Зловеще-красное солнце закатывалось за мрачные грозовые тучи. Холодный ветер
завывал в вышине, и вершины мрачного леса гнулись под его безжалостными ударами,
теряя пожелтевшие листья. Свинцовый туман сковал высокую траву, уже отживавшую
свой годичный срок. Мелкие капли ледяной измороси оседали на листьях, земле,
стволах деревьев и тёмно-серых плащах четверых подозрительных типов, чьи лица
были столь же угрюмы, как и весь заканчивающийся день.
 -Эй, долго нам ещё переть? - раздался хриплый, севший голос одного из них, но
идущий первым лишь бросил на спрашивавшего убийственный взгляд и двинулся дальше.
 Лес становился всё более плотным и вместе с тем более мрачным. Приветливые
берёзки, обычно выглядевшие столь радостно, но сейчас, облетевшие, навевали
лишь тоску, сменялись тёмными таёжными елями, мрачными в любое время года. Мел-
кие растения, покрывавшие землю, исчезали, и их место занимал бесконечный ковёр
гниющеё хвои, которой сейчас было особенно много.
 -Надо поторопиться. Скоро будет ливень... - заметил замыкающий и четверо
прибавили шаг.
 Чёрные тучи заволакивали небо, скрывая начавшие было проступать звёзды, и
обещая ухудшение погоды. Темнота ночи заволакивала лес, превращая его в
мистическое и мрачное место. Вой ветра усиливался, превращаясь к ночи в
страшный ураган. Лишь его леденящий кровь свист да шум опадающей листвы были
слышны во тьме, изредка прерываемые жалобными криками не успевших улететь до
холодов птиц.
 -Ну долго нам ещё тащиться? Ночь ведь? - продолжал ныть хриплый, но ответом
ему было лишь молчание, столь же ледяное, как и ветер и мгла.
 Деревья превращались в зловещие тени, выступающие из густого тумана. Воздух
стремительно охлаждался, демонстрируя пример ранней зимы.
 Но вот что-то изменилось в шуме леса и вое ветра. Какоё-то новый звук приме-
шался к их мрачной музыке. Сначала тихий, затем всё громче и громче, этот шум
превратился в грохот ливня.
 -О, нет... - простонал хриплый.
 Ледяные струи дождя изливались как река, внезапно ставшая на дыбы и обрушив-
шаяся на лес. Туман мгновенно исчез, прибитый к земле, превратившейся в
мокрую грязь. Завывания ветра заглохли, подавленные всепобеждающим дождём,
мгновенно пронизавшим путников до костей. Холод, казалось, подбирался к
самым их душам, грозя превратить их в замёрзшие статуи.
 И снова характер леса изменился. Высокие зловещие ели уступили место всё
более молодым и низким деревьям, затем вообще исчезли. Теперь путники
поднимались по ощутимому уклону, и их окружали деревья немногим выше двух
метров, которые стелились по земле, а не росли в высь.
 Но это лишь ухудшило положение, ибо слабая защита, которую давал ельник,
теперь исчезла, и встающий стеной ливень падал прямо им на головы.
 -Уже близко... - подал наконец голос первый.
 И вой ветра внезапно ослаб. И струи ливня превратились в отдельные капли,
а затем и вовсе исчезли. И мрачный лес вдруг превратился в прекрасную рощу.
Лишь чёрные тучи напоминали об урагане.
 -Вот мы и пришли.
 Четверо оказались на высокой стене обрыва. Под ними бушевала река, чей другой
берег был не виден. Позади них стоял покрытый золотом осени лес, а перед ними
стоял замок чёрного монолита, из окон его изливался свет, показавшийся сейчас
божественным, а дубовая дверь манила к себе, обещая тепло и покой.
 Наконец четвёртый, доселе молчавший путник подал голос.
 -В следующий раз возьмём скиммер... или десантируемся с орбиты. Это
издевательство! Зачем мы попёрлись через лес?
 Главный обернулся, и из-под нависающего капюшона глаза его блеснули призрач-
ным зелёным светом.
 -А разве тебе не понравилось? - вкрадчиво спросил он.