Александрова Ная : другие произведения.

Дитя Тьмы

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    В каждом есть нечто тайное, сокрытое, другая сторона. Монстр, спящий глубоко внутри. Это не всегда зло, просто нечто новое, неизведанное. И, открыв в себе это, ты уже не можешь стать таким как прежде. Обычная поездка в Ирландию заканчивается для девушки приключением в другом мире. А может она и не человек вовсе, и это приключение станет началом ее новой жизни.
  Пролог
  
  В начале была Тьма.
  Вечная, всепоглощающая, живая.
  Она была настолько древней, что имела разум и волю.
  Она была всем и одновременно ничем.
  И она была одна.
  Спросите любого, кто живет более нескольких сотен лет, что худшее в вечности, и он ответит - одиночество.
  Вечная скука, вечная тоска, вечная мука, вечный покой.
  Все это настолько переполнило Тьму, что она взорвалась, разделяя себя на мельчайшие частички, делясь и преображаясь, становясь чем-то новым, раздельным, но целостным и гармоничным.
  Это было первое, что нарушило вечный покой Вселенной, это было торжеством Хаоса.
  Взрыв был настолько сильным, а частички Тьмы разлетались с такой скоростью, что возникла яркая белая вспышка, она кардинально отличалась от Тьмы и была ее противоположностью. Так из Тьмы и Хаоса возник Свет.
  Сама же Тьма уже не была такой как прежде. Она была новой, юной и прекрасной в своей юности.
  Брат и Сестра. Свет и Тьма. Такие разные, но дополняющие друг друга - две части одного целого. Они видели друг друга, и не было больше одиночества, и не было больше муки, ибо была любовь.
  В слиянии Их стало возникать что-то новое, еще не совсем понятное им обоим. Их частички прялись в нить из которой плелась ткань Мироздания. Они становились звездами и планетами, собирались в галактики и во Вселенные, которые разделялись тонкими но нерушимыми стенами. Зачем они нужны, не знали тогда даже Тьма и Свет, просто так было правильно. Мир плавился и застывал, сужался и расширялся. Они были Миром, а Мир был ими. И стали они зваться с тех пор Творцы.
  В мирах появлялась жизнь и существа, что были ближе других к Разуму Творцов. Но не всегда они понимали суть тех знаний, что были даны им. И с течением времени таких становилось все больше и больше. Неправильные суждения их приводили к неправильным поступкам, а те приводили к разрушениям и хаосу. И пусть на месте руин неизменно возникало что-то новое, но все повторялось по кругу вновь и вновь. И миры разрывались от мук и боли.
  А тьма и Свет не могли ничего изменить, ибо сами были тем, из чего создавались Вселенные, из чего создавалась жизнь, что сама же себя губила.
  И создали тогда Творцы детей своих, и дали им силу повелевать собой, менять материю по воле своей, чтобы спасать миры и разрушать их в свое время, чтобы поддерживать гармонию и баланс во всем, что когда либо имело бы место быть. Так были созданы первый Владыка Света и Владычица Тьмы, что являлись воплощением и волей Творцов своих.
  И усмирили они бури во всех мирах и стали следить за балансом среди миров, и связали они нитями все миры и на пересечении всех Вселенных создали они место, которое назвали они "Сокрытый мир". 
  
  Глава 1. или Дом, милый дом
  
  
  Солнце ярко светило в открытое окно, ветер вносил в комнату аромат зелени и, кажется, даже вечная стройка столицы была слышна меньше обычного. Это было воистину прекрасное июньское утро, одно из тех, в которые люди проводили на пляжах, но асфальт еще не плавился от зноя. Но девушка, спящая в комнате одного из Киевских общежитий, не назвала бы это утро добрым. Она заворочалась в полудреме, что-то пробормотала и недовольно открыла глаза. Ее соседка по комнате собирала чемоданы, весело подпевая какой-то песне, игравшей в ее ноутбуке. Во всем общежитии стоял невыносимый гул, все собирались на долгожданные каникулы после изнуряющей летней сессии.
  - Почему они не могут просто заткнуться и свалить побыстрее домой? - сказала, ни к кому конкретно не обращаясь, только что проснувшаяся.
  - Почему ты не можешь ложиться пораньше? Ты ведь опять засыпала с рассветом? - ответила ее соседка.
  - Ох, Лия, ты же прекрасно знаешь, что я не в состоянии уснуть затемно, тем более у меня появилось вдохновение, было грешно этим не воспользоваться.
  - Да, да, я поняла. Вставай, тебе ведь тоже нужно собираться, или ты предпочитаешь оставаться здесь, в компании тараканов? - иронично изогнутая бровь свидетельствовала о том, что ответа на вопрос не ждут, но ее собеседница слишком любила оставлять последнее слово за собой.
  - У меня есть весь сегодняшний день. Я уже позвонила папе, он зайдет за мной ближе к вечеру. И да, спешу тебе напомнить, к счастью, у нас нет тараканов, только назойливые и шумные студенты.
  - Эх, Дина-Дина... Ладно, пока, мне еще надо успеть на поезд.
  - Ага, покеда. - целуя Лию в щеку на прощание, сказала Дина, - Веселых каникул и ярких впечатлений тебе, козочка моя.
  Та лишь усмехнулась, помахала рукой и скрылась за дверями общажной комнаты.
  Дина для друзей, а по паспорту Диана, села на кровати, потянулась, зевнула и, взяв из тумбочки все необходимое, сонно побрела в душ.
  Стоя под теплыми струями воды, девушка наслаждалась чувством расслабленности и тихо мурлыкала простой мотив. Мыслей и чувств не было, осталось только ощущение стекающих по ее телу капель.
  "- Большинство должно уже съехать." - подумала с надеждой Дина, имея в виду жильцов общежития.
  Когда она вышла из душевой, вокруг все действительно было тихо и безлюдно, а немногие оставшиеся не создавали особого шума и лениво собирались домой.
  В комнате Диана сбросила полотенце, обмотанное вокруг тела девушки, и оценивающе взглянула в большое зеркало шкафа-купе. Увиденное ее определенно порадовало. Она запустила руку в густые волнистые волосы до поясницы смоляного цвета, провела ею по длинной тонкой шее, и дальше, мимо груди второго размера к тонкой талии и бедрам. Природа и родители наградили ее всем необходимым: фигурка песочные часы, длинные ровные ножки, изящные кисти рук. А ее лицо не сравнивали с кукольным только из-за гаммы эмоций, что могли отразиться на нем. Большие зеленые глаза под длинными пушистыми ресницами, прямой носик и чувственные губы гармонично смотрелись на овальном лице.
  Осмотрев себя с ног до головы, девушка фыркнула, забавно сморщила нос и спросила свое отражение:
  - И почему у такой красотки до сих пор нет парня? И это в твои-то 19 с хвостом лет.
  Не дождавшись ответа, Дина пошла сушить волосы и собираться домой.
  
  Через несколько часов чемоданы были собраны, комната убрана, а девушка готова к отъезду. Оглядев еще раз комнату и убедившись, что все в порядке, девушка спустилась вниз с 13-го этажа и пошла к выходу. У общажного подъезда ее уже ждал Mercedes W212 цвета ультрамарин. Прислонившись к капоту, ее ждал высокий мужчина с проседью на висках и лучиками морщин вокруг зеленых как у девушки глаз.
  - Папа, - вскрикнула та, подбегая и обнимая родителя, - ты уже здесь! Я думала, ты будешь чуть позже.
  - И не смотря на это, ты уже здесь и с чемоданами в руках. - тепло усмехнулся тот.
  - Я планировала подождать тебя в парке со стаканчиком мороженого.
  Дина зажмурилась, когда ее слегка потрепали по голове.
  - Ладно уж, садись, горе ты мое луковое, поехали домой, а то мама уже заждались тебя. - сказал мужчина, укладывая чемоданы в багажник. Ответом ему был лишь звук захлопывающейся дверцы авто.
  В дороге Дина рассказывала отцу истории из студенческой жизни и разглядывала раскинувшиеся пейзажи полей, лесков и деревень Киевской области.
  
  Солнце медленно клонилось к горизонту и, когда они приехали домой, последние закатные лучи освещали двухэтажный коттедж из белого кирпича и дерева, окуная его и мощеные светлыми плитами дорожки в мягкий красноватый свет. Дом окружал фруктовый сад, плавно переходящий в лес. Это служило отличной защитой от ветра и посторонних глаз.
  Немного дальше находилось маленькое озерцо, которое соединились речушкой с Киевским морем. Это был прекрасный островок комфорта и единения с природой. Удивительно, проехав пару десятков километров от шумной столицы, ты попадал в Вышгород, где все было окружено лесами и посадками, а воздух был пропитан свободой.
  Все вокруг так и источало атмосферу домашнего уюта и расслабленности.
  Две немецких овчарки мирно дремали в тени кленового дерева, а на широком подоконнике довольно щурился сиамский кот по кличке Сфинкс.
  При виде выходящих из машины хозяев псы сразу же кинулись к ним с приветственным лаем. Диана знала, что если сейчас погладит их, то будет проигнорирована Сфинксом, поэтому она оставила собак с отцом, а сама направилась к дому. Когда она протянула коту руку, тот обнюхал его на наличие запаха псины, и, не обнаружив оного, покорно позволил умостить себя на плече любимой и долгожданной хозяйки.
  Почесывая кота за ушками, девушка вошла в дом, где ее уже встречала мама. В фартуке и с косынкой на голове она выглядела по-домашнему привычной и до боли родной. Дина сразу же кинулась в теплые объятия, прижимаясь к материнской груди и вслушиваясь в размеренное биение ее сердца.
  - Привет, - тихо проговорила Дина, отстраняясь и целуя маму в щеку, а потом снова прижала ее к себе со словами, - как же я соскучилась!
  В этот момент в дом зашел улыбающийся отец и все трое отправились на кухню ужинать. За обеденным столом было обсуждено все возможные темы и рассказано все новости.
  Когда с едой и разговорами было покончено, уставший после роботы отец отправился спать, а мать с дочкой остались на кухне обсудить женские темы и помыть посуду.
  - Не нашла еще парня, радость моя? - поинтересовалась мама.
  - Оох, нет. Мой суженый все так же бродит по планете без меня. А парень с которым я последнее время общалась в сети на деле оказался жутким грубияном. - девушка помолчала пару секунд, а потом добавила, - Иногда мне кажется, что я его так и не найду и состарюсь девственницей окруженной дюжиной кошек.
  На это мама только мягко рассмеялась и сказала:
  - Всему свое время. Кто знает, что или кто тебя ждет на следующем шагу.
  - Знаю, знаю. Только вот быстрее бы.
  Диана сполоснула последнюю тарелку, поставила ее на полку и прислонилась к маме, положив голову ей на плечо. На душе ее был мир и покой. Постояв так несколько минут, мама вдруг вспомнила:
  - Вчера приехала Алиса, спрашивала, когда ты вернешься.
  - Спасибо, что напомнила. Надо будет завтра к ней заскочить. Она хотела мне сказать какую-то невероятную новость. Ладно, спокойной ночи, наверное. А то уже поздно, да и я с дороги устала.
  - Ага. Иди отдыхай.
  Помахав напоследок рукой, Дина медленно побрела в свою спальню на втором этаже, и, вспомнив, что так и не распаковала чемоданы, так заботливо принесенные папой в комнату, переоделась в пижаму и забралась под мягкий плед и, даже не удосужившись расстелить постель, уснула.   
  Глава 2. или Давно не виделись
  
  
  Давно у Дианы не было такого чудесного утра. Когда она проснулась, солнце ярко светило в ее открытое окно, и чудесный запах хвои из соседнего леса заполнял комнату. На часах уже было 11.30, но ни будильник, ни что бы то ни было еще, не прерывали ее красочные сны.
  А снились ей края с неведомыми существами, самыми удивительным и красивыми из которых были юные девушки с длинными острыми ушами и хвостом с кисточкой. А какие там были пейзажи: парящие острова, водопады, льющиеся с неба, неведомые растения и два солнца, освещающие все это великолепие.
  - Ах, как же было бы классно побывать там! - сладко потягиваясь и щурясь, пробормотала Дина, - Даже не было охоты просыпаться.
  Встав, девушка первым делом приняла летний душ, пообещав себе понежиться этим вечером в ароматный пенной ванне.
  Одевшись в спортивный черный топ и шортики, девушка спустилась организовать себе поздний завтрак. Еще на полпути к кухне девушка уловила чудесный аромат маминых блинов с ванилью. Улыбка расплылась на ее еще чуть сонном лице, и Диана сразу прибавила шагу.
  И действительно, на кухне играла легкая музыка, а ее мама стояла у плиты, жаря аппетитное лакомство.
  Диана подошла к ней, поздоровалась, поцеловала в щеку и ловко украла с тарелки пару только испеченных блинов, за что получила по пятой точке.
  - Ай!!!
  - А вот не надо еду воровать. Сядь и поешь нормально! - ответила на возглас мама и поставила перед уже сидящей за столом девушкой тарелку с блинами, стакан молока и блюдце с малиновым вареньем. Та аж взвизгнула от удовольствия.
  Быстренько прикончив свой завтрак, Диана встала из-за стола и направилась к себе. У двери кухни, вдруг что-то вспомнив, она резко развернулась и зашагала к матери. Подойдя, она крепко обняла ее за плечи и поцеловала.
  - Спасибо, было ужасно вкусно! Ты лучшая!
  Сбегав быстро за мобильным телефоном, Дина еще раз заглянула на кухню.
  - Мам, я к Алисе пошла, жди поздно.
  - Хорошо, пока. И осторожно там!
  - Ок, пока.
  Обувшись, Дина вышла из дома, взяла велосипед и, весело напевая, поехала к своей лучшей подруге, что жила за километр от их дома.
  Она подъехала к небольшому двухэтажному коттеджу, окруженному прекрасным цветущим садом. Все пестрело розами, ирисами, ромашками и другими цветами, а тропинка от ворот до дома была затенена яркими лианами. Если ее дом напоминал кирпичный островок среди дикого леса, то этот был прекрасно подобранной и продуманной композицией.
  Все это великолепие было создано хозяйкой этого дома и мамой Алисы по совместительству.
  Диана по привычке открыла кованые ворота и прошагала ко входу в дом. Она точно знала, что ее подруга здесь, ведь после изнурительных экзаменов всегда нужно пару дней отлежаться и побездельничать.
  Зайдя в прихожую, девушка поняла, что ее уже ждут, ведь по всему первому этажу разлетался чудесный аромат шоколадного торта, который готовила Алиса.
  Дина сразу же пошла на запах своего любимого лакомства.
  На кухне же вовсю кипела работа. В духовке пеклись бисквиты, а на столе стояли огромные миски с шоколадным кремом и глазурью. Алиса же терла на терке плитку молочного шоколада.
  Диана медленно и тихо подкралась и поварихе и слегка приобняла ее сзади. Тело в ее руках заметно вздрогнуло и напряглось. Дина же с наглой улыбкой замогильным голосом прошептала:
  - Я съем весь твой торт, смертная.
  Алиса расслабилась и медленно убрала руки девушки со своих плеч. Резко развернувшись на носках, та со всего маху въехала горе-нечисти по мягкому месту.
  - Еще раз так сделаешь, и пострадает не только твой зад.
  Дина де даже не подумала сделать раскаявшийся вид, а только потерла ушибленное место.
  - Да ладно тебе. Я всего лишь хотела показать тебе, как я соскучилась по твоей выпечке. Запах шоколадного шоколада в шоколадном шоколаде свел меня с ума и заставил совершать необдуманные поступки.
  Никто не мог долго злиться на эту искрящуюся улыбку во все тридцать два зуба и уж тем более не ее лучшая подруга. Диана же продолжала улыбаться.
  - А как ты узнала, что я сегодня к тебе зайду?
  - Я не знала, я догадалась. Позавчера звонила тебе домой, твоя мама сказала, что ты будешь дома где-то сегодня-завтра. Вот я и решила, что приготовлю торт заранее, а ты, как уж приедешь, обязательно заскочишь ко мне. И да, хватит уже показывать мне свои зубки. Я и так знаю, что они у тебя красивые.
  - Я просто рада тебя видеть... Знаешь, это немного пугающе, ну то, насколько хорошо ты меня знаешь.
  - Да, бойся, дитя мое.
  - Пфф, мамочка мне нашлась. Слушай, давай хоть обнимемся по нормальному, а то болезненное у тебя приветствие было. Алиса сокрушенно покачала головой и крепко обняла Дину. Несмотря на споры, обе были безгранично рады долгожданной встрече.
  - Ладно, - сказала Алиса отстраняясь, - сейчас закончу торт и пойдем ко мне. У меня шикарные новости.
  - А сейчас сказать нельзя?
  На это подруга ехидно улыбнулась и сказала:
  - Нет. Я хочу видеть, как ты подавишься какао и тортиком от шока.
  Все оставшееся время Диана заинтриговано ждала, пока Алиса допечет торт и поделится своими невероятными новостями.
  Полчаса спустя подруги поднялись на второй этаж в комнату Алисы.
  После того, как обе с комфортом устроились на диване перед экраном телевизора, и каждая держала в руках по кусочку торта и по чашке горячего какао, хозяйка дома наконец начала рассказывать суть своей грандиозной новости.
  - В общем, ты же знаешь, что у нас новые соседи?
  - Ну да. Историк и его жена с детьми, вроде.
  - Ага. Так вот, они с папой столкнулись недавно на рыбалке, ну и слово за слово познакомились. Заговорились с ним на тему отцов и дедов, ну тут Степан Павлович, этот сосед, и предложил папе древо семейное составить.
  - И?
  - И составил.
  - И? Мне что, клещами из тебя все вытягивать!
  - И оказалось, что наши корни в Ирландии.
  Несколько секунд в комнате стояла тишина, Алиса же внимательно следила за реакцией на свои слова.
  Диана же поставила свое какао на тумбочку, находившуюся рядом с диваном, и покачала головой.
  - Не верю. Ты серьезно сейчас?
  - А похоже, что я шучу?
  - Нет. Просто на правду не смахивает.
  - Да уж. Я тоже с трудом поверила, пока документы не увидела.
  - Согласна, новость улетная. Я до сих пор в ступоре.
  Алиса лукаво усмехнулась:
  - Так это же еще не все.
  - Куда еще. Я и так под впечатлением. Ты смерти моей хочешь?
  - Конечно, родная.
  - Ладно уж, добивай. - вздохнула деланно горестно гостья.
  - Так вот, мы немного поприфигевали и забыли. А тут, пару дней спустя, папа приходит с работы и зовет меня к себе. Ну, я думаю, что же я могла такого натворить, а он мне говорит: "Я купил путевки в Ирландию, хочешь поехать?" Я естественно сказала "да".
  - Вау!!! Круто! И отпускают тебя так далеко!?
  - Ну и что, что далеко. Мы. Туда. Едем!!
  - Тогда прими мои поздравления! - театрально захлопала Дина.
  - Ты о чем?
  - Ну, что едете в такое классное место.
  - МЫ едем!!!
  Дина недоуменно и непонимающе посмотрела на подругу. Вдруг ее глаза расширились и стали напоминать два блюдца.
  - Не может быть!! - воскликнула она, боясь поверить в свою догадку и ошибиться.
  - Да, едем только ты и я!
  Тут Диана не выдержала и с радостным возгласом стиснула Алису в объятиях. Та, широко улыбаясь, обняла ее в ответ.
  Остаток дня и вечер обе провели смеясь и разговаривая на все мыслимые и немыслимые темы под ненавязчивый шум фильмов.
  Когда на улице потемнело, а часы показывали десять вечера, Дина решила, что пора домой. Уже на выходе она вспомнила, что под впечатлением не спросила, когда же они отправляются.
  Задав волнующий ее вопрос, девушка который раз за день была шокирована словами подруги.
  - Мы должны быть в аэропорту послезавтра в пол третьего дня.
  - И ты мне раньше не могла сказать??
  - Ну, ты не спросила, а я забыла.
  - Ох, ладно. Созвонимся завтра. Пойду думать, что с собой брать в дорогу. Пока.
  - До созвона. - помахала Алиса уходящей Дине.
  Обратный путь девушка прошла пешком, обдумывая все потрясения прошедшего дня и разбираясь в эмоциях, что переодели ее сейчас.
  Одно девушка понимала точно, скучать в ближайшее время ей точно не придется. 
  Глава 3. или Скатертью дорога
  
  Новый день обещал быть жутко хлопотным, поэтому Диана решила встать пораньше и, до отъезда отца на работу, поговорить с родителями о поездке. Хотя она заранее догадывалась, какой будет результат.
  Спустившись к завтраку, девушка пожелала всем доброго утра, умостила кота на своих коленях и приступила к еде. Когда с жареной картошкой и весенним салатиком было покончено и все перешли к десерту в виде блинов с джемом, Дина решила поднять столь актуальную для нее тему.
  - Мам, пап, я хотела бы с вами кое о чем поговорить. - начала серьезным тоном она.
  - Ты беременна?!
  - Ты провалила экзамены?!
  Два встревоженных родительских возгласа позабавили Диану, и ее веселый смех звонко отразился от кухонных стен.
  - Нет. Оох. Все не так серьезно. - все еще посмеиваясь, сказала та и подняла руку в знак протеста против последующих вопросов, - Я завтра еду с Алисой в тур по Ирландии.
  На мгновение воцарилось молчание, а потом последовало два облегченных вздоха.
  - Ох, а мы-то подумали, что что-то случилось. Не пугай нас больше так, солнышко.
  - Так все нормально, я могу собирать сумки, вы меня профинансируете?
  Тут пришла очередь отцу хохотнуть.
  - Конечно, мы же для тебя и живем. Сестра твоя уже замужем, так что у нас только на тебя деньги нужны. Поезжай, отдохни и хорошенько оторвись.
  Мама на это только ласково улыбнулась. Дина же, радостно вскрикнув и подпрыгнув, обняла родителей и побежала собирать чемоданы.
  Через полчаса комната Дианы напоминала свалку. На полу было перемешано все: от косметики и нижнего белья до обуви и книг.
  Часть вещей, в том числе фотокамера, пару книг и вещи для досуга, такие как скетчбук и набор грифельных карандашей уже были разбросаны по разным отсекам приличных размеров чемодана.
  Сейчас Дина, как любая девушка, ломала голову над тем, что из одежды ей взять с собой.
  Погода в Ирландии была уже прогуглена, это лето обещало быть на удивление жарким для подобной местности, температура днем уже поднималась до 25№С. По этому, в чемодан отправились только одни потертые джинсы, теплая кофта и ботиночки, остальную часть вещевого груза составляло большое разнообразные легкой одежды.
  В поездку же было решено отправиться в черных классических шортах, заправленной в них кремовой хлопковой рубашке и бежевых тряпичных балетках.
  Когда вещи были сложены, чемодан закрыт, а беспорядок в комнате убран, Дина с облегченным вздохом села на кровать. В теле чувствовалась приятная усталость, за окном слегка потемнело, а на часах был седьмой час.
  Теперь она могла спокойно подумать о предстоящей поездке. И тут в ее голову пришла ужасная мысль: как ехать в чужую страну без визы.
  Быстро отыскав телефон и набрав знакомый номер, девушка стала ждать ответа. Гудки же ясно давали знать, что на том конце провода не спешат поднимать трубку. Прошло полминуты, показавшиеся получасом, прежде чем Диана услышала жизнерадостный девичий голос.
  - Ну что, уже собрала чемоданы?
  - У меня нет визы.
  - У тебя она есть.
  - Откуда?
  - Папа по моей просьбе все организовал. Мы сказали твоим родителям, что я хочу взять тебя в путешествие, и они с радостью предоставили нам твои документы, а так, как ты уже несколько раз была в Англии, плюс к этому у тебя там сестра, то и с визами проблем не было.
  - Так вот, почему они так спокойно отреагировали. Они знали. И ты мне ничего не сказала.
  - Это был сюрприз на твой предстоящий День Рождения.
  - Ох, ты ж, Боже мой!!! У меня же завтра юбилей! Я напрочь о нем забыла с этими экзаменами.
  - Вот видишь, как все кстати. Я же знаю, как ты любишь Ирландию и, в особенности, ее мифологию.
  - Спасибо тебе огромное!!! Была бы ты рядом, затискала бы.
  - Ладно уж. Ну, раз все улажено, то до завтра. Мы с папой заедем за тобой в час.
  - Ок, до завтра.
  Отключив телефон, девушка упала спиной на кровать и все не могла перестать глупо, но счастливо улыбаться.
  Завтра пятнадцатое июня, и завтра ей станет двадцать лет. А еще она отправится в тур по своей любимой стране, той, куда ее с детства так невообразимо тянуло. То ли от предвкушения, то ли от волнения, Дине казалось, что что-то обязательно должно случиться, а эта поездка изменит всю ее жизнь.
  Полежав так, не двигаясь и даже не думая ни о чем, где-то минут пятнадцать, девушка стала собирать сумочку. В первую очередь туда отправились нужные документы, большинство из которых были все еще у Алисы, за ними последовал кошелек с кредиткой, на которой девушка держала свои личные сбережения и немногочисленные наличные, далее вещи первой надобности: косметика, зубная паста и щетка и еще некоторые мелочи.
  Проверив, все ли на месте, Диана взглянула на часы. Стрелки показывали восемь. Пришло время ужина.
  Дальнейший вечер прошел довольно быстро. Девушка спустилась на кухню, поблагодарила родителей за подарок на день рождение, на что те ответили:
  - Это подарок от Алисы и ее семьи. Мы же тебе дарим кредитную карту. Там довольно круглая сумма, можешь тратить ее на что угодно. Большая часть, кстати, уже переведена в евро.
  За этот подарок она их благодарила еще больше.
  За ужином они еще немного поболтали, а после все разошлись по своим комнатам.
  Дина, не зная чем себя занять, взяла в руки карандаш и начала рисовать. Увлеченная своим делом, она не заметила, как настала полночь. Закончив, она критично осмотрела результат. На листе бумаги был изображен диковинный зверь. Окрас его был как у сиамской кошки, но сложением он походил на леопарда, его уши были длинные и заостренные, морда слегка удлинённая, а на хвосте имелась кисточка. За фигурой этой необычной кошки проглядывались едва намеченные огромные крылья.
  Дина улыбнулась зверушке, как старинному другу, и, положив альбом на чемодан, легла спать. Стрелки часов показывали четыре часа утра.
  
  
  Проснулась Диана от назойливой мелодии звонка. Она на автомате подняла трубку.
  - Алло. - сонно пробормотала та.
  - Какое алло? Ты уже должна нас с чемоданом у двери ждать. Ты что, только проснулась?
  На этих словах девушка как ошпаренная подскочила.
  - Который час?
  - Половина первого. Мы сейчас уже выезжать будем. Поторопись.
  И отключилась.
  Сон как рукой сняло. Дина в бешеном темпе принимала душ, чистила зубы, сушила волосы и кидала в чемодан последние нужные вещи.
  Когда у дома прозвучал сигнал серой Chevrolet Lacetti, девушка уже спускалась по лестнице.
  Не успела она выйти за порог дома, как на нее свалилась тяжесть около пятидесяти пяти килограмм в лице ее лучшей подруги и стиснула в крепких объятиях.
  - С Днем Рождения, солнышко. Желаю тебе отправиться в незабываемое путешествие!
  - Так уже отправляемся.
  - В том то вся и прелесть. Это желание обязательно сбудется.
  - Ну, тогда, спасибо.
  К этому времени в прихожей уже стояли родители Дины, и подошел отец Алисы.
  Все по очереди поздравили именинницу: Алексей Васильевич вернул ей все нужные документы, а мама с папой вручили золотистую кредитку с приклеенным паролем, на котором значилась сегодняшняя дата.
  Далее следовало недолгое прощание, и вот, в половину второго, машина выехала из родного двора и повезла Диану навстречу приключениям.
  Дорога от Вышгорода до Бориспольского аэропорта занимала около пятидесяти минут. Весь этот час девочки с предвкушением обсуждали предстоящую поездку. Но вот вдали замаячило здание аэропорта.
  Подъехав к центральному входу, Алексей Васильевич помог девочкам выгрузить багаж, пожелал счастливого пути и уехал.
  Девушки вошли в здание аэропорта и направились к стоящей недалеко от входа группе людей. Это была их компания на ближайшие восемь дней. Она состояла из достаточно разномастной публики возрастом от семнадцати до сорока лет. Были среди них и офисные планктоны и юные рокеры и степенные домохозяйки, но всех их кое-что связывало, это была непреодолимая тяга путешествовать и любовь к стране зеленых холмов и кельтов. Вот объявили посадку на рейс ВА883 Киев - Дублин с пересадкой в Лондоне, и вся эта пестрая компания поспешила занять свои места.
  Спустя пару десятков минут девушки уже с комфортом разместились в салоне эконом класса.
  - Сколько я тебе должна? - спросила Дина соседку.
  - Ты о чем?
  - О поездке.
  - Нисколько. Это подарок.
  - Как это? Слишком уж дорогой подарок выходит.
  - Отец взял путевку у друга тур. агента, так что нам она относительно дешево досталась.
  - Но все же...
  - Считай, что ты моя компаньонка. Меня бы одну не отпустили, а родители со мной поехать не смогли бы. Так что тут два в одном, плюс нам обоим выгода.
  - Ну, хорошо, воля твоя. Мне больше денег останется.
  Так как все актуальные темы были обговорены, девушки одели две соединенные переходником пары наушников, включили плеер в планшете Дины на случайное проигрывание и взяли в руки по книге. Алиса открыла недавно начатый томик Терри Праттчета "Ученик смерти", Диана же отдала предпочтение "Штамму" Гильермо дель Торо.
  Так, за интересной историей, незаметно пролетели три часа, и пилот объявил о посадке в Хитроу, самом большом аэропорту Лондона.
  Отсюда группа туристов на небольшом автобусе отправилась в аэропорт Лондон-сити. Он имел всего одну взлетную полосу и был рассчитан на близкие перелеты.
  Здесь им предстояло провести полтора часа, прежде чем в 20.25 вылететь на самолете, направлявшемся в Дублин.
  Это время для всех тянулось медленно, и многие издали торжествующий вскрик, когда посадка на нужный им рейс была объявлена. Благодаря ясной и практически безоблачной погоде час двадцать перелета пассажиры с удовольствием наблюдали за открывающимися под ними пейзажами моря и зеленого островка суши вдали, что с каждой минутой становился все ближе. В каждом росло понимание того, что это не сон и не фантазии.
  Вот самолет пошел на снижение, и за окном салона все четче становились очертания вечерней столицы Ирландии.
  Спустя некоторое время пассажиры были высажены, багаж вернулся к своим хозяевам, и все они уже ехали на принадлежащем агентству автобусе в их временное обиталище.
  Многие были утомлены перелетом, некоторые мучились сменой часовых поясов, но не было ни одного человека, в глазах которого не светилось бы радостное предвкушение. Все жадными взглядами оглядывались на оживленные улицы Дублина, и пытались уловить малейшие детали окружающего их незнакомого мира. Эта поездка обещала быть поистине незабываемой. 
  Глава 4. или Добро пожаловать на изумрудный остров
  
  Автобус подвез группу туристов к одному из лучших отелей Ирландии Intercontinental Dublin. Здесь им предстояло провести семь ночей.
  У входа в здание отеля их уже ждал гид. Когда группа подошла к нему, он обратился ко всем на прекрасном русском языке с легким британским акцентом.
  - Добро пожаловать в Дублин, дамы и господа. От имени нашей компании хочу поблагодарить Вас за то, что выбрали Wonderful Eire. Надеюсь, дорога сюда была приятна и комфортна. А сейчас прошу пройти в столовую, где Вас ожидает сытный ужин. Ваш багаж разнесут по комнатам работники отеля, а я тем временем кратко опишу Вам наш будущий маршрут.
  Толпа довольно зашумела, услышав фразу про ужин, и охотно переместилась в обеденный зал.
  На длинном столе стояла довольно привычная картина: картофельное пюре, котлеты, несколько овощных салатов, воздушные кексы на десерт и разномастные соки.
  Впрочем, уставшим после перелета путникам не особо хотелось чего-то особенного. Они с радостью приступили к поглощению знакомых блюд.
  Гид, севший во главе стола, чтобы его было хорошо видно и слышно, заговорил:
  - Итак, меня зовут Михаил, рад знакомству.
  - А вы русский? - послышался вопрос откуда-то из дальнего края стола.
  - Я из семьи русских эмигрантов, но родился и вырос в Лондоне. В двадцать один год переехал сюда. Гидом работаю семь лет, в этом агентстве три.
  Он подождал немного в ожидании других вопросов, но так, как оных не последовало, Михаил продолжил:
  - За ближайшую неделю мы посетим большую часть Ирландской республики. Мы побываем в Голуэе, Корке, парке Конемара, на яхте поплывем смотреть на скалы Мохер. К слову сказать, там снимали множество фильмов, наиболее известны они по фильму о Гарри Поттере. Будет также большая прогулка по Дублину, особое внимание в которой уделится Темпл-Бар дистрикт, улице, на которой нет ничего кроме пабов. День перед отъездом будет полностью свободным, Вы сможете провести его как пожелаете. В этот день также будет отправлена отдельная экскурсия в северную Ирландию к Тропе Великанов. Этим же вечером, после возвращения экскурсии, в одном из столичных баров состоится небольшой банкет специально для Вас. Так как страна эта небольшая, каждый вечер мы будем возвращаться в отель, и Вы сможете с комфортом провести ночь. На этом пока все.
  Все это время никто не нарушал монолога Гида, всем было интересно услышать, что их ожидает, к тому же уставшие и разомлевшие после вкусного ужина люди не хотели о чем-то дискутировать, задавать вопросы. Они были безгранично счастливы, когда Михаил предложил разойтись по своим номерам.
  Забрав ключи у консьержа, Дина и Алиса побрели к своей комнате. Сто тринадцать было выбито на пластиковом овале брелка от ключей.
  Подруги слишком устали, чтобы разглядывать просторы из номера. Ими были отмечены только приличные размеры помещения и приятных кремовых оттенков интерьер.
  Пожелав друг другу спокойной ночи и поставив будильник на восемь утра, девушки провалились в крепкий безмятежный сон.
  
  Проснулись девочки от ненавязчивого стука в дверь. Это была горничная, которая, входя в комнату с тележкой с моющими средствами и чистым бельем, сообщила им о ждущем их внизу завтраке.
  Так как до общего сбора группы за обеденным столом было еще полчаса, девушки успели как следует осмотреть доставшийся им номер. Это была просторная комната, в которой размещались две приличных кровати, заправленные шелковом бельем цвета карамели и подушками оттенка черного кофе, стены были светло-бежевыми, на них прекрасно закомпонированные висели, будто выгоревшие, винтажные фото старого Дублина. С одной стороны было окно во всю стену с выходом на балкон, возле которого стоял круглый деревянный столик с двумя плетеными креслами, а напротив кроватей стоял широкий шкаф-купе и компьютерный столик с коричневым креслом. Напротив окна располагался вход в сделанную в бирюзовых тонах ванную и выход.
  Девушки быстро приняли короткий душ, почистили зубы, высушили волосы и оделись для первой предстоящей экскурсии в шорты, балетки и футболки с принтами: на груди Алисы был Дак Доджерс, Дина же выбрала свою любимую черную футболку с лицом Дэдпула.
  После обе поспешили в ресторан отеля, так как на часах уже высвечивалось девять часов и семь минут.
  Ресторан уже был заполнен постояльцами отеля, а их было множество, но группа украинских туристов держала первенство как самая шумная компания. Все активно что-то обсуждали, уже разбившись на возрастные и социальные группки. Девушки никак не могли выбрать между тремя молоденькими девушками лет двадцати с чем-то и компанией то ли рокеров, то ли просто музыкантов неопределенного стиля и направления. В итоге было принято решение общаться со всеми, не отдавая предпочтения определенной группе. Так как девушки им показались слишком фривольными, а музыканты чересчур обособленными и мрачными. Впрочем, подруги вполне могли довольствоваться обществом друг друга.
  Вот, с опозданием в пятнадцать минут, прибыл слегка запыхавшийся гид, оправдывая свою непунктуальность небольшими проблемами с транспортом. По его заверениям, все уже было улажено, и они могли отправляться.
  Первым пунктом их тура был Голуэй, а именно Аббатство Кайлмор.
  Когда все насытились и полностью проснулись, было решено отправляться.
  возле ворот гостиницы уже ждал бледно-желтый автобус. И, как только все участники загрузили свои тела в салон и умостились в мягких креслах, мотор довольно заурчал, и они тронулись с места.
  Путь их лежал на запад.
  Всю недолгую дорогу компания наслаждались изумрудными пейзажами холмов под легкую ирландскую музыку, а некоторые даже досматривали вчерашние сны. В числе оных были и Алиса с Дианой.
  По прибытию их разбудил бодрый голос Михаила:
  - Всем добро пожаловать в Голуэй!
  Люди тут же лениво повыползали из уже начинающей становиться душной машины. Все делалось молча, так как особо говорить не хотелось, только глаза прибывших то и дело бегали, пытаясь уловить все вокруг: от перекрестка, на котором они остановились, расходились извилистые улочки города, окантованные многочисленными магазинчиками, пабами и ресторанами. Везде были старинные здания, сохранившиеся со времен средневековья. Было видно, что они заботливо сохраняются до сих пор. А кое-где даже слышалась гэльская речь.
  - И так, для начала, короткий экскурс в историю.
  Голуэй - один из самых динамично развивающихся городов Европы. - начал гид, а фоном для его рассказа была живая музыка, - Как вы видите, здесь на каждом углу можно увидеть исполнителей джаза, фолка, инди-музыки и многое другое, кстати, на многие музыкальные мероприятия вход бесплатный, а во время проведения фестивалей Голуэй становится сценической площадкой.
  Голуэй строился вокруг замка, сооруженного в XIII веке семьей де Бурго. Торговля с Францией и Испанией позволили местным купцам быстро развивать город. Испанское влияние ощущается в архитектуре улиц, но кельтское наследие все-таки более заметно.
  С этими словами проводник медленно направился вдоль кривых улочек, попутно продолжая рассказ.
  Группа шла за гидом, в полуха слушая его и с интересом рассматривая все вокруг. Так они только успевали соображать, что вот перед ними Замок Линча, а это Объединенная Церкви Святого Николая.
  - Кстати, именно в этой церкви Христофор Колумб совершил свою последнюю молитву перед отплытием в Новый Свет. - продолжал свой рассказ Михаил.
  Тут его резко перебил громкий и высокий женский голос.
  - Это теперь получается, что самым первым туристом, посетившим город, был Христофор Колумб?
  Взгляды всех обратились к молоденькой брюнетке в бежевом сарафане и босоножках на каблуке.
  - Хорошо я пошутила, правда? - раздулась от гордости та.
  Правая бровь Дины медленно поползла вверх, и, только она хотела съязвить, как из-за ее спины раздался голос брюнета в футболке с AC/DC и проколотой нижней губой.
  - Ага, клевая шутка, только ее уже давно местные придумали. Что смотришь, я тоже додумался перед вылетом инфу в нете глянуть.
  Та даже побагровела от злости, но промолчала.
  Михаил же преспокойно выслушал этот обмен любезности и продолжил.
  - Голуэй ежегодно принимает международные фестивали поэзии, музыки, искусств, конных скачек, устриц. Так, фестиваль джаза в феврале, голуэйские скачки и фестиваль устриц летом, двухнедельный фестиваль искусств, на котором демонстрируются самые последние, порой экстравагантные театральные постановки, музыкальные представления, выставки искусств и уличные парады, проходит в конце июля.
  - Хорошо я пошутила, правда? Пфффф... - едва сдерживала хохот Дина, Алиса казалась более серьезной, но ее глаза так и искрились смехом, то и дело косясь в сторону виновницы происшествия.
  Так улочка за улочкой, город сменился зеленым ковром, и путники направились к аббатству Кайлмор.
  И вот, перед ними предстало великолепие из серого камня, сделанного в викторианском стиле. Размеры замка воистину внушали трепет. Замок и прилегающие к нему парк и сады смотрелись очень романтично и тепло, окруженный вечнозелеными рододендронами и в свете ярких лучей послеполуденного, близящегося к закату солнца.
  Ветра не было, и все присутствующие наблюдали великолепную картину величественного замка, отражающегося в зеркальной глади озера, у берега которого тот находился. С другой стороны высилась гора, высотой свыше пятиста метров.
  Когда все осмотрелись, гид начал заунывным голосом рассказывать историю этого места.
  - Усадьба занимает площадь порядка 13 тысяч акров, на которых разбиты сады, парк, здесь также располагалось подсобное хозяйство, и сам дворец, в котором находится более 70 комнат.
  Замок был возведён в 1867-1871 годах супругами Генри. Ранее Коннемара, где мы сейчас и находимся, была известна как прекрасное место для рыбалки и охоты, где Митчелл Генри, будучи одним из ирландских джентльменов, приезжал сюда порыбачить. Кроме того, есть версия, что Митчелл и его жена были здесь во время медового месяца и настолько были поражены красотой этих мест, что после ещё не раз приезжали сюда отдыхать, а затем и вовсе пожелали когда-нибудь здесь осесть.
  Что ж, их мечте суждено было сбыться. Получив большое наследство, Митчелл оставил свою карьеру и решил заняться политикой и бизнесом. Он купил земли, где сейчас стоит аббатство, построил на них замок, проложил аллеи и разбил сады.
  Далее семейство пополнилось детьми, и супруги замечательно жили в обустроенном с любовью дворце. Митчелл был человеком очень добрым. Он многое делал, помогая местным жителям: предоставлял им работу, крышу над головой и даже построил около своей усадьбы школу, где учились дети его работников. В настоящее время здесь находится интернат для девочек.
  Однажды в семье Генри произошла трагедия: во время отдыха в Египте в 1874 году вместе со своей семьей Маргарет заболела дизентерией, а спустя 16 дней ушла из жизни. Митчелл сходил с ума от горя, к тому же, вскоре скончалась и их дочь.
  Несчастный муж и отец не в состоянии больше оставаться там, где он был так счастлив с женой. В память о погибшей супруге рядом с замком Митчелл возвел церковь, украшали которую не химеры и горгоны, а улыбающиеся ангелы. Это был своего рода "собор в миниатюре". Наружная облицовка сделана из серого гранита, как и само аббатство Кайлмор, а внутри - из кремового песчаника.
  Далее, в 1903 году Генри продал замок герцогу и герцогине Манчестерским, которые прожили там всего лишь несколько лет. За долги герцог вынужден был продать замок лондонскому банкиру, которому это сооружение особенно и не нужно было.
  В итоге в 1920 году в замке обосновались монахи-бенедиктинцы и превратили дворец в монастырь. Усадьба была приведена в порядок, замок отреставрирован, и в 1993 году аббатство было открыто для посещений.
  Группа зашла в церковь и не могла налюбоваться ее уютной красотой.
  - Смотри, какие красивые витражи! - прошептала Алиса.
  - Я читала, вроде на них изображены пять добродетелей: Терпение, Вера, Надежда, Доброта и Целомудрие.
  - Слушай, у тебя на сборы были всего сутки, когда ты успела все разузнать?
  - Я, по твоему, только три дня назад Ирландией заинтересовалась? Я даже в универе рекламу тур. агентства по ней делала.
  - Оу. Ну, тогда ясно понятно.
  - Вот именно. Давай дальше слушать.
  - За церковью расположен мавзолей Маргарет. Дело в том, в самой этой церкви был сделан люк, через который в склеп, находящийся под церковью, опускали гробы. Но Митчелл Генри пожелал, чтобы тело любимой Маргарет было похоронено в специально построенном для неё мавзолее. После смерти Митчелл был похоронен здесь же.
  Выйдя из церквушки, экскурсия повернула к самому замку.
  Для посещения здесь были открыты три комнаты и вестибюль, а другими помещениями в качестве личных келий использовали монахини.
  Но даже то, что удалось увидеть в тех трёх комнатах и вестибюле аббатства произвело на всех должное впечатление. Роскошные интерьеры будто переносили в древние времена, когда еще первые хозяева усадьбы были живы, а в доме звенел колокольчиком детский смех.
  Диана с блеском в глазах осматривала помещения, а ее пальцы подрагивали от желания изучить все до мельчайшей детали. Когда она тихо заговорила с подругой, в ее голосе плескалась возбуждение.
  - Ты только представь себя частью этого великолепия: балы, приемы, послеполуденный чай на террасе под тенью рододендронов. Как бы хотелось увидеть все то, что повидали эти каменные стены.
  - Дааа, было бы классно!
  Но вскоре их ждал путь обратно. Недалеко от аббатства их уже ждал автобус, и все уставшие, но довольные заняли свои места.
  Всю обратную дорогу велись жаркие обсуждения увиденного.
  Вернулись они ближе к девяти вечера, и только здесь, учуяв запах еды, они вспомнили, что так и не пообедали. Слишком уж были увлечены.
  Поужинав, все разошлись по номерам.
  Девушки, зайдя в свои апартаменты, решили принять душ сейчас, чтобы завтра не опоздать. Когда все водные процедуры были завершен, а кудри заплетены в косы, девушки провалились в глубокий сон.
  Диане вновь снился чудной мир со зверьками, напоминающими гибриды земных животных. И снова ее настигло чувство, что ее судьба совсем скоро измениться. В лучшую ли сторону, в худшую ли, это еще ей предстояло узнать.
  
