Шус почувствовал, что кто-то весьма болезненно пихнул его чем-то в живот. Он весьма неохотно открыл глаза и поднял голову с подложенных под нее рук, собираясь жестоко отомстить тому злодею, который разбудил его.
Злодеем, естественно, оказался Майклус, сидевший справа, откуда Шус и почувствовал тычок. Не успел Шус высказать последнему все, что он думает о негодяях, не дающих честному студенту выспаться в положенное для этого время, как он услышал откуда-то сверху грозный голос:
-Шус, что я тебе говорил насчет того, что нужно делать на моих лекциях?
Для того, чтобы взглянуть на источник звука, Шусу пришлось вывернуть голову почти на сто восемьдесят градусов. За своей спиной он обнаружил учителя, с грозно сдвинутыми бровями.
-Учитель?
Тот продолжал прожигать, беспощадно прожигать Шуса взглядом.
-А-а... ну вы говорили, что вы все понимаете, но "Практическое управление стихиями" - один из самый важных предметов для будущего мага и есть масса намного более скучных и неважных предметов, на которых вы в свое время... - по аудитории прокатилась волна сдавленных хихиканий и улыбок, в то время как брови учителя сдвинулись в еще более угрожающем изгибе,- ну, то есть я хотел сказать, что вы говорили, что спать нужно ночью, а не на уроках - исправился Шус.
-Да, именно так я и говорил, - с нажимом на "именно так", подтвердил Фамбер,- и раз у тебя так много времени ночью, то наверняка ты сможешь подготовить доклад к следующему занятию.
-И на какую же тему? - упавшим голосом спросил Шус.
-Хм,- на лице профессора отразилась тяжесть дум всего этого мира и пары-другой соседних. Наконец он ответил: тему придумай сам. Естественно, она должна касаться предмета, а не быть очередным пересказом того, как ты поджарил халифа. Я, конечно, понимаю, что большинству было очень интересно, даже я заслушался... в основном, по той причине, что мои воспоминания не имеют ничего общего с твоим рассказом, но повторяю, только по теме предмета. Что-нибудь насчет магии диких племен Новых Земель или о каком-нибудь знаменитом волшебнике-теоретике, занимавшемся проблемами стихийной магии.
Сказав это, Фамбер исчез, чтобы появиться далеко внизу у своего стола, откуда всем напомнил, что на следующем занятии у них будет лабораторная, а через занятие - контрольная, после чего сказал, что все могут убираться куда подальше.
Встав, Майклус сочувственно похлопал Шуса по плечу. Тот только и мог с горечью подумать о том, что ему опять придется провести выходной в библиотеке.
Не то, чтобы он ненавидел библиотеки. Даже наоборот. В них, при желании, можно было найти довольно много интересных вещей, но весь ужас положения заключался в том, что на тех полках, на которых ему, по милости учителя, приходилось рыться, никогда нельзя было встретить ничего интересного.
Изучение этих самых "скучных" полок продолжалось уже около двух десятков дней, с самого начала года. Дело в том, что Фамбер оказался крайне недоволен тем, что его учитель - директор магического корпуса Лендальского университета перевел Шуса на вторую ступень факультета практического использования магии, да еще в одну из двух групп, которые вел он, учитель Шуса. К тому же он решил, что его святой долг заняться восполнением пробелов в образовании Шуса, и по какой-то причине счел, что наиболее значимым пробелом является недостаточное количество прочтенных Шусом занудных учебников, так что заставлял готовить его доклады по любому поводу, а периодически и вовсе без всякого повода, пользуясь своей властью учителя.
-Радуйся, что из-за тебя профессор Фамбер всем нам не задал какое-нибудь идиотское задание,- заявила Втри, отвлекая Шуса от его горестных размышлений.
-А если бы задал? - поинтересовался Шус.
-Тогда бы я лично позаботилась о том, чтобы ты сейчас не шел по этому коридору, а лежал весь в бинтах в лазарете.
-Ну, к данному моменту меня еще не успели бы забинтовать, даже не донесли бы до лазарета. Кстати, а что у нас следующим уроком?
-Который раз я говорила тебе, чтобы ты списал расписание?
-Ну, оно бы не помогло,- возразила девушка с пепельно-серыми волосами, заплетенными в косу до талии,- сейчас первая практика по боевой магии, и профессор Каруна, сказала, чтобы мы собрались около башни Растриланикса.
-На улице?- уныло переспросил Шус, глянув в окно, за которым накрапывал мелкий осенний дождик.
Профессор как всегда опаздывала. Даже несмотря на то, что Шус и Майклус подошли самыми последними, ее еще не было. Шус уже почти собрался улизнуть, надеясь на то, что профессор, решила, что погода слишком плохая или что она просто забыла о них, однако, несмотря на все надежды Шуса, она все-таки появилась.
Одета она была в пальто под цвет своих волос. На пороге Каруна Унна картинно подняла руку, и в ней появился зонтик, похожий больше на иллюзию, причем весьма нелепую, а не на что-то материальное. Однако, не смотря на это, от дождя он защищал получше обычных зонтиков из ткани и дерева.
Не говоря ни слова, она быстрым шагом направилась куда-то. У всех остальных не оставалось иного выбора, кроме как поплестись за ней.
Целью их путешествия оказался отгороженной стеной стадион в глубине университетского парка.
Встав посредине, и дождавшись пока большинство вконец вымокших студентов, больше похожих на обиженных судьбой голодных воробьев, сбившихся в кучку, стараясь согреться, собирались вокруг нее, Каруна начла говорить:
-Несмотря на ваши надежды и мольбы, этот день настал. С этого момента для вас начинаются муки и страдания практики по боевой магии. На ней вы узнаете, что такое настоящие ужас и страдания, окунетесь в глубины отчаянья и боли. Возможно, в ваших душах еще сохранилась надежда на то, что мы все начнем с нуля, будем повторять азы, пытаться поджечь веточку взглядом или еще что-нибудь в этом роде, но этого не будет. Может быть, среди вас даже остались те, кто до сих пор не может поджечь веточку взглядом и при этом их до сих пор не вышвырнули переучиваться на поваров. Тем более, что у вас была масса времени на то, чтобы овладеть этими секретными знаниями. Также среди вас могут найтись те, которые думают, что они и так прекрасно разбираются в боевой магии и у них даже есть некоторый опыт,- профессор сделала небольшую пузу и взглянула на "стаю воробьев" хищным взглядом ястреба,- если кто-то думает, что он и вправду настолько хорош, выходите вперед, не стесняйтесь.
