Аннотация: Если ты ничего не ждешь от жизни, может быть жизнь что-то ждет от тебя.
Глава 1.
"Эту осень крыша не переживет", - первая моя нормальная мысль после десятиминутного рассматривания потолка. До этого в голове бродили только очень неприличные, сменяемые иногда суицидными. Видит Тха, меня не так просто вывести из равновесия - слишком долгая насыщенная жизнь дает о себе знать. Но вот стоит мне уйти на покой и оставить всю суету сует где-то далеко, как появляются дела, требующие моего вмешательства. И ведь отказалась бы, даже если родная мать попросила вмешаться, но попробуй сказать НЕТ, когда тебя просит твоя богиня-покровительница. Точнее приказывает.
Не хочу никуда идти. Но надо. Ведь если в дела мирские решила вмешаться богиня, значит где-то дела определенно плохи. И для меня и для всех остальных будет лучше, если я как можно скорее узнаю где именно.
С такими мыслями я все-таки поднялась с кровати и, обведя комнату оценивающим взглядом, задумалась над тем, что же с собой взять, а заодно куда идти и что там делать. Если с первым я еще могу что-то решить, то остальные вопросы придется решать по-старинке - довериться судьбе. Нужно будет просто выйти на дорогу - а там уж к кому-нибудь напрошусь в попутчики и пойду следом.
Так, ладно, хватит размышлять. Пора за дело.
Я подошла к старому ветхому сундуку и открыла крышку, которая уже еле держится на петлях. М-да, в скором отъезде есть свои преимущества. Вряд ли я сюда еще вернусь, так что надо забрать все ценные вещи, а весь остальной хлам пусть перейдет по наследству следующему бездомному бродяге, который найдет эту старую хижину в дремучем лесу. То есть кому-то вроде меня.
Покопавшись в сундуке, я наконец вытащила на свет старую сумку. Да уж. Нет мне оправдания - сумка, оказывается, успела уменьшиться раза в два, благодаря стараниям голодных грызунов.
- И куда я, по-вашему, должна складывать свои вещи? - Грызуны стыдливо отмалчивались. Нет, вы не подумайте, крыша у меня от одиночества еще не поехала, просто по такому насущному вопросу я была готова выслушать любое мнение.
Так, хорошо, сначала решим что складывать, а потом уже будем пристраивать.
Перерыв сундук еще раз, я нашла более-менее целые штаны и рубашку, в которых было решено идти, а так же скромненькое голубое в синий горошек платье про запас. Если что-то еще потом понадобится, то просто куплю где-нибудь по дороге.
Переодевшись, я подошла к кровати и вытащила из-под нее небольшую коробку, в которой среди всяких ненужных тряпок лежало мое сокровище - потрясающие сапожки из твиловой* кожи, за которые я не раздумывая заплатила 12 золотых. Дешево достались. Я их специально берегла для такого случая, как знала.. Хотя почему "как"? Я ведь действительно знала. Издержки профессии - Провидицы ведь обязаны очень много знать. Просто в повседневной жизни мы не обращаем внимание на свои знания. Живем так, будто их нет. Иначе можно сойти с ума. Очень многие не выдерживали и теряли себя, их личность растворялась в событиях, которые были, есть, будут. Некоторых убивали из милосердия, но большинство оставляли в живых, желая использовать в своих целях. Я видела одну безумную, и после этого очень боюсь стать такой же, иметь тот же взгляд, в котором одновременно все и ничего - пустота. Страшное зрелище.