  На следующее утро все были в предвкушении новой поездки, поэтому, быстро перекусив и при этом поторапливая своего медлительного гида, они через полчаса после пробуждения уже сидели в автобусе, а так, как отправление было назначено на десять часов утра, то все были свежими и бодрыми, некоторые даже сверх меры.
  Теперь их пунктом назначения был Корк, и автобус направился прямиком на юг страны.
  Город Корк, столица одноименного графства, стоящий в дельте реки Ли. Он был основан в VI веке св. Финбарром, который заложил церковь на южном берегу.
  В Средние века графство Корк было частью королевства Deas Mumhan (в английской транскрипции - Десмонд), которым правила династия Маккарти Мор. После нормандского вторжения под властью Маккарти осталась лишь западная часть Корка, а также территория современного графства Керри, а север и восток заняли представители династии Фицджеральдов. Город Корк, согласно Английской королевской хартии 1318 года, стал столицей Десмонда.
  Так по дороге рассказывал Михаил краткую историю города.
  - Город Корк также хорошо известен ресторанами и пабами. Неподалеку от него, в Мидлтоне, располагается вискикурня Jameson, где показывают весь процесс изготовления напитка с дегустацией в финале. Все желающие смогут посетить ее в предпоследний день поездки, в числе прочих наша фирма отправит туда отдельную экскурсию.
  После этого небольшого отступления он подложил свой доклад об истории как города, так и графства.
  - Слушай, Лис, - обратилась Дина к подруге, - ты случайно не в курсе, куда конкретно мы едем.
  - Конечно в курсе. Таааак, что у нас там.
  Она достала небольшой ежедневник и пролистала страницы.
  - В Корке мы сначала посмотрим на собор святого Финбарра, потом у нас на очереди городская тюрьма-музей. Потом мы поедем посмотреть на какие-то два замка. Вроде бы все.
  - Ухху, опять нам вымотанными возвращаться. Я эти две ночи спала как убитая, наверное, упади на нас метеорит, не проснулась бы.
  - Ага, аналогично. Я даже снов не вижу. Но зато утром как огурчик.
  - Знаешь, Лис, а мне уже ночи четыре подряд навязчиво снится один и тот же сон: какой-то волшебный мир со странными животными и удивительной природой.
  - Ну, мне тоже много чего снится.
  - Но не одно и то же несколько ночей подряд. Мне, конечно, там нравится, но это как-то странно.
  - Если они что-то и значат, то сейчас мы этого не узнаем.
  - Да, в этом ты права. Эээх, а хотелось бы там побывать.
  - Пффф, хотеть не вредно, лапушка.
  Так за разговорами они прибыли в город.
  В этот раз экскурсия по городу была не продолжительная, хотя благодаря узким улочкам и георгианской архитектуре все чувствовали себя здесь по-особенному уютно. Хотелось сесть возле одного из многочисленных кафе со стаканчик мороженого и просто отдохнуть. Но, спустя полчаса пешей прогулки, группа уже подходила к прекрасному старинному трехбашенному собору.
  Собор святого Финбарра являлся прекрасным образцом неоготики, с множеством деталей, которые можно было бесконечно рассматривать.
  Как сказал гид, он был основан в 13 веке. Но из ранних источников описания данной местности известно, что еще в 7-ом столетии на месте собора находилось древнее капище и другие культовые сооружения кельтских поселений. В начале 90-х годов 17 века здание собора было разрушено в ходе военных действий между Яковом II и Вильгельмом III. Последующее восстановление здания собора произошло лишь спустя почти два столетия, в 1865 году. Новое сооружение было выполнено в неоготическом стиле на месте демонтированной церкви, возведенной здесь в 1735 году. В настоящее время собор является резиденцией епископа Коркского, Клойнского и Росскарберийского Дублинской митрополии.
  Осмотрев само здание собора, все вошли внутрь. Интерьер его впечатлял не меньше фасада. Вход в собор имел искусно выполненное украшение, колокольня собора была украшена огромными курантами. Внутренние помещения храма также имели самые разные и необычные элементы декора. Но больше всего запоминался потолок, он был украшен росписью позолоченных изображений Христа во славе, окруженной ангелами.
  Походив по собору недолгих минут сорок, было решено отправляться к следующему пункту назначения, перед этим сытно отобедав в уютном кафе. Дина и Алиса никогда не отличались страстью к диетам, поэтому обе заказали отварной картофель, один на двоих овощной салат и по паре куриных отбивных. Далее на очереди была местная городская тюрьма.
  Это, как оказалось, было очень интересное место. Вся группа, включая и двух подруг, смогла полностью окунуться в атмосферу девятнадцатого века, этому отлично способствовало как само здание, напоминающее средневековый замок, так и уникальная выставка восковых фигур, удачно передающая сценки из суровой жизни тюрьмы и ее обитателей, еще атмосфернее это место делали приглушенный свет и прохлада.
  Само здание напоминало своими чертами скорее готический замок, чем тюрьму. Здесь можно было увидеть и башни-бойницы и характерное капельное литье, и классические пропорции, присущие готической архитектуре.
  По словам экскурсовода тюрьмы, ее часто называют "женской", ведь самыми известными обитателями этого места были именно женщины. К их числу относились леди Мэри Боулз и графиня Констанция Маркевич, впоследствии первая женщина, избранная в Британский парламент.
  - Эту тюрьму когда-то называли "Лучшей в трех королевствах", а теперь здесь можно лишь познакомиться с историей города и встретить привидений... По ночам в здесь проводятся туры для любителей острых ощущений. Говорят, сверхъестественные явления происходят постоянно.
  Вся компания неспешно переходила из одного зала в другой, представляя себя то на месте заключенных, то тюремщиков.
  - Прогулка а-ля почувствуй себя за решеткой. Как думаешь, а Дин?
  - Что-то типа. Надолго я бы здесь конечно не осталась, но ночку провести не против. Вдруг привидений встретила бы.
  - А я бы и ночку не согласилась провести, тем более в компании крыс и мокриц.
  - Ну, тут уж хозяин барин. - хихикнула Диана.
  Когда вся тюрьма была осмотрена, а посетители вышли на свет Божий, солнце уже клонилось к закату.
  Напоследок, перед возвращением в отель, им предстояло посетить еще пару мест. Первым из них был замок Блэкрок. Крепость, построенная в конце XVI века по указу королевы Елизаветы I на берегу реки Ли для защиты от грабежей и нападений пиратов.
  Путешественникам даже посчастливилось увидеть находящуюся там обсерваторию и астрономический центр, который занимается изучением Вселенной и поиском различных форм жизни в Солнечной системе.
  В Корке находился еще один замок, последний, куда направилась группа - замок Бларни. Он был возведен в 1446 году правителем Манстера. Королева Елизавета I предпринимала попытки завладеть замком, однако они не увенчались успехом. В одну из его стен вмонтирован камень, на котором были коронованы короли Шотландии.
  По легенде - каждый, кто поцелует камень, будет награжден удивительным даром красноречия. Говорят, камень подарила хозяину замка ведьма, которую он спас, когда ведьма тонула.
  И так, осмотрев последний на сегодня памятник истории и архитектуры на фоне кроваво-красного заката, предвещавшего прохладное завтра, процессия тронулась в обратный путь.
  Приехали они как раз к ужину. Перекусив легким крем-супом, большинство отправились отдыхать, а Алиса и Диана, взяв несколько пончиков и по чашке горячего шоколада, устроились на мягком матрасе Дианиной кровати и весь вечер смотрели комедии с Джимом Керри. Спать легли они уже за полночь.
  Новое утро было уже привычным: душ, завтрак, автобус. Но было и отличие, в этот день путешественникам не предстояло осматривать создания человеческих рук - их ждали творения природы.
  Первым на повестке дня был мыс в графстве Мейо под названием Даунпатрик-Хэд, который возвышается более чем на 38 метров над уровнем моря и с него открываются фантастические виды на Атлантический океан, остров Брод Хейвен на западе, и высокие скалы, тянущиеся вдоль побережья.
  По прибытии все были заворожены великолепными видами, открывающимися с мыса. Во время прогулки вдоль побережья Михаил как всегда рассказывал истории, связанные с этим местом, и показал руины здания церкви, основанной самим Святым Парком, в честь которой и была названа эта местность, каменный крест и святой колодец.
  Сами скалы в этой области сформировались порядка 350 миллионов лет назад, когда температура моря вокруг Ирландии была гораздо выше, чем сегодня.
  Но, несомненно, больше всего поражал и впечатлял морской кекур, столбовидная скала естественного происхождения, известный как Дан Брист или "разбитая крепость". Отрезанный от материка, он находится в 80 метрах от берега. Он отделился от материка в 1393 году, в результате неистовства сильных волн. Поэтому людей, живших на скалах, пришлось спасать с помощью судовых верёвок.
  Однако местный фольклор рассказывает другую историю.
  Согласно одной из легенд, давным-давно на этой земле жил некий вождь Кром Дах. Он отказывался подчиняться Святому Патрику и принимать христианство. Поэтому Патрик ударил посохом о землю, и она раскололась, оставив Кром Дах умирать в одиночестве на отломавшемся куске земли.
  Некоторые участники экскурсии были настолько заворожены, что, казалось, они готовы любоваться кекуром часами, и дотошно изучать на нём каждый из несчетного множества разноцветных слоев горных пород.
  Но время постепенно уходило, и пора было отправляться к следующему чуду природы.
  Скалы мохер - одна из главных природных достопримечательностей Ирландии - двухсотметровые, будто отвесные скалы, протянувшиеся на 8 километров и спускающиеся к Атлантическому океану. Вот к чему лежал их путь на запад страны.
  Дорога туда хоть и составляла около пяти часов, но то, что их ожидало оправдывало положительную тряску в автобусе.
  Гид поведал, что скалы Мохер - древнейшее природное сооружение. Геологи относят его образование к периоду за 6 000 лет до новой эры. Поэтому безмолвные утесы сохранили в себе события, происходившие с Ирландией на протяжении многих веков: от кровопролитных гражданских войн до признания независимости и даже задолго до этого.
  Так как день хоть и был прохладным, небо было ясное. Поэтому вначале было решено сделать остановку на смотровой площадке. Оттуда можно было увидеть не только зеркальную гладь Атлантического океана, но и Аранские острова, долины и холмы Коннемары, и залив Голуэй.
  Дина с самого приезда огромными глазами пыталась уловить все до последней детали, и одновременно тряслась всем телом от страха высоты. Адреналин в крови вызывал воистину непередаваемые эмоции. Но ни она одна переживала острый всплеск чувств. Все находящиеся там были поражены ужасающим величием скал.
  Михаил же подливал масла в огонь, рассказывая, насколько это место популярно среди самоубийц, а так же о случаях, в которых людей ветер стаскивал со скал.
  За тем шел трагичный рассказ о роли скал Мохер в истории страны. Что, когда друиды почувствовали, что их религия утрачивает в Ирландии свои позиции, многие из них решили умереть, бросившись с самой высокой точки скал - 214 метра, которая находится в 8 км от башни О"Брайана.
  Сама же башня, одинокая круглая каменная крепость, была возведена в 1835 году Корнелиусом О"Брайаном, потомком короля Ирландии Бриана Бору, для того, чтобы удивить гостей женского пола открывающейся со смотровой башни панорамой.
  Было действительно захватывающе подняться на ее вершину, откуда открывается завораживающий вид на утесы в свете западного солнца.
  И снова дорога, и вот, спустя несколько часов, двери отеля вновь приветственно распахиваются для постояльцев, в ресторане уже ждет горячий ужин, а номер так и манит теплым душем и пахнущим розами постельный бельем.
  Но вот уже новый день, новый пункт назначения, коим стал национальный парк Коннемара.
  По дороге туда начался легкий дождь, а из колонок автомобиля лилась песня Мишеля Сарду "Les lacs du Connemara", что прибавлял поездке какого-то волшебного очарования.
  Коннемара (от ирландского Conmhaicne Mara - "потомки моря") - одно из кельтских племён, жившее здесь в средневековье.
  Горы, озера, низкие тучи, цепляющиеся за вершины гор, дождь. Это было таинственно и прекрасно!
  Большую часть парка занимали торфяные болота и вересковые пустоши. Болота расположены как в низинах, так и выше в горах, где они несколько суше.
  Для пеших туристов, кем и собирались стать провожатые Михаила, было предложено три дорожки, показанные на карте у входа: желтая, минут на 15-20, синяя подольше, минут на 40, и наконец красная, часа на 1,5-2.
  Все единогласно выбрали последний, так как все остальное как-то не воспринимались серьезно. Вначале идти было просто и скучно. Никаких пейзажей и красот. Просто приятная прогулка.
  Самое интересное начиналось с того момента как происходит разделение красного и синего маршрутов.
  Потихонечку начали открываться захватывающие виды.
  Одним из них стал привал на подъеме с видом на море. После были прекрасное пейзажи Даймонд-хилл, озера Лох-Ина и множества других удивительных мест, что казались мистическими сквозь легкую пелену дождя и сизого тумана. Последним был замок Эшфорд на берегу озера Лох-Корриб в маленьком городке Конг.
  Он стал пятизвездочным отелем, и всем, кроме постояльцев вход был воспрещен, но на радость всем, у Михаила как раз имелось разрешение на экскурсию. Так что им удалось увидеть сочетание старинного замка с современными технологиями.
  В этот день они рано вернулись в Дублин. Еще только начинало смеркаться. Но Дина и Алиса были рады отдохнуть, и, с чашкой горячего чая и книгой в руках, сидеть у залитого дождем окна и слушать его умиротворяющий стук. 
  Глава 5. или Я слышу стук сердца столицы ночной
  
  Четыре дня тура пролетели как один, настало утро, с которого начнется обратный отчет дней, и, не смотря на насыщенные впечатлениями поездки, увиденного казалось совершенно недостаточно. Оставалось только осмотреть столицу. Всех снедало предчувствие скорого отъезда, и Дина с Алисой не были исключением.
  - Здесь столько всего красивого, своеобразного. Даже не верится, что половина тура уже позади. - ответом Алисе послужило молчание, - Эй, Диана Алексеевна, ты где витаешь?
  - Прости, Лис, я немного задумалась.
  - О чем это?
  - Сон. Он продолжает сниться.- Диана будто бы попала в сон, оставив только безжизненную оболочку, безучастно описывающую все, что видит.
  - Я стою на мосту, соединяющему берег озера с островком в его центре. Вокруг густой хвойный лес. На огромной поляне возле берега растут цветы, они похожи на ландыши, но мерцают оттенками как мыльный пузырь или лунный камень. У берега растут глицинии: дымчато-голубые, серо-розовые, бледно-сиреневые. Все цвета их необычно приглушенные, будто немного в тумане. Сам же туман стелется сизым ковром по поляне, обрывками, над озорной гладью, будто руками, пытаясь достать до острова. А в воде кувшинки, большие, с тарелку величиной, от серебристого и фиалкового до сапфирового и черного. Мост подо мной из живых переплетенных ветвей, а перила его как лесные кружева, украшенные маленькими цветами. Я иду по нему к острову и вижу храм, я почему-то знаю, что здесь именно чье-то капище, алтарь. Он в виде раскрывающейся нимфеи, черной как ночь, потому, что сделан он из чистейшего обсидиана. Сверкает в лучах волшебным светом и манит... Я вхожу и вижу круглый зал, устеленный черными подушками для молящихся, он пуст. В центре стоит фонтан с богиней этого храма. Обнаженная дева сидит в позе лотоса, держа в руках нимфею из лунного камня. Волосы ее водопадом струятся по груди и спине, падая в воду фонтана, а в черных яблоках глаз, будто зеленые звезды, мерцают россыпи крошечных изумрудов.
  Самое странное же в ней - ее длинные острые уши и лежащий на скрещенных ногах хвост с кисточкой.
  Она - самое совершенное существо, которое я видела. Осознав это, я начинаю плакать черными слезами и просыпаюсь.
  На этих словах Дина подняла голову и посмотрела на подругу, осознавая, что та за весь ее рассказ не проронила и слова, хотя в основном, она редко могла сдержаться от комментариев.
  Алиса же с широко распахнутыми глазами смотрела на подругу. Пару раз моргнув, она все же ответила.
  - Ого. Это... Вау. Я даже не знаю, что сказать. Я в шоке. И напугана. Ты была... как... не ты. Как что-то не человеческое... и древнее... и жуткое. Я почти готова поверить, что ты действительно там побывала. И это очень красиво. Но я как будто прикоснулась к чему то запретному... Боже, мне что-то холодно. Я не знаю, что с тобой такое, но не говори мне больше о таком, ладно?
  - Х-хорошо...
  В этот момент, после легкого укола обиды, Дина поняла, что действительно рассказала ей лишнее. Это только ее мир, только ее чувства тоски, чего-то грядущего и странной тревоги. Будто тучи, затянувшие небо перед бурей.
  Глубоко вздохнув, она побрела вслед за Алисой к выходу.
  Она была обязана в полной мере насладиться поездкой.
  Уже собравшаяся около отеля группа ждала только их двоих, и как только все были в сборе, организованной колонной отправились осматривать достопримечательности Дублина.
  В задумчивости, Дина прослушала почти всю историю города, но кое-что она уловила.
  Приблизительно в 140 году нашей эры Птолемей упомянул о кельтском поселении, которое назвал Эблана Кивитас. Согласно этим сообщениям, селение и монастырь уже стояли на месте современного Дублина, хотя сам город и крепостные стены были заложены скандинавами значительно позднее, приблизительно в 841 году. Однако еще задолго до этого, более 5000 лет назад, в здешних местах жили люди, создавшие уникальное даже для нашего времени сооружение - захоронение Ньюгрэнд, на семь веков перегнавшее по возрасту египетские пирамиды.
  Само название Дублин возникло при слиянии ирландско-английской производной ирландского Dubh Linn (чёрный пруд).
  Современное название города на современном ирландском языке пишется как Baile Átha Cliath ("поселение у брода"). Бале Аха Клия - так называли ранний христианский монастырь, который, как полагают, был расположен в районе улицы Angier, где сегодня стоит церковь Святого Валентина. Из-за длины названия город иногда называют просто BÁC. Но все же, современный город сохраняет английско-ирландское название до сих пор.
  Так, медленно, но верно, слушая рассказы гида, было пройдено и осмотрено Национальный центр водных видов спорта, Национальный музей Ирландии, Национальная галерея Ирландии и Дублинский замок.
  На очереди был Собор Святого Патрика, самый большой во всей Ирландии.
  Он был построен в 1190-1225 году в честь покровителя Ирландии. По легенде, храм возведен в том месте, где святой когда-то крестил приходящих к нему людей.
  От первоначальной церкви XII века сейчас практически ничего не сохранилось. Основные постройки XIII-XIV веков выполнены в стиле ранней английской готики. В дальнейшем собор неоднократно перестраивался, а его стены дополнительно укреплялись. Все потому, что из-за близости реки Поддл и ее многочисленных рукавов, стены собора постоянно подтапливаются, а иногда случались и наводнения, уровень воды в здании мог подниматься на два с лишним метра. Поэтому в соборе нет ни подвальных помещений, ни крипты.
  В XIV веке была построена башня собора, в 1769 на ней был установлен шпиль, и общая высота башни сегодня равна 140 метрам.
  История храма знаменательна тем, что его деканом в 1713-1745 года был писатель-сатирик Джонатан Свифт, автор "Путешествия Гулливера". Его могилу и эпитафии можно увидеть в соборе.
  Массивное здание поистине впечатлило пришедших своими размерами, а его остроконечный шпиль, один из самых узнаваемых ориентиров города, был заметен издалека. На башне собора виднелись одни из первых общественных часов в Дублине.
  В парке около собора был бесплатный Wi-Fi, поэтому там было действительно много народу, как местного населения, так и туристов.
  Побродив немного, осматривая собор снаружи, группа вошла внутрь.
  Там оказалась весьма интересная экспозиция, посвященная Джонатану Свифту, где были выставлены его сочинения, посмертная маска, стол, кресло, личные предметы. Сам Джонатан Свифт покоится под сводами здания вместе с женой.
  Композиции на дисплее за стеклянной витриной рассказывали о первой школе хора, основанной в соборе в 1432 году.
  Над хорами собора висели геральдические знамена рыцарей Ордена Святого Патрика.
  У входа оказалось расписание концертов, регулярно проводимых здесь.
  Осмотрев все интересующее, все кучкой пошли к последнему на сегодня пункту их прогулки, Тринити Колледж - архитектурный шедевр и старейший университет страны. Он был основан в 1592 году. Елизаветой I.
  Этот комплекс славится в мире множеством великолепных старых зданий и мощёными каменными прямоугольными двориками между серых зданий его библиотеки. Тринити-колледж расположен в центре ирландской столицы. Под здание колледжа был использован заброшенный монастырь, находившийся на окраине Дублина. Спустя время город разросся в этом направлении, и университет стал его частью.
  Михаил рассказывал факт за фактом, характеристику за характеристикой.
  - Несмотря на его расположение в самом центре столицы, и то, что он является одним из самых значимых туристических достопримечательностей Дублина, Тринити-колледж сохраняет сильную коллегиальную и "кампусную" атмосферу. Это возможно в значительной степени благодаря компактной конструкции кампуса, основные здания которого смотрят внутрь, и наличию лишь нескольких общественных входов. В учебном городке разместились различные сооружения, начиная от старых произведений архитектуры до современных. Издание "Форбс" отнесло кампус Тринити-колледжа к одним из самых красивых в мире. Тринити-колледж содержит много зданий 18-го и 19-го веков, имеющих архитектурное значение.
  Из стен старейшего университета вышли многие знаменитые люди: писатели Джонатан Свифт, Оскар Уайльд, Самуэль Беккет и Оливер Голдсмит, философ Джордж Беркли, первый президент Ирландии Дуглас Хайд и другие.
  Кампус выглядел действительно очень красиво и уютно. Напротив него располагалась здание Парламента Ирландии.
  Внутри университет также выглядел очень внушающе. Было очень интересно взглянуть на принадлежащую колледжу старину арфу, которой было около полутысячи лет. Но прекраснее всего, как не трудно догадаться, была библиотека.
  Огромные стеллажи-стены старых, порой даже древних книг.
  Дина, слывшая среди своих знакомых настоящим книжным червем, перебегала глазами от одного издания к другому, а ее руки судорожно сжимались от острого желания осмотреть их все от корки до корки. В этот момент она была подобна здешним студентам, которые стремились получать знания 24 часа в сутки, и видимо, готовы были поселиться в этой библиотеке.
  Но конечно, самой знаменитой и прекрасной их них была книга, которая датируется 800 годом и считается самым красивым средневековым рукописным изданием. Что было вполне справедливо: Келлская книга, а точнее Евангелие, была украшена искусными миниатюрами и написана на латинском языке.
  Создателями ее являлись монахи с острова Ион, что в Шотландии. После того, как на остров напали викинги в 806 году, священнослужители бежали в Келлс.
  Но, именно из-за красоты и ценности этого произведения, посетители, в том числе и группка украинских туристов, были вынуждены выстоять длинную утомительную очередь. Но в итоге каждый понимал, что ожидание стоит увиденного.
  Алиса с трудом смогла убедить Диану в том, что экскурсия окончена, и она должна вернуться со всеми в отель, вместо того, чтобы засесть здесь до самого закрытия за штудированием старых пыльных книг.
  С горестным вздохом Дина вышла-таки из стен библиотеки и, все время оглядываясь и чуть не врезаясь во все на своем пути, побрела к автобусу.
  Весь оставшийся вечер она утомляла Алису перечнем и описаниями книг, которые она успела заприметить.
  
  Следующее утро порадовало всех отличной солнечной погодой и предвкушением похода по торговым точкам Дублина, а также театрам и пабам.
  Наскоро перекусив, группа перво-наперво отправилась к местам особого скопления сувенирных лавочек и просто разномастных магазинов.
  Но прежде, чем отправиться опустошать лавки столицы, гид раздал каждому по двухдневной Dublin Pass - дисконтной карте, предоставляющей туристам ряд существенных льгот. Dublin Pass рассчитана на один, два, три или шесть дней. Она, кроме прочего, позволяла бесплатно посещать достопримечательности, но, так как все было уже оплачено путевкой, эта конкретная функция была ни к чему. Ее польза была в том, что она предоставляла различные скидки в магазинах, театрах и ресторанах.
  Сначала было решено посетить два наиболее крупные торговые центры. Powerscourt Centre и Stephen's Green Centre расположены в южной части города. Они были современными и комфортными. Наверное, именно поэтому почти никто ничего не купил. В них было слишком мало духа Ирландии.
  Далее путь лежал на Мур-стрит, которая находилась в северной части города рядом с Генри-стрит, там компания посетила знаменитый рынок, который до сегодняшнего дня все еще продолжает расти. Здесь в любой из дней можно приобрести свежайшие овощи и фрукты, а еще здесь много громких уличных торговцев. В последнее время, как в процессе прогулки стало известно, здесь стали появляться этнические магазины, в которых можно было приобрести все: начиная от банки капусты пак-чой до дисков с иранской танцевальной музыкой. Последние были охотно куплены представителями славянского населения.
  Далее они последовали к уникальным и изящно-старомодным аркадам Джорджз-стрит. Они открыты для посетителей на протяжении всей недели. Здесь торговали подержанными вещами, книгами, пластинками, аксессуарами, одеждой, а также безделушками и уникальными старинными вещицами. В сувенирных лавках легко было найти броские изделия дизайнеров и ремесленников.
  Здесь группа задержалась надолго. Каждый смог найти что-то для себя.
  Алисе приглянулась пара браслетов в этническом стиле и зелено-бело-рыжий свитер крупной вязки с рисунком в виде арфы на груди.
  Дина долго не могла подобрать что-нибудь для души. Проходя мимо одной старой книжной лавки, она увидела то, что и хотела сделать вечным напоминанием о незабываемых каникулах на изумрудном острове. Это была книга: старая, в переплете из мерцающей серебристой кожи с тиснеными черными узорами в углах обложки и черным же витиеватым названием "Туата-де-Данан", а пожелтевшие от времени страницы пестрели гэльским текстом и искусными миниатюрами. Диана знала, о ком будет эта книга, но именно эти создания казались ей чем-то сугубо ирландским, волшебным и загадочным.
  За прилавком сидел сморщенный долговязый старик, на орлином носу его покоились толстые очки, а серые глаза показывали весь огромный опыт прожитой жизни.
  - Что-то выбрали, мисс? - обратился он к ней на английском с сильным ирландским акцентом.
  - Да. Я хочу ее. - ответила Дина на отличном британском английском с легким намеком на акцент и указала на томик на витрине.
  - Она не из дешевых, и может дорого вам обойтись.
  - Не проблема, я хочу именно ее.
  - Воля Ваша, мисс, воля Ваша.
  Он взял протянутую карту и пробил книгу на кассе. Оплатив покупку, девушка пошла догонять свою группу.
  Через какое то время на ее сотовый пришла СМС с отчетом об оплате. Цена на книгу поразила Диану, она стоила всего несколько центов. Но вскоре, благодаря шуму и суете, о необычном продавце и слишком дешевой дорогой книге было забыто.
  Еще было куплено несколько магнитов с пейзажами Ирландии для родственников, мягкий теплый плед расцветки ирландского флага, увесистый ирландско-английский словарь, а так же платье из очень необычной ткани кремово-розового оттенка, которая переливалась бледным золотом. На вид оно было достаточно старым, но фасон был похож на современные вечерние платья в стиле ампир со множеством складок, развевающихся веером, открытой спиной и длинной мантией, струящейся по спине. Оно было очень похоже на одеяния прекрасных существ из ее снов. Последней ее покупкой было украшение из ветхого антикварного магазинчика: диадема из переплетенных сложным узором веточек из электрума, бледно-желтого сплава золота и серебра. Искусно были сделаны даже крошечные почки, на которых, казалось, вот-вот появятся крошечные изумрудные листочки. Начало все брали ото лба, там же колыхалась капелька из зеленого берилла размером с ноготь. А узор уходил к затылку и там превращался в гребень с лилией из электрума и берилла в натуральную величину. На такое грех было не раскошелиться.
  Закончив с покупками, решено было пройтись мимо театров и концертных залов прямиком к Темпл-бар дистрикт.
  На подобных местах решено было не останавливаться. Поэтому они лишь мельком осмотрели театр Пойнт, Абби - Национальный театр Ирландии, театр Гэйети, Сити Артс Сентр, театр Эндрюс Лейн и Национальный концерт-холл.
  Но даже все это великолепие не сравнится в популярности с ирландскими пабами. В одном Дублине их насчитывалось около тысячи.
  И вот, когда солнце уже склонилась к горизонту, и обещало окунуть мир в ночь, перед группкой славянских туристов предстал уютный и шумный Темпл-Бар дистрикт, во всей своей красе. На его узких мощеных улочках уместилось огромное количество пабов - один бар на один квадратный метр, никак не меньше, с одной стороны все они совершенно разные, с другой - уже издали становилось очевидно, что там именно паб, а не, например, булочная. На площади можно было увидеть бронзовые седалища - именно там решили присесть и передохнуть уставшие путники.
  Они пришли как раз в то время, когда охранники, стоящие возле каждого бара, меняли цвет своей формы. Вот туристы мельком заметили парней в белых рубашках, и вот, ты отвлекаешься, а когда понимаешь голову снова, то еле разглядишь их в сумерках, одетых уже в черное.
  Но больше всего внимания привлекали сами люди. Все с улыбками, активные и полные оптимизма, яркие и колоритные, они с огромным удовольствием позировали на камеры. Все они были вежливы и доброжелательны, что всех определенно радовало.
  Людей к ночи все пребывало, и туристы медленно сменялись местным населением, жаждущим расслабиться и выпить пинту любимого пива. Вполне обычные мужчины и женщины, добрая половина которых была как на подбор - на шпильке и в мини-юбках.
  Отдохнув на площади, все единогласно решили, что пора бы уже и пива местного испробовать, и отправились к ближайшему пабу.
  Им стал Doheny&Nesbitt. Он был построен еще в XIX веке, а его особенностью были кабинки для приватных бесед и уединения.
  Посидев там с полчаса и выпив по пинте пива, группа отправилась дальше.
  Они шли вдоль Темпл-Бар, смеялись, говорили, а гид рассказывал им о том или другом старинном баре, мимо которых они проходили.
  - Посмотрите налево, - вещал Михаил, - Мы идем мимо самого старого паба Дублина.
  Показал он на здание с вывеской, гласящей "Бронзовая голова".
  - Стоп. Я сказал мимо?..
  На эту фразу все усмехнулись и повернули в сторону вышеупомянутого места.
  Внутри играла ирландская музыка, и, не смотря на шум и толпу, в нем было очень уютно.
  Отделка стен и потолка из темных деревянных панелей создавала дополнительное ощущение тепла, а старые фотографии, вывешенные на стенах, рассказывали его историю.
  Он был открыт еще в 1198 году, но современное заведение было возведено только в 1750 годах.
  Осмотрев помещение, Дина подошла к банной стойке.
  - Здравствуйте. Пинту Гиннеса, будьте добры. - попросила она на чистом английском.
  К ней подошел молодой бармен. Он был очень симпатичным и имел воистину ирландскую внешность: рыжие взъерошенные волосы мерцали в свете ламп, а веснушки на коже были еле видны в приглушенном освещении, цвет его раскосых глаз был плохо различим, но Диане они показались серо-голубыми.
  - Доброго времени суток, - ответил он, - Надеюсь, приятно проводите вечер?
  - О да, более чем. Спасибо.
  На минуту воцарилось молчание: Диана думала о чем-то своем, а бармен размеренно протирал бокалы.
  - Скажите, а почему "Бронзовая голова"? И почему именно бронзовая?
  - Почему именно так назвали бар, не скажу, сам не знаю. Знаю только, что бронзовой головой называли устройство, которое могло ответить на любой вопрос.
  Так, слово за слово, они разговорились об истории бара, после, о культурах их стран.
  Бармена звали Джонатан МакНорах, он оказался всего на год старше Дины и учился в Дублинском университете на юриста.
  Они прервались только тогда, когда Алиса, уже успевшая хорошо познакомиться с одним музыкантом из их группы, напомнила, что пора здесь и честь знать.
  Они зашли еще в несколько баров, везде царила неповторимая атмосфера, которая отличалась добродушным подшучиванием, прекрасным Гиннесом и импровизированными музыкальными паузами. Каждый пройденный ими паб походил на маленький музей, ведь в каждом была масса очень любопытных деталей и старинных вещиц.
  В полной мере насладившись хорошим обществом, пивом и музыкой, туристы, довольные и усталые, решили все-таки вернуться в отель.
  Было уже далеко за полночь.
  
  Глава 6. или Решение
  
  - Проснись и пой, Солнце!
  - Заткнись и дай поспать.
  - Ну же, вставай. Солнце уже высоко, а у нас есть один свободный день, что бы погулять по Ирландии.
  - Вот именно, Лис, вот именно. У нас целый свободный день. По этому, отвянь и дай мне поспать еще пару часиков.
  - Ну уж нет. Это наш последний день здесь, и я планирую оторваться на славу и побывать везде, где только можно.
  - Ну так побывай "где только можно" со своей новой мишенью в лице небезызвестного нам музыканта Артура, а мне дай выспаться.
  - Э-э-э, нет... Ты от меня так легко не отделаешься. Арчи у меня запланирован на послеполуденное время, мы с ним пойдем в кино, а после в клуб или бар, не знаю, посмотрим. Тем более ни я, ни он не умеем бегло говорить по-английски. Мне нужен переводчик.
  - Я поняла. Эксплуатируешь меня, значит? Ну ладно. Ок. Сейчас встану. Но помни, мой недосып на твоей совести.
  - Да, да. Запомню. А теперь поднимай свою задницу с постели и собирайся. Дублин ждет нас! Алиса завершила свою тираду, театрально подняв руки вверх, на что Диана, вставая, только покачала головой.
  - Ага. Только нас Дублину и не хватало.
  
  Примерно через полчаса Дина была собрана и готова к очередному путешествию.
  На ней было темно-зеленое платье в пол и черные босоножки на танкетке, волосы волнами струились по плечам и спине. Все это отлично подчеркивало ее аристократичную бледность и придавало ей сходство с лесной нимфой.
  Алиса в который раз поразилась:
  - Как ты умудряешься за такое короткое время приводить себя в такой шикарный вид? Мне на это как минимум час нужен.
  Сама же она была в белом коротком сарафане и римских сандалиях.
  Так как она была от природы смуглой, девушки выглядели поразительно контрастно, но в то же время отлично дополняли образы друг друга. Все в них было разное. Дина была бледной зеленоглазой и, не смотря на то, что была достаточно высокой и фигуристой, казалась хрупкой и изящной, а ее черные волосы, тонкие и мягкие как паутинки, но необычайно густые, волнами они спускались до талии девушки. Алиса же была смуглой и кареглазой, а все в ее фигуре говорило о чувственности и женственности девушки, а ее прямые волосы необычного черного цвета с красным оттенком были идеально прямыми и еле доходили до плеч.
  Они были разными, как запад и восток, весенняя прохлада и летняя жара. Но это не мешало им быть настолько родными, что, казалось, были частичками одного целого, сестрами, даже без кровной связи.
  Так, собравшись, они под ручку, весело смеясь, побрели по улицам столицы, не задумываясь особо, куда ноги приведут их.
  Спустя минут пятнадцать они поняли, что дошли до центральной улицы города - О'Коннелл-стрит. Об этом свидетельствовал стальной шпиль около ста двадцати метров в высоту, именуемый монументом света, а в народе попросту Дублинской иглой.
  По улице было расположено множество кафе, ресторанов и магазинчиков. Увидев их, девушки поняли, что напрочь забыли про завтрак. Поэтому они заглянули в ближайшее кафе и заказали пару фруктовых салатов и горячий шоколад. Закончив с перекусом, они взяли по большому рожку с шоколадным мороженым и пошли к лавочкам, установленным около памятника.
  Мимо по своим делам спешили люди. Было интересно наблюдать за обычной жизнью ирландской столицы.
  Девушки задумчиво разглядывали проходящих мимо людей, каждая думала о чем-то своем. Вдруг Алиса заговорила:
  - Тебе все еще снятся те сны?
  На секунду Диана замешкалась.
  - Да. Каждую ночь. - без особой охоты ответила она.
  - А они каждый раз одинаковые?
  - Нет. Сюжет разный, разные существа и места, но я почему-то знаю, что нахожусь в одном и том же мире.
  - Как так?
  - Не знаю. Просто чувствую. Знаешь, это место зовет меня. Каждую ночь я вижу его и хочу остаться.
  - А вот этого не надо. А то еще застрянешь там и не проснешься. - сказано это было в шутку, но в тоне Алисы проскользнула капля тревоги за подругу.
  - Ладно уж, ради тебя останусь в этом скучном мирке.
  - А тот, что, лучше?
  - Естественно. Там такая природа, такие животные, а какие там существа живут - не описать!
  Я в одном сне видела смесь кота и совы. Это было супер мило!
  - Девочка, ты сходишь с ума.
  - Вполне возможно. Хотя... я давно уже немного не в своем уме.
  - Хах. Мне иногда кажется, что Алисой нужно было назвать тебя.
  - Нет. Не хочу. Имя, конечно, классное, но я Диана до мозга костей, и никем другим быть не хочу.
  - Ну да, имя тебе подходит. Ты же знаешь, что Диана-охотница была еще и богиней луны.
  - Вроде бы читала где-то.
  - Так вот ты похожа на луну.
  - Вау, спасибо. Приятное сравнение. А ты мне всегда напоминала шоколадно-клубничное пирожное.
  - Почему именно его?
  - Понятия не имею. - пожала плечами Дина, - Просто так мне показалось еще при первой нашей встрече.
  - Видно ты была тогда очень голодна. - хохотнула Алиса. - Ну, ладно. Пирожное так пирожное.
  - Ну что, Лис, куда дальше путь держим?
  - А почему ты у меня спрашиваешь?
  - Ну как же, ты не могла вытащить меня с утра пораньше, не запланировав какой-то пункт назначения.
  - Ой, как хорошо ты меня знаешь. Ну, да. Я уже решила, куда мы пойдем.
  - И куда же?
  - В зоопарк.
  - Неплохо. Я люблю зверушек.
  - Вот-вот. Ну, в путь?
  - Ага.
  - Зверушки, ждите, мы уже в пути.
  Так, полные оптимизма, девушки сели на ближайший автобус, направляющийся к Феникс парку, в котором и был расположен зоопарк.
  Приехав, девушки были поражены размерами этого островка зелени почти в центре столицы. На огромной территории благоухали и пестрели самые разные растения, а стада ланей преспокойно паслись среди прохожих людей, ничуть не заботясь о своей безопасности.
  - Если бы не мое свидание, я бы зависла здесь до вечера.
  - Воистину, солнце, воистину. А так как у меня нет бойфренда, после похода в зоопарк я наслажусь прелестью местной флоры в каком-нибудь тихом уголке.
  Так за разговором они дошли до входа в обиталище огромного количества представителей животного мира и, приобретя билеты и карту парка, отправились осматривать одну из главных достопримечательностей Дублина.
  Первым делом они отправились в сторону "лесов Азии" где вальяжно отдыхали львы, тигры и леопарды. Дальше, мимо обезьян, девушки прошли к семейству волков, которое прятались от яркого солнца в тени раскидистых деревьев. Кого только не увидели девушки на территории зоопарка: были там и амурские тигры, и жители африканских саванн, и разномастные рептилии, и прочее, и прочее. Закончив осмотр во втором часу пополудни, девушки, немного уставшие, но в приподнятом настроении, пообедали в ресторанчике у выхода и разошлись. Алиса поспешила к своему кавалеру, Диана же, потянувшись всем телом, пошла искать уютный уголок для чтения книги, так удачно забытой в сумочке неделю назад.
  Вокруг царил покой и умиротворение, большинство жителей города были либо на работе, либо уже отдыхали в каком-нибудь пабе с пинтой пива в руках. Туристы же явно спешили осмотреть достопримечательности и мало интересовались тихим парком.
  Диана никогда не отличалась особой любовью к шумной многолюдной толпе и часто предпочитала проводить время в компании самой себя, книги или же мольберта с красками. Она чувствовала потребность побыть наедине со своими мыслями и отдохнуть, ведь ей пришлось неделю проводить в чьем-то обществе. Даже в номере она не могла остаться одна, и, не смотря на всю свою любовь к подруге, ощущала жажду уединения.
  Так, наслаждаясь одиночеством и гармонией вокруг, она неспешно гуляла по парку в поисках места, где бы особенно ощущалось единение с природой, а звук шумного города казался приглушеннее и отдаленнее. По широким дорогам и по узким тропинкам шла Диана, не особо задумываясь, куда она идет, что ее окружает и куда повернет в следующий момент.
  Все дальше и дальше вела ее дорога, вглубь огромного парка, мимо пасущихся ланей и отдыхающих людей, которых становилось все меньше и меньше, шла Дина и, наконец, впервые за долгое время, дышала полной грудью, не обремененная проблемами, делами и планами на будущее.
  Наконец кое-что привлекло внимание девушки. Ноздри защекотал тот удивительный запах, который ощущаешь по приближении к реке или озеру. Смесь ненавязчивых ароматов леса, пресной воды, рыбы и водорослей. Они не походили на благоухание роз, или манящий запах шоколадного торта, но дарили покой сердцу, отдых уму, гармонию душе. Казалось, ты там, где и должен быть.
  Диана не смогла противостоять жажде ощутить это умиротворение, да и не особо хотела. Она пошла на манивший ее запах и оказалась перед небольшим водоемом посреди окружающей его посадки. Это был пруд Глен, что находился в западной части парка. Здесь не было людей, по крайней мере, их не было видно. Редкие лавочки проглядывались среди деревьев, одну из которых и приметила Дина. Она стояла под сенью старой раскидистой липы, что рассеивала вокруг свой сладковатый аромат, а вид на озеро там был абсолютно великолепный.
  Девушка сняла босоножки и с наслаждением закинула уже уставшие с дороги ноги на сидение, еще пару секунд усаживалась поудобней, а после с огромным наслаждением вдохнула полной грудью прохладный, свежий и не пропитанный выхлопными газами воздух.
  Она достала книгу и погрузилась в напечатанную на ее страницах историю.
  Так она просидела несколько часов, почти ни на что не отвлекаясь. Когда небо стало постепенно сереть, а света для чтения стало недостаточно, Дина недовольно поморщилась и взглянула на недочитанные страницы, она почти закончила книгу и, оставлять ее недочитанной, было для девушки неприемлемым. И так она вышла из рощи на дорогу и, сверившись с картой, пошла к выходу, на ходу дочитывая рассказ. Наконец, почти перед выходом, Диана захлопнула книгу и удовлетворенно вздохнула. Время на мониторе ее телефона показывало восьмой час, по этому, недолго думая, она села в автобус до Темпл-Бар. Она определенно была не против побеседовать с привлекательным барменом из "Бронзовой головы".
  К пабу Дина шла с надеждой, что сегодня она снова увидит своего нового знакомца по имени Джон.
  В баре было не многолюдно, несколько человек отдыхали за столиками, и пара мужчин разместилась у барной стойки. За ней стоял Джонатан и задумчиво протирал бокалы. Дина присела на стул около парня, и тот сразу же заметил ее и улыбнулся.
  - Добро пожаловать, мисс Даена.
  - Оу, Вы меня запомнили.
  - Редко к нам в бар заглядывают такие красавицы.
  - Льстец. А может, ты пытаешься подкатить ко мне?
  - Ничуть. И, кстати, у меня есть девушка. А Вы действительно очень красивы и необычны, я просто констатировал факт.
  - Ладно уж. У меня предложение: давай перейдем на "ты"?
  - Не проблема. Так будет куда удобнее общаться. - улыбнулся парень.
  - Тогда я больше не мисс?
  - Видимо нет.
  - А как мне тебя называть?
  - Просто Джон.
  - Ок, просто Джон, будем знакомы.
  - А я просто девушка просто Джона, будем знакомы. - послышался женский голос за спиной Дианы. Она еле заметно усмехнулась и повернулась к новой собеседнице.
  - А у просто девушки есть имя?
  У той от удивления округлились глаза.
  - Э-эм, Мари.
  - Приятно познакомиться Мари, я - Даен. Я познакомилась с Джоном вчера и совершенно не претендую на роль его девушки, по этому, я надеюсь, ты не запретить мне с ним общаться.
  - А на какую тогда роль ты претендуешь?
  - Ну, собеседницы, знакомой. Хотелось бы стать друзьями, но завтра я уже буду в самолете.
  - И почему, скажи, я должна тебе поверить?
  - Можешь не верить, но правда в том, что я ужасный романтик. Поэтому верю, что, когда я увижу свою половину, я почувствую нечто особенное и яркое. В любом случае это будет больше, чем обычная симпатия. Но я всегда не против разговора с приятным молодым человеком или девушкой. И так, какой вердикт, госпожа приятная?
  - Ну, ладно, будем знакомы. А что ты здесь делаешь так рано вечером?
  - Да, я тоже хотел об этом спросить. - наконец подал голос Джон, до этого терпеливо наблюдавший за знакомством двух девушек.
  - Надеялась увидеть тебя и поговорить с единственным знакомым мне ирландцем, да еще и барменом. Говорят вы отличные собеседники и психологи. В первом я убедилась вчера. Итак, мои надежды более чем оправдались: я не только встретила тебя, но и обзавелась новой знакомой. - Дина посмотрела на Мари, та же не упустила возможности хоть как то показать свое недовольство знакомством Дианы и Джона.
  - А что, больше тебе общаться не с кем? У тебя же есть знакомые, с которыми ты приехала?
  - Мне до чертиков надоели их лица.
  - Я поняла. Ну, ладно, мне пора. Я заскочила только пожелать своему возлюбленному удачной работы. А ты, не флиртуй с ним и не мешай ему работать. Пока. - сказала Мари, поцеловала своего парня и упорхнула.
  Джонатан только смотрел ей в след с легкой влюбленной улыбкой. Дина на это только фыркнула и отвлекла парня, заказав у него первую на сегодня пинту уже полюбившегося ей Гиннеса.
  - Любовь-морковь, значит? А она ничего.
  - Знаю. А ее ревность меня просто умиляет.
  - Э-эх, завидую... - тяжко вздохнула Дина.
  - Ого, сколько печали в голосе. А, ну, рассказывай.
  - Не хочу я тебя своими проблемами загружать.
  - Я бармен.
  - И?
  - А бармены - отменные психологи. Да и у меня времени навалом, людей то еще толком нет.
  - Ну, ты сам напросился. Хотя, если честно, я и сама не пойму в чем моя проблема. У меня отличная семья, любящие родители, в деньгах недостатка нет, есть отличные друзья, я получаю удовольствие от своей учебы и, казалось бы, я должна быть счастлива, но, не смотря на все это, все чаще и чаще я чувствую пустоту в душе, желание бросить все и всех и пойти искать свое место под солнцем. Меня ни на секунду не покидает ощущение, что я должна быть не здесь, что где-то я нужнее.
  - Поэтому ты путешествуешь? Поэтому ты здесь?
  - Возможно. Я побывала еще не в стольких местах, как хотелось бы. А Ирландия - мой самый дальний пункт назначения на данный момент. Раньше я ездила только в близкие ко мне страны: Болгария, Россия, Грузия, Греция.
  - И как тебе, понравилось?
  - Ничего так, но довольно утомительно.
  - А как у нас? Понравилось?
  - К сожалению, даже слишком. Даже уезжать не хочется. Здесь так уютно, и я еще столько всего не видела.
  - Ну, гостям здесь всегда рады. И я всегда буду рад тебя видеть. Так что, милости просим. Кстати, ты когда уезжаешь?
  - Завтра. - печально вздохнула Диана, а глаза Джона удивленно распахнулись.
  - Ты же здесь совсем недавно.
  - Да нет, уже восемь дней как... Мы с группой просто по всей Ирландии ездили, а Дублин был в конце списка. Так сказать, на десерт.
  - Понятно.
  Тут в паб зашла веселая компания ирландских мужчин, и Джону пришлось приступить к своим прямым обязанностям.
  Как только заказ был принят, а посетители получили свой заказ и сели за столик, бармен снова повернулся к Дине и продолжил беседу.
  - Ну и как, нашла что-нибудь интересное в нашей столице.
  - Естественно. Одна библиотека Тринити-колледжа чего стоит.
  - Полностью согласен.
  - Еще пригляделся мне один рыночек, я там просто волшебные вещички прикупила. А еще, сегодня в вашем зоопарке побывала, а потом гуляла по Феникс парку и нашла прекрасное местечко: под липами, возле озера, тихо и уютно.
  - А где это, поконкретней не скажешь?
  - Чего же, скажу. Недалеко от Аппер-Глен-роуд.
  - Туда я еще не заходил. Я как раз ищу себе место для чтения.
  - Ну, ради тебя, я постараюсь вернуться сюда как можно быстрее и показать тебе его. - хохотнул Дина.
  - Ловлю на слове, малышка. Ох, кажется, мой отдых закончился, сказал бармен, смотря на вход в бар, куда только что зашла новая группка посетителей, - Вот, мой номер телефона. Звони, как соскучишься. - набросал он набор цифр на салфетке.
  Диана оторвала половину и написала на ней свой номер, после чего протянула ее Джону вместе с железной одногривневой монетой.
  - Ты тоже звони мне. А монетку спрячь где-нибудь здесь. Пусть она будет поводом побыстрее вернуться. А мне, наверное, уже пора в отель. Еще чемоданы нужно собрать.
  - Ну, тогда до связи, Даен.
  - Grand .
  - Grand. - понятливо усмехнулся Джонатан.
  Помахав на прощанье рукой, на что ей ответил не только Джон, но и компания подвыпивших ирландцев, девушка не спеша пошла в сторону отеля. По дороге она напевала какую-то грустную ирландскую песенку и думала о чем-то своем. Так, в полной прострации, девушка дошла до своего номера. Он был пуст и угнетал своей тишиной.
  Диана села на свою кровать и начала вспоминать все увиденное здесь.
  Тишина комнаты была нарушена только тогда, когда вернулась Алиса.
  - Привет. Прости, что так поздно, затанцевалась. - выпалила она, раскрасневшаяся и запыхавшаяся, но довольная, и начала собирать сумки. Когда часть вещей уже была закинута в чемодан, Алиса заметила молчание и бездействие подруги.
  - Ты как? Все в порядке?
  - Все в норме.
  - Точно?
  - Угу.
  Так, в молчании прошло несколько минут, и тут Алиса не выдержала.
  - Ты собираешь сумки, или как?
  - Я остаюсь. - в голосе не было ни намека на эмоции, просто ясная решительность.
  - Как это?! Тур окончен! Пора и честь знать!
  - Не для меня, я останусь здесь еще на недельку другую.
  - Ты с ума сошла? У тебя денег на жизнь то хватит? Как ты вообще собираешься в чужой стране жить?
  - Благодаря тому, что поездка у нас "all inclusive", я почти не потратилась. У меня достаточно денег, что дали родители, плюс свои сбережения со стипендии, подработок и прочего. Английский я знаю отлично и даже немного учила гэльский. Люди здесь приятные и, если что, помочь смогут. Так что... я остаюсь здесь.
  - Ты точно решила? Не пожалеешь?
  - Нет. Не пожалею. Знаешь, у меня острое чувство того, что я здесь еще не все увидела...
  - Конечно же, за восемь дней всю страну не обойдешь.
  - Нет, ты не понимаешь. Здесь есть что-то... то, что я обязательно должна увидеть. И скоро я пойму, что. Но для этого я должна побыть здесь еще немного.
  - Ладно. Пофиг. Плевать. Я завтра лечу домой, а ты, если так угодно, оставайся.
  Дина встала, обняла надутую подругу и сказала:
  - Не обижайся на меня, Лис. Мне это правда надо.
  - Что уж с тобой поделаешь, - вздохнув, сказала Алиса, - все нормально, просто ты меня шокировала немного. - и улыбнулась.
  - Спасибо.
   