В ответ никто не шелохнулся. Дав потенциальным смельчакам достаточно времени на то, что бы бросить ей вызов. Каруна слегка улыбнулась и продолжила своим звонким голосом, столь контрастирующим с дождливой, осенней погодой:
-Вы приняли мудрое решение. Теперь разойдитесь на пять шагов друг от друга и займитесь барьером первого уровня. Подробные инструкции вы можете найти в третьей главе учебника или в конспектах. Все поняли?
-Простите,- произнес кто-то, если Шус не ошибался, его звали Валисиск, хотя все звали его Валом,- но у меня нет ничего.
-Спрошу сразу. Вы все решили, что на практику не нужно брать ни учебника, ни конспектов?
Все дружно закивали.
К счастью, а может и к несчастью, все же нашлось несколько особо дисциплинированных и запасливых человек, которые учебники все-таки захватили.
Как оказалось, барьер первого уровня - довольно полезная штука, особенно когда идет дождь, если не считать того, что, как гласил учебник, при всем желании поддерживать его дольше четырех-пяти минут было невозможно. Что же касается его первоочередной цели, то с ней он справлялся гораздо хуже: мог защитить только от 60% материальных, быстродвижущихся объектов, да и то, если их количество на единицу времени не превышало двадцати штук. Что же касается экранирования заклинаний, то он мог справиться разве что с огненным шаром, да и то не всегда.
По сути, единственным его плюсом, если верить учебнику, было то, что он был довольно легок в исполнении. Однако, похоже и в этом пункте учебник врал. Несмотря на все попытки Шуса, у него ничего не получилось. Успеха смогли добиться только несколько человек. Во-первых, Тифисса Ралск, отличница и умница с длинными каштановыми волосами, в очках. По-видимому, она испортила зрение из-за долгих часов, потраченных на чтение учебников в полутьме. Насколько Шус знал, Тифисса родилась в какой-то глухой деревне в глухих лесах северо-восточнее Лендала, однако, несмотря на это, каким-то образом смогла поступить в Лендальский универистет.
Кроме нее барьер поставили Майклус и Кетрин, но последние двое сделали это с первого раза, только для приличия заглянув в учебник, что говорило о том, что они и так знали, как это делается. Единственное, что согревало душу Шуса было то, что несмотря на мольбы Кетрин и Майклуса, их не отпустили. Вместо этого профессор Каруна Унна настоятельно попросила их перейти к следующей работе, которая и их поставила в тупик.
Наконец профессор, взглянув на часы, установленные в одной из башен университета, заметила, что урок закончился уже около получаса назад, после чего всех отпустила.
Морось закончилась, хотя небо и не думало проясниться. От опавших листьев тянуло влагой и запахом гниения, а на соседнем дереве сидела группа ворон, периодически обменивающихся немногословными: "Ка-р-р-р!".
Шус стоял напротив двух безымянных табличек, за которыми покоился прах тел безымянных призраков. Таблички появились через пару дней после начала осени. Насколько Шус мог судить, не проводилось никаких торжественных мероприятий или даже похорон. Таблички просто появились ночью. Как-то Шус пытался расспросить директора Сэйлэнара, однако тот только устало улыбнулся словно бы говоря, что все так, как надо. После чего предложил ему поесть.
-Решил выложить своему учителю полный список всех бородатых дедов, когда-то бывших профессорами в университете? - спросил Майклус, догнавший его.
-А-а, что? Нет. Просто решил посмотреть... в смысле, почитать. Хотя может это и не такая уж плохая идея. Пошли.
-Куда собираешься?
-Мне надо зайти в одно место. Директор Сэйлэнар сказал, что изобретатели ТВ-шара, ты, наверное, слышал о нем, до сих пор зачем-то хотят встретиться со мной. Кстати, не знаешь, где они?
-Ну, по идее, они должны быть с исследовательской группой, то есть находиться в лабораторном корпусе.
-Ты так говоришь, как будто бы я знаю, где это.
-В принципе, должен был. В конце концов, ты в Лендале уже второй год. Но раз уж ты такой необразованный, могу тебя отвести. Впрочем, еще полчаса они могут подождать. Ты так не думаешь?
-Опять ты хочешь затащить меня в "Горшочек ведьмы"?
-А ты против?
-Да нет, в общем. Просто, вдруг сейчас там Кетрин.
-Ты что, боишься ее?
-Нет, что ты!
-Так значит...
-Иди ты. Не сравнивай меня с собой.
-Ну естественно, куда мне до тебя. Ведь я всего лишь...,- Шус был уверен, что сейчас Майклус скажет "граф" или "герцог", но вместо этого он произнес,- жалкий иностранец с потонувшего в дождях островка.
-Ну, не забывай, что я тоже иностранец, причем крестьянин из потонувшей в кучах бараномамонтового навоза деревни.
-Только не говори, что когда ты был маленький, твоя бабка обмазывала тебя им, чтобы уберечь от простуды и злых духов.
-Нет, она это делала, чтобы я никогда не поступил ни в один университет, поскольку была уверена, что если от меня будет вонять навозом, меня туда никто не возьмет.
-Да, это поистине достойная цель.
"Горшочек ведьмы" как всегда радовал своей уютной атмосферой и домашним меню. Наверное, дабы отметить приход осени, количество подвешенных к потолочным балкам высушенных лягушек и разнообразных трав было увеличено вдвое против обычного. Вдобавок над камином появилась голова какого-то неизвестного Шусу существа, больше всего смахивающего на чешуйчатую лошадь или лошадиноголовую рыбу с парой острых клыков и жабрами.