Зашнуровав сапоги, я пошла на кухню, стараясь придумать чтобы такого взять из еды. И куда положить. Вздохнув, я вытащила все запасы вяленого мяса, а также плоды куары, заменяющие мне хлеб. Да, не густо. Зато не займет много места. Надежно завернув еде в чистые лоскуты, которые были когда-то рубашкой, я отыскала свою старую флягу, наполнила ее водой и водрузила все это на платок, чудом обнаруженный все в том же сундуке. Добавив к имеющемуся платье и кошелек с деньгами, я аккуратно завязала узелок. Быстренько пришив к нему два длинных лоскута ткани, я получила скромненький рюкзак, но зато он сможет болтаться на плечах и не будет лезть под руки. Эх, жаль конечно, что из оружия у меня в доме только кухонный нож. Ну ничего, появится шанс - обязательно куплю пару кинжальчиков.
Так, что я забыла? Пробежавшись глазами по комнате, я остановила свой взгляд на зеркале. Ну да, кто еще кроме меня забудет с утра причесаться. Отшельничество мне на пользу не идет... Не долго думая, я расчесала волосы и привычно заплела их в две косички. С ними я, конечно, выгляжу еще младше, чем обычно, но заменить их на одну не могу - длины волос не хватит. Вот всю жизнь и мучаюсь... Спросите, почему не отращу по-длиннее? Так не растут ведь! И ногти не растут. Обидно.
Ладно, некогда раздумывать о вечном, надо идти. Еще раз оглянувшись, я без сожаления покинула этот домик, бывший мне прибежищем столько лет. Никогда не привязываюсь к вещам, поэтому легко сжигаю мосты к прошлой жизни.
Тропинка уже сильно заросла, поэтому продираться пришлось с боем. Одно радует - она выводит к тракту всего через пару льен**.
Вообще, день очень подходящий для путешествия - солнышко, пробивающееся сквозь кроны деревьев, приятно греет спину, легкий ветерок едва колышит молодую листву. Впрочем, это типичная погода Первой Четверти лета. А вот во Второй Четверти начнутся проливные дожди. К этому времени надо будет найти надежную крышу над головой - только самоубийцы выходят из дома во время летних дождей.
Тем временем я все ближе и ближе подходила к тракту. Надо придумать легенду по-убедительней, прежде чем выходить из-под покрова леса. Я остановилась и проводила задумчивым взглядом молоденькую лисицу, спешащую куда-то по своим лисьим делам.
Ладно, скажу, что заблудилась, а потом видно будет... Я вздохнула и потопала через кусты к дороге.
****
Отряд господина Таронхо Айграно был единственным, кто выехал сегодня утром из западных ворот Торрема и направился по Серому Тракту прямо в Элирин - сердце эльфийских земель. Уж слишком неспокойным был путь, судьба очень многих путешественников, рискнувших отправится по нему, осталась неизвестной. Об этом не преминул уведомить благородного господина стражник у ворот. На что Таронхо ответил, что его сиятельная персона сама в состоянии выбирать куда ей ехать, а также заметил, что не для еды таскает с собой шестерых отменных наемников. Стражу осталось только пожать плечами - мол, мое дело предупредить, и если вас там убьют, то жаловаться не приходите.
Сам же господин Айграно, может, и рад бы поехать окружным путем, но дела, вынудившие отправиться в столь дальнее путешествие, не потерпят промедления. Вот и вынужден он, наплевав на свой почтенный возраст, уже пятый день трястись в седле, выбирая самые короткие и часто небезопасные дороги и останавливаясь только на ночь. Хорошо, что финансы позволяют нанять хороших и, на сколько это возможно, надежных наемников, которых ему порекомендовал зять. А слову зятя - городского судьи, между прочим, - Таронхо доверял абсолютно и безоговорочно, иначе не отдал бы за него замуж свою единственную и горячо любимую дочь, так напоминающую рано умершею жену.
Внезапно конь, несший сего господина, остановился, вынуждая Таронхо отвлечься от своих мыслей и осмотреться. Город уже давно скрылся из вида, а с обеих сторон дороги росли какие-то кусты, за которыми возвышался лес. Очень старый и опасный лес.
- Эй, Рыжая, ты чего, зайца испугалась? - окликнул застывшую впереди отряда наемницу весельчак-Орин, не перестающий доставать своими подначками девушку. Хорошо, что та пропускает их мимо ушей, иначе драки не избежать.