  Глава 7. или Приятная находка
  
  Следующим утром Диана проснулась ужасно рано. Будильник показал шесть часов утра, и девушка скорбно вздохнула.
  Несмотря на то, что она предпочитала бодрствовать в ночное время суток, Дина с детства была легка на подъем, поэтому тут же сообразила причину своего пробуждения: отель напоминал настоящий улей. Все куда-то спешили, что-то шумно обсуждали.
  Решившая остаться, девушка совершенно забыла о том, что в стране задержится только она, остальные же, как и прежде, планировали возвращаться домой.
  В комнате Дина была одна. Около двери уже стояли собранные чемоданы, а из душа слышался шум воды и голос Алисы, напевавшей "Sleep, sugar" группы Poets of the fall.
  Сладко зевнув, Дина села в кровати. Она прекрасно понимала, что выспаться ей сегодня не удастся.
  Звуки в ванной комнате стихли, и вскоре оттуда, пританцовывая, вышла Алиса. Ее волосы еще не высохли, но она была уже одета, слегка подкрашена и почти готова к отъезду.
  - Доброе утро, Соня-мышь!
  - Кому как. - вновь зевая ответила на приветствие девушка.
  - Ой, кто рано встает...
  - Тот злым целый день ходит. - прервала Диана Алису на полуфразе.
  - Вижу. - оборачиваясь, кинула немного раздраженно подруга. - Ты переставай ворчать, а лучше скажи, как я выгляжу.
  - Учитывая, что мои глаза все еще слипаются, поэтому ты слегка мутновата, то отлично.
  - Ты в курсе, что абсолютно бесполезна.
  - Агась. Я есть бесполезное создание, я - ленивец. По-олный. - протянула, откидываясь на кровать Дина.
  - Ленивцы милые, ты - нет.
  На это Диана только картинно возвела очи горе и ушла в душ.
  Спустя полчаса девушка полностью проснулась и привела себя в порядок.
  К этому моменту вся группа уже стояла около отеля, полностью готовая к отъезду, и начинала постепенно погружаться в автобус.
  Подруги крепко обнялись и ни одна из них не хотела отпускать подругу. Первой разжала объятия Диана.
  - Тебе пора. Уже все в автобусе, тебя только ждут.
  - И без тебя знаю. - беззлобно огрызнулась Алиса. - Я просто переживаю за тебя. Я буду тебе звонить. Часто. И не смей меня игнорить, а то у меня истерика будет.
  - А если у меня будет стоять на беззвучном. - попыталась перебить ее Дана, но безуспешно.
  - У меня случится инфаркт. Обещаю.
  - С чего это вдруг у тебя и инфаркт?
  - Ну, ты еще спрашиваешь. Не услышишь мой звонок или сообщение, не ответишь, и что мне тогда думать?
  - Ой йой, что со мной случиться-то может? - засмеялась девушка.
  - Так, ты лучше не выпендривайся, а пообещай отвечать на звонки.
  - Ладно. Хорошо.
  - Ты смотри мне...
  - Да обещаю я! Едь уже!
  - Попробуй только раз не взять трубку, не знаю, что с тобой сделаю.
  - Окей. Заходи уже в автобус, не задерживай людей
  - Ладно, пока-пока. До связи. Буду скучать!
  - Пока, Лис, пока. Удачной дороги.
  Алиса зашла в салон и автобус сразу же тронулся с места. Диана же удивлялась, как они не уехали без ее подруги.
  Пожав плечами, девушка пошла звонить родителям, а после перебираться в одноместный номер.
  В комнате Диана включила планшет и нажала на иконку Скайпа. После нескольких гудков черный экран сменился изображением ее родителей.
  - Привет, Солнышко! Как вы там? Как Ирландия? Скоро вылетаете? - сыпал вопросами мама. - Я уже безумно соскучилась.
  - Эм, я как раз хотела сказать, что осталась здесь еще на несколько дней.
  - Что?! Как?! - одновременно воскликнули оба родителя.
  Диана же, не хотевшая втягивать их в свои переживания, беззаботно улыбнулась и сказала:
  - Здесь столько всего интересного, столько мест, что я еще не видела. Я не смогла от сюда уехать.
  - Ох, как это в твоем духе. - усмехнулся папа, который всегда был самым спокойным и демократичным в семье и полностью доверял дочери.
  Мама же начала сыпать наставлениями, советами и предостережениями.
  Плавно разговор перешел в менее опасное русло и Диана начала рассказывать родителям обо всем, что увидела и услышала.
  - Так что я побуду здесь еще немного. А потом я планирую заехать к Нике в гости.
  - Точно. Вы с ней так давно не виделись. Твоя сестра будет счастлива. Ну, ладно, девочка наша, отдыхай, развлекался, а нам с папой на огород пора, пока еще не слишком жарко.
  - Ок. Тогда я вам как-нибудь потом перезвоню. Смотрите, не перетрудитесь.
  И помахав им на прощание рукой, Диана отключилась.
  Было еще раннее утро и у нее был огромный выбор мест для отдыха и ознакомления, но, оперативно решив проблему с новым номером, мало чем отличавшимся от предыдущего, и оставив свои чемоданы под ответственность работников отеля, она отправилась в столь полюбившийся ей Феникс парк.
  Пруд встретил ее тишиной и утренней прохладой. Дина села на свою любимую скамейку так, чтоб пробивавшиеся сквозь ветви лучи солнца освещали страницы купленной в лондонской книжной лавке новой части истории, что рассказывала о злоключениях девушки в современном Дублине, переполненном темными и светлыми фэйри. Это была одна из причин, почему Диана так полюбила Ирландию. Вначале ей было просто интересно взглянуть на место, где разворачивались события, что так затягивал ее в книжный мир. Так, видео за видео, одна интернет-статья за другой, и девушка смотрела на зеленый остров совершенно новыми глазами. Она видела не воплощение книжных пейзажей, а волшебные замки с огромной историей и уютные ресторанчики с такими позитивными людьми, что до ужаса хотелось пообедать там и послушать пусть немного непонятную, но такую интересную речь. Но любовь к книгам никто не отменял, поэтому, блаженно вздохнув, Дина открыла книгу и погрузилась в чтение.
  Спустя какое-то время девушка услышала тихий шелест в кустах рядом с лавочкой. Это заинтересовало Диану и она стала ждать. Вскоре между веток показался черный нос, затем, аккуратно выбираясь из кустарника показалось и остальное тело сиамского кота. Он был весь перепачкан, но выглядел вполне здоровым.
  Отряхнувшись и подергав по очереди лапками, он подошел к скамье и посмотрел на Дину пронзительными серыми глазами.
  Она же, питающая к сиамским кошкам особую слабость, не могла насмотреться на грациозного зверька, но когда тот мяукнул, будто говоря, чего же ты стоишь, погладь меня, она очнулась и взяла четвероногого друга на руки. Тот особо не сопротивлялся, напротив, он довольно потянулся в ее руках, умостился и замурлыкал.
  Диана же, видя благосклонность и ласку животного, решила оставить его у себя хотя бы на некоторое время. Ошейника на нем не было, да и весь его внешний вид говорил об отсутствии хозяина.
  Книга была закинута в сумку, а кот поудобней перехвачен одной рукой. Так Диана и отправилась в отель.
  По дороге девушка думала, как же незаметно провести кота мимо стойки рецепшн. По этой причине уже у входа она замотала зверя в свой, взятый на всякий случай, кардиган и приказала коту молчать, даже не надеясь на его понимание. Однако тот только взглянул на нее умными глазами и не произнес ни звука до тех пор, пока они не зашли в лифт. Уже подходя к номеру, уставший ждать кот подал свой голос. К великому сожалению девушки, мимо как раз проходила горничная, которая сразу же кинула взгляд на Дину.
  Начавшая было оправдываться, девушка была прервана единственной фразой:
  - У нас разрешены животные.
  Сказав это, женщина развернулась и поспешила дальше по своим делам.
  Диана, удивленная и застигнутая врасплох, пару раз хлопнула глазами и пожала плечами, затем размотала сверток и сказала:
  - Слышал? Тебе можно здесь остаться. Разве не здорово?
  В ответ ей прозвучало тихое согласно "мяу".
  Весь вечер девушка посвятила новому питомцу, купая и откармливая его.
  Так вечером, слегка уставшая, девушка забралась в кровать нового номера и только собралась спать, как кот, которого она уже нарекла Гленом, в честь пруда, где его нашла, запрыгнул к ней и лег прямо над головой девушки, довольно заурчав и запустив коготки в подушку. Так они и заснули.
  Следующие несколько дней прошли для них быстро и спокойно. Девушка гуляла по городу, часто выходила на прогулки с Гленом, который почти везде сопровождал ее.
  Все эти дни Дина провела в ожидании карнавала, что был устроен в честь какого-то местного праздника. Он обещал быть ярким и запоминающимся. А еще ей жутко хотелось наконец надеть купленный ею наряд, что был будто выброшен из волшебного мира.
  В день карнавала, который был запланирован на полдень, девушка встала довольно рано. Сначала она решила перекусить в кафе около здания отеля, а после заняться своим образом. Глен так же был настроен на сытный завтрак, поэтому Диана пристроила его на соседнем стуле и заказала порцию ирландского завтрака. Он был достаточно простым, но очень аппетитным. В него входила яичница, омлет, поджаренный бекон, несколько сосисок с гарниром из овощей, кольца белого и черного пудинга и фадж - картофельный хлеб. Все это великолепие источало такой аромат, что слюнки текли как у человека, так и у кота, который просяще мяукнул, подгоняя хозяйку.
  Дина вряд ли осилила бы этот набор сама, но довольно прожорливый питомец помог ей справиться с задачей.
  Насытившись и немного отдохнув, Диана решила, что день начался просто отлично. Так, в приподнятом настроении девушка подхватила Глена и вернулась в номер, прихорашиваться к карнавалу, который обещал плавно перейти в ночной маскарад.
  Приобретенные Дианой вещи лежали в коробке и были готовы к транспортировке, ведь их использование в столь скором времени не входило в первоначальные планы девушки.
  Вскрыв запечатанную упаковку, она трепетно достала платье, с наслаждением ощущая на пальцах тонкую, почти невесомую ткань. Оно легко скользнуло по ее фигуре и идеально легло на плечи, а его мантия с шуршанием легла складками на спине, добавляя образу величия.
  Следующей коробку покинула диадема, что бы сразу же украсить собой локоны Дианы. В ее черных как смоль кудрях бледно-желтый электрум мерцал особенно ярко, а берил великолепно подчеркивал яркость зеленых глаз.
  Довершила картину пара бежевых босоножек на высоком каблуке и легкий золотисто-кремовый макияж.
  Теперь на Диану из зеркала смотрела прекрасная лесная эльфийка, которая радостно улыбнулась, как бы хваля девушку по ту сторону зеркала за прекрасный вкус.
  Глен все это время лениво наблюдал за Диной, но сразу же встрепенулся, когда та подошла к выходу. Поняв, что кот решил сопровождать ее, та лишь улыбнулась и привычно взяла животное на руки. Так они и отправились к О'Коннел-стрит, где уже вовсю царило веселье и шум. Все вокруг двигалось и мельтешило, из-за чего раздраженный кот спрыгнул с рук девушки и побрел в сторону их нынешнего обиталища. Завороженная же Диана, подхватив всеобщую волну веселья, совсем забыла про питомца и наслаждалась праздником.
  В самом разгаре карнавала Дина наконец вспомнила о побеге кота и принялась искать его, все больше и больше волнуясь.
  Она обошла всю территорию отведенной празднованию улицы и, не найдя ни следа, поспешила домой, в надежде застать Глена там, преспокойно ждущего свою соседку в номере. Но и там было тихо и пусто.
  В глазах девушки проскользнула паника, и слезы грозили вот-вот вырваться на свободу. Пустота давила на напряженную нервную систему, а отдаленные звуки песен и веселья угнетали еще больше.
  Дина стояла закрыв глаза и думала обо всех возможных местах, куда мог пойти кот. И в голове тут же навязчиво всплыла мысль о месте их первой встречи.
  Через полчаса девушка была уже у пруда. Вокруг не было ни души, а ее голос эхом отдавался по округе.
  Где-то сбоку зашуршали листья, на что Дина мгновенно среагировала.
  Кот выпрыгнул из зарослей и, вместо того, чтобы прыгнуть в объятия хозяйки, побежал куда-то вглубь посадки.
  Девушка, не мешкая, последовала за ним. Подхватив подол платья и сняв туфли она лавировала между деревьев, пытаясь не упустить животное из виду. Тот же выбежал на какую-то поляну и замедлил шаг, а за ним и Дина.
  Она огляделась. В нескольких метрах от нее на холме стояло одинокое дерево, а под его ветвями стояла каменная арка. Возможно когда-то она была входом в какой-то храм или замок, но кроме ветхого проема и пары осколков каменной кладки здесь не было ничего, что бы указывало на его происхождение.
  Кот сидел у самого входа и наблюдал, как девушка осторожно приближается, стараясь не спугнуть его. Подойдя поближе, она было потянулась за животным, но что-то в кроне блеснуло, отвлекая ее внимание, чем и воспользовался зверь, скользнув в проем арки.
  Девушка же, до этого обращавшая внимание только на кота, была ошеломлена, когда под ее ногами хрустнул сломаный стебелек ландыша. Оказывается, они выходили из-за проема и небольшим скоплением росли около арки. Но не сами цветы удивили Диану, а то, что они цвели в разгар лета. Множество белых колокольчиков выглядывало меж зеленой листвы.
  Ступив в проход, девушка почувствовала легкое сопротивление, а по проему пошла рябь и заиграла на солнце как мыльный пузырь.
  Дина было испугалась, но шаг был уже сделан. Миг, и вот знакомый парк изменился. Под ногами ее стелился ковер из ландышей, оставляя свободной только небольшую тропу, ведущую к густому лесу, который простирался вдоль всего горизонта.
  Девушка обернулась, вокруг арки разросся сад из сирени и гортензии. В ее проеме же отражался знакомый вид на парк.
  Первой ее мыслью было предположение, что она упала и ударилась головой, но следом пришло жуткое желание здесь осмотреться.
  У нее был выбор: вернуться и забыть все это или пойти навстречу своему безумному видению. Ее нерешительность растаяла с первыми лучами вышедших из-за тучи двух солнц, что так часто освещали мир ее снов.
  Решительно вдохнув, Диана зашагала по проложенной тропинке вглубь дремучего леса.
   
  Глава 8. или Расчудесный мир чудес
  
  Диана шла по тропинке все дальше и дальше сквозь лес. Вокруг все благоухало и утопало в буйной зелени. Знакомые деревья смешивались с совершенно необычными растениями, а в их ветвях слышались прекрасные переливы птичьих голосов. Воздух был удивительно свежим, без малейшего намека на выхлопные газы и выбросы фабричных отходов. Девушка неспешно шагала по протоптанной дороге, вдыхая полной грудью аромат лесных трав и деревьев и вслушиваясь в нежные мелодии лесного оркестра. Все было удивительно волшебно, но казалось знакомым, будто сон вдруг стал явью.
  Спустя некоторое время, может несколько часов, а может пару десятков минут, чаща стала редеть, и лес был оставлен позади, а дальше, возле самого горизонта, простиралась то ли большая деревня, то ли маленький городок.
  Поселок, до которого сначала казалось рукой подать, на деле располагался куда дальше. Лес и селение разделяла широкая полоса лугов, которые были полны полевых цветов разных видов и напоминали цветочное море. Пока Диана шла по полю, два солнца неумолимо близились к закату, а навстречу им уже поднималась серебристая луна. Постепенно стихал стрекот среди трав, заменяясь нежным тонким перезвоном. Удивленная этим, девушка присмотрелась и увидела вместо ожидаемых кузнечиков маленьких созданий, что выглядели как смесь стрекозы и человека. Двуногие создания с мерцающей кожей оттенков от розового до зеленого, с пусть не фасеточными, но большими, в пол лица, глазами и двумя парами прекрасных переливаются крылышек. Они летали меж трав, и их крылья вибрировали, издавая тот самый перезвон. Создания проворно облетали ноги Дины и летели дальше по своим делам.
  Чем ближе девушка подходила к деревне, тем лучше она могла рассмотреть ее. Деревянные и каменные здания не больше двух-трех этажей были кривыми и казались построенными по чертежу какого-то безумного архитектора, хотя при ближайшем рассмотрении оказались почти типичными средневековом домами. Улочки были узкими, но довольно аккуратными, вымощенными осколками каких-то черных плит. Поселок казался весьма оживленным, но отнюдь не шумным.
  Так, на закате, девушка вошла в город. Одно солнце уже успело на половину зайти за горизонт, а рядом с ним вдогонку за первой вышла вторая луна, обе они были почти полными и источали мягкое голубоватое свечение, обещающее стать ярче с уходом с небосвода дневных светил.
  А деревня встретила Дину обычной рутиной, что даже немного разочаровывало. Жители, среди которых были и человекоподобные создания и совсем на них не похожие, лишь мельком бросали взгляд на путницу и спешили дальше по своим делам. Она медленно шла по улицам мимо лавок портных и кабаков, булочных и простых жилых домов и уже начинала думать о поиске ночлега, как за несколько минут второе солнце скрылось, а на небо взошла третья луна. Все три светила источали теплый серебристо голубой свет, от чего отпадала нужда зажигать уличные фонари, которых здесь, в общем-то, и не было. Очарованная видом, Диана вышла на небольшую площадь, подставив нежным лучам свое тело, и те с удовольствием окутали девушку, проникая в ее душу и сердце. В этот удивительный момент умиротворения ее будто темным занавесом окружила черная пыльца, в которой мерцали и переливались зеленые и желтые крупицы.
  Тут-то она и привлекла всеобщее внимание, люди все прибывали на площадь и толпились в желании посмотреть на необычное представление. Слышались какие-то крики и топот множества сапог по гранитным плитам. Но девушка не слышала ничего, кроме странной, но прекрасной мелодии, которая, чувствовала Дина, будто ниточкой соединяла ее с тремя светилами и наполняла волшебством все ее существо.
  Так же быстро, как и появилась, пыльца растворилась в воздухе без следа, показав миру девушку, что стояла, все еще пораженная и переполненная странным чувством легкости и правильности происшедшего, посреди окруженной зрителями площади. Те же издали коллективный не то стон, не то вздох. Кто-то упал в обморок, а кто-то в панике закричал не своим голосом.
  Очнувшаяся Диана быстро поняла, что причиной такого переполоха является она сама, и тут же принялась искать источник этой необычной реакции. В этом ей помог фонтан, вода в котором сейчас пребывала в абсолютном покое, поэтому могла послужить отличным зеркалом. В отражении Диана увидела вполне знакомое лицо, за исключением отросших клыков. Волосы наклонившейся девушки, что когда-то были едва ниже талии, сейчас волнами спадали до колен, а между локонов на голове торчали длинные острые ушки. Странное движение сзади заставило девушку отвлечься от своего лица, за ее спиной, ниже, там, где должен находиться кобчик, извивался хвост. Длинный, даже в изогнутом виде длиннее ее ног, похожий на львиный, он нервно подрагивал и махал черной кисточкой на своем кончике.
  Это шокировало, но в то же время и позабавило Диану, и она не могла понять причину такого дикого испуга, отразившегося на лицах большинства местных, ведь здесь спокойно жили создания и пострашнее. Но не успела она толком поразмыслить и только собиралась обратиться к жителям, как на площадь, прорываясь сквозь толпу, высыпал вооруженный отряд каких-то созданий в серых одеждах и, не говоря ни слова, чем-то оглушили девушку и подхватили ее обмякшее тело под руки.
  Уже теряя сознание, Дина увидела как мужчину, кинувшегося было ей на помощь, беспощадно закололи мечом, и рука в обитой металлом перчатке вырвала его еще бьющееся сердце из истекающей кровью раны.
  
  Пришла в себя девушка в каменной камере. Сквозь небольшое зарешеченное окно под потолком проходили яркие солнечные лучи и падали на громоздкий деревянный стол и пару грубо сколоченных табуреток, все это и набитый соломой тюфяк были единственными вещами в комнате.
  Встав с холодного пола, Дина осмотрелась и сразу же подавила в себе нарастающий страх и волнение, она прекрасно понимала бесполезность своих переживаний. Так, немного успокоившаяся и вспомнившая недавние события, она принялась изучать свое изменившееся тело. Казалось, оно стало еще более гибким и изящным, сейчас ее фигура показалась Диане чуть ли не идеальной, и вся она будто излучала грацию и чувственность. Клыки же за время ее принудительного сна никуда не исчезли, как и длинный хвост, что плавно извивался за ее спиной, но только сейчас девушка заметила, что ногти ее стали длиннее и заострились и больше напоминали кошачьи когти. Волосы же ее снова потерпели изменения, все также черные и длинные, они не лежали свободными волнами на спине, а напряженно сжались в тугие, мелкие кудри и сейчас едва ли доставали до бедер. Казалось, они отражали настроение хозяйки, чьи нервы сейчас напоминали сжатую пружину.
  Вдруг за дверью послышался приближающийся топот нескольких ног, а за ним и тяжелый звон ключей, вставленных в замочную скважину, и скрип открывающейся тяжелой двери.
  В камеру зашли двое стражей, они были в серых формах, состоящих из кожаных брюк, куртки с множеством ремешков и заклепок поверх светло серой, будто пыльной, рубашки и высоких кожаных сапог. На поясах обоих мужчин висели по длинному кинжалу и внушающему трепет огромному мечу. За ними зашел человек в длинной все также серой мантии с рукавами куда ниже кистей и капюшоном, закрывающим почти все лицо. В руках же он держал высокий деревянный посох. Дверь за ним тут же закрыли. Мужчина откинул капюшон, и Диана увидела его лицо. На вид ему было около сорока лет. Точеный подбородок с острыми скулами покрывала аккуратная черная с проседью бородка, она окружала тонкие поджатые губы, нос был ровным, а обсидиановые глаза мужчины под низко посаженными густыми бровями были раскосые и как-то хищно прищуренные. Его можно было бы назвать красивым, если бы не страх, вызванный выражением этого лица и глаз. Под маской вежливой сдержанности плескалась чистая ненависть, и Дине казалось, что злоба эта была адресована именно ей.
  Внутри девушки все сжалось, а ее волосы, будто подхваченные порывом ветра, взметнулись вверх. На это мужчина лишь ехидно улыбнулся и прошагал к одному из стульев, стражи же приняли позиции по бокам от двери, положили руки на эфесы своих мечей и замерли. Чем-то они напомнили девушке королевских гвардейцев Англии, охраняющих Букингемский дворец. Она не раз видела их, когда гостила у своей сестры в Лондоне.
  Человек в мантии, что уже успел удобно разместиться на табурете, жестом указал Диане на второй.
  Девушке сейчас совершенно не хотелось ему перечить, да и весь его вид говорил, что за неподчинение она дорого поплатится, и она послушно села.
  - Я думал, что Катх давно вымерли. - зазвучал спокойный, немного хрипловатый голос мужчины. - каково было мое удивление, когда мне сообщили, что это не так. Скажи же мне, девочка, откуда ты такая взялась? Много ли еще таких как ты, и где вы прятались столько веков?
  Диана же обратила внимание лишь на одно слово.
  - Катх? Я Катх? - тут, под брошенным мужчиной взглядом, она встрепенулась, вспомнив, что ей нужно отвечать на вопросы. - Но я не знаю... не знаю как... Я... я стала такой сразу перед тем, как появились какие-то вооруженные люди и оглушили меня.
  - Люди?! - в голосе его зазвенела ярость. - Здесь нет и никогда не будет людей! Мы, серый орден, могущественные маги и наша задача поддерживать порядок в Скрытом мире, а такие как ты этому самая большая помеха.
  - Скрытый мир? Это здесь я сейчас?
  Вопрос Дины удивил его, и злость в нем поутихла.
  - Девочка, ты что, с неба упала?
  - Не совсем так. Я сквозь какую-то арку прошла и очутилась здесь. Совершенно случайно. Я, вроде как, из другого мира.
  - Из другого мира, значит. А можно поконкретней?
  - С Земли. Я обычный человек... по крайней мере, была им.
  - Человек, говоришь. Хах. Если бы не твои волосы, я бы тебе не поверил.
  - А что не так с моими волосами?
  - Ты, правда, ничего не знаешь?
  - Не знаю чего?! Объясните же мне!
  Но мужчина не слушал ее, только усмехался каким-то своим мыслям.
  - Забавно, очень забавно. - он повернулся к стражникам. - Отведите ее в одну из подземных камер на нижнем ярусе, а я пока решу, что с ней делать. Радуйся, девочка, тебя не убьют, по крайней мере, пока.
  На этом он встал и покинул комнату. Стражи же, ничего не говоря, жестом указали девушке следовать за ними.
  Диана была в незнакомом мире, не зная где она, или даже чем же она сейчас является. За ее спиной было зарешеченное окно, впереди - дверь, а за ней незнакомые коридоры и вооруженные создания с неведомой ей силой. Девушка понимала всю тщетность любой попытки сбежать, поэтому, горестно вздохнув, она покорно поплелась вслед за двумя молчаливыми воинами.
  Дорога вела их вниз, и с каждым пройденным метром становилось все сырье и холоднее. На удивление, холод не доставлял особых неудобств, но и приятным отнюдь не был. В самом подземельи было тихо и мрачно, кое-где слышались удары капель об каменный пол и шорох чьих-то маленьких лап.
  Когда троица остановилась у одной из железных полуржавых дверей, Диана очень пожалела, что не попыталась сбежать, а еще сетовала на свою глупость, что толкнула ее на извилистую лесную тропинку, которая и привела ее сюда. Стражи же втолкнули ее в камеру и со скрипом заперли дверь.
  В комнате было темно и пахло плесенью. Пол был земляной, и девушка чуть не упала, поскользнувшись на сырой поверхности.
  Вскоре глаза Дины привыкли к темноте, и она обнаружила, что изменилась не только внешне, ее метаморфоза подарила ей прекрасное ночное зрение. С его помощью она нашла более менее приемлемое место у одной из стен и села, прижав ноги к груди и опустив голову на колени.
  В темноте особо отчетливо слышался топот то ли крыс, то ли еще чего-то привычного только для этого мира. Спустя какое то время звук стал приближаться. Тут Диана увидела, как из-под потолка ползет вполне знакомый ей таракан, вот только размером он был с человеческую ладонь.
  Девушку затрясло от паники, отвращения и страха, а ужасное создание блестело черными глазами и неумолимо приближалось. От такого зрелища почему-то в голове сами собой всплыли отрывки из "Метаморфозы" Кафки, и от этого становилось еще неприятнее, а тошнота волнами подкатывала к горлу.
  Когда насекомое поползло к девушке, она, не задумываясь, раздавила его ногой. Послышался чвакающий звук лопающегося тела и по полу брызнула темная слизь вперемешку с красно-черной кровью. Только в этот момент девушка вспомнила о своих туфлях и очень пожалела об их потере.
  Только она начала успокаивать бешено колотящееся сердце, как из дыр в потолке полезли тараканы, один за другим они бежали на Дину, а та все давила их, будто танцуя какой-то странный и кровавый ритуальный танец.
  Она невольно вспомнила свои экскурсии, тюрьму Корка, что казалась на тот момент даже немного уютной, и свою готовность провести там ночь. Сейчас, после увиденного, она ни за что бы ни сказала тех слов.
  А насекомые все пребывали. Они были везде, на стенах, сыпались с потолка, окружали ее ноги, а стопы девушки были полностью покрыты слизью и кусочками крыльев, лап, усов и липли к полу. Когда тараканы начали взбираться по ее телу, она не выдержала и пронзительно закричала. В этот самый миг земля под ее ногами разверзлась, и она упала в образовавшуюся, словно вырытую огромным кротом, яму. Та же оказалась длинным туннелем, по которому она скользила то вниз, то вверх, не различая расстояний и времени. Путешествие ее закончилось так же внезапно, как и началось. Ее выбросило на берег какой-то мелкой речушки. Мир уже был погружен в полумрак, а на небе светились диски трех полных лун. Осмотревшись, Диана увидела троих измотанных мужчин, что сидели на траве и тяжело дышали и одну красивую женщину. Вся ее фигура была полна величия. Смуглая кожа, казалось, излучала тепло, накопленное за день, волнистые каштановые волосы были завязаны в тугой пучок, а миндалевидные карие глаза светились мудростью многих веков. Даже простые серые одежды не могли скрыть ее могущества. Но девушка не чувствовала страха, почему-то она знала, что ей ничего не грозит.
  В ответ на свои мысли она услышала глубокий и мелодичный голос женщины, склонившейся вместе с тремя мужчинами перед Дианой.
  - Добро пожаловать домой, Катх.
   
  Глава 9. или О прошлом
  
  - О Боже, встаньте! С чего такие церемонии? Это мне вам за спасение кланяться надо.
  Все четверо встали и подняли головы. На лицах мужчин отразилось удивление, и, оглядев себя, Дина увидела грязную побитую девушку, чье порванное платье больше подчеркивало женские прелести, чем скрывал. Смущенная, она укуталась в уцелевшую часть мантии, наподобие полотенца.
  Прервала эту неловкую ситуацию женщина.
  - Я Клио, Хранительница знаний Скрытого мира, скажите мне, о Катх, кто Вы и откуда?
  - Меня Диана зовут, я с Земли, и до недавних пор считала себя человеком. Пока все. В подробностях расскажу, когда поем и отдохну, у меня был жутко тяжелый день.
  - Сейчас этого достаточно, госпожа Диана. Да и нам надо поспешить и уйти отсюда подальше, а то Вас могут скоро хватиться. Сейчас мы отведем вас в наше укрытие, где вас будут ждать сытный ужин, горячая ванна и мягкая постель.
  - Да-а-а, это было бы замечательно, спасибо.
  - Мы немного пройдемся, а за рощей нас будет ждать экипаж. Надеюсь, Вам не будет тяжело? Вы как себя чувствуете?
  - Все в порядке. - отмахнулась Диана. - Я всего лишь перенервничала и устала. Мое желание оказаться как можно дальше от этого - она указала на крепость, виднеющуюся в паре сотен метров, из которой ее вызволили, - сильнее любой усталости.
  - Хорошо. Тогда отправляемся.
  И вся компания дружно направилась к дубовой роще, что росла напротив каменной тюрьмы, которая устремлялась ввысь на несколько десятков метров и, как казалось девушке, еще больше простиралась вглубь.
  Роща оказалась не такой уж и большой, как представлялось сначала. Узкая, но длинная полоса дубов отделяла замок от довольно широкого тракта. Дорога была вымощена каменными плитами и с обеих сторон окружена деревьями. У обочины ее стоял крытый экипаж, запряженный четверкой гнедых лошадей. На козлах сидел приземистый мужчина лет пятидесяти, его густые каштановые волосы окружали внушительных размеров плешь и переходили в короткую, аккуратно подстриженную бороду, а ореховые глаза по-доброму лукаво заблестели при виде спасенной девушки.
  - Здравствуйте, я Игрим, гном. - вежливо склонив голову, представился он. - Я о таких как Вы только в детстве в бабушкиных сказках слышал. А тут, на тебе, настоящая катх!
  Слегка смущенная, Дина пробормотала ответное приветствие и, подталкиваемая Клио, села в карету. Двое мужчин присоединились к ним, а третий, похлопав гнома по плечу, удобно устроился рядом с ним.
  Ехали они в молчании: мужчины, вымотанные, как поняла девушка, ее спасением, задремали, женщина молча смотрела в окно и думала о чем-то своем, сама же Дина, измотанная всем произошедшим, наслаждалась покоем и рассматривала мелькающие перед ней пейзажи.
  Местность определенно была лесистая, то и дело виднелись то сосновые боры, то дубовые или березовые рощи. Часто она видела посадки диковинных и совершенно незнакомых ей растений. Вскоре дикая природа уступила место прекрасному городу. Старинные дома, одно красивей другого, замки и особняки создавали величественные композиции, которые прерывались странными невзрачными серыми зданиями, похожими на бетонные коробки, хотя материал был определенно другой. Они, как пятна грязи на картине, казались здесь совершенно неуместными.
  Дине было любопытно, почему в таком прекрасном месте было нечто настолько неприглядное, но решила спросить об этом потом. Горожане же, хоть и были совершенно необычными и волшебными на ее взгляд, жили вполне обыденной жизнью. Если бы они выглядели как люди, девушка и не подумала бы, что попала в другой мир, наполненный магией. Они, как и жители Земли, суетились, работали, общались. Город был живой и достаточно шумный, но совершенно обычный.
  Что же привлекло наибольшее внимание Дианы, так это каменные головы, что были на каждом доме. Женщины и мужчины, старые и молодые - их лица были совсем как живые, только застывшие во времени.
  Только она, было, повернулась к Клио с вопросом, как та сказала:
  - Знаешь, ведь когда-то они говорили. И многое могут рассказать.
  - А что теперь?
  - Они многое видели и Серые заставили их замолчать.
  - Серые?
  - Да. Так называют себя те, кто схватил тебя.
  - Заставили замолчать? Как, и неужели навсегда?!
  - Нет. Придет день, и они расскажут все, что видели их каменные глаза. А как? Тут все просто: те серые здания, что ты видела, они блокируют любую магию. Все дома здесь - живые, а головы, это их способ общаться с миром и отражение их душ, но сейчас они спят, и неизвестно когда пробудятся.
  Разговор пришлось прервать, так как они доехали до места назначения. Все вышли из кареты, которая сразу же тронулась.
  Дина же посмотрела на жилье ее спасителей, им оказалось большое круглое здание, по форме чем-то напоминающее шатер. Стены были выложены из серо-голубого камня, крышу покрывала темно-синяя черепица, а двери и оконные рамы были из светлого, почти белого дерева.
  - Уже почти полдень, я думал, мы справимся быстрее. - послышался голос одного из мужчин.
  - Ну, кто ж знал, что там настолько сильная блокировка магии. Мы еле втроем справились, да еще и помощь госпожи Клио понадобилась.
  - А откуда вы узнали, который час. - полюбопытствовала Диана.
  - Взгляни на небо, ровно в полдень оба солнца оказываются на одной линии и выглядят для нас как одно. Так и узнали.
  Девушка вскинула голову, и правда, большее светило уже на половину закрыло собой меньшее.
  - Ясно. Спасибо.
  - Обращайтесь, госпожа.
  - Не госпожа, просто Диана, пожалуйста.
  - Как пожелаете, госп... то есть Диана. - смущенно улыбнулся мужчина. Он открыл перед ней дверь и провел девушку в отведенную ей комнату на втором этаже цирка, как окрестила это здание Дина. Комната была просторной и уютной: Стены были оббиты бледно зелеными гобеленами, что изображали прекрасные пейзажи и существ на них, точнее их трансформация из животной, в человеческую форму. В звере она узнала увиденного когда-то во сне необычного леопарда с окраской сиамского кота и кисточкой на хвосте. Постепенно животное становилось все человечнее, на предпоследнем изображении она увидела девушку, что была такой же, как и она сейчас. Девушка поняла, что эта комната была предназначена именно для катх.
  За одним из гобеленов обнаружилась потайная дверь, за которой оказалась огромная ванна, наполненная ароматной водой и пеной, рядом стояли бутылочки и пузырьки, к которым были прикреплены записочки с описаниями и инструкциями.
  Диана улыбнулась, скинула с себя остатки, бывшего когда-то прекрасным, платья и со стоном блаженства погрузилась в воду.
  Поотмокав с полчаса и хорошенько вымывшись, девушка обмоталась пушистым полотенцем и вышла из комнаты. На кровати уже лежала сменная одежда, состоявшая из короткого платья с круглыми вырезами на бедрах, полупрозрачного верхнего платья и нижнего белья. Все было темно вишневого цвета, как и обувь, похожая на балетки, только в разы мягче.
  Дина одела принесенные вещи, они были приятны на ощупь и идеально легли по ее фигуре. Вот только девушка не видела никакого смысла в вырезах, о которых решила спросить у Клио при первой же возможности. В этот момент в дверь постучали, и служанка провела ее в обеденный зал, где ее уже ждали обитатели этого места.
  Столовая оказалась огромной комнатой с длинным столом по центру. Почти все места были заняты, только стул возле Клио был свободен и ждал Дину. Все шумели и переговаривались, но, как только ее заметили, разговоры стихли, а Клио, которая сейчас, в прекрасном черном платье с глубоким декольте, выглядела просто неописуемо, встала и торжественно промолвила:
  - Сегодня великий день для всех нас! Перед вами Диана, последняя из женщин Катх, дочерей и жриц первородной Тьмы. Она сможет открыть для нас дверь к острову Ночи и храму Нимфей. С ней мы, наконец, сможем победить Серый орден и освободим всю магию, что была запечатана столько веков.
  Сидящие за столом громко зааплодировали и приветственно зашумели, а сконфуженная и ошарашенная девушка как можно быстрее прошла к предназначенному ей месту и молча села.
  - Я понимаю, тебе все это в новинку, - ободряюще сжала ее руку Клио, неосознанно перейдя на "ты", - но мы действительно долго ждали кого-то вроде тебя. Чуть позже я подробно расскажу тебе обо всем, что тебя интересует, а сейчас хорошенько пообедай и восстанови силы.
  - Спасибо Вам. Мне уже намного легче после горячей ванны, кажется, что все ссадины и царапины исцелились, и на душе спокойней стало.
  - И не мудрено. В нее же была добавлена вода из источников храма Нимфей. У нас еще остались кое-какие запасы.
  - Зачем же вы... Не стоило... Спасибо.
  - Хаха. Ты очень мило смущаешься. Ой. Простите, госпожа Диана, не стоило мне так с вами говорить.
  - Нет, что Вы. Я Вам, возможно, жизнью обязана, да и вы куда старше меня. Так что я буду очень благодарна, если Вы будете обращаться ко мне просто "Диана" и на "ты". Хорошо?
  - Раз Вы, то есть ты так хочешь. Тогда я хочу спросить: откуда же ты?
  - С Земли. Я все свои двадцать лет прожила как человек, и тут на тебе, монстр, оборотень. А как вы узнали, что я здесь, и как спасли?
  - Вы не монстр. - неосознанно перешла на "Вы" женщина. Но тут же исправилась. - Ты редкое и могущественное создание. А на счет того, как узнали о тебе, то все очень просто. Когда ты превращалась, там было пару наших товарищей, одного из них убили.
  - У него вырвали сердце? Я видела его, перед тем, как отключиться.
  - Да, он был вервольфом, и мог исцелить почти любую рану, он вырванное сердце не восстановишь. Так вот, второй примчался сюда и рассказал нам о тебе. Некоторые занимались твоим поиском, а мы отправились спасать тебя. Тюрьму найти было не сложно, а вот отыскать тебя среди всех тех этажей и камер, да еще и преодолеть антимагический барьер было тяжеловато. Но вместе мы справились, и вот, ты здесь.
  - Еще раз, спасибо.
  - Не за что. Ты очень важна для нас.
  - Почему?
  - А вот об этом долго рассказывать. Так что все остальное после еды.
  Доели они быстро, после чего Диана с Клио оправились к беседке, увитой цветущими лианами, что располагалась на заднем дворе здания, что действительно оказался цирком, когда то бывшим очень популярным. Теперь же он был закрыт для посещений и служил тайным убежищем для всех этих протестантов.
  - С чего же мне начать? - задумалась на мгновенье Клио.
  - Начните с начала. - в шутку было сказала Дина, но ее слова были восприняты серьезно.
  - С начала, отличная идея, тогда все будет идти своим чередом, и ты не запутаешься.
  Итак. В начале была Тьма.
  Вечная, всепоглощающая, живая...
  ...и на пересечении всех Вселенных создали они место, которое назвали "Сокрытый мир". Здесь сходились и переплетались все миры, а Владыки наблюдали за ними. В этом месте есть частичка каждой вселенной, будь то растение или разумное существо.
  Так сложилось, что Владыки обязательно имели свою половинку, одну и на всю жизнь. Они создавали семьи и заводили детей, а потом передавали им свой трон: Владычица старшей дочери, а Владыка сыну. У семьи Владычицы была особая отличительная черта: они могли превращаться в огромных диких кошек с окрасом, темнеющим на лапах, морде, и кисточкой на хвосте. Это и были катх, так что ты прямой потомок Темной владычицы. Женщины же этого рода создали храм во славу Тьме и Владычице и стали ее жрицами. И только они могли открыть проход на остров Ночи, ведь там можно обрести огромную силу, но не все достойны ее.
  - А как насчет семьи Владыки? Кем были они?
  - О, они были огромными белыми львами. А мужчины, не хотевшие уступать темным созданиям, возвели на острове Дня храм Лотоса, в честь Света и своего Владыки.
  - А они между собой враждовали, что ли?
  - Нет, они неплохо общались, но светлые и темные создания жили на разных материках и не часто пересекались между собой. Владыки же, будучи родственниками, неплохо ладили, и в сокрытом мире были лад и покой.
  Когда одни правители уставали, они передавали свои полномочия детям, а сами же уходили на покой.
  - Они умирали по своей воле?!
  - Не совсем так. Владыки практически не могут умереть и могут жить вечно, они засыпают, впадают в забвение и отправляются к Тьме или Свету. Говорят, их можно разбудить, если в том будет крайняя нужда, но это очень сложно и дано только избранным, но такого еще не случалось, так что не знаю, правда ли это.
  Так, век за веком существовал сокрытый мир, пока не появился Серый орден.
  - Но кто они?
  - Это волшебные существа, которых лишили силы.
  - Но тот человек сказал, что они могущественные маги. И как бессильные смогли захватить власть? И где тогда владыки?
  - Они мертвы! Не перебивай, а слушай!
  Диана сразу же ретировалась и замерла, а Клио продолжила повествование.
  - У владык на некоторые преступления было наказание в виде лишения силы, но им оставляли долголетие, вечную молодость, способность к исцелению и так далее, а еще все их знания и мудрость. Бессмертные, но беспомощные, они затаили злобу и ненависть на Владык, а после объединились в "Серое" братство. Не черные и не белые, они убили Тьму и Свет в день их наивысшей слабости. Когда раз в десять тысяч лет два солнца и три луны сходятся в одну линию, они теряют всю свою силу и становятся смертными. И если Владыку Света еще пытались защитить, то Владычицу не стремились спасать, ведь она была безумна и в ее гибели темные видели освобождение.
  - А как же Серые победили, ведь у них отобрали силы?
  - Не знаю как, но они нашли способ блокировать магию, для этого и построены те серые здания, что ты видела по дороге. А потом, получив доступ ко многим знаниям, а в особенности к библиотеке Вселенных, хранителем которой я была, они научились колдовать и становились все могущественнее. Постепенно они уничтожили всех катх и белых львов, ведь только те обладали могуществом противостоять им. Но с их гибелью закрылись и проходы на Великие острова Дня и Ночи, и сила их стала недосягаема для всех. Серые жаждали эту силу, но не получили ее. Но, к сожалению, и все остальные утратили главные источники магии, а без магии закрылись и проходы в другие миры. Помощи нам ждать не приходилось.
  Мы стали жить под гнетом серых. По их приказу светлых и темных смешали, что было, по сути, неважно. Практически без магии мы мало чем отличались друг от друга.
  - А разве тьма и свет не противоположны?
  - Глупая. Все совсем не так.
  Не путай Тьму и Свет со злом и добром. Ведь тьма бывает спасительной, а свет слепительным. Так и с созданиями: темный, еще не значит злой, а светлый, не значит добрый. Мы разделяем друг друга только по тому, откуда черпаем свои силы. Хотя теперь мы все серы. - горестно вздохнула женщина. - Конечно, и там, и там есть и добрые, и злые, но это персональный выбор. Так что, впредь не будь предосудительной. Ты ведь воистину темное создание, не хочешь ли ты сказать, что считаешь себя злом?
  - Нет.
  - Даже в вашем мире есть отличные примеры относительности и парадоксальности добра и зла. Вот, например, представители вашей веры, христиане, проповедовали добро и любовь, в то же время, убивая тысячи неугодных им во имя вашего бога, а ведьмы, которых они считали злом, нуждающимся в искоренении, спасали человеческие жизни. Не все конечно, такие, но...
  Да и, если подумать, без зла знали бы мы ценность добра, без горя понимали бы мы, что такое счастье. Всему есть место во всех мирах, и тени, и лучу света.
  - Я поняла, что вы имеете в виду, и, кажется, разделяю это мнение. В одной книге есть очень правильная фраза: если будет слишком много тени, мир замерзнет. Если будет слишком много света, мир сгорит.
  - Именно. Что еще хочешь знать?
  - В первую очередь, кто вы.
  - Я или мы?
  - И то, и другое.
  - Мы - ополчение против Серого братства. Мало-помалу мы копим магию и силы, чтобы противостоять им, но, до сегодняшнего дня, победить их не представлялось возможным. В основном нашу компанию составляют темные, но есть и парочка светлых созданий, но если собрать вместе всех тех, кто хочет свергнуть серых, то выйдет приличная армия.
  Я же Хранитель знаний Скрытого мира и была Хранителем библиотеки Вселенных, где были собраны знания всех миров, сейчас, как видишь, возглавляю ополчение.
  - А что Вы за существо? Ой, надеюсь, я не лезу не в свое дело?
  -Нет, что ты. У таких как я нет названия, ведь нас единицы. Если честно, я и сама не знаю, откуда мы такие взялись. Мы, только женщины, рождаемся людьми, и, пока не слышим своего истинного имени, как люди и живем. Но стоит нам узнать его, как становимся сильнейшими ведьмами и понимаем, что мы - перерождение собственной матери, что подарила нам жизнь со своим последним вздохом. Мы живем несколько веков и не стареем, а когда чувствуем приближение смерти, находим мужчину и рожаем от него, часто мы просим назвать ребенка в нашу честь, и уже в первые мгновения жизни вспоминаем прошлые воплощения и все знания, полученные в них. Поэтому, когда мы еще дети, нас многие боятся и говорят, что неприятно видеть на лице у маленькой девчушки тысячелетние глаза. - с каждым словом лицо Клио становилось все печальней, и Дина поняла, что затронула неприятную тему.
  - Простите, я не должна была спрашивать. Тяжело, наверное, так жить.
  - Все в порядке. Это то, кем я являюсь, мне от этого не сбежать. Я могла бы расти обычным ребенком, не захоти я переродиться. Для этого я просто должна была бы попросить назвать себя любым другим именем, и я бы не вспомнила, кем была. Но моя тяга к знаниям слишком сильна.
  - Я тут вспомнила, знаете, в нашем мире Клио называли музу истории и мифов.
  - Хах, в вашем мире многое перешло от нас. Многие боги всего лишь те из нас, кто решил взглянуть на ваш мир. Те же Туата де Дананн, это одна из наших рас. Одна из немногих, что имеет и темных и светлых представителей. А взять ваш знак инь-ян, он срисован с наших континентов. Их два, оба в форме таких вот странных выгнутых полукругов, и у обоих на широкой половине есть озеро, в которых и находятся острова Дня и Ночи.
  - Ого, а это интересно.
  - Что еще?
  - Осталось только одно. Я нашла вход в ваш мир не сама, меня привел к нему кот, а потом исчез без следа. Вы не знаете, что это могло бы значить?
  - Может это совпадение, может судьба, а возможно сама Тьма привела тебя к нам, чтоб вернуть магию в мир.
  - Я поняла. Ох, я вас, наверное, утомила.
  - Нет, что ты. Кстати, - с искорками веселья взглянула на нее Клио, - как тебе новый наряд?
  - Он замечательный: удобный и прекрасно сидит. Вот только мне интересно, зачем здесь вырезы на бедрах.
  - Ооо, это отличный вопрос. Дело в том, что это один из нарядов катх, а точнее жриц храма Нимфеи. У них на бедре было изображение лотоса, и они, очень гордясь своей принадлежностью к семье Владычицы и самой Тьме, носили одежды, в которых этот участок кожи был открыт.
  - Им делали тату?
  - Нет. Каждая жрица, с помощью определенного заклинания зачаровывала сделанный из подходящего ей камня цветок кувшинки, а после он проникал ей под кожу и становился рисунком. Этот бутон навсегда связывал свою хозяйку с источником магии, что находился внутри храма.
  - Вау, хотела бы я себе такой.
  - Так в чем же проблема. Это легко можно организовать.
  - Правда. - вскрикнула от восторга Диана.
  - Правда.
  Они вошли в огромный зал, где все было заставлено стендами с драгоценностями.
  - Это что-то типа нашей маленькой сокровищницы. Осмотрись, и скажи, если что-то почувствуешь, а я сейчас вернусь.
  Диана ходила меж стеллажей и разглядывала прекрасные украшения. Здесь было все, от колец, до корон. Но ничего, кроме восхищения, они у нее не вызывали.
  Вскоре вернулась Клио, а за ней шел Игрим. На его лице сияла счастливая улыбка.
  - Госпожа пожелала кувшинку получить? Как прекрасно, как прекрасно. Я ведь не всегда извозчиком был, Вы не подумайте. Я - гном! А гномы с рождения кузнечному да ювелирному делу обучаются. Я вам, такую нимфею смастерю, ахнете. Ну, дак, какой камушек выбрали.
  - Еще не выбрала. Они все очень красивые, но я ничего к ним не чувствую.
  Она продолжила обход. Больше половины комнаты было пройдено, как вдруг что-то привлекло ее внимание. Она взяла в руки перстень. Вокруг гладкого продолговатого черного камня вились узоры из бледного золота. Оно идеально подошло Дине, и та залюбовалась его блеском на своей руке.
  - Он.
  Гном рассмотрел камень поближе и ахнул.
  - Что?!
  - Госпожа Клио, это обсидиан.
  - А что не так? - вновь спросила Диана.
  - Почему ты выбрала его?- вдруг спросила женщина.
  - Просто при взгляде на него я почувствовала тепло в груди. Скажите же, что случилось.
  - Ничего страшного. Просто нас немного удивило, что ты выбрала минерал, из которого сделан храм Черной Нимфеи. Ты определенно послана нам самой Тьмой.
   