Кроме того за угловым столиком взгляд Шуса обнаружил Втри, неторопливо пьющую что-то из кружки, над которой клубился зеленоватый пар. Насколько он успел изучить манеру "Горшочка" давать названия своим блюдам, этот безобидный сок или слабый алкоголь в меню обозначался как "Отвар из диких трав, собранных в последнюю ночь года" или "Настойка на мяса василиска, убитого предсмертным криком петуха, умершего от разрыва сердца".
-Значит все-таки сегодня смена у Кетрин? - уточнил, Майклус, подсаживаясь к Втри.
-А, это вы, поглотители неперевариваемых блюд этого заведения? - поприветствовала она.
-Ты на меня не смотри,- возразил Шус, обвинительно тыкая пальцем в спутника - это не я. Это все он. Он заставляет ходить меня по разным страшным местам и грязным притонам.
-Можно подумать, что ты так уж против,- возразила Втри, отпивая своего напитка.- Майк, не обольщайся. Этот нищий всего лишь притворяется, что дружит с тобой. На самом деле он просто объедается за твой счет. Кстати, раз уж ты здесь, ты же заплатишь за меня?
-Только за "вытяжку из диких трав, разведенную болотной водой",- безошибочно определил Майклус название напитка Втри, дав возможность Шусу порадоваться тому, что он почти угадал.
-Никогда не думала, что ты такой скупердяй.
-Ну... разве что, если ты согласишься считать наш обед свиданием.
-Эх...,- Втри сделала вид, что ее разрывают сомнения,- ладно уж. Чего только не сделаешь ради бесплатного обеда.
-Тогда для закрепления нашего соглашения не позволишь ли ты мне поцеловать тебя?
-Прости,- ответила Втри, подставляя вместо своей щеки, уже потянувшемуся к ней Майклусу, свою чашку,- но на первом свидании положено воздерживаться от поцелуев.
Наконец к их столику подошла незнакомая Шусу официантка, принявшая их заказ, который ударил даже по почти бездонному кошельку Майклуса. Втри скорее из природной жадности, чем из-за разыгравшегося после уроков аппетита, заказала чуть ли не добрую половину меню. Во всяком случае, стол, после того, как принесли ее заказ, просто-таки ломился под весом еды, а бедной официантке пришлось приносить заказ в три присеста.
-Как вижу, ты тут не скучаешь,- подошла к их столику Кетрин, одетая в форменную ведьмовскую мантию и шляпу официанток "Горшочка ведьмы".
-Угхм Фу,- только и смогла ответить Втри, занятая поглощением ножки курицы, естественно замученной каким-нибудь особо зверским способом.
-Как я и говорила, хозяин посылает меня отнести деньги за аренду помещения и еще какие-то бумаги. Почему-то ему в голову пришла гениальная мысль, что платить должна именно я, как "заслуживающий доверия работник" и обязательно в униформе. Как он сказал, "чтобы мой вид сразу же говорил, кто я". Так что побыстрее доедай и пошли. Кстати, откуда у тебя так много денег? Неужели в очередном вытянутом тобой кошельке оказалось море брильянтов?
-Не совсем. Просто Майклус пригласил меня на свидание, и я подумала, что ему будет приятно, если я хорошо поем.
-Так значит тебя можно купить всего лишь за стол еды? - ехидно поинтересовалась Кетрин.
-Все зависит от размеров стола и стоимости того, что на нем находится,- авторитетно ответил Шус, опередив Втри, чей рот был занят все той же курой.
Через пару секунд на лице Майклуса промелькнула гримаса боли, вызванная промахом носка сапога Втри, который должен был попасть в Шуса.
Как оказалось, лабораторный корпус был соединен с корпусом директора Чистиленса, куда, собственно, и направлялась Кетрин, так что им было по пути.
Уже на подходе к лабораторному корпусу опять начался дождь, так что им пришлось пробежаться. Точнее пробежаться пришлось только Шусу и Майклусу, Кетрин же и Втри спокойно подошли, прячась от дождя под зонтиком, который Втри благоразумно стащила у одного из рассеянных посетителей "Горшочка ведьмы".
Лабораторный корпус оказался на удивление тихим местом. Шус-то думал, что из каждой второй двери будет валить дым, доноситься звуки взрывов и крики умертвляемых взбесившимися машинами ученых, но вместо этого ему предстали тихие коридоры, полы которых покрывали протертые паласы. Единственное, что он смог обнаружить, это обгорелую дырку в одном из углов. Впрочем, она могла быть оставлена вовсе не страшно опасной и ядовитой жидкостью, а оброненной свечей. Да и размеры ее были более чем скромные.
Только после того, как Шус преодолел, плетясь за Кетрин, которая собиралась пройти корпус насквозь, добрую половину здания, в его голову пришла здравая мысль: "Ведь я даже и близко не представляю, где искать этих изобретателей ТВ-шаров".
Последующая мысль была не менее здравой: "Надо у кого-нибудь спросить".
Не успел он перейти к реализации этого нехитрого плана, как из ближайшей двери практически вылетел парень лет двадцати пяти. Одет он был в протертые темные штаны и растянутый свитер, поверх выцветшей рубашки. На его лице было написано глубочайшее разочарование и почти что обида.
Шус решил, что это шанс, который ни в коем случае нельзя упустить, и, несмотря на то, что, судя по виду парня, тот не был настроен на дружеский разговор, Шус все-таки обратился к нему:
-Здравствуйте. Простите, вы случайно не знаете, где я могу найти лабораторию, исследующую ТВ-шары?
Поначалу мужчина даже не обратил внимания на вопрос Шуса. Последний уже было собрался пройти мимо, опасаясь, что этот ступор и дурное настроение заразны, но наконец тот заговорил:
-У вас ведь тоже наверняка масса неотложных дел?
-А-а? Да нет...- ответил Шус,- а вам нужна помощь?
