Благородный наследник Нимфус спешился у щетинившейся шипами живой изгороди и подышал на красные от холода пальцы. Перчатки с обрезанными пальцами грели совсем никудышно, а связанных заботливой королевой-бабушкой красных пуховых варежек наследник стеснялся. Он тоскливо посмотрел на непроходимые заросли дикого шиповника и вздохнул. Привал перед последним рывком не повредит, решил наследник и расседлал своего боевого коня.
Конь встряхнулся и неторопливо побрёл вдоль зарослей, срывая губами перезрелые подмороженные ярко-красные ягоды шиповника и раздражённо прядая ушами, когда шипы норовили вонзиться в нежный нос. Нимфус, кряхтя, опустился на промёрзшую землю (в который раз мысленно поблагодарив бабушку за тёплые подштанники) и достал из заплечного мешка чёрствый кекс и каменно-твёрдый козий сырок. Конь покосился умным коричневым глазом в сторону шмыгающего покрасневшим от холода длинным носом наследника и презрительно фыркнул, когда тот охнул, едва не сломав зубы о свой нехитрый ужин.
- Слушай, тебе это не надоело? - спросил конь.
Голос у него был весьма приятный - бархатистый тёплый баритон.
Наследник глянул на коня из-под нахмуренных светло-рыжих бровей. Конь мотнул головой в сторону башен замка, видневшихся далеко-далеко за непроходимой чащей шиповниковых зарослей.
- Нет, ну правда! Сколько ж можно, а? Нет, ты-то, пожалуйста, приключенчествуй и спасай кого и сколько хочешь, но я-то тут при чём? Где моё тёплое стойло, где мой отборный овёс и хрустящие морковки?.. Там! Всё там, где меня сейчас нет!.. И всё потому, что юнцу не сидится дома!
Нимфус сосредоточенно грыз сырок. Веснушчатое лицо наследника выражало мрачную решимость.
Конь вздохнул.
- Послушай. Ну на что тебе эти цыпочки в хрустальных гробах? Сидел бы ты дома, тискал бы прислугу - там же девки, так девки! Ух! Как свежие булки - пухлые, румяные. А главное, не перечливые, похихикают, поотнекиваются да и отдадутся. И дела им нет, что ты рожей не вышел. Не то что эти... принцессы. Тьфу!.. Два мосла и кружка крови. А аппетиты-то... Думаешь, им шибко важно, что ты принц? Фигушки! Это лет двести назад так было: благородным барышням голубую кровь подавай, и баста. На рожу и стать тогда даже принцессы не смотрели. Пришёл, спас - если ты принц, то хоть сей момент пожалуйте под венец. Сейчас, друг любезный, нравы не те. Ох, не те... Я б на твоём месте...
Нимфус засопел и решительно поднялся, поправляя перевязь с мечом. Конь вздохнул и безнадёжно покачал головой.
- Ладно, ладно. Пошли уже. Может, и правда на сей раз чего путное получится.
Прорубаясь сквозь шипастую чащу, Нимфус вспоминал свою первую принцессу, и уши его горели от этих воспоминаний всё жарче, а меч работал всё яростнее - щепки так и летели. Она была диво как хороша в хрустальном гробу - алые губки, бело-розовые, как зефир, щёчки... Нимфус не поддался тогда низменным позывам юношеской плоти, а профессионально подошёл к делу. Первым делом прощупал пульс - как он и надеялся, жизнь ещё не угасла в этом прекрасном теле. Искусственное дыхание, непрямой массаж сердца - спасибо бабушке, настоявшей на изучении курса первой помощи. И - о чудо - красавица вернулась к жизни! Она томно потянулась, смерила оценивающим взглядом рдеющего, как алый мак, Нимфуса и изящно выбралась из гроба. "О, мой отважный юный спаситель... Одолжи плащика, а? Холодно оно здесь как-то. Ой... и до дому пилить далеко. Подкинешь, герой?" - и красавица игриво подмигнула.