  Глава 10. или Возвращение
  
  Несколько следующих дней Диана изучала Скрытый мир и осваивала новое тело.
  В прошлом катх имели огромную силу и были первоклассными воинами и магами, но сейчас, когда волшебство в мире почти иссякло, не было смысла даже пытаться научить Дину колдовству. Но ничто не может забрать у существа то, что есть его частью. Поэтому тело девушки стало в разы сильнее, гибче и ловчее. Каждый день она проводила в тренировках с кем-то из членов ополчения, и вскоре все уже казалось таким правильным, что стать простым человеком не было никакого желания.
  Как кошка, гибкая и ловкая, она, с легкостью преодолевала любые препятствия, будь то высокая стена или глубокая пропасть.
  На третий день ее жизни в скрытом мире Игрим преподнес ей чудесный подарок: на атласной подушке лежала прекрасная черная нимфея, бутон ее был вырезан из обсидианового стекла, в центре которого тепло поблескивали золотые пестики и тычинки, а снаружи его окружали пять небольших листов из турмалина, на которых сверкали жемчужные капли росы. От такого великолепия у Дианы дух захватывало. Тем вечером она впервые почувствовала магию внутри себя, когда, придя к Клио похвастаться, та уговорила ее попробовать впустить в себя силу драгоценных камней.
  Она стояла обнаженной, и кожа ее мерцала в свете свечей, в руках она держала свой подарок и повторяла за Клио непонятные ей слова, что эхом отдавались в самых дальних уголках ее души. Когда последний звук был произнесен, цветок рассыпался на мельчайшие частицы и проник под ее кожу. Место, куда они попали, обдало одновременно и жаром и холодом, и Дина на мгновение задохнулась от острых ощущений. В следующий момент она увидела на своем бедре изображение черной кувшинки, что мерцала блеском драгоценной пыльцы. Девушке было жаль потерять столь красивую драгоценность, но рисунок на ее коже был не хуже, и было в нем какое-то волшебное очарование, которое добавляло изюминку и новому образу Дианы.
  Когда пальцы ее пробежались по изображению, оно оказалось очень теплым и будто бархатным на ощупь. Вечером же, прислушиваясь к новым ощущениям, девушка поняла, что где-то внутри нее запылал огонь волшебства, и новая сила, еще неведомая ей, но та, что спала в ней с самого рождения, наконец, пробудилась.
  
  На следующее утро было решено устроить Диане экскурсию по городу, но для этого нужно было вернуться в человеческую форму.
  - Я понимаю, что без этого никак, но как мне обратиться?
  - Все не так сложно, как кажется. - подбадривала девушку Клио. - Я буду направлять тебя, а ты следуй моим указаниям.
  - Ок.
  - Что?
  - Хорошо. Я имела в виду хорошо.
  - Вот и умница. Итак, сядь поудобней.
  Дина тут же села на мягкой траве в позе лотоса. Клио на это только вскинула бровь и продолжила.
  - Закрой глаза и полностью расслабься. Загляни в себя, в свое сердце, душу, разум. Теперь, в районе солнечного сплетения, найди источник. Он будет похож на мерцающий шар тех же оттенков, что и пыльца при твоем превращении. Ты помнишь ее?
  - Да. Черная, с крупицами золота и зелени.
  - Отлично, ищи его. Когда найдешь, то силой своего разума сожми его, сделай из пламени искорку, подави свою магическую сущность как можно сильнее. И когда он превратится в крошечную звезду, отпускай его.
  Спустя пару минут Диану окутала та же пыльца, что и в ночь ее первого превращения, а когда она исчезла, не было ни хвоста, ни ушей, ни клыков, но красота, дарованная обращением, не исчезла, а стала вечной спутницей девушки.
  Она встала и слегка пошатнулась.
  - Это стало таким непривычным. Без хвоста меня теперь ноги плохо держат, надо снова привыкать к бытности человека.
  - Нет нужды возвращаться к человеческой жизни. В любой момент ты сможешь обратно стать катх, для этого тебе стоит сделать то же самое, что и минуту назад, но наоборот, высвободить тот скрытый внутри источник, раздуть из искры пламя. Это будет куда проще, чем подавлять собственную природу.
  - Ох, это утешает.
  - Вот и хорошо. А теперь одевайся, наряд уже ждет тебя в твоей комнате, и будем отправляться.
  Нарядом это было сложно назвать: темно-серое платье в пол и пара черных туфель, обычная одежда здешних крестьян.
  Обратившись в столь заурядный наряд, Дина направилась к карете, уже ждавшей ее возле ворот цирка. Клио, одетая в похожее платье, сидела в экипаже и перечитывала список покупок.
  Дорога к центру города не заняла много времени, и вскоре женщины уже были на рыночной площади. Здесь вовсю кипела жизнь: у лавок толпились люди, переговаривались и торговались с продавцами. Казалось, будто девушка попала в средневековье, только в отличие от земного мира здесь было чисто и уютно.
  Женщины довольно быстро прошлись вдоль рядов с продуктами и, купив все необходимое, с огромными сумками вернулись к экипажу. Загрузив все, они направились в магазинчик местной портнихи, за мантией, которая, по словам Клио, в случае чего, скрыла бы истинную сущность Дины от посторонних глаз.
  Салон располагался на соседней с рынком улице и был довольно милым и спокойным местечком. Как и подобает подобному месту, все здесь было увешано отрезами ткани, лентами и прочей подобной мишурой. Хозяйкой магазина оказалась дама довольно пышных форм и добродушного нрава, она с улыбкой встретила посетителей и обняла сначала Клио, а затем и Диану. Женщины оказалась добрыми друзьями и довольно старыми знакомыми, и это помимо того, что портная оказалась одним из инициаторов ополчения и заведовала маскировкой его участников.
  Узнав, кем является Дина, женщина тут же принялась снимать мерки с девушки.
  - Тетушка Дорма смастерит тебе такую мантию, деточка, что ни один дурной глаз тебя не увидит. В ткань цвета твоих волос я вплету нити отвлечения, а на подкладке вышью обереги. Незнающие глупцы будут смотреть на тебя, но их взгляд будет скользить мимо.
  - Спасибо вам большое.
  - Да, не за что, деточка. Ты наша надежда, которой раньше не было. А еще, ты мне нравишься. Буду рада сшить для тебя нечто совершенно великолепное, тем более что у тебя идеальная фигура, не тощая, как у эльфиек, не дородная, как у гномих и не слишком мускулистая, как у большинства оборотней, особенно волчиц.
  - Ахах, буду рада побыть вашей манекенщицей.
  Когда мерки были сняты и записаны, Дорма вдруг посерьезнела.
  - Деточка, разрешишь мне взять у тебя немного крови. С ее помощью я сделаю защиту специально для тебя.
  Дина в неуверенности взглянула на Клио и, когда та согласно кивнула, протянула женщине руку.
  - Спасибо, моя хорошая, это правильное решение. С помощью твоей крови я сделаю такую мантию, что ни один серый не сможет разглядеть твою сущность.
  - Вам спасибо.
  Резкая боль в руке продлилась недолго. За несколько секунд Дорма надрезала ребро ее ладони, и успела собрать лишь несколько капель крови в пузырек, как рана тут же затянулась.
  - Охохо. Давненько я не видела такой быстрой регенерации. Ты действительно уникальное создание.
  Тут в разговор вступила, молчавшая до сих пор, Клио.
  - Она действительно сильна, но еще не познала и капли своей истинной силы. Но начало уже положено, Дорма, она приняла магию Нимфеи, а значит, стала истинной жрицей Тьмы. Я уверена, она сможет открыть вход на остров Ночи, и мы получим силы, чтобы дать отпор Серым.
  - Рада слышать добрую весть, Клио. Надеюсь, за ней последуют другие, не менее радостные. А теперь, идите, мантию я пришлю с доставкой.
  - Да. Нам пора. Пойдем, Диана.
  Они втроем вышли из салона, и хозяйка принялась обнимать гостей на прощанье.
  - Берегите себя, вы, обе. Вы те, без кого наша свобода недостижима. И держитесь подальше от Серых.
  В этот момент со стороны рынка послышались мужские голоса, повернувшись на звук, женщины увидели приближающуюся к ним серую стражу, что приказывала оставаться на месте и не оказывать сопротивления.
  - Они узнали меня. - на выдохе произнесла Диана.
  - Нет, они пришли за мной. Тебя видели только трое, а меня ищут все вот уже несколько столетий. Так что не вини себя заранее. А теперь, бежим.
  И, схватив девушку за руку, та побежала в сторону жилых домов, где улочки были меньше и малолюднее. Клио не хотела вовлечь в их проблемы невинных существ.
  Они обе бежали на грани своих возможностей, и Диана, что была физически сильнее и быстрее, как могла, поддерживала ту, что однажды спасла ей жизнь. Но в какой-то момент в теле почувствовалась тяжесть, и все силы вмиг покинули тело.
  - Что это?! Я вдруг так ослабела?
  - Это то, что лишает магических сил, оно слишком близко.
  Бежать стало сложнее, и стража с каждым шагом была все ближе.
  - Давай разделимся. - еле дыша, прокричала Клио. - Они побегут за мной, а ты направляйся в сторону рынка, затеряйся в толпе, а потом возвращайся к карете. Ты важнее меня.
  - Вы так уверены, что погоня именно за вами?
  - Да. Уверена. - и она толкнула девушку в сторону темного узкого прохода, что скрыл ее от глаз стражи.
  Диана прислонилась к стене, в попытке отдышаться, и слезы выступили на ее глазах. Зажмурившись, она мотнула головой и побежала к экипажу, что ждал их обоих, а не только ее.
  Она не знала город, но усилившийся слух помогал определить наибольшее скопление шума, которым и был рынок. Не оглядываясь, она бежала в спасительную суету и шумиху, где на нее попросту не обратили бы внимание. Она все еще боялась, что кто-то из стражи мог посчитать пропажу спутницы Клио достаточным поводом, чтоб вернуться и начать ее поиски, а воспоминания о жутком подземелье и его обитателях подгоняло ее бежать быстрее.
  И вот за очередным поворотом оказалась площадь, куда девушка так стремилась попасть. Она замедлилась и перешла на шаг. Тяжело дыша, она пробиралась сквозь толпу, ища знакомые места, что привели бы ее к карете.
  Вдруг кто-то дотронулся до ее плеча, и с испуганным вскриком Дина отскочила, повернувшись в воздухе. Перед ней стоял обеспокоенный мужчина лет тридцати и удивленно моргал.
  - Извините, что напугал, мне показалось, вы плохо себя чувствуете. С вами все в порядке, я могу чем-то помочь?
  - Нет, спасибо, все в порядке. Я просто торопилась и немного запыхалась.
  - Правда? Вы уверены?
  -Да, да. Я в полном порядке.
  - Ну, извините, что побеспокоил.
  Только Диана повернулась, чтоб уйти, тот вновь окликнул ее.
  - А мы с вами нигде не встречались? Ваше лицо кажется мне знакомым.
  -Я вас не знаю. Извините, но мне, правда, пора.
  Вдруг его глаза округлились от удивления.
  - Ты та катх, что сбежала из Каменного Гнезда! А ну стоять!!
  Тут-то девушка и узнала в нем одного из стражей, что были на ее допросе и бросили в темницу. Она со всех ног побежала, не заботясь о направлении, лишь бы подальше от него, лишь бы не возвращаться в то ужасное место.
  Мужчина же не отставал и звал всю стражу, попадающуюся на их пути. Через несколько минут ее преследовал немаленький отряд.
  Проталкиваясь сквозь идущих куда-то людей, она отчаянно стремилась оторваться от погони. Завернув за очередной угол, она чуть не врезалась в наездника, что слезал с лошади у какого-то паба. И вдруг ее осенила отличная идея: почти не сбавляя ходу, девушка на бегу запрыгнула на коня и пришпорила его. Тот встал на дыбы, а затем пустился галопом. Девушка интуитивно маневрировала в лабиринте улиц и вскоре выехала за грань города. Погоня отстала, но возвращаться было не безопасно, и Дина поскакала в сторону деревни, что виднелась вблизи. Конь к этому времени успокоился и плавно перешел на рысь, девушка же все еще была на взводе, в любой момент готовая броситься вскачь, а кровь все еще гоняла адреналин по ее венам.
  Взглянув на небо, Диана поняла, что погоня заняла у нее больше времени, чем казалось, было уже далеко за полдень.
  Она ехала через поле, а под ее ногами стрекотали цикады, хотя, возможно, это были вовсе не они.
  Вскоре девушка въехала в деревню. Люди смотрели ей вслед: женщины бросали завистливые взгляды, а мужчины не могли оторвать взгляд от восхищения. Она же ехала мимо них, сама не зная, куда идет ее путь. Вдруг ее внимание привлек блеск и шум воды. Она выехала на небольшую круглую площадь, вымощенную осколками черных плит, в центре которой журчал фонтан. В свете убывающих солнц девушка легко узнала деревенскую площадь, где лунный свет открыл то, что было заперто в ней столько лет.
  Будто в трансе она проехала мимо, и дальше, по тем же дорогам, что шла четыре дня назад. Казалось, с тех пор прошла целая вечность.
  В этот момент только одна мысль пульсировала в ее голове: если она вернется в свой мир, они не найдут ее. С твердым убеждением, заставив себя поверить, что без нее все в этом мире будут в большей безопасности, она ехала к лесу, а после сквозь чащу, к полю ландышей и цвету сирени и гортензии и к арке, что каменной развалиной стояла меж деревьев и открывала вид на обычный земной парк.
  Там, у прохода, Дина спешилась и сняла с коня сбрую. Хлопнув того по крупу, она позволила скакуну, которому она определенно была обязана своей свободой, самому выбирать свой путь. Тот же, не мешкая, поскакал проч.
  Еще какое-то время девушка стояла и наслаждалась природой, свежим воздухом, пением птиц и удивительным ощущением того, чего не хватало ей на протяжении всей ее жизни. Именно в этом мире она чувствовала себя нужной, а ее сердце говорило ей: здесь твой дом.
  С тяжестью в душе, она все-таки сделала шаг. И вот уже чудесный мир остался позади, перед ней простирались земли Феникс парка, а последние несколько дней казались прекрасным кошмаром, от которого временами не хотелось просыпаться.
  Где-то вдали, в центре города, были слышны звуки веселья и музыки. Перенервничавшая девушка, трезво рассудив и решив, что ей нужен отдых и успокоительное, отправилась в единственное место, где она могла это получить.
  Всю дорогу девушка не понимала причину обращенных на нее удивленных взглядов и в какой-то момент подумала, что опять обернулась, но причиной всего оказался ее невзрачный средневековый наряд, что к этому моменту был порван на подоле и весь в пыли.
  Перестав переживать за свой внешний вид, Дина спокойно проехала остаток пути и, выйдя из автобуса, пошла мимо толп людей, что пили и веселились. "Бронзовая голова" оказалась забита народом, но даже сквозь толпу она сразу же заметила знакомую рыжую макушку, и на сердце сразу полегчало. Она протиснулась к стойке и крикнула:
  - Пинту Гиннеса, будьте добры.
  - Сейчас, секундочку. О боже, Даен, это ты? Либо я пьян, а я не пьян, либо ты чертовски похорошела. Какими судьбами? Я думал, ты уехала.
  - Нет, я не уехала. И спасибо за комплимент.
  - Говоришь, пинту Гиннеса?
  - Слушай, Джон, ты не мог бы одолжить мне денег на стаканчик пива. Я где-то посеяла деньги, что брала с собой, а выпить смерть как хочется.
  - Ахаха, все в порядке. Причем, тебе очень повезло, в честь фестиваля у нас первая кружка пива бесплатно. А для тебя, как для особого клиента, могу выделить целых две.
  - Боже, ты прелесть. Иногда я тебя просто обожаю.
  - Только иногда. - поинтересовался ирландец, наливая ей пива. - Кстати, почему ты решила остаться и почему не заходила.
  - Просто ездила по разным местам, времени не было. - соврала Диана. - А осталась, потому, что не смогла уехать. А может потому, что оставила здесь монетку. Она же еще здесь?
  - Ага. Вон она. - и он кивнул на стеклянную вывеску, прилично заполненную монетами разных стран. - Я кинул ее туда, там раньше висело краткое меню, но именно в тот вечер хозяин решил его убрать. Когда он ее увидел, мне пришлось рассказать правду, а он вместо того, чтоб отчитать меня, похвалил за отличную идею и вывесил монетку в этой витрине. За тобой повторили многие туристы, и вот спустя пару дней, она уже наполовину заполнена самыми разными монетами. А самое интересное то, что все они разные. Специально или случайно, а ни один посетитель не кинул туда уже имеющуюся монетку.
  Диана разглядывала монеты, начиная со своей, что была в самом низу, и вверх, к той, что была кинута последней. Вдруг она обратила внимание на календарь, что висел над витриной. Сегодняшним числом значился тот день, когда она побежала за котом и попала в Скрытый мир. Взгляд ее метнулся к часам над головой Джона, они показывали восемь сорок три пополудни. С того самого момента прошло чуть более четырех часов.
  Сейчас, только платье, одетое на ней, доказывало, что девушка таки побывала в другом мире, и спасало ее от убеждений в своем безумстве. Если бы не оно, она ни за что бы не поверила, что за четыре земных часа она четыре дня была в волшебном мире, где узнала, что никогда не была человеком, и где ее чуть не скормили тараканам, размером с ее стопу.
  Ее раздумья прервал голос Джонатана.
  - Что же ты собираешься делать дальше?
  Этот вопрос был задан чертовски вовремя, ведь сама Диана еще не думала об этом, хотя именно это она должна была сейчас решить.
  Отмахнувшись от мысли, что ее будут искать члены ополчения Скрытого мира, она решила оставить все на самотек и поступить так, как и думала изначально.
  - Завтра я уеду к сестре в Лондон. И на этот раз я не передумаю.
  - Боже. Сколько жесткости в голосе. - усмехнулся бармен. - Ну, тогда, нет смысла тебя отговаривать, хотя, я и не собирался. Езжай. Ты выглядишь слишком измотанной, видимо, постоянные разъезды по стране не идут тебе на пользу. Но помни, я всегда буду рад тебе здесь.
  - Спасибо тебе, Джон, мне стало гораздо легче.
  - Ну, для того и существуют бармены.
  - Тогда, я пошла собираться в путь. Пока.
  - Счастливого пути, детка. Надеюсь, еще свидимся.
  Разговор с Джоном вселил в девушку ощущения покоя, а тот оптимизм, что беспрестанно излучал парень, казалось, передался ей. Дина была убеждена, что завтрашний день принесет солнечный свет и приятные события. Каково же было ее разочарование, когда утром над Дублином сошлись тяжелые тучи и сильный ливень покрыл столицу мокрой пеленой.
   
  Глава 11. или Воссоединение сестер
  
  Утром, когда Диана с помощью таксиста загружала в автомобиль свой багаж, она была ужасно раздражена. Она с детства любила дождь, ей нравилось скакать по лужам и ловить его капли. Но сегодня, когда она так нуждалась в ярком солнце и светлом горизонте, эта мокрая завеса, накрывшая собой ирландские и британские острова, была совсем некстати.
  Хоть подобная погода и была привычной для этой местности, но такой холод и влага, что резко сменили жару, державшуюся так долго, для многих оказались неожиданностью. Людей на улицах стало меньше, хотя и в ясные дни утро не отличалось многолюдностью. Особенно после фестиваля, прошедшего накануне, мало кто из жителей Ирландии решиться покинуть свой уютный дом, разве что променять его на не менее уютное и теплое помещение паба, где можно было согреться и с помощью стаканчика виски.
  На утренний рейс до Лондона, как и ожидалось, было много свободных билетов. Раннее время и скверная погода не располагали к дорожному настроению. Аэропорт тоже оказался почти пуст, в отличие от лондонского, что уже был похож на муравейник, когда Дина, спустя полтора часа в воздушном пространстве, прибыла в британскую столицу.
  Выйдя к остановке около вокзала, Дина стала ждать самый узнаваемый транспорт в мире, а именно британское такси. Черный кэб подъехал почти сразу и, оперативно погрузив ее багаж, поехал в район Ислингтон, где на Бруксби Стрит над собственным и довольно прибыльным ювелирным магазинчиком жила семья ее сестры, что включала мужа и троих детей: старшего сына и милых девочек двойняшек.
  Двенадцать лет назад молодой перспективный парень, закончивший Лондонскую школу экономики, решил проведать родину и старенькую бабушку. Вернувшись в Киев, он случайно встретил, еще учившуюся тогда на физико-математическом факультете, сестру Дианы, что подрабатывала в кафе около дома его бабули. Простая симпатия быстро переросла в долгие семейные отношения, что еще больше окрепли с появлением на свет сына. Парень, на то время уже работавший в крупной маркетинговой компании, открыл ювелирный магазин, которым стала заведовать молодая мама.
  Даже спустя столько лет совместной жизни они продолжали поддерживать семейное тепло, поэтому Диана, время от времени навещавшая сестру, обожала проводить здесь каникулы и наслаждаться домашним уютом и заботой той, кто практически вырастил и воспитал ее. Особенно любимыми у нее были вечера, когда из кухни доносился запах выпечки, а в гостиной у камина за чашкой чая или какао собиралась шумная компания, состоявшая из сестры, ее детей, мужа и его друга Константина с женой, двумя братьями, Владимиром и Леонидом и сестрой Ольгой. Последний был всего на два года старше нее и, благодаря мальчишескому характеру Дианы, был ее лучшим другом.
  Так воспоминания о прошлом согревали ее в дороге, и, как только такси остановилось, девушка вышла из раздумий и, заплатив таксисту, покинула кэб. Над ее головой все еще барабанил дождь, и она сразу же распахнула зонт. Только она ступила на мокрую мостовую в сторону так манившего ее теплотой здания, как порыв ветра вырвал из расслабленных рук Дины зонт и швырнул его на добрых несколько метров. Разозленная и мигом промокшая, она пошла за зонтом. Подняв мокрый зонт, она закрыла его, так как для промокшей девушки он уже был бесполезен, и, отряхиваясь, пошла к дому, но видимо день был недостаточно плох, и она на полном ходу врезалась в шедшего ей навстречу мужчину. Тот от неожиданности выронил зонт и отступил на шаг. За короткие мгновения девушка успела увидеть, как на нем намокает дорогое твидовое пальто, как кожаный портфель покрывается водой, а идеально уложенная прическа превращается в нечто непередаваемое.
  Опустив взгляд с головы на его лицо, у Дианы перехватило дыхание, на нее волчьим, просто убийственным взглядом смотрел самый красивый мужчина, которого она когда-либо видела. Но наваждение спало, как только он открыл рот.
  - Ах вы... Господи, вы хоть представляете, насколько важная встреча мне предстоит?!
  - И-извините. Я не хотела, правда. - сконфуженно забормотала девушка.
  - Не хотели! Через полчаса я должен быть на важных переговорах, а благодаря вам я мало того, что опаздываю, так еще и промок до нитки. - все не мог успокоиться мужчина.
  - Это вы тратите на спор со мной то драгоценное время, за которое могли привести себя в порядок. - взбеленилась Диана. - Вы могли бы и обойти меня, а раз мы все-таки столкнулись, то оба виноваты. Поспешите на свою встречу, сэр, а то и к концу не успеете. - и она, злобно фыркая, прошла мимо него, а когда тот окликнул ее, повернулась и по-детски злорадно показала ему язык.
  Без стука она вошла в знакомую прихожую и стала отряхиваться, услышав ее возню, из кухни вышла ее сестра. Сказать, что на ее лице отразился шок, было бы огромным приуменьшением. Гамма чувств от счастья до ужаса за доли секунды промелькнули на ее сердцевидном личике.
  - Боже, Боже, какие люди?! Ты какими судьбами у нас? Я думала, ты в Ирландию летала. Что с тобой случилось? Ты же промокла до нитки. А ну быстренько снимай с себя пальто! И где твой багаж? Тебе срочно нужно переодеться и выпить горячего чаю.
  - Не так быстро, Ника. И, отвечая на твои вопросы, я прямиком из Дублина, зонтик улетел, и я попала под ливень, а багаж мой на пороге стоит, мне одной его на второй этаж не затащить.
  -Так, сейчас пошлю Руслана за вещами, а ты пока наденешь что-нибудь из моего гардероба и сразу же придешь на кухню, где я бужу ждать тебя с ароматным Эрл Греем, и уже там ты мне расскажешь все, абсолютно все. - последняя фраза показалась Дине немного угрожающей, и она не смогла перечить сестре.
  Поднявшись на третий этаж в спальню Ники, она принялась искать в шкафу нечто, что бы подошло ей. Так как сестры были родными только по матери и внешностью пошли в своих отцов, Ника выросла невысокой женщиной, кажущейся моложе своих лет, даже когда ей стукнуло тридцать, ее время от времени спрашивали, совершеннолетняя ли она, Диана же напротив была достаточно высокой и выглядела немного старше своего возраста. Но, не смотря на это, размер одежды у них зачастую совпадал.
  Порывшись немного, Диана нашла старую растянутую футболку и пару обтягивающих бридж, переодевшись в сухую одежду и бросив мокрую в стиральную машину, она спустилась на кухню, где в ожидании ее уже собралось все семейство.
  Она села на свободный барный стул и приняла чашку, наполненную горячей ароматной жидкостью из рук сестры.
  -Ну, а теперь рассказывай. - сказала последняя, и все тут же обратились в слух.
  И Диана говорила. Обо всем, что видела и кого встречала, умалчивая, впрочем, о четырех волшебных днях, проведенных в другом мире. Закончила она повествование возмущенным ворчанием о том, какие же грубые иногда на улицах встречаются люди.
  - А как у вас дела? Ваша очередь делиться информацией.
  - Окей. - согласилась Ника, и начала перечислять все новости, что могли заинтересовать Дину. - А еще, нас к себе на несколько дней пригласили погостить Вайты, ты же помнишь их?
  - Напомни ка.
  - Ну как же, Кристофер и Любовь Вайты, он - граф, она - из семьи эмигрировавших русских дворян, не помнишь?
  Девушка только отрицательно покачала головой.
  - Вот уж твоя девичья память. К нам в гости приходили три брата, с младшим ты еще неплохо сдружилась.
  - Ааа, ты о них. Помню, особенно Лео, мы с ним отлично ладили. Эх, давно же я его не видела.
  - Да. Ты к нам в гости приезжала больше двух лет назад, он в это время как раз на учебе был, а до этого аж четыре года назад. Так вот эти братья и есть Вайты, они дети мистера Кристофера и тети Любы.
  - Да поняла уже. Так вы едете к ним в гости.
  - А теперь и ты с нами. Думаю, Лео будет очень рад увидеть тебя. К слову сказать, мы вроде тебя только зимой видели, а ты так похорошела, настоящей красавицей стала.
  - Ага. - смущенно сказала Дина. - Это мне так Ирландский климат на пользу пошел.
  - Как скажешь. Ой, мамочки, уже так поздно? - встрепенулась Ника, на часах уже было без четверти двенадцать. - Дети, быстренько спать!
  Сначала к Диане подбежали двойняшки и, поцеловав в обе щеки и пожелав сладких снов, убежали наверх. Следом подошел ее одиннадцатилетний племянник и сказал:
  - Спасибо, Дина, а то мама вечно нас в десять вечера уже спать гонит. - за что получил от матери шуточный подзатыльник и просьбу поторапливаться.
  - И ты ложись спать, систер, нам завтра рано вставать.
  - Это еще зачем?! - проснулась в девушке вечная сова.
  - Я же забыла тебе сказать, у Вайтов годовщина свадьбы, они вот уже 35 лет как вместе, а неугомонная Любовь Николаевна захотела вместо тихого приема костюмированный бал.
  - Причуды богачей, куда уж без них.
  - Не язви, они очень хорошие и нам они как вторая семья. Знаешь, как они нас поддерживают, а Руслан с Костей, это их старший сын, лучшие друзья.
  - Я и не думала их оскорблять, не заводись. Я ведь просто пошутила. Тем более, ты же знаешь, что у меня слабость ко всяким костюмированным вечеринкам и уж особенно к балам.
  - Ладно, проехали. Пойдем, я постелю тебе в гостевой комнате.
  - В той, что синенькая? - с улыбкой спросила Диана.
  - Какой же ты все-таки еще ребенок. -потрепала ее по голове старшая сестра. - Да, в той, что синенькая.
  В эту ночь Диана забыла обо всех своих переживаниях и спала без сновидений.
  
  Утром ее разбудила Ника, что стянула со скрученного в калачик тела одеяло. За окном все еще барабанил дождь, но теперь он был куда слабее, хотя радости это никому не прибавляло, а погода оставалась все такой же унылой.
  У входа уже стоял припаркованный черный седан Bentley Flying Spur, за рулем которого ждал Руслан. Девушки сели, и Ника поцеловала мужа.
  - Детей в школу я отвез, вас подвезу, и мне пора на работу. Сами уж как-то домой доберетесь, Солнышко.
  - Конечно, езжай. Мы справимся.
  Автомобиль тронулся, разбрызгав воду в лужах, и вскоре он остановился у одного из модных бутиков Бонд Стрит, на витрине которого красовались шикарные вечерние платья.
  В магазине было пусто, а продавщицы о чем-то тихо переговаривались у прилавка. Заметив потенциальных покупательниц, они ожидаемо принялись предлагать свои услуги. Девушки, в общем-то, и не отказывались, ведь подобные магазины славились отличным обслуживанием, а пара-тройка советов им не помешала бы.
  Сперва было решено подобрать наряд для старшей из сестер. Из-за своего невысокого роста она предпочитала юбки не ниже колена. Пока консультанты предлагали ей платья одно красивей другого, Дина все нещадно отвергала. Спустя час она не выдержала и пошла на поиски сама. Она ходила между рядов и все не могла найти что-нибудь подходящее. Как вдруг яркая красная вспышка промелькнула перед ее глазами, это было именно то, что она искала. Схватив его, она помчалась к примерочным и сунула кусок ткани в руки сестры.
  Спустя пару минут возни Ника вышла в идеально облегавшем ее красном платье-футляре, что едва доставал ей до колен, спереди и сзади были вставлены треугольники красного кружева, что слегка открывали грудь и почти полностью - спину.
  - Вау, систер, это просто нечто. Я тебя люблю.
  - И я тебя тоже. Да и стыдно мне было бы не подобрать что-то уникальное, я же с дизайнером одежды живу.
  Консультантки же с особой рьяностью принялись расхваливать наряд, женщину в нем и ту, кто его нашел. Это начинало раздражать, и Диана принялась заверять девушек, что они
   прекрасно справятся самостоятельно и, когда те нехотя ушли, облегченно вздохнула.
  - Да уж, так гораздо лучше. Теперь моя очередь подбирать тебе что-нибудь особенное. А ты пока раздевайся и жди меня.
  Спустя какое-то время, Ника вернулась c тремя платьями в руках. Все они были длинной в пол. Синее и темно-зеленое были вручены Дине сразу же, а черное осталось в руках сестры.
  - А это почему не отдаешь? - вздернула в непонимании бровь девушка.
  - А это на десерт. Мне кажется, именно оно тебе подойдет.
  - Так давай я его сразу примерю, времени меньше потеряем.
  - Эх, ты. Весь кайф обломала. Ну, ладно.
  На руку Дианы упал тончайший черный атлас, он приятно холодил кожу, и Диане не терпелось его надеть, но ее руки вдруг были перехвачены.
  - А это еще что?!
  - Где? - не поняла девушка.
  - У тебя на бедре. Тату, откуда она? Когда сделать успела?
  Дине не оставалось ничего иного, как врать.
  - Да вот, решила себе подарок на День Рождения сделать. Давно хотела, да все не решалась.
  - Ну, я не то, чтобы против. Круто, кстати, смотрится, но родители в курсе?
  - Нет еще. Повода как-то не было сказать.
  - Ладно. Что уж с тебя взять. Меряй платье.
  И девушка с радостью подчинилась.
  По ее телу скользнул черный материал. Ткань обтекала упругую грудь и талию, спина у платья была открыта, и атлас мягкими серповидными складками подчеркивал переход спины в округлую попу, а потом переходил в клеш юбки и ложился на пол небольшим шлейфом. Довершая образ, Ника обхватила тонкую талию девушки нежным черным кружевом, что подчеркнуло изящество ее форм. Дина безоговорочно согласилась с тем, что это именно ее вещь, и отправилась с сестрой на кассу.
  Следующим был обувной магазин, где девушки подобрали себе по паре подходящих туфель, и магазин масок. К наряду Ники была куплена кружевная маска, напоминающая лисью мордочку, а Диана остановила свой выбор на обычной полумаске из черного бархата.
  Прибыли домой они уже под вечер, а остаток дня посвятили обсуждению своих образов, в котором Дина вскользь упомянула о купленных ею в Ирландии чудных острых ушках и хвосте.
  На следующий день они уже ехали в графство Девон, где стоял фамильный особняк Вайтов. Дорога была неблизкой, поэтому большую ее часть Дина досыпала на заднем сидении. Дети были оставлены на попечение соседки и близкой подруги, благодаря чему на торжество ехала только совершеннолетняя половина семейства.
  В третьем часу пополудни они, наконец, подъехали к огромному особняку, прекрасно выполненному в викторианском стиле. В большинстве комнат было темно, и только в прихожей и гостиной горел неяркий свет.
  К тому времени, как автомобиль остановился, и Дина собралось было выходить, ее дверь распахнулась, и рука дворецкого обтянутая белой перчаткой помогла девушке покинуть салон. Над ними уже был распахнут зонт, поэтому девушка вошла в дом совершенно сухой, не считая ее туфель. Ника же, сопровожденная своим супругом, уже протягивала услужливому мажордому свой плащ.
  После их провели в гостиную, где уже был накрыт небольшой кофейный столик. На нем покоился чайник с горячим напитком, уже разложенный по блюдцам шоколадный торт и пару тарелок со свежими фруктами.
  В глубоких креслах у камина сидели хозяева дома. Мужчина был очень статным, седина уже тронула его волосы, но в чертах лица все еще была естественная мужская красота, женщина же была миниатюрной дамой с заплетенными в косу русыми с проседью волосами и лукавыми серыми глазами. Увидев гостей, она тут же принялась обнимать каждого по очереди.
  - Какие люди. Вы, наконец, добрались до наших краев. Ника, Руслан. А это кто у нас, неужто малышка Диана. Как же ты выросла и похорошела.
  Кристофер же, в отличие от своей жены, сдержано поприветствовал девушек и пожал руку мужчине. Он пригласил всех попить чайку, и только все собирались рассесться на кресла и диваны, как дверь распахнулась, и в комнату влетел молодой красивый парень с русой шевелюрой своей матери.
  - Мам, па, я, кажется, видел подъезжающую машину Руслана и Ники.
  Его прервал отец.
  - Сын, некультурно так врываться в комнату, особенно, когда догадываешься, что у нас гости.
  Но парень уже не слушал отца, его взгляд был прикован к девушке, что стояла вполоборота к двери.
  - Диана?! Это вправду ты?!
   
  Глава 12. или Маскарад
  
  - Лео! Давно не виделись?- пожала плечами Диана.
  - Очень давно. - порывисто обнял ее парень. Девушка обняла его в ответ, он пах дождем, а его кожа была приятно-прохладной, видимо, он сидел у приоткрытого окна.
  - Мам, пап, можно, я украду ее у вас ненадолго?
  - Идите, молодежь, а мы уж без компании не останемся. Правда ведь? - взглянула на Нику миссис Вайт.
  - Да, конечно. Идите, вам ведь, наверное, о многом нужно поговорить.
  Получив одобрение, парень схватил девушку за запястье и увел за собой. Отпустил он ее руку только когда они зашли в его комнату, что освещалась только заходящим солнцем. Типично мужская, она была оформлена в теплых темно-зеленых тонах. Везде царил легкий бардак, а по всей спальне были разбросаны книги и конспекты.
  - А ты все грызешь гранит науки?
  - Ничего не попишешь, я наркоман, подсевший на учебу.
  - Главное, не на что-то другое. А характером ты ничуть не изменился, в отличие от внешности.
  - А что не так с моей внешностью? - возмутился Лео.
  - Смеешься? Пять лет назад ты был худым подростком с проблемной кожей, а теперь ты красавец-мужчина.
  - Спасибо. Ты тоже потрясно выглядишь.
  - Боже, Боже. - картинно посетовала Диана. - Да я скоро привыкну к этой фразе.
  - И правильно сделаешь, ведь кажется мне, ты ее не раз еще услышишь.
  Друзья так увлеклись, рассказывая каждый о своих последних пяти годах, которые они не виделись, что, когда закончили беседу, в комнате уже царил полумрак, а освещал ее только лунный свет, поскольку тучи разошлись, и над страной было ясное ночное небо.
  - Кажется, мы засиделись. - эту фразу Лео произнес с таким невинным выражением лица, что Диана не выдержала и, запрокинув назад голову, расхохоталась. В этот момент ее живот пронзительно заурчал.
  - Вижу, кто-то голоден.
  - Ох, не издевайся, я не ела с самого утра.
  - Тогда мы должны это исправить.
  - И что ты предлагаешь?
  - Ограбить кухню, естественно. - заговорщически подмигнул парень.
  - Предлагаешь вспомнить детство.
  - А то. Тайком проберемся мимо приоткрытой двери в комнату миссис Глен к кухне, где всегда можно найти что-то съестное. Ну, что, вперед?
  - Еще спрашиваешь.
  Они на цыпочках спустились на первый этаж, прошли мимо комнат прислуги. В спальне дворецкого все еще горел свет, и мимо нее, вспомнившие былые годы, молодые люди прошли особенно осторожно.
  Возле самой кухни ночевала повариха. Когда Дина и Лео были еще совсем детьми и совершали свои очередные вылазки за чем-нибудь вкусным, они часто пугались, когда из ее комнаты, нарушая тишину, доносился внезапный громкий храп. И сейчас, идя мимо и освещая себе дорогу фонариками мобильных телефонов, они переглядывались и оба понимали, какие именно воспоминания всплывали друг у друга в голове.
  Зайдя на кухню, они тихо прикрыли двери и включили свет, на лицах обоих играла понимающая улыбка.
  Они начали искать какой-то перекус, но первым, что попалось им под руку, оказалась записка от Ники, лежащая на столе. Сестра Дианы знала об их ночных набегах и помнила, что девушка так и не успела поесть.
  В записке подробно объяснялось, где Дина должна искать приготовленную ей спальню, и что ей лучше проснуться раньше полудня, так как завтра примерно в это время приезжают старшие дети Вайтов.
  Затем, все-таки найдя еду и наскоро перекусив, друзья отправились по своим комнатам.
  