"Хороший парень, только слишком несерьезный," - неодобрительно подумал Таронхо. - "А вот Рыжая - наоборот слишком уж серьезна, впрочем, как и все Солнечные оборотни."
Господин Айграно и сам родился в Солнечное время, поэтому не был обделен этим весьма ценным качеством, но до оборотней ему было далеко.
- Орин, помолчи. Рыжая, в чем дело? - взял ситуацию в свои руки Русфул. Если кого и можно было назвать предводителем этого отряда, то это определенно его. Даже сам Таронхо предпочитал ему не перечить и часто прислушивался к советам - дельным, надо сказать. Гном, что тут еще скажешь? Хотя силой и умом он наверняка превосходит даже многих представителей своей славной расы.
- Кто-то идет сюда из леса, - наконец отозвалась наемница, все еще прислушиваясь к чему-то, что слышно только ей, и медлено вытягивая свой меч из ножен.
Да, про слух оборотней уже давно ходят легенды, и если в них что-то и преувеличивают, то явно не на много. Вот и подружка Рыжей - Лунный оборотень-волк, - только что явившаяся из разведки, повернулась в сторону леса и стала вслушиваться, забавно подергивая ушами. Потом она повернулась к Русфулу и кивнула, подтверждая. Сам же господин Айграно сколько ни пытался, ничего, кроме стука работяги-дятла и всхрапывания нетерпеливой лошади, услышать не смог. Но в этом вопросе доверял больше оборотням, чем себе.
- Сколько их? - спросил гном, не спешащий вооружаться.
- Хм... вроде, один, - девушка вопросительно посмотрела на волчицу. Та снова кивнула.
- Далеко?
- Минут через пять будет здесь. Что-то маленький он какой-то...
- Ладно, вооружаемся и будем ждать когда он появится из зарослей. Рион, целься в ту сторону, но без моей команды не стреляй, - обратился Русфул к единственному лучнику-эльфу в отряде. Тот кивнул, подтверждая, что все понял и без приказа стрелять не будет. А то кто знает, что на уме у этих эльфов? Рион, конечно, пока ничего экстраординарного не вытворял, но здесь ключевое - "пока".
Потянулись томительные минуты ожидания. Весь отряд молча смотрел в сторону предполагаемого врага. Даже неугомонные лошади прониклись ситуацией и спокойно стояли на месте, не отвлекая всадников ненужными капризами. Вот минуты через три до слуха Таронхо долетел еле слышный треск веток, но звук постепенно приближался и становился громче. Вот зашевелились ветки прямо перед дорогой, все замерли, только Орин нетерпеливо наклонился вперед, крепче сжимая меч. И все-таки чуть не выронил его, когда встретил немого испуганный взгляд больших карих глаз. Господин Айграно же только спокойно выдохнул - сам не заметил как задержал дыхание, - увидев, что их страшный враг - всего лишь маленькая девочка лет шести-семи. Она беспокойно обвела взглядом вооруженный людей и сделала осторожный шаг назад, почти скрываясь вновь в зарослях кустарника.
- Стой, мы тебя не тронем, - как можно более успокаивающе сказал Русфул. Девочка недоверчиво посмотрела на него, потом перевела взгляд на его оружие - внушающую уважение секиру. Гном еще раз взглянул на девочку и подал знак убрать оружие. - Не бойся, видишь, мы теперь не вооружены. Извини, что напугали - мы думали, что это кто-то не очень хороший, - девочка молча кивнула, не сдвигаясь с места.
Спустившись с лошади, Таронхо решил сам сделать первый шаг навстречу. Но его остановил резкий оклик эльфа:
- Не подходите к ней, она может быть опасна! - только сейчас Таронхо заметил, что остроухий так и не убрал лук и до сих пор целится в девочку. Воцарилась гнетущая тишина.