В ответ парень никак не отреагировал, только поднял взгляд на Шуса, который, смутившись, отшатнулся назад. Внезапно, за пару мгновений, лицо озарилось надеждой пополам с победоносной улыбкой рыцаря, нашедшего свой Грааль.
-Отлично. Тогда вы все пойдете со мной. Вы должны мне помочь! От этого зависит судьба человечества,- парень схватил Шуса за руку и потянул за собой.
Последний конечно же был готов лишний раз вмешаться в судьбу человечества, но перед этим он хотел хотя бы узнать, в чем именно дело, так что он не нашел ничего лучшего, кроме как упереться ногами в пол и не в какую не сдвигаться с места.
Неизвестно сколько бы продолжалось это противостояние, если бы в дело не вмешался Майклус:
-Простите, господин, а вы не могли бы поточнее объяснить, в чем собственно дело?
Парень перестал тянуть, хотя все же не опустил руку Шуса, как будто бы боялся что тот убежит.
-Конечно. Я должен все объяснить. Нам срочно нужны добровольцы для испытания "Машины". Как минимум четверо. Без испытаний мы не сможем сдвинуться с места. Вы понимаете, насколько это важно?
-Подождите, насколько я понимаю, вам нужны лабораторные крысы? И что это за Машина? - продолжал ввести переговоры Майклус.
-"Машина-02",- многозначительно объяснил парень.- Пойдемте. Наука не забудет вас!
-Но все же, что это за машина 02? - освободив руку, включился в разговор Шус.
-Вы все увидите на месте. Не беспокойтесь, вы не пожелаете, и это не отнимет у вас много времени. Девушки, вы тоже мне нужны.
-С какой это стати вы решили, что мы согласны? - за обеих ответила Втри.
-Разве вы не хотите помочь науке?
-Думаю, она как-нибудь и без нас справится,- парировала Втри.
-Но ведь ваши друзья...
-Этот идиот мне не друг, да и то ему хватило ума не согласиться. Вы просто пытались его утащить. Впрочем, если вам нужен кто-то для опытов, то можете смело его использовать. Он нём даже никто не вспомнит.
-Поймите, мне нужно как минимум четыре человека. Конечно, машина предназначена для пятерых, да и премиальные выделены на пятерых...
-Вы сказали премиальные? - тут же сменила тон Втри,- то есть вы заплатите деньги?
-Любому участвующему в экспериментах положены премиальные,- немного растерянно ответил парень, почему-то отведя глаза в сторону.
-Куда идти? Где эта ваша машина?- решительно затараторила Втри.
-За мной,- произнес парень, направившись обратно, в сторону выхода.
Сразу же за ним, чуть ли не обгоняя, а надо иметь в виду, что парень шел довольно быстро, устремилась Втри, таща за собой Кетрин, вовсе недовольную подобным развитием событий. В глазах Втри блестели отражения золотых монет, которые она уже видела зажатыми в ее руках. Не отставал от нее и Шус, желавший поскорее увидеть эту загадочную машину 02. Последним шел Майклус, которому было попросту все равно, на что тратить время. Конечно, его тоже грызло любопытство, но самую каплю.
Их цель оказалась за одной из бесчисленных дверей на третьем этаже здания, на который они, к неудовольствию Майклуса, поднялись по лестнице, несмотря на наличие лифта около той же лестницы.
За дверью же их ждало помещение, заполненное клубами сигаретного дыма и запахами несвежей еды. Внутри находилось трое мужчин столь же неопрятных, как и тот, кто их привел, находящихся в состоянии нетерпеливого ожидания и творческого застоя. Что же касается помещения, в котором они находились, то оно являлось жалким, но все же подобием кабинета секретаря директора магического корпуса университета. Главным отличием было то, что чашки с недопитым кофе пылились не дольше десятка дней, а бумаг было значительно меньше. В центре же находилась весьма странная установка, которая, по всей видимости, и была "Машина-02". Из нее торчала куча подозрительных проводов, а около нее несколько не слишком удобных кресел с пугающими ремнями, свисающими с них, которые наводили на мысли о пыточной.
-Ивик, неужели ты наконец кого-то нашел? - произнес один из мужчин, чье лицо украшала пара густых бровей, из под которых смотрели глубоко посаженные глаза и недельная щетина на пухлых щеках, в то время как растительность на голове сильно недотягивала до нормы.
-Да,- выпалил парень, которого оказывается звали Ивиком, как будто бы сообщал своим товарищам о том, что он обнаружил оазис, полный чистой воды и спелых фруктов посреди иссушенной солнцами пустыни.
-Где же ты нарыл такое чудо?- продолжал допрос тот же мужчина, в то время как остальные двое придвинулись к подопытным с лицами безумных дантистов - экспериментаторов.
-Но ты уверен, что они добровольцы? Вы ведь согласились?
-Д-да,- выдавил из себя Шус вовсе не так уверено, как он надеялся.
Мужчина, немного порывшись в столе, извлек из него стопку листов, испещренных какими-то надписями, после чего произнес:
-Отлично. Тогда подпишите вот это.
-Что это? - тут же спросила Втри.
-Договор, которым вы снимаете с нас всякую ответственность и принимаете на себя все последствия, какими бы они ни были. Не беспокойтесь, это всего лишь формальность, которую от нас требует начальство.
Внезапно Шус почувствовал, как что-то выкручивает его желудок, забитый едой из "Горшочка ведьмы", все его инстинкты вопили об опасности, но как только он утвердился в том, что ему надо бежать, сзади раздался зловещий щелчок ключа, повернувшегося в замке двери. Этот звук подавил в нем всякую волю к сопротивлению. Шус, едва сдерживая дрожь, взял ручку и, не читая договор, поставил внизу свою подпись.
-Ну, что ж,- произнес мужчина, получив последний подписанный договор. --Теперь, после того как улажены все формальности, можно перейти и к делу, присаживайтесь.
Скупым движением он показал на те самые кресла для пыток.
-Простите,- произнес Майклус,- господин...?