  Проснулась Диана в одиннадцать часов утра от пронзительной трели будильника. Она быстро приняла водные процедуры и собралась. Когда девушка вышла к полуденному чаю, она услышала телефонный разговор миссис Вайт, которая, по всей видимости, спорила с одним из своих сыновей.
  - Как это, вы опоздаете? Маскарад уже сегодня, если ты вдруг запамятовал, только попробуйте на него не успеть. Хорошо. Буду ждать. - она повесила трубку. - О, Диана, родная, а я как раз с Владом говорила. Они опаздывают на несколько часов, придется пить чай без них. А ты садись, попей ароматного напитку с печеньем. Надеюсь, ты нашла вчера свою комнату?
  - Да, конечно. Все благодаря записке Ники. - и она кинула взгляд на сестру, что уже сидела за столом, как бы говоря, что именно из-за нее она проснулась так рано.
  Пока все пили чай, Любовь Николаевна все щебетала о том, как же чудесно, что кончился дождь, и ничто не помешает им славно провести вечер.
  Подкрепившись, девушка навестила библиотеку, где нашла пару заинтересовавших ее книг и, прихватив плед, отправилась на застекленную террасу в передней части дома, что открывала отличный вид на подъезд и окружающий дом парк.
  Там уже сидела женщина очень преклонного возраста. Она была похожа на балерину, стройная и с идеальной осанкой, она сидела в плетеном кресле и смотрела на дорогу, а когда вышла Дина, перевела взгляд на нее.
  - Ты, наверное, Диана, сестра Ники.
  - Да. А вы... простите, не знаю вашего имени.
  - Я, Анна Анатольевна, мать Любови Николаевны.
  - Приятно познакомиться. А почему я Вас раньше здесь не видела?
  - Я приехала сюда в прошлом году, после того, как умер мой муж. - она вмиг погрустнела.
  - Ой, простите, не стоило мне спрашивать.
  - Ничего, деточка, каждому свое время жить и умирать. Не стой, присаживайся. - указала она на соседнее кресло. - Поговори со старухой, будь добра.
  Дина села и положила книгу на колени.
  - Любишь читать? - после утвердительного кивка она продолжила. - Молодец, в современном продвинутом мире осталось мало ценителей книг. Все сейчас имеют компьютеры, телефоны.
  - Я люблю запах книг и шелест их страниц. А что вы в молодости любили?
  - Учиться, этим Лео пошел в меня. - усмехнулась женщина. - В свое время я очень много читала. А потом встретила Колю, вышла за него замуж, родила Любу.
  - Мне вот что давно интересно было: а когда вы в Британию переехали? Вы же из России родом?
  - Мои прабабушка с прадедушкой приехали сюда, когда к власти пришли большевики. Это было еще до Первой мировой войны, тогда многие дворянские семьи покинули страну. Коля тоже был из такой семьи - из дворянского рода, богатый, но в чужой по духу стране. Но я не жалею, ведь благодаря тому, что мы оба оказались здесь, мы нашли друг друга, а потом у нас родилась Любочка. Сейчас у меня четверо внуков, и даже первого правнука успела повидать, что еще мне надо? Но, хоть я и стара, я все еще надеюсь увидеть семьи Влада и Лео. А ты, детка, не хочешь стать частью нашей семьи.
  От такого предложения Дина поперхнулась воздухом, закашлялась, а потом произнесла:
  - Ох. Спасибо, конечно, за предложение, Анна Анатольевна, но нет. Я замуж только по любви пойду.
  - И правильно. Если будет крепкая любовь, то неважно, кто твоя половинка, счастье обязательно придет, а без любви о нем и думать нечего. Но тебе, как внучке, я всегда буду рада. Хоть мы с тобой только познакомились, я о тебе столько всего слышала, и от дочери с зятем, и от внучат. Особенно от Лео. Когда вы были детьми, он ждал тебя каждое лето.
  - Бабушка, - вдруг послышался голос последнего, - Не раскрывай тут все мои карты. Она тебя не утомила, Дина?
  - Помяни черта... - тихо пробормотала бабушка, а девушка только улыбнулась на это.
  - Нет, что ты. Я только недавно пришла, да и к тому же с Анной Анатольевной очень интересно.
  - Что ты, деточка, зови меня просто бабушкой.
  Смущенная Диана опустила глаза.
  - Хорошо, бабушка.
  - Ну, раз все в порядке, мне нужно идти, помогать украшать зал.
  - Может, я могу помочь?
  - Нет, побудь здесь, а то бабуля вечно сидит тут в одиночестве и ждет. Она каждого внука здесь встречает. - Лео вернулся в дом, и тут же Диана услышала голос Анны Анатольевны.
  - Едут. Наконец приехали.
  На дороге показались два автомобиля. Первым ехал темно-серый Jaguar, а за ним по пятам следовал белый Lamborghini Aventador. От такого великолепия глаза девушки превратились в блюдца.
  Когда же машины остановились, из них вышли два брата. Оба были высокие, около двух метров ростом, и смуглые, один имел каштановые волосы, а второй был обладателем густой гривы цвета воронова крыла.
  Сначала Диана пробежалась взглядом по шатену. Это был красивый мужчина лет тридцати пяти с точеными чертами лица, которые кого-то смутно ей напомнили, встрепанными волосами и умными серыми глазами. Он открыл дверь авто, из которого вышли хрупкая на вид ухоженная блондинка и высокая брюнетка, очень похожая на него.
  Когда же девушка перевела взгляд на второго мужчину, то поняла, кого ей напомнил первый.
  Молодой человек возрастом до тридцати лет был превосходно сложен, что замечалось даже под верхней одеждой. Его лицо было будто вырезано гениальным скульптором: нос с небольшой горбинкой, высокие скулы и полные губы, что так хочется поцеловать, а из-под низко посаженных густых бровей на нее смотрели пронзительно синие глаза. Когда их взгляды столкнулись, его глаза на миг расширились, а потом хищно прищурились.
  Оба брата подошли к террасе и по очереди обняли бабушку, а после поздоровались с Диной, что стояла за ее спиной. То же сделали и женщины, внимательно разглядывавшие ее. Блондинка вдруг спросила:
  - Простите, а вы кто?
  - Как невежливо, Лиза. - прервал ее старший мужчина.
  - Ничего. - ответила девушка. - Я - Диана, сестра Ники. Я время от времени гостевала здесь в детстве.
  - Дина?! - опешил он. - Я тебя еще совсем крошкой помню. Ты так выросла. Я надеюсь, ты помнишь меня? Я - Костя.
  - Да, смутно, но я помню Вас. Особенно вечера у Ники дома, когда нас собирала вместе ее вкуснейшая выпечка.
  - Что за отличное время было. Но давайте все-таки пойдем в дом, к вечеру становится прохладно.
  Все по очереди зашли внутрь. На крыльце остался второй мужчина и Диана, повернувшаяся к креслам забрать плед. Тот все еще удивленно смотрел на нее.
  - Ты ведь Влад, правильно? - она повернулась к нему.
  Когда к мужчине вернулся дар речи, он усмехнулся и сказал:
  - Я и подумать не мог, что девушка, так разозлившая меня, та же девчонка, что бесила меня в детстве.
  - Ах, бесила?! Из-за чего же, хотелось бы знать? Хотя, не важно, мне без разницы. Надеюсь, вы тогда успели-таки на свою важную встречу. - она крепче стиснула в руках плед и, не дожидаясь ответа, первой вошла в дом. Щеки ее пылали, а сердце выскакивало из груди.
  К этому времени все уже собрались в гостиной, спустя минуту, в комнату вошел и Влад, поздоровавшись со всеми, он присел на подлокотник кресла.
  - Эй, Влад, - окликнула его Ника, - ты позавчера нормально добрался домой? А то в такой ливень и без машины.
  - Да вот как от тебя вышел, так с какой-то девчонкой столкнулся, промок весь. - бросил он взгляд на Дину.
  - Почему же не вернулся к нам? Подсох бы.
  - Спешил кое-куда.
  После небольшого собрания, все разошлись по комнатам, готовиться к предстоящему балу, ведь через несколько часов должны были прибыть первые гости.
  Только Диана зашла в свою комнату и заперла ее, в дверь постучали. На пороге стояла Ника с одеждой и косметичкой в одной руке и обувью в другой.
  - Ты ведь поможешь сестре собраться?
  На это девушка только вздохнула и в приглашающем жесте распахнула дверь.
  Сначала было решено заняться макияжем друг друга. Красные губы и черные стрелки отлично подошли образу лисы Ники, Дина же остановила свой выбор на прозрачном блеске, делая акцент на глаза. Когда старшая сестра была уже полностью готова, младшая отправила ее показаться остальной женской аудитории, сама же она в это время села на пол, глубоко вздохнула и выпустила на волю свою звериную сущность. За ее спиной тут же вырос хвост, удлинились уши и появились клыки. Быстро проделав в платье прорезь для хвоста и, благодаря маминым урокам, аккуратно обработав края разреза, она скользнула в него, а после довела свой образ до идеала, дополнив его парой длинных сережек с черным камнем и заплетя свои кудри в пучок. В зеркале, сверкая зелеными глазами, отражалась элегантная и гибкая катх.
  Тут в ее дверь опять постучали, но в этот раз в комнату вошел Лео. Он одобрительно присвистнул и подошел к девушке. Он осмотрел ее с ног до головы, а затем его взгляд метнулся к хвосту. Парень поймал его, на что Диана подпрыгнула, резко повернулась и зашипела.
  - Ты что делаешь?!
  Он немного опешил, а потом кривовато улыбнулся и поднял руки в примирительном жесте.
  - Ну же, детка, я все понял. Но и ты меня пойми - ты бы видела этот хвост. Он же как настоящий. Я был совершенно бессилен перед желанием проверить его подлинность. - он рассмеялся и еще раз покосился на хвост, на миг задумался, а затем ошарашенно уставился на Диану. - С-стоп, он что, реально, настоящий?! Ты что, катх?!
  - Тише ты, не вопи на весь дом, и вообще, откуда ты знаешь о катх?
  - Ты, правда, катх?
  - Да, да, успокойся.
  - Я о таких как ты столько книжек в цирковой библиотеке прочел, но я думал, что вы все вымерли.
  - Ты член ополчения?! - настала очередь Дины удивляться.
  - Ты тоже?
  - Недавно стала, даже не по собственной воле. Я случайно попала в скрытый мир и встретила Клио, пожила в цирке несколько дней, а потом за нами гнались серые стражники. Клио, скорее всего, поймали, а я сбежала, вернувшись сюда. Теперь твоя очередь рассказывать.
  Лицо же Лео стало серьезным и сосредоточенным.
  - Клио схватили. Это очень плохо, а почему ты сбежала, почему не спасла ее?
  - Я струсила.
  - Хах, как ни странно, я тебя понимаю.
  - И ты не будешь меня винить. - покосилась на него девушка.
  - А зачем. Ты спаслась, и то хорошо. Ты - Катх, поэтому ты очень важна для нас. Останься ты спасать Клио, то у нас уже не было ни ее, ни тебя.
  Дина только обняла Лео и уткнулась носом в его шею, он же понимающе погладил ее по спине.
  - А сейчас пойдем. Праздник скоро начнется.
  Они спустились на первый этаж, где в бальном зале уже собралась остальная семья.
  Все вокруг просто сияло. В до блеска начищенном паркете отражались огни хрустальной люстры и бра, кремовые шторы были украшены белыми розами и лилиями, а столы ломились от закусок и напитков. На возвышении разместились музыканты и их инструменты, среди которых был рояль, скрипка, виолончель, флейта и арфа. Дина с восторгом посмотрела на нее, а после перевела свое внимание на то, что говорила хозяйка дома.
  Вскоре начали пребывать гости, один за другим они входили в зал и поздравляли хозяев дома с годовщиной. Все приятно проводили время.
  Дина стояла на балкончике, наслаждалась музыкой и наблюдала за людьми.
  Вдруг ее взгляд упал на Владимира, он был окружен стайкой барышень и явно наслаждался таким пристальным вниманием. Диана фыркнула и тряхнула головой. Из собранных кудрей выбился локон.
  Тут она заметила, что рядом стоит черноволосая женщина и с улыбкой наблюдает за ней. Когда она поняла, что ее заметили, только шире улыбнулась.
  - Прости, что шпионю.
  - Ничего, - улыбнулась Дина в ответ, - я ведь тоже.
  - Ну, так как тебе мой брат?
  - Все в нем прекрасно, кроме характера.
  - Ну, это он сейчас такой. Еще год назад он был похож на сладкого парнишку, эдакого взрослого подростка. Черты лица были мягче, а сам он был тощим шестом под два метра. Раньше я не считала его красавцем, так, симпатичным с натяжкой. Но за последние месяцы он как-то резко возмужал. И теперь его хотят все особи женского пола, и не только, которых он встречает.
  - Да уж, я заметила.
  - А вы с ним хорошо знакомы?
  - С чего ты так решила?
  - Ну, те, кто плохо его знает, думают, что он просто душка.
  Дина засмеялась.
  - Просто мне посчастливилось при первой встрече увидеть его с худшей стороны. - и она рассказала женщине о своем первом с ним столкновении. Та же то и дело хихикала и согласно качала головой.
  - Да уж, вот это забавно. Он ведь жутко не любит дождь. Ты его прямо за живое задела.
  - А вот это я возьму на заметку.
  - Возьми, возьми. Я Ольга, кстати, сестра этого оболтуса.
  - Ой, надеюсь, я ничего лишнего не взболтнула.
  - Не переживай. О, кажется Лео идет сюда.
  На балкон действительно поднимался младший Вайт.
  - Диана, я могу прервать вас с сестрой и пригласить тебя на танец.
  - Топайте, топайте. - подтолкнула девушку Ольга, и Дина протянула руку парню.
  - Почему для того чтобы потанцевать с тобой, я должен обыскивать весь зал.
  - Ты же помнишь, что я не особо люблю людей в общем и толпу в частности.
  - Да, да, мизантроп и все такое.
  - Именно. Подожди, Лео, мне тут в голову пришла одна мысль. А ведь я не знаю, что ты.
  - Ты что имеешь ввиду?
  - Ну, как же, я катх, девушка и непонятного вида кошка в одном теле, а ты?
  - Я - белый лев.
  - Ого! Так ты типа моя противоположность. А вас разве не истребили, как и катх?
  - Пока, я один такой и, скорее всего, Влад. Но он не знает о скрытом мире.
  - А ты знаешь.
  - Да.
  - Почему ты знаешь, а он нет?
  - Ну, мне с детства он снился, а потом я как то переместился туда, и понеслось. Это типа моя особенность, я могу свободно перемещаться из одного мира в другой.
  - И почему ты помощь не позвал для ополчения, к примеру, хотя бы твоего брата.
  - Какая в нашем мире помощь. Да и скажи я кому здесь о скрыто мире, загнали бы меня в психушку, а мой брат, который признает только то, что видит или что научно доказано, в первую очередь счел бы меня безумным. Я ответил на все волнующие тебя вопросы?
  - Пока да.
  - Тогда пошли танцевать.
  И они танцевали один танец за другим, смеясь и переговариваясь. Наконец их энергия иссякла, и Лео пошел за белым вином для себя и красным для Дианы.
  Пока парня не было, к девушке подошел Влад, лицо которого даже черная полумаска не могла сделать неузнаваемым.
  - А вы с ним... - только начал он, как понявшая все Диана прервала его.
  - Нет! Нет. Он просто друг детства.
  - Почему? Знаешь же, говорят, не бывает дружбы между мужчиной и женщиной.
  - Согласна. Вот только я не вижу в нем мужчину. Он из тех, кто остается вечным подростком. Для меня этот парень всегда будет тем, кого я защищала в детстве и трепала по голове. Плевать, что я младше его.
  - А он. Ты не думала, что у него другое мнение. - все не успокаивался мужчина.
  - Нет, не думала. Мы с ним дружили в детстве. Я была ему старшей сестрой. И ни он, ни я не можем переступить эту черту. Мы не воспринимаем друг друга как серьезных партнеров, а когда мы вместе, в нас просыпаются дети, какая уж тут романтика. Так что перестань допрашивать меня, я не собираюсь охмурять твоего брата.
  - Я не...
  - Кстати, ты в курсе, что не очень популярен у братьев и сестер?
  - Я-то в курсе, а вот ты откуда знаешь?
  - Птичка на хвосте принесла. Ну, так как на счет стать популярнее посредством становления не таким строгим.
  - Я будущий глава этой семьи, я не должен быть популярным, я должен быть ответственным.
  - Эм, а как же Константин? Разве не он старший брат?
  - У нас разные отцы. И, предупреждая твой вопрос, первый мамин муж умер, поэтому я наследник Вайтов. Но вне зависимости от этого, Костя неотъемлемая часть этой семьи.
  - Это хорошо. - увидев непонимающий взгляд мужчины, она пояснила. - То, что вы такая дружная семья, не смотря ни на что. У нас тоже так, Ника ведь от первого маминого брака, но мы все горой друг за друга.
  Тут подошел Лео с тремя бокалами в руках.
  - Я увидел, что вы разговариваете, и принес бокальчик и тебе братец.
  - Спасибо, не откажусь. Я вот еще хотел тебя спросить, Диана, откуда такой правдоподобный хвост и уши?
  Вышеупомянутые конечности еле заметно дернулись и Лео, увидевший это, всунул в руку девушке бокал вина. Та же быстро собралась и ответила.
  - Один чудный магазинчик в Дублине, в котором продавались всякая маскарадная мелочевка, оттуда и клыки. - ослепительно улыбнулась она, обнажая зубы.
  В этот момент на Владимира налетел вихрь в виде какой-то ведьмочки в розовом. На это Лео только пожал плечами, а Дина покачала головой, уже начиная жалеть мужчину. Друзья немного отдохнули, а потом опять пустились в пляс.
  За вечер девушку еще несколько раз приглашали другие кавалеры, и каждый раз ей приходилось выслушивать не оригинальные и избитые оды своей красоте.
  Гости начали потихоньку расходиться после полуночи, а последний посетитель покинул дом Вайтов около двух часов ночи.
  После этого уставшая девушка поднялась к себе в комнату, сняла с себя одежду и косметику, вновь спрятала от чужих глаз свою сущность и легла отдыхать.
  Но сон все не шел, и через какое то время она услышала за окном тихий шелест дождя. Радовало хотя бы то, что это был не ливень, так надоевший ей за последние дни.
  Дина лежала на спине и смотрела в потолок, вспоминая прошедший день, однако какой-то звук отвлек ее. Прислушавшись, она поняла, что он идет из бальной комнаты. Закутавшись в плед, она спустилась вниз.
   
  Глава 13. или Только не он!
  
  Привлекшим ее внимание шумом оказался звук рояля. Нежная мелодия переливалась и грела душу. Дверь в зал оказалась открыта и девушка стала в проеме, прислонившись к косяку. За инструментом сидел Влад и задумчиво перебирал клавиши. Он был повернут спиной к девушке, а шаги Дины были по-кошачьи тихими, поэтому он не заметил ее приближения и продолжил играть. Девушка же не решалась, да и не хотела, нарушать его единение с музыкой и просто стояла и слушала. Так одна мелодия сменяла другую, а она все стояла, закрыв глаза. И вот очередная мелодия сменила предыдущую, и Дина поняла, что знает эту песню: вот вступление и первый куплет, на припеве она неосознанно начала подпевать плавно мелодии.
  - I'm bulletproof nothing to lose
  Fire away, fire away
  Brick of shame, take your rain
  Fire away, fire away
  You shoot me down but I won't fall
  I am titanium
  You shoot me down but I won't fall
  I am titanium
  I am titanium...
  Мелодия слилась с голосом девушки, и когда она подошла к концу в зале воцарилась тишина. Диана медленно подняла голову и посмотрела на мужчину, что уже повернулся и все так же молча смотрел на нее.
  - Прости, что помешала, все как-то неосознанно вышло.
  - И долго ты здесь?
  - Мелодий пять, если считать эту, а что?
  - Да так. Не стой в проходе, садись. - он указал на стулья для музыкантов. - Ты неплохо поешь.
  - А ты неплохо играешь. - усмехнулась девушка, садясь на стул перед арфой. - Вот можешь же иногда быть душкой.
  - Не порть момент.
  - Да ладно тебе, я тут пострадавшая, кто ж знал, что такой грубиян как ты, может так играть.
  - Это когда же я грубым был?
  - В первую нашу встречу я извинилась, а ты на меня наорал, в следующую сказал, что я тебя бешу. По-твоему это не грубость?
  - Хорошо, я признаю свою вину и прошу прощения. В свою защиту хочу сказать, что оба раза был в шоке.
  - И ты извини, за то, что врезалась в тебя тогда.
  - Ну что, подпишем мировую? - спросил с полуулыбкой он. Дина же удивленно смотрела на него. - Что?
  - Ничего особенного, просто ты бываешь таким разным: еще вчера ты говорил, что я бешу тебя, а теперь по-мальчишески предлагаешь мир. Сколько тебе лет, кстати?
  - Двадцать семь.
  - Ясненько, а теперь главный вопрос: чем же я раздражала тебя в детстве?
  - О, это легко, ты плохо влияла на моего брата.
  - Конкретизируй.
  - Все эти ваши походы, из которых вы возвращались все в синяках и грязи, ваш топот по дому посреди ночи, гонки, от которых страдала обстановка дома, игры под дождем.
  - Там, где я выросла, это нормальные детские игры, тем более они отлично закаляют и тело и характер.
  - Очень он закалился, когда промок под ливнем и слег с пневмонией.
  - Ооо, дождь, слышала, ты его не особо любишь.
  - Просто предпочитаю находиться в это время в сухом и теплом помещении.
  - В любом случае, я твоего мнения на этот счет не разделяю и думаю, что дождь - это весело.
  - Не сомневаюсь.
  В этот момент в зал вошла заспанная Ольга.
  - Вы что здесь делаете, полуночники. А ну живо спать, уже четыре часа ночи.
  После этих слов как-то сразу почувствовалась усталость и сонливость, и, не особо сопротивляясь, Диана поплелась в свою комнату.
  
  На следующий день, когда Дина вышла из комнаты, дом встретил ее звенящей пустотой. Она побывала на кухне, где миссис Глен накормила ее и сообщила, что Константин и Ольга вернулись в Лондон, а супруги Вайты уехали в самопровозглашенный медовый месяц.
  - А где остальные?
  - Вот чего не знаю, того не знаю. Вы спросите у молодого хозяина, он в библиотеке был.
  Девушка так и сделала, заодно решила вернуть книги, взятые оттуда, на место.
  Влад сидел за письменным столом и читал свежую газету, когда Диана вошла, он лишь поднял глаза и кивнул ей.
  - Эй, молодой хозяин, скажи ка мне, где все? Про твоих родителей и Костю с Ольгой я уже в курсе.
  - Тогда кого ты подразумеваешь под всеми? Хотя, не отвечай. Лео поехал к своим друзьям с колледжа, пообещал скоро вернуться. А на счет твоей сестры не знаю, не видел ее сегодня, как и Руслана.
  - Да уж, толку от тебя маловато. - произнесла девушка, ставя книги на полку. Краем глаза она увидела знакомую обложку. В черном переплете среди прочих книг стояло произведение Брема Стокера "Дракула". Пару секунд она смотрела на корешок, а затем достала книгу и, сев на диванчик, погрузилась в чтение.
  Прошло несколько долгих минут, а она все никак не могла сосредоточиться на истории. Странное жжение в затылке действовало на нервы. Не вытерпев, она резко повернулась к Владу и сказала:
  - Не смотри на меня.
  - Почему?
  - Затылок от тебя чешется. - смешно сморщила носик она.
  - Так подойди, я почешу. - только ухмыльнулся на это Влад.
  - Ох, пожалуйста, избавь меня от своего общества. И к своему затылку я тебя точно не подпущу.
  - Это от чего же?
  - У нее там с детства особенно чувствительное место. - сказала вошедшая в комнату Ника, на что Диана зашипела кошкой. Но это ничуть не испугало сестру, та лишь снисходительно улыбнулась и встала возле диванчика.
  
  Дина бросила взгляд на мужчину, который тихонько посмеивался, - Даже не думай воспользоваться этой информацией. - а после перевела его на Нику. - А где ты пропадала?
  - Я собирала кое-какие вещи, мы едем домой.
  - А раньше не могла сказать? - подорвалась Дина.
  - Эй, не переживай, ты не едешь. Любовь Николаевна позвала нас пожить здесь до тех пор, пока они не приедут с отдыха, это где-то неделька. Она не хотела, чтоб дом пустовал. Я просто съезжу за детьми и вернусь. Так что тебе нечего мотаться туда обратно.
  - Ты оставляешь меня саму?
  - Не саму, а с Владом.
  Диана картинно сложила руки в умоляющем жесте.
  - Не покидай меня. Кто угодно, только не он.
  
  Чуть позже Ника и Руслан уехали, а сквозь дождевые тучи, что все так же нависали над британскими островами, пробились лучи солнца. Воздух стал теплее, поэтому Диана вышла на террасу, насладиться свежим воздухом и покоем.
  Она сидела, укутанная в плед, и слушала дождь. Ее глаза были плотно закрыты, а крылья носа раздувались от глубокого дыхания. Она старалась сильнее почувствовать аромат дождя, мокрой земли и свежескошенной травы. Это и размеренный стук капель приносили в ее душу умиротворение и гармонию. Мысли приходили в порядок и невольно всплывали воспоминания последних дней: маскарад, приезд в Англию, а перед этим жизнь в скрытом мире. Все казалось теперь таким правильным.
  Где-то вдали пророкотал гром, чем вызвал улыбку на губах Дины.
  О, да, она действительно любила дождь, что бы ни говорил Влад, и те моменты легкой меланхолии и единения с собой, что случались с ней в такую погоду. После них ей всегда становилось легко. Вот и сейчас глаза ее распахнулись, она встала, скинув с себя плед и сложив его на столике рядом, она еще раз улыбнулась каким-то своим мыслям и шагнула под дождь. Босиком она прошла по траве и встала, запрокинув голову. Она наслаждалась ощущением теплых капель на своей коже, что будто смывали с нее все переживания недавних дней. В этот момент мысли совсем покинули ее разум, все ее сознание было направлено на ощущения стекающей по ее телу воды. Она стояла так, не замечая холода, и очнулась только тогда, когда на террасу вышел Влад и позвал ее по имени. Он открыл зонт и подошел к Диане.
  - Ты что здесь делаешь?!
  - А что, мне нельзя быть здесь? - насмешливо сказала девушка.
  -Зайди в дом, простудишься.
  - Какой дом?! Ну уж нет, я не хочу. И вообще, ты чего раскомандовался?
  - Да ты вся до нитки промокла, дура.
  - Эй, полегче. Я люблю дождь, и все со мной будет в порядке, у меня с недавних пор отличное здоровье, к тому же он теплый. - Дина начала напевать придуманную на ходу мелодию и пританцовывать, кружась и извиваясь.
  - Да ты из ума выжила! Пойдем!
  - В тебе что, нет ни капли романтики?!
  Она прошлепала по лужам к нему, проворно выхватила из его рук зонт и кинула его на газон. Влад тут же насквозь промок. Дина же смотрела на него распахнутыми от какой-то детской радости глазами и улыбалась. Капли омывали их прохладным душем, а они стояли и смотрели друг другу в глаза.
  Спустя пару мгновений Владимир резко подхватил Диану, перекинул через плече и, вместе с отбивающейся ношей, вошел в дом.
  - Эй, пусти меня, поставь сейчас же!
  Он занес девушку в ванную комнату и поставил под теплый душ.
  - Мойся, а я пока принесу тебе сухую одежду.
  Когда девушка исполнила его требования, она оказалась на диване в библиотеке в коконе из мягкого плюшевого одеяла с горячим какао в руках.
  Такая же чашка, но с черным чаем для Влада, стояла на столике. Сам же мужчина стоял рядом спиной к девушке и вытирал мокрые волосы, влажная футболка облепляла его тело так, что были заметны все мышцы его скульптурного торса. Диана пользовалась моментом, и без стеснения рассматривала его, не в состоянии оторвать взгляд.
  Влад же, вытерев волосы, повернулся и с укором посмотрел на девушку.
  - И почему, когда ты находишься рядом со мной во время дождя, я обязательно промокаю до нитки?
  - Ой, смирись. - хмыкнула девушка, взяла со стола начатую книгу и села в пол-оборота к письменному столу, за который сел Влад.
  Так прошло несколько часов. Диана читала, уютно укутавшись одеялом. Влад, до этого времени работавший над какими-то бумагами, поднял голову, снял очки и протер глаза. Посмотрев на Диану, он сначала собрался что-то сказать, но передумал и, подперев голову рукой, стал наблюдать. Диана же всеми силами пыталась не замечать этого, будто проникающего под кожу, взгляда.
  Так в тишине прошло несколько минут. Ее нарушила сдавшаяся девушка.
  - Ты опять на меня пялишься.
  На это Влад только приподнял черную бровь и продолжил наблюдение.
  - Не смотри так пристально. У меня такое чувство, что ты в моем виске взглядом дыру прожигаешь.
  И опять молчание.
  Не выдержав, Диана повернула голову, взглянула в глаза Влада и тут же об этом пожалела. Его синие глаза пристально, почти не моргая, смотрели на нее из-под слегка нахмуренных бровей и, то ли от игры света, то ли от чего-то другого, казались темными как ночное небо. И девушка потерялась в них. Дыхание ее становилось все глубже и чаще, а кровь прилила к щекам. Поняв, что, еще немного, и последние капли гордости покинут ее, Дина как можно спокойнее встала и вышла из комнаты. Отойдя на достаточное расстояние, она помчалась в свою спальню.
  Когда хлопнула дверь, и щелкнул замок, Диана со стоном прислонилась спиной к двери. Сердце ее бешено билось, дыхание все еще было частым и неровным, а закрытые веки слегка трепетали. Рука ее метнулась к горлу и, медленно скользнув по груди, безвольно упала.
  Когда, наконец, она приоткрыла глаза, их все еще застилала легкая пелена возбуждения, а после сменилась паникой. Хриплым голосом девушка прошептала:
  - Только не он.
   
  Глава 14. или Неожиданное путешествие
  
  - Как такое могло произойти?! Это просто не возможно! Я не хочу! Двадцать лет меня заботили только книги и искусство, а тут появляется какой-то тридцатилетний зануда, а меня тянет к нему как магнитом, от одного взгляда расплавиться готова, дура! Столько классных парней, выбирай не хочу, а у меня такая реакция именно на него.
  Диана ходила взад-вперед по комнате и все не могла успокоиться. Ее реакция на Влада пугала и раздражала девушку. С детства привыкшая строить из себя каменную крепость, она никогда не влюблялась. Все ее отношения быстро заканчивались, а парни обвиняли ее в холодности и невнимании. И вот, ни с того, ни с сего, появился тот, от одного взгляда которого девушка захотела разрушить замок, что так долго возводила вокруг своего сердца. Именно это и пугало ее больше всего, отдать сердце тому, с кем она еще недавно едва ли не дралась.
  Она видела всего одно решение. Чтобы ее сердце не стало хрупким, как горный хрусталь, нужно просто возвести вокруг него еще более прочные стены.
  Когда решение, наконец, было принято, на дворе уже вовсю царствовала ночь. Резонно рассудив, что утро вечера мудренее, девушка отправилась в страну Морфея.
  
  Ей снился странный сон. Она стояла посреди поля боя, битва уже была окончена, но земля под ее босыми ногами все еще была покрыта пеплом, обломками и кровью. Небо над головой странно делилось на две половины, одну часть заливал ослепительный свет, другая же была окутана беспросветной тьмой. Диана стояла под ней около самой границы и чувствовала, что та излучает приятное тепло. Под ее покровом было так легко и уютно.
  Напротив девушки, на другой стороне стоял силуэт, но из-за яркого света, излучаемого небесами, она не могла разглядеть его.
  Там были и другие существа: одни смеялись, другие плакали, на лицах третьих облегчение смешалось со смятением. Дина все не могла понять, почему она здесь, почему не идет во тьму, ведь там так хорошо. Поколебавшись всего мгновение, она зашагала туда, где тьма была гуще всего, в само ее сердце, казалось, вот-вот она увидит то, что таится во мраке. Как вдруг она проснулась.
  
  Сквозь плотные шторы в комнату пробивались солнечные лучи. Девушка села на кровати, она тщетно пыталась вспомнить, что же привлекло ее там, во мраке. Решив не заморачиваться, она лениво встала и распахнула занавески, впуская во тьму комнаты дневной свет.
  Спустя час она уже шла на кухню. Миссис Глен она там не обнаружила, зато за плитой хозяйничал Влад и варил себе кофе. Его запах витал по всей кухне, Дина поморщилась.
  Услышав шаги, мужчина обернулся.
  - Привет, соня-мышь. Кофе?
  От звука его голоса всплыли воспоминания вчерашнего вечера и решение, принятое ей. Сейчас же, в свете яркого солнца, все казалось не столь ужасным, да и вновь враждовать с Владом она не хотела. Поэтому было решено общаться с ним, как с членом семьи, коим он практически и являлся, и держать свои гормоны в узде.
  Она сморщила носик и проворчала:
  - У некоторых утро начинается не с кофе. Терпеть его не могу. Сделай мне лучше горячий шоколад.
  - А сама не в состоянии?
  - Неа, я еще не проснулась. Не в службу, а в дружбу, сделай, а?
  - Ох, дитя малое. - улыбнулся Владимир, засыпая шоколадный порошок в кружку.
  В этот момент они услышали отдаленный звук автомобиля.
  - Ника, наверное, вернулась. - обрадовалась девушка. Влад же молча поставил перед ней кружку с горячим какао.
  Они сидели за столом и наслаждались своими напитками, шоколадным печеньем и тостами, когда Ника вошла в дом.
  - Эй, есть кто живой?
  - Мы на кухне, Ника. - крикнула Диана, и ее сестра тут же вошла в комнату. Она определенно была в очень хорошем расположении духа.
  - Хаюшки, лапушки. Соскучились?
  - Естественно. - усмехнулась девушка. - А где дети?
  - Они наотрез отказались ехать сюда.
  - Им здесь не нравится? - нахмурил брови Влад.
  - Нет, что ты. Просто Денис у своего друга завис. О, как складно получилось. А Вика с Лерой остались у Клары. Они очень сдружились с ее дочкой.
  - Зря съездила, выходит?
  - Ну, почему? Я убедилась, что с детишками все в порядке. Теперь смогу с чистой совестью отдохнуть несколько дней от материнства.
  - А как же я?! - невинно захлопала длинными ресницами Диана.
  - Ах, ну, да. Как же я могла забыть, у меня же не трое детей, а четверо. Так, как ты здесь, девочка моя? Поела? Зубки почистила?
  - Конечно, мамочка. - засмеялась девушка.
  На кухню вошла миссис Глен, задумчиво изучая какой-то список.
  - Доброго утра всем. Я пришла сказать, что мы с мистером Томпсоном осмотрели кладовые и обнаружили, что у нас закончились запасы некоторых продуктов. Мы с ним оставим вас ненадолго, съездим в Эксетер за покупками, а ближе к вечеру вернемся. - она повернулась было к выходу, но Ника остановила ее.
  - Подождите. Я собиралась сегодня испечь шоколадный торт, - лица Дины и Влада просияли, - поэтому мне не помешает Ваша помощь.
  - Но как же продукты. Нехорошо, когда кладовые полупусты, в любой момент может понадобиться то, чего там сейчас нет.
  - Я не говорила, что мы останемся без припасов. За ними съездят Диана и Влад.
  - Что?! Мы? - в унисон воскликнули те.
  - Да, вы. Миссис Глен напишет список всех недостающих продуктов, а вы все купите.
  - Эх, вот же... - заворчала Диана, - а у меня всего несколько глав до конца книжки осталось.
  - А тебе, родная моя, в особенности нужно проветриться. Ты ведь не собираешься сидеть и читать все то время, что мы здесь.
  - Вообще-то я собиралась еще и немного порисовать, но, в общем и целом, да, именно такие были у меня планы.
  - Нет, так не пойдет. - безапелляционно заявила Ника. - Влад, хватай этого книжного червя и тащи ее в машину.
  - Ээ, нет. Ладно уж, твоя взяла, - смирилась с неизбежным Дина, - нечего меня тащить, сама идти в состоянии.
  С этими словами она пошла собираться в поездку. Когда она вышла из особняка, у входа уже стоял Ламборгини. Руки Дианы непроизвольно сжались и разжались в желании прикоснуться к железному зверю.
  - Нравится? - над самим ухом прозвучал голос Влада, по ее спине пробежалась толпа мурашек.
  - Это нечто! Такое чувство, что я сплю. - она все не могла отвести взгляд от автомобиля. - Я фанат Ламборгини, в особенности Авентадор.
  - И чем же она тебе нравится?
  - Ты шутишь, что ли? Это же семьсот лошадиных сил, полный привод, разгон до ста километров в час за две целых девять десятых секунды и максимальная скорость до трехсот пятидесяти. Эта машинка даже внешне похожа на реактивный истребитель, ее дизайн просто шикарен.
  - Ого, вот это познания. Не ожидал такого от девушки.
  - Эй, это начинает попахивать сексизмом, ты недооцениваешь девушек. А вообще я довольно многосторонняя личность и многим интересуюсь. А любовь к машинам мне от папы передалась, я все детство в гаражах провела.
  - Все с тобой понятно, садись уже.
  Диана с удовольствием подчинилась. Подняв дверцу авто, она села в двухместный салон и принялась жадно изучать его интерьер. Цифровая приборная доска слегка светилась изнутри приятным голубоватым светом, центральная консоль тянулась от передней панели к тоннелю между сидениями, последние же были оформлены в черно белых цветах и были очень удобными, и Диана довольно расплылась по креслу.
  Следом за ней на водительском сидении разместился Влад. Он поднял крышку кнопки запуска, что была будто из фильма "Лучший стрелок", и Авентадор запел. Звук, издаваемый Ламборгини, не оглушал и не раздражал, а ласкал слух в обещании великолепной поездки, издавая то, что называют музыкой автомобиля. И Дина ему верила.
  Когда машина выехала на трассу, мужчина прибавил газу, и через несколько секунд они ехали по шоссе со скоростью свыше ста километров в час. Машин было не много, что позволяло спокойно ускориться. Автомобиль рассекал воздух и ревел, как дикий хищник, которого выпустили на свободу после длительного заключения.
  Дина вжалась в сидение, руки ее крепко сжимали обивку, а глаза были широко распахнуты.
  Влад пощелкал пальцами у нее перед глазами.
  - Ну, как? Нравится?
  - Подожди секунду, я все еще не отошла от восторга. Я еду в Ламбо, и это шикарно! Боже, Боже, Боже. Вау! На этом мой словарный запас заканчивается. Теперь я еще больший фанат этой прелести.
  - За тобой очень забавно наблюдать. Ты в курсе? - сказал Влад, переключая передачи. Дина только пожала плечами на это утверждение.
  Некоторое время они ехали молча, а в салоне был слышен только звук мотора.
  Когда девушка полностью расслабилась и удобно села в кресле, она заговорила, может быть с Владом, а может и с самой собой.
  - Неужели я, наконец, попробую выпечку Ники. В последний раз это было два года назад. Хотя это мало чем походило на те вечера, что были когда-то.
  - Да, тогда мы все были совсем еще детьми.
  - Ты в то время уже учился в университете.
  - Говорят, студент хуже ребенка. - пожал плечами мужчина.
  - Не спорю.
  - Я не из тех, кто не любит сладкое, и тоже очень любил вечера у Ники, это было очень по-семейному и весело. Особенно наблюдать за вами с Лео.
  - Ты же сказал, что я тебя бесила.
  - Было дело. Но это продлилось не долго.
  - А в чем же была причина, мне интересно.
  - В торте.
  - В смысле?
  - Однажды вы с братцем как всегда начали дурачиться. Я сделал вам замечание, а ты зарядила куском торта мне в лицо. Я тогда еще подростком был, и меня это жутко разозлило. Потом я повзрослел и понял, что глупо было злиться на ребенка из-за такого пустяка. А потом я начал работать на отца, и мы перестали видеться.
  Представляя описанную ситуацию, Дина еле сдерживала смех.
  - Веришь или нет, но хоть убей, не помню такого.
  - Ну, в этом нет ничего необычного, ведь тебе тогда было девять, Ника еще только была беременна Денисом.
  - О, кажется, припоминаю. Так тогда проблема была вовсе не в том, что ты сделал нам замечание, точнее, не совсем в том. Вы, взрослые, отлично проводили время в компании друг друга, а мы с Лео хотели привлечь внимание к себе и творили что попало. А ты еще и отругал нас, это было обидно, да и Ника меня из-за тебя отчитала, а я в то время жутко ревновала к сестре, ведь мы стали так редко видеться.
  - Значит, ты у нас ревнивица?
  - Скорее собственница.
  - Вот мы и приехали. - сказал Влад, и только сейчас девушка заметила, что к шуму мотора прибавились звуки большого города, а скорость, с которой они ехали, значительно снизилась. Дине казалось, что они только что выехали из дома, но одинокий особняк уже сменился плотно стоящими домами, а на каждом шагу мерцали афиши и билборды.
  Автомобиль остановился у городского центра Эксетера, где с пятницы по воскресенье работал рынок еды.
  Внутри было ожидаемо оживленно.
  Дина и Влад ходили между рядами и один за другим выдерживали купленные продукты из списка.
  - Что ты взял?
  - Как что? Огурцы.
  - Возьми те, что рядом.
  - Это почему же? Эти зеленее.
  - Боже, прелесть моя, ты что, совершенно не разбираешься в овощах? Степень зелености, конечно, важна, но огурцы должны быть твердыми и упругими. Это означает, что они свежие, поэтому те, что рядом, лучше.
  - Глядите-ка, какая всезнайка, и в книгах, и в машинах, и в продуктах разбираешься.
  - Ага, - усмехнулась Дина, - а еще в музыке, живописи, моде и во многом другом. Но на самом деле я не вожу машину, почти не готовлю, а познания у меня такие от того, что с самого детства мама посылала меня в магазин за покупками, чтобы я хоть изредка из дома выходила.
  - Ты что, затворницей была? Я столько раз уже слышал, что тебя из дому не выгонишь.
  - Не совсем так. Просто, я не очень компанейская особа. Я, конечно, спокойно общаюсь с людьми и нормально чувствую себя в больших компаниях, но я слишком переборчива на счет всего, что касается моего ближайшего окружения. Поэтому у меня не много друзей. Что нам еще нужно купить? - решила сменить тему девушка.
  - Сейчас посмотрю. - Влад проверил список. - Все, мы все взяли.
  - Превосходно. Теперь идем на кассу, и можно возвращаться.
  Они оплатили покупки и направились к автомобилю.
  Только мужчина погрузил товары в багажник, как к машине подошли две девушки модельной внешности.
  - Привет, Влад, мы так давно не виделись. - пропела рыжеволосая красавица, совершенно игнорируя Диану.
  - Да, очень давно, - вторила ей брюнетка, - мы очень соскучились. После той ночи ты не выходишь у нас из головы. Позвони нам, в любое время, мы будем ждать тебя.
  - Не стоит, так вы потратите время зря. - с полуулыбкой ответил Владимир.
  - И все же... - она послала ему воздушный поцелуй и, насмешливо глянув на Диану, под руку с подругой ушла.
  - Что, сразу с двумя?! - пораженно спросила девушка. - Ничего себе!
  - Давай не будем об этом.
  - Как скажешь. Эй, смотри, кто-то еще приближается.
  К машине шел бледный темноволосый мужчина. Увидев его, Влад застонал от отчаянья.
  - Только не это. Еще его мне для полного счастья не хватало.
  - А кто он?
  - Коллега по работе.
  - Я думала, ты в Лондоне работаешь.
  - Так и есть. Наш главный офис там, но рестораны нашей семьи по всей Британии, а он - управляющий тех, что находятся в Эксетере.
  - Здрафстфуй, Фальдемар. - поздоровался подошедший мужчина с жутким немецким акцентом.
  - Здравствуй, Йохан. Что нужно?
  - Ну, почему так грубо? Мы же друзья.
  - В твоих мечтах. - скривился Влад.
  - Я просто хотел сказать, что получил повышение.
  - И?
  - И скоро мы с тобой фстретимся ф Лондоне. Ауфидерзейн, Фальдемар, фройляйн. - он картинно поклонился и ушел проч.
  Как только он пропал из поля зрения, Дина захохотала.
  - Серьезно? Он называет тебя Фальдемаром? - копируя произношение германца, спросила она.
  - Молчи.
  - Нет, ну это... ахахах... даже слов нет. - она стерла со щеки воображаемую слезинку.
  - вот и не говори ничего тогда, будь добра.
  - Ох, это же так забавно. Он еще и в Лондон перебирается, вот уж не повезло тебе. Ух.
  - Отсмеялась? - раздраженно спросил Влад.
  - Ага. Прости, но это правда смешно. Столько столкновений за раз. Один твой знакомый лучше другого.
  - Ничего не скажешь, очень удачный денек. Давай побыстрее уедем отсюда.
  - Я не против. - они сели в автомобиль. Уже на выезде из города девушка воскликнула:
  - Посмотри, это же Лео.
  Парень бежал по улице в сторону строящихся домов. Дина и Влад припарковались у обочины и побежали за ним. Они догнали парня, когда тот остановился, забежав в тупик.
  - Лео, что происходит? - прокричал, подбегая, мужчина.
  - Что? Что вы здесь делаете?!
  - Не это сейчас важно. Куда ты бежал? - догнала их запыхавшаяся девушка.
  - Не куда, а от кого. Серые здесь.
  - Как здесь? Неужели они нашли меня? Не нужно мне было возвращаться сюда, из-за меня ты попался им на глаза.
  - Нет. Это я виноват. Я был в скрытом мире, хотел лично все узнать о Клио, вот они меня и засекли.
  - Какие серые, какая Клио?! - непонимающе смотрел на них мужчина.
  - Как они сюда попали?
  - Не знаю. О, Боже, они здесь!
  За спинами Дины и Влада показалась серая стража, они отрезали единственный путь к отступлению. В глазах девушки мелькнула паника.
  - Нам нужно переместиться в скрытый мир.
  - Что? Сейчас? Неудачная мысль, Лео.
  - Другого выбора нет, либо мы сами попадаем туда, либо в лапах серой стражи. Что ты выбираешь?
  - Ладно, переноси. К ним я вновь попадать не хочу.
  - Да, что, черт возьми, происходит?! - взорвался Влад. - Серые, скрытый мир, у вас крыша поехала?
  Ему никто не ответил, Лео просто схватил обоих за предплечья, и они со вспышкой исчезли.
  Такая же вспышка сверкнула и возле здания цирка скрытого мира.
   
