- Он от меня удар отбил, а себя уже защитить не смог... - рассказывал Риону господин Айграно, попивая из фляги нечто явно алкогольное - он тяжелее остальных пережил смерть Русфула.
Нет бы помочь еще живым, так он предпочитает убиваться по мертвым. И тело гнома не дал нам оставить на месте, хотя отряд и без того еле передвигался - без ранений ни у кого не обошлось (ну, я про наемников). Но что делать - наниматель имеет право приказывать. Зрелище было то еще: шесть полутрупов один труп тащат, а за ними старик и ребенок ковыляют. Так что рухнули мы всем кортежем на ближайшей полянке возле ручейка - раны зализывать. Хорошо, что Рыжая и Орин имели представление о том, как лечить такие раны, да был у них запас необходимых трав - жизнь научила. Только на мое предложение помочь отреагировали они не так, как мне хотелось бы. И началось:
- Принеси воды!
- Сполосни котелок!
- Подай тот пакетик слева! Да не с того лева!
- Принеси еще дров!
- Уйди, не мешай. И вообще незачем тебе на это смотреть!
Вконец запыхавшись я устроилась возле костра, подстелив себе какой-то бесхозный плащ, по-моему, в него сегодня кутался Туар, но однозначно утверждать я не могу. Вот отсюда, наблюдая за действиями Виолы, которая замазывала какой-то гадостью раны Руата, я и услышала рассказ господина Айграно. Чтож, стоит послушать - меня-то вряд ли кто решит посветить в подробности: не положено детям это знать. Но Таронхо внезапно замолчал и в упор посмотрел на эльфа.
- Что? - не выдержал тот.
- А как ты в лесу очутился? - вкрадчиво поинтересовался наниматель. Надо же, даже после выпивки голову не потерял. Хотя, эльфам, чтобы напиться одной фляги мало - иммунитет, и полуэльфы в большинстве своем наследуют его. - Я видел как ты упал с лошади, но потом мне было уже не до того...
Эльф крепко задумался. Да, тяжело вспоминать то, что ты в принципе помнить не можешь. Что ж, могу только пожелать удачи в этом нелегком деле. Зря видно... Так как остроухий все же вспомнил... обо мне, как о единственном достоверном источнике информации. Найдя меня взглядом, он сделал приглашающий жест рукой. Мельком взглянув солнце, нависающее прямо над горизонтом, я тяжело вздохнула, но все же поднялась и потопала к ним.
- Скажи, милая, как ты оказалась в том лесу? - эльф - сама любезность.
- Я... я испугалась и убежала... - покаянно "призналась" я, делая смиренное лицо а-ля ребенок, ожидающий наказания. Цены бы мне не было на сцене театра.
- А я?
- А вы, наверное, пошли за мной... Я точно не видела и нашла вас уже лежащим на траве... - Рион поморщился, то ли от болезненного воспоминания, то ли от неожиданного "вы". Но во лжи меня не уличил. Вот и славненько! Не за чем знать взрослым дяденькам о том, что в моем детском теле совсем не детские силы.
Господин Айграно, видимо удовлетворившись таким ответом, тяжело поднялся и медлено направился в сторону Рыжей, "колдующей" теперь над Туаром. Надо сказать, что братьям больше всех досталось, и ни один из них сейчас был не в состоянии самостоятельно передвигаться - последние силы были отданы на то, чтобы добраться до этой полянки.
Эльф молчал, и я, не желая продолжения распросов, поспешила вернуться на присвоенный плащ. Думать ни о чем не хотелось, поэтому, подтянув колени к груди и положив на них голову, стала наблюдать сквозь огонь за спором, возникшим между Рыжей и господином Таронхо. Светлый господин что-то упрямо доказывал наемнице, но та только упрямо поджимала губы и на все уговоры лишь качала головой. Да, вот и нашлась замена погибшему гному... Уж не он ли стал причиной этой полемики? Ведь тело так и валяется где-то неподалеку - некому похоронить. Хотя, если господин Айграно будет настаивать, то можно предоставить эту сомнительную честь ему. Ну вот скажите, чего он так взъелся из-за какого-то трупа? Руфусу уже определенно все равно, чьим кормом он будет: червяки съедят, либо голодные звери. Я знаю, что это немного цинично, но цинизм как таковой в небольших количествах всегда бывает полезен. Эх, жаль только, что я не телепат и не могу перенести свои умные мысли в чужие головы.
