- Он пришёл вместе с каким-то великаном. Собрал всех. Потом долго говорил. Сказал, что ты попал в плен, возможно, убит, и теперь он возглавит сопротивление. Призвал не доверять больше человеку. Назвал его лжецом, сказал, что это он завёл отряд в ловушку. Я не поверил ему, ведь я был с вами. Сказал, что Олег не мог предать. В отместку он отобрал мой меч...
Меренаки потёр подбородок:
- Значит, он перестал доверять и тебе. Неудивительно, ведь ты дольше всех нас общался с человеком. Но что было дальше?
Вилен пожал плечами:
- Они ушли. Забрали всё оружие, доспехи и ушли.
Краснов подошёл к нему, вне себя от беспокойства:
- А Леся где? Где девочка?
Вилен шмыгнул носом, с досадой плюнул под ноги:
- Я не знаю. Тот второй великан увёл её. Ах, если бы у меня был меч!
Меренаки осадил его:
- Остынь-ка, парень. Лучше скажи, как он выглядел.
Вилен зло выпалил:
- Как наместник. Я этих гадов хорошо запомнил. Ходили по Латрундину, все из себя такие важные, в тряпки закутанные, того и гляди запнутся. Всем тыкают в лица своими браслетами...
- Вилен, Вилен, не отвлекайся!
- Ну, так вот. Я как раз рядом был. Карари указал на нас пальцем. Тот второй всмотрелся и... - юноша вздрогнул: Олег, он так мерзко улыбнулся! Никогда этого не забуду.
- Дальше, Вилен! - поторопил его Краснов.
- Илеси протянула мне свой клинок. Я заслонил её собой. Наместник улыбнулся ещё шире и протянул руку. Последнее, что помню, это как из браслета высунулись такие светящиеся нити. Они проникли ко мне в голову, что-то сверкнуло перед глазами, а потом я ничего не помнил. Очнулся уже тут, совсем один.
- Проклятье! Ну а внешность его хоть запомнил? Ну, какой он? Молодой, старый, светлый, тёмный?
- Нет. Голова его была тряпкой покрыта. Тень закрывала лицо. Помню только улыбку и... - парнишка вздрогнул ещё раз.
- Что ещё, Вилен, - поторапливал его Олег, чувствуя как его настроение передаётся ему самому.
- Его белые глаза.
Краснов покрылся гусиной кожей. Что значит белые глаза? Зрачков не было? Слепой он, что ли?
- Я знаю, кто это... - прошептал Меренаки, и его впервые пробила дрожь.
- Кто?
Великан покачал головой, Краснов вспыхнул:
- Какого хрена? Говори, Меренаки! Я должен знать!
Тот вздохнул так тяжко, словно на плечах своих носил Вселенную:
- Это мой брат.
Звенящая тишина заполнила собой пещеру глубоко в земных недрах. Пустовали нары, никто не говорил, не стучал инструментами. Горел всего один нефтяной светильник, освещая ближайшую чёрную от дыма стену. Всё остальное пространство терялось в темноте.
- Расскажешь о нём?
Мастер кивнул:
- Да. Вы должны знать. Но лучше это сделать в дороге. Мы должны догнать и остановить отряд Карари.
Краснов развёл руками:
- Но ты же слаб!
Меренаки улыбнулся:
- Мне уже лучше. Великаны взрослеют и выздоравливают быстрее людей. Кроме того, я знаю один тайный путь. Добраться нужно только до него. Дальше Мать-Земля всё сделает за нас. Вилен, Лироден, вы готовы?
- Готовы!
- Тогда за мной! Олег, не отставай!
Отряд из трёх великанов и одного летающего фея устремился через прямоугольную пещеру, уставленную нарами. В конце её Меренаки отодвинул каменную плиту, за которой обнаружилась винтовая лестница вниз. Краснов распахнул глаза: он, что, предлагает поход через эту душегубку? Через эту вечную баню, где тренировались великаны? Да он через каких-то полчаса превратится в вяленую воблу..