  Глава 15. или Новая компания
  
  Из сияния вышла хвостатая катх и два мужчины, волосы их были белыми как снег и доходили до середины спины, на кончиках ушей проступала белая шерстка. Руки и ноги были чуть больше, чем у людей и имели острые когти. За спинами обоих извивались белые львиные хвосты.
  - Вау, - вздернула брови Диана, - а вы в этой форме красавчики.
  Лео усмехнулся и перевел взгляд на Влада, который стоял, как громом пораженный. Когда ступор прошел он глянул на друзей, что ждали его реакции и замотал головой.
  - Либо весь сегодняшний день, это кошмарный сон, либо я ударился головой, либо вовсе сошел с ума.
  Дина и Лео лишь молча смотрели на него, во взгляде обоих читалось понимание и доля сочувствия, ведь оба однажды так же не верили в реальность происходящего.
  - Я ведь не сплю, верно? - друзья отрицательно покачали головами. - И не сошел с ума?
  - Это реальность, Влад. - подошел к нему Лео. - И видимо всем нам, нелюдям, дано с легкостью принять свою сущность и свой мир, прими и ты.
  - Родной мир? О чем это ты?
  - Посмотри на себя, на нас всех. Мы не люди, это очевидно. На самом деле мир людей не наш дом, мы прибыли отсюда. Пойдем в дом, - указал он на здание цирка, - там нас ждет убежище и там я смогу объяснить тебе все.
  - Похоже, выбора у меня нет. - пожал плечами мужчина. - Веди.
  И троица пошла ко входу в цирк. Когда Лео открыл тяжелую дверь, из помещения послышался шум и споры, которые перекрывал один голос.
  - Они снова напали на нас, так мы все умрем даже не успев дать им достойный отпор. Сейчас у нас нет сил сражаться.
  - Но столько наших товарищей у них в плену. - это выкрикнул Игрим, обращаясь к высокому серому мужчине, что выглядел достаточно молодо, не смотря на цвет волос.
  - Кто это? - прошептала Диана Лео.
  - Это, Ламран Талл, новый лидер ополчения, он лунный эльф, поэтому и седой да бледный. Мне он не очень нравиться.
  - И как ты предлагаешь их спасать, гном? - злобно бросил эльф.
  - Нужно найти госпожу Диану, она откроет проход на остров Ночи, и тогда у нас будет достаточно сил, чтобы противостоять им.
  - И где же твоя госпожа? Она пропала уже пять месяцев назад, возможно, пропала навсегда.
  - Я здесь. - вышла из толпы девушка. - И я тоже считаю, что мы не должны оставлять товарищей.
  - Госпожа! - восхищенно и радостно воскликнул Игрим. Остальные ахнули и во все глаза уставились на новоприбывшую.
  - И где же вы были, позвольте спросить, все те полгода, что серые ловили наших товарищей.
  Дина повернулась к толпе, говоря не с Ламраном, но со всеми собравшимся.
  - Слушайте все, все это время я была в мире людей. Я бежала от серых стражей и не позволила себя схватить, из-за этого пострадала Клио, о чем я очень сожалею. Я не знала, что здесь происходит, к тому же, в том мире эти пять месяцев были равны шести дням, и я не знала об этом до настоящего момента.
  - Это Вас не оправдывает. В любом случае, сейчас мы не можем спасать всех, кто был слишком слаб, чтобы попасться. Мы должны подождать, пока серые ослабят бдительность и только тогда действовать.
  - А как же Клио? Она основала это ополчение, без нее никто не стоял бы здесь сейчас.
  - На войне без жертв не обойтись. - выплюнул фразу мужчина.
  - Эта жертва слишком высока. Я спасу Клио! - выкрикнула на весь зал Дина. - И без вашей помощи справлюсь! Кто пойдет со мной!
  На минуту в здании воцарилась тишина, а затем к девушке подошел гном.
  - Я с вами, госпожа. Мы должны спасти госпожу Клио.
  Дина улыбнулась ему.
  Следом молча вышли еще три мужчины, в которых девушка узнала своих спасителей.
  - Спасибо за все. - прошептала она подошедшим.
  К группе подошли Лео и Влад, при виде двух белых львов, зал ахнул, а следом мужчина, двое парней близнецов и женщина вышли из толпы и встали рядом с Дианой.
  - Почему? - удивилась та.
  - Когда темная катх стоит бок о бок со светлыми львами, семье из ангелов и демонов грех не присоединиться.
  На это Дина только кивнула.
  - Кто-то еще?
  Зал молчал.
  - На этом все? - насмехался эльф. - Не густо. Хорошо, идите. Я с огромным удовольствием понаблюдаю за вашим провалом.
  - Устраивайся поудобнее. - зашипела Дина, и пошла к выходу. Уже у самой двери ее притормозил гном.
  - Госпожа, Вы не будете против, если мы сходим за своими вещами?
  - Что? Нет, не против. Мы подождем вас у выезда с территории. Да, Лео?
  - Конечно. - улыбнулся он.
  Все тут же отправились по своим комнатам, а тройка бывших людей побрела к месту встречи. Прождали они там недолго, вскоре на дороге появился большой дилижанс. На козлах сидел приветливо махавший девушке гном и близнецы, что о чем-то спорили и энергично жестикулировали. Остальная компания разместились внутри экипажа, где еще оставалось место для троих пассажиров. Как только все места были заняты, карета тронулась. В дороге все были заняты своими мыслями, и только Лео объяснял Владу о природе их самих и этого мира. Когда карета остановилась и все пассажиры вышли, перед ними предстал небольшой деревянный домик у реки со смежной кузней.
  - Это мой дом. - сказал Игрим. - Добро пожаловать.
  Все зашли в хижину и разместились на шкурах, лежащий вокруг жаровни, куда гном повесил большой чайник.
  - Спасибо всем, что пошли со мной, я очень это ценю. Меня зовут Диана, прошу обращаться ко мне именно так. Это Лео и Влад, они, как вы видите, белые львы. Из-за меня Клио попала в руки серых, и я собираюсь искупить свою вину и вернуть ее. Но это не единственная наша задача. Нам предстоит сделать многое, поэтому мы должны сплотиться и стать хорошей командой. Для этого давайте для начала каждый представиться и расскажет о причине, что толкнула его присоединиться ко мне. Хорошо? - все согласно закивали. - Итак, кто начнет?
  - Давайте, я. - поднял руку гном. - Я - Игрим Рагн, многие меня знают. Я кузнец волшебных вещей, поэтому я, в общем-то, и пошел в ополчение, ведь без магии смысла в моей жизни нет. Я много лет помогал госпоже Клио, и она успела стать мне добрым другом, а гномы своих друзей не бросают. - от запала, он даже привстал и повысил голос. Заметив это, он слегка покраснел и сел на место.
  - Я - Валарус Ронс, маг земли. Я примкнул к ополчению ради того, чтоб земля снова наполнилась магией. Для этого я спас Вас, Диана, для этого спасу и Клио.
  - Я являюсь боевым магом, - сказал второй мужчина, участвующий в спасении Дины, - мое имя - Родерик Вард. Я был защитником острова Ночи много веков назад, Вы же - его жрица, поэтому теперь я буду защищать Вас.
  Следующим заговорил последний из спасителей.
  - Раньше я вольно ходил по миру, и был счастлив, ведь я бродячий волк, и могу найти путь куда угодно. Теперь же все дороги мне закрыты. Я сделаю все, чтобы снова быть свободным. Зовите меня Зерусом Фрамом, Диана.
  Та кивнула ему и посмотрела на еще совсем незнакомую ей семью. Заговорила женщина.
  - Мое имя - Баэльрит Солус, а это мой муж - Зориэль. Я - демон, он - ангел, мы прибыли в этот мир, чтобы свободно жить, не заботясь, на чьей ты стороне. Для серых сторона не важна, они желают подавить всех. Мы стали соратниками Клио, потому, что ей было все равно на какой ты стороне, светлой или темной, Ламран же презирает светлых. Поэтому, увидев стоящих рядом высших детей Тьмы и Света, мы, не колеблясь, стали на вашу сторону. Отныне и впредь, мы - в вашем распоряжении.
  - Спасибо. Следующий?
  - Давайте мы. - одновременно подняли руки близнецы.
  - Я - Ирилл, ангел.
  - А я - Сирт, демон.
  - Мы против серых...
  - Конечно, потому что хотим быть собой...
  - И вольно пользоваться магией. А с Вами мы, потому...
  - Что вы красивая, ну и из-за папы с мамой конечно.
  Они говорили как одно целое, продолжая фразы друг друга, и Диана поразилась, как две совершенные противоположности могут быть настолько едины и гармоничны. В этих двоих граница между Тьмой и Светом стиралась, оставляя прекрасный черно белый узор.
  Она, было, собралась начать обсуждать дальнейшие действия, как заговорил Лео.
  - Я - Лео Вайт, я - белый лев, и, по идее, мы бы с Дианой должны враждовать, как представители противоположных сторон, так было раньше. Но мы с ней друзья детства, и когда я узнал, что она Катх, я вспомнил первых Владык, они ведь были братом и сестрой и уравновешивали друг друга. Мы все равны, и ради того мира, где бы каждая сторона смогла жить в мире и процветании, я готов рискнуть всем.
  Все, включая Диану, посмотрели на него с уважением, тот же, как бы не замечая, перевел взгляд на брата.
  - Теперь ты.
  - Я? - вскинул тот голову. - Хорошо, хоть это и похоже на собрание анонимных алкоголиков. Меня зовут Влад, и я только несколько часов назад узнал, что я какой-то там белый лев, почти тридцать лет я жил, даже не подозревая о существовании этого мира, и я до сих пор не могу полностью поверить в реальность того, что здесь происходит. - лица присутствующих медленно начали мрачнеть. - Но здесь мой брат и почти что родственница, им не равнодушно все, что здесь происходит, а мне не равнодушны они, поэтому я приложу все свои силы, чтобы уберечь их. - все понимающе улыбнулись.
  - Отлично, я одна осталась. - сказала Дина, но гном перебил ее.
  - Вы собрали нас здесь, Вам нет нужды объясняться перед нами.
  - Нет, есть. Мы здесь все на равных, значит, я должна это сделать. Мое имя вам известно, и кем я являюсь, вы тоже знаете. Пусть по вашим меркам я попала сюда полгода назад, для меня прошло всего пару недель, а провела я здесь и того меньше. Я всю жизнь ощущала какую-то пустоту, и везде была чужая. Попав сюда, я, наконец, избавилась от этого чувства, за несколько дней скрытый мир стал мне домом, и я буду бороться за свой дом.
  Все согласно загудели, а Дина продолжила.
  - Итак, давайте думать, как вызволять Клио. Есть предложения?
  - Я думаю, - заговорил Лео, - стоит сначала найти и открыть дверь на остров Ночи, там можно найти убежище в бывшем доме жриц, к тому же на острове серые не смогут нас найти. Там, в безопасности, мы наберемся сил и придумаем действенный план спасения.
  - Никто не против такого порядка действий? Отлично. И где же мы найдем эту дверь?
  Тут вперед вышел Игрим.
  - Я знаю от Клио, что проход находится в том месте, где материк и остров ближе всего.
  - И где же это место?
  - Недалеко отсюда, я знаю, где это место. Но сам проход сможет найти только катх.
  - Хорошо, тогда соберите все, что может нам понадобиться, и, если повезет, сегодняшнюю ночь мы проведем на острове Ночи.
  Все тут же засуетились, упаковывая припасы и личные вещи. Диана вышла на улицу и взглянула в сторону реки. Где-то там был дом ее предков. Сзади подошел Лео.
  - Не знал, что ты такой хороший лидер и оратор.
  - Я и сама не знала. - усмехнулась катх. - Все как-то само собой получилось. Я просто не понимаю такого отношения к своим товарищам, как у Ламрана, и не могу так вот оставить Клио, ведь она спасла мне жизнь.
  На самом деле я рада, что попала сюда. Пусть даже в такое смутное время. Все последнее время меня грызло непонятное чувство: странные сны и все такое. Вроде бы все супер было, но внутри какой-то камень лежал. Теперь мне легче, я смогу быть самой собой. Когда я, наконец, поняла, куда меня всю жизнь тянуло, душа успокоилась. И, кажется, ко мне вернулась жажда совершать нелогичные и бредовые поступки, - полу безумно улыбнулась девушка, - чудить и пакостить. Во мне столько энергии, будто я долго спала и, наконец, проснулась.
  - Ну, наконец, я узнаю свою старую подругу. - рассмеялся Лео.
  - А ты помнишь, что я любила делать в детстве?
  Парень вскинул брови.
  - Я просто обожала кусаться.
  - Э, нет, нет, нет!
  Только друзья решили устроить импровизированные салочки, как гном позвал их в путь. Дорога была недолгой, и вскоре перед группой предстал высокий обрыв, окруженный елями, а на другой стороне реки, у самого горизонта, виднелись очертания острова.
  - Ну, что, госпожа Диана?
  - Пока ничего. Давайте осмотримся.
  Все разбрелись по обрыву, пытаясь найти хоть какой-то знак. Вдруг девушка замерла, а после кинулась к самому краю, стоявший рядом Влад схватил ее за руку, не давая упасть.
  - Ты что делаешь? Умереть решила?
  - Что? - опешила Дина. - Пусти! Вот же проход!
  Но мужчина только встряхнул ее. Тогда катх, с необыкновенной силой вырвалась из хватки мужчины.
  - Неужели вы не видите?! Вот же он! - крикнула в отчаянии девушка и шагнула в пропасть. Но вместо ее падения, все увидели широкий черный мост, что соединял обрыв с берегом острова. Диана стояла на нем и смотрела на всех зелеными кошачьими глазами.
  - Увидели? А теперь беритесь все за руки. - как только ее приказ был исполнен, она схватила запястье Влада и зашагала по мосту. Когда у всех под ногами был черный камень, девушка отпустила руку мужчины.
  - Можете разделяться. С моей помощью вы вошли в проход к острову, дальше можете спокойно идти сами.
  - Откуда ты это знала? - подошел к ней Лео.
  - Это место сказало мне. Как только я ступила на поверхность моста, я точно знала, что нужно делать. Идемте, начинает темнеть, а нам еще убежище найти надо.
  Они шли по мосту, и его магия, аркой накрывавшая проход, защищала путников от ветра и влаги. Спустя полчаса мост был пройден, а впереди высились огромные ворота, сплетенные ветвями и корнями деревьев. Диана мягко прикоснулась к ним и те расступились перед ней, пропуская в наполненный магией лес. Все вновь взялись за руки и шагнули в проход. Не успели врата закрыться, как перед компанией из ветвей леса выпрыгнул мужчина, направив на них копье.
  Он был высоким и обладал натренированным телом, черные волнистые волосы едва доходили до плеч, сквозь них пробивались длинные острые уши, а узкие желтые глаза были хищно прищурены. За его спиной из стороны в сторону метался длинный хвост с кисточкой.
  - Кто вы?! - рыкнул мужчина. Тут его взгляд прошелся по девушке и остановился на ее бедрах. - Жрица?! Прошу простить меня! - поклонился он, роняя копье.
  Влад бросил на Диану удивленный взгляд, на что та лишь усмехнулась и пожала плечами.
  - Матриархат, детка. Встань. - обратилась она к незнакомцу. - Ты же катх? Что ты здесь делаешь?
  - Живу, жрица. - покорно ответил тот. - Когда я был ребенком, на остров напали, а я спрятался и с тех пор жил здесь, храня знания острова Ночи и всех Катх.
  - Ты жил здесь столько веков один?! - ужаснулся Лео.
  - Да, но лучше здесь, чем там, где Серые. Могу я спросить, почему вы здесь?
  - Мы решили бороться против серых, а для этого нам нужна магия и убежище. Вообще-то мы хотели как-нибудь выпустить магию в мир.
  - Никак нельзя, жрица. Разве вы не знаете, что управлять источником и его защитой может только Владычица.
  - Прости, парень. Я катх то стала без году неделя. Так что ничего об этом не знаю. А ты не хочешь ли сказать, что мы зря пришли сюда?
  - Нет, конечно, жрица.
  - Перестань называть меня так, мое имя - Диана. А тебя как звать?
  - Шехрис. И вы не зря пришли. Жить вы сможете в доме жриц, он сейчас пустует, как и все здесь. Магию в мир выпустить невозможно, но есть способ всем вам черпать ее отсюда. Всем, кроме светлых. Но и им можно помочь. Пойдемте за мной.
  И все последовали за мужчиной. Сквозь лабиринты лиан и терновников они шли мимо водопадов, что падали с парящих над их головами островов. Когда небо над головами потемнело, и на нем появились бриллиантовые россыпи звезд и жемчужины лун, путники подошли к небольшому замку, состоящему из отдельных корпусов и башен. Чуть дальше, на холме, вспарывала небо огромная черная башня.
  - Это библиотека острова Ночи, там хранится огромное количество знаний. Благо, она защищена от чужих так, что серые не смогли попасть сюда.
  - Шехрис, - обратилась к нему девушка, - А почему, раз серые уже были здесь, они не могут попасть на остров?
  - Все просто. Когда Владычица умирала, она выбросила всех чужих за пределы острова и запечатала его для всех, кроме катх. Пойдемте же.
  Они вошли в распахнувшиеся двери, и тут дом ожил. Везде вспыхнули факелы и затрещали поленья в каминах, вся пыль разом вылетела в окна. Было ощущение, что дом никогда и не покидали.
  - Не пугайтесь, Диана, и вы все. Просто дом рад видеть новых жильцов, ведь он столько веков пустовал.
  - А где же жил ты?
  - В библиотеке. Но теперь у меня есть причина перебраться сюда. Проходите и выбирайте себе комнаты, а Вас, Диана, я провожу в предназначенные Вам покои.
  - А почему все выбирают, а мне нельзя? - закапризничала девушка.
  - Вы единственная жрица Тьмы во всех мирах, я знаю это, чувствую, а значит, вы автоматически становитесь Верховной, а ей предназначены особые покои. Пойдемте за мной.
  Дина шла за мужчиной, сначала они поднялись по широкой лестнице на второй этаж, а потом вошли в длинный коридор: стены его были из матового черного камня с бледно золотыми вкраплениями, а пол был устлан черным мрамором с редкими белыми прожилками. Катх провел девушку к широкой двустворчатой двери и, поклонившись, оставил ее.
  Диана толкнула двери и вошла в просторную квадратную комнату. Сразу же вспыхнула, свисающая с потолка и почти до пола в самом центре комнаты, большая жаровня, за ней зажглись меньшие ее копии, висящие намного выше в углах помещения. Взгляд девушки сразу упал на огромное окно во всю стену напротив двери, что отбивало мягкий свет пламени, впритык к нему стоял тяжелый письменный стол. Стена рядом с окном была сплошь из книжных полок, которые почти все пустовали. У соседней стены, сразу за дверью стоял огромный шкаф из черного дерева, он упирался в зеркало в пол стены, а у окна стояла царских размеров кровать, усыпанная шкурами животных, ими же был устлан и пол.
  Уставшая, она упала на ложе и зарылась лицом в мягкий, пахнущий лесом, теплый мех, ее веки сомкнулись и она уснула.
  
  Когда утром Диана открыла глаза, то первым делом увидела деревянную лохань с горячей водой, источающей приятный аромат, и стоящий на высоком табурете таз и кувшин с водой.
  - Спасибо, домик. - поблагодарила она и с удовольствием опустилась в лохань.
  Покинула она ее только через час. Еще раз осмотрев комнату, она обнаружила, что двери шкафа были распахнуты, а внутри висели все те вещи, что она носила в первые свои дни в скрытом мире, к которым прибавились еще и наряды жриц. Там же лежал и какой-то запакованный сверток. Разорвав обертку, девушка развернула содержимое. Это была черная мантия с капюшоном и зеленым подбоем. Низ был расшит золотыми рунами и узорами, золотистыми были и завязки. Плащ идеально сел на плечи Дины, а у ее ног крупными складками свернулся шлейф. Сняв его, она аккуратно повесила его в шкаф, мысленно поблагодарив Дорму за подарок. Пробежавшись взглядом по нарядам, Диана остановила свой выбор на коротком топе без бретелек и коротеньких шортиках, поверх которых надевалось прозрачное темно зеленое платье с открытой спиной.
  Только девушка вышла из комнаты и подумала, что не знает, где кухня, на стенах приглушенно засветились факелы, указывая дорогу. К ее приходу там уже царило оживление.
  - Этот дом просто волшебный, - подошел к Дине один из близнецов, - например, вон та печка выдает любое блюдо, какое ни пожелаешь.
  Услышав это, она сразу же подошла к вышеупомянутой детали интерьера. В ее воображении возникла горячая молодая картошечка политая маслом вперемешку с чесночком, пару куриных колбасок и свежие помидоры. Через секунду из печи появился поднос со всем загаданным, на что желудок девушки нетерпеливо заурчал. Взяв его, она села за общий стол, где уже поглощали пищу остальные члены их маленького спасательного отряда.
  - Шехрис, - глянула на мужчину Дина, - раз ты не ешь, расскажи нам пока поподробнее о способе получения магии.
  - Да. Итак, магию вы освободить не можете, но она может постепенно восстановиться, если уничтожить то, что ее блокирует. Сейчас же вы все сможете колдовать за пределами острова только при помощи колец, что будут связывать вас с островом наподобие лотосов жриц, с ними вы сможете спокойно проходить по мосту и проводить с собой других. - кивнул он на бок Дианы. - Для светлых тоже существуют такие кольца, но они хранятся на острове Дня. - только женщина-демоница собралась что-то сказать, как катх поднял руку и продолжил. - Это тоже не является проблемой. Я и Диана можем взять с собой по одному существу, в данном случае двух львов - Лео и Влада, и провести их в храм Нимфей. Там находится портал в храм Лотоса, где и возьмем кольца. Теперь я слушаю ваши вопросы и предложения. - все молчали. - Тогда решено.
  - Отлично, - сказала, доев, девушка, - тогда прямо сейчас раздай, пожалуйста, кольца всем темным, а после сразу же отправимся к храму. Вы же все, возвращайтесь на материк и постарайтесь найти тех, кто сможет нам помочь, но сюда приводите только тех, в ком абсолютно уверены.
  Все согласно закивали и пошли за Шехрисом.
  Вскоре двое катх и двое львов покинули замок и направились к храму. К тому времени второе солнце едва поднялось над горизонтом.
   
  Глава 16. или Да будет Свет!
  
  - Для начала нам нужно преодолеть лес, будет быстрее, если мы будем перебираться по деревьям, а не пешком. - объяснял Шехрис.
  - Эм, я понятия не имею, как это делается. - взглянул на него Влад.
  - Это просто. Открой свои чувства, рассчитай примерную дальность прыжка и силу, с которой нужно отталкиваться. Если доверишься инстинкту, то все будет хорошо. Перед самим прыжком лучше проверить устойчивость почвы под ногами. Затем идет сам прыжок: наклонись вперед, согни немного спину, да, вот так, согни ноги в коленях и лодыжках, а теперь отталкивайся.
  Первый прыжок оказался не очень удачным, и мужчина, пролетев несколько метров, пропахал собой траву. Но, спустя пару попыток, он уже вполне освоился со свей изменившейся анатомией, и все четверо, доверившись своей кошачьей половине, уверенно прыгали с ветки на ветку среди громадных тысячелетних деревьев.
  Шехрис был впереди всех, но вскоре Диана догнала его.
  - Ты ведь с рождения живешь на этом острове, и знал других катх, так ведь?
  - Да, это так. Я был сыном верховной жрицы и должен был стать хранителем библиотеки, я им стал, но к тому времени остался единственным местным жителем.
  - Я совсем недавно стала такой и совершенно ничего не знаю, ни о нашем виде, ни о том, как быть жрицей. Прошу тебя, научи меня моим обязанностям и тому, как пользоваться магией.
  - Одно Ваше слово, жрица, и я все исполню. Теперь я вижу, что вы еще сильнее, чем мне показалось в начале.
  - Почему?
  - Не умеющая колдовать катх не смогла бы слиться с нимфеей, но я вижу ее на Вашем бедре, значит в Вас самой столько магии, что она заполнила недостаток знаний колдовского искусства. Если Вы не против, как только вернемся домой, сразу же начнем тренировки.
  - Прекрасно, спасибо. Буду с нетерпением ждать занятий, наставник. - улыбнулась девушка, немного отстала от Шехриса и продолжила путь.
  Вскоре компания оставила лес позади и вышла на широкую дорогу.
  - Не думал, что здесь можно увидеть такую трассу. - хмыкнул Влад. - Сюда бы сейчас мою крошку.
  - Она петляет через весь остров от самого моста. Мы могли бы пойти по ней, но это бы заняло раза в три больше времени.
  - Не на моем Ламбо, но неважно, идем.
  Быстрым темпом четверка зашагала по тракту, окруженному дремучим лесом с невиданными растениями, все вокруг благоухало, и были слышны мелодии птиц среди шуршащей от легкого ветра листвы. Через несколько сотен метров лес расступился, окружая небольшое озеро, сплошь заросшее желтыми кубышками и усыпанное белым тополиным пухом, что летал над водой и мостом словно снег. Сам мост не отличался от дороги и был таким же широким и выложенным плитами, он разрезал пруд и вновь став дорогой, устремлялся в чащу. Но она больше не наводила мраку: вековые исполины сменились молодыми лиственными деревцами, среди которых попадались и фруктовые деревья. Здесь от основного тракта отделялась узкая лесная тропинка, на которую и свернули путники.
  Они спокойно шли, Лео даже насвистывал простенькую мелодию, которую начала напевать и Диана, но пробежавшая мимо стая огромных, с человеческий рост, волков, с пастей которых капала алая кровь, поубавила в них веселья.
  - Из цивилизованных существ не осталось никого, зато зверье здесь разгулялось на славу. - пояснил Шехрис.
  Пройдя чуть дальше, им пришлось увидеть и недавнюю жертву волчьей стаи. На пригорке лежало то, что когда-то было огромным диким кабаном: относительно целой осталась только ее голова, что лежала в свежей луже крови, а вокруг были разбросаны разгрызенные кости. Диана поморщила носик и поспешила пройти мимо, как вдруг мимо нее пронеслось нечто растрепанное и повисло на Владе. Как оказалось, это была изящная девушка с длинными русыми волосами и огромными зелеными глазами.
  - Ты же сказал, что цивилизованных существ здесь не осталось? - бросила Диана взгляд на катх.
  - Так и есть, я не соврал. Она - дитя леса, нимфа. Что тебе нужно? - обратился он к незнакомке.
  - За мной гналась стая волков. Я не хочу быть съеденной, можно мне пойти с вами. - состроила она несчастное лицо. Мужчины были очарованы.
  - Пусть идет. Она нам не помешает. - твердили они нескладным хором.
  Дина только махнула на них рукой, и пошла вперед. Нимфа же засеменила рядом с Владом, все норовя прижаться к нему покрепче. Так они дошли то места, где дорога уходила вниз и превращалась в тоннель, но вместо темноты и сырости подземелья, путники увидели серебряный сад: на серебряных ветках росли серебряные листочки и свисали посеребренные плоды, отдаленно напоминающие какао бобы плоды.
  Нимфа тут же восхищенно подпрыгнула и принялась срывать фрукты, набрав их и сложив в подол своего бледно зеленого платья, она догнала успевшую пройти вперед компанию.
  Вдруг в одном из поворотов туннеля Диана заметила какое-то движение: в круге света из прорубленного в потолке проема стояло, похожее на огромного гоблина, только обросшего шерстью, существо. Мышкой подкравшись к попутчикам, она жестом указала им на лохматого монстра, лесная нимфа побелела от ужаса. Как можно тише пятерка поспешила к выходу, у которого, спиной к ним сидели два зверя, очень похожих на своего хозяина. Шехрис и Лео, уже умевшие пользоваться магией, оглушили сторожей и махнули рукой, но только они шагнули в линию света, падающую от выхода, как чудище вышло в тоннель и увидело нежданных гостей. Те со всех ног помчались вперед и чуть не свалились с обрыва. Вышедшее на свет злобное существо не оставила им выбора и все пятеро прыгнули вниз.
  Приземлившись, вместо твердой земли они почувствовали под собой крону дерева. Дина первая открыла глаза, и обнаружила, что они упали на апельсиновые деревья, чьи ветви переплелись так плотно, что отделить одно от другого не представлялось возможным, а при должной сноровке можно было спокойно ходить по прочных ветках. Все, куда падал взгляд, было сплошь зеленое в оранжевое пятнышко.
  Девушка, лежа на спине, повернула голову и заметила в переплетении ветвей деревянный тотем, изображающий сидящую дикую кошку, и еще один такой же чуть дальше. Увидев протянутую ей руку Влада, она, с его помощью приняла вертикальное положение, и они принялись спускаться с ветвистой поверхности. На половине пути перед ними пролетела черная тень и зарычала на путников. Черная пантера скалила зубы и готовилась к прыжку, когда вперед вышел Шехрис.
  - Прошу прощения, что зашли на твою территорию, - поднял руки тот, - но мы бежали от огромного монстра и свалились с утеса. Не трогай нас, и мы уйдем.
  Кошка замерла, внимательно осмотрела всех, а потом склонилась в поклоне.
  - Простите за такой грубый прием, я не видела здесь катх очень давно. - заговорил зверь низким женским голосом. - А белых львов и подавно не встречала.
  - Эм, ничего страшного. Так вы нас не съедите? - с осторожностью спросила Дина, на что пантера засмеялась и отрицательно покачала головой.
  - Нет. И даже проведу вас через мою территорию. Куда путь держите?
  - К храму Нимфей.
  - Ну, до самого храма не доведу, но путь укажу. Идите за мной. Все, кроме нимфы.
  - Но почему? - взвизгнула та.
  - Думаешь, я не знаю, плутовка, кто постоянно пытается у меня золотые апельсины своровать? Вон отсюда! - и девушка исчезла, будто не бывало ее здесь вовсе. Дина вздохнула с облегчением и сама же удивилась своему поступку. Списав все на нелюбовь к излишне пугливым созданиям, она вместе со всеми последовала за кошкой.
  Та вела их сквозь пахнущий апельсинами сад по тропинке, что освещалась солнечными лучами, пробивавшимися сквозь кроны.
  К Диане подошел Влад.
  - Никогда бы не подумал, что буду вот так просто разгуливать с длинной белой гривой и хвостом по миру, где живут говорящие кошки, лунные эльфы и прочее.
  - Я сама сначала не могла привыкнуть к тому, что я слишком просто это приняла. Мне бы зажмурить глаза и твердить себе, что это просто сон, но вместо этого я стала лидером отряда спасения с перспективой превратить его в армию против братства обозленных магов. Но мне нравится такая жизнь, здесь я могу просто бежать сквозь лес, дышать полной грудью и чувствовать себя настолько свободной, какой не была никогда, я могу закричать что есть силы, освобождая сидящие во мне чувства, и никто осуждающе не посмотрит и не попросит быть потише. Здесь нет той толпы, серой массы абсолютно одинаковых, безликих людей. Именно в этом мире я счастлива.
  - И ты готова оставить ради этого семью?
  - Нет, не готова и не собираюсь. Я спокойно могу исчезнуть из обычного мира на сутки и провести месяц здесь, меня это устраивает.
  - А если ты погибнешь в этой твоей войне, что собираешься развязать? - крикнул мужчина, хватая ее за плечи.
  - Значит, так тому и быть, не тебе решать мою судьбу! - девушка вырвалась и быстро пошла вперед. Когда она почти скрылась за лианами, что сменили апельсиновый сад, пантера помчалась за ней, мужчины тоже ускорили шаг.
  За живой завесой оказалось болото, которое прорезала узенькая тропинка.
  - Здесь мои владения заканчиваются. Идите по этой тропинке, она приведет вас к храму. Помните, пока не пройдете болото, ни за что не сходите с тропинки, оступитесь, шагнете куда-то в сторону - умрете. Удачи вам. - и кошка скрылась среди деревьев.
  Вновь вчетвером путники зашагали по тропе, а когда Лео, оступившись, чуть не упал, было решено взяться за руки и поддерживать друг друга. Впереди шла Диана, хотя каждый мужчина предлагал пропустить его, на что девушка возмущенно заявила, что ничем не хуже их. На этом споры закончились. Когда апельсиновый сад стал едва различим, а на другой стороне уже виднелась зеленая трава и редкие деревья, откуда-то появился огромный валун и покатился на попутчиков. Шедший последним Лео дернул было всех на себя, собираясь бежать назад, но Дина с силой, что стала все чаше проявляться, крепче схватила Влада за руку и стала, как вкопанная. Она не обращала внимания на крики мужчин о том, что нужно спасаться, а просто в упор смотрела на катящуюся на них громадину. Валун уже впритык приблизился к четверке, как вмиг он рассыпался в пыль и исчез.
  - Как ты это сделала? - пораженно сказал ее друг детства, передавая мысли всех присутствующих.
  - Я ничего не делала. Это была иллюзия, испытание на силу. Жрицам остановить такое было бы раз плюнуть, и если такое тебе под силу, то ты достоин пройти дальше. Что-то в этом роде. Я как-то связана с этим местом, и иногда я просто знаю, что надо делать.
  - В этом нет ничего необычного, Диана. - выглянул из-за плеча Влада Шехрис. - Вы - жрица острова Ночи, с тех пор, как Вы получили Нимфею, вы стали связаны с этим местом, и его знания стали вашими. Когда я подучу Вас, вы сможете сами искать нужные знания через нити магии, проходящие сквозь весь этот мир.
  - Да это ж покруче интернета!
  - Не знаю, кто это, но, наверное, так и есть.
  Дальше тропа стала шире, а вскоре болото и вовсе закончилось. Четверка вышла на полукруглую поляну, что заканчивалась обрывом. Нельзя было понять, насколько он высок, так как все внизу было застелено густым сизым туманом.
  - И вот, новое испытание на храбрость, - скривилась девушка. - Попрыгали, кузнечики.
  - А ты уверена, что мы выживем, спрыгнув отсюда?
  - Здесь все устроено так, чтобы не дать чужакам пробраться к храму: ядовитое болото, валун, а помните мост, там вы все думали, что я решила спрыгнуть в обрыв.
  - Но ты же не видишь здесь никакого моста.
  - А, ну вас. - махнула она рукой и прыгнула. Туман оказался гуще и напоминал вату. Дина скатывалась с одного клочка на другой и вскоре приземлилась.
  - Эй, спускайтесь, посадка будет мягкой.
  Пока мужчины катались на облаках тумана, девушка прошла вперед.
  Она встала на берегу небольшого озера, у ее ног и по всему берегу росли цветы, похожие на ландыши, но эти мерцали оттенками желтого, розового и голубого. Над ее головой раскинули свои кроны глицинии: дымчато-голубые, серо-розовые, бледно-сиреневые. Все цвета их были необычно приглушенными, возможно, так казалось из-за тумана. Тот же стелился сизым ковром по поляне, обрывками над озерной гладью, будто руками, пытаясь достать до острова. В воде озера девушка увидела кувшинки, большие, с тарелку величиной, расцветок от серебристого и фиалкового до сапфирового и черного. Она подошла к мостику, что соединял берег с островком в центре пруда, он был из живых переплетенных ветвей, а перила его походили на лесные кружева, украшенные маленькими цветами.
  Диана ступила на мост, уже догадываясь, что увидит на той стороне. Даже в тумане она могла различить черный силуэт храма, построенного в виде кувшинки, что она так часто видела во снах.
  - Диана, где ты? - прозвучал голос Влада.
  - На мосту через пруд. Я вижу тебя, обернись.
  В этот момент туман мгновенно рассеялся, и над головами путников засияли два солнца, слившиеся в одно, что было знаком наступившего полудня. От светил на землю опустился яркий луч и поглотил мужчину. Диана кричала его имя, а Лео в немом ужасе наблюдал за происходящим. Когда луч исчез, в воздухе повисла огромная светящаяся человекоподобная фигура в длинном белом балахоне, чьи огромные крылья закрывали собой половину неба. Медленно тускнея, фигура опустилась на землю и вновь стала знакомым всем мужчиной. Девушка тут же кинулась к нему, следом подбежали и Лео с Шахрисом.
  - Что с ним? Он умер?! - почти перешла на крик Диана.
  Мужчина-катх положил руки на плечи парня и девушки.
  - Все в порядке, он жив. То, что сейчас случилось, высшая награда для всех в этом мире.
  - О чем ты сейчас? Выражаться яснее ты не можешь?
  - Ваш друг оказался не простым белым львом. Только что в нем проснулась сила Владыки Света. Ее пробудило слияние солнц. Как же прекрасно, что род Света не сгинул, а его наследник, наконец, обрел свою силу. Это дает нам надежду на возвращение тех времен, когда в мире снова будут царить мир и магия.
  - Что?! - на него пораженно уставились две пары глаз.
  - Но он же не старший сын! - качал головой Лео.
  Диана посмотрела на парня, а затем на лежащего мужчину.
  - Нет. Он старший сын. Сила Владыки передается от отца к сыну. Костя же не кровный ребенок твоего отца?
  - Ты права.
  Веки Владимира затрепетали, он открыл глаза, сел и, схватившись за голову, застонал.
  - Что случилось? Мне плохо, как после перепоя.
  Шехрис тут же упал на колени.
  - Склонитесь же перед Владыкой Света!
   
  Глава 17. или Храм
  
  - Ха! Это, конечно, неожиданно, но склоняться перед ним... увольте. Для меня он брат моего лучшего друга и хороший знакомый. С какой это стати мне начинать по-другому к нему относиться?
  - Жрица, он могущественнее всех нас даже без полной своей силы, не стоит быть такой непочтительной. - полушепотом протараторил Шехрис.
  - Мне плевать, полная у него сила или нет, Влад это Влад. Ты же не собираешься меняться, Владимир Батькович?
  - Не планировал. - ошарашено ответил мужчина. - Кстати, может кто-нибудь скажет мне, что здесь происходит. И что за разговоры о Владыке Света, он же вроде бы мертв?
  Единственный, не встревавший в спор, Лео заговорил.
  - Оказалось, братец, мы с тобой прямые потомки Владык Света, и ты, как старший сын, унаследовал титул и силу. Видимо, кому-то из сыновей последнего Владыки удалось спастись и укрыться на Земле. А вот насчет силы я и сам не совсем понял. - парень покосился на все еще коленопреклоненного катх.
  - Как Свет не может существовать без Тьмы, так и Владыка не может обладать своей полной мощью без уравновешивающей его Владычицы. Мир не выдержит мощь чего-то одного. К тому же Владыка по крови не может занять престол без благословения самого Света. Кровь пробудилась в Вас, Ваша Светлость, но высшие силы вас еще не признали.
  - Тем более, - хохотнула Диана, - с какой стати мне преклоняться перед непризнанным королем?
  - Это всего лишь вопрос времени, жрица. Он первонаследник Светлого трона.
  - Сколько раз тебе повторить, меня зовут Диана! - зарычала девушка. Она развернулась и зашагала к храму. В лучах солнц он предстал во всей своей красе: огромный распускающийся бутон кувшинки из черного обсидиана переливался в ярком свете, тропинки их черных мраморных плит, ведущие к входам, были, как только что выложенные, вода в озере была чистой и прозрачной, а цветы и деревья росли аккуратно и в отведенных им местах - ничего здесь не имело и намека на заброшенность. Казалось, храм покинули совсем недавно, а не столетия назад.
  - Ты приглядывал за храмом, Шехрис? - обернулась к идущим к ней мужчинам Диана.
  - Нет, мне без Вас тоже сюда вход заказан. Только жрица может провести сюда. Я знал лишь примерное местонахождение, ведь именно вы провели нас всех сюда.
  - И то верно. Тогда почему он такой ухоженный?
  - Он еще более живой, чем дом жриц, где мы поселились, и у него своя магия. С ее помощью храм смог защитить себя от воздействия времени.
  - Вот уж чудной мир. - всплеснула руками девушка. - В нем дома и храмы умнее многих моих знакомых. Ну, вперед, давайте зайдем внутрь.
  - Сначала идите Вы, мы побудем здесь.
  - Эй, кошак, ты струсил, что ли?
  - Таковы правила. Жрица должна распахнуть все двери, и только после этого посетители могут войти в храм.
  - Ох уж эти мне правила да традиции. Ладно.
  - Ты явно перебываешь в приподнятом настроении. Да, подруга?
  - А ведь ты прав, Лео. В этом месте я чувствую себя так хорошо и свободно, как не было никогда. Я слышу шепот храма, он рад моему приходу и вам он не против. Это воодушевляет. Вы располагайтесь пока, а мне пора.
  Дина, чисто с кошачьей грацией виляя бедрами и предвкушающе подергивая хвостом, зашагала к обсидиановым вратам, не замечая, как при взгляде на нее глаза Влада стали цвета ночного неба с россыпью бриллиантовых звезд.
  Она подошла к черным двойным дверям, ничего, напоминающего ручки на них не было. Доверившись своему чутью, Диана коснулась гладкой поверхности и мягко толкнула. Врата бесшумно распахнулись ровно на столько, чтоб впустить девушку. Та, не мешкая, вошла.
  Внутри здание по форме напоминало заостренный кверху купол. Сквозь стены из черного стекла свет едва проникал, окон в храме тоже не наблюдалось, но в помещении было достаточно освещено, чтобы создавать немного интимную и мистическую атмосферу. Лучи солнц проникали в черную полусферу сквозь круглый световой люк в самом центре зала. Выполненный из тонкой пластины лунного камня, он отбрасывал блики желтых и голубых оттенков внутрь освещенного круга. Внутри него находился одинокий фонтан: на возвышении из черного мрамора в позе лотоса сидела обнаженная женщина, в ее руках была нимфея из лунного камня, а черные волосы водопадом лились по ее плечам и падали в фонтан. В ее обсидиановых глазницах мерцали всеми оттенками зеленого десятки крошечных драгоценных камней.
  Эта картина была уже знакома ей, но девушка не была удивлена, она уже давно поняла, что, как и Лео, ей давно снился скрытый мир и те его места, где жили ее предки. Видимо, какая-то невидимая нить с рождения связывала ее с этим местом, призывая вернуться. И если во снах девушка всегда поражалась необычному виду скульптуры, то на сей раз ее не удивили ни острые длинные уши, ни лежащий на коленях женщины хвост. Сейчас она знала, перед ней та, кого веками прославляли жрицы храма Нимфеи - Владычица Тьмы.
  Из сердца Дианы по всему ее телу разлилось тепло и трепет перед прекрасной Катх, она чувствовала, как на ее бедре пульсирует наполненный темной магической энергией черный лотос, и ей казалось, сейчас она сама излучает ту колоссальную силу, которую излучало это место.
  Дина повторила позу богини, сев на одну из черных подушек за световым кругом, устилавших пол в храме вокруг фонтана, такие же были и на двух балконах, что опоясывали зал, оставляя свободной середину, для удобного обзора статуи. Она закрыла глаза и потянулась сознанием, как ее учила Клио, только не к своей душе, а к той энергии, что текла из фигуры женщины. Она полностью отдалась теплым объятиям магии источника и услышала голос, глубокий и бархатный, он обволакивал ее и дарил покой.
  - Дитя мое, дитя Тьмы, последняя из жриц Ночи, наконец, ты пришла ко мне. Я была так одинока, все эти столетия я не могла забыть боль своих погибших детей, но ты вернешь жизнь и смех этому месту. Используй магию Катх и верни магию в этот мир. Я знаю, ты сможешь. Этот мир не может существовать без волшебной энергии. Если ничего не изменить, Скрытый мир потеряет последнюю каплю магии и перестанет существовать. Не дай умереть всем этим созданиям, спаси их всех.
  Голос умолк, и девушка вернулась в реальность. Ранее молчавший фонтан вновь журчал водой, что спускалась по волосам Владычицы и ключом била из цветка кувшинки. Немного шокированная Диана смотрела в лицо женщины, но взгляд ее был расфокусирован.
  - Со мной только что говорила сама Тьма! - еле слышно прошептала девушка.
  Еще несколько минут она осознавала услышанное, а после побежала распахивать оставшиеся двери, что располагались в форме восьмиугольника, указывая восемь направлений наподобие компаса. Раскрыв настежь ту дверь, в которую недавно вошла, она позвала мужчин.
  - Ну, наконец-то, - заворчал Лео, - мы уже несколько часов тебя ждем, что ты там делала все это время.
  - Я узнала, что если мы позволим последней крупице магии покинуть этот мир, он попросту исчезнет. Так что нам, ребята, определенно нужно поторапливаться. Я нашла свою родину не для того, чтоб терять ее и новоприобретенных товарищей.
  - А чем тебе Земля не дом? - фыркнул Влад.
  - Уж кто бы заикался, мистер "О, великий Светлый Владыка". Ты вообще не имеешь права отлынивать от миссии по спасению своих подопечных. Шехрис, ты знал про надвигающийся конец света?
  - Я не могу слышать голос Тьмы, но я догадывался о таких последствиях жизни без магии. Если во всем скрытом мире кончится волшебная энергия, источники тоже начнут иссякать, и весь этот мир, что был создан Владыками с игнорированием большинства законов природы, рассыплется на части.
  - Да уж, не радужная перспектива. Тогда, подъем, друзья-товарищи, чем быстрее попадем на остров Дня, тем раньше спасем Клио.
  - Чем вам всем так важна эта женщина? - на ходу поинтересовался Шехрис.
  - Она собрала восстание против серых, спасла меня, и многих других, а если и этого мало, то она была Хранителем знаний Скрытого мира и знает очень многое.
  - Хранитель... Это же такая честь! Вы не будете возражать, если я помогу вам?
  - Конечно. - ослепительно улыбнулась Диана, входя в храм и направляясь к противоположному выходу.
  - А это кто? - указал Влад на фигуру женщины в центре.
  - Это Великая Владычица Тьмы. - ответил Щехрис, попутно кланяясь прекрасному лику. В это время девушка дошла до арки, оплетенной розовым цветом, и начала в нужной последовательности нажимать на руны по бокам прохода, что после касания начинали излучать голубоватое свечение. Когда она закончила и отступила на шаг, знаки загорелись ярче, и картина пруда с кувшинками сменилась на вид белой стены. Не мешкая, Диана шагнула в проход.
  Храм Лотоса был полной противоположностью храма Нимфеи: он стоял на возвышенности и был окружен фруктовыми садами, за которыми виднелось бескрайнее поле. Он был так же окружен прудом, на темной глади которого как жемчужины росли лотосы: белые, желтые, небесно-голубые, но, вместо черной кувшинки, в центре него возвышался белый раскрывающийся лотос, что был сделан из огромных селенитовых пластин. Все здесь излучало свет и тепло.
  Пока Диана нежилась в солнечном свете и любовалась необычным творением архитектуры, братья Вайты уже вошли в храм.
  - Подождем их здесь. - сказал, усаживаясь на мягкую траву у арки Шехрис.
  - И надолго они там?
  - Вас мы ждали около двух часов.
  - А мне казалось, что я пробыла там от силы минут тридцать.
  - Если Вы говорили с Тьмой, то наверняка сознанием находились вне времени и пространства, а, по приданиям, время там течет всегда по-разному.
  В этот раз путникам повезло, и уже через три четверти часа из белых дверей показались фигуры братьев.
  - Побеседовали? - склонила набок голову Диана и, когда те утвердительно качнули головой, с любопытством уставилась на подошедших.
  - Суть примерно та же: спасите мир, верните магию. Еще я узнал, что могу впустить магию на материк Света, но она не распространится за его пределы.
  - Это уже отличные новости, светлые, живущие здесь, смогут пользоваться магией, а нам это уже в плюс.
  Мужчина-катх печально закачал головой.
  - Хоть я и не выходил за пределы острова, но знаю, что жителей скрытого мира стало намного меньше, и почти всех их переселили на остров ночи, где у Серых главный штаб. На светлой половине не осталось почти никого, да и за пределами материка без колец они не смогут использовать магию. Так что толку от этого мало.
  - Пусть так, но грех не использовать появившийся шанс, кто знает, чем это обернется. Влад, делай, что должен.
  Тот согласно кивнул и вернулся в храм. Спустя некоторое время от здания разошлась мощная энергетическая волна. Диану с Шехрисом согнул пополам болевой спазм, а Лео с силой стянул в себя воздух и опьяненно пошатнулся. Вскоре все пришло в норму.
  - Вот это мощь, в жизни такого не чувствовал!
  - Ага, - поморщилась, распрямляясь, девушка, - я тоже. Пойду, гляну, как там Влад.
  Она вошла в храм, где все было залито ярким светом, что проникал сквозь полупрозрачные стены и световой люк из голубовато-розового селенита. Белый мраморный пол был, так же как в храме Ночи, устлан белыми с золотой окантовкой подушками. Мужчина опирался на бортик фонтана, на котором стоял красивый длинноволосый мужчина-лев в набедренной повязке с белым лотосом в руках.
  Влад устало поднялся и зашагал к выходу.
  - Я хочу осмотреть остров. Надеюсь, у нас есть на это время?
  - Не делай из меня тирана, мы не настолько спешим. - раздраженная тоном мужчины, проворчала Диана.
  Четверка опять отправилась в путь, осматривать окрестности. Влад уверенно вел всех мимо садов, через поле, что переходило в болото. Его прорезали множество разных тропинок: широкие и узкие, из утрамбованной земли и прибитых на балки досок в тех местах, где было особенно опасно. Там густо росли камыш, рогоз и тростник, укрытые тенью старых деревьев.
  Компания неспешно шла в сторону, где деревья росли гуще, плавно переходя в лес, как вдруг неподалеку задребезжал тонкий старческий голос.
  - Внучик! Где ты? Элесар!
  Четверка поспешила на голос и увидела маленькую сгорбленную старушку, что ковыляла, опираясь на кривую трость, и надрывно звала внука.
  - Бабушка, вам помочь? - позвала Диана.
  - Ой, а вы кто такие, детки, я вас здесь не видела раньше? Батюшки, да неужто я от старости умом тронулась, что белых львов перед собой вижу? Откуда вы здесь взялись?
  - Из храма Лотоса пришли, а туда с острова Ночи попали. А что вы тут делаете, внука потеряли?
  - Да вот, дитя, воспитанник та мой за хворостом ушел, уж полдня как его нет. Вот и вышла. Я его еще вот такой крошкой нашла. - женщина показала пальцами сантиметров десять. - Так с тех пор и живет у меня.
  - Кто же он, что такой крошечный был?
  - Так фей же.
  Вы не против, если мы с Вами пройдемся? Мы все равно остров осматриваем. - девушка бросила взгляд на Влада, а тот только пожал плечами.
  - Я буду рада компании. В этих местах почти никого не осталось, старые болотные ведьмы, горстка эльфов в лесу да феи. А на материке и того меньше, там та магии нету. Хотя недавно я такую волну волшебства почувствовала, что, наверное, и по большой земле прошлась. Это ведь вы постарались?
  - Есть такое. Вот он источник распечатал, магия хлынула.
  - То-то я смотрю, необычный ты. Неужто пришел час Владыкам вернуться?
  Пока они говорили, то дошли до развилки к трем старым хижинам, две из которых уже стали развалинами. В окнах третьей горел свет, а из трубы над крышей шел сизый дым.
  - О, вот и внучек вернулся. Пойдемте, я вас чаем угощу.
  Только старуха подошла к двери дома, как добродушие и веселье на ее лице сменились суровой гримасой.
  - Ах ты, пройдоха, - заскандалила она, входя в дом, - ты где шастал весь день, небось, опять с какой-то мавкой в камышах прятался. Я тебя как отметелю, долго еще девке показаться не посмеешь.
  Диана прыснула в кулак и глянула на троих мужчин, те тоже улыбались. Все они вошли в дом, и вместо ожидаемой крылатой крошки, увидели накрывающего на стол молодого мужчину, что шириной плеч мог соперничать с Владом.
  - Вы же говорили, что ваш внук - Фей. А разве они не маленькие?
  - Деточка, ты откуда такая взялась? Все знают, что к сотне лет феи вырастают до нормальных человеческих размеров. Хотя этот оболтус даже среди своих сородичей один из самых крупных. Садитесь за стол, а ты, Элесар, достань еще чашки. Что же вас привело сюда, поведайте старухе.
  - Да вот, пришли взглянуть, как дела в светлой половине мира идут. - пожал плечами Влад.
  - Да никак не идут. Пусто здесь, где негде кто-то встретится, и то, половина не ушла на темный материк потому, что стара слишком да немощна. Пустует все и бурьяном зарастает. А ведь как когда-то жили славно. А все эти серые крысы виноваты: из-за грешков своих силы лишились, так от злобы решили власть к своим рукам прибрать.
  Лео согласно закивал.
  - Вот мы и хотим их на свое место вернуть.
  - Нет им больше здесь места, в небытие им самая дорога. А бороться, это вы правильно решили.
  За стол сел внук и поддержал бабку.
  - Я многих здесь знаю, и почти все из них серых ненавидят. Я поговорю с кем надо, а те и на материк передадут, может, кто захочет к вам присоединиться.
  - Мы не против. - кивнул Влад. - Как соберешь всех желающих, приводи их к храму через неделю, мы вернемся за вами. А сейчас, думаю, нам пора возвращаться.
  - Ты же хотел остров осмотреть? - шепнула мужчине Диана, когда они отошли от хижины.
  - У меня чувство возникло, что я что-то найду, если пойду сюда, теперь его нет. Ты-то должна меня понимать.
  - А я что, я ничего, я просто полюбопытствовала. Домой так домой, Ваша Светлость.
  - У меня ко всем убедительная просьба, - повернулся Влад, - давайте пока оставим между нами то, кем я являюсь. Не хочу привлекать к своей персоне повышенное внимание.
  - Мы-то промолчим, но рано или поздно это всплывет наружу.
  - Лучше поздно. А сейчас давайте за кольцами и домой.
  - Я их уже взял. - подал голос Лео. - Думаю, десятка пока хватит, светлых в наших рядах не так уж много.
  - Молодец, братец. Тогда сразу домой, уже к закату дело.
  Четверка довольно быстро вернулась к храму, что был окрашен в красные тона заката, и Диана снова открыла проход сквозь арку.
  Девушка остановилась перед статуей, пропуская остальных вперед, стала носочками на бортик фонтана и нежно провела руками по глазам Владычицы, что слегка блеснули, будто радуясь ласке. Улыбнувшись, Дина догнала компанию и с необычайным воодушевлением, настроенная во что бы то ни стало спасти свою первую наставницу в скрытом мире, зашагала к их новому дому. Несмотря на все сложности, в эту минуту жизнь ей казалась просто замечательной.
   