-Краавтис,- подсказал тот.
-Господин Краавтис, не могли бы вы рассказать нам, что это за прибор, прежде чем мы приступим?
-Конечно,- вместо Краавтиса, ответил Ивик. - "Машина-02" является симулятором реальности, а если говорить в более узком смысле, изымая из речи ненужные термины - игрой. Конечно, его можно использовать для разнообразных целей, но пока что мы сумели разработать для него только игровую реальность.
Суть его работы заключается в том, что он посылает на кору головного мозга определенные электрические сигналы. Правда пока что у нас возникают проблемы с производством и хранением электричества. Дело в том, что электричество, производимое с помощью магии, слишком нестабильно и обладает еще и зарядом чистой магии, которая мешает работе Машины. Так что нам приходится обходиться энергией гроз, которую удается сохранить с помощью специальных батарей. К тому же нам обещали доставить из Привонской республики специальную машину, производящую электроэнергию с помощью тягловой энергии морских свинок, но это не так уж и важно. Главное то, что вы будете первыми, кто опробует "Машину-02" в работе. Конечно, мы занимались его разработкой и не раз опробовали его в работе, но ни разу не проходили игру до конца.
Пока Ивик говорил, подопытных усадили на те самые кресла и надежно связали ремнями, заверив, что делают это исключительно ради их безопасности и удобства, и начали прикреплять к голове бесчисленные провода.
-Вы уверены, что нас надо было связывать?- на всякий случай уточнила Кетрин,- и если обязательно, то объясните пожалуйста, зачем?
-Дело в том, что тело зачастую пытается повторять движения, которые вы совершаете в симуляторе, так что ради вашей безопасности...
Ивик замолк под многозначительным взглядом Кетрин, выражавшим все ее отношение к рассуждениям о безопасности, произносимым человеком, у которого один из концов рубашки торчит из штанов, в то время как второй заправлен, работающим в комнате, в которой при желании можно найти недоеденный суп годичный давности, уже успевший мутировать в нечто чудовищное.
Краавтис встал со своего стула и, подойдя к "Машине-02", с жутким скрипом, заставляющим думать о столетней ржавчине, которой в общем-то быть не могло, повернул рубильник.
Тут же зрение Шуса расфокусировалось и комната закружилась, как будто бы он катался на карусели, готовящейся к вертикальному взлету.
До его слуха донеслась реплика Ивика о том, что ему пришлось пообещать заплатить испытуемым. Ответом ему было чье-то неопределенное кхмыканье и заявление еще кого-то, что если он обещал, то пусть сам и платит.
Однако Шусу было не до того. Все его существо поглотила мысль о том, что если так будет продолжаться, он все-таки избавится от обеда, но в тот момент, когда эта возможность уже была готова реализоваться, Шус провалился в черноту беспамятства.
* * *
Чем-то это напоминало лабиринт между мирами, на мгновение Шус решил, что в нем как раз и оказался, тем более, что из объяснения Ивика он понял, что эта машина каким-то образом отправляет в другую реальность, но только на мгновение. Несмотря на то, что оно выглядело почти так же, он чувствовал, что это что-то совсем другое. Шус начал считать секунды и успел досчитать до 14, после чего пришел к выводу, что это - крайне глупая затея и бросил это гиблое занятие. Впереди он увидел слабый свет, но не дневной, а скорее как от лампы с ДЖИНом, который, впрочем, и не думал приближаться. После, как будто выждав, пока Шус расслабится и привыкнет, свет заполнил все вокруг, ослепив Шуса на несколько секунд.
Немного привыкнув к свету, он обнаружил себя стоящим посреди зеленых и голубых пятен. Моргнув несколько раз, Шус окончательно прозрел, после чего осмотрелся.
Как оказалось, зеленые пятна - это деревья, растущие вдоль довольно широкой тропинки, а голубые - небо над головой. Вокруг не было никого, кто напоминал бы кого-нибудь из его товарищей по несчастью. Впрочем, гуманоидов хватало.
Они занимались примерно тем же, чем и Шус несколько секунд назад - трясли головой и моргали.
Гуманоидов потому, что кроме белокурой девушки в зеленой одежде и темноволосого, черноглазого юноши с смуглой кожей, одетого в чалму, широкую рубашку и широкие штаны, присутствовал еще и гном.
Вообще Шус не слишком много знал о гномах, только то, что большую часть жизни они проводят в горных шахтах, где добывают металлы, а в тех редких случаях, когда они выбираются на поверхность, как правило, пьют и задирают всех окружающих. Правда об этом он мог судить исключительно по упоминаниям в книгах. В его горах никаких гномов не было, хотя, если верить тем же книгам, в нескольких сотнях километров от "Задницы бога" в Фалкийскийских горах все-таки были гномьи шахты, но до Фална и уж тем более "Задницы бога" они не добирались.
Что же касается этого отдельно взятого гнома, то он был одет в серую кольчугу и рогатый шлем из-под которого торчали седые волосы, под цвет такой же седой бороды. Из за его спины торчал внушающий уважение двойной топор, который похоже был раза в два больше самого гнома.
-Кто вы?- нерешительно окликнул гуманоидов Шус.
-А кто ты? - до боли знакомым голосом ответила вопросом на вопрос блондинка.
-Втри? - высказал свою догадку Шус.
-Только не говори, что ты Шус? - почему-то разочарованно сказала все та же блондинка.
-Ты что не узнаешь?
-Ты хочешь сказать, что обычно ты выглядишь, как длинноволосый брюнет под два метра ростом, обнаженный по пояс, с двухметровым мечом за спиной? Хотя это тупое выражение лица тебе крайне подходит.
-Кто бы говорил...- начал было Шус, только теперь заметивший, что его руки неестественно утолстились и бугрятся от мускул. Однако его прервал еще один знакомый голос, исходящий от явного уроженца халифата:
-Думаю и так понятно, что все мы оказались не в своих телах. Другое дело, что нам теперь делать?
-Майк? - уточнил Шус.