Познав на себе, что спорить с женщиной себе дороже, господин Айграно вернулся на облюбованное им место подле Риона и стал жаловаться на непробиваемую наемницу. Я слушала его причитания только краем уха - между прочим, я оказалась права, спор действительно касался трупа, - мой взгляд внимательно следил за обсуждаемой персоной. Все-таки она симпатична: ярко-рыжие волосы, спускающиеся чуть ниже плеч, лишь немного вьющиеся на концах; завораживающие темно-зеленые "кошачьи" глаза, поблескивающие в свете костра, они были немного раскосые, обрамленные длинными пушистыми ресницами неожиданно черного цвета; толстые, но аккуратные рыжие брови разлетались изящными дугами; невысокий лоб закрывала пушистая челка. Кожа у нее была достаточно темной - как от постоянного загара и имела красивый золотой отлив - им славились все жители Ниалиса - самого маленького материка, находящегося к юго-востоку от Центрально, на котором мы сейчас находились. Но не внешность приковывала взгляд, а движения и такая великолепная грация. Хищник. Кошка.
Я сидела и заворожено наблюдала за Рыжей, а затем, казалось, лишь на секунду прикрыла глаза... Но сон не замедлил этим воспользоваться и заключил меня в свои объятия. Слишком напряженный был день на фоне предыдущих.
Слава Тха, сновидений не было. Еще одно посещение Богини было бы чересчур навязчивым. Нет, я конечно люблю свою прародительницу и преклоняюсь перед ней... но желательно на расстоянии.
Проснулась я внезапно, почувствовав какое-то прикосновение. Сонно приподняв веки, я встретила извиняющийся взгляд красивых карих глаз, принадлежащих незнакомой мне женщине. Осмотревшись, я убедилась, что лежу все на том же месте, свернувшись калачиком на плаще, а сверху меня укрывает одеяло. Мило.
- Кто вы? - тихо спросила я незнакомку. Кричать я не собиралась - если бы меня хотели убить, то не стали бы укрывать одеялом, а в том что это было рук сей женщины я была уверена, как и в том, что проснулась от его прикосновения.
- Я Роника, - пояснила она так, будто это все объясняло.
Я непонимающе продолжала на нее смотреть. Это склероз, или я что-то упустила?
- До этого ты видела меня в волчьей ипостаси, - ласково улыбнулась она. А улыбка ее очень красила, хотя сама она красотой, скажем прямо, не блистала. В тусклом свете костра было плохо видно, но слишком мужские черты лица сразу бросались в глаза.
- Извини, я не хотела тебя будить - обычно дети спят не так чутко, просто подумала, что тебе будет холодно... - и ведь ей искренне жаль! А я-то думала, что наемники со временем черствеют.
- Спасибо, - чтож, такая забота встречается не так уж часто, поэтому не стоит ей пренебрегать, хотя мне было вполне тепло. И уж тем более не стоит оставаться неблагодарной. - А почему ты не спишь? - чисто детское любопытство. Играть надо как следует.
- Нам, оборотням, хватает только нескольких часов сна в сутки. И я уже успела выспаться и теперь сторожу сон остальных, - еще одна мягкая улыбка. - Ты тоже спи и ничего не бойся.
- А я и не боюсь!
- Ну да, ты же ничего не боишься... И зомби тоже, - беззлобно подколола меня Роника.
- Не боюсь! - буду гордым ребенком. - Я просто проверяла, не остались ли они еще в лесу.
Наемница тихонько рассмеялась и, пожелав спокойной ночи, ушла осматривать округу. Ну вот, а мне теперь ворочайся в поисках сна. Эх, и поговорить не с кем - все спят! Даже Орин, который, по логике, как раз сейчас должен бодрствовать, бессовестно дрыхнет, нежась в лучах лунного света. Туара я в расчет не беру - он пока не может быть активным. Кстати, может поделиться с братцами целительной энергией? А то сколько мы будем украшать своими бренными телами эту полянку? Но если меня заметят.... Нет, пожалуй, игра не стоит свеч.
Чем бы заняться, чтобы никому при этом не навредить? Я повернулась на спину и нашла самое бесполезное времяубивание: стала считать звезды, которые в обилии были рассыпаны по небу. Ну ничего, до утра времени много...
Где-то после третьей сотни я почувствовала какой-то неясный призыв, исходящий из моего подсознания. Ох, как я порой ненавижу Провиденье.