- Меренаки... Там очень жарко для меня. Я там умру.
Великан не сбавил шагу:
- Там и для нас жарко. Но ты не тревожься. Потерпеть нужно совсем немного.
- Немного - это сколько?
Он ответил, но Краснов ничего не понял: великаны считали время совершенно по-другому.
- Ты мне ответь, сколько это в ваших шагах.
- Никогда не задумывался об этом.
Олег вился у лица великана, словно комар:
- Хреново!
- Что ты сказал?
- Сказал, что мне страшно.
Меренаки остановился, внимательно взглянул на него:
- Не бойся. Меньше всего я хочу твоей смерти.
Краснов вздохнул и опустил плечи:
- Да я верю. Но... все равно не по себе.
- Лироден, снимай доспехи, Вилен, помоги мне. Или нам не поздоровится.
Перепрыгивая ступени, отряд ринулся вниз. Олег, летя следом, снова почувствовал кайф. Рулить ботинками, непрерывно ввинчиваясь в земную твердь, оказалось невероятно круто. Правда, удовольствие оказалось непродолжительным: вестибулярный аппарат возмутился и высказал своё "фи". Краснова замутило, голова закружилась, внутри недовольно заворочался желудок.
Жара надвигалась неумолимо. Хорошо, что набегающий поток воздуха немного сглаживал её. Проступивший пот, испаряясь, приятно холодил кожу. Возможно, всё не так уж страшно, как он себе надумал. Великаны размеренно дышали рядом. Вот им-то как раз приходилось хуже. Двигаясь, они разогревали свои тела, в отличие от халявщика-человека. Но эволюция сделала своё дело, за многие тысячелетия, если не миллионы лет выработав у них устойчивость к теплу Земли.
Спустились, наконец, в тренировочный зал, прошли его насквозь, встали у противоположной стены. Олег, было, тоже остановился, но тут же взмок и принялся наматывать круги. Джеты работали великолепно, непрерывно подпитываясь энергией и отдавая её.
Меренаки взялся за кайло и велел всем отойти. Выбил дыру в стене, залез туда рукой. Вытащил непонятную вязкую субстанцию серого цвета, размером с ведро, отделил от оболочки и тут же приклеил рядом. Субстанция намертво срослась с горной породой и принялась разъедать её похлеще серной кислоты. Удушливый запах и зелёные испарения стали заполнять помещение. Порода раскалилась, оплавилась и стала стекать на пол самой настоящей лавой. Олег попятился, закрыл ладонью рот и нос. Довольно быстро открылся проход, немного выше уровнем, чем сама пещера. Лава стекла на пол, но часть её осталось внутри. Великан жалом кирки смахнул её, быстро стряхнул и убрал за спину.
Залезли внутрь, проползли на карачках несколько метров, пока туннель не позволил встать в полный рост. Побежали дальше, освещая дорогу светильниками. Краснов облегчённо вздохнул и рванул следом. Если бы его впоследствии спросили, какое бы название ей больше всего подходило, он бы не задумываясь ответил - дорога в Ад.
Великаны постоянно пили воду, пот выступал из пор на коже, словно из губки. Температура неуклонно повышалась с каждым шагом. И уже никакой встречный воздух не помогал. Краснов почувствовал запах собственных палёных волос, к коже словно утюг приставили - того и гляди полопается. В глазах помутилось, во рту пересохло. Ещё немного, и его можно будет подавать к столу, словно какую-нибудь курочку-гриль. Пролетев ещё немного, он потерял сознание. К счастью, джеты не позволили ему упасть на разгорячённую сковородку пола. Он просто завис в нелепой позе раскисшего киселя. Лироден подхватил его, увлекая за собой.
Впереди показалась капсула транспортного средства. Но не в виде летающей тарелки, а, скорее, в форме гигантского яйца. Меренаки прикоснулся рукой к его части, она раскрылась на две половинки. Внутри обнаружились кресла и пульт управления. Не теряя ни секунды, великаны забрались внутрь и закрыли двери. Засветились органы управления, температура внутри стала быстро падать. Вокруг "яйца" возникла фиолетовая аура, оно дёрнулось, воспарило и ринулось вдоль туннеля.