-Бинго, Шус. Молодец, ты угадал,- ответил тот Шусу.
-Но если ты Майклус, то получается что Ке...
Кетрин, которая с самого начала была не в восторге от этой идеи, крайне не понравилось то пустое пространство, в котором она находилась минут пять, а то и дольше. Не понравилось ей и то, что когда наконец-то перед глазами перестали кружить разноцветные пятна, земля оказалась значительно ближе к ней, по сравнению с тем, к чему она привыкла, как будто бы она стояла на четвереньках, в то время как, судя по ощущениям, она стояла на своих двоих. Не понравилось ей и то, что кустик травы, который она увидела под ногами, был крайне странным. Мало того, что он и не думал покачиваться от ветра, главным было то, что состоял он из абсолютно одинаковых травин, растущих из одного места. Больше всего Кетрин не устраивало наличие уродливого свитера, из которого торчала куча серых волос, с только изредка проскальзывавшими черными. Можно даже было подумать, что этот свитер был сплетен из бороды какого-то старика.
Обернувшись всем телом, что-то мешало ей повернуть только голову, она увидела чьи-то ноги, если точнее их филейную часть, что подтвердило ее самые страшные страхи. Задрав голову, она встретилась взглядом с голубоглазой блондинкой, склонившейся над ней и тыкающей пальцем.
-...ет гном? - закончила блондинка.
-Э-э...? - непонимающе ответила Кетрин.
-Кет, это ведь ты?- Произнес другой голос, почему-то похожий на голос Майклуса, принадлежавший смуглокожему брюнету, так же как и голос блондинки исходивший откуда-то сверху,- если это и вправду ты, то, к сожалению, я больше не смогу любить тебя такой... старой и бородатой.
-Ты что издеваешься?! Можно подумать, что мне нужна твоя любовь!
-Да, похоже это и в правду она,- на этот раз говорил кто-то из-за спины Кетрин,- Кет никогда не уступала твоим ухаживаниям, Майк.
-К сожалению, ты прав. Впрочем, теперь она может не беспокоиться, я никогда не был любителем маленьких дедушек с топорами. Они не романтичны.
-Да что вы так на нее насели,- произнесла блондинка, насколько Кетрин могла судить, голосом Втри,- можно подумать, вы бы обрадовались, обнаружив себя в теле гнома.
-Гнома?! - не выдержала Кетрин.
-Ну да,- как ни в чем не бывало, подтвердила блондинка. - по крайней мере, на картинках их именно так рисуют.
Кетрин не могла вымолвить и слова, поняв, что именно так и есть. Ведь это объясняло все: и ее маленький рост, и неповоротливость, и даже этот ужасный свитер, который, по всей видимости, был бородой. Для того чтобы убедиться в этом, Кетрин подняла свои мозолистые руки к бороде и дернула за нее. Как ни странно, она ничего не почувствовала, однако Кетрин не успела понять, почему.
Ее внимание, так же как и внимание всех остальных отвлекло шипение за их спиной. Оказалось, что издает его заварочный чайник, непонятно откуда взявшийся посреди дороги, испускающий из своей утробы клубы густого дыма, который вскоре сформировался в пожилого уроженца халифата с бородой по пояс и в чалме. Особенностью данного жителя востока было то, что у него не было ног. Нет, дело было не в том, что он был инвалидом, просто на месте его ног был тот самый дым, плавно переходящий торс старца. По всем параметрам это был джин из сказок, которых, по уверениям учителя Шуса, не существовало.
Все четверо выжидательно уставились на старца. Однако тот и не думал что-либо делать. Просто плавал в воздухе. Наконец Втри, уставшая от ожидания и так и не нашедшая в округе ни одной подходящей для тыканья во всякие подозрительные предметы ветки, попыталась вытащить топор Кетрин, но почему-то у нее ничего не получилось, так же как и с мечом Шуса. Втри решила воспользоваться самим Шусом, отправив его воевать со стариком. Не оставив последнему выбора, на всякий случай прикрываясь больше смахивающим на скалу, телом Шуса, который, в свою очередь прикрывался своим гигантским мечем, который каким-то образом с легкостью удерживал в одной руке, Втри подтолкнула Шуса к неопознанному объекту. Шус, решивший, что если он этого не сделает, Втри толкнет его в джина целиком, потыкал в старика своим мечем, что не произвело на того никакого эффекта. Меч просто проходил сквозь него.
Внезапно, тогда когда Втри и вправду решила сделать то, чего боялся Шус, над стариком появился черный прямоугольник, довольно внушительных размеров, внутри которого начали появятся слова:
"Вы, смелые воины, бросившие вызов злому волшебнику СейленАру узурпировавшему власть и держащему в плену короля, его первого министра ЧестиЛинса и всех его придворных в замке за мертвым плато, готовы ли вы бросить вызов злому тирану? Если да..."
Место в прямоугольнике закончилось. Спустя несколько секунд текст исчез и спустя еще некоторый промежуток времени на его месте появилось продолжение:
"То вы должны идти прямо по дороге до хребта черепахи... Простите, мне никак не удавалось отключить автоматическую программу. Я - Ивик, надеюсь, вы уже во всем разобрались, но если нет, то я вам всё разъясню..."
Место в прямоугольнике опять закончилось. Этим воспользовалась Кетрин, чтобы задать мучавший ее вопрос:
-Во имя всех темных богов, почему я - проклятый гном?! - произнесла она. Шус невольно вздрогнул, услышав из уст бородатого карлика девичий голос. Конечно, он знал, что так и должно быть и уже был свидетелем этому, но привыкнуть к подобному довольно сложно. Кто видел нечто подобное, тот поймет.
"К сожалению, мы еще не придумали как сделать так, чтобы извне можно было слышать вас, но надеюсь, я разъясню вам все, что вас интересует. Как вы уже поняли, вам надо спасти королевство от орд врагов. Каждый из ваших персонажей, которые вам достались случайно..."