- Она же безобидный ребенок! - не выдержал Туар - он и его брат-близнец Руат - единственные люди в отряде. Они вряд ли отдадут определенно человеческого детеныша на растерзание полоумному эльфу.
Господин Айграно еще раз осмотрел испуганно замершею девочку: определенно симпатичная - светло-русые волосы, вьющиеся маленькими кольцами и сейчас заплетенные в две небольшие косички; милое треугольное личико с острым подбородком, но пухленькими щечками, большие карие глаза, в которых сейчас плескался испуг, граничащий с паникой, маленький острый носик и небольшие губки. Вид портила только грязь, размазанная по лицу, да одежда - штаны и рубашка явно с чужого плеча, а может купленные на вырост - слишком порванная после похода через кустарник.
- Да? И что же делал "безобидный ребенок" в лесу, в который не каждый взрослый войдет? И уж тем более выйдет? - зло сощурил глаза Рион, и не думая убирать оружие.
- Справедливый вопрос, - согласился господин Айграно, жалея, что не додумался до этого сам. Всеобщее внимание вновь переключилось на девочку, которая уже мелко дрожала, но отмалчивалась, лишь затравлено поглядывая на эльфийский лук.
- Прекратите вы! Не видите, вы ее напугали до полусмерти! - Руат спешился и, сделав шаг в сторону девочки, присел на корточки, чтобы не смотреть на нее сверху вниз. - Ну, маленькая, не бойся. Я тебе не враг и не дам тебя в обиду, - ласково сказал он, не обращая внимания на гневные взгляды эльфа. - Как тебя зовут?
Девочка не спешила отвечать. Молчание затягивалось.
- Ну же, малышка, не молчи, - не отступил наемник.
- Илора, - наконец тихо ответила она.
- Илора... Красивое имя, почти как Диора - Владыка Жизни, - улыбнулся Руат. - Это тебя мама так назвала?
- Да.
- А где она сейчас?
- Великая Эрейта забрала ее в Царство Свое, - заучено повторила девочка. Вряд ли она сейчас понимает, что это значит на самом деле - решил Таронхо.
- А где твой дом? - осторожно продолжил расспрос Руат.
- Я туда не вернусь! - испуганно отскочила девочка, уже было вышедшая из кустов.
- Тихо, успокойся, не хочешь - значит не вернешься, - пришел на выручку брату Туар, осторожно приближаясь к ребенку. Илора вновь доверчиво подошла по-ближе. - А как ты оказалась в лесу?
- Я пряталась, - шмыгнула носом малышка, стараясь удержать слезы, - а потом заблудилась, - еле слышно закончила она.
- Мы долго здесь будем здесь время терять? - безжалостно напомнила Рыжая. Руат кинул на нее суровый взгляд и вновь повернулся к Илоре:
- Милая, мы должны ехать, но если ты хочешь, то можешь отправиться с нами в Элирин - к эльфам, - наемник осекся и умоляюще взглянул на господина Айграно. Тот только кивнул, понимая, что никогда себе не простит, если оставит столь безобидное создание без помощи. - Поедешь?
- Да, - кивнула девочка, робко улыбаясь. Руат, улыбнувшись в ответ, поднял ее и посадил ее на лошадь впереди себя впереди себя. Отряд возобновил движение, и никто, доже подозрительный Рион, не заметил совсем не робкой ухмылки, появившейся на лице уютно устроившейся девочки.
*Твилы - птицы, гнездящиеся на берегах рек и небольших водоемов. Достигают очень крупных размеров - высота около 1/100 льена. Кожа у них очень прочная, поэтому идет в основном на доспехи. Убить твила можно только оружием из специального сплава (спрашивать у гномов - автор не кузнец). Сапоги же из твиловой кожи мягкие, не промокающие, сохраняющие тепло, и надежно защищают ноги от механических травм.
**Льен - равен 1,12 км.