  Глава 18. или Спасение
  
  В доме катх было непривычно шумно. Вместо ожидаемой горстки товарищей, уставшие путники по возвращению увидели несколько десятков новых лиц. Дом, привычный снаружи, внутри стал в разы больше, и в нем просто бурлила жизнь.
  - Дом доволен, я чувствую это. - улыбнулась Диана.
  - Ага, я думаю, все в какой-то мере чувствуют это. Да и его понять можно, давненько у него стольких постояльцев не было. Только вот, кто они все?
  Возле Шехриса сзади возникла фигура Игрима.
  - Нам сказали надежных людей привести? Вот, пожалуйста.
  - И вы во всех них уверены?
  - Конечно! Здесь в основном те, что покинули ополчение и сказали, что вернутся, только если Ламран решит освобождать Клио. Они с самого начала были верны только ей.
  - Отлично. Медленно, но верно мы добьемся своего!
  - А ты полна энтузиазма, девочка. - усмехнулась подошедшая женщина.
  - Дорма, давно не виделись. - Диана с улыбкой обняла портную. - И спасибо за мантию, она великолепна.
  - По-другому и быть не могло. А кто эти прелестные юноши? Ну же, познакомь нас.
  - Это - Лео и Влад, они белые львы, а это - Шехрис, и он катх, такой же, как я. Он жил здесь со дня убийства Владык. Мы встретились, как только попали на остров, и он привел нас в это прелестное место.
  - Согласна, отличное место. Давненько я не видела живых домов, да еще таких умных. Он мне даже мастерскую создал, могу работать прямо здесь.
  - Если хотите, я могу провести вас в одно из хранилищ катх, там до сих пор хранятся отрезы самых разных тканей. - обратился к Дорме Шехрис.
  - Да ты просто чудо! - она подхватила его под локоть. - Завтра утром отведешь меня туда, обязательно. А теперь все спать, детки. Время позднее, да и вы наверняка устали.
  Споров не последовало, и путники разбрелись по своим комнатам.
  
  Утром в огромной столовой собрались почти все жители дома, каждый лакомился своим любимым блюдом. Диана так же довольно жмурилась, жуя шоколадные кексы с апельсиновым соком.
  Во время завтрака все шутили и переговаривались, однако, по его завершению все как-то разом посерьезнели и устремили свои взгляды на девушку.
  - Я понимаю, чего вы ждете, и тоже хочу вытащить Клио из лап серых. Для начала, кто-нибудь знает, где она может находиться.
  - Там же, где держали Вас, Диана. - встал Зерус Фрам, один из тех, кто спас ее полгода назад. - Пока вас не было, я искал ее. Это оказалось быстрее и проще, чем я думал.
  - Отлично, ты хорошо поработал, теперь у нас одной проблемой меньше. Дальше на повестке дня у нас план спасения. Ребята, взглянула она на троицу мужчин, вытащивших ее из темницы, - как вы спасли меня в прошлый раз?
  Валарус почесал затылок.
  - У меня врожденные способности мага земли, я что-то типа крота, Родерик - боевой маг, он любую защиту пробьет, а Зерус нас направляет. Он ищет человека, а мы проходим сквозь защиту и вытаскиваем того сквозь землю.
  - А что, если бы меня держали, например, в башне?
  - Ну, э, в основном там используются только нижние, подземные, этажи. На верхних располагаются комнаты и кабинеты серых.
  - Ты в этом абсолютно уверен? Вы стащили меня у них из-под носа, и я не думаю, что серые после этого не предприняли никаких мер. Они окажутся необычайно глупыми, если оставят все, как было. Предлагаю сначала нам с Зерусом определить точное местонахождение
  Клио и то, как ее охраняют, а затем, проанализировав все данные, предпринимать дальнейшие действия. Если все так, как предполагает Валарус, то просто повторим все так же, как со мной. А если нет, тем более, если будет риск попасть в ловушку, будем придумывать что-то другое.
  - Но ведь уже полгода прошло. Неужели они все еще ждут нас?
  - Кто знает? - пожала плечами девушка. - Но перестраховка для нас лишней не будет. Возражений нет?
  - Есть. - поднял голову Влад. - Я не позволю тебе идти одной.
  - Но я не буду одна. Со мной пойдет Зерус.
  - Этого недостаточно. - рыкнул мужчина.
  Было видно, что эта фраза задела мага, но он промолчал, Диана же взорвалась.
  - Прекрати опекать меня! Я не маленькая девочка и уж тем более не беззащитная. Больше нет!
  - Я отвечаю за тебя перед Никой и нашими родителями.
  Напоминание об оставленной в другом мире семье остудило пыл девушки, но мысль о Владе, как об опекуне, хоть и временном, оказалась на удивление неприятной.
  - Хорошо, мистер зануда. Тогда ты составишь нам компанию. Так сойдет?
  - Да, спасибо за понимание.
  - Не за что, обращайся. - фыркнула она раздраженно. - Выходим завтра на рассвете, а сегодня я буду тренироваться с Шехрисом. Ты же не против? - повернулась она к тому.
  - Ни в коей мере. Я обещал стать вашим наставником и слово свое сдержу. К тому же это величайшая честь для меня, тренировать жрицу.
  После собрания Диана подошла к Дорме.
  - Вы мне не поможете с выбором наряда для занятий с Шехрисом? Я не совсем уверена, что больше всего подойдет для этого.
  - О, конечно, дорогая. Между прочим, здешние жрицы всегда были боевыми девочками, и в их гардеробе, который я уже нашла, были отличные тренировочные одежды. Пойдем, покажу.
  Через полчаса девушка стояла на поляне перед домом в облегающем черном комбинезоне, состоящем из коротеньких шортиков соединенных с топом, сквозь прозрачные ставки по бокам была видна нимфея, и высоких сандалиях из мягкой черной кожи. Она подождала Щехриса, который вышел почти сразу же после нее.
  - Пойдемте. Неподалеку от сюда находится тренировочная база катх.
  - Как скажешь. Сегодня ты босс.
  - Кто? - не понял тот.
  - Руководитель. Это значит - руководитель.
  - Ясно. Надеюсь, из меня выйдет хороший босс. - усмехнулся Шехрис. - Я не привык быть кому-то наставником, не уверен, что я хорош в этом.
  - Не узнаешь, пока не попробуешь.
  Они подошли к небольшому зданию, напоминавшему невысокую башню, с узкими окнами бойницами.
  - С чего хотите начать? С магии или боевых искусств?
  - Думаю, сейчас стоит остановить свой выбор на втором. Против тех, кто заблокировал магию на всем материке, действеннее будет хороший пинок.
  - Как пожелаете. Итак, - распахнул он двери башни. - Перво-наперво выберем подходящее для Вас оружие. Берите все по очереди, а потом скажете, которое лежит у вас в руке удобнее всего.
  - Будет сделано. - шутливо отдала честь девушка.
  Диана шла мимо оружия, что рядами висело и лежало на полках первого этажа. Мечи кинжалы, топорики, луки, чакры и множество другого, для большинства из которых она даже не могла подобрать названия. Она примеряла орудия убийства и защиты одно за другим: короткая сабля после секиры, а на смену изогнутому стилету пришел боевой жезл. Но и он был откинут в сторону. Следующей была пара изящных саев, небольших тризубцев с удлиненным средним зубцом, инкрустированных по рукояти небольшими изумрудами. Диана взяла их в руки и с улыбкой взглянула на Шехриса.
  - Эти. Они мне понравились еще по фильму про мумию.
  Мужчина пожал плечами.
  - Не знаю, о чем вы, но не думаю, что это очень важно. Пойдемте.
  На поле девушка поудобнее захватила клинки, зажав средний зубец между указательным и средним пальцами, и тренировка началась.
  Уже под вечер, уставшие и взмыленные, катх не спеша шли к дому.
  - Я так и не смог научить Вас правильно владеть ими.
  Диана хлопнула его по спине.
  - Зато я нашла свой стиль. Пусть он не совсем правильный, но действенный и удобный.
  - И завораживающий. - продолжил ее фразу мужчина. - Вы будто танцуете. Там, на поле боя, в Вас чувствовалась душа истинной жрицы, прекрасной и воинственной.
  - Ты меня смущаешь. - захихикала девушка.
  На ступеньках перед входом в особняк сидел Влад.
  - Вас долго не было. Как прошли тренировки?
  - Отлично, весело и продуктивно. Но я устала как загнанная лошадь, так что увидимся завтра на рассвете здесь же.
  
  На следующее утро, зевая и едва ли не сбивая все на своем пути, Диана вышла на крыльцо, где уже ждали двое мужчин. Зерус был бодр и энергичен, Влад же хоть и не хотел спать, но выглядел слегка раздраженным и глядел на всех и вся из-под нахмуренных бровей. При виде него девушка испытала укол удовлетворения от того, что не одна она еле подняла себя с кровати, и ткнула пальчиком в лоб мужчины.
  - Не хмурься ты так, старичок, морщины быстрей появятся. - и пошла вперед. Дрожь прошлась по ее телу, когда она услышала за своей спиной звериный рык.
  Троица быстро добралась до моста, за которым Дине и Владу пришлось принять свой человеческий облик, и если первая недовольно поморщилась на это, то второй с облегчением вздохнул, почувствовав себя в привычной шкуре.
  Быстро дойдя до дома Игрима, где их ждали лошади, трое разведчиков оседлали животных и помчались прямиком к тюрьме, которая стала временным пристанищем Клио. Они решили быть как можно осторожными, поэтому дорога, что шла в обход города, а не проходила сквозь него, обещала забрать у путников вдвое больше времени.
  На тройке гнедых лошадей они галопом помчались сквозь лесистую местность, избегая широких трактов и умело лавируя меж деревьев. Часа через три они остановились на границе рощи, совсем близко к которой высилась устрашающего вида крепость.
  - Зерус, ты чувствуешь ее?
  - Мне нужно немного времени. Давайте спешимся здесь. Когда я ее найду, то немедленно сообщу.
  Все трое покинули свои седла и привязали поводья к дереву. Зерус присел на колени, приложил руки к земле и сосредоточился. Дине и Владу оставалось только ждать.
  - И что ты планируешь делать, когда он найдет ее?
  - Если все будет примерно как со мной, то он съездит и заберет Родерика и Валаруса, и мы тот час увезем ее отсюда. Если нет, вернемся, составим подходящий действенный план и завтра снова придем за ней.
  - Да уж, сплошная головная боль.
  - Ничего не поделаешь, ты сам согласился идти с нами.
  - Я обо всей этой ситуации в общем, а не конкретно об этом случае. Война, Серые, Владыка Света. Если бы не вы с Лео, я бы и дальше преспокойно жил и работал. Ты хоть осознаешь, что нас не было дома вот уже несколько дней?
  - За это не переживай, в нашем мире и полдня не успело пройти. Здесь сутки равны
  нашему часу.
  - А если мы застрянем тут на несколько месяцев, если не на год или и того больше?
  - Тут ты прав. - девушка на минуту задумалась. - Знаю. А что, если мы отправим Лео домой, отвезти машину с продуктами и заодно сказать всем нашим, что мы втроем решили поехать на пикник с ночевкой, поход или что-то типа?
  - Звучит, конечно, глупо, но выбирать особо не приходится.
  - Я нашел ее. - окликнул парочку Зерус. - Она в камере на минус втором этаже в северном углу крепости. Однако я не совсем уверен в количестве охранников. Диана, не могли бы вы посмотреть?
  Катх кивнула и потянулась сознанием к указанному месту, где в темноте горел янтарный огонек души Клио, прошлась чуть дальше. За стеной, вероятно у двери, тлел серовато голубой свет, что указывало на малый магический потенциал или запечатанную силу. Такими душами в большинстве своем обладали серые стражники. Соседние камеры и коридоры были пусты и безлюдны.
  - Это просто великолепно. - широко улыбнулась Диана. - Они действительно жутко глупы и беспечны. Один стражник на полподземелья. Лучше этого было бы только полное отсутствие этих серых крыс. Значит, делаем, как я и хотела. Зерус, скачи как можно быстрее на остров и возвращайся с подмогой. Будем повторять спасательную операцию полугодичной давности.
  - Но там сильнейшая защита, не то, что прошлый раз.
  - В прошлый раз у вас была только своя собственная, накопленная магия, и вы справились. Сейчас же вы связаны кольцами с источником, так что все будет в порядке. Езжай.
  - Слушаюсь. - тот запрыгнул на лошадь и во весь опор помчался обратно
  Ожидание обещало быть долгим и Диана, решив насладиться шелестом листвы и пением птиц, распрягла коня, расстелив на траве плед, сто был под седлом. Прислонившись спиной к дереву, девушка села и, с полуопущенными веками стала наблюдать, как то же делает и Влад. Он устроился под деревом напротив нее и закрыл глаза. Дина решила воспользоваться возможностью и принялась рассматривать мужчину. Длинные черные ресницы отбрасывали на щеки темные тени, брови были слегка нахмурены, а крылья носа трепетали от глубокого дыхания. Взгляд ее спустился ниже, на сильные руки, и внезапно она заметила кусочек темно
  синего изображения на его плече, что выглядывало из-под короткого рукава рубашки.
  - Не знала, что у тебя есть тату.
  - Ты о котором?
  - О том, что на плече. А что, еще есть?
  - Ага.
  - Можно глянуть?
  - Нет.
  - Какой категоричный. Ну, хотя бы ту, что на плече. Дай рассмотрю. Пожалуйста, можно, можно? - заскулила как ребенок девушка.
  - Делай что хочешь.
  Та быстренько подползла к Владу и подняла рукав. На правом плече красовался лотос, чей цвет переходил от темно синего цвета ночи до небесно голубого.
  - Ты когда его сделал? Это же не обычная татуировка, верно?
  - Лео уговорил, когда в храме на острове Дня были. Это, если не ошибаюсь, редкий вид танзанита.
  - Красивый. - девушка трепетно провела по контуру, чувствуя легкие разряды от пульсирующей светлой магии. - А где остальные?
  - Разговор, вроде бы был только про эту. И у меня всего одна, не считая эту.
  - Тебе что, жалко, что ли?
  - Если я сказал...
  - Тс, прервала едва начавшуюся тираду Диана, приложив пальцы к его губам, - Недалеко от нас кто-то из серых.
  - Откуда ты знаешь? - прошептал Влад.
  - Я чувствую их духовную энергию. Меня в свое время Клио научила. Так, сейчас они пройдут мимо. Все, - облегченно вздохнула девушка, они вошли в здание. Так что там ты говорил?
  - Не помню, мысль уже ушла. В любом случае, о второй татуировке можешь забыть.
  - Да ну тебя, вредный ты.
  - А ты еще такой ребенок.
  Остаток времени они болтали обо всем и ни о чем, а около полудня организовали небольшой пикник из провизии, набранной ими из дому.
  Расслабившись, Владимир задремал под кроной раскидистого клена, Диана же, успевшая пересесть к нему, отдыхала с закрытыми глазами, слушая музыку леса и мысленно отслеживая передвижения всех в крепости. Некоторые огоньки почти не двигались, некоторые сновали туда-сюда, а рядом с парой пульсировали крохотные яркие звездочки. Девушка все думала, чем же они показались ей знакомыми. Когда к ней стали приближаться огоньки трех разных оттенков фиолетового, девушка привстала и потрепала мужчину по плечу.
  - Просыпайся, они идут.
  - Кто? - слегка сонно и потерянно просил Влад.
  - Подмога. Зерус, Родерик и Валарус.
  - Откуда знаешь?
  - Да проснись ты, наконец! Я их чувствую.
  - Прости. Еще не полностью очнулся.
  И, действительно, минут через десять подъехала вышеупомянутая троица.
  - Отлично. Все в сборе. Сейчас будем действовать, или подождем до темноты?
  - Думаю, лучше подождать. - сказал Валарус. - В темноте наш побег будет менее заметным.
  Какое-то время компания тихо переговаривалась, а когда скрытый мир окутали сумерки, а Диана еще раз проверила камеру с Клио, трое мужчин сели рядом на траве у самой границы леса. Зерус и Родерик положили одну руку на плече Валарусу, а другую, как и он сам, прижали к земле. Спустя несколько минут маг земли повернулся к девушке.
  - Диана, Вы не поможете нам своей силой?
  - Конечно. Что я должна делать?
  - Положите, пожалуйста, свои руки на мои плечи так, чтобы касаться всех нас и пошлите в наши тела небольшой поток Вашей энергии.
  Девушка последовала инструкциям, и ее магия струйкой потекла через ее руки в трех магов. Она чувствовала, как один пробивает антимагический щит, а другой, направляемый другом, прорывает длинный тоннель, ведущий к сырой затхлой камере. Сложнее всего было преодолеть толстую каменную стену, но и это было сделано. Диана знала, что они только что повредили несущую стену, и когда-нибудь, пусть не сейчас, это станет причиной падения крепости, это приносило ей чувство удовлетворения. Но куда приятней было чувствовать маленький янтарный огонек, что стал быстро приближаться, и из ямы перед ними вылетела истощенная и грязная женщина, не утратившая, впрочем, даже в таком плачевном состоянии, своей грации и величия.
  Сначала лицо Клио казалось немного удивленным, а взгляд расфокусированным, но быстро растерянность сменилась искренней радостью и облегчением.
  - Как же приятно видеть родные лица, вы даже представить не можете! - обняла она каждого по очереди, даже белого льва. - А теперь давайте быстрее убираться отсюда. Совсем скоро обнаружат мое исчезновение и будут искать повсюду.
  - Но не найдут. - загадочно и немного лукаво улыбнулась Дина, на что женщина взглянула на нее немного непонимающе.
  Вся команда быстро собралась в путь и оседлала лошадей, Клио подсела к магу земли. Когда тюрьма была оставлена далеко позади, все облегченно вздохнули.
  - Я еще не успела вас познакомить. - спохватилась Диана. - Это Влад - белый лев.
  - Ого, не знала, что есть еще кто-то кроме Лео. Приятно познакомиться.
  - Взаимно. И я его брат.
  - Меня вот один вопрос беспокоит, ребятки. Где вы были целых шесть месяцев? - шутливо, но с ноткой обиды проворчала Клио.
  - Когда все поняли, что Вы пропали, мы тут же начали искать Вас. А когда нашли и вернулись, узнали, что лидером стал Ламран. Он запретил нам спасать вас, а без его поддержки мы не смогли бы Вас вытащить.
  - С помощью Дианы смогли бы.
  - Но она исчезла на все полгода.
  - Это правда? Где же ты была? - перевела женщина взгляд на катх.
  - Я вернулась в свой мир, когда убегала от серой стражи. Там я провела неделю. Но на Землю как-то попали серые, и Лео перенес нас и Влада сюда. Здесь я узнала, что вместо нескольких дней прошло полгода.
  - Да, и она сразу же вступилась за нас и идею Вас спасти, а когда Талл не согласился, взяла добровольцев и покинула ополчение. - встрял Валарус.
  - А ты молодец, девочка! Я рада, что ты с нами.
  Компания быстро добралась до озера, на котором стоял остров Ночи и, не сбавляя темпа, помчалась к обрыву.
  - Вы что творите?! - опешила Клио. - Мы же разобьемся или утонем, или и то, и другое. Остановитесь сейчас же!
  Все только молча мчались вперед, и когда земля под копытами закончилась, женщина зажмурилась и вскрикнула. Но ни удара, ни всплеска не последовало, а кони продолжили свой бег. Глаза Клио распахнулись, и она увидела перед собой черный мост.
  Диана весело засмеялась.
  - Добро пожаловать на остров Ночи.
   
  Глава 19. или Уроки
  
  Клио все никак не могла поверить, что ее мечта осуществилась.
  Еще несколько часов назад она сидела в сыром подземелье, без нормальной еды и воды, и вот она там, куда желала попасть так давно, уже почти без надежды на исполнение этого. Она крутила головой из стороны в сторону, пытаясь увидеть как можно больше.
  Когда шестерка путников спешилась с лошадей, у подъезда их ждали все жильцы дома катх. Все они испытывали глубокое уважение и привязанность к той, кто собрала их когда-то вместе и дала надежду на возвращение столь долгожданной свободы.
  Диана видела, как от улыбок стольких людей глаза Клио заблестели от скопившихся в них слез радости и облегчения, но где-то на самом их дне все еще виднелись призраки воспоминаний о последних шести месяцах.
  Весь этот вечер в доме было особенно шумно, все праздновали возвращение женщины, а дом щедро делился с ними крепким вином и вкуснейшими лакомствами. Все это напоминало какое-нибудь семейное торжество, что обещало еще больше укрепить связь между товарищами и друзьями.
  На следующий день Лео отправился на Землю, а на острове Ночи во всю началась подготовка к борьбе с Серыми.
  Отдохнувшая, Клио попросила Шехриса показать ей здешнюю библиотеку, на что тот отреагировал с особой радостью. С ними вызвались пойти и Диана, что питала ужасную слабость к книгам, особенно к старинным и посвященным магии. с Влад, которому просто нечего было делать.
  - Я рада, что на нашей стороне такие могущественные создания. Катх и белых львов всегда почитали и в какой-то мере боялись.
  - Эм, Влад, думаю, стоит ей сказать.
  - Сказать мне что? - удивленно повернулась Клио к идущим позади.
  - Я, в общем не против, я просто не хочу чтобы все это знали.
  - Он оказался Владыкой. Мы узнали об этом, когда отправились к храму Нимфеи.
  Глаза женщины широко распахнулись.
  - Вот это новость! С каждым днем у нас все больше шансов на победу. Прошу прощения, что не обращалась к Вам с должным уважением.
  - Вот поэтому я не хочу, чтобы все узнали. Не стоит обращаться ко мне так официально. Я никогда особо не стремился к власти и понятия не имею, что мне стоит делать. Я даже не заметил за собой каких-то особых способностей, а если они и есть, я понятия не имею, как ими управлять. В общем для меня это больше бремя, чем дар.
  - Не стоит так говорить. Давайте лучше найдем сведения о Владыках, может что-то проясним, и вам в дальнейшем будет легче.
  - Спасибо, буду благодарен.
  Библиотекой оказалась огромным замком с множеством высокий башен. В нем почти все было покрыто толстым слоем пыли, лишь кое-где виднелись следы ног Шехриса.
  - Ты часто здесь бывал? - полюбопытствовала Клио, от чего мужчина слегка вздрогнул и покраснел.
  - У меня было много свободного времени, однако я не смог прочитать и сотой части всех хранящихся здесь книг.
  - Это не удивительно. Их здесь едва ли меньше чем в главной библиотеке континента. Но все таки, может ты в курсе, где лежат труды о нашем мире, Владыках, Творцах и тому подобном.
  Шехрис кивнул и попросил следовать за ним, и вскоре они оказались в самой высокой башне замка, где пыли было в несколько раз больше, а книги, казалось, были оставлены здесь десятки тысячелетий назад. Чихая и фыркая, четверка принялась искать все, что помогло бы понять природу Владык. Книга за книгой аккуратно очищались от пыли краем одежды или кисточкой на хвосте, но ничего нового так и не попадалось. Время уже перевалило за полдень, и все четверо уже начинали ощущать голод, как послышался жуткий грохот, и из самого дальнего и наименее освещаемого уголка комнаты, весь в пыли, вышел Влад.
  - Ты что там натворил?! Тебе же будет лучше, если ни одна рукопись не пострадала! - ощетинилась Дина.
  - Расслабься, котенок. Клио, вы не знаете, как ее открыть. - в его руках лежал увесистый том в черно белом переплете с прочным металлическим замком, что изящным узором вился по всей обложке.
  - Нет, но кажется мне, что там что-то интересное. Как ты ее нашел?
  - Она лежала на самой верхней полке, но на ней было намного меньше пыли, чем на лежащих рядом книгах.
  - А ну ка, дай ка. - попросила вдруг Диана. - Этот узор чем то напоминает руны, что были на арке в храме, может я разберусь.
  Когда в ее руки передали книгу, она трепетно провела пальцами по корешку и задумалась. После, пару раз моргнув, она, так же как и на арке, стала по очереди нажимать на узор замка, что оказался вовсе не цельным, и вскоре мозаика завертелась наподобие часового механизма, и аккуратно сложилось у корешка, освобождая тем самым доступ к содержимому.
  Девушка пролистала пару страниц.
  - Бинго, кажется, мы нашли ответы на наши вопросы. Если я правильно поняла, это книга Владычицы о Владыках. Что-то типа инструкций и наставлений следующим поколениям.
  - Может ли быть, - немного восхищенно начал Шехрис, - что они предвидели такой исход событий, и оставили это на случай, если некому будет научить всему их детей. А может это перед смертью написали последние Владыки.
  - Все возможно. Можно мне?
  - Да, конечно. - книга снова перешла в другие руки.
  - А как ты поняла, о чем она?
  - Там же на первой странице все написано.
  - Но я не понимаю ни слова.
  - Как?!
  Так по очереди все попытались прочитать написанное, но только двоим катх это было под силу.
  - Неужто здесь защита памятью крови, видимо поэтому ее могут читать только потомки первой Владычицы, кем являются все катх. Раз так, то придется вам просветить нас насчет содержания этой вещицы.
  Диана вновь взяла книгу и погрузилась в чтение. Какое то время все нетерпеливо смотрели на ее опущенную голову, но вскоре та оторвалась от текста и взглянула на остальных.
  - Это действительно интересно. Здесь сказано, что Владыки именуются так, не потому, что владеют миром, они повелевают силой самих Творцов, но, чтобы они не натворили бед, последние должны счесть их достойными и дать свое благословение. Поэтому каждое поколение Владык, когда предыдущие решают, так сказать, уйти с поста, должно пройти церемонию, на которой Творцы лично дадут добро на передачу власти. В противном случае, текущему поколению приходится оставаться на своем посту до тех пор, пока наследник не станет достойным силы, или не вырастет следующее поколение.
  - Почему тогда пара достойнейших Владык не могут править вечно, без престолонаследия?
  - Потому, что огромное количество знаний, чувств, силы и могущества со временем многих толкала на грань безумия, к тому же от этого тоже можно устать. Но чтобы не сойти с ума слишком быстро, они создали ограничители в виде лотоса и кувшинки, что сливались с их телом и запечатывали то количество магии, которое желали запечатать сами Владыки. А для служителей их религии они стали знаком связи с теми, кого они обоготворяли, а со временем это позволило им не терять связь с источником магии. - девушка вновь обратила свое внимание и стала читать, попутно пересказывая содержимое переплета. - Дальше здесь описывается церемония передачи власти. Когда наследник благословлен, то дети получают силу, а родители теряют, вновь становясь обычными катх и белым львом. Еще здесь сказано, что силу могут получить только оба Владыки одновременно, ведь Тьмы и Света нет друг без друга. - на несколько минут она замолчала. - Все это красочно расписывается, идет легенда о сотворении скрытого мира, что Вы мне рассказывали, Клио, а вот здесь начинается описание способностей. И это просто супер. Так как Тьма и Свет были тем, из чего создались вселенные, и в конечном итоге все обращается к ним, то и Владыки могут, как бы это сказать... Они похожи на сборную солянку, во Владыке соединяются силы всех когда-либо существовавших светлых существ, а во Владычице, соответственно, темных. В общем, творят, что хотят. Обычные же катх и белые львы имеют в разы повышенные физические и умственные способности, регенерацию, умение перевоплощаться в звериную форму, повышенное обаяние и огромный магический потенциал. Помимо этого, пусть они и не бессмертны как Владыки, но живут по несколько тысяч лет вечно молодые, старение прекращается у мужчин в тридцать - тридцать пять лет, а у женщин в двадцать - двадцать пять. Ох, вот как-то так. На этом заканчиваются их общие характеристики, дальше идут отличия.
  - Да уж. Интересными мы оказались созданиями. - вздохнул Влад. - Ну, хоть одно хорошо, без Владычицы мне можно не переживать о бремени короны.
  - Думаю, мы узнали достаточно. Давайте возвращаться домой, или только я одна хочу есть? Мы можем вернуться сюда позже, что я и сделаю.
  - Вы с Шехрисом возможно, а мне пока в этом нет надобности. Ведь я не думаю, что кто-то будет против, если я позаимствую эту прелесть. - похлопала она книгу.
  На следующий день Шехрис и Клио запаслись едой и отправились в библиотеку, Диана же устроилась на покрывале под раскидистой липой и принялась читать взятую из башни книгу. Вскоре ее уединение было нарушено вторжением Влада, что улегся на свободную часть пледа и закрыл глаза.
  - Эй, поспать и в доме можешь.
  - Тебе что, жалко?
  - Да не особо. - задумавшись, пожала девушка плечами.
  - Что интересного вычитала. - взглянул он снизу вверх на обложку книги.
  - Много чего. Вот к примеру, этот мир плоский, вода здесь вся пресная, и когда она падает с краев мира, то закручивается в воронку и образует вечно движущееся кольцо воды. Континенты имеют равные площади и по форме напоминают знакомый нам знак инь и ян, с точками-островами на них. Еще много чего интересного про скрытый мир, его географию, флору и фауну. Допустим, я не знала, что здесь меняются времена года, но каждое гораздо длиннее привычного нам, поэтому все они проходят чуть больше чем за два года.
  - А на счет нас?
  - Больше ничего, что могло бы пригодиться. Зато я узнала, что есть определенные характеристики, почти всегда присущие львам и катх. Например, первые - приверженцы правил, вторые же их не жалуют, поэтому кроме нескольких каких-то незыблемых законов у них был свободный стиль жизни. Дальше, если одни по большей части прямолинейны и бесхитростны, то другие характеризовались как достаточно двойственные натуры, чью истинную суть знали только самые близкие, а иногда их темная сторона была загадкой и для них самих, пока в какой-то момент не проявлялась.
  Так они и провели большую часть дня, разговаривая и обсуждая прочитанное. Ближе к закату к ним подошел Шехрис.
  - Диана, я вернулся. Мы идем на тренировки или может вы заняты?
  - Все в порядке. Я уже иду. Влад, занесешь потом книгу и плед в дом?
  - Как скажешь. - задумчиво скользнул он по девушке взглядом и неожиданно вровер рукой по хвосту. Диану от этого аж подкинуло.
  - Ах. Не трогай мой хвост!
  - Прости, прости, я не ожидал такой реакции.
  - А чего ты ожидал?! Все, стоп. Фух. Просто не трогай его, ладно? Увидимся.
  И она вместе с Шехрисом направилась в сторону тренировочного лагеря. Когда они ушли из поля зрения Влада, Диана тяжело дыша прислонилась к стволу дерева.
  - Подожди минутку.
  Мужчина взглянул на нее и улыбнулся, а в глазах заплясали лукавые искорки.
  - Да он вам нравится! Я ведь прав?
  - Что? С чего ты решил?
  - Конечно, хвосты у нас действительно чувствительные, но так реагируют только на прикосновения того, кто пробуждает желание.
  - Я не...
  - Сбившееся дыхание, быстрое биение сердца, пылающие щеки и подрагивающий хвост. Не надо мне врать, а тем более самой себе.
  - Хорошо, ты прав. Я в него влюблена. А что на счет тебя и твоих чувств к Клио?
  - Неужели это так заметно?!- ужаснулся катх.
  - Практически очевидно. Но я считаю, ей ты тоже симпатичен.
  - Правда? Честно говоря, я понятия не имею, как вести себя с девушкой.
  - Просто продолжай быть собой. А теперь давай приступим к занятиям.
  - Хорошо. - кивнул мужчина, все еще пребывая где-то в грезах. - На этот раз можем попрактиковаться в магии. Есть отдельная магия жриц, ей я вас обучить не смогу, но постараюсь научить вас контролировать стихии.
  - Вау. Это должно быть интересно. Начинай.
  Весь вечер они без устали раз за разом пытались покорить воду, соединяя ее энергию со своей и управляя ею. И если сначала неудачные попытки морально выматывали Диану, то, с первого удачного раза и с каждым новым она получала все больше удовольствия, танцуя в унисон с потоками воды, что вторили ее движениям.
  Утром неугомонная девушка вновь вытащила Шехриса на занятия магией стихий. В этот раз они выбрали землю, и справились с ней меньше чем за полдня, так как неприхотливая стихия требовала меньше деликатности и с радостью откликалась на зов волшебницы, поэтому после сытного обеда двое катх перешли к огню.
  - С ним все, почти так же, как и с водой, только нужно искать не спокойствия и гармонии, а разжечь в себе самой пожар и материализовать его. А уже после осваивать его управление. Представьте то, что вызывает в вас огонь: ярость, или может быть желание.
  Диана никогда не испытывала ярости, не было повода, да и она сама себе не позволяла выпускать демонов на волю поэтому, закрыв глаза, она начала вспоминать то, что заставляло ее гореть и плавиться. На обратной стороне ее век заплясали кадры: первая встреча под дождем, и мгновенное желание, вызвавшее после раздражение, дождь и она мокрая у него на плече, библиотека и его темно синие глаза, проникающие под кожу, салон машины и наконец недавний случай в парке. Так немного, но га каких-то пару недель она влюбилась в него. Как же было нелегко все время скрывать и сдерживать этот жар, как же легко было выпустить его на свободу.
  Открыв глаза Диана увидела, что вся ее фигура была охвачена желто зеленым пламенем, что дарил тепло но не сжигал. Потом, подняв взгляд, она заметила фигуру, идущую к ним. Влад с животной грацией, как истинный лев, подошел к ним и остановился в метре от девушки. Глаза его опасно мерцали, а цвет их с небесно голубого вновь стал полночно синим. Несколько секунд Дина смотрела прямо в них из под томно полуприкрытых век, а затем очнувшись несколько раз моргнула, скидывая наваждение и едва успевая удержать исчезнувший было огонь. Мужчина следом за ней покачал головой, а затем непонимающе взглянул на девушку.
  - Что с тобой?
  - Учусь контролировать пламя. А ты здесь какими судьбами?
  - Я что-то почувствовал, и пошел в след за инстинктом. Ну да ладно, если все в порядке, я пойду. - только он развернулся, как Диана окликнула его.
  - Тебе, наверное, жутко скучно: я тренируюсь, Лео у родителей?
  - Да нет, все в порядке. Я пообщался с Зерусом, он оказался оборотнем. Так что сейчас он учит принимать звериную форму и комфортно в ней себя чувствовать.
  - Вау! Я тоже хочу! - глаза девушки сверкнули а огонь вспыхнул и колыхнулся. - Научишь меня чуть позже?
  - Конечно. - тепло улыбнулся тот, от чего Дина вновь едва не потеряла контроль.
  - А теперь топай, Ваша Светлость, ты мне заниматься мешаешь.
  Когда мужчина ушел, Шехрис со смешком проговорил:
  - Если бы он умел владеть магией огня, то раскрыл бы вас с потрохами.
  - Молчи. Лучше давай заниматься.
  - Как скажите. А теперь сконцентрируйте весь огонь в руке.
  Так к вечеру девушка уже владела тремя стихиями.
  - Воздуху я вас не научу, он подвластен только тем, у кого появились крылья. Завтра я научу вас смешанным стихиям, таким как лава или растения. После этого я к сожалению больше ничему не смогу вас научить.
  - Почему?
  - Я вырос сам, мне не у кого было учиться, из-за этого я многого не знаю и ко всему я маг стихийник, другая магия мне сложно дается. Но не переживайте, в библиотеке много полезных книг, я помогу вам всему по них научиться.
  - Спасибо тебе. Из тебя вышел отличный учитель.
  - Рад слышать, жрица. - поклонился он. - А теперь, давайте возвращаться.
  Часом позже Диана стояла на балконе, вдыхала наполненный кислородом воздух и слушала пение ночных птиц. Сзади послышались шаги, но она не обернулась. Подошедший стал рядом и облокотился на перила.
  - Чудесная ночь.
  - Согласна. Но совсем скоро у нас не будет времени любоваться подобным.
  - Ты права, скоро небо застелет дым, и начнется наша борьба за свободу. Этого бы не случилось, не будь серые так непроходимо глупы.
  - Знаете, Клио, побыв здесь немного и прочитав одну книгу о рассах и их происхождении тогда в библиотеке, еще перед тем, как мы нашли рукопись Владычицы, я поняла, что Серые очень похожи на людей.
  - Правда?
  - Да. Что те, что другие заковали и себя, и всех вокруг в кандалы на коротких цепях. А ведь люди были созданы самой свободной расой, не обремененной ни веками жизни, ни высшей волей. Им была дарована короткая жизнь, чтобы те ценили ее и самое важное в ней: любовь, радость, счастье каждого прожитого дня. А вместо этого они выбрали войны, власть, пересыщение. Они изгнали из мира почти всю магию из своего мира. Они разучились быть свободными, заперев себя в рамки правил приличия и морали. И если кто-то вырвется из клетки и даст себе волю, его почти всегда тут же вернут обратно. Так и Серые стремятся сделать этот мир бесцветным и загнать всех в рамки правил и глупых законов. Я никогда не была в восторге от мира, в котором живу, и не позволю превратить в нечто невзрачное этот.
  - Я понимаю твои чувства, хоть и не была в твоем мире. И я рада, что ты стремишься защитить наш.
  - Теперь это и мой мир. Так что все логично.
  - Я верю, что совсем скоро этот мир снова вернет себе былое величие. Надо только чуть-чуть его подтолкнуть. Скоро мы именно этим и займемся. Так что, пока есть время, иди отдыхай, тебе утром снова на тренировки.
  - Кстати о них. Как Вам Шехрис?
  - Думаю, у нас с ним может что-то выйти.
  - Я рада. Спокойной ночи.
  - И тебе того же, девочка.
  Часов в девять утра Диана уже стояла у тренировочного лагеря и ждала катх. Когда тот явился, они сразу же перешли к разминке. Они сражались всерьез, мужчина умело управляясь с двумя длинными стилетами, а девушка танцуя с саями в руках. Все же Шехрис был искуснее ее и, ловко извернувшись, сумел глубоко поранить руку. Рана почти мгновенно затянулась, но капле крови все же удалось скатиться по предплечью и упасть на землю. Только сейчас Дина смогла увидеть, что кровь ее больше не была привычного красного оттенка, теперь цветом она больше походила на спелую вишню. Там же, где приземлилась капля, пробился маленький росток.
  - Что это?
  - Это начало нашего занятия. Кровь катх отличается от других и обладает необычными свойствами, в зависимости от подхода она может исцелять и быть ядом, но если она попадает на неорганику, то появляется росток нимфеи, который потом либо вырастает, либо умирает как и любое другое растение. Сегодня мы будем контролировать растения, а для этого легче начать то, что близко к вам. Что подойдет лучше, чем взращенный на вашей крови цветок.
  - И что мне с ним делать?
  - Наполните его своей энергией, позвольте расти, и контролируйте.
  Следуя инструкциям мужчины, она быстро училась, и вскоре маленький расточек превратился в лиану, что опутывала близлежащие деревья и пестрела роскошными бутонами. Затем Дина вернула кувшинку в первоначальное состояние, позволяя прорости самой, и перешла на другие растения. Справившись и с этим, девушка быстро освоила лаву, лед и пар.
  Когда вечером катх уставшие подошли к дому, из него вышли собранные в дорогу Влад и вернувшийся Лео.
  - Куда это вы двое?
  - На остров дня. Мы же обещали Элесару, что придем за ним и его товарищами через неделю.
  - Почему нас не позвали?! Нам теперь собирайся впопыхах.
  - Нет необходимости. - снисходительно усмехнулся Влад. - Клио сказала, Что с лотосами жрецов храма Дня мы сможем беспрепятственно пройти к арке в храме Ночи.
  - А проход то открыть сможете?
  - Я запомнил, что ты в прошлый раз делала, так что да, сможем.
  - Ладно, топайте. Когда хоть вернетесь?
  - Где-то завтра после полудня.
  - Как вернешься, обещай, что научишь меня обращаться.
  - Обещаю.
  Следующий день Диана с Шехрисом прочесывали библиотеку в поисках учебников по магии жриц катх, а когда оные были найдены, принялись осваивать колдовскую науку. Первым делом они начали с простого: контроль погоды, в этот момент Диана одарила своих сожителей порцией белого пушистого снега, телекинез и телепатия, а вскоре собирались перейти на созидательную, боевую и оборонную магию.
  По возвращению в доме они увидели несколько больше народу, чем привыкли. Еще пара десятков светлых размещались по комнатам и разбирались со своими вещами. На входе, прислонившись к косяку, стоял Влад.
  - Не думала, что их будет так много.
  - Я тоже удивился, когда увидел эту процессию. Благо, своих родственников для их же безопасности они оставили на светлом материке.
  - Не хочешь отдохнуть от этого балагана и научить меня быть животным? - только когда мужчина хрипло хохотнул, она поняла двусмысленность этой фразы. - Ты же прекрасно понял о чем я.
  - Пойдем. - подтолкнул он ее в спину. - Найдем местечко поукромнее.
  - Вот же.
  Они зашли вглубь лесной чащи, где уже не были слышны гомон и суета. Влад начал стягивать с себя футболку.
  - Эй, ты же помнишь, зачем мы сюда пришли?! - запаниковала Диана.
  - Чтобы научить тебя быть животным. Ты же не думаешь, что тебе будет лучше снимать одежду в форме кошки больше тебя раза в полтора - два.
  - Я не буду ходить перед тобой голая!
  - Держи, - его футболка перекочевала к ней в руки, - обвяжи на манер полотенца.
  - Спасибо.
  Зайдя за ближайшие более менее высокие и густые кусты девушка разделась и взяла кусок ткани, что еще пару минут назад был на теле Влада. Не удержавшись, она втянула носом его запах, от ноток мускуса и полыни в нем в глазах Дианы помутнело, а ноги еле удержали хозяйку. Кое как придя в себя, она обернулась в футболку и вышла к мужчине. При виде него она остановилась как вкопанная и уставилась на открывшуюся ей картину: он стоял в одной набедренной повязке сооруженной из своих брюк, все его мышцы были слегка напряжены, поэтому на них особенно хорошо смотрелся небольшой лев на левом боку, чья морда была под его рукой на косых мышцах, тело грациозно изгибалось к животу, а кончик хвоста уходил за ткань. В ее голове тут же всплыл его запах, и она с силой втянула воздух. Глаза его тут же потемнели еще больше, и он утробно зарычал.
  - Спокойно, не забывай, зачем мы здесь.
  Тот, как вышедший из воды зверь, замотал головой.
  - Значит так, это не сложно. Ты же обращалась в человека и обратно? Это примерно так же, но наоборот. Расслабься, найди свой огонь и раздуй пожар так, чтобы искры летели. Выпусти зверя на свободу. Но перед этим забудь стыд и все, чему тебя учили родители, учителя и еще кто бы то ни было на Земле, оставь только первобытные инстинкты.
  - Ок. Пробуем.
  Несколько раз Диана пыталась откинуть навязанную ей в свое время человечность, на четвертый раз, почувствовав, что все мысли отошли в сторону, оставив только жажду свободы и шума ветра в ушах, она потянулась к своему зеленому огоньку и раздула его так, что он заполнил все ее существо. Мерцающая пыльца уже привычно окутала ее тело, а когда исчезла, на месте девушки стояла кошка огромная, до четырех метров, кошка, шерсть ее была светло коричневой постепенно переходя в черный на морде, лапах и кончике хвоста, что заканчивался кисточкой. Она взглянула на мужчину, что восхищенно смотрел на нее, и ей жутко захотелось потереться об него. Но тот и сам начал обращаться. Его окутал вихрь переливающейся всеми оттенками синего пыльцы, а затем Дина увидела огромного белоснежного льва. Примерно вдвое больше земных, он потоптал землю мощными лапами, тряхнул звенящей белизной гривой и взглянул на нее своими удивительными голубыми глазами.
  "- Позер." - телепатически фыркнула ему девушка.
  "- Ты даже так умеешь? Круто. Но не круче чем хорошая пробежка."
  "- Ах, так? Догоняй, старичок." - и она помчалась вглубь леса. Лев с рыком погнался за ней. Ему определенно нравились погони.
  Они рассекали ветер, мчась сквозь лес. Больше они не вели мысленные диалоги, они общались с помощью звуков и жестов: рыча и мурлыча, слегка кусая друг друга и трясь друг об друга.
  Вернулись они когда дом уже затих и уснул. На цыпочках они пробрались на второй этаж, там царил полумрак: свет приглушенных факелов на стенах, оставленных домом в ожидании загулявшихся жильцов, отбивался от мраморного пола и блестящих кристалликов в отделке стен, создавая впечатление окружающих их звезд. Девушка было направилась к своим покоям, как рука Влада скользнула по ее затылку и шее, убирая застрявшие в волосах листья. Место, где он коснулся кожи прошибло током, тело с готовностью отозвалось на его прикосновение: по позвоночнику прошли мурашки, от живота вниз скатилась волна сладостной истомы, скручиваясь узелком между бедер, а ноги тут же подогнулись. От падения ее спасли сильные руки, обхватившие ее сзади за талию. Мужчина прижал Диану к себе так, что в его готовности помочь сомневаться не приходилось, и его горячее дыхание коснулось ее уха. Девушка задрожала и откинула голову ему на плече.
  - Ты же младшая сестренка Ники. - хриплым полушепотом заговорил Влад, касаясь губами ее уха. - Я пытался сдерживать свою жажду сколько мог, честно пытался. Но бегать с тобой вот так, чувствовать рядом твое тепло, мой запах на твоем теле - это выше моих сил. Оттолкни меня сейчас, если ты этого действительно не хочешь, потом я не остановлюсь.
  - Только попробуй бросить меня в таком состоянии. - задыхаясь ответила Диана. - И ты навсегда лишишься того, что делает тебя мужчиной.
  Тот, хрипло хохотнув, резко повернул ее к себе, толкнул к стене и жадно впился в ее губы, показывая, что бросать он ее не собирается.
  С этим поцелуем мир вокруг погас, а все вселенные рассыпались, оставляя только ее и его в пустоте.
   