"... обладает уникальными способностями. Вонан-разрушитель рубит всех подряд. Специальным ударом может убить всех стоящих перед ним. Принц - маг. Кидает магический шар и может защитить от магических атак. Легулус - лучник. Магической стрелой убивает с одного выстрела. Рубетикса-зеленая ..." "...жрец-знахарь. Лечит партнеров по команде. Драться не может. Что же касается гнома...насчет него ничего сказать не могу. К тому же, вроде бы он никому и не достался. Я вас и так слишком сильно задержал, а со всем остальным вы и сами как-нибудь разберетесь. Приготовьтесь, после того как вы пройдете десять метров на вас нападут..."
"Еще кое-что, чуть не забыл. В лесу есть кабаны, если вы захотите потренироваться. Впрочем, думаю вы разберетесь и без них, но если с бандитами у вас возникнут проблемы, то, после того, как вас убьют, то потренируйтесь на кабанах."
-Эй, постой, почему такое пренебрежение к моему гному?! И почему колдовать может только Майклус? - прокричала Кетрин, но ответом ей было исчезновение черного прямоугольника вместе с джином и появление на их месте стрелки, указавшей на путь вперед, по дорожке. Вскоре и стрелка исчезла.
-Ну, похоже нам туда,- произнес Принц голосом Майклуса, неторопливо направляясь в сторону, указанную стрелкой.
У всех остальных не оставалось иного выбора, кроме как отправиться за ним. Как и обещал Ивик, вскоре им преградили дорогу бандиты. По всей видимости, вся шайка состояла из братьев-близнецов, одевающихся у одного и того же портного. Вооружены они были колючими дубинками, и что примечательно, над головой у каждого из них была прикреплена табличка, на которой было выцарапано - "бандит".
Как решил Шус, дело было в том, что они не отличались умом и по рассеянности забывали, кто они такие. Хотя с другой стороны, учитывая то, что таблички были над их головами, видеть они их не могли, так что скорее они нужны были для того, чтобы их не перепутали с бродячими торговцами или местными егерями.
Не говоря ни слова, они начали медленно наступать, выставив дубинки перед собой. Реакция Шуса и Втри была практически синхронной и абсолютно одинаковой: они отвели руки назад, Шус левую, а Втри правую, и попытались создать огненный шар, однако по какой-то неведомой причине ни у одного из них ничего не получилось. Пока Шус пытался понять, что же он сделал не так, один из бандитов подошел к Вонану-разрушителю и начал дубасить своей дубинкой. Втри оказалась проворнее - отскочила от нападающего и даже дала ему ногой под зад, но, впрочем, пинок Рубисиксы не слишком бандиту повредил.
В это время Майклусу каким-то образом удалось сотворить какой-то светящийся белым шар, больше всего смахивающий на заклинание света, и успешно применить его на ближайшем бандите, превратив его в мирно лежащее на земле обгорелое тело с опаленной табличкой, сменившей надпись с просто "бандит" на "мертвый бандит". Таким же образом он разобрался и с оставшимися злоумышленниками, в то время как Шус валялся на земле, избиваемый бандитом, который был раза в два ниже Вонана, а Втри бегала кругами от своего бандита. Что же касается Кетрин, то она на своих маленьких ножках гнома добралась к месту схватки только к ее концу.
-Похоже больше никого не осталось,- произнес Майклус отряхивая широкие рукава одежды Принца,- Шус, ты живой?
Тот не откликнулся. Гигантское тело Вонана возвышалось над местностью. Черты его лица разгладились, и мышцы расслабились.
-Ты что и в правду умер? - продолжал задавать вопросы в пустоту Майклус.
-Он как всегда отлынивает от работы,- заявила Втри после чего золотоволосая девушка в зеленых одеждах пнула тело погибшего гиганта. Однако Втри не добилась желаемого эффекта. Вместо этого с кончика ее сапога к телу Вонана потек какой-то золотистый туман. После того как она отдернула ногу туман исчез после чего Шус застонал и зашевелился.
-Ну вот видишь, стоило всего лишь пнуть,- произнесла Втри.
-Думаю здесь дело скорее в том, как говорил Ивик, что ты целительница,- возразил Майклус.
-Ты же не хочешь сказать, что я не могу драться? - с ужасом произнесла Втри,- нет, я не могу быть ею.
-Ну а кем еще, возразил Майклус. На тебе зеленая одежда да и на гнома, как впрочем и на Вонана-разрушителя, ты никоим образом не похожа.
-А может Легулус? - схватилась за имя лучника как за последнюю соломинку Втри.
-Во первых при тебе нет лука, а во вторых Легулус явно мужское имя,- развеял последние надежды Втри Майклус своим рассудительным голосом.
Впрочем, Втри его уже не слушала. Вместо этого она занялась обыскиванием одного из "мертвых бандитов". Все чем она смогла поживиться оказалась пара монет, в то время как она надеялась, что у бандитов с большой дороги найдется что-нибудь покрупнее.
В это время Шус окончательно пришел в себя, и они отправились дальше.
Пока они шли по лесу, на них еще два раза напали. Шус, сообразивший, что магия здесь почему-то работает только у Майклуса пытался управляться мечем, Втри же, в основном, пряталась за спинами Принца и Вонана. Кетрин же все время отставала от длинноногих товарищей, которые, похоже, про нее вообще забыли. Только на краю леса у них возникли некоторые проблемы.
Дорогу им преградил великан, метров пяти в высоту в окружении кучки бандитов, с которым, впрочем, тоже довольно быстро разобрались. Уже после боя Втри, оседлав тело великана и обшаривая его карманы, заявила:
-Скучно как-то. И почему все они хранят деньги в одном и том же кармане?
-Наверное, все дело в том, что этот мир, насколько я понял из объяснений того парня, был полностью создан ими. В доказательство я могу привести то, что на дороге не валяются случайные ветки, а все деревья, как и бандиты, до неприличия одинаковы. К тому же эта музыка, ведь не я один ее слышу?- неторопливо ответил Майклус. Дождавшись нестройного ответа своих слушателей, что мол да, они слышат какую-то музыку и все были уверены, что у них просто что-то в ушах заложило, он продолжил. - так что им просто лень было распихивать деньги по разным карманам. Кстати, осмелюсь спросить, а зачем они тебе? Все равно я сомневаюсь, что их можно извлечь отсюда.