Краснов разлепил запёкшиеся губы. Ему влили в рот воды так, что тот едва не захлебнулся. Открыл глаза, помотал головой, зашипел и застонал: кожа горела, будто он весь день провалялся на пляже под палящем солнцем без защитного крема. Великаны озабоченно смотрели на него.
- Я что-то пропустил? Ого, где это мы?
- Как ты себя чувствуешь? - спросил Меренаки, управляя аппаратом.
Человек скривился и осмотрелся:
- Как кусок хорошо прожаренного мяса. Что это за штуковина?
- Это изобретение наших предков.
- Как тарелка Заэттры?
Меренаки помотал головой:
- Не совсем. Тарелка, как ты сказал, нужна для поездок под водой и в воздухе. А эта - только в глубинах земных.
- И как она действует?
- Так же, как и джеты. Мать-Земля дарует ей силу для движения. Как, впрочем, и для всего нашего народа.
- А поподробнее?
Тот пожал плечами:
- Увы, подробнее рассказать не могу. Я всего лишь воин, а не учёный.
Краснов почесал лоб:
- А, ну, да. Эта ваша знаменитая система разделения на сословия. Очень жаль. Так что с твоим братом?
Меренаки вздохнул, собираясь с силами:
- Долгая история. Мы с Борахи родились и выросли в столице. Он увлекался наукой, а я мечтал стать солдатом. И вот, когда пришло время выбирать, мы не колебались. До этого жили дружно, правда, до хрипоты спорили, что важнее. После того, как нас взяли в обучение, мы редко виделись. Когда учёба подошла к концу, мы стали служить своему народу. Я - мечом, он - головой. Вместе выкрали Илеси у Сайенда. Но в один прекрасный день всё изменилось. Мне стали сниться кошмарные сны, что однажды я стану свидетелем окончательного падения нашей цивилизации. И что виновником падения станет мой король.
- Белионд?
- Да. Поначалу я не понимал ничего. Думал, что это всего-навсего сны. Но в нашей жизни нет места случаю. Всё, что с нами происходит, зависит от высших сил.
- А что тебе снилось?
- Война. Мне снилось, как Белионд сознательно унижает великанов, не отпускает их от себя. Мне всегда хотелось узнать, что происходит там, наверху. Ведь нам внушали, что там жизни нет, что Мать-Земля на поверхности умерла, и только в глубинах своих сохранила жизнь.
- Но оказалось, что всё иначе?
- Да. И мне снилось, что я коплю силы для того, чтобы свергнуть тирана, положить конец его власти. И сны эти... Они были настолько реальными, что мне порой становилось плохо. Один мудрец из Латрундина сказал мне, что Мать-Земля всё видит и всё осознаёт. И избранным посылает сновидения, чтобы оградить их от ошибок. И тогда я стал действовать.
- А брат?
- Борахи, мягко говоря, не понял меня. Посчитал предателем и отринул. Он с фанатизмом служил Белионду. Я подготовил мятеж и уже почти осуществил задуманное. Потом, откуда ни возьмись, появилась эта Заэттра и приняла в поимке непосредственное участие. Вместе с братом они раскрыли заговор. Мой отряд выученных, опытных воинов попал в ловушку. Всех их казнили, а меня бросили в темницу. Там я познакомился с Карари.
- И что было дальше? - спросил Краснов, чувствуя, как между лопаток пошёл холодок.
- Мы с ним подолгу беседовали. Оказалось, что у нас с ним много общего. Мы одинаково понимали жизнь, одинаково относились к власти. Осознавали, что способны сделать её лучше и справедливее. И неважно, что я - солдат, а он - преступник. Каждый день мы молили матерь о помощи. И эта помощь пришла. Не спрашивай меня, как. Не спрашивай об этом Карари - мы не ответим тебе. Состоялась казнь. Нас отвели к разлому, где бурлила расплавленная лава. Палач прочитал приговор, и меня первым сбросили вниз. А брат смотрел на это с каменным лицом, даже ничего мне не сказав, хотя я умолял его одуматься.