Я внимательно прислушалась к себе, и мой разум, опираясь на знание сразу же выдал список действий. Я обескураженно округлила глаза, но все же стала его выполнять - себе доверять я давно научилась.
Тихонько поднявшись, я вытащила плащ, который заменял мне кровать. Отложив его пока в сторону, на цыпочках, чтоб никто не заметил, стащила пару сумок моих попутчиков, которые - сумки, конечно, - накрыла одеялом на том месте, где спала. Имитация не выдерживала никакой критики, но за неимением лучшего... Да и вообще, вряд ли меня станут еще раз тревожить, помня о чутком сне. Далее мне предлагалось ограбить чью-нибудь сумку, стащив оттуда одежду... Ко мне в голову начали закрадываться нехорошие подозрения, но я мужественно продолжала выполнять указания моего второго "я". Схватив первую попавшуюся сумку, я, покопавшись, нашла штаны и рубашку. При таком свете трудно различить, но по-моему, все-таки кого-то из мужчин.
Так, теперь надо стащить оружие... Черт! Каждый наемник почитал своим долгом хранить его подле себя, чтобы в экстренной ситуации не далеко тянуться. Я в раздумьях закусила губу... Надо решать быстрее, я же не хочу, чтобы вернувшиеся оборотни - а Рыжая тоже где-то шастала, - застали мои сборы.
Тут мой взгляд упал на так и не похороненный труп. Делать нечего, будем мародёрствовать. Подойдя к телу, я откинула плащ, которым оно было прикрыто. Мда... Зрелище навевало мысли о еде. Точнее о том, что несчастного гнома не только зарубили мечом, но и скушали изрядную часть. Видно маг, сделавший зомби, находился где-то далеко, иначе они не решились бы пообедать в середине боя. Но об этом я подумаю позже.
Очень надеясь, что гном, в отличие от эльфа, мне попался правильный, и у него найдется приличный арсенал, я начала поиски. Долго искать не пришлось - на поясе сразу же обнаружились два очень хороших кинжала. Чтож, мне хватит - я не жадная.
Накинув плащ обратно, я поспешила в лес в ту сторону, куда меня звало предчувствие. А там меня ждал сюрприз, предоставленный щедрым подсознанием. Мне надлежало принять ИСТИННЫЙ облик, чего делать абсолютно не рекомендуется. Но мое второе "я" оставалось непреклонно. Тяжело вздохнув, я постаралась найти уголок по-темнее. В огромном лесу уголок отказывался находиться.
Придется ютиться под плащом - что делать, если в Истинном облике мне лунный и солнечный свет губителен. Ну, сразу не убьет, конечно, но ожоги останутся. Так что я нашла место, куда не просачивался лунный свет и принялась раздеваться, аккуратно складывая одежду под деревом. Закутавшись потом в плащ сосредоточилась на перевоплощении.
Говорят, у оборотней смена ипостаси происходит достаточно болезненно. Не знаю-не знаю. Лично я чувствую только приятное тепло, расплывающееся по всему телу. Миг, и вместо маленькой девочки стоит уже взрослая девушка, спешно натягивающая сворованную одежду. Мда... великовато немного. И ноги босые остались. Но не у гнома же сапоги воровать! А у остальных вряд ли будут запасные. Ладно, надеюсь, что под длинными штанами ступни будут надежно укрыты... хорошо, просто укрыты.
А вот с руками надо что-то делать. Немного подумав, я оторвала от полы плаща несколько лент и обмотала ими кисти рук. Не удобно будет держать оружие, но что поделаешь - перчаток у меня нет.
Берегитесь, неприятности, я иду!
***
Иринрил тор'Маилесс не любил путешествовать порталами. Большей нелюбви удостаивался только Элиссат тор'Туанол - вечный его противник. И вроде бы их кланы существовали вполне мирно, эти двое дроу всегда были непримиримыми врагами. Причем вряд ли хоть один из них мог вспомнить с чего все началось. Да это уже и не было важным - столько зла они сделали друг другу, что мир между этими двумя был невозможен.
Семьи, не раз пытавшиеся вмешаться в их отношения, только руками разводили и тихонько радовались, что ни один, ни второй не являются первыми наследниками. Впрочем, в этой радости Иринрил к ним с удовольствием присоединялся, так как не чувствовал в себе потребности управлять семейным имуществом. Хотя он признавал, что в главенствующем положении есть свои преимущества. Например, никто не может послать тебя к светлым эльфам со срочным сообщением. Нет, Иринрил может и не против навестить своих лесных собратьев, пусть даже по делу. Но прилагательное "срочный" категорически отбивало это желание, так как предполагало использование портала. А порталы дроу не любил.
