Бандиты Гэйра перестали гоняться за людьми или считали, что в пустом городе Агара не на кого больше охотиться. Возможно, они спустились вниз по реке, чтобы продолжить. Но взобраться на городскую стену, чтобы с парапета посмотреть, сколько судов Гэйра стоит у берега, Джон и Шандрис не отважились. Иногда до них доносились лай и завывание собак, а однажды они слышали человеческий крик, но не смогли разобрать, кто кричал. Они придерживались знакомых маршрутов и чаще всего оставались ночевать у холмов и скалистых гор. Путешествие к пещере Дракона становилось опаснее.
- Вздор! - Крикнул Джонатан, осаживая жеребца. - Было бы скучно проехать столько миль и ни разу не подраться. Кроме выжженных до тла тел и костей животных, в этой богом забытой земле мы ничего не видели. А старуха обгоняет нас ровно на два дня, нам нужно успеть до того, как она осядет в своей проклятой пещере.
Проезжая по опустевшему и полуразрушенному городу, Джон вспомнил вечерний Аранур. Добротные каменные дома на главных улицах, приветливый фонарик над входом в таверну, благодушные, сытые лавочники пьют пиво за чистыми столами и рассуждают о том, что мир совсем не плох, цены на хлеб падают, цены на латы растут, заговоры раскрываются вовремя, колдунов находит Инквизиция, а король безгранично умен и всегда начеку. А по темной равнине королевства Аранурского, озаряемой заревами солнца и искрами песка, по дорогам и тропкам, изъеденные мухами и комарами, со сбитыми в кровь ногами, покрытые потом и пылью, измученные, но твердые как сталь в своем деле, едут, бегут, бредут странники в плащах, к пещере Черного Дракона Леди Д"Кай, которая неустанно хранит тайны этого края, хранит сокровище своего рода и не подпускает никого к себе. Странники покинули город,и снова мертвые тела на одной из тропинок, на сей раз, капитаны Ордена Шакур.
- Взгляни на них, настоящие воины, может у них не было другого желания умереть, крепко сжимая меч в руках. - пробормотал Джон, поворачивая жеребца и неторопливо натягивая перчатки. - Пустоши, милая Шани, очень загадочное место, оно притягивает самых отпетых негодяев, притягивает своей неизвестностью, опасностью и большим количеством приключений. Вот мы с тобой, - стеклянным голосом произнес Джон, - нас называют странниками, наемниками, соглядатаями и просто хорошими людьми. - Джон стянул перчатку и с размаху треснул ею жеребца между ушами.
- Ну, вперед! Мы с тобой разные, Шани. - сказал Джон.
- Ты уж не старайся казаться хуже, чем ты есть, - сказала Шандрис.
- Я и не стараюсь, - сказал Джон. - Но и лучше, чем я есть, выглядеть не хочу. Хочу быть самим собой.
- Ах, Джонатан, мы говорили с тобой об Эктеоле. - попыталась Шандрис сменить тему.
- Эктеол, да. Не каждый барон будет скитаться по земле и морю в поисках приключений , или выполняя шпионские задания Его Величества. Эктеол отличался от других баронов, я бы сказал, в лучшую сторону. Он сражался только за себя, и он всерьез боролся с родом драконов Д"Кай. И зашел слишком далеко - за ту границу, где Старуха не посылает против своего врага слуг, а вступает в бой сама. Это последний рубеж, мало кто возвращается.
- Но ведь возвращаются. - Попыталась подбодрить Шандрис своего спутника.
- Да, возвращаются. Редко... - печально усмехнулся Джон. Мой отец не из тех кто возвращается. Это оказалось последним его путешествием. Пойми меня правильно, Шандрис. Мы на многое смотрели одинаково, но меня никак нельзя назвать его сыном, или другом - у него вообще не было друзей.
- Джон, но зачем тебе убивать последнего дракона из рода Д"Кай? Ты же знаешь, возле Кривого леса я покину тебя, и отправлюсь в земли вечно цветущих садов Акадии. - Я потеряю тебя, - сказала Шани наконец.
- Я еду не убивать дракона. Шандрис, это ужас бездны. Она не показывалась больше сотни лет, но в том, что она еще жива, нельзя сомневаться. Только не известно, сдохла она в своей пещере, или крепко спит. Она никогда не вылетала на поверхность полюбоваться солнышками и небом, глотнуть воздуха и погрузиться обратно в пещеру. Если она поднимается, вместе с ней поднимаются и несчастья, беды, чума, черт возьми! Эти несчастья способны потрясти все Пустоши, а то и больше. Так написано в Аезинских хрониках... Там еще написано, что Старуха Д"Кай - земной дух зла из тех времен, когда на этой земле не было еще Аларианцев. Так вот, о чем это я. Ах да, дракон. Старуха забрала у моего отца одну вещь, и я намерен вернуть её. А вместе с этим, я заберу у неё сокровища Морских Королей.
- Не слишком храбры, господин Джонатан? Твоя цель наиболее эффективно покончить с собой? - сказала Шандрис.
- Я знаю-знаю, будет тяжело. - Печально выронил из уст Джон.
- Тяжело? Подожди, подожди! Это не тяжело, это просто невозможно! Джон, я знаю тебя давно, эта затея самоубийственная. Я не сомневаюсь в твоих силах, ты сражался с Вафлером, истребил семью вампиров в Кривом лесу, но это... Это один из самых удачных способов умереть.
- Это последний рубеж. Мы можем потерять кого угодно и когда угодно. Таковы наши судьбы. - Джон спокойно повернулся к Шани, - она мой враг, мы с отцом разрушили её планы по нападению на Западный континент.
- Разве твоя судьба , наследовать своего предшественника? Опомнись, мой дорогой друг! Ты другой, если и дальше будешь больше узнавать об отце, сам окажешься на его дороге. Если уже не оказался...
- Черт возьми, а откуда я знаю, где моя здешняя дорога? - сказал Джон, - может, моя судьба в том и состоит, чтобы идти по пути предшественника? Я узнаю это, когда войду в пещеру.
Шандрис молча размышляла над словами Джона. Пустоши не самое приятное место для беседы, особенно если ты находишься непосредственно в пустыне, и тебя могут поймать дикари Эйка, собаки Спирса или куда хуже монахи Крипты. Она даже была немного довольна, что если их поймают дикари Гэйра, если их догонят собаки и оторвут руки от плеч, ноги от бедер, то мерзкий запах крови и мёртвого мяса, исходящий от их тел и доспехов, не позволит этим гнусным собакам их съесть. А если собаки их все-таки съедят, то после смерти, чтобы насладиться благословенным миром, можно посмотреть как эти твари извиваются, издыхая в страшных мучениях. Мёртвая земля, полная испытаний.