поиск образа в абстракции.

     Ветви кустов выглядели как символы.

     – Проклятье, не могу вспомнить… где я их видел, – произнёс Росс. – Я точно уверен что… Эй, папаша, а чего они вообще так выросли, это же…

     Росс обернулся и умолк. Рядом с ним никого не было.

     Парень немного помедлил, оглядываясь вокруг. Но, разумеется, чокнутый гном испарился, как и белконосная эльфийка. Оглянувшись назад, Росс поискал глазами кусты-символы. Но разумеется и они…

     Были на месте. Кусты всё ещё изгибали ветви странными символами. Которые Росс узнавал, но никак не мог вспомнить, откуда же он их знает.

     – Что за чокнутое место… – протянул пришелец, отворачиваясь от зеленых зарослей.

     Кошель вернулся, и это было самое главное. Вскоре Росс уже был за воротами парка. Ему вспомнилось что, кажется, он слышал что-то о парке в верхнем городе…

     Остаток дня Росс провёл за книгами, в ожидании неизбежного, с его-то удачей, побочного эффекта исцеляющего снадобья от крысиной заразы. Рвоты удалось избежать, и он даже поел нормально в обед. Оказалось, что расслабляться рано – пища вышла наружу в кратчайшие сроки через заднюю дверь, пострадавший едва успел покинуть помещение. К счастью, на этом эксцессы закончились.

     Пролистав взятые на прокат тома, Росс постепенно узнал больше об окружающем мире. Взять по одной книге об истории города, о магии и о религии оказалось хорошей идеей. Читать их было странно – всё это выглядело как болезненно детальный лор какого-то чрезвычайно популярного сеттинга. Но очевидно, что с этим ощущением Россу следовало бороться. Теперь это была его жизнь.

     А на закате в одинокую хижину в лесу пришла Люта.

     Она застала Росса за попыткой извлечь максимум пользы из гаснущих солнечных лучей, с трудом проникавших сквозь кроны деревьев. В лампе оставалось прилично масла, но приценка на рынке оставила у Росса неоднозначные впечатления. Хорошее ламповое масло действительно стоило немало, но даже бедняки старались не заправлять лампы грязным жиром, от него повсюду оставалась масса копоти. Про магический «вечный факел» говорить не приходилось – проклятую цацку Гильдия продавала втридорога, требуя дюжину серебряных.

     Росс заметил гостью только когда Люта уже вышла из тени деревьев. Экзотическое огненное платье исчезло, его сменила алая роба из мягкой ткани с замысловатой вышивкой. Росс видел такие в городе, их носили представители всех рас и обеих полов – и все с неуловимо самодовольными лицами.

     На Люте роба выглядела странно уместно, красиво оттеняя её цветные волосы. Глаза павшей богини как и прежде горели алым.

     – Ты всё еще здесь, – протянул девушка странным безразличным тоном.

     – Где ж мне ещё быть? – удивился Росс. – У тебя всё нормально? Ты выглядишь уставшей.

     В ответ Люта промолчала. Потом тоскливо вздохнула и отвела глаза.

     – Давай зайдём в дом.

     Росс приоткрыл дверь и поманил девушку за собой. Полутьму слегка разгоняло тусклое сияние из печи – пришлый старался поддерживать огонь как можно дольше. Взяв лучину из пучка на столешнице, парень сунул её в угли.

     – Погоди, я зажгу лампу…

     – Не надо.

     За спиной Россини засиял свет. Люта опять, как и в прошлый раз, коснулась пальцем лампы. Та снова сияла всем металлическим корпусом.

     – Знаешь, это так странно, что ты зажигаешь именно лампу.

     – А что ещё мне зажечь? – равнодушно спросила Люта. – Я могу наложить свет на любой предмет. Если только он не слишком большой…

     Она неловко оглянулась вокруг.

     – Здесь стало лучше.

     Росс усмехнулся и взял стоящую рядом с печкой керамическую кружку.

     – Я старался, в конце концов, же мне теперь нужно здесь жить. Хоть я не уверен, что мне перепадут за это деньги. Но может капитан как-то устаканит проблемы с налогами. В смысле, ни за что на свете мне не позволят просто сидеть здесь за просто так…

     Он налил в кружку тёмный настой из котелка на печи и обернулся. Люта всё ещё стояла рядом со столом. Росс подошёл поближе и указал на «стул».

     – Почему бы тебе не присесть. Может это и не мягкое кресло, но в ногах правды нет.

     Бывшая богиня метнула на него косой взгляд. Росс различил прежнее недовольное выражение – кажется, Люта слегка ожила. Он поставил перед ней кружку с тёплым настоем.

     – Что это? – удивилась девушка, подозрительно присматриваясь

     – Отрава, – охотно сообщил Росс, садясь напротив неё.

     Люта сердито фыркнула. Потом принюхалась к напитку и осторожно отпила.

     – Вкусно… – отстранённо протянула она. – Только горький…

     – Обычно в такое кладут мёд, как мне сказали. Но я не рискнул совершать налёт на диких пчёл. Не без факела по крайне мере, проклятые гудящие монстры…

     Он помолчал немного и спросил:

     – Так чем я обязан высокому визиту, госпожа чародейка?

     Люта неожиданно зло стукнула кружкой об стол и раздражённо рыкнула:

     – Не зови меня так! Меня уже тошнит от этого тупого названия!

     Она вдруг понурилась и несчастно протянула:

     – Ненавижу смертных… Никакого уважения, даже когда я…

     Расстроенная богиня умолка. Потом спрятала нос в кружке.

     – Я слышал, что ты связалась с Гильдией добытчиков, – сообщил Росс. – Ты кажется, нормально устроилась.

     – Чушь, – тоскливо ответила Люта. – Я просто… подумала, что с отрядом будет проще пройти на верхние этажи, там, где я могу повысить свой ранг. Но эти… эти жалкие ничтожества…

     Росс заметил, как у сжимающих кружку пальцев побелели кончики.

     – Они относятся ко мне, как к какому-то… оружию, – с неприязнью сплюнула девушка.

     – Чтооо?.. – протянул Росс. – Ты же одна из самых сильных магов в городе на данный момент, разве нет? Тебя что, даже не боятся? Ты разве никого за это ещё не сожгла?

     Он усмехнулся, но Люта ответила неожиданно мрачным взглядом.

     – Я же не какая-нибудь дура, – раздражённо буркнула она. – Если я буду просто убивать всех подряд, как какой-то низший демон, это будет ещё унизительнее, чем есть сейчас. Но они просто… – Богиня запнулась и тоскливо чмыхнула носом. – Они всегда вежливые и никогда не нарушают условия нашего сотрудничества, но…

     – Ноо?.. – протянул Росс.

     Люта тоскливо промолчала.

     – Но они всегда стоят в сторонке, пока ты делаешь работу, а потом просто забирают часть добычи?

     Девушка вскинула на него удивлённый взгляд. Потом отвела глаза.

     – Никакого уважения… – протянула она с тоской.

     – Ну… – Росс помолчал. – Ты хотя бы можешь позволить себе жить в роскоши так? Вы работаете на высоких уровнях?

     – Я знаю, что я была просто дурой, – неожиданно отчётливо сказала вдруг Люта.

     – Чего?..

     – Я просто… просадила все свои деньги на эти удобства, как простая смертная, – с досадой продолжила она. – Все эти лучшие комнаты и лучшая еда…

     Несчастная богиня тоскливо вздохнула и схватилась за голову, облокотившись на стол.

     – Сожри меня бездна, зачем мне всё это было нужно, – протянула она. – Я же богиня. К чему мне все эти мирские игрушки?..

     – Эмм… Люта… – протянул Росс. – Тебя ведь… не выкинули из города, или что-то вро…

     Девушка сердито вскинулась и сжала кулачки.

     – Конечно нет! – возмутилась она. – С чего это ты так решил?! Ты думаешь, что я пришла сюда, чтобы просить у тебя подачки?!

     – Знаешь, тебе нельзя играть в карты. Ты мигом себя вскрываешь, – сообщил Росс. – Разумеется ты не пришла сюда простить подачки. Ты гордая девочка. Но тогда зачем ты здесь? Просто пришла поболтать? Не то чтобы я против, просто…

     Люта вдруг вскочила на ноги сверкнула глазами.

     – Я хочу… – Она в волнении запнулась, и коротко вздохнула. Потом ровно закончила: – Я хочу, чтобы ты пошёл со мной в город.

     Росс удивлённо свёл брови.

     – С чего бы это?

     – Я хочу, чтобы ты тоже ходил в… в башню со… – Люта снова запнулась.

     Ощутить мотив: Росс [d20= 5]+5 vs УС10 = успех

     Огненная богиня сейчас отчаянно боролась сама с собой. В попытке сказать правду, ни много ни мало.

     – Я хочу, чтобы ты ходил в башню со мной, – медленно призналась она. – Мне нужно… чтобы был кто-то, кому я могу доверять.

     Росс озадаченно замер. Такое признание застало его врасплох – он даже мысли не допускал, что у них с Лютой хорошие отношения. Девчонка была избалованной, самодовольной, нервной и несдержанной, и даже если под всем этим крылся хороший человек, то Росс сомневался, что так скоро пришла пора ему показаться.

     – Это… очень странно, – заметил Росс. – С чего ты взяла, что… Не то, чтобы ты не могла мне доверять, но… с чего ты вязала, что можешь? Я думал, что…

     – Но ты ведь тоже хочешь повысить свой ранг, разве нет? – перебила Люта. – Если ты присоединишься…

     – Э нет, минутку, – прервал Россини. – С чего ты взяла, что я хочу повышать ранг? Я не говорил, что меня это…

     – Но ты же!.. – поражённо воскликнула девушка. – Ты же даже не первого ранга! У тебя ведь даже нет твоей магии как у других бардов!

     Стало очевидно, что вопрос был не в доверии. Люта просто собиралась сделать ему одолжение, взамен на сотрудничество.

     – Ну и что? – Росс пожала плечами. – Мне жить где-то надо. К чёрту магию, у меня нет…

     Не дав ему выговорить «…даже сковородки», Люта подалась вперёд, хлопнув ладонями по столу:

     – Нелепо! Не может быть, чтобы ты не желал повысить ранг! И ты говоришь о деньгах – с высоким рангом ты можешь просто продавать свои трофеи из башни!

     Она запнулась и сердито фыркнула в сторону.

     – Клянусь всесущими звёздами, я говорю как простая смертная… Позор мне…

     – Знаешь, не все здесь зациклены на том, чтобы достичь каких-то абстрактных вершин, – недовольно заметил Росс. – Может, конечно, в этой башне…

     Он прервался и недовольно фыркнул.

     – А вообще, чем больше я узнаю, тем меньше мне хочется иметь с этой проклятой штукой дело. Недаром местные зовут её «проклятой башней». По-моему девяносто процентов добытчиков родом не из Феллтрома…

     – Но почему?! – в сердцах возопила падшая богиня. – Тебе даже не нужно сражаться, достаточно просто зайти с другими, и всё!

     Росс с каменным лицом ткнул в сторону башни и с расстановкой произнёс:

     – Там. Монстры внутри.

     По мнению Россини, для любого нормального человека без шила в жопе этого аргумента было достаточно.

     – Ты… ты…

     Люта отшатнулась назад и зло взмахнула в воздухе рукой:

     – Ты просто идиот!

     – А ты превратилась в жадную смертную девку, – мстительно ответил Росс.

     Люта злобно зашипела, потом развернулась и рванулась к двери:

     – Зачем только я пришла! Ты просто червяк, живущий в земляной норе!

     Она схватилась за ручку и дернула на себя, когда…

     Атака, метание: Росс [d20 = 3]+2-4 vs дверной косяк КБ6 = промах

     Свистнув мимо её головы, в дверной косяк врезался нож. Он оглушительно треснулся рукояткой о бревно, заставив Люту перепугано охнуть, и с шорохом сделав в воздухе мельницу, воткнулся в пол.

     – Знаешь, это невежливо просто вскакивать из-за стола вот так, – прохладно протянул Россини.

     Девушка резко развернулась к нему, взметнув волну цветных огненных волос. Испуг на милой мордашке быстро сменился злостью.

     – Да как тыы!..

     – Почему бы тебе не вернуться и допить свой чай?

     Вкрадчивый колкий голос Россини заставил богиню нервно умолкнуть. Мертвый избранный приподнялся и со спокойным лицом сделал приглашающий жест.

     – Я ведь просто пытаюсь быть гостеприимным, знаешь ли, – сообщил он. – Конечно, это не лучшее место на Земле, но это всё ещё мой дом.

     Люта замерла на секунду. Потом потупилась и неловко сцепила руки.

     – Прости… – выдавила она. – Я просто… я не хотела это так сказать…

     – Ну, в таком случае тебе тем более не стоит уходить так поспешно, – заверил Росс. – Ну же, присядь.

     Он подождал пока Люта снова уселась за столом, неловко поёрзав на стуле. Потом поднялся и подошёл к столешнице.

     – Оно остыло… – раздался тихий голос у него за спиной.

     – Сейчас разожгу огонь и…

     – Не надо.

     Росс обернулся и увидел, что Люта осторожно трогает пальцем поверхность остывшего питья. В следующее мгновенье из кружки пошёл пар. Парень хмыкнул.

     – Всё же, я нагрею себе просто так…

     Сунув котелок в груду углей, он выставил другую кружку и вернулся к столу.

     – Ты не хочешь есть? – непосредственно поинтересовался Росс. – Конечно, это не лучшая кухня в городе, но я думаю что…

     – Я хочу. – Люта посмотрела на него исподлобья. – Я… я так отвлеклась, когда вернулась из башни, что забыла поесть…

     – Вот как… – протянул Росс. – Сейчас я кое-что организую…

     Он поднялся из-за стола, но его окликнули:

     – Мне нужно уходить. Я знаю, что ворота закрываются на ночь.

     – Ты можешь переночевать здесь, – ровно ответил Росс. – Наверху две кровати, я застелил обе. Это просто подстилка из ельника и листьев, так что… да. Но зато теперь в комнате пахнет как…

     Заметив кое-что краем глаза, Росс озадаченно умолк. Люта смотрела на него совершенно детскими огромными глазами, полными искреннего удивления.

     – Ты… ты сделал это… для…

     Она смущённо умолка. Потом, будто в доказательство что она и вправду дико смущена, девушка соединила кончики пальцев, как маленькая.

     – Я просто подумал, что вторая кровать может пригодиться, – ровно ответил Росс. – Вот и всё. Ну, я достану остатки. И не вздумай мне говорить, что это объедки! Я просто приготовил…

     – Спасибо.

     Он снова обернулся к Люте. Та смотрела перед собой. Потом вздрогнула и, метнув на него испуганный взгляд, поправилась:

     – То есть, я имею в виду… – Она неловко запнулась. – Я имею в виду, за то, что разрешил мне остаться здесь, не за то, что… ну… За то, что…

     Богиня беспомощно умолкла, и начала теребить край рукава мантии.

     – Я пойду возьму ужин, – сообщил Россини, и уже обернувшись добавил: – Полагаю, ты сможешь разжечь огонь? Набей печь дровами и заставь угли разгореться, или что-нибудь такое, ладно?

     Он запоздало догадался, что без лампы в подвале будет хоть глаз выколи. Но горшки стояли у входа, он просто отыскал их на ощупь. Ассорти из варёных овощей и тушёное мясо должны были кормить пришлого ещё пару дней, но раз уж у него гости…

     Когда Росс выбрался наверх, то озадаченно замер в дверях.

     Люта стояла перед печкой на коленях, совершенно позабыв про сохранность своего красивого платья. С неприкрытым интересом богиня огня первого порядка таращилась на жадно потрескивающее в зеве печи пламя.

     – Интересно, а можно здесь держать саламандру?

     Росс поражённо свёл брови.

     – Саламандру?..

     ***

     Естественное восстановление, Росс: [здоровье+1]+ [1d4=2]= 8/8

     Стойкость: Росс [d20= 16]+10 vs Гнилая лихорадка УС11 = успех

     – Но почему у тебя нет даже простой ванны? И ты всерьёз хочешь, чтобы я справляла нужду под кустом как какое-то животное?! Какая невообразимая гадость!..

     Поутру вызванная предположительно тяжёлым днём неловкость, сковывавшая Люту вчера, бесследно испарилась. Росс отлучился по делам всего на минуту – девушка ещё спала, свернувшись на кровати клубочком и тихо сопела. По возвращении, на него обрушили целый ливень претензий – чистоплотная богиня огня требовала бытовых удобств.

     – За домом есть такая будка, специально предназначенная для справления нужды, – сообщил Росс. – Там даже засохло всё, «дух» почти не витает. Но если ты хочешь воспользоваться кустами, то…

     Люта покрылась багровым румянцем.

     – Откуда в тебе только берётся вся эта мерз!..

     Росс сунул ей в руки широкую плошку с водой. Девчонка озадачено уставилась на посуду.

     – Чего это?

     – Нагрей, и моську свою умой, колдунья.

     Люта сердито заворчала, но послушалась. Поплескавшись у плошки, она разогнулась – Росс тут же невежливо шлёпнул ей на голову отрез мягкой ткани заменившей ему полотенце.

     Покончив с утренним туалетом пара жильцов, перешла к завтраку. Люта немедленно заявила, что такая кормёжка ей невыносима. Росс пропустил жалобы мимо ушей – и вчера вечером и сейчас свергнутая богиня лопала простую крестьянскую пищу с заметным аппетитом. Шуточное требование оплаты за завтрак и ночлег вызвало жаркий румянец и волну упрёков.

     Но только когда Росс собрал некоторые вещи и явно собрался уходить, Люта заволновалась всерьёз.

     – Так ты согласен на моё предложение? – безуспешно сдерживая воодушевление, поинтересовалась богиня.

     – Какое ещё?.. – Росс спохватился: – А, насчёт башни. Разумеется, нет, что за глупости.

     – Но ведь это же!..

     – Цыц, приживалка.

     Россини попытался щёлкнуть девушка по носу, но та возмущённо хлопнула его по руке. Засунув за пояс одолженный старый меч и прихватив мешок с «Мира Историей», Росс двинулся к двери.

     – Я должен навестить знакомых в городе

     – У те… у тебя есть знакомые? – поразилась Люта. – Но ведь… ты же…

     – Чего?

     Парень удивлённо посмотрел на гостью. Девушка почему-то отчаянно смутилась и поспешно отвела глаза.