А еще больше он не любил, когда порталы давали сбой и выкидывали путешествующего где-то по пути к конечной цели. Вот, как сейчас.
Что ж, сейчас, по крайне мере, был лес, а не середина реки или топи. Вот только как определить, где находится он сам, а где эльфийская столица?
Иринрил сосредоточился на своем чувстве направления, которое, по какому-то капризу природы, абсолютно точно работало под землей и гордо отмалчивалось на поверхности.
Но дроу вдруг почудилось, что он понял куда нужно идти. Что ж, за неимением лучшего.
Он брел по лесу уже несколько часов - солнце уже успело сесть и путь освещала только луна, - когда впереди послышались шаги и треск веток под ногами. Темный эльф остановился, встав спиной к широкому стволу какого-то дерева, и стал ждать обладателей шагов, а в том, что их было много он был уверен - даже каменный тролль не смог бы издавать столько шума.
Вот перед ним появился первый из подходивший, а за ним след-в-след топали остальные - всего около дюжины. Дроу недовольно скривил губы - по лесу шастала нежить. А с такими у всех эльфов разговор короткий, и ведется он посредством хорошей гномьей стали.
Иринрил неспеша достал из наспинных ножен свой полуторник, имеющий говорящее имя Черный Палач. Черный, потому что был выкован из черной стали и абсолютно не отражал свет, а Палач, так как карал только виновных и не трогал мирных людей, ну, по воле владельца, конечно...
Зомби, обнаружив добычу радостно замычали и стали клацать зубами. Эти, очевидно, были подняты с какого-то деревенского кладбища, так как не имели в большинстве своем никакого оружия. Так, обнаруживались пара кинжалов и один меч, но и только.
Это дроу успел отметить, пока нежить подходила к нему на расстояние удара, а затем все мысли улетучились - в бой вступили рефлексы. Удар, поворот, отбить кинжал одного зомби и тут же поднырнуть под руку другого, при этом отрезав ее. Отойти на шаг в сторону и снести голову еще одному, затем заблокировать удар тому, который с мечом. Вернуться на прежнее место возле дерева, пока со спины никто не напал и, увернувшись от зубов напавшего, разрезать его тело пополам.
Палач пел в руках хозяина. Сегодня он вновь выполняет приговор, отбивая никчемную не-жизнь. И снова ему досталась честь вершить справедливость.
Но вот, снеся голову еще одному нападавшему, Иринрил все же подставил под удар правую руку, тут же получив по ней острыми когтями. Успев левой перехватить меч, он продолжил схватку, не намереваясь сдаваться. Разрезав наискось с разворота сразу два тела, он вновь пропустил удар, теперь меч болезненно ткнул в левый бок. Но его обладатель дорого заплатил за это, оставшись только с половиной головы.
Осталось шестеро, у двоих кинжалы, но силы дроу стремительно утекали вместе с кровью. Вот еще один пропущенный удар, пришедшийся на и без того неработающую руку.
Откуда пришла помощ Иринрил так и не заметил, но зомби, стремительно уменьшающиеся в числе, оставили раненого воина и переключили свое внимание на новую... фигуру - по мнению темного эльфа, это было единственно подходящее слово, так как ЭТО было полностью закутано в плащ, а руки, ловко орудующие кинжалами, были чем-то замотаны.
Лишь когда в лесу наступила давящая тишина, Иринрил оторвал свой взгляд от незнакомца и огляделся. Мда.. Оставшиеся шесть зомби неаккуратно лежали в сторонке в разобранном виде. А ведь прошла всего пара минут. Оччень неплохо. Дроу осталось надеяться, что Это пришло, чтобы его спасти, а не убить своими руками. Ну, в любом случае это скоро станет ясно, так как фигура стала приближаться. И как оно видит из-под капюшона, скрывающего даже подбородок, осталось загадкой. Но Это определенно видело, потому что спокойно обошло валяющиеся трупы и остановилось перед ним. Воин почувствовал, что его внимательно разглядывают, оценивающе так разглядывают... Нервно сглотнув, он прочистил горло и решил первым начать разговор.