  Глава 20. или Нет дороги назад
  
  Они отстранились друг от друга, только когда воздуха стало катастрофически не хватать. Их лбы соприкоснулись, и так на долгий миг они замерли, смешивая жаркое неровное дыхание. После Диана подняла на него взгляд полный желания и раздражения.
  - Почему ты остановился?
  - Если я сейчас не сдержу себя, боюсь, мне окончательно сорвет крышу.
  - Так в чем проблема? - она плотнее прижалась к нему, и горячая волна вновь захлестнула ее сознание, когда она почувствовала, насколько твердым он был.
  - Ты хоть понимаешь, кого дразнишь, девочка? Знаешь, на что идешь? - дьявольски самодовольно усмехнулся Влад.
  - Мне плевать! Я просто хочу тебя! Сейчас!
  С рыком мужчина накинулся на ее рот, целуя так властно и настойчиво, что ей пришлось запрокинуть голову, от чего поцелуй стал еще более глубоким. А Диана таяла от ощущений его языка, переплетающегося с ее, скользящего по зубам, небу, и рук, что изучали ее тело.
  Не разрывая поцелуя, они кое-как добрались до ее комнаты. Влад торопливо толкнул ее в приоткрытую дверь, зашел сам, тут же прислоняя девушку к двери и щелкнув замком, вновь впился в ее губы. Когда его руки прошлись от талии к груди, колени девушки подкосились, но он тут же подхватил ее под бедра, обвивая ее ноги вокруг своего торса. Она обняла его и прижалась, будто он был спасительным плотом в океане безумия, что волнами накрывал ее. Диана застонала, когда его рука зарылась в ее кудри и сжала волосы на затылке, а его хвост переплелся с ее, поглаживая короткую шерстку. Она остро нуждалась в ощущении его кожи. Судорожно она начала стаскивать с мужчины футболку, на доли секунды разрывая поцелуй, чтобы потом вновь почувствовать его мягкие губы.
  Она разочарованно застонала, когда Влад оторвался от ее губ, но он тут же начал осыпать поцелуями ее подбородок, шею. Так, не прерываясь, он понес девушку к кровати. Звериные шкуры приятно защекотали спину, которая, как и все ее тело, была сейчас очень чувствительной.
  - На тебе слишком много одежды. - с этими словами он принялся снимать с нее одну вещь за другой, одновременно лаская оголившиеся участки бархатной кожи. Когда Диана осталась полностью обнажена, он привстал и долгим взглядом, полным желания, осмотрел ее всю с головы до пят.
  - Ты идеальна!
  Не успел он опуститься перед ней на колени, как ее руки остановили его. Влад удивленно, с долей тревоги во взгляде, поднял на нее глаза.
  - Что-то не так?
  - Да. - неровно дыша, кивнула девушка. - Ты все еще одет.
  На это он чувственно и хрипловато рассмеялся и принялся снимать с себя остатки и без того не многочисленной одежды. Когда с ней было покончено, он гордо выпрямился перед Дианой, абсолютно уверенный в своей сексуальности. И был в этом абсолютно прав. Шумно втянув носом воздух, она, широко раскрытыми глазами, изучала его идеальное по ее мнению тело. Сейчас, блестящее от пота в свете трех почти полных лун, оно выглядело еще более соблазнительно, чем ей показалось в лесу, а когда ее взгляд опустился к его бедрам, она даже засомневалась, что нечто столь внушительное сможет войти в нее. Но никакие сомнения не смогли бы пересилить сейчас ее желание чувствовать его всего, касаться его, снова и снова убеждаться, что она действительно в его объятиях. Дина, как младенец, протянула к нему руки, и Влад тут же подмял под себя ее тело и вновь поцеловал. На этот раз его язык будто занимался любовью с ее ртом, на что из горла девушки начали вырываться такие звуки, которые она сама не ожидала от себя услышать.
   Когда мужчина приподнялся над ней на вытянутых руках, на его лице сверкала дьявольская улыбка, а в глазах плясали огоньки похоти и озорства. Он начал нежно, медленно и томно целовать ее, не пропуская ни единого участка кожи: губы, подбородок, горло, впадинка между ключицами, грудь, живот. Он ласкал ее своим умелым языком, распаляя, доводя до исступления, но не позволяя ступить за грань этого мучительного наслаждения. Диана металась и стонала под его губами и горячими руками. Она умоляла его, сама не зная о чем, то ли чтобы эта пытка прекратилась, то ли чтобы не прекращалась никогда.
  Когда язык его проник меж ее бедер, и повторил то, что несколько минут до этого делал с ее губами, она пронзительно вскрикнула. Ей показалось, что она ослепла и прозрела одновременно, в эти секунды она видела мириады звезд и галактик. Впервые в жизни она испытала такое наслаждение.
  Когда сознание девушки вновь вернулось к ней, она потянула мужчину вверх и благодарно поцеловала, обвивая ногами его талию и показывая, что готова почувствовать его внутри.
  - Что же ты со мной делаешь, девочка? - улыбаясь, покачал головой Влад и вошел в нее.
  Прежде чем потеряться в новых ощущениях, Диана успела подумать, что, несмотря на секундную боль, что почти сразу же растворилась в наслаждении, она ожидала от своего первого раза гораздо худшего. Сейчас же она была счастлива от ощущения наполненности и единства с этим прекрасным мужчиной. Последний же, войдя в нее, остановился и пораженно взглянул на девушку, а когда та с нетерпением заерзала под ним, схватил ее за бедра, обездвиживая их и давая себе возможность немного прийти в себя.
  - Ты девственна?!
  Диана соблазнительно прикусила нижнюю губу и томно улыбнулась.
  - Больше нет.
  - Почему ты не сказала? - не унимался тот.
  - Я была не настроена на откровенные беседы и сейчас не настроена. Так что двигайся, черт тебя бери! - и она резко вильнула бедрами, от чего мужчина зашипел как кот, которому наступили на хвост. И он послушал ее приказа и, почти полностью выйдя, от чего девушка захныкала, вновь толкнулся в нее, присваивая себе ее тело и душу. Вскоре Диана поймала его ритм и их блестящие и влажные от пота тела сплелись в первобытном танце страсти, как фениксы, раз за разом сгорая и возрождаясь.
  Она разбилась на осколки и стала звездной пылью, когда очередной оргазм накрыл ее подобно цунами.
  Когда они лежали на смятых простынях и полусползших на пол шкурах и пытались отдышаться, Диана положила голову на его грудь и начала медленно гладить кончиками пальцев контуры льва на боку Влада. Ее хвост обвивал его ногу и переплетался с его.
  - Это было нечто. Спасибо тебе.
  - Глупая. - погладил он ее по голове, пальцами расчесывая роскошные кудри. - Это я должен благодарить тебя. Мне еще ни с кем не было так хорошо. К тому же я удостоился чести стать твоим первым. Могу я надеяться, что я же буду и единственным.
  - Я тоже на это надеюсь. Ведь я ни за что не переспала бы с тем, кто мне безразличен.
  - Надеюсь на это. Ну, что, продолжим?
  - Еще?!
  - Ты же не думала, что все закончится так быстро? Я все еще голоден.
  Он повернул ее на живот, укладывая на подушках, и начал изучать по-кошачьи изящный изгиб ее спины, массируя, целуя и покусывая. Особое внимание мужчина уделил ее упругой попке. Ее хвост взвился и медленно двинулся по поглаживающей ее бедро руке Влада, и незамедлительно получил свою порцию ласк. Диана извивалась змеей в его умелых руках и молила о большем.
  - Чего же ты хочешь? Скажи мне. - шептал он в ее ухо, покусывая его.
  - Мм... Всего!
  Он засмеялся и одним мощным толчком ворвался в ее тело. Он двигался быстро, сильно и властно, заставляя девушку выкрикивать его имя снова и снова. Когда оба почти достигли пика, он собрал одной рукой ее волосы в кулак, пальцы же другой переплел с ее, и с рычанием укусил ее за основание шеи, там, где череп соединяется с позвоночником, а затем с глухим урчанием уткнулся лицом в тонкую шею, приласкав губами и языком поставленную им метку. На это девушка выгнулась и пронзительно вскрикнула, кончая, а кожа на костяшках ее пальцев побелела от силы, с какой она сжала его руку.
  Сквозь пелену всего этого безумия она услышала одно лишь слово, от которого сердце ее сладко сжалось.
  "Моя".
  Она не знала, было это ее воображение или нет, но на выдохе ее губы сами прошептали "Твоя".
  В эту ночь в спальне верховной жрицы двое не смыкали глаз, и только утром, когда солнца проникли лучами в комнату, они не смогли разбудить только что погрузившихся в страну Морфея Диану и Влада, чьи тела и руки сплелись в подсознательном порыве быть как можно ближе друг к другу.
  Многим позже, когда солнца почти слились, ознаменовывая наступление полудня, девушка открыла глаза и увидела над собой лицо мужчины, что подарил ей такую незабываемую ночь, а теперь нежно перебирал ее волосы.
  - Я разбудил тебя?
  - Совсем нет. И доброго тебе утра. Хотя, уже день.
  - Доброе утро, котенок. - он нежно поцеловал ее. - Хочешь перекусить? Кажется, нам принесли завтрак в постель.
  - Умираю с голоду. Интересно, кто же у нас такой догадливый?
  - Думаю, это инициатива нашего прелестного дома, сомневаюсь, что кто-то решился бы тревожить нас. Еще есть предположение, что благодаря ему мы никого не разбудили сегодня ночью.
  Диана покраснела при воспоминании о прошедшей ночи, а потом тряхнула головой, отгоняя от себя ненужные мысли. Еще раз потянувшись и совершенно не стесняясь своей наготы, она встала и направилась к лохани, что привычно стояла в комнате. Не успела она переступить бортик ванной, как Влад одним грациозным прыжком запрыгнул в нее и уже подавал руку девушке.
  - Позер. - усмехнулась та, принимая приглашение и устраиваясь в уютных объятиях льва.
  Еще какое-то время они вдвоем нежились в горячей воде, томно лаская друг друга. А когда с процессом мытья было покончено, пара, наконец, вновь вспомнила о завтраке, который, по сути, являлся уже обедом. Сытые и довольные они поблагодарили дом, Влад удобно умостился на постели и наблюдал за Дианой, что крутилась перед зеркалом.
  - Почему следы твоих зубов и засосы не исчезли за ночь? Я ведь регенерирую почти мгновенно.
  - Может, потому, что это не рана и даже не ушиб. Вреда твоему здоровью они тоже не несут. А может, все просто потому, что их оставил я. Так что смирись. - самодовольно усмехнулся мужчина. - А теперь иди ко мне, я хочу продолжить то, что мы вчера начали.
  - Боже, да ты маньяк.
  - Я не мог прикоснуться к тебе так долго, я сдерживал себя почти с того самого момента, как столкнулся с тобой под дождем. Так что сегодня я хочу в полной мере наверстать упущенное.
  - Ты же доведешь меня до истощения. - она с хохотом упала на кровать, когда руки Влада обхватили ее талию и начали щекотать. Весь остаток дня они провели, не выходя из апартаментов верховной жрицы, и только следующим утром, довольных и как-то изменившихся, их увидели за пределами комнат.
  
  - Доброе утро всем. - бодро и весело пропела Диана, входя в столовую.
  Игрим лукаво посмотрел на девушку и мужчину, что вошел вслед за ней.
  - Надеюсь, вы больше не собираетесь запираться еще на несколько дней. Мы все же должны в скором времени начать действовать.
  Дина ожидаемо покраснела.
  - Мы сильно шумели?
  - Нет, хех, мы ничего не слышали. Видимо дом позаботился об этом.
  - Вот и ладушки. - Влад обнял девушку со спины. - Пойдем, перекусим, я голоден как зверь.
  - Ты и есть зверь, заметь. - хохотнула та.
  Сытно позавтракав, молодые люди направились за пришедшим за ними Шехрисом, что решил не тратить время на пустую болтовню и перешел сразу к делу.
  - Пока вас не было, мы начали тренировки всех участников ополчения. И в магии, и в боевом искусстве. Думаю, вам тоже следует присоединиться.
  - Хорошо. - согласилась Диана, а лев только кивнул. - Я, да и Влад, думаю, тоже, в любом случае собирались этим заняться.
  - Превосходно. Я нашел несколько книг по магии Катх, а Лео, кажется, выбрал кое-что для Вас, Влад. Он сейчас уже на тренировочном поле ждет нашего прибытия. Там же и Клио, она так же поможет вам с тренировками.
  Все трое прибыли к уже знакомому лагерю, который теперь был просто заполнен людьми. Одни сражались друг с другом врукопашную и оружием, другие подтягивали свои магические способности, которые успели изрядно ослабеть за долгое время без волшебной энергии, что сейчас переполняла всех через край.
  Возле башни стояли Клио и Лео. Женщина улыбнулась, от чего Шехрис расплылся в мечтательной ответной улыбке.
  - Доброе утро вам двоим. - сказала Клио. - Надеюсь, вы хорошо провели вчерашний день?
  - О, да. Это было весьма приятное времяпрепровождение. - ответил Влад, как вдруг она упала на колени, плечи и спина Дианы задрожали, а лопатки двинулись по кругу вверх, назад и вниз. Когда они вернулись в прежнее положение, в движение пришел позвоночник. Девушка, будто от спазма, сгорбилась, а затем резко откинулась назад.
  В этот момент из ее спины, прорывая плоть и кожу, вырвались два огромных обсидианово черных крыла. По спине потекли струйки темно вишневой крови. Диана закричала.
  - Так всегда в первый раз. - сказала Клио. - С каждым полетом будет все легче. Через несколько дней тело привыкнет, и само будет выпускать их. Не будет ни боли, ни крови.
  - Почему они появились сейчас? Откуда?
  - Сама подумай.
  - Из-за Влада? Из-за того, что у нас было?
  - Именно. Видимо, ваши новые чувства окрылили Вас. Вполне возможно, вскоре и Влад станет обладателем пары пернатых конечностей.
  - И что, мне теперь все время придется ходить с ними, волочащимися за спиной?
  - Ну что Вы, конечно, нет. С ними все точно так же как и с хвостом и ушками. Стоит Вам только пожелать, и они тот час исчезнут. Попробуйте.
  Диана закрыла глаза, и крылья втянулись в тело, а недавних ран будто и не было вовсе. Ободренная, она вновь выпустила их, слегка поморщившись.
  - Действительно, уже легче. Скоро вернусь.
  И, взмахнув крыльями раз-другой, она взмыла в воздух и полетела. Это было великолепно. Чувство свободы и легкости наполнило всю ее суть. В ее ушах пел ветер, воздух пах особенно свежо, а перед ее глазами открылся потрясающий вид: леса, поля и реки пестрели самыми разными цветами и оттенками. Она облетела остров, осматриваясь, а затем, осмелев, направилась за его пределы. Ее привлекало сияние заснеженных горных вершин, что блестели вдалеке. Для обычного путника они были бы практически недостижимыми, но мощные, сильные крылья надежно держали ее в воздухе и быстро приближали к намеченной цели.
  Вот уже можно было различить отдельные уступы покрытые белым ковром и кое-где черные провалы пещер. Диана спикировала и пролетела в опасной близости от скалы, с которой, подняв руку и ловко повернувшись в воздухе, смахнула горстку снега. Наблюдая, как сверкающие снежинки в танце опускаются на сугробы несколькими метрами ниже, там, под отвесной скалой, что защищала от особо резких порывов ветра, девушка заметила нечто черное. Она легко приземлилась в пушистый снег, тут же пожалев, что не подумала одеться теплее, и подошла к привлекшему ее внимание предмету. Это было чье-то тело, как поняла Диана, смахнув с него снег, миловидного юноши, что, скрутившись калачиком, лежал без сознания. О том, что он еще жив, свидетельствовало только тихое дыхание и вырывающиеся из его ноздрей клубы пара. Он был в черном не характерном для этого мира сюртуке, а в его руках была зажата черная, с меховой окантовкой треуголка. Сам он был очень бледным, даже без учета времени, проведенного им здесь, что особо хорошо смотрелось с черными как смоль волосами и пышными ресницами. Не колеблясь и секунды, девушка подхватила его на руки и, взлетев, поспешила домой.
  Уже приближаясь к пункту назначения, она издали увидела и Лео с Владом, что достаточно умело скрещивали мечи, время от времени вызывая столкновением метала о метал сноп искр, и Шехриса, что упражнялся в магии вместе с Клио. Ее-то она и окликнула, мысленно, чтобы раньше времени не тревожить остальных и не устраивать столпотворения вокруг ее случайной находки.
  Пока она внесла паренька в пустующую гостиную и уложила на диван, женщина уже успела догнать ее. Обратив внимание на новоприбывшего, она ахнула.
  - Что здесь делает Шехрис?! Он же только что был со мной на поле.
  - Что? В каком месте это Шехрис?
  - И вправду, не он. Теперь я вижу, он слишком тощий, да еще и блондин. А так похож с первого взгляда показался.
  - Блондин?
  - А что видишь ты? - задумавшись, спросила женщина.
  - Совсем молодого, лет шестнадцати, изможденного брюнета. Очень симпатичного.
  - Да. Сейчас я его таким и вижу. Он будто меняется. Вот теперь он вдруг стал рыжим.
  - Странно. Я не вижу в нем никаких изменений. Ну да ладно, разберемся, когда он очнется. Можете принести какое-то одеяло, чаю и чего-нибудь перекусить?
  - Конечно, сейчас.
  - И еще одно, Клио. Я думаю, не стоит пока никому знать о нем.
  На это женщина только кивнула и удалилась.
  - Кто же ты? - спросила Диана у спящего, не надеясь, в общем, на ответ, но глаза юноши открылись, и он простуженным голосом произнес:
  - Хамелеон.
  - Что?
  - Я - хамелеон.
  - Не очень-то ты на него похож. - усмехнулась девушка.
  - А на кого я похож по-вашему?
  - На паренька, который провел черт знает сколько времени в заснеженных горах. И меня ужасно интересует, как ты докатился до такого.
  - Это долгая история.
  - А я никуда не спешу.
  - Хорошо. - парень пожал плечами и устроился поудобнее. В этот момент вошла Клио, поставила поднос с едой и чаем на столик перед гостем, заботливо накинула на него плед, и, по-видимому, поняв, что он собирается делать, сама села в кресло и стала ждать рассказа.
  - Я сам многого не знаю, только то, что рассказывала мама, а она умерла уже давно. Знаю, что дом наш в каком-то далеком мире, и почти все зовут нас хамелеонами за способность, что причиняет больше неприятностей, чем пользы: каждый видит нас таким, каким хочет видеть, зачастую тем, кто им нравится.
  - Значит, Вы увидели в нем Щехриса? - лукаво сверкнула глазами Диана.
  - Тс, слушай.
  - Так вот. По какой-то причине мы с мамой попали на Землю. Мы бродили некоторое время, но вот однажды нас нашел человек, что был одержим одной женщиной. Будучи пьяным вусмерть он сгоряча убил мою мать, а когда она после смерти приобрела свой истинный облик, хотел было убить и меня, но другой мужчина увидел во мне своего пропавшего сына, а одна пожилая женщина - внука. Они начали перебранку, а убийца моей матерь, протрезвевший к тому времени, понял, что все видят меня по своему, и решил на этом заработать. Он продал меня в цирк, перед этим доказав моим будущим хозяевам насколько ценны и уникальны мои способности. Так на какое-то время я стал одним из экспонатов цирка уродов, пока один озабоченный старик не воспылал ко мне любовью и не выкупил за баснословную цену.
  С каждым словом этого хрупкого как тростинка юноши лица слушающих его женщин становились все мрачнее.
  - Так, около сотни лет, я менял хозяев. Один был лучше другого, - с сарказмом продолжил он, - но вот, наконец, мой последний владелец внезапно скончался, и я, не мешкая, сбежал куда глаза глядят. В лесу я прошел сквозь какой-то проход и очутился в горах. Я бродил, пытаясь выбраться, но не находил выхода, все больше замерзая и выбиваясь из сил. Я лег в снег в надежде умереть, но, то ли я бессмертен, то ли лед мне нипочем, я так и лежал там, раз за разом засыпая и приходя в сознание, пока вдруг не очнулся здесь.
  - Хоть и смутно, но суть я поняла. - кивнула Диана, между нахмуренных бровей которой залегла морщинка. - Но почему Клио видела тебя в разных личинах, а в моих глазах с самого начала ты тощий, бледный брюнет, хоть и довольно миловидный, я ведь предпочитаю другой тип мужчин?
  Несколько мгновений парень с удивлением смотрел на девушку, а потом сказал:
  - Вы первая, кто смог разглядеть мое истинное лицо. Дайте мне секунду, я кое-что проверю. - миг, и перед двумя женщинами уже сидит точная копия Клио. - Как я теперь выгляжу?
  - Как я. - сказала охрипшим вдруг голосом жертва.
  - Вот и замечательно. Значит, мои воспоминания меня не подводят. Как-то мама рассказала мне, что если кто-то сможет увидеть настоящего меня, я смогу сам контролировать свою магию и превращаться по собственной воле. Наконец я перестану быть диковинным экспонатом какой-то нелепой выставки.
  - Поздравляю. - сухо кивнула Клио. - А теперь будь добр, перестань выглядеть как я и преступай к еде, она скоро остынет.
  - Да, ешь, отдыхай, набирайся сил, и если никто не будет возражать, а я думаю, этого не случится, можешь жить с нами. Мы пока оставим тебя, а чуть позже я зайду тебя проведать. Только скажи же мне, наконец, как тебя зовут. На лице мальчишки расцвела яркая улыбка.
  - Тиан.
  - Тиан. - кивнула девушка и пошла вслед за Клио к тренировочному полю.
  
  Следующие дни полетели для всех жителей острова Ночи стремительно, неумолимо приближая к тому моменту, когда их спокойной и мирной сейчас жизни придет конец. Свободного времени почти не было, и все протестанты проводили дни, а иногда и ночи, в усиленных тренировках, физических и магических, а на плечи некоторых так же легла забота о новом госте особняка, который, в общем-то, достаточно быстро освоился и проявил инициативу, изъявив желание остаться и вступить в ряды ополчения, что с каждым днем пополнялось одним-двумя членами. И пусть он не имел никакого представления о том, кто такие серые, он без устали благодарил свою спасительницу и просил разрешить отплатить свой непомерный, по его мнению, долг.
  Вечерами же, в свете свечей и камина, в заполненной древними рукописями библиотеке собирались самые светлые умы их уже не маленького отряда и обдумывали их дальнейшие планы, действия и возможный ход надвигающейся как лавина, медленно, но бесповоротно, войны. В один из таких вечеров было, наконец, решено переходить к активным действиям.
  Так, на исходе лета скрытого мира группа магов покинула остров Ночи и направилась в город, где провела свои первые дни в этой реальности Диана.
  На подходе к бывшей столице темного материка несколько десятков волшебных существ разделились на пары и рассыпались по периметру городка. Двое катх, у которых за многие дни тренировок образовалось удивительное взаимопонимание, кивнули друг другу и поспешили к отведенному им двоим объекту.
  В сотканных Дормой плащах они, незаметные для толпы, подошли к одному из множества расположенных в городе бетонных кубов, предназначение которых было в блокировании и поглощении магической энергии горожан. Они впритык подошли к неприглядному сооружению и синхронно взглянули на часы, до назначенного времени оставались считанные минуты, а после они бросят вызов Серому братству и дороги назад больше не будет.
  За секунду до того, как часы на главной башне города пробили девять часов утра, двое катх прикоснулись ладонями к стенам здания, чувствуя, как оно медленно пьет из них волшебство, и, не мешкая, быстро и точно, со всей силой, что была в их телах, заставили его рухнуть.
  Под мощью двух столь могущественных существ по зданию пошли крупные трещины и оно, подобно карточному домику, рухнуло, резко высвобождая выпитую за многие дни и недели мощь, что ударной волной магии прошлась по окрестностям, сталкиваясь с такими же по всему городу и наполняя его жителей волшебной энергией. Грохот и пыль поднялись над всей бывшей столицей темной половины сокрытого мира. Один за другим кубы под натиском силы протестантов, накопленной за многие дни на острове, падали, провозглашая начало чего-то нового.
  Пока пыль и гул не прекратились, девушка схватила напарника за руку и взмыла в воздух, убираясь прочь от оставленных позади руин. Сейчас лишь одна единственная мысль пульсировала в ее голове: "Вызов брошен. Война начата. Дороги назад больше нет.".
   
  Глава 21. или Ответный удар
  
  Она висела в воздухе, хлопая черными крыльями, скрытая от посторонних глаз чарами Дормы, искусно вплетенными в ткань ее мантии, а под ее ногами простирался город, поглощенный пылью и паникой, к которой примешивалась либо злость, либо радость, либо банальное удивление. Люди собирались толпами в тщетных попытках понять, что же все-таки произошло с серыми сооружениями, что за века стали столь привычны и вдруг в единый миг рухнули. Рядом, поддерживаемый ее магией воздуха, парил Шехрис, чей взгляд, так же как и ее, был устремлен на хаос, творившийся в нескольких десятках метров под ними.
  Толпа оглушающе шумела, обсуждая между собой произошедшее, а из-за поворотов соседних улиц уже слетались, как мухи на мед, люди в серых одеждах. Большинство было в эдакой военной форме, но среди них, где негде, можно было различить темно серые рясы высших чинов ордена. Это и были те утратившие силу волшебники, что возжелали великого равенства, но вознеслись над прочими, лишив магии всех, но приобретя ее сами.
  Катх видели, как возносятся посохи в руках самопровозглашенных повелителей этого мира, как толпа, как море перед Моисеем, расступается, повинуясь воле той необъяснимой силе, что сердцем пульсировала на конце деревянного жезла. Этот свет завораживал, манил, и дарил парившим в небе существам чувство чего-то родного и знакомого.
  Но время неумолимо текло вперед, и близился час, когда вся команда должна была собраться и дружно вернуться домой. Диана взглянула на Шехриса и, когда тот кивнул, поняв ее намерения, взмахнула крыльями, отталкиваясь от воздуха и держа курс на хижину Игрима.
  У домика уже толпилась большая часть группы. Взгляд девушки сразу же зацепился за двух братьев, что тихо переговаривались между собой. Мельком пробежавшись по фигуре младшего, внимание ее сразу же захватил старший, особенно красивый и притягательный для нее сейчас, когда он весь излучал бледно золотистый свет бушующей в нем магии, которую, на радость Дине, могли видеть лишь немногие.
  Издалека почувствовав девушку, Влад обернулся, и его глаза тут же потемнели, будто океан в них стал раза в три глубже.
  Приземлившись и отпустив, наконец, руку Шехриса, она, как загипнотизированная пошла в распахнутые объятия мужчины, так и не разорвав с ним зрительный контакт. Только после нежного поцелуя наваждение с нее спало, и ее губы расплылись в хитрой усмешке.
  - Судя по серой крошке в ваших волосах, у вас все прошло успешно.
  - Естественно. А вот в твоих ничего такого я не заметил.
  - Что поделать, - невинно пожала плечами та и подмигнула, - уж очень я скорость люблю. Как на земле, так и в небе.
  - Это вызов? - смоляная бровь медленно поползла вверх.
  - Расценивай, как пожелаешь, милый. - Диана шепнула и еще теснее прижалась к крепкому торсу возлюбленного.
  - Эй, голубки, - между лицами пары щелкнули пальцы Лео, - пора выдвигаться.
  И действительно, все члены группы уже прибыли и нестройной колонной зашагали к черному мосту. Девушка вновь взмыла в воздух, чтобы осматривать время от времени периметр, как вид на простирающийся перед ней мир перегородило лицо синеглазого брюнета, за спиной которого размеренно и мощно хлопали белые крылья.
  - С каких это пор ты летаешь?
  - Практически с тех же, что и ты. Они появились, когда ты отправилась в горы на поиски новых знакомых.
  - Ревнуешь?
  - Ничуть, он же выглядит как ребенок, не смотря на его почетный реальный возраст.
  Снизу послышался пронзительный свист, за коим последовал гневный возглас.
  - Эй! Вы, там, наверху, - это вновь был Лео, один из немногих, кто не считал их, да и себя, высшей расой, к которой стоило бы обращаться более уважительно, - отлепитесь друг от друга, отлетите на метр каждый и следите за окрестностями. Никто из нас не хочет быть пойманным из-за ваших амурных дел.
  - Так точно, господин главнокомандующий. - отсалютовала ему Диана, послушно отлетая от Влада, осознавая правоту своего друга.
  Всю дорогу Диана думала о том, насколько же сильно можно измениться за такой короткий промежуток времени. Еще совсем недавно она спокойно училась в ВУЗе, общалась с немногочисленными друзьями, была мирной и во многом даже скромной девушкой. И вот она рассекает воздух волшебного мира рядом с мужчиной, который открыл в ней до этого совершенно неведомые ей стороны самой себя, а в скором времени она должна будет повести армию на войну за освобождение этого самого мира. Теперь место маленького пушистого котенка заняла львица, а точнее дикая, неукротимая Катх. И девушка ничуть не сожалела об этом.
  Поток ее мыслей прервался только тогда, когда толпа возвращавшихся столкнулась с теми, кто остался на острове в ожидании их и радостных вестей. Возле особняка стоял такой гул, что сосредоточиться на собственных мыслях оказалось совершенно невозможным.
  Когда Диана приземлилась, ее практически внесли в здание, ведя за руки в дом и постоянно подталкивая, не забывая при этом расспрашивать о том, как же прошла их вылазка. Уставшая девушка не упустила возможности воспользоваться моментом, когда внимание окружающих перекинулось на любителей поболтать, и, бессовестно оставив отчитываться перед Клио Шехриса, тихо проскользнула в свою комнату.
  Тяжко приземлившись на кровать и зарывшись лицом в пушистый мех, она свернулась калачиком и почти мгновенно заснула. Ей снились звезды и туманности, искорки разноцветного пламени среди тьмы мироздания, то так сильно напоминали те искорки, что тлели в душах каждого живого существа.
  Разбудило девушки ненавязчивое прикосновение к плечу. Время уже давно перевалило за полдень и сквозь щели в кронах деревьев, что росли у окна, пробивались косые необычайно яркие полосы света, что очерчивались причудливыми фигурками на полу комнаты. Над Диной склонилось слегка уставшее лицо Клио. Сейчас оно отражало весь ее жизненный опыт и то время, что она существовала в этом мире. В глазах ее виднелась огромная мудрость, понимание и легкая скорбь.
  - Устала? - мягко спросила она.
  - Вы тоже. - голос девушки еще был сонный, а на губах играла расслабленная улыбка. - Я тут подумала, мы уже достаточно долго общаемся и должны будем пройти войну вместе, Вы не против были бы перейти, наконец, на "ты"?
  - Это честь. Раз такое Ваше желание...
  - Стоп! Ты давно должна была понять, что я никогда не приказываю, да и это мне стоило бы обращаться к Вам, тебе, уважительно. Сравнить хотя бы наш жизненный опыт - как небо и земля. А наши расы ни разу не показатель. Поэтому я спрашиваю тебя, ты хочешь перейти на "ты": как старые знакомые, как учитель и ученица?
  - Да. - на лице женщины сияла радостная улыбка, а в глазах едва уловимо промелькнуло восхищение. - Я рада, что встретила тебя.
  - Раз так, - Диана подвинулась, - то приляг рядом, отдохни. Ты ведь тоже вымоталась за сегодня.
  Та молча повиновалась. Минут двадцать они пролежали тихо, не шевелясь, смотрели в потолок и думали о чем-то своем. Наконец Клио прервала тишину.
  - Совсем скоро серые нанесут ответный удар.
  - Знаю.
  - А затем начнется полномасштабное сражение.
  - Знаю.
  - И ты готова к этому?
  - Нет. - просто пожала плечами девушка. - Я никогда не буду готова к войне. Но я положу все свои силы на защиту этого мира и этих людей. Оно того стоит.
  - Ты мне кое-кого напоминаешь. - лицо Клио отразило одновременно и радость, и грусть.
  - Кого же?
  - Не важно. Всего лишь старая знакомая, которая давным-давно вернулась к Творцам.
  - Клио.
  - Да?
  - А я могу как-то связаться с Землей? Я очень хочу поговорить с родными. Ведь никто не знает наверняка, что случится завтра.
  - Понимаю. Где-то в этом доме должно быть что-то подходящее. Нужно спросить у Шехриса.
  - Точно, - подмигнула Диана, - помогите мне с поисками, а потом идите, прогуляйтесь вдвоем.
  - Так и поступим.
  Вскоре катх был найден, а из заброшенный давно кладовых было вытащено старое темное зеркало. Помудрив над ним около часа, троица, наконец, придумала, как с помощью этой вещицы связаться с родителями под видом привычного для них Скайпа, во избежание лишних вопросов.
  Клио и Шехрис рука об руку покинули малую гостиную, в которой до этого расположились, в тот самый момент, когда в другом мире мама Дины ответила на входящий звонок.
  - Привет, родная. Мы не ждали твоего звонка, думали, ты с друзьями в поход отправилась.
  - Так и есть. Просто проходили мимо особняка друга Влада, а тот предложил переночевать. Вот и решила, что грех не воспользоваться этим.
  - И правильно. А то мы уже успели жутко соскучиться.
  - Я тоже скучаю, но хочу еще немного побыть здесь. Ох, мамуль, прости, но меня зовут, нужно идти. Еще созвонимся.
  - Пока, радость моя. Береги себя, ладно? Мы волнуемся за тебя.
  - Обещаю, что буду не очень плохой девочкой. Передавай привет папе.
  Помахав рукой и послав воздушный поцелуй изображению матери, Диана прервала связь и тут же осела на пол, выпуская на волю еле сдерживаемые слезы. Сложно скрывать от родителей то, что ты в другом мире готовишься к войне с тиранами и, возможно, распрощаешься здесь с жизнью и никогда больше с ними не увидишься.
  С трудом успокоившись и пообещав себе обязательно вернуться к родным целой и невредимой, девушка привела себя в порядок и потянулась сознанием к той, благодаря кому она сейчас была здесь. По ту сторону амальгамы послышался щелчок мышки, и показалось лицо улыбающейся Алисы.
  - Уже не спишь?
  - Я не спала. - только сейчас Диана осознала, что сказала, ведь в том мире в Лондоне сейчас было раннее утро, а она, как типичная сова, в это время обычно спала.
  Подруга округлила глаза и в недоумении уставилась на девушку в ожидании ответа.
  - Я рисовала. - сказала первое, что пришло в голову та.
  - Я, наверное, плохо поняла... В смысле, ты вообще не ложилась спать?
  - Ага. Просто было вдохновение.
  - Ну, ты гонишь! Ну а как на счет святого сна? Ты вообще ложиться собираешься.
  - Я в последнее время слишком поздно ложилась, надо менять режим дня. Как раз отличный повод вечером раньше лечь.
  На лице Алисы отразился шок. Пару секунд она просто молчала.
  - Ну у тебя и логика... не знаю... любой металл пробьет.
  - I am superhero! -заливисто захохотала девушка глядя на выражение лица собеседницы.
  Тут кто-то затронул тему отдыха, и какое-то время девушки проговорили о том, чем занимались после расставания в Дублине.
  - Значит у вас что-то типа похода? - уточнила Алиса после того, как Дина закончила отчет о своих буднях.
  - Ага.
  - Я так понимаю, тебя не ждать в ближайшие дни.
  Диана нахмурилась на эту фразу, сразу подумав, о возможном развитии событий в скрыто мире. Но тут же повела плечами, будто стряхивая ненужные мысли, и картинно возмутилась.
  - Конечно, ждать. Только теперь я позже приеду, чем планировала, может на недельку где-то.
  - Ловлю на слове. К твоему приезду приготовлю торт по новому рецепту. Вкусный - пальчики оближешь.
  - Теперь уж я тебя на слове ловлю.
  - Хорошо. - закивала та головой, смеясь.
  - Ладно, Лис, мне пора бежать, я отключаюсь.
  - Окей. Пока.
  Когда волшебный Скайп снова стал старым куском посеребренного стекла, Диана вновь упала на колени. Сзади послышался шорох, рядом присел Влад.
  - И давно ты наблюдаешь?
  - Всего минут двадцать. У тебя хорошая подруга.
  - Да. Она один из самых близких мне людей.
  - Рад, что у тебя есть кто-то подобный.
  - Надеюсь, мы с ней еще увидимся.
  - Ты не погибнешь, глупая. Ни я, ни кто-либо другой этого не допустит. Хочешь, не хочешь, а мы теперь твоя большая семья.
  - Да, ты прав. - немного горько улыбнулась девушка. - Ради всех них я должна выжить, а там уж как карта ляжет.
  - Ты так просто ко всему этому относишься. - с неодобрением заметил мужчина.
  - Я не боюсь смерти, по крайней мере, не боялась. - начала Диана, погружаясь в воспоминания. - Однажды я кое-чем заболела. У обычных людей это обычно проходит за несколько дней, а я не могла побороть заразу вот уже несколько месяцев. В то время в груди у меня поселился маленький червь страха и выедал душу изнутри, оставляя после себя пустоту и тьму. Хотелось кричать, выть и проклинать все на свете, стеная, за что мне это и почему именно я. Но здравомыслие постоянно напоминало мне, что плакать и стонать бессмысленно, а мне остается только бороться изо всех оставшихся сил. Что неизбежно, то неизбежно, и никакие вопли здесь не помогут. Каждый день меня на время поглощало отчаянье, и каждый день я стискивала зубы, выпрямляла спину и шла на неприятные процедуры и болезненные уколы с легкой улыбкой.
  У меня с детства была слабость к падающим с неба каплям, но именно тогда я действительно полюбила дождь. Я закрывала глаза и слушала его стук, отрешаясь от боли и всех чувств. В эти моменты мне не надо было бороться с чем-либо, я просто отдыхала. Так продолжалась моя жизнь около полугода. На очередное утро в больнице я по привычке пошла на диагностику, уже предвидя вердикт. Я знала, что мне скажут. И когда мне сообщили, что все прошло, я просто упала на подогнувшиеся ноги, закрыла глаза и слушала шум осеннего дождя, что так же шел в тот день. Я не могла позволить себе закричать или расхохотаться перед врачами, поэтому я молча сидела на холодном белом полу, сжав кулаки и зажмурившись.
  Когда сердце мое более или менее успокоилось, а я смогла вести себя адекватно, я поднялась, сказала врачам спасибо и ушла, молча плача от радости. С тех пор я многое переосмыслила, и стала больше ценить жизнь, но так же и поняла, что если придет мое время, то, как бы я не боролась, не кричала и не брыкалась, я все равно умру. Но ведь это не повод даже не попытаться остаться в живых. Так что я буду стараться на грани возможного, чтобы сохранить жизнь и себе, и всем тем, кто нас поддерживает. Ведь, как писал Экзюпери: мы в ответе за тех, кого приручили. Я повела их за собой, и я их верну обратно.
  - Ты стала рассуждать слишком мудро и по-взрослому. Это и восхищает, и печалит одновременно.
  - Это еще почему? - деланно возмущенно фыркнула девушка.
  - Рано тебе еще так рассуждать.- и он потрепал ее по темной макушке. Диана перехватила его руку, заглянула в синие глаза и медленно потянулась за поцелуем. Влад тут же накрыл ее губы своими.
  В этот раз не было ни животной страсти, ни дикой похоти, пара нежно наслаждалась друг другом.
  Диана забралась на колени к