Разволновавшийся Нимфус усадил прелестницу позади себя (конь возмущённо фыркнул) и в два счёта домчал до уютного домика у подножия горы. Сердце юного героя затрепыхалось, когда красотка, соблазнительно улыбаясь, пригласила его зайти погреться. Волнуясь и рдея, он переступил порог и шагнул в прокуренную комнату... в которой пили горькую семеро безутешных здоровенных рудокопов.
Воскресшую Нимфусовыми стараниями принцессу приветствовали, на целомудренный взгляд наследника, как-то уж слишком горячо...
Красотка извинялась потом, кокетливо потупив глаза, игриво водила пальчиком по Нимфусовой груди и говорила что-то вроде: "Ты милый мальчик, но я, понимаешь ли, девушка с горячим темпераментом... И, извини, ты немножко не мой тип... Сильные мужчины... с сильными руками... Может быть, когда ты вырастешь..." Рудокопы за спиной принцессы поигрывали бицепсами, ухмылялись и сочувственно подмигивали несчастному наследнику.
На прощание Нимфус получил поцелуй в щёчку от принцессы и горсть необработанных самоцветов от её благодарных дружков. Камни он швырнул в кусты, едва шахтёрская избушка скрылась из виду.
И вот теперь, спустя год, оправившись от душевной травмы, Нимфус прорубал путь к замку, в одной из башен которого спала уже сотню лет павшая жертвой подлого колдовства принцесса. На сей раз промашки быть не должно, думал наследник. На сей раз они поженятся и будут жить долго и...
Ещё взмах меча - и путь к воротам замка был открыт. Наследник осторожно ступил во владения, окутанные колдовским сном. На заросшем сорняками дворе вповалку лежали солдаты и дворовая прислуга. Все были абсолютно седы, и Нимфус слегка запаниковал - а вдруг и принцесса постарела? К счастью, это оказался всего лишь осевший на волосах спящих иней.
- Интересно, а вши тоже спят? - живо поинтересовался конь.
Нимфус проигнорировал вопрос, вдохнул несколько раз, успокаивая ни с того ни с сего пустившееся в галоп сердчишко, и бодро направился к восточной башне. Конь зашагал следом.
- Я с тобой, - категорично заявил конь у дверей башни, тычась мордой в плечо наследника. - Интересно же...
Нимфус раздражённо закатил бледно-голубые глаза и указал рукой на ступеньки.
Перепрыгивая через несколько ступенек, наследник птицей взлетел вверх по винтовой лестнице. В маленькой комнатке под самой крышей, за тяжёлой дверью, спала сном младенца прекрасная принцесса. Золотистые локоны разметались по подушке. Нежный ротик был приоткрыт, ресницы слегка подрагивали.
Нимфус застыл у кровати, не отрывая глаз от спящей красавицы.
Дверь скрипнула, и в комнату просунулась любопытная морда коня.
- Ого, - восхищённо сказал он. - Хороша, стервочка! Как живая прямо...
Нимфус нервно сглотнул, задумчиво посмотрел на принцессу и вдруг решительно расстегнул перевязь. Меч загрохотал по полу. Наследник снял дурацкие перчатки и дрожащими руками принялся расстёгивать плащ.
-Эй? - встревоженно подал голос конь, наблюдая, как Нимфус стаскивает сапоги и швыряет их в угол. - Ты... это... целуй уже её, что ли?..
- Успеется, - вдруг хрипло заявил наследник, шагнул вперёд, одной рукой поддерживая расстёгнутые штаны, и рывком захлопнул дверь перед мордой у едва успевшего отпрянуть коня.
Конь озадаченно уставился на дверь. Из комнаты послышался скрип кроватных пружин. Конь весело фыркнул.
- А мальчик-то тоже не промах, надо признать. Хм... "Успеется", да? Ну-ну. Пойду-ка я попасусь.
Осторожно пятясь, он принялся спускаться по лестнице.