     – Ни… чего такого, – выдавила она. – Я пойду с тобой. Мне нужно встретиться со своим отрядом…

     Они покинули хижину – Росс всё ещё нервничал из-за отсутствия нормального замка. В голову пришла мысль всерьёз потребовать у Люты некоторую сумму – замки стоили дорого, даже учитывая, что Россу придётся ставить его самому.

     Оставив шелестящие колосьями поля позади, они вышли на дорогу. Росс с удивление заметил, что у опушки леса, где дорога ныряла под деревья, всё ещё клубится пыль, будто там проскакал целый отряд.

     – Ты так каждый день что ли ходишь? – поинтересовалась вдруг Люта.

     – Да здесь не так далеко, – заметил Росс. – Ты быстро привыкнешь.

     – Я не!.. – Девушка возмущённо запыхтела. – Я вовсе не говорила, что собираюсь жить там!

     – То есть ты говоришь, что ноги твоей не будет в этой мерзкой земляной норе?

     В ответ на провокацию богиня с волосами цвета кровавого заката отчаянно смутилась.

     – Прекрати передёргивать, – пробурчала она. – Просто… здесь всё такое грубое.

     Люта помолчала и, оглянувшись на лес, протянула:

     – Но мне… нравится запах хвои. Я… Здесь так красиво иногда. Эта земля кажется такой… волшебной.

     – Земля… – протянула Росс. – Люта, а ты случаем не слышала…

     Он неуверенно умолк. Девушка удивлённо посмотрела на спутника:

     – Слышала что?

     – Это прозвучит странно, но ты не слушала что-то о том, что… земля пробуждается?

     – «Земля пробуждается»? – удивлённо повторила богиня огня. Потом задумчиво отвела глаза. – Как странно, это звучит так знакомо… А о чём именно ты говоришь?

     – Если бы я знал…

     Дальше они шли молча. Уже у городских ворот Люта сделала последнюю попытку затащить пришлого в лабиринт смерти.

     – Но… почему ты не хочешь просто пойти в башню, чтобы заработать? Я… я могла бы тебя защищать на первых этажах…

     Последняя фраза сопровождалась неожиданно искренней ноткой заботы. Росс смерил девушку взглядом. А потом цапнул за мягкую щёчку:

     – Путь крысодавы по всяким норам шастают. Я хочу себе настоящую работу.

     Люта немедленно треснула его по руке, но только сделала себе хуже – Росс упрямо удержался.

      – Пушти!

     Девушка попыталась схватить обидчика за руку. Заметив, что между тонкими пальчиками сверкнули искры, Росс с хулиганской улыбкой поспешно шарахнулся в сторону. Павшая богиня сердито фыркнула и стремительно удалилась, быстро скрывшись среди разномастных прохожих.

     Путь к старой крепости, где располагалась просто гильдия, стал уже почти привычным. Окружающая обстановка уже перестала вызывать желание крутить головой как на экскурсии. Но сейчас Росс невольно притормозил – напротив одного здания с синей черепичной крышей.

     Вывеска над дверью гласила «Певчая Чаша», с вырезанной из дерева и покрытой блестящим металлом именующей чашей. Простой каркасный фасад, как у многих построек в городе, не привлекал особого внимания. Солью этого места были его посетители.

     Такие… таверны фактически были подотчётными Гильдии добытчиков центрами социальной регуляции. Там собирались добытчики – в поисках групп, чтобы прибиться, узнать по поводу спроса на материалы и добычу, или разведать обстановку в постоянно меняющемся ландшафте Тайной башни.

     Росс ходил мимо каждый день и только краем мысли отмечал, что рядом кипит жизнь приключений, сравнимая только с увлекательнейшей рутиной старателя на промывке золота в Китарийских горах – и с таким же уровнем смертности.

     Россини задумчиво окинул здание взглядом. Возможно, именно сюда Люта вломилась на следующий день после её «низвержения с небес» и потребовала себе группу. Росс готов был поспорить, что окружающие её просто проигнорировали. И только потом один из начинающих добытчиков разглядел в одаренной, но странно наивной магичке потенциал для дохода…

     Неожиданно двери центра занятости для старателей резко распахнулись, и на улицу вышло двое крепких мужчин. Оба в кольчугах и при оружии: у одного на бедре висел длинный меч в новеньких ножнах, у другого лук на плече и пара коротких клинков на бедре.

     На лицах обоих было написано заметное раздражение.

     – …моляю, вас вы должны нам помочь!

     Следом за ними, едва не получив закрывающейся дверью по лицу, буквально вывалилась молодая девушка, оглашая улицу отчаянными причитаниями. Некоторые прохожие удивлённо оглянулись, но быстро потеряли интерес.

     Мужчины её игнорировали.

     – Я прошу вас, мне больше некуда идти, я умоляю! Смилуйтесь над простыми людьми, ради милости богини!

     С короткими тёмными волосами, девушка была миниатюрной и явно очень молодой, почти ещё ребёнком. На ней была непрезентабельного вида простая роба из некрашеной ткани. Что-то вроде одежды послушников при храме, только совсем уж смиренное.

     Сделав бросок, девушка отчаянно вцепилась в рукав ближайшего мужчины, с длинным мечом.

     – Да что б тебя…

     На секунду Россу показалось, что мужик хлестнёт её по лицу, будто он её сутенёр, и тёлка должна денег. Но тот сдержался, кажется, в последний момент и просто вырвал руку – с такой силой, что девчонку унесло в сторону. С отчаянным вскриком она шлёпнулась на брусчатку улицы.

     – Если тебе нечем оплатить наше время, поищи других идиотов, – прохладно сообщил второй добытчик.

     Потому что, разумеется эта парочка амбалов работала на Гильдию. Было в повадках искателей фортуны что-то характерное. Возможно, то, как пренебрежительно они относились ко всему, что не касалось их личного благосостояния…

     – Но нам запрещено… – начала девушка

     – Хватить блажить, и вали отсюда, – без злости, но с каким-то оскорблённым раздражением обронил первый. – Нет денег – нет работы.

     – Но если никто не придёт до вечера, то!..

     – Ладно-ладно, давай-ка мы оставим господ добытчиков наедине с их потенциальной грудой спасённого из башни серебра.

     Девушка удивлённо подняла голову и заглянула склонившему над ней Россу в лицо. Тот ободряюще улыбнулся и взял её под руки.

     – Ну же, подымайся…

     – Но я должна найти хоть кого-нибудь… – жалобно протянула девушка, позволяя себя поднять. – Иначе нас всех просто…

     Её голос дрожал от едва сдерживаемого отчаяния. Росс утешающе погладил её по голове, как маленького ребёнка.

     – Ну, очевидно, что здесь помощи ты не получишь, – сообщил Россини. – Гильдия не любит бесплатной альтруистической филантропии.

     – Ты его там лопочешь, бродяга? – недобро оборачиваясь, поинтересовался первый добытчик.

     – Это… немного грубо, ты не думаешь? – веско протянул Росс. – Называть бродягой честного гражданина славного города Феллтрома?

     Блеф: Росс [d20= 13]+6vs УС15 = успех

     Гильдия была неразрывно связана с городскими властями. В конце концов, хоть добытчики и таскали из башни ценности тоннами, кто-то должен был содержать эту ораву профессиональных убийц и мародёров. Между собой пришлые могли хоть насмерть резаться, но горожане были неприкосновенными – иначе всё мгновенно доходило до высших эшелонов.

     Брезгливо фыркнув через губу, добытчик развернулся и двинулся прочь. Его приятель с луком окинул Росса внимательным взглядом, но ничего не сказал и отправился следом.

     – Спасибо… – пролепетала девушка.

     – За что же? – невинно уточнил Россини, поглаживая её по плечу. – Разве я что-то сделал?

     Девушка смущённо потупилась и отстранилась.

     – Ну, вы… вы помогли мне подняться.

     Она встала перед Россини, неловко сжимая руки. Вблизи стало видно, что она и вправду ещё совсем молодая, не старше шестнадцати. Мешковатая роба висела на узких плечах, как на деревянной крестовине, но незнакомка была симпатичной – мелкие черты лица и огромные тёмные глаза придавали ей очарование котёнка.

     К сожалению, тонкие розовые губы дрожали от едва сдерживаемого горя.

     – Как же так… – прошептал девушка. – Как же так… неужели ли никто нас не спасёт? О, богиня, почему ты покинула нас?..

     Последние слова были окутаны влажной интонацией надвигающихся обильных слёз. Россини поспешно приобнял девушку за плечи и отвёл в сторону. Они встали у стыка зданий, чуть отойдя от таверны добытчиков.

     – Ну-ну, ты совсем расклеилась… – Росс снова погладил её по голове. – Всё будет хорошо… Как тебя зовут?

     – Малия… – протянула девушка. – Меня зовут Малия.

     – Милое имя, – машинально заметил пришелец. – Зови меня Росс.

     – Хорошо, господин Росс …

     – И брось эти формальности, ладно? – протянул Россини, поглаживая Малию по плечам. – Так что у тебя случилось? Неужели всё так плохо?

     Казалось, что девушка вот-вот разревётся в голос. Но каким-то чудом она сдержалась, судорожно сглотнув слёзы.

     – Я должна найти помощь… – пролепетала она. – Но никто… не желает нам помочь. Я не знаю, что мне делать, я была уверена, что богиня защитит нас… не может не защитить…

     – Может, ты попробуешь рассказать по порядку? – предложил чужак. – Ну же, тебе нужно собраться…

     Уговоры, кажется, помогли. Малия тяжело вздохнула, выравнивая дыхание.

     – Простите… – протянул она. – Я просто… Я так боюсь. Уже прошло пять ночей, как на нас нападают эти… эти создания, и я…

     Она вдруг запнулась. Потом вскинула на Россини поразительно суровый взгляд.

     – Я должна спасти нас всех! – твёрдо сказала она. – Я пришла сюда, чтобы найти помощь!

     – Ладно… – протянул Росс. – И кто же вы? Ты ведь… – Он помедлил…

     Знания (местные): Росс [d20= 3]+7vs УС13 = неудача

     – Ты ведь часть какого-то культа?..

     Он осёкся, сообразив, что его могут неправильно понять, но было поздно. Девушка оскорблённо вздёрнула носик и сердито воскликнула:

     – Ничего подобного! Мы служим светлой госпоже Ошане, да озарит нас её свет!

     – Да, я… это и хотел сказать, – протянул Росс.

     Для него и дома все религии были, как ни посмотри, одинаково нелепы. Здесь же, где все сферы жизни, и даже некоторые сферы внутри сфер, имели божественных покровителей, дело вообще будет швах.

     Но культ Ошаны пользовался хорошей репутацией – она была милостивой богиней, и многие поклонялись Светлой Госпоже, богине добра, солнца, пушистых зайчиков и прочего такого, охотно. Культ Ошаны был основной религией Империи, откуда пришли основавшие поселенцы Феллтром.

     – Ты говоришь «пришла», как будто ты не из города, – заметил Россини. – Где ты живёшь?

     – За Темнотравным лесом, – тоскливо протянула девушка.

     Знания (местные): Росс [d20= 5]+7vs УС13 = неудача

     Настоящая ирония.

     Название казалось смутно знакомым, но Росс не сообразил, где бы это могло быть. Возможно, девчушка даже не из окрестностей.

     – Не думаю, что слышал, – протянул Россини.

     – В паре часов ходьбы на юго-запад, – охотно ответила девушка. – Будет быстрее, если по тропинкам через лес… Я вышла почти на восходе, и поэтому…

     Она опять грустно понурилась.

     – Вы что же, живёте посреди леса? – уточнил Росс. – Это какой-то монастырь?

     – Нет-нет… – покачала головой незнакомка. А потом вздохнула: – Если бы… Мы прислуживаем святому отшельнику, старцу Орленду.

     – Минутку, если он отшельник, то зачем…

     Росс запнулся – в памяти шевельнулось что-то по поводу культа Ошаны…

     Знания (религия): Росс [d20= 4]+7vs УС17 = неудача

     Совершеннейший провал, не так ли?..

     …но, с другой стороны, он пролистнул книгу о религиях так быстро, что практически ничего не запомнил.

     – Да, отшельники же живут сами, – удивлённо заметил Россини. – Разве не в том смысл?

     – Но святой Орленд занят созданием «Слова богини», – сообщила девушка таким тоном, будто это был общеизвестный факт. – Разумеется, ему нужна наша помощь!

     Малия тяжело вздохнула и понурилась:

     – Но из-за того, что нас всего восемь, то мы…

     Росс снова поспешил ободряюще погладить девушку по плечу.

     – Что произошло? Ты говорила про каких-то созданий…

     – Я не знаю, что это, – протянула Малия. – Но они приходят каждую ночь, уже неделю… Дарен говорит, что это просто волки, но они так страшно рычат, и каждую ночь!.. Сначала мы просто закрывали все окна и двери на запоры, и надеялись, что они уйдут, но они не уходят! И терпеть… и даже наши…

     Девушка отчаянно сжала руки в кулачки, Росс поспешил ласково приобнять её за плечи. Малия в ответ устало ткнулась ему носом в плечо.

     – Теперь они, кажется, пытаются прогрызть себе путь внутрь… – прошептала она с ужасом в голосе. – Они рвут стены и ставни, и двери когтями, и даже клыками, я сама видела следы… они становятся всё глубже…

     Окончательно сдавшись, девушка уткнулась Россу в грудь и тихо застонала.

     – Я так боюсь… – прошептала она. – Мне сказали не уходить, но я всё равно ушла!.. Я не хочу чтобы нас всех убили какие-то монстры, и поэтому я пришла в город, хоть мне и нельзя… Но здесь… здесь…

     – Здесь никто не желает даже слышать о твоей беде, – закончил Росс и погладил разбитую девушку по волосам. – Шшш… Зачем ты пришла к добытчикам? Они и зад не почешут без шанса на прибыль.

     – Но я не знаю, куда ещё идти… – пролепетала Малия и подняла лицо. В тёмных глазах стояли слёзы

     – К городской страже, – ровно ответил Росс. – Может, вы и не часть подопечных крестьян, но если на вас нападают монстры, то…

     – Ну разумеется я пришла туда в первую очередь, – глухо перебила девушка. – Но там… там никого нет…

     – Что? – поразился Росс. – Как это «никого»?

     Из-за обилия вооружённых и чрезвычайно мнительных посетителей Феллтром держал приличный гарнизон стражников. И это не считая регулярный конный патруль.

     – Страж на дверях перед башней сказал мне, что все свободные люди ушли куда-то. «Дальний патруль» – так он сказал, и они будут только завтра утром…

     Малия отстранилась и неловким детским жестом вытерла рукавом глаза.

     – Но тогда… – протянул Росс и запнулся. – Но постой-ка, если вы часть ку… то есть, если вы последователи Ошаны, разве вы не должны искать защиты у её рыцарей?

     Где-то возле Феллтрома должен был находиться бастион с отрядом принадлежащих церкви солдат, тяжеловооруженных всадников и опытных магов. Этих Рыцарей Богини набирали в орден из добровольцев среди аристократии и потомственных воинов, которых в округе было немало. Орден служил защитой последователям Ошаны – то есть, почти всех местных.

     В ответ на вполне разумное предложение, Малия неожиданно тоскливо опустила глаза.

     – Но мы не можем, – тоскливо ответила она. – Мы дали клятву, что мы не прервём отшельничества.

     – В этом… нет ни капли смысла, – заметил Росс. – Если вам нельзя покидать ваш дом, то…

     – Нет-нет, нам можно покидать обитель, – прервал Малия. – Но мы… не можем беспокоить наших братьев, пока святой не закончит работу над «Словом богини».

     Знания (религия): Росс [d20= 15]+7vs УС17 = успех

     Ну наконец-то прогресс.

     – О-а! – Росс аж выпрямился, когда в голове всплыли, наконец, факты о культе Ошаны. – Это «Слово богини», это ведь священный том, который создаёт избранный ею смертный. Он записывает туда свои видения и наделяет том божественной силой, так?

     – Да, – ответила Малия, удивлённая таким «прозрением». Для неё это явно были элементарные вещи.

     – Но вы… да, я помню, – протянул Росс. – Избраннику богини нельзя связываться с внешним миром, и особенно с его единоверцами. Ваша община следит за тем, чтобы он не погиб с голоду пока он записывает послания богини.

     – Верно… – протянула девушка. – Это было бы спасение, если бы я могла обратиться к святым рыцарям, но…

     – Вы не имеете права, иначе ритуал создания тома будет прерван, – закончил Росс. – Я… очень сожалею. Потому ты повторяла, что…

     Что ей некуда больше идти. Единственные, кто мог бы помочь отшельникам, это добытчики – «рычащие в ночи создания» гарантированно указывало на монстров. Связаться с такими делами могли только: опытные воины, городское ополчение и… добытчики.

     Обратится в храм Малия не имела права – это уничтожит саму цель существования обители. Святому и его компаньонам запрещено было контактировать с любыми служителями Ошаны, и уж тем более просить их о помощи. Поднять ополчение можно было только под предводительством представителя городской стражи – что на данный момент можно было сделать только утром, и только теоретически. А добытчики…

     – Дааа… – протянул Росс. – Ты уверена, что у вас совсем нет денег? Совсем-совсем?

     – Нам запрещено обладать мирскими ценностями, а деньги первые среди недостойных пристрастий, – хмуро ответила Малия. – Никто из нас не держал в руках даже мелкой монетки на протяжении многих лет…

     – Что ж…

     Росс умолк, раздумывая, что может сказать этой несчастной девушке. Она и её товарищи по вере оказались в совершенно неприятном положении…

     – Господин Росс…

     Парень ощутил, как его ладонь обняли мягкие теплые лапки. Малия заглянула Россини в лицо своими огромными тёмными глазами, блестящими от тайной надежды.

     – Умоляю… – прошелестела она. – Я сделаю все, что вы пожелаете… только помогите нам… Помогите…

     Тихий дрожащий голосок окутывал Россини как тёплый туман, трепетно касаясь тех струн его в душе, какие играли мелодию жалости…

     Воля: Росс [d20= 4]+3 vs УС13 = неудача

     Женщины, чувак.

     – Ну… ладно, ладно, – протянул пришлый корсиец, поспешно накрывая мордашку Малии ладонью. – Прекрати на меня так глазеть, маленькое несчастье. Я… подумаю, что можно сделать. Может, быть нам…

     – Росс? Ты что это делаешь?!

     Чужак обернулся на звуки поражённого голоса и встретился с возмущённым взглядом алых глаз павшей богини.