-Ты ничего не понимаешь,- отрезала Втри.- Деньги - это такая вещь, которая всегда и везде нужна. А если у тебя нет денег, это хуже, чем остаться без одежды посреди пустыни.
-А разве в пустыне нужна одежда?
-В пустынях ты тоже ничего не понимаешь.
-Думаю, мне придется согласиться с Втри,- заявил Шус, опираясь на меч Вонана. - К тому же, если то, что ты говоришь, Майк - правда и этот мир действительно полностью создали они, а не отправили нас куда-то, то и деньги они, наверняка, создали не зря. Думаю, их можно будет как-нибудь использовать.
-Вот именно,- многозначительно подтвердила Втри.
Она хотела сказать еще что-то, но ее внимание отвлек вновь появившийся дедушка из чайника вместе с черным прямоугольником.
"Герои, вы прошли сквозь Лес, теперь вы ступаете на плато черепахи, за которым вас ждет город, до которого вы..."
По-видимому, прямоугольник сломался или его покинуло вдохновение. Во всяком случае больше он ничего не выдал. Просто повисел в воздухе еще несколько минут, после чего исчез, так же как и в первый раз.
-Ну что ж, чем быстрее мы покончим тем раньше поедим,- произнес Майклус. -Так что вперед.
Втри, закончившая обыск последнего "мертвого бандита", устремилась за Принцем, воодушевленная мыслями об обеде и будущем заработке. Шус, который тоже успел проголодаться, как оказалось, даже если ты Вонан-разрушитель, махать мечем дело не простое, не отставал от Втри. Только сзади донеслась жалобная просьба Кетрин подождать ее, однако трое спутников решительно не замечали непривлекательного волосатого гнома с тоненьким женским голосом.
Плато черепахи оказалось самым обыкновенным полем, засеянным то ли пшеницей, то ли кукурузой. Шус, родившийся в горах, где практически ничего не сеяли, пшеницу видел, в основном, в виде зерна, а что касается кукурузы, то последнюю - и вовсе лишь в Лендале в виде консервов, и определить, чем же была эта культура, он не смог.
"Конечно,- размышлял он,- может, это Магически Модифицированная Пшеница, о которой писали в газете, но с другой стороны, это может быть и мелкая кукуруза... хотя, может быть, это вообще просто трава или, например, укроп... Кстати об укропе. И правда есть что-то хочется...
И все-таки, почему так получилось, что мне досталось тело какого-то громилы, который только и умеет, что махать мечем. Конечно, не так уж это сложно, сковородой управляться было и то сложнее, но все-таки с магией было бы как-то привычнее... хотя учитель говорил, что не стоит полагаться только на магию... ну да, кто бы говорил...".
С подобными мыслями в голове он и шел по полю. От размышлений его отвлек Майклус, идущий впереди.
-Странно, на нас до сих пор никто не напал.
-А что, у тебя есть расписание нападений? - поинтересовалась Втри.
-Да нет, просто, насколько я понял, главная цель этой игры - побеждать толпы врагов, встающих перед тобой.
-Может, они забыли?- предположил Шус.
-Враги? - уточнил Майклус, поворачивая голову назад, в сторону Вонана.
-Нет, создатели. Ну, не поместили сюда этих твоих врагов.
-Может, ты и прав...
-Солнце закатывается...- протянула Втри, взглянув на горизонт.
-Кстати, вот еще одна странность,- заметил Майклус. Здесь одно солнце, второго и в помине нет. Наверное, они решили, что если вместо двух солнц будет одно, то все сразу смогут понять, что они попали в выдуманный мир.
-Ну, солнц не обязательно должно быть два,- возразил Шус. - На тех планетах, что я был только по одному солнцу. Втри подтвердит.
Ответом Шусу было гробовое молчание. По всей видимости Втри до сих пор было больно вспоминать то, что она потеряла по милости Шуса на этих самых других планетах.
-В любом случае оно вряд ли закатывалось так быстро,- постарался разрядить ситуацию Майклус, подняв голову, чтобы взглянуть на первые звезды.
В быстро сгущающейся тьме они прошли еще немного, пока, наконец, не добрались до какого-то села или даже маленького городка.
На улицах никого не было, и почти на всех окнах были закрыты ставни, сквозь которые пробивался тусклый свет. Несмотря на то, что путешественники колотили в них всем, чем можно, им никто не открыл, а двери не поддавались взлому. Наконец, тогда когда они уже были готовы отчаяться, Втри нашла приоткрытую дверь. За ней оказалась практически пустая комната, посреди которой стоял сгорбившийся под тяжестью прожитых лет и своей седой бороды, подметающей пол, старичок с густыми бровями. Из-за его спины торчала деревянная табличка, на которой было написано, что это деревенский староста.
-Извините,- обратилась к нему Втри,- вы не подскажете, здесь есть какой-нибудь постоялый двор или таверна, в которой можно было бы переночевать?
Старичок ничего не ответил и вообще никоим образом не отреагировал на вопрос Рубетиксы. Втри решила, что возраст отбил у старосты слух и собралась покричать ему прямо в ухо, а если и это не поможет поколотить его чем-нибудь по голове, но ее остановил вопрос Шуса:
-А никто не видел этого мелкого? Ну, я имею в виду Кетрин.
-И правда, что-то давно я его не видел,- в тон Шусу произнес Майклус.
Две пары глаз вопросительно уставились на Рубетиксу.
-Я думала, что Кет идет за Шусом,- защищаясь ответила Втри.
Теперь уже на Вонане сосредоточились вопросительные взгляды.
-Я размышлял и не слишком часто оглядывался назад,- ответил Шус. - хотя, если подумать, то последний раз я его видел в поле...
-Да о чем ты там мог размышлять?! - накинулась на него Втри.