- Благодарю вас, ... - пауза этак ненавязчиво предлагала представиться. В ответ - кивок.
Так, вариантов три, прикинул дроу: либо Это намек не поняло, либо не хочет говорить, или же просто не умеет.
Темный эльф решил зайти с другой стороны:
- Меня зовут Иринрил тор'Маилесс.
Снова кивок. Дроу раздраженно скрипнул зубами, но смолчал - нечего ссориться с существом, способным покрошить тебя на кусочки.
Неожиданно фигура вновь пришла в движение - она сделала еще один шаг вперед и вытянула руку, все еще держащую оружие. Воин рефлекторно отступил назад, прильнув спиной к дереву. Существо помедлило, потом переложило кинжал в другую руку и вновь протянуло свободную. Заинтригованный дроу остался стоять на месте, пытаясь понять что движет незнакомцем. В голове сразу промелькнули десятки вариантов. Но вот чего он не ожидал, так это того, что неизвестный спаситель прикоснувшись станет делиться целебной энергией. Целитель из этого субъекта конечно не очень, но боль, поселившаяся во всем теле стала понемногу утихать, хоть и полностью не исчезла, когда существо разорвало контакт. Чтож, и на том спасибо.
Свою благодарность Иринрил выразил только кивком, не желая нарушать тишину леса. А вот фигура, еще раз на него взглянув, вдруг заговорила:
- Иди в этом направлении, - кивок вправо, - если не свернешь - выйдешь на поляну. Там тебе помогут, - тембр голоса из-за капюшона определить не возможно, но голос определенно женский! - ошарашено заметил дроу.
- Постой! - крикнул он, видя, что незнакомка уже собралась уходить. Но той, видимо, было наплевать на просьбы темного эльфа, и уже через секунду ее силуэт скрылся из вида.
Иринрил еще немного постоял, обдумывая странную встречу, но не до конца залеченные раны давали о себе знать. Поэтому он решил двигаться в указанную сторону, доверяясь совету.
Не прошло и пятнадцати минут, как впереди замаячил свет от костра. Воин остановился, еще раз прикидывая варианты. До встречи с нежитью он бы подошел к костру не раздумывая: тогда он не знал, что здесь могут быть враги, да и ран, мешающих сражаться тоже не было. Но незнакомка сказала, что здесь помогут. А зачем спасать, а потом отправлять на верную гибель? Еще раз взвесив все за и против, темный эльф зашагал на свет.
Прищурившись наблюдая за отблесками пламени, он чуть не наступил на огромную кошку-оборотня, лежащую на земле, лишь в последний момент успев остановиться. Рыжая карса, медлено, с присущей ей грацией поднялась и стала подергивать носом, видимо почуяв кровь. Затем она взглянула в глаза дроу и, развернувшись, пошла вперед, постоянно оглядываясь на темного эльфа. Иринрил понял это недвусмысленно приглашение и последовал за ней.
При выходе на поляну, к ним подошел еще один оборотень... эээ, нет, подошла. Только это была Лунный Оборотень. И, если не принимать во внимание внушительные округлости в определенных местах, то ее действительно очень легко было спутать с мужчиной - слишком уж накаченные мышцы.
Женщина внимательно осмотрела пришедшего и спросила:
- Что вы делаете ночью в таком лесу?
- Могу у вас спросить о том же самом? - Иринрил внимательно посмотрел оборотню в глаза. После непродолжительной игры в гляделки, та не выдержала задала другой вопрос:
- И насколько случайно вы нас нашли?
- Абсолютно не случайно.
Два подозрительных взгляда. Хмыкнув, дроу продолжил:
- Мне посоветовала идти в эту сторону некая таинственная девушка, имени которой я не знаю.
- Да, и где же вы встретили в необъятном лесу эту девушку? - скептически поинтересовалась женщина.
- Она помогла мне справиться с отрядом зомби, бродивших неподалеку, - Иринрил заметил, как при этих словах оборотни обменялись взволнованными взглядами.
- Сколько их было? - уточнила Лунная.
- Дюжина.
- Вы ранены? - после секундного ступора поинтересовалась собеседница.
- К сожалению, вы правы.
- Идите к костру, я разбужу лекаря. Да, как мне вас называть?
- Иринрил, а вы?
- Роника, - кивнула женщина и пошла исполнять обещанное. Темный эльф, в сопровождении карсы направился к костру. Чтож, убивать его, похоже, здесь не будут - жизнь налаживается!