     Она была в прежнем платье-мантии и сейчас держала на плече украшенную вышивкой небольшую походную сумку из мягкой ткани. Росс с удивлением понял, что у Люты на плече также висит короткое красивое копьё. Она держала его на ремне, блестящим листовидным лезвием вверх.

     – Люта? Ты же сказала…

     – Эй, кто эта девчонка? – перебила его богиня суровым тоном.

     Росс вдруг понял, что Малия всё ещё ласково держит его за руку обеими ладонями. Он посмотрел на Малию, та посмотрела на него в ответ. Потом посмотрела на их руки – и отчаянно смутившись, поспешно отдёрнула ладони.

     – Ну, она… пришла в город, чтобы найти помощь, – ровно ответил Россини, игнорируя полный сомнения взгляд богини. – Видишь ли…

     Он коротко пересказал историю Малии. Люта окинула девушку странным взглядом, на благородном божественном лике возникло недовольное выражение. Но в то же время… в её глазах сверкнул намёк на зависть.

     – И что, ты говорила, что ты служишь… – Люта замешкалась, но с неохотой закончила: – богине Ошане? И никто не желает помочь?

     – Никто… – протянула Малия. Потом вдруг окинула мёртвого избранного почти влюблённым взглядом: – Кроме господина Росса…

     – Я же сказал, что б ты…

     – Ничтожества!

     Люта порывисто развернулась к ним спиной и размашисто двинулась в сторону:

     – Как они смеют быть такими самодовольными!..

     – Эй, минутку!

     Росс поспешно схватил девушку за плечо.

     – Ты куда это собралась? Не вздумай устраивать бардак в таверне, ты…

     – Идиот! – Люта отбросил его руку, и сверкнула глазами. – Я просто возьму тех, кто ей поможет, вот и всё! Ждите здесь!

     Люта скрылась в дверях «Чаши». Росс покачал головой.

     – У меня плохое предчувствие…

     – Господин… то есть, Росс, – Малия подошла к нему сзади. – Кто эта женина?

     – Это… моя соратница по несчастью, – ответил Россини

     – Она правда приведёт кого-то?

     Росс оглянулся на Малию. Та лучилась робкой надеждой, кротко обняв одну ладонь другой. Хмыкнув, Россини покачал головой:

     – Если она пытается сделать то, что я думаю она пытается сделать, то нет.

     – Но ведь… она выглядела такой уверенной, – протянула девушка.

     Росс снова хмыкнул.

     – Ну хоть кто-то в неё верит…

     Люта вышла из таверны через некоторое время. Сама. Когда она приблизилась, стало видно, что дела обернулись не в её пользу, как и опасался Россини.

     – Ты пыталась подрядить к делу своих ребят, так? – протянул парень.

     – Они всё равно просто шляются по башне и собирают побрякушки… – процедила Люта.

     – И они не желают знать никаких нищих поселков с отшельниками.

     Люта вскинула на Росса злой взгляд – и впервые её злость была отчётливой и острой. И направлена на кого-от другого.

     – Ничтожные смертные думаю только о деньгах!

     – Смертные?.. – удивлённо повторила Малия.

     Росс поспешно вскинул руку, выходя вперед, чтобы отвлечь внимание девчушки от скользкой темы.

     – Люта, ты вчера отозвалась о них не лучшим образом, – заметил парень. – С чего ты взяла, что они станут тебя слушать?

     – Я снизошла к их просьбе стать магом их отряда, – холодно произнесла бывшая богиня.

     – Полагаю, они ценят тебя меньше чем… им стоило бы. – Росс в последний миг сменил «чем ты думала».

     Люта зловеще фыркнула. Потянулась пауза, Малия испуганно смотрела то на Росса, то на Люту.

     – Неважно, – глухо произнесла наконец огневласая чародейка.

     Она вдруг шагнула к Малии в упор. Росс понял что Люту окружает ореол представительности, который она растеряла за последние дни – гордо расправив плечи и выкатив высокую грудь, молодая богиня огня возвышалась над смертной. Девчушка присела от неожиданности испугано глядя на грозную красавицу снизу вверх, как кролик на удава.

     – Я сама смогу защитить твою общину, девочка, – странным прохладным и властным тоном сообщила Люта. – Проведи меня к своим людям.

     – Д… да, госпожа волшебница!.. – пискнула Малия.

     – Э, огневушка, ты свихнулась? – вмешался Росс. – Ты понятия не имеешь что там, может…

     – Заткнись, – ровно оборвала его Люта. – Тебя это больше не касается, Дюранте Россини.

     Полное имя заставило Росса осечься на секунду. Затем он раздражённо стряхнул оцепенение и резко цапнул Люту за торчащее в алом потоке волос ухо. Богиня тонко взвизгнула от возмутительной неожиданности.

     – Я сказал, что ты понятия не имеешь что происходит, – холодно закончил Росс. – А поэтому…

     Он отпустил Люту как раз вовремя, чтобы отшатнуться от огненного всполоха в её руке.

     – …идти в одиночку просто идиотизм. Даже если это окажется только свора годных собак, они могут порвать тебя на куски, просто задавив числом.

     – Заткнись! – рыкнула Люта. – Пусть даже с этими мизерными силами, я всё ещё могу сжечь весь город!

     Росс поспешно подскочил к Люте в упор, заполошено оглядываясь по сторонам.

     – Да не ори ты, свихнулась?! – зашипел он. – Что на тебя нашло, с каких пор тебя волнуют всякие… – Он неуверенно покрутил рукой. – Ну ты знаешь. Мирские дела.

     Люта открыла рот, чтобы что-то сердито ответить, но… осеклась. Потом отвернулась и ровно произнесла:

     – Это не твоё дело.

     Что-то в её поведении смущало Россини. Люта всегда выглядела конченой избалованной эгоисткой. Всё, чего она хотела до этого времени, это просто вернуться назад в мир богов, и предположительно забыть своё изгнание как страшный сон.

     Но теперь в ней ощущалось что-то другое…

     Ощутить мотив: Росс [d20 = 1]+5 vs 18 = критическая неудача

     Надо же. Жалкое зрелище…

     – Ты же не пытаешься… перебить дела конкурентке или типа того? – подозрительно заметил парень.

     Люта обернулась и вдруг одарила Россини неподдельным и глубоко искренним презрительным взглядом.

     – Ничтожество.

     Сверкнув глазами на Малию, она резко скомандовала:

     – За мной. Ты пришла пешком, так? Ты укажешь путь.

     – Да, госпожа.

     Малия, покосившись на Росса, с виноватым видом пристроилась за Лютой. Россини ошарашено мотнул головой, и коротко вздохнул.

     – Что-то подсказывает, что я был неправ…

     Очевидно, что его догадка была едва ли не прямо противоположной намерениям Люты. Если судить по настолько негативной реакции. Она обиделась. Впервые Люта обиделась на него всерьёз.

     Девушки стремительно удалялись.

     Когда Малия разжалобила Россини, у него не оставалось другого выбора кроме как помочь ей выкрутиться – настоящий корсиец не бросит даму в беде, особенно молодую девушку. Кидаться очертя голову на защиту общины, однако, было бы нелепо для того, кто не может и крысы задушить. Росс как раз хотел озвучить пару идей, на счёт кого и как можно завербовать в помощь, но…

     Явилась Люта. И теперь, задетая за живое его комментарием, она порушила все эти планы. И она собиралась сделать именно то, чего никогда не сделал бы Росс – кинуться очертя голову.

     – Её сожрут, и это будет исключительно моя вина, не так ли?.. – бесстрастно протянул Россини.

     Я же не просто так хотел, чтобы у неё был спутник…

     Россини догнал девушек в конце улицы, уже на повороте. Люта сверкнула на него злым взглядом.

     – Я сказала…

     – Цыц, принцесса огненных ящериц, – отрезал Росс. – У тебя нет монополии на принципы. Только одна проблема, мне нужно зайти домой и…

     – У нас нет времени! – вспылила Люта. – Она сказала, что до их обители несколько часов и…

     – Она так же сказала, что это по южной дороге, так?

     – Верно, – несмело подала голос Малия. – Но я думала пройти через лес, так будет быстрее…

     – Верно… – Росс вдруг запнулся. – Эй, а ведь этот лес по левую сторону от восточных ворот?

     – Да, – согласилась Малия.

     – Это наш лес. Дом будет как раз по дороге, – вкрадчиво заметил Росс, трогая Люту за гладкий бок.

     Та сердито отмахнулась, не позволяя развеять свою сердитость. Уже у ворот Росс, обдумывая ситуацию на ходу, вдруг притормозил, вспомнив кое-что.

     – Я хотел оставить вещи и забрать свой арбалет, но… – Пришлый покачал головой. – У меня нет болтов. Пройдоха Гралл, вот как я буду тренироваться без зарядов…

     – Господин Росс … – Малия кротко потянула его за рукав. – Если вам нужны стрелы для арбалета, то у Дарена есть много. Я уверена что он не пожалеет ничего для защиты обители…

     – Вот как? Ну тогда… Люта не хочешь оставить свои пожитки у меня? Двигаться нужно на лег…

     – Я не собиралась у тебя жить, ты невежественный!..

     Оставив дома так и не вернувшиеся к владельцам меч и книгу, Росс захватил одолженные арбалет и рапиру. Длина клинка немного мешала при ходьбе, и ему пришлось повозиться, прежде чем удалось найти хорошее положение. Тяжесть оружия была немного непривычной, но… странно придавала уверенности.

     Говорят, что если в первом акте на стене висит ружьё оно должно выстрелить в третьем. Подумав о найденных вчера свитках, Росс понял, что они уж точно ружьём не являются. Какая бы страшная магия не была заключена в тех листах, бежать в город на оценку, а потом бежать обратно времени не было.

     Вот так всегда – ты даёшь им ресурсы, но им влом ими пользоваться! Дай Путешественнику десять зелий «полёта», он всё равно полезет на стену на руках, чтобы потом случайно сорваться с самого верха…

     Люта, хоть и сердито ворчала всю дорогу, оставила свои немногочисленные пожитки в доме. Теперь Росс ещё больше начал волноваться о сохранности вещей – замка казалось мало. Придётся выяснить, может ли Люта создавать магические ловушки и запоры, о которых он столько слышал от Граллана.

     Малия вела их к обители довольно уверенно, находя тропки без труда. Явно воспрянув духом, она отвечала на вопросы о своём доме охотно. Приёмная дочь одного из жителей обители, она провела там всю свою сознательную жизнь и превосходно знала округу. На вопрос, почему она знает короткий путь в город, если ей запрещено туда ходить, девушка отчаянно смутилась и сменила тему.

     Когда они выбрались на открытое место, солнце висело ещё высоко, но явно прошло середину дневного пути. Перед путниками открылось широкое дикоземье. Холмы, покрытые пышными коврами зелёной травы и полевых цветов, тянулись почти до горизонта. Там их снова покрывал густой лес, рассекая тёмной полосой зелень полей и голубое небо. Из признаков цивилизации в панораме имелось лишь несколько строений, невдалеке от опушки.

     Обитель окружала деревянная плетёная ограда. В центре двора стоял Г-образный дом с маленькими окошками, обращённый внутренней частью к лесу и крытый деревянной черепицей. Большая его часть была каменной, меньшая – деревянной. Дверь находилась в углу, на стороне деревянной части. В стороне стояли, без сомнения, хлев и курятник. В отдалении от всех зданий виднелся невысокий, но явно рукотворный холм – если это была землянка, Росс не заметил входа. С противоположной стороны обители было видно небольшой сад и участок возделанной земли.

     Ещё издали стало понятно, что окружающий обитель плетень находится в плачевном стоянии. Казалось, будто кто-то отчаянно пытался сбить его пинками, потом расшатать и вырвать колья, но потом ему это наскучило, и он просто бросил покосившуюся ограду частично порушенной. Вместо калитки в ограде зияла прореха.

     При виде родного дома Малия засияла энергией. Оставив гостей в сотне шагов, она побежала во двор.

     – Папа! Дарен! Сана! Я вернулась! Я привела людей, они нам помогут! Дарен! Сана!..

     Росс заметил, что Люта невольно замедлила шаг. С усмешкой, он легко хлопнул спутницу по плечу.

     – Твоя магия ведь нетронута? Ты хорошо отдохнула?

     – Разумеется, – не обернувшись, сдержанно ответила чародейка.

     В ответ на радостные крики Малии дверь дома поспешно распахнулась. Из узкого прохода по очереди показалось двое мужчин и две женщины.

     – Малия!

     При звуках возмущённого голоса девушка испуганно замерла на месте. Первым к ней приблизился широкоплечий немолодой мужчина, с сединой в волосах и окладистой бороде. На нём была такая же, как на девочке простая роба.

     – Как ты посмела покинуть обитель без разрешения?! – пророкотал он, пронзая беглянку недобрым взглядом. – Ты понимаешь, что ты можешь наделать?!

     – Но я ведь… – жалобно начала Малия.

     – Молчи, глупый ребёнок! – прикрикнул бородач. – Я же прямо всем приказал!..

     Второй мужчина его прервал, невежливо двинув плечом проходя мимо. Он был несколько моложе хоть тоже явно за сорок, одет в простую рубаху и штаны и не менее бородат, чем первый. И у него не было левой руки. Он молча подошёл к Малии и крепко обнял её уцелевшей рукой. Девчонка охотно прижалась к нему в ответ. Очевидно, это и был её приёмный отец.

     – Ну чего ты раскричался, старый хрыч? – вмешалась одна из женщин, круглолицая и широкоплечая, в удивительно приличном, на фоне примитивной одёжи других, платье. Она метнула недовольный взгляд на «настоятеля»: – Нам богиню нужно благодарить, что девочка целая домой вернулась! А ты тоже ещё…

     – Не нужно Сана… – пролепетала Малия, всё ещё обнимая отца. – Я правда виновата…

     Она вдруг резко отстранилась и широким жестом указала на Росса и Люту:

      – Но я нашла нам помощь! Это добытчики, они!..

     – Я не говорил что я добытчик, Малия. – ровно вмешался Россини.

     Девушка обернулась и уставила на него с неподдельным удивлением.

     – Но ведь… вы же точно…

     – Ты привела чужаков в наш дом, глупая девчонка, – холодно вмешался бородач. – Ты, что же, не понимаешь, что ты нарушила клятву?! Все труды святого Орлена теперь окажутся!..

     – Да прекрати ты каркать, старая ворона, – резко вмешался отец Малии, поворачиваясь к мужчине. – Ничего она не нарушала, ты сам знаешь.

     – Ты не можешь!.. – возмущённо начал тот, но его прервала вторая женщина.

     Она была грузной, но не слишком, лет сорок, одетая в блузу и юбку из некрашеной ткани и странного, явно неместного фасона.

     – Ты будто можешь, Прейт! – Женщина свирепо фыркнула и прошла мимо бородатого, смерив на ходу недовольным взглядом. – Мы тут живем по милости богини, не по твоей.

     Росс ожидал резкой реакции, но склочный бородач только раздражённо фыркнул.

     Из дверей дома показалось ещё двое человек – мужчина и женщина. Мужчина был моложе других, может около тридцати. Крепкий, с короткой бородой и русыми волосами, одет в куртку и холщовые штаны. И хорошие мягкие сапоги – Росс видел такие на некоторых добытчиках. Мужчина также был явно не здоров – женщина помогала ему идти, позволяя не сильно, но заметно опираться на своё плечо. Она тоже была моложе других, с приятным открытым лицом и тёмными волосами, заплетёнными в уложенную вокруг головы косу. На ней была такая же роба, как у Малии.

     – И вы хотите лишиться этой милости? – возмущённо прошипел Прейт. – Мы должны выгнать их немедленно, пока они не переступили порог нашего уединения! Иначе…

     – Хватит, Прейт, – подал голос раненый. – Мы только что говорили, что у нас не осталось особого выбора.

     Мужчина резко развернулся к молодому и возмущённо заявил:

     – Я же сказал, что святой говорил со мной! Иль ты мне не веришь, Дарен?!

     Молодой мужчина промолчал. Над отшельниками явно повисло напряжение.

     – Да какая разница кто верит кто не верит, – вмешалась первая женщина. – Детей-то нам нужно куда-то спрятать. Раз уж наша непоседа вернулась, то тем более.

     – Сана! – возмутилась Малия. – Неужели ты меня хочешь просто выгнать?!

     – Вот пустоголовая, – вздохнула полная женщина. – Мы же…

     Малия порывисто вышла вперёд, и обвела глазами всех жителей.

     – Нет! Я не хочу уходить! Я не хочу!.. – Она понурилась: – Я не хочу бросать вас всех… это мой дом…

     Росс устало вздохнул и шагнул к девушке приобнял её за плечи. Малия несчастно всхлипнула.

     – Из-за твоей выходки может так сделаться, что у нас может дома и не быть, – холодно заметил Прейт.

     Отвернувшись, он скрылся за дверью, выразительно ею бахнув. Дарен покачал головой, и обратился к Россу:

     – Не принимайте его слова близко к сердцу. Прейт слишком много времени проводит в святилище в молитвах, вот голову слегка и надуло.

     – Ох ты, пустомеля, – невольно оборвала его Сана. – И на него тоже внимания не обращайте. Вы наверно устали, если вы из города. Заходите в дом, заходите, нечего стоять во дворе.

     Женщина поманила гостей за собой. Подавая пример, обитатели потянулись за ней. Росс и Люта прошли мимо задержавшихся Дарена и молодой женщины.

     – Малия сказала, что на тебя напали волки, – заметил Росс, на ходу обращаясь к мужчине.

     – Верно сказала. Заходите в дом, мы как раз советовались, что дальше делать.

     Коридор деревянной части тянулся вдоль каменной стены – это явно была пристройка. Здесь располагались кухня и столовая, с длинным столом и стульями по числу жильцов. Гостей проводили и усадили за стол – предварительно кышнув из комнаты мальчишку. Обстановка в доме была простой, но несмотря на грубую мебель и совсем простые предметы быта, Росс заметил что отшельники, кажется, ни в чём не нуждаются.

     Отца Малии звали Кайлан, полную женщину в неместной одежде Лакша. Третью представил Дарен – её звали Нарука, и она оказалась немой. Устроив гостей, Сана кинулась было выставлять на стол еду, но Росс вежливо её остановил.

     – Вы должны рассказать нам, что здесь происходит, – неожиданно властно перешла к делу Люта.

     – Так не знаем-то мы… – протянула Сана.

     – Волки, – коротко ответил Дарен.

     Женщины дружно тоскливо вздохнули, Кайлан только сдержанно качнул головой. Росс выразительно приподнял брови:

     – Почему бы вам не уточнить подробности…

     У их обители ещё не имелось имени. Они были только первым поколением из тех, кто должен был присматривать за святыми отшельниками на службе богини Ошаны. Старый Орленд был когда-то давно Рыцарем Богини, он совершил немало подвигов во имя Светлой Госпожи. Несколько лет спустя старый ветеран удалился от мира и поселился в землянке недалеко от города Феллтрома. Духовенство, как гласила традиция, позвало тех, кто пожелал бы удалиться от мира вместе с ним – создание священного писания было по сути сложным ритуалом, у отшельника не было времени следить за повседневными нуждами. Обычно его сопровождали близкие люди из прежней жизни. Но порой церковь просто находила тех, кто желал бы разделить его обет и уединиться от мира.

     Все в этой маленькой обители были так или иначе связаны с церковью Ошаны, и искали здесь убежища. Небольшая община прожила без хлопот около десяти лет – когда Кайлан взял под опеку найденную в лесу сироту, Малии было всего пять. Вторым ребёнком был сын Лакши, восьмилетний мальчишка по имени Бак.

     Их неприятности начались совсем недавно, всего пять дней назад. Первым это заметил Дарен. Единственный кто уходил далеко на охоту, он стал находить в лесу задранных животных. Ничего особенного, если бы не то, как часто волки стали нападать – стая будто убивала не столько для еды, сколько… просто так.

     – А потом… – мужчина помедлил. – Потом я решил разведать, что происходит. И нашёл их.

     – Они напали среди дня? – уточнил Росс.

     – Точно, – кивнул тот. – Я прошёл по их следу от мёртвой оленихи в лесу. Стая прошла через поле и… – Он помолчал. – Потом снова вернулась. Они будто спятили, эти волки. И, кажется, их уже тогда становилось всё больше…

     Отшельники притихли. Росс постучал пальцами по столу.

     – Ты хочешь сказать, что эта стая… становится больше? – уточнил он.

     – Похоже на то. На меня они напали в подлеске, недалеко от опушки. – Дарен покачал головой. – Сам виноват, и как я их не заметил…

     Нарука, сидевшая рядом, подалась вперёд и взяла Дарена за руку явно невольным жестом. В глазах женщины мелькнула тревога.

     – У волков ведь всегда есть логово, – подала голос Люта. – Ты его нашёл? Мне просто…

     – Почему они напали на вас? – перебил Росс бывшую богиню, не обращая внимания на оскорблённо-злой взгляд. – До этого волки вас не беспокоили, так?

     – Не знаю, – качнул головой Дарен. – Они будто… становятся более дикими с каждым днём. Может, это из-за меня они пришли…

     – Не говори глупостей, – протянул Кайлан. – Ты сам говорил, что они кружили дней десять. Рано или поздно они бы… – Он покачал головой досадливо и протянул: – Слишком мы далеко… далеко от жилья…

     – Нам просто нужно найти их и перебить, – отрезала Люта.

     – Даже если мы не знаем что происходит? – протянул Росс. – Животные не сходят с ума просто так.

     – Прейт говорит, что это испытание от богини, – вмешалась Лакша. – Он говорит, что с ним говорил святой. Но ведь… святой не выходит из кельи, пока не завершит свой труд…

     – И что святой ему сказал? – спросил Росс.

     – «Скрепите сердца и скройте себя в доме своём», – сообщил Кайлан. – Так Прейт нам сказал на второй день перед утренней молитвой.

     Отшельники переглянулись. Росс понял, что обитатели не чувствуют уверенности в божественном промысле.

     – Нападения среди ночи не похожи на Ошану, – ровно произнесла Люта. – Это что-то другое.

     – Дарен, ты точно уверен, что это волки, – поспешно спросил Росс, прежде чем отшельники смогли задать неудобные вопросы. – Вы их видели? В смысле, среди ночи…

     – Я могу отличить волчьи следы, – ответил Дарен. – И Кайлан может.

     – Волки и есть, – протянул тот. – Вот только…

     – Что? – подбодрил Росс.

     – Были ещё следы, – заметил Дарен. – Что-то… больше.

     – Что-то… вроде монстра, так ведь? – протянул Росс.

     Отшельники дружно опустили глаза.

     – Вы ведь сможет что-то с этим сделать, правда? – жалобно подала голос Малия.

     – Как я и сказала, – Люта метнула на Росс злой взгляд, – просто покажите мне, где их логово и я…

     – Нет.

     Богиня огня свирепо вскочила на ноги, но Росс поспешно приподнял руку, останавливая готовое сорваться возмущение.

     – Я боюсь, что у этой «стаи», – он сделал в воздухе кавычки, позабыв, что люди могут не знать значения жеста, – может логова и не быть. Давайте по порядку. Пять дней назад было первое нападение. Так?

     Все согласно кивнули.

     – С того дня каждую ночь приходит стая волков и пытается ворваться в дом. Так?

     Снова кивок.

     – И каждый раз их становится больше?

     – Судя по следам, так и есть, – ответил Дарен.

     – Какая разница, сколько их, я просто … – начала Люта, но Росс её прервал:

     – Они приходят с разных сторон или с одной?

     Дарен и Кайлан переглянулись.

     – С разных. Часть с полей, часть из леса… – Дарен покачал головой. – Кружат они, по всей округе.

     Он вдруг метнул суровый взгляд на Малию:

     – Богиня миловала, что тебя, дурёху, они не поймали!

     Девушка отчаянно побледнела и панически пискнула:

     – Но ведь я думала, они идут с полей!..

     – Неправильно ты думала, – отрезала Сана. – Вот же пустоголовая! Немедля тебя с Баком в храм отправим, чтоб…

     – Ни за что! Ни за что вас не брошу!..

     – Нам будет нужна приманка, Люта.

     Все удивлённо посмотрели на Росса. Тот встретился взглядом с алыми глазами напарницы.

     – Дарен, Кайлан, давайте-ка выйдем на минутку.

     Не дожидаясь ответа, Росс поднялся и вышел из комнаты. Мужчины с задержкой последовали за ним. Последней на улицу выскочила возмущённая Люта.

     – Только не говори, что ты знаешь что делать! – воскликнула она. – Ты же вообще идти не хотел!..

     – Я такого не говорил, – ровно ответил Росс и обратился к Дарену: – Я вижу, что ваши строения сильно пострадали… Вы лишились скота, так?

     Вблизи было хорошо видно, что вокруг двери и всех окон имелись впечатляющие борозды, в дереве и даже в камне. Звери дико рвали когтями ставни и стены. Курятник был подозрительно тих для середины дня, а в тёмных глубинах хлева было видно полное отсутствие какой-либо живности.

     Мужчины тоскливо вздохнули.

     – И что теперь делать, не знаю даже, – протянул Кайлан. – Всё грозился Шкурку и Звезду на котлеты пустить, а теперь… в первую ночь ещё ворота держались, а во вторую…

     – Шкурка, наверно, выбила, дурная кобыла, – добавил Дарен. – Мы их… прикопали в низинке.

     Росс озадаченно оглянулся вокруг.

     – Огородик-то пострадал?

     Дарен вдруг хохотнул:

     – Пострадал ещё как. Вот наши девки-то бесились…

     – Взбесишься тут, – протянул Кайлан. – Все грядки вытоптали эти твари мохнатые.

     – А что это дальше, ниже по склону?..

     Росс двинулся к огороду отшельников. За ним виднелся ряд каких-то палок. Ближе стало видно, что это, кажется, подвязанные на стойках лозы. Мелкие листики странной округлой формы спокойно покачивались на лёгком ветру.

     – Наш виноградник, – сообщил Дарен. – Он уцелел, звери сквозь него не бегают. Будет благословение богини, к концу лета снимем отличный урожай…

     – Ясно… ладно это не важно.

     Россини вернулся во двор. Постоял немного, потом прошёл дальше и остановился там, где когда то была калитка в ограде.

     – Ну ты чего делаешь-то? – потребовала Люта.

     – Думаю, – коротко ответил Росс.

     Какое-то время они стояли в тишине.

     Не требовалось быть особым специалистом по поведению животных или по отлову монстров, или даже по перемещению в другие миры, чтобы понять – ситуация была с подвохом.

     – Чуть дальше… – протянул, наконец, Россини.

     Покинув двор, он встал в паре метров от разрушенной ограды. Потом обернулся.

     – Как я и сказал, нам понадобится приманка, – произнёс он, глядя на Люту. – Я надеюсь, ты хорошо освоилась со своей магией. И мне нужно будет…

     – Эй, погоди-ка, с чего это ты тут раскомандовался! – возмутилась богиня. – Я не буду тебя выслушивать!

     – А что, у тебя есть план? – ровно спросил Росс. – Ты же просто думаешь, что здесь будет как в башне, так? Просто парочка монстров, и ты их просто поджариваешь, и просто идёшь дальше. Так?

     Люта недовольно фыркнула, но отвела глаза, признавая его правоту.

     – Да откуда тебе знать, как в башне, ты там не был ни разу…

     Росс обратился к Дарену, подняв палец:

     – Когда на тебя нападали днём, там ведь был всего один, может, пара волков, так?

     – Верно, – кивнул тот. – Они… будто таились в кустах, и бросились только когда я подошёл ближе.

     – Есть шанс, что эта стая собирается только ночью, – сообщил Росс. – Они нападают только ночью. И если мы отправимся ловить их среди дня, я боюсь, это просто ничего не даст. Они разбегаются, ловить нам некого. Кроме того, если нас застанет ночь в лесу, то… нам придётся играть на их поле. Я хочу, чтобы всё было наоборот.

     Люта, озадаченно нахмурив лоб, промолчала. Кайлан вдруг окинул Россини внимательным взглядом.

     – И что ты придумал, парень?

     – Нам нужно сделать некоторые приготовления…

     Центром плана, разумеется, была Люта, и Россу пришлось с ней немало повозиться. Девчонка упрямо считала, что достаточно просто сжечь всё вокруг, это был её единственный и любимый метод. И мёртвый корсиец не сомневался, что маленькая богиня понятия не имеет, с чем ей придётся иметь дело. Если волков действительно было так много, то они могли запросто разорвать её на куски, стоило только дать шанс.

     Заставить её показать свой лист стало отдельной проблемой – Люта не любила эту штуку не меньше Росса. Убедила только угроза закрыть её в кладовке и не пускать к делу.

     Когда девчонка наконец вызвала лист, то неожиданно… явилась Гуи. Сообщение что им некогда с ней играть жутко расстроило маленькую фею, но Россини воспользовался случаем чтобы выяснить одну вещь.

     – Гуи, ты значишь, что такое «аасимар»? – поинтересовался Росс, тыкая пальцем в лист Люты.

     До этого он почему-то считал что пункт «Раса: Человек» был в его листе просто для проформы. Но, разумеется, здесь жили не только «человеки», и у Люты там значилось «Аасимар».

     – Не зови меня так! – немедленно вспылила низвергнутая богиня. – Я не какая-то полукровка!

     – Что за?..

     Росс вопросительно глянул на фею. Гуи охотно подлетела поближе.

     – Аассимары плоды любовной связи смертных и жителей Небесных Планов, – заученно отбарабанила фея. – В крови таких смертных пробуждается магия родного плана их предка, что дарует им физическое отличие от их сородичей и магические…

     – Моё тело…– страшным голосом прошипела Люта, – не стало телом смертного! Я просто… ослабела, вот и всё!!

     Гуи испуганно спряталась за Росса, и выглянула через его плечо.

     – Но ты же имеешь способности неборожденных… – несмело протянула она. – Ты можешь вызвать свет, и ты видишь в темноте тоже, да?..

     В ответ донеслась волна очень демонического шипения. Гуи испуганно притихла. Росс вдруг заметил, что на них со стороны таращится тихонько подкравшаяся Малия. Минуту спустя окружённая серебристо-зелёными разводами мотающейся вокруг неё Гуи девчонка со смехом убежала в сад.

     Прорвавшись сквозь волну отрицаний Люты Росс выяснил что ей кажется присвоили свойства смертной расы. Сложно было сказать, богиня огня просто не желала принять своё наследие или это действительно какой-то… системный сбой.

     Свою магию, заклинания и способности, Люта обсуждала неохотно, информацию приходилось выдавливать по капле. Росс уже почти разозлился, но неожиданно заметил кое-что. Люта вела себя как ребёнок у которого отобрали дорогую игрушку, она злилась, и жаловалась, и капризничала… Но в её голосе то и дело проскакивала… тоска. Будто она жалеет о чём-то, что не успела исправить. Возможно «низвержение с небес» нанесло богине огня куда больше ущерба, чем Россини нанесла его смерть.

     Остаток дня гости-горожане и хозяева-отшельники потратили на обустройство вечернего приёма. К счастью у отшельников имелись все необходимые ресурсы чтобы организовать массу увеселений для ночных посетителей – нашлась смола и солома, нашлись арбалетные болты. К тому же те способности Люты, которые обнаружил Росс, внушали необоримую уверенность…

     Когда солнце начало скрываться за горизонтом Россини дал команду закрывать помещения. Кайлан и Дарен порывались остаться снаружи, чтобы помогать гостям с волками, но женщины утащили их чуть ли не силой. Детей закрыли в комнатах ещё раньше.

     Теперь Росс сидел на склоне холма, глядя как медленно тает на горизонте краешек света. Здесь летние дни тянулись так же долго, как и на планете Россини. У них с Лютой было немного времени, чтобы просто отдохнуть. Позиции они займут, когда окончательно сгустятся сумерки.

     За спиной раздались шаги. Люта присела рядом с ним прямо на траву и обхватила руками колени.

     – Зачем ты всё это затеял? – протянула она. – Ты же не споришь, что я могу и сама просто сжечь их всех?

     – Я сказал, ты можешь их сжечь сама, я не говорил, что ты можешь выходить против них сама.

     – Разве это не одно и тоже?

     – Нет, потому что в одиночку тебя просто сожрут без соли.

     Девушка свирепо фыркнула и обиженно отвернула нос. Росс не обратил внимания. Он задрал голову и признался:

     – Меня всё ещё пугает это пустое небо.

     Люта промолчала, глядя на горизонт.

     – Я никогда не понимал всей этой романтики о Белом Страннике. Вокруг него существуют целые культы, знаешь ли. Религии. Но я вырос в доме, где ничего такого не было…

     Они помолчали. Росс сел ровно и тоже посмотрел на горизонт. Солнце окончательно закатилось, последний луч угас. Округа осталась во владении быстро темнеющих сумерек.

     – Не думал, что буду по нему скучать, – протянул парень. – По Белому Страннику. Одна из тех вещей, которые ценишь только когда теряешь, я полагаю…

     – Зачем ты это сделал? – спросила вдруг Люта, не поворачивая головы. – Тогда в Зале даров… Зачем ты хотел…

     Она неловко умолкла. Росс посмотрел на спутницу.

     – Это ты про тот случай мечом? – легкомысленно поинтересовался он. – Ну это… Да, это было глупо. Не вздумай меня осуждать, ты понятия не имеешь, каково это, услышать, что ты умер. Некоторые в последнее время только мечтают подохнуть и свалить в другой мир, об этом так сладко думается сидя на жопе ровно перед компом… На самом деле это пиздец как жутко. Как повестка в суд, только ещё страшнее. Разумеется я ударился в отрицание.

     – Но если ты не хотел умирать, почему тогда ты…

     – Погорячился, – с досадой протянул Росс. – Что поделать, я корсиец, драма у нас в крови. И не смотри на меня так, это отличная отмазка.

     Люта недоверчиво хмыкнула и уставилась в землю. Они снова помолчали.

     – Почему, ты думаешь, он отослал нас вдвоём? – спросила девушка, наконец.

     – «Он»?.. А, этот Единый? – Росс пожал плечами. – Кто знает… Не я.

     Сумерки сгущались всё сильнее…

     Восприятие: Росс [d20= 10]+5vs УС18 = неудача

     Восприятие: Люта [d20= 10]+3vs УС18 = неудача

     Отличное начало.

     Богиня и её однажды мёртвый спутник посидели ещё немного на обрыве, глядя на тусклую полоску светлого неба над горизонтом. Ветер гнал по траве едва заметные волны. Казалось, будто поверхность холмов идёт мелкой рябью.

      – Уже слишком темно, – сказал, наконец, Россини. – Идём, пора на позиции.

     Они поднялись и вернулись во двор. В темноте уже было почти не видно ничего вокруг, всё превращалось в размытые серые образы. По небу потянулись тёмные тени – перистые тучи. Оставив Люту на позиции перед разрушенной оградой, Росс двинулся к дому. Девушка его задержала:

     – Постой…

     Заставив обернуться к себе, Люта прикрыла на мгновенье глаза и подняла ладонь к его груди. Ладонь окуталась чуть голубоватым светом, и чародейка приложила её к Россу. Странное ощущение прошлось волной по всему его телу.

     Люта: «Доспехи мага» - Росс, КБ+4(зачарование)

     – Я укрыла тебя силовым полем своей энергии, – ровно произнесла девушка. – Это защитит тебя от легких ран. Но достаточная сила всё равно пробьётся сквозь поле.

     – Ладно… – протянул Росс. – Спасибо, конечно, но такая магия ведь не действует долго. Мы не знаем, сколько…

     – Мой щит приложится несколько часов, – прервала Люта. – Я думаю, может даже до рассвета.

     – Будем надеяться, что так и есть… Эй, а себя заколдовала? Не забудь.

     – Да знаю я!..

     Оставив Люту, Росс поднялся по приставной лестнице на крышу дома. К черепице прибили несколько планок, чтобы было легче не соскользнуть. Россини уже успел освоиться на этой позиции и теперь уселся на планках, удобней переложив оставленный здесь арбалет и колчан. Рядом лежали надёжно установленные горшок с углями, и зажигательные снаряды.

     Во дворе девушка прикосновением зажгла оставленный ей факел. Огнь окутал её распущенные волосы алым ореолом.

     – Люта, если ты заметишь их первой, подавай сигнал, – скомандовал Росс.

     – Ясно.

     Богиня была на удивление покладистой, когда дело касалось серьёзных вещей. Поначалу Россини опасался, что она будет капризничать и сопротивляться его плану. Но Люта, кажется, охотно приняла на себя роль приманки. В конце концов, её способности вправду обещали ограниченную неуязвимость…

     Вскоре ночная тьма окончательно взяла силу. Свет на западе совсем угас, а луну и звезды скрыли плотные тучи.

     – Они должны прийти уже скоро… – протянул Россини.

     Он шагнул к краю крыши и, упёршись ногой в верхнюю перекладину, отпихнул лестницу. Та громко хлопнулась об землю, заставив Люту резко обернуться. Росс махнул девушке рукой.

     Крыша находилась на высоте трёх метров – здесь его не достанет ни один, даже самый прыгучий волк. Оставалось надеяться, что они не научились карабкаться по отвесным стенам.

     Их окружала темнота. Росс ощутил первые признаки нервозности – хоть остальные части плана не были простыми, ожидание оказалось сложным местом. Ждать было… невыносимо. Он отчаянно вслушивался в окружающие их звуки. Трели кузнечиков, шум ветра в траве…

     Восприятие: Росс [d20= 4]+5vs УС15 = неудача

     Он огляделся вокруг. Всё казалось спокойным. Как и задумывалось, единственным, что привлекало внимание, была Люта. Она стояла метрах в двадцати от дома, держа в руке факел. Круг света простирался метров на шесть-семь, дальше всё терялось в темноте…

     Восприятие: Люта [d20= 8]+3vs УС15 = неудача

     Их сожрут, как бесплатный обед…

     Резкий вой застал их обоих врасплох. Росс нервно подскочил на месте, вставая на ноги. Потом опомнился и, упав на колени, сбросил горячую тарелку с горшка. Выудив из кармана куртки горсть сухой травы, он бросил её в горшок и хорошенько дунул. Потянуло дымом.

     Вой повторился, его прервало пронзительное многоголосое тявканье и злое рычание. Люта резко отвела руку с факелом – на самом краю света мелькнуло несколько теней. Она разжала пальцы, и факел упал рядом… и немедленно вокруг него запылало яркое пламя. Люта быстро перехватила копьё к бою.

     В горшке тоже весело вспыхнул огонь. Росс сунул туда один зажигательный снаряд – его тут же охватило пламя. Размахнувшись, парень бросил маленький трещащий факел чуть левее Люты.

     Атака, метание: Росс [d20 = 5]+2 vs костёр КБ4 = попадание

     Эти снаряды были просто щедро измазанными смолой палками, которые обмотали пучками сухой травы. Едва снаряд коснулся земли, вокруг него вспыхнула разбросанная по земле солома…

     Из круга света к Люте со всех сторон рванулись продолговатые тени. Волки – их было шесть штук, – оглашая окрестности диким рычанием, ринулись в атаку. Звери окружили Люту со всех сторон, проскакивая туда-сюда со злобными рыками.

     Двое наскочили безрезультатно – Люта просто уверенно ушла от атаки. Третий, однако, болезненно тяпнул её за ногу…

     Она забыла наложить «Доспех». Бестолочь…

     Атака, волк [d20 = 13]+2 vs Люта КБ14 = удар; урон Волк[1d6 = 6]+1 - Люта, здоровье: 50/57

     Его клыки сорвались с плоти и увязли в ткани платья. Мотая башкой, волк потянул на себя…

     Сбивание с ног, волк [d20 = 12]+2 vs Люта ЗБМ19 = неудача

     Люта резко пнула животное ногой, заставив отпустить подол, но тут в неё вцепился другой волк…

     Атака, волк [d20 = 12]+2 vs Люта КБ14 = удар; урон Волк[1d6 = 5]+1 - Люта, здоровье: 44/57

     Вцепившись в платье с другой стороны, он отчаянно задёргался зарываясь лапами в землю в попытке завалить девушку на землю…

     Сбивание с ног, волк [d20 = 10]+2 vs Люта ЗБМ19 = неудача

     Люта отбросила животное в сторону резким тычком древка копья. Последние звери сделали отчаянные выпады, но она без труда уклонилась от клацнувших вхолостую пастей.

     Волки окружили Люту со всех сторон. А это значило только одно…

     Росс немало слышал про что что маги довольно беспомощны когда пытаются «запустить» свои заклинания. Им требовалось сосредоточится , сделать пассы, зачитать пару формул… Но Люта, ощутив заминку в рядах противника, напряженно вскинула свободную руку в странном жесте, не выпуская из виду рычащих зверей.

     Колдовать в обороне, Люта: [d20 = 7]+15 vsУС21 = успех

     На секунду в чаше ладони сверкнуло алое пламя – потом девушка сжала его как бабочку и… резко направила в землю под собой.

     Во все стороны ударила волна ревущего пламени…

     Люта: «Огненный шар» - [10d6] = 38 урона

     Да, здесь уже неважно, если кто-то из них отскочил… Простые волки на такое не рассчитаны.

     Под дикую какофонию отчаянного визга и предсмертного воя огонь поглотил всех шестерых волков. Пара дальних попыталась отскочить, но они добились только того, что вырвались из огня визжа в агонии, и покатились по земле… зажигая разбросанную там солому.

     Пламя обняло хозяйку безвредно – Люта умела контролировать собственное пламя, делая безопасным для себя. Её дико злило, что эта способность оказалась ограничена. Сложенные во дворе костры запылали – ближайшие к чародейке занялись от её огненного взрыва. Один чуть левее загорелся от зажжённой уже неподвижными волками соломы.

     Волки приходили под покровом ночи, и потому Росс планировал отобрать самое для них важное – их темноту. Не было никаких причин так думать, но Россини был уверен, что покров темноты что-то значит, для животных. Недаром они нападали только ночью. И даже если это были просто домыслы, они всё равно планировали заманить животных на живца. Люте ещё только предстояло показать все свои способности, а часть стаи, в которой не могло быть больше двух дюжин особей, уже пылала на земле всего от одного заклинания.

     Росс планировал зажечь костры сам, для того и сделали смоляные снаряды и притащили на крышу угли в горшке. Но Люта зажгла всё сама.

     Впрочем, бой продолжался – в свете стало видно, что к ним приближается больше волков. Они вновь окружили Люту со всех сторон. Росс размахнулся пылающим снарядом и крикнул…

     Нет. Он вдруг резко возвестил:

     – И пусть обрушится гнев небесный на лик земли пламенным дождём!

     Он собирался скомандовать Люте, раз её явно ранили, переходить к следующей фазе их плана, но… неожиданно с губ размеренным речитативом сорвались совсем другие слова. Странная волна воодушевления поднялась внутри Росса. Ощущение отвлекло его настолько, что забыл метнуть снаряд.

     Люту неожиданное представление с крыши застало врасплох. Но, как ни странно, эти слова её резко взбодрили, придали сил…

     Вдохновить храбрость, Росс: +1к атаке, урону; +1 к спас-броскам против очарования, страха

     Оа. Кажется, он наконец ощутил свои способности…

     Размытыми тенями волки рванулись к Люте… но не все. Часть отделилась и двинулась к Россу. С яростным рыком волки взмыли в воздух и… бессильно царапая когтями стены, сорвались на землю. Это было не всё – с уколом дискомфорта Росс понял, что одна из тварей значительно больше чем другие волки.

     Оставшиеся рванулись к Люте. Она легко уклонилась от двух выпадов, но потом…

     Атака, волк [d20 = 16]+2 vs Люта КБ14 = удар; урон Волк[1d6 = 4]+1 - Люта, здоровье: 39/57

     …ей в руку вцепился последний волк. Девушка зло вскрикнула, когда тварь насела, отчаянно стараясь свалить её на землю…

     Сбивание с ног, волк [d20 = 7]+2 vs Люта ЗБМ19 = неудача

     С напряжённым криком, Люта, полуобернувшись, отбросила животное в сторону. Злая и раненая богиня огня всё же оставалась собранной, и, ловко отпугнув волков широким взмахом копья, вскинула руку в прежнем техничном жесте…

     Колдовать в обороне, Люта: [d20 = 11]+15 vsУС21 = успех

     Люта: «Огненный шар» - [10d6] = 40 урона

     Да уж…

     Снова взревело пламя вокруг неё, кажется даже злее чем прежде и волки издали последний в жизни отчаянный визг.

     Трое волков продолжили бесноваться под стеной. Волки бешено прыгали внизу, скрежеща когтями по каменной кладке. Тварь побольше выглядела как волк, но несколько больше и с совершенно чёрным мехом. Росс на секунду поймал злой взгляд красных глаз странного зверя.

     – Кровь!!

     Россини подумал, что сходит с ума. В хриплом рыке явно слышалась узнаваемая речь местных

     – Кровь!! Кровь!! Кро!!!..

     Речь прервалась когда…

     – И пламенным копьём сразит тёмного зверя ночи!

     Атака, стрельба: Росс [d20= 20]+4vs ворг КБ 14 = критический удар;

     Эгей, удача!

     [2d8+2 = 7]- ворг, здоровье:19/26

     Отстойный бросок. И это с бонусом от цитирования, притом.

     Болт свистнул в воздухе, вырвав приличный клок из лапы твари на вылет. Зверь взревел от боли но всё же остался на ногах.

     Уже спустив стрелу, Росс вдруг понял, что невольно цитирует строки из «Мира истории» которую ему одолжил Леороан. Эта была часть посвященная пришествию людей в мир под предводительством каких-то забытых богов. Ощущения были более чем странные – Росс представить не мог, что строки врезались в память так сильно. Это было почти как самогипноз или что-то вроде.

     На самом краю света мелькнули неясные очертания…

     Восприятие: Росс [d20= 20]+5vs УС15 = успех

     Россини понял что там, вдали от света замерли на секунду несколько волков. Один из зверей вдруг тонко взвизгнул и припустил наутёк. Остальные, однако, резко разразились прежними дикими волчьими воплями.

     Люта, сама догадавшись, что пора переходить к следующей фазе, раскинула руки. Росс верил, что она так умеет –всё-таки она была богиней, но… увидеть это вживую было столь необычно.

     Потому что Люта умела летать.

     Вскинув руки, девушка слегка пригнулась и… в яркой вспышке оранжевого пламени за её спиной распахнулись широкие огненные крылья! Прыгнув в воздух, чародейка зависла на мгновенье метрах в трёх над землёй, потом рванулась к Россу, оставив заживо жареных волков догорать на земле.

     Звери всё так же бились об стены, яростно рыча. Это становилось совершенно странным. Не просто жутковато но… нелепо. Звери будто и вправду совершенно обезумели. Росс поспешно перезарядил арбалет и прицелился снова, в раненого монстра…

     –Пусть станет человек клинком в руках судьбы!

     Атака, стрельба: Росс [d20= 16]+4vs ворг КБ 14 = удар; [1d8+1]= 7 – ворг, здоровье:12/26

     Опять семь. Хоть крит семь, хоть простой семь…

     В этот раз болт прорезал заметную борозду в боку животного. Чёрный «волк» взвизгнул, запоздало дернувшись в сторону. Оставшиеся волки – ещё шестеро – рванулись к позиции противника, мигом проскочив сквозь свет от костров длинными серыми тенями. Росс заметил вторую крупную тварь.

     Подскочив к стене, звери… стали яростно прыгать под ней, вместе со своими коллегами. Теперь там было уже девять. И две твари. Им впору было строить живую пирамиду.

     Над ними пронеслась в полной безопасности пламенная тень – Люта изящно приземлилась рядом с Россом. И тут же вскинула руки…

     – Эй, ты же не соби!..

     Но тревоги Росса оказались неуслышанными. Приподняв руки перед собой, Люта застыла на несколько секунд в почти молитвенной позе. Перед ней сверкнуло несколько ярких искр, они упали вниз, с края крыши…

     Изящным движением чародейка развела руки, делая ладонями замысловатый жест.

     Люта: «Стена пламени» – [2d6]+10 = 17 урона первый ряд; [2d4]= 5урона второй ряд

     Волчья зажарка…

     Под стеной дома повинуясь жестам павшей богини… внезапно выросла стена тёмного алого пламени. Росс машинально шарахнулся назад – волкам повезло куда меньше.

     Воздух снова наполнили дикие предсмертные вопли. Животные, попавшие под магическое пламя, мгновенно вспыхнули как свечки. И даже тем, что только стояли рядом, не повезло – их явно опалило настолько ощутимо, что они испуганно отбежали назад. Воздух вокруг начал уверенно наполняться вонью палёной шерсти и горелого мяса.

     – Да ты сбрендила пироманка проклятая! – рявкнул Росс, перезаряжая арбалет и усилием воли подавляя следующую цитату из книги.

      Прервал своё цитирование… Ладно.

     – Вы же для этого облили стены водой, нет? – прохладно произнесла Люта.

     Она была совершенно права, но всё равно Росс досадливо фыркнул и вскинул оружие к плечу…

     Атака, стрельба: Росс [d20= 4]+3vs ворг КБ 14 = неудача

     Тетива тренькнула, будто разделяя его раздражение, и стрела свистнула мимо цели, ткнувшей в землю за чёрной тушей «волка».

     Стена огня всё ещё ревела под ними, обещая страшную смерть любому кто…

     Прыгнет на неё, оглашая окрестности истошным визгом и предсмертным рёвом.

     – Что за… – протянул Россини.

     Волки бешено ринулись вперёд, сжигая себя в ревущем алом пламени богини первого порядка. Только крупные черные волки всё ещё толклись рядом, злобно рыча, но удерживаясь от того, чтобы покончить с жизнью в огне.

     – Безумные твари, – холодно протянула Люта.

     Она резким, но неуловимо… характерным движением выбросила руку к целому зверю. Два идеально прямых огненных луча с жадным рыком рванулись с кончиков её пальцев…

     Опаляющий луч, Атака касанием (дистанционная): Люта [d20= 12]+8vs ворг КБ 12 = успех

     Опаляющий луч, Атака касанием (дистанционная): Люта [d20= 4]+8vs ворг КБ 12 = успех

     (Урон 4d6 = 11; Урон 4d6 = 7) = 18 ворг, здоровье 8/26

     Один луч врезался «волку» прямо в морду, второй задел по правому плечу. С диким визгом животное покатилось по земле. Шерсть вспыхнула ярким пламенем, но твари удалось сбить пламя.

     Росс уже вскинул уже заряженный арбалет… но потом опустил его.

     – Какого хрена они ещё здесь? – непонимающе произнёс он.

     – Они хотят нас сожрать, очевидно же, – пренебрежительно обронила Люта.

     Росс покосился на напарницу. На алой мантии в нескольких местах зияли прорехи. Рваные края окрашивала…

     – Кровь!! Крровь!...

     –Крровь!!...

     Обе твари одновременно зашлись в таком безумном вое, что у Росса по спине побежал холодок. Люта в ответ снова молча выбросила руку в знакомом жесте. В это раз лучи ударили раздельно, в обоих тварей сразу…

     Опаляющий луч, Атака касанием (дистанционная): Люта [d20= 18 ]+8vs ворг 8/26КБ 12 = успех

     Опаляющий луч, Атака касанием (дистанционная): Люта [d20= 7 ]+8vs ворг 12/26 КБ 12 = успех

      Урон [4d6 = 13]ворг, здоровье 0/26; Урон [4d6 = 12]ворг, здоровье 0/26

     И всё вокруг горит…

     Правый луч снова ударил идеально, на секунду покрывая голову жертвы всепожирающим пламенем – тварь отчаянно взвыла и покатилась по земле, дергаясь в явно непроизвольных конвульсиях. Второй луч угодил другому волку в глотку, вой, и без того жуткий, сошёл на страшный предсмертный хрип. Тварь скакнула в сторону, но его лапы подломились и он рухнул на землю.

     Внезапно вокруг повисла оглушающая тишина. Вокруг раздавался шум пламени, ревели и трещали разгоревшиеся костры – но обезумевшие животные создавали до того дикий гам, что треск огня теперь казался неслышным шорохом.

     – Ну… мы их конкретно убили, – сообщил Росс в воздух. – Ура. Теперь, Люта, дорогая моя, может, отключишь этот фейерверк? Мы спалим наших нанимателей.

     – Мне тебя стоит туда столкнуть, – мстительно заметила девушка, но всё же махнула рукой.

     Повинуясь жесту создательницы, алое пламя мгновенно угасло.

     – Я направила жар от стены, так что всё должно быть в порядке, – недовольно заметила Люта. – За кого ты мне принимаешь, тупой смертный наглец?

     Росс молча наклонился и пощупал крышу. Она была ощутим горячей, и он готов был поспорить что снизу края деревянных плашек окажутся закопченными. К счастью, полоса влажной земли всё же сдержала огонь у дома.

     Оглянувшись вокруг Росс опустился на колени и сел на край крыши. Потом осторожно спрыгнул вниз. От удара он припал на одно колено, что наверняка звучало лучше чем выглядело со стороны.

     Рядом с ним на землю опустилась Люта – за её спиной снова пылали широкие полотна племенных крыльев.

     – Шлёпнулся, как мешок с картошкой, – заметила девчонка.

     – А ты похожа на подожженную курицу, – едко ответил Росс.

     Люта фыркнула, но в отличие от обычного состояния, без заметной злости или раздражения.

     – И что это были за вопли с твоей стороны? – поинтересовалась девушка с апломбом. – Возомнил себя оратором?

     – Я не знаю, и не хочу знать, – сообщил Росс и ехидно заметил: – Наверняка это нервный тик из-за твоих фейерверков, рыжая.

     Люта ответила непреклонным «хмпф» и гордо вздёрнула носик. Россини готов был поспорить, что сейчас их обоих одолевает приятное ощущение лёгкости.

     Они справились. Все волки были мертвы, и даже твари побольше лежали сейчас на земле, распространяя вонь палёного мяса…

     – Кровь…

     Росс вздрогнул и, мгновенно вскидывая арбалет к плечу, обернулся к лежащему на земле монстру. Но он не успел даже сфокусировать «волке» внимание.

     Откуда-то издалека раздался вибрирующий протяжный вой. Дикая неистовая злоба клокотала внутри пронзительной ноты едким потоком.

     Звук ударил и постепенно затих. Росс озадаченно поглядел в сторону – откуда принесло жуткий вой.

     – Что это было? – ровно произнёс он.

     – Кровь…

     Россини перевёл взгляд к лежащему на земле «волку». Это был тот, которого он изранил стрелами. Тварь валялась на земле как изуродованная кукла, его шкура частично сгорела, обнажая чёрную от сажи плоть.

     – Он забрал… – Едва различимые звуки речи будто вырывались из глотки через силу. – Нашу… кровь…

     Люта подошла ближе и стала рядом, брезгливо глядя на животное. Порой она казалась простой девчонкой немного шумной иногда неловкой…

     Но этой ночью прекрасная богиня огня явно показала, что умеет быть невероятно жестокой.

     – Я думала, ты уже сдох… – пренебрежительно протянула девушка.

     С холодными глазами богиня размахнулась копьём. Росс поспешно её удержал.

     – Он уже сдох, Люта.

     Из обожжённой дыры, где когда-то была глотка животного, текла струйка жидкости, гутой и тёмной. Совершенно свежей крови. Рана была настолько массивной, что неважно как говорили эти создания, издавать звуки горлом было бы невозможно.

     Но он говорил.

     – Под землёй…

     Зверь судорожно захрипел. А потом… посмотрел прямо на Россини, тот мог поклясться.

     – Под землёй пробуждается кровь.

     – Ты думаешь, он это нам? – поинтересовался Росс.

     В свете огня, отразив жадное пламя костров, сверкнуло листовидное лезвие, и резко погрузилось в голову и без того мёртвого животного.

     – Я думаю, что это унизительно, быть такой слабой, – отрезала Люта. – Я не могу даже прикончить пару шавок! Гррх!..

     Она раздражённо отмахнулась копьём и…

     Снова раздался дикий вой где-то вдали.

     – Да. Нет. Мы ещё не закончили, – произнёс Росс. – Нам нужно поговорить с местными…

     На стук вышли Дарен, Кайлан и Прейт, все вооружены увесистыми дубинами – владеть оружием отшельникам тоже не разрешалось. Высунувшуюся было Малию затащили обратно женщины.

     – Сохрани нас богиня… – пролепетал Прейт, обводя взглядом двор. – Будто мы в Яму угодили, за грехи наши…

     – Успеешь ещё попричитать, старик, – неожиданно резко отрезал Кайлан.

     – У нас есть другие проблемы, – вмешался Росс. – Если вы ещё не слышали, то…

     Дикий вой охотно раздался над округой, наполняя воздух жутким кровожадным звуком. Отшельники замерли.

     – Да, это, – констатировал Росс. – Я боюсь, что мы…

     – Эй, живо сюда все!

     Дарен, стоящий над трупом одного из чёрных «волков», резко взмахнул рукой, делая знак подойти. Когда он оглянулся мельком, то на его лице был неприкрытый ужас.

     – Сохрани нас богиня, – пролепетал Прейт. – Ворги!.. Ворги вернулись!

     – Да в Бездну воргов-то…– глухо протянул Дарен, глядя куда-то ещё.

     Кайлан стоически воздержался от комментария. Росс только сдержанно вздохнул.

     Тёмная жидкость сама по себе, будто живая, вытекала из тела твари – как и других сгоревших животных, – и довольно сноровисто тянулась куда-то за границу света костров.

     Это была кровь. Кровь… уходила куда-то.

     – На запад двигается… – протянул Дарен. – Неужели…

     – Я приму как то, что ты то-то знаешь, – заметил Росс. – Не томи, выкладывай.

     – Есть одна… рощица на западе, – напряжённо ответил Дарен. – Но ничего такого там нет, просто…

     – Да ладно тебе, – прервал Кайлан. – Все мы думали, что это место не чисто. Торчит роща посреди поля, с каменными столбами вперемешку с деревьями. Точно от Старого народа осталось, с Дикого Време…

     – Это всё… проклятье!

     Прейт резко развернулся и припустил к дому. Мужчины переглянулись и покачали головами без видимого беспокойства.

     – Он хоть на вилы не бросится? – спросил Росс.

     – Да не обращайте внимания, Прейт в последние дни сдал сильно… – отмахнулся Кайлан. – Отойдёт, когда… – Он запнулся и покачал головой. – Если всё уляжется.

     Вой снова разлился по окрестностям. Росс ощутил, что они и так слишком задерживаются.

     – Я ухожу, – неожиданно заявила Люта.

     Она развернулась и шагнула к краю света. Россини выразительно откашлялся, заставив девушку сердито развернуться

     – Если ты собираешь!..

     – Ну чего ты вечно бежишь впереди каравана? – устало качнул головой Росс. – Разумеется мы идём. Ты ведь ещё не истощила свои крылышки?

     – Нет! И не говори о них так!

     – Вы что же, прямо ночью туда… – протянул Дарен. – В темноте же… вдруг там ещё этих тварей есть?

     – Что-нибудь придумаем, – сообщил Росс. – Ты говоришь, что роща на западе? Далеко?

     – Пару часов, со второго холма спуститься…

     – Отлично. Надеюсь мы не проскочим. Хоть и в темноте, но посреди чистого поля, так? Люта, давай ты нам сделаешь небольшой светильник…

     Признавать за собой способность видеть в темноте Люта отказалась, хоть такая значилась в её листе. Впрочем, спорить было не время. Наложить «свет» она могла на любой небольшой предмет. Выбор пал на пару кружек – их удобно было держать за ручку, и всегда можно было привязать на пояс или на палку. Чародейка помялась немного, а потом признала:

     – Я не могу наложить два зачарования света одновременно. Придётся призвать «дневной свет»…

     – Верно, это же твоя врождённая способность, – вспомнил Росс. – Потому, что ты аасима…

     Люта прервала его воистину демоническим рыком:

     – Я сказала, я не полукрровка!!

     – Точно. Маленькая рыжая расистка, вот ты кто…

     Чтобы свет не бил в глаза во время перехода, Росс ловко обмотал кружки пожертвованными женскими косынками, сделав что-то вроде отражателя. Так заодно они не будут слишком сиять посреди тёмного поля, как пара отличных мишеней.

     Путь к роще занял около часа. Судя по ощущениям – отмерять время точно было нечем. Вой раздавался регулярно. И всё ближе. Облака растянуло, открыв на небе серебристую дольку луны и пару ярких звезд. На серой линии горизонта постепенно выросла тёмная мохнатая масса. Роща и вправду выглядела слегка… неуместно посреди чистого поля – в скопище высоких лиственных деревьев с раскидистыми кронами не было ни единого просвета, будто это часть густого леса.

     – Похоже, придётся лезть прямо через подлесок… – потянул Росс, оглядывая заросли подняв кружку повыше.

     – Я просто прожгу путь, если понадобится, – заявила девушка.

     Росс взял её за плечо и заставил повернуться.

     – Слушай, я не знаю, что на тебя нашло, но мы не можем позволить, чтобы ты пострадала, – строго заявил он. – И я имею в виду больше чем уже.

     Люта раздражённо отбросил его руку.

     – Я в порядке, это просто укусы! – отрезала она

     Росс смерил её взглядом.

     – Зачем тебе это всё, – ровно спросил он. – Ты ведёшь себя не так как прежде.

     – Да что ты можешь обо мне знать! – возмутилась девушка. – Ты понятия не имеешь, что!..

     – Тогда, может, ты просто мне скажешь? – прервал Росс. – Ты рвёшься на помощь совершенно незнакомым людям, до которых тебе не должно быть дела…

     – Заткнись!

     Люта шагнула вперёд, сжимая кулаки.

     – Они были верны своему покровителю, даже когда им следовало просто забыть про её дурные приказы и догмы!

     – Ты что, считаешь…

     Росс прервал себя. Люта явно считала, что смертных стоит наградить за их верность. Но говорить, что её решение помогать чужим последователям, возможно, ставило её в подчинённое положение к Ошане, наверняка не стоило.

     – Считаю что? – подозрительно осведомилась разжалованная богиня огня.

     – Что… – Росс помялся в поисках выхода. Потом просто отмахнулся: – Неважно, что. Но тебе всё равно нельзя просто бросаться очертя голову. Твоя магия не бесконечная и мы понятия не имеем, что…

     Его прервал почти оглушительный пронзительный вой. Деревья ощутимо колыхнули листьями.

     – Понятия не имеем, сколько её понадобится, чтобы заткнуть эту хреновину, – закончил Росс, опуская руку от виска.

     – Я в порядке!

     Люта повернулась к деревьям вскидывая руку. Росс немедленно на ней повис, заставив возмущённо дёрнуться в сторону.

     – Не вздумай поджигать всё вокруг, чокнутая! – прикрикнул пришлый. – Поищем нормальный проход. И ты так и не сказала, сколько ещё ты сможешь поддерживать свои крылья.

     Люта возмущенно отобрала руку обратно. Потом смущённо отвернулась и буркнула:

     – Достаточно…

     – В таком случае не вздумай опускаться на землю. Что бы это ни было, чтобы так орать на всю округу, оно наверняка будет большим – а ты ранена.

     – Я сказала, что просто… Йяй!

     Взвизгнув от боли, Люта вырвалась из жестокого захвата. Росс без удовольствия ощутил на пальцах холодок – они были в чужой крови.

     – Тупое ничтожество, что ты?!..

     – Мы посреди пустоши, до города пол дня по лесу пешком, – холодно прервал Россини. – Если тебя искалечат, я даже не смогу сбегать за исцеляющими препаратами. Хочешь тоже умереть?

     Люта промолчала, неловко обняв за искусанную руку другой ладонью. Потом отвернулась.

     – Ты сказал, что нам стоит найти проход…

     Они двинулись вдоль зарослей влево – Росс выбрал направление случайно. Обойти рощу не представляло особого труда, она была не больше городской площади.

     Минут через десять обнаружился… вход. Иначе назвать это было нельзя. Подлесок резко пропадал, будто тщательно вырезанный, а деревья смыкались высокими кронами, образуя тёмный тоннель, ведущий вглубь подозрительных зарослей.

     – Что-то мне подсказывает, что это не простая роща, – протянул Росс. – Может, стоило просто вернуться в город, я слышал в том парке живут друи…

     Росс неожиданно запнулся. Только теперь, посреди ночи в тёмном лесу, наполненной воем, страхом и потенциальной смертью, он понял вдруг – странные эльфийка и гном, которых он видел в парке Феллтрома, были друидами, о которых он уже слышал пару раз.

     Друиды здесь, в отличие от полузабытых жрецов родного мира Россини, были особым родом магов, берущих силу от своей связи с природой, и широко известные тем, что их всегда сопровождают животные-компаньоны.

     – Это ведь… была её белка! – возмущённо понял Росс. – Какого чёрта она натравила на меня свою белку?

     – Что ты?.. – Люта опасливо покосилась на партнёра. – Это я о тебе должна беспокоиться – ты явно сбрендил!

     – Да нет, просто… Я потом расскажу.

     Восприятие: Росс [d20= 8 ]+5vs УС15 = провал.

     Восприятие: Люта [d20= 3]+3vs УС15 = провал

     Повезло, что он не пытается на них напасть.

     Они вошли в тоннель. Ветви смыкались над ними, образуя почти непроницаемый покров. Свет от кружек отбрасывал длинные контрастные тени, так что по обе стороны их окружали дрожащие узоры из белых и черных линий – отражающие свет гладкие ветки молодых деревьев и их тени.

     Резкий шелест застал обоих врасплох. Люта и Росс испуганно вздрогнули и поспешно развернулись, когда за ними из кустов вырвался… одинокий волк.

     Люта поспешно подняла руку в стойке для заклинания, Росс схватился за рукоять рапиры. Но волк даже не притормозил – он, дико работая лапами, пролетел между ними и исчез в темноте впереди.

     – Что за… чокнутая тварь! – возмутилась Люта. – Но он даже…

     – Я думаю, что он не хочет здесь быть, – заметил Росс.

     Когда волк пролетел мимо, парень отчётливо уловил болезненный скулёж.

     Центр не мог быть дальше, чем в сотне метров, и они уже скоро должны были выйти. Неожиданно в свете кружки мелькнуло что-то большое в стороне.

     – Погоди-ка, – окликнул Росс спутницу.

      Приподняв кружку повыше, парень сошёл с «дороги». Из темноты выступили очертания грубо обработанной глыбы, увитой лозами. Из-под основания торчали сочные стебли высокой травы.

     – Просто камень, – равнодушно отозвалась Люта.

     Будто в её поддержку, раздался очередной вой.

     И этот раз он был… другим. И Росс и Люта испуганно вздрогнули и невольно обернулись к центру рощи, куда вёл проход.

     – Он стал… – протянула девушка.

     – Чище, – закончил Росс.

     Приглушенная вибрация исчезла. Раньше казалось, что звук проходил сквозь какие-то трубы или что-то вроде. Теперь он был чистым и пронзительным, ввинчиваясь в кости путников.

     – Как я и сказал, не вздумай опускаться на землю.

     – Да знаю я!

     Люта свирепо отвернулась… и наступила в какую-то лужу.

     – Фу, что за дря?..

     Девушка испуганно затихла. Росс подошёл поближе и присел на корточки. Он уже представлял, что там увидит – по земле прохода медленно тянулась полоса густой, запекшейся, но всё ещё влажной крови.

     – Что же это… – протянула Люта. – Это… это же…

     Росс с удивлением услышал, как бывшая богиня вдруг напряжённо скрипнула зубами.

     – Это не магия… – прошептала она. – Это что-то… другое.

     – Ладно. – Росс поднялся. – Будем надеяться, что его можно сжечь огнём.

     – Если… если станет слишком опасно…

     Мёртвый избранный оглянулся на Люту. Девушка судорожно сжимала копье, глядя на него необычно встревоженным взглядом.

     – Тебе стоит держаться подальше, если будешь слишком опасно, Росс, – сдавлено произнесла она.

     – Я знаю, – заверил её парень. – Не беспокойся, я не…

     – Но если что-то случится, – прервала Люта, – то просто… заберись повыше.

     Росс удивлённо свёл брови. Девушка опустила лицо, явно пытаясь скрыть смущение, и поспешно шагнула мимо него.

     – Я смогу унести тебя, если придётся убегать… – протянула Люта.

     – Я… так и сделаю, – ответил Россини.

     Они двинулись дальше, в слегка напряжённой тишине.

     – Покатаешь меня, как жар-птица.

     С возмущённым воплем Люта попыталась полоснуть нахала копьём с разворота – Росс едва успел отскочить в сторону.

     Вскоре впереди показался выход из «тоннеля». Преддверье окружали высокие каменные глыбы, как и первая, увитые плющом и поросшие мхом. Несколько раз путники едва успевали отскочить от текущей под ногами крови. Её становилось всё больше. Наконец они выбрались под открытое небо.

     Просторную и почти идеально круглую площадку метров двадцать в диаметре покрывала низкая, ненормально болезненная даже в белёсом магическом свете трава дикого ржавого цвета. Площадку окружали продолговатые камни, как те, что стояли вдоль прохода.

     Вступивших на прогалину путников поприветствовал влажный чавкающий хруст и глухой звук – в паре метров от них на траву упала… окровавленная передняя часть перекушенного пополам волка. Пустые остекленевшие глаза зверя блеснули в свете кружек.

     – Что же это?... – поражённо протянула Люта.

     Росс промолчал, ошарашенно разглядывая странное существо в центре площадки.

     Форма тела указывала на род собачьих – и, судя по теме этого приключения, скорее всего это был волк. Гигантский. Размерами создание было с грузовой фургон, бочковидный торс возвышался на длинный лапах. Шерсть казалось смесью тряпья и грязи, которой существо покрыли неловкими мазками.

     В глазницах сверкали злобные красные огоньки. Не всполохи звериных глаз – красные огни.

     Тварь запрокинула голову и взвыла. В этот раз вой ударил в полную силу – они стояли слишком близко. Путники невольно пригнулись, зажимая уши.

     Единственная причина, по которой Росс не кинулся наутек, как только увидел чудовищную тварь, были странные лозы – они опутывали тело монстра. Словно кто-то пытался привязать его к земле, тушу оплетали тёмные жёсткие лозы. Монстр, яростно мотая головой, дико рванулся из стороны в сторону, но путы не поддавались.

     – Держись подальше, Росс – напряжённо произнесла Люта. – Я… сожгу эту тварь в пепел.

     – Как скажешь, – сдержанно отозвался Росс. – Просто не забывай про план.

     Люта двинулась ближе, подымая на ходу руки. Тварь престала дёргаться в путах и явно сосредоточилась на девушке.

     – Я не знаю что ты такое, – начала Люта, – но я обра!..

     Тварь открыла пасть и…

     – Кхут гтар… ктах!

     …из звериной глотки вырвались глухие отрывистые звуки. Россини неожиданно понял, что это какой-то язык, хоть не встречал нечего подобного. Люта застыла от неожиданности. А потом резко взметнула перед собой руку, направив в монстра открытую ладонь.

     – Не смей обращаться ко мне на своём дрянном наречии, отродье бездны! – Её голос звенел от возмущения.

     Ну разве что она выбросит один…

     «Опаляющий свет», Атака касанием (дистанционная): Люта [d20= 5]+8vs демонический пёс КБ 10-1 = успех

     [5d8]= 25 урона - Демонический пёс, здоровье 35/60

     Фух. Но я думаю, лучше было бы просто его поджечь…

     Ослепительное сияние ударило в тварь из рук Люты, окутывая золотистым светом. Монстр дёрнулся и взвыл, хоть и не так как прежде, не тем пронзительным диким воем.

     Росс, ощутив, как что-то касается его ноги, резко отступил в сторону и глянул вниз.

     – Вот же дрянь…

     Кровь влажным потоком устремилась к центру площадки. Россини машинально поднял глаза на бьющуюся в путах тварь, чтобы увидеть…

     Но заметив движение краем глаза, он резко обернулся в сторону. Что-то было не так… с камнем, у которого Росс стоял.

     Неожиданный треск не позволил ему сосредоточиться на проблеме. Он резко обернулся, чтобы увидеть, как связывающие огромного монстра корни рвутся, будто растрепавшиеся нитки.

     Вскинув морду, тварь что-то сказала на своём странном трескучем наречии. Люта снова подняла руки… но испуганно дёрнулась в сторону, когда её ноги обдало кровавым потоком.

     За её спиной вспыхнуло алое пламя – Росс увидел, как за секунду огненная вспышка оформилась в изящные пылающие крылья. В следующее мгновенье Люта была уже в воздухе.

     Кровавая волна ударилась в грудь жуткого создания… взвывшего от неприкрытого удовольствия.

     «Поглощение проклятой крови, первый раунд», Демонический пёс: восстановление [6*13/2]= 39 здоровья - Демонический пёс, здоровье 60/60

     Магию крови запретили не без причины…

     Красная жидкость окутала монстра за секунду, покрывая его влажным блеском. Дым обожжённой шкуры исчез, его мех стал выглядеть даже лучше чем прежде.

     Рывком сбросив последние связывающие корни, монстр вырвался на свободу. Люта, не теряя времени даром, немедленно обрушала на него ещё один поток ослепительного света.

     Росс поспешно схватился за тряпку осветительной кружки – если, а точнее «когда», твари надоест гоняться за порхающей в воздухе богиней, то единственным вариантом будет пришлый чужак-бард.

     Он обернулся, планируя воспользоваться советом напарницы и найти какую-нибудь позицию повыше. Тварь большая, но с верхних веток высокого дерева он Россини не достанет – разве что стряхнёт тараном, как груши трусят…

     За спиной раздался рёв и массивный удар об землю. Росс бросил короткий взгляд через плечо – тварь ловко отпрыгнула от огненного луча. Он уже шагнул к краю площадки… но вдруг неожиданно замер.

     Вновь краем глаза он заметил, как что-то шевельнулось на поверхности стоящего рядом камня.

     – Это же… эти символы, – протянул Росс.

     Лозы покрывающие каменную глыбу свивались в знакомые… знаки. Какие он видел в тот день в парке. В такие символы свивались листья и ветки кустов, на которые ему указал тогда странный гном-друид…

     – «Смотри в веки и листья»… – невольно повторил слова гнома Росс. – «Смотри, где земля»…

     Битва между огнекрылой богиней и жуткой тварью продолжалась. Оставив попытки достать планирующую в десятке метров над землёй девушку, красноглазый монстр неожиданно распахнул пасть и дохнул пламенем…

     «Огненное дыхание», Демонический пёс: Урон [6d6=24]

     Рефлексы: Люта[d20= 18]+6 vs УС18 = успех; Урон снижен на 50%; урон огнём 12 - Люта, здоровье: 27/57

      С возмущённым воплем Люта в последний момент вырвалась из огня и, застыв в характерной позе на пару секунд, уронила на земля несколько блестящих искр – под монстром поднялась волна алого пламени. Болезненно взрыкнув, тот отскочил и… его опять окутал кровавый покров…

     Росс не обращал внимания. Его взгляд приковывали надписи скрытые в изгибах лозы на камне. Как зачарованный, он прикоснулся к холодным листьям.

     – Я кажется… могу это прочесть…

     Что-то… притягивало его сознание в этом узоре. Он не просто мог бы, он должен был. Повинуясь наитию, Россини закрыл глаза.

     – Если я вижу иначе, то лишь оттого, что рождён в другую эпоху.

     Полузабытая цитата давно мёртвого классика, литератора и философа его старого мира, пришла в голову сама по себе. И с ней, Росс провёл рукой перед лицом.

     Когда он открыл глаза снова, то руны на камне окончательно приобрели смысл.

     – Сказанье о лесе-земли горьком сыне прочти, незнакомец…

     За спиной Росса раздался злобный рык и шипение огненного луча Люты.

     – Ну, раз меня просят… – протянул чужак.

     Стоило ему это сказать, как лианы едва заметно переплелись, сменив свой странный узор…

     После удара Люты проклятый волк-демон – по крайней мере, богиня считала, что это он – снова окутался кровавым покровом. Каждый раз его раны заживали прямо на глазах. Девушка с досадой отлетела подальше. Чтобы обратить противный демонический огонь себе на службу ослабленной богине требовалось сконцентрироваться, но атака была слишком быстрой. Решив просто задавить тварь магической силой, Люта размахнулась, вызывая в чаше ладоней «Огненный шар»…

     И тут в стороне неожиданно раздался размеренный речитатив:

     – Жил сын-охотник земли этой могучим и быстрым, нет зверя, нет птицы, что с ним бы в проворстве и силе сравнились, – продекламировал Росс, –не было такого, кто от клыков его белых ушёл бы, был горд сын-охотник, велик и любим землёй-лесом.

     Уже приготовившееся к броску порождение бездны резко обернулось, взрывая лапами землю. Люта с ужасом увидела, что её спутник на другой стороне площадки стоит к монстру спиной, совершенно беззащитный.

     Они рванулись к застывшему у камня Путешественнику одновременно. Люта оказалась рядом быстрее, и уже вскинула руки в отчаянной попытке вызвать пламенную стену…

     – Был горд сын охотник, и сердце его холодело в гордыне, никто не желал с ним сравниться, ведь страх окружил его гордость, – спокойно продолжал Россини, – и боль он дарил зверям-братьям, и горечь чужая пришла в лес-обитель детей земли, охотника злая скрыла в себе жажда-кровь!

     Со странным треском из-под земли вырвались вдруг сотни корней и уверенно вцепились в лапы монстра, будто живые щупальца. Тварь Бездны отчаянно взревела, дёргаясь всем телом в попытках вырваться из новых пут. Люта, встав перед отвлечённым партнёром, напряжённо следила за противником…

     – Пылала кровь-жажда, убил злой охотник и зверя и птицу, по лесу-земле он шел, орошая всё кровью и пламенем горечи-гнева, – размеренно зачитывал бард, – но леса-убежища дети встали пред ним. Скажи нам, сын-брат, чем горечь унять твою, чем пламя изгнать из гордыни? Уж вдоволь мать-землю измучил кровавым потоком!

     Россини понятия не имел, как так получилось, что он может читать эти надписи. Но он мог. Чтение вслух странно резонировало в воздухе. Казалось, будто ему вторил кто-то в стороне, какие-то другие люди. Казалось, что они звучат в разных частях площадки, дюжина других голосов. Быть может, возле других камней…

     Проклятый охотник разинул пасть, в неё мелькнуло грязно-оранжевое демоническое пламя. Мощный поток ударил в путников и…

     «Контроль огня», Люта: на Демонический пёс, «Огненное дыхание».

     Воля, Демонический пёс: [d20 = 15]+3 =18

     Воля, Люта: [d20 = 12]+7 vsУС18 = успех

     Бессильно разлился вокруг Люты. Богиня огня, готовая к такой атаке, подавила магию противника остатками своей силы покровителя.

     – Но гордость укрыла охотника пламенем-гневом, и жажда кровавая мать уж ему заменила, набросился проклятый сын на детей земли-леса и встала земля ему против! Возьми же обратно в себя лес-обитель охотника-сына! Пленника горького спящей земли! – с силой закончил Росс.

     Корни резко оплели морду, заставив набитую клыками пасть резко захлопнуться. Рывки твари становились всё более слабыми. А может, это опутывающие его корни становились всё крепче. Их определённо было всё больше и больше – тело волка, отдавшего душу демонам, уже окутывало несколько слоёв гибких корней, рваный мех исчез под жёсткими линиями коры.

     Когда Росс обернулся, то со странным спокойствием увидел только едва двигающийся ком корней и веток. Люта наконец убрала свои крылья – огненные полотна медленно растворились в воздухе.

     – Что ты… сделал? – ошарашенно выдавила девушка.

     – Я… понятия не имею, – сообщил Росс. – Это… прозвучит странно, но эти лозы складываются в узор, и я вдруг понял, что это текст…

     Неожиданно с глухим шорохом вся древесная масса медленно погрузилась в землю.

     Пленный сын-охотник отправился обратно в своё заточение.

     – Это… так странно, – протянула Люта. – Я никогда не слышала про такие темницы для проклятых…

     Её прервало ослепительное сияние. На том месте, где ушёл под землю монстр, возникла светящаяся сфера.

     – Эй, я такое уже видел…

     Росс подошёл поближе. Сфера была как та, что появилась в подвале фермерского дома. Только эта была побольше и приятного голубоватого оттенка.

     Пришла пора для раздачи поощрений! Что тут… оружие, доспехи... уу, магический жезл! Он крепко сжал свой нефритовый жезл могущества…

     Скучно это всё. Давайте-ка что-нибудь… креативное!

     – Это кокон магической силы, – сообщила Люта. – В Медитера Тоува они используются для хранения и перемещения по лабиринту сокровищ. Это часть Загадки Древних, я не знала, что они бывают и снаружи…

     Люта вдруг очень серьёзно нахмурилась.

     – Неужели её магия так велика?.. Жутко даже…

     – Эти штуки не опасны, так? – уточнил Росс. – Мне говорили, что это что-то вроде…

     Они прикоснулся к сфере. Раздался мелодично звон, и сфера лопнула, показывая спрятанное в ней…

     – Награды.

     …сокровище. На землю плюхнулся массивный кусок синего сыра.

     – Что за?..

     Путники синхронно склонились над добычей.

     – Какого хрена это такое? – протянул Росс, осторожно трогая пальцем «награду». – Ты тоже это видишь, да?

     – Это… сыр, – выдавила Люта. – Но почему он…

     – Синий?

     Росс разогнулся, подняв добычу, и критически осмотрел её в свете кружки Люты.

     – Ну, тут масса возможностей. Радиация. Нитраты в канализации. Геномодифицированные коровы из космоса…

     – Гррх! – Люта раздражённо вскинула руки. – Это просто издевательство! Что за бесполезная дрянь!

     Хе-хе-хе… салаги.

     – Полагаю, пенальти за то, что мы не угрохали босса как положено, – заметил Росс. – Грудью на него надо было, пырять ножом пока не сдохнет…

     – А ведь верно… – вспомнила вдруг Люта. – Ты же сказал, что где-то видел текст? Какие-то лозы?..

     С сыром в руке Росс охотно подвёл спутницу ближе к камню. Люта осмотрела растительные письмена.

     – Ничего не вижу… – протянула она. Потом забавно наморщила лоб и вдруг спохватилась. – Ах, да, это же!..

     Она закрыла на секунду глаза, потом провела рукой перед лицом и открыла снова.

     – Ну разумеется, это магические письмена, – протянула она довольно. – Как странно… Никогда не слышала про такую Тайную магию… О, кажется, они меняются при чтении!.. По-моему, это писания одного из… нет-нет. Может это подарок одного из младших богов для…

     Девушка погрузилась в увлечённое бормотание, жадно разглядывая текучий узор в лозах. Росс невольно усмехнулся в кулак. Люта настолько искренне и непосредственно увлеклась чем-то впервые. Это было очаровательно. Заметив его улыбку она надулась:

     – Чего?

     – Тебе стоит почаще показывать свою внутреннюю заучку, – сообщил Россини. – Ты такая милашка.

     Люта отчаянно покраснела – это было видно даже в свете кружки у неё на поясе. Потом сердито пихнула партнёра в плечо.

     – Не твоё дело! И как ты вообще смог это прочесть, это же магическая надпись! Ты что…

     Она вдруг запнулась. Потом уставилась на Росса во все глаза. Тот удивлённо попятился:

     – Что ещё?..

     – Ты… – Люта подалась вперед, не позволяя ему уйти. – Ты… использовал магию, так ведь? Ты использовал «Чтение магии»!

     – Глупости, – отмахнулся Росс. – Ты же знаешь, у меня нет…

     – Покажи мне свой лист!

     Люта требовательно на него насела, схватив за руку.

     – Ну же! Давай, давай!..

     – Да прекрати ты! – Росс недовольно отодвинул девушку в сторону. – Ладно…

     Он поднял руку и сосредоточился на появлении белого экрана в воздухе. Тот покладисто возник. Люта немедленно пихнула Росса в сторону и уставилась в его лист…

     – Первый ранг… – глухо протянула она. – Ты стал… бардом первого ранга!

     – Серьёзно?..

     Росс внимательно пробежался глазами по строкам.

     Люта была права. Надпись «Нулевой ранг» сменилась на «Первой ранг». Под характеристиками появилась надпись «Вдохновить храбрость (цитирование)». Внизу появился новый раздел – «Магия». Там сиротливо ютилось одно заклинание.

     – «Чтение магии», – произнёс Россини, – «простейшее»…

     Он понятия не имел, что должен ощущать человек, впервые получивший магию. Он не мог выцедить чего-то особенного в ощущениях. Он устал и хотел бы прилечь. Ещё они совершено пропустили ужин, просто замяв пару кусков хлеба с холодным мясом и запив сырой водой… В общем, это был плохой момент для вдохновляющих открытий – вдохновение не шло.

     Но нельзя было отрицать – возможность прикоснуться к чему-то таинственному его волновала.

     – У тебя всего одно заклинание простейшего посвящения, – протянула Люта. – Всё равно такой слабак…

     – Но почему оно вообще появилось? – заметил Росс. – И почему сейчас, а не раньше? Не может быть, чтобы это было связано с «опытом», или ещё какая хреновня…

     Павшая богиня окинула спутника странным взглядом. Потом неожиданно понурилась и отвернулась в сторону.

     – Я не знаю… – протянула она. – Если бы я вернула свои силы, я могла бы попытаться понять… Но я ведь больше не богиня.

     В голосе Люты прозвучала такая неприкрытая, тоскливая горечь, что Росс невольно шагнул вперёд и приобнял девушку за плечи. Она попыталась вырваться, но однажды мёртвый корсиец её удержал.

     – Прекрати киснуть, – веско произнёс он. – Ты же решила, что ты хочешь делать. Это больше, чем могут о себе сказать многие. К тому же…

     Смертный позволил себе дикую фривольность и, как с простой девушкой, приподнял лицо богини за подборок. Люта ответила ему несчастным усталым взглядом.

     – Ты ведь помогла этим людям. Совсем как и собиралась. Так? Стала их божественным покровителем. Путь они и не знают об этом.

     – Может быть…

     Люта помолчала, глядя в сторону. Потом положила Россу ладонь на грудь и мягко надавила. В этот раз он её выпустил.

     – Идём обратно… Мне нужно отдохнуть

     – Разумеется.

     Они двинулись к проходу в деревьях… и уже на третьем шаге Люта с чавканьем вступила в лужу крови.

     – Фууу! Эта дрянь ещё здесь?! Какая мерзость!..

     – Давай-ка я пойду впереди…

     В обители отшельников их встретили со смесью облегчения и недоверия. На протяжении рассказа о запертом в роще монстре на лицах жителей сменилась целая палитра выражений. Росс понял – все они были уверены, что пара гостей из города просто отправилась навстречу смерти.

     Узнав, что жуткая тварь отправилась обратно под землю, отшельники вознесли благодарственную молитву Ошане, и принялись окружать благодарностью своих спасителей. Несмотря на позднюю ночь воодушевлённые освобождением от страха нападения люди взялись за дело полные энергии.

     Люту, несмотря на её неубедительные попытки вырваться, затащили в женскую половину где, судя по смущённым возражением, содрали платье и хорошенько вымыли, а потом перевязали раны.

     Лакша: лечение, помощь Сане [d20= 7]+4vs УС10 = успех

     Нарука: лечение, помощь Сане [d20= 11]+5vs УС10 = успех

     Сана, лечение: Длительный уход [d20= 9]+6+2+2+2vs УС15 = успех

     Естественное восстановление Люты удвоено.

     Спорю, после этого она захочет себе владения ещё сильнее. Она всегда любила, когда с ней возятся, хоть никогда не признавалась, всегда хотела последователей…

     Судя по количеству бинтов и сосудов с резким запахом, отшельники истратили на девушку все свои запасы медицинских препаратов, но, кажется, это того стоило. Вскоре Сана вышла из комнаты и радостно заверила, что госпожа чародейка будет в полном порядке, если хорошенько отдохнёт.

     Россини охотно согласился помыться и сменить одежду сам, отправив мужчин управляться с остатками битвы во дворе – там всё ещё пылали костры, а туши волков требовалось убрать, чтобы не задерживалась вонь горелой шерсти и мяса.

     Когда Росс переоделся в грубую рубаху и штаны – и ему даже предоставили довольно удобное нижнее бельё, – то хозяева заявили, что ему отдают мужскую комнату на всю ночь. Там перестелили постель новым тюфяком и одеялами. Когда Росс заикнулся, что он может просто лечь спать с Лютой в женской комнате, то жители посмеялись, будто он сказал какую-то глупость. Упоминать, что они с Лютой уже спали в одной комнате, и ничего такого, Росс не стал – мучило ощущение, что его неверно поймут.

     Оставшись наедине с собой Россини немного помучался вызванной нервным днём бессонницей, прислушиваясь как за стенами расхаживают и переговариваются мужчины, проверяя уровень ущерба. Мысли невольно сместились на загадочные изменения в его листе Путешественника…

     Но прежде чем он надумал что-то путное, его, наконец, сморил сон.

     Естественное восстановление, Люта: [здоровье+20]= 47/57

     Утром, после странно обильного для аскетов-отшельников завтрака, который заставлял задуматься, что они всё ещё находятся в приподнятом настроении, Росс и Люта получили обратно свою одежду, чистую и высушенную. Платье Люты аккуратно зашили – Сана заверила, что такие повреждения магию в ткани не нарушат. Когда с Люты сняли бинты, стало видно, что раны отлично затянулись, и почти не воспалились. Но её всё равно заботливо перевязали снова.

     Когда Росс собрался раскланяться с хозяевами и отправляться домой Кайлан его удержал.

     – Неужто вот так уйдёте? – недовольно пробасил он, поглаживая бороду. – Вы ж нас от смерти спасли! Одних бешеных волков и приблудных воргов было мало, так ещё и та тварь в роще…

     – Верно, – вмешался Дарен. – Мы люди простые, но на доброту не ответить не можем, свет богини на нас так не упадёт.

     – Конечно, но… я просто…

     Росс задумался, что ему может пригодиться в будущей жизни в лесной хижине, что имели бы отшельники…

     – Но ведь у вас ведь совсем нет денег.

     Люта удивлённо шарахнулась в сторону, от сердитого взмаха и злого шипения:

     – Ну ты ещё нищебродами их назови!..

     Как ни странно, но мужчины и не подумали обижаться, только рассмеялись. Гостей отвели к небольшому люку на кухне. Рядом с ним стоял маленький, ведра в полтора, бочонок.

     – Мы, может, много и не имеем, но это не значит, что богиня не благословила нас добрым скарбом, – довольно заметил Дарен. – Берите, наш самый первый урожай! Семь лет выдержки.

     – Вино, – понял Россини. – С ваших виноградников?

     – Именно, – ответил Кайлан. – Прейт принёс лозы с собой, прям из храмовых садов Столицы.

     – Благословением богини принялись они, как будто всегда тут росли, – добавил Дарен. – Уже на третий год мы закрыли первые бочки. Думали послать в дар храму Феллтрома, когда старец закончит труд. Но раз такое дело…

     Люта смотрела на бочонок со странным выражением сомнения. Росс смерил бочонок задумчивым взглядом. Вино производили в монастырях, не секрет, и это его бы не смутило. Но вот так, община отшельников…

     Знания (религия): Росс [d20= 17]+7vs УС13 = успех

     – О! – неожиданно понял он. – О-хо!

     – Вижу, допетрил таки, – заметил Кайлан с хитрой улыбкой.

     – Это же… Если лозы родом из центрального храма, – протянул Росс. – То значит… это благословенное вино Ошаны? То самое…

     – Которое подносят богине на празднике урожая, – закончил Дарен. – Вот именно, приятель. Говорю же, мы хотели…

     – Но ведь… – Росс покачал головой. – Это же священный артефакт. Как вы можете такое отдать? В смысле, это не…

     – Если это подарок для смертных, то они могут делать с ним, что захотят, – вмешалась Люта неожиданно недовольным тоном.

     – Ну вы так говорите, госпожа… – протянул Кайлан. – Мы ж не для стяжательства отдаём, это благодарность за наше спасение. Прошу, не откажите простым людям.

     Отказываться от подобного и вправду было бы нелепо. Судя по тому, что знал об обрядах в культе Ошаны Росс, этот бочонок стоил месячной выручки богатого магазина. На такие деньги и Люта могла жить припеваючи месяц, а сам Россини и вовсе целый год.

     Щедрости отшельников не кончились – даже нести увесистой подарок гостям самим никто не позволил. В качестве добровольной тяговой силы вызвалась неугомонная Малия. Когда они уже собрались выходить, Росс кое-что сообразил.

     – Слушай, а почему ты никому не сказала, что в вашей обители есть храмовое вино? В смысле, в городе. Его бы приняли в качестве оплаты, я думаю…

     – Ой, правда?.. – Девушка удивлённо захлопала пушистыми ресницами. – Я совершенно не подумала…

     – Вот потому и говорили тебе не спешить, пустоголовая ты моя, – заметил со стороны Кайлан. – Говорили ж подождать. Мы с Дареном только уговорились дойти к соседям за лесом, позвать их на помощь, как непоседы моей поутру и след простыл.

     Малия шла красная как спелое яблочко до самой опушки.

     Когда её пыхтение стало совсем уж натужным, Росс, несмотря на тревожные сопротивления, отобрал ношу, пообещав, что отдаст, когда они пойдут под гору.

     Уже когда они входили под сень деревьев, Росс обернулся, окинуть взглядом напоследок нетронутые холмы дикоземья. И вдруг заметил что-то странное – в обители, на земляном холме землянки святого старца… кто-то стоял. Высокая фигура в просторной робе стояла лицом к висящему в небе утреннему солнцу.

     Бочонок, несмотря на своё драгоценное содержимое, становился будто тяжелее с каждым пройденным километром. В конце концов, они выбрались к знакомым местам – вскоре нашёлся ручей, а потом и показался холм, у которого стояла хижина Росса.

     Вино опустили в подвал, а гостью напоили разогретым магией Люты настоем трав. Но Малии пора было возвращаться домой. Росс заметил, что девочка мнётся в нерешительности…

     Ощутить мотив: Росс [d20 = 12]+5 vs 13 = успех

     Она явно вызвалась проводить их не просто так. Малии хотелось чаще бывать за пределами маленькой общины.

     – Знаешь, ты можешь заходить сюда, если у тебя выдастся свободное время, – предложил Россини. – Если, конечно, твой отец будет не против…

     Догадка оказалась верней некуда – Малия просияла.

     – Правда?! Я… я не буду тебе надоедать честное слово.

     – Ну конечно нет…

     Росс неожиданно придвинулся к девушке и недвусмысленно обнял её за тонкую талию. Послушница Ошаны замерла на полувдохе, широко распахнув большие тёмные глаза.

     – Ты ведь помнишь, что ты мне обещала вчера утром, – вкрадчиво произнёс Россини. – Что ты сделаешь всё…

     – Что вы пожелаете… – пролепетала Малия.

     В стороне раздалось поражённое пыхтение Люты. Малия немедлено покрылась отчаянным румянцем

     – Ты ведь понимаешь, чего я хочу, так ведь?

     Росс сжал талию молодой красавицы. Затем, дождавшись когда её глаза достаточно округлятся, подался вперёд и ласково прижался губами к мягким волосам.

     – Я хочу, чтобы ты больше не попадала в беду, ясно? – строго произнёс Росс.

     Малия всё ещё красная, как варёный рак, сморгнула пару раз. Потом смущённо потупилась:

     – Конечно, господин Росс…

     – И не зови меня так. Ну же, теперь марш домой, отец будет беспокоиться.

     – Д… да…

     Девушка послушно шагнула к двери. Потом вдруг развернулась и рывком прижалась к Россу. Тот шатнулся от неожиданности, затем ласково погладил Малию по спине. Оторвавшись от него, юная послушница Ошаны безмолвно выскочила за дверь.

     – Что-то ты слишком приветливый с этой девчонкой, – заметила Люта. – Ты что, хочешь стать её нянькой, что ли?

     – Где одна, там и две.

     Росс походя попытался цапнуть Люту за щёчку, но та раздражённо отмахнулась. С сердитым фырчаньем девушка двинулась к лестнице наверх.

     – Я хочу отдохнуть!

     – Хочешь сказать, что ты решила жить здесь?

     Люта замерла с приподнятой ногой. Потом обернулась и спустилась на одну ступеньку.

     – Это… вовсе не так, – произнесла она ровным голосом, легко выдавая своё волнение. – Если ты скажешь мне уйти…

     Богиню огня первого порядка прервал неподдельно усталый вздох.

     – Как же ты всё-таки балбеска.

     Росс забрал со стола брошенный там мешок с экзотическим небесным сыром.

     – Знаешь, учитывая то, как мы познакомились, а потом оказались здесь, думаю, нам лучше держаться вместе. В смысле, кому ещё мы нужны? – Парень развёл руками: – Так что если ты хочешь здесь жить, то милости прошу.

     Люта помолчала секунду. Потом спустилась вниз, и, смерив Росса подозрительным взглядом, выразительно протянула:

     – Нооо?..

     – Какая догадливая, – заметил тот. – Но если хочешь здесь жить, то веди себя… соответственно.

     – Это как же? – возмутилась девчонка.

     – Ну ты знаешь. – Росс сделал неопределённый жест. – Так, будто это и твой дом тоже.

     Люта безмолвно отвела глаза. Росс двинулся к двери, когда она его окликнула:

     – Почему тебя это так волнует?

     Он обернулся к Люте.

     – Ты же не хотел здесь быть, – ровно произнесла девушка. – Ты же хотел… остаться мёртвым.

     Росс промолчал.

     – Ты… не хочешь вернуться? – несмело спросила Люта. – Вернуться обратно… Домой.

     Россини смерил девушку взглядом. Не удивительно, что у бедной девочки все ещё не было владений. Как он и ожидал – Люта ничего не понимала.

     Но он кажется, понимал. Этот Единый. Он понимал, что Росс умер один раз.

     Когда Росс думал о прошлой жизни, его мысли… были холодными. Чужими даже. Он думал о родных и друзьях, думал, что произошло после его исчезновения. И каждый раз он возвращался к словам Единого.

     – Пусть мёртвые остаются мёртвыми, Люта, – бесстрастно произнёс Россини. – Никто не вправе решать иначе. Даже я.

     Потому что Дюранте Россини был мёртв. Может, он умер под колёсами, а может, ему всё-таки удалось заколоться тогда, под куполом украшенной светом далёких галактик тьмы. Но прежний Росс был мёртв, и со стороны Путешественника-барда цепляться за прошлое было бы, как воровать чей-то труп.

     Богиня огня первого порядка растеряно застыла на месте.

     – Но что… – она тряхнула головой. – В этом нет и капли смысла!

     Росс рассеянно развел руками, взмахнув мешком с сыром.

     – Ни в чём нет ни капли смысла, рыжик. Знаешь, что? Если ты хочешь жить здесь, то давай я познакомлю тебя с соседями, идём. Я тебе по дороге расскажу, как здесь полагается привечать на новоселье…

     Пол часа спустя напряжённо сжавшаяся Люта сидела за столом в доме третьего поколения фермеров Куто. Вокруг девушки витал гомон местного гостеприимства:

     – Ну надо же, как только дела обернулись, в наших краях такая могущественная чародейка! Совсем как в старые времена, когда, говорят, на перекрёстке к Бритлу, это деревенька на восток от города, так вот, там стояла башня чародея. Могучий, говорят, был, из самой Коллегии магов, в Столице он обучался. А вы, госпожа, часом, не из южных провинций?

     Столь ослепительно высокие гости, как чародейка десятого ранга, взбудоражили Шалу безмерно.

     – Не… нет, – пролепетала ошарашенная информационной атакой Люта.

     – А вот я слыхала что с южных провинций, бывает, женщины приходят, с волосами ну вот прям как ваши, госпожа чародейка, как закатное солнце горят! Вот я и подумала что…

     Люта вдруг удивлённо ойкнула и нервно заглянула под стол – переполняемый дружелюбием Трик пристроил голову ей на колено и подобострастно заскулил.

     Сидящий до того с каменным лицом, Росс решил, что богиня уже достигла кондиции, и приподнялся:

     – Ладно, я должен поговорить с Мильтеном. Где твой непутёвый, Шала?

     Женщина ответила кокетливым смехом и махнула рукой куда-то в сторону:

     – Да на поле он, где ж ему быть. Смотрит, чтобы лодыри грядки как следует подгорнули…

     – Ну я тогда…

     Люта, отчаянно вывернувшись, схватила Росса за рукав и шёпотом взмолилась:

     – Даже не вздумай просто меня бросить! Я же понятия не имею!..

     – Шала, знаешь, моя спутница родом из дальних краёв, – довольно сообщил Росс, мягко, но непреклонно высвобождаясь. – Почему бы тебе не угостить её чем-нибудь из твоего лучшего?

     – Ох, ну конечно же! – вскинулась женщина. – У такой могучей волшебницы, поди, и времени на кухню не остаётся, все силы на чародейство уходят! Не беспокойтесь, госпожа Люта, я сейчас такое подам – глазам не поверите!..

     Оставив бывшее божество наедине с её отсутствием социальных навыков, Росс переговорил с фермером. Где-то в городе находилась лавка, откуда Мильтен раздобыл свой вонючий крысоманительный сыр – туда-то Росс и планировал наведаться.

     Мильтен назвал лавку «диковинной барахолкой», но вывеска гласила «Лавка Чудесных и Редких предметов господина Кассини» витиеватым курсивом. Небольшой домик с серыми стенами и тёмно-синей черепицей таился недалеко от западных ворот, в темном, но сравнительно безопасном переулке – в конце стояла башня, где сменялись патрули стражи.

     Когда Росс открыл дверь, над его головой немедленно что-то ухнуло. Парень поспешно проскочил внутрь, в странно пахнущий полумрак, – и едва не налетел на груду каких-то кожаных сумок.

     – Не нужно тревожиться, это просто мой призрачный филин.

     Глухой мужской голос раздался откуда-то со стороны. Росс оглянулся – стены помещения покрывали полки, забитые феерическим бардаком из разномастных предметов. Здесь было всё, от разномастного оружия до пёстрой посуды, от пыльных цветных мешочков до выцветших гобеленов, от старых башмаков до подозрительных железных устройств. Прямо напротив двери находился короткий прилавок – единственная свободная поверхность.

     Справа раздался шорох, и откуда-то сверху спрыгнула долговязая фигура.

     – Так-так, и чем же могу быть полезен, молодой человек?

     Это оказался сухощавый старик с вытянутым лицом, короткими седыми волосами и тёмными впалыми глазами. На нем был странный даже в этом разномастном городе костюм из широких штанов, жилета из синей ткани и чёрной рубахи, и кожаные ботинки с блестящими бляхами.

     – Я слышал, что вы занимаетесь разными диковинами, – сообщил Росс.

     – Вы слышали верно, юноша, но я боюсь, я не могу вам помочь.

     Старик сделал досадливый жест и двинулся к прилавку.

     – Неужели? – протянул Росс.

     – Все дела с Загадкой Древних вам следует вести через Гильдию, – равнодушно произнёс хозяин, присаживаясь за прилавком.

     –Кто сказал, что я добытчик?

     Старик вскинул руки и картинно осмотрелся:

     – Ну разумеется вы! Только что!

     Росс усмехнулся и качнул головой.

     – Я просто хотел показать вам кусок сыра.

     Господин Кассини смерил посетителя внимательным взглядом. Потом выудил из внутреннего кармана монокль и деловито его одел.

     – Я так понимаю, вы осведомлены, что я не занимаюсь простым сыром, юноша. Если вы снова один из тех неучей Коллегии, которые думают, что смогут просто вскипятить вместе немного чернил и зелье древокожи, и потом применить примитивный полиморф на… О всесущие звёзды эфира, синий сыр!

     Старик выпрямился за прилавком, делая стойку на поразительную вчерашнюю добычу пары путников. Росс довольно усмехнулся, подкинув сыр на ладони.

     – Что скажете, господин Кассини? Это проходит по вашим интересам?

     – Я полагаю, вы понятия не имеете, что держите в руке, юноша, – деловито произнёс торговец. – Синий сыр, и такого размера! Где же вы его достали? – Старик прищурился, всматриваясь в товар: – Не видел такого оттенка со времён… и даже тогда…

     – Ну так… – протянул Росс, – насколько, по-вашему, ценный этот… сыр?

     Старик смерил Росса взглядом. Потом поднялся и обошёл прилавок, встав с парнем лицом к лицу.

     – Достаточно ценный, чтобы я не выпустил вас из своего заведения с ним на руках, – ровно сообщил он.

     – Это ведь… не угроза? – уточнил Росс.

     – Разумеется нет, – деловым тоном ответил Кассини. – Я слишком профессионален чтобы угрожать клиенту! Однако…

     Резко развернувшись, он отошёл на пару шагов и стал, сложив руки за спиной.

     – Если вы хотите получить деньги, то вы в плохой ситуации, – произнёс он. Затем вскинул палец: – Но! Не опасаясь негативных последствий, мы можем совершить обмен.

     Росс посмотрел на сыр как на спящую гадюку. Голубоватый оттенок неожиданно стал угрожающим.

     – Оно ведь не опасное, так?

     Старик резко развернулся и легкомысленным тоном сообщил:

     – Ну разумеется опасное. Иначе оно бы не имело ценности!

     – Тогда… что вы предлагаете? На обмен.

     – Хмм…

     Старик задумчиво приложил палец к губам.

     – Не думаю, что я могу делать предложения. Вам стоит посмотреть самому, молодой человек. Прошу.

     Хозяин лавки диковин сделал приглашающий жест, и Росс проследовал за ним в дальний и самый тёмный угол магазина. Там Кассини театрально отдёрнул штору в углу и обвёл рукой забитую всяким барахлом угловую полку.

     – Уверен, здесь вы отыщете то, что покажется вам наиболее ценным, – заверил торговец.

     У Росса не возникло даже мысли, что его пытаются надуть. Старик звучал так… увлечённо. Развернувшись, хозяин двинулся на другую сторону помещения.

     – Прошу, не спешите с выбором. Это важное решение.

     – Яс… но… – протянул Росс.

     Посмотрев на сыр, Росс осторожно положил его на верхнюю полку, где было сводное место. Потом принялся осматривать содержимое.

     Постепенно Росс разобрался, что в основном здесь хранились всякие… предметы. Мелочь, вроде цепочки или монет в мешочках. Керамические статуэтки и чашки. Шкатулки, пустые и со всякими побрякушками. Банки с цветными шариками и удивлено красивыми сухими листьями. Пачки чистой бумаги и наборы письменных принадлежностей. Тубус со свитками и потёртый железный шлем. Горсть драгоценных камней и приятно пахнущая банка с густым содержимым. Резные жезлы и металлические браслеты с замысловатыми узорами.

     На самой нижней полке нашлись узкие потёртые ножны, у меча была тонкая витая рукоять и широкий полукруглый эфес.

     – Ух ты.

     Росс вытянул клинок – сталь хищно блеснула выразительным алым оттенком.

     – Какая красавица…

     У рукояти виднелось клеймо. Тонкие и невероятно четкие, будто оставленные лазерной гравировкой линии схематически изображали языки пламени.

     – Взять, что ли… – пробормотал Росс.

     Клинок был красивым…

     – Вы что-то выбрали?

     Россини нервно дёрнулся – владелец появился за спиной будто из воздуха.

     – Ну, я думаю… – протянул Росс, приподнимая руку с ножнами. – В конце концов…

     Он вдруг осекся, уставившись вглубь забитой вещами полки. Потом резко развернулся, одной рукой неловко пихнув Кассини клинок:

     – Подержите-ка…

     Хотел бы я сделать что-нибудь сам, но… Тут уж ничего не попишешь.

     Не мои владения.

     С задумчивым «Хммм...» владелец наблюдал, как Россини раскапывает книгу, корешок которой неожиданно бросился ему в глаза. Высвободив томик в кожаном переплёте, Росс провёл по обложке рукой.

     – Но это же… – протянул Росс. – Это же корсийский!

     Ловко перехватив ножны другой рукой, хозяин лавки диковин сделал неопределённый жест ладонью:

     – Ах, это. Книга хранится здесь уже довольно давно, я выменял её у одного… Путешественника.

     Уловив странные нотки в его голосе, Росс оглянулся на старика.

     – «Путешественника» в смысле… – выразительно протянул он, – Путешественника путешественника?

     – Именно, – с лёгкой улыбкой кивнул Кассини. Затем задумчиво приложил к подбородку рукоять клинка: – Мне кажется… это бы давно… Да. Он назвал себя Белый Странник.

     Росс молча посмотрел на старика. Потом на книгу.

     – Он сказал, что это был… псевдоним, – добавил Кассини.

     – Уж я надеюсь… – протянул Росс. – Иначе… я точно свихнусь.

     Кассини сделал характерный жест, указывая на прилавок, и с уверенностью в ответе клиента произнёс:

     – Не желаете оформить ваш выбор?

     Россини вскоре покинул «Лавку Чудесных и Редких предметов господина Кассини» и направился в свой новый дом.

     Там его поджидала пылающая жаждой мести брошенная им богиня огня по имени Люта. Она ощущала себя живой как никогда, и позабыла тяготиться своим неожиданным изгнанием из Чертога. У неё ещё никогда не было кого-то, на кого можно злиться, и кто будет с ней спорить, и кто может над ней подшутить, и кто поможет, если попросить, или даже если не просить… У неё никогда не было друзей.

     Но Росс ничего этого не знал. Сейчас его разум занимала одна единственная вещь – небольшая книга в кожаном переплёте. На обложке и корешке этой книги имелась надпись. Надпись на языке Корсии, его далёкой родины, навеки недостижимой, оставшейся в другом мире.

     Эта надпись гласила: «Богиня на Небесном Пути».