- Боже милосердный...
- Я слышал, как Карари кричал... - Меренаки закрыл руками уши, продолжил сквозь зубы: - Этот крик до сих пор звенит в моей голове. Я упал в лаву, а там наверху Карари разорвал цепи, словно те насквозь проела ржавчина. И этими цепями он изуродовал всех, кроме брата и Эрахота. Брат стоял на коленях, и глаза его стали белыми, как снег.
Краснова затрясло от этих слов. Безмолвствовали и великаны, слушая исповедь Меренаки.
- Лава не сожгла меня. Лишь окружила пузырём, не давая опуститься в глубины земные. Карари, не задумываясь, прыгнул следом, скользя по уклону. Настиг меня, протянул руку. Пузырь раскрылся, он вытянул меня на землю, а лава постепенно застыла, превратившись в чёрный камень. С тех пор там никого больше не казнили.
- Это просто жесть! - выдохнул Краснов.
- Да. В это невозможно поверить. Но так было. Вилен, подай доспехи, Лироден, облачайся. Мы прибываем.
За бортом похолодало. Всё правильно, кратчайший путь из одной точки в другую - прямая. Земля - шар. Великаны, хоть и жили в глубинах, но что такое несколько сотен метров от поверхности? Их ареал распространения - тоже окружность. Олег даже не заметил, когда пологий спуск сменился таким же пологим подъёмом.
- Держи, Вилен, - протянул юноше свой меч Меренаки.
- Но я не могу его взять! - воспротивился было Вилен.
- Здесь припрятан другой. Он мне больше подходит.
И с этими словами мастер извлёк из тайника украшенный древней вязью клинок и засунул себе за пояс.
Краснов выдыхнул:
- Ух ты! Это что же, такой, какой у тебя раньше был?
- Почти, - улыбнулся великан.
- Круто. Кстати, всё забываю спросить, а как называется столица?
- Она называется Деорат.
***
- Вперёд, вперёд, вперёд! - скомандовал Меренаки, не опуская забрало шлема, но выдёргивая на всякий случай меч.
- Что такое? - насторожился Олег.
- Идёт бой. Слышишь?
Краснов навострил уши и похолодел:
- Слышу.
- Мать-Земля, неужели мы опоздали? Лироден, Вилен, если нападут, защищаемся, но никого не убиваем.
Великаны рванули вверх по уклону. Когда потолок перестал загораживать обзор, они увидели два отряда, яростно сражавшихся друг с другом в узком проходе. Большой отряд повстанцев, вооружённых кайлами, одетые кто во что горазд, наседали на закованных в латы меченосцев. Защитников было раза в три меньше, однако благодаря превосходству в оружии и броне, они уверенно держались, не давая атакующим прорваться в город. Пять бойцов были убиты наповал, ещё трое раненых стонали, лёжа на камнях. Из защитников погиб только один, и сейчас двое соратников оттаскивали тело, пока остальные сдерживали натиск. Слышался звон оружия, глухие удары по доспехам, крики и проклятья.
Заслышав приближающиеся шаги, пятеро повстанцев развернулись и пошли навстречу, перекидывая кирки из рук в руки. И недоуменно замерли, так как увидели Вилена без доспехов и висевшего в воздухе человека. Меренаки опустил меч, знаком велел Лиродену сделать то же самое.
- Командир? Это ты? Ты жив?
- Да, Калдуин, это я.
- Ребята, с нами Меренаки! - тут же завопил тот, кого назвали Калдуином.
Громкий торжествующий клич потряс своды туннеля. Атакующие с удвоенным рвением бросились на врага. Некоторые стали оглядываться, чтобы посмотреть на своего предводителя. И едва за это не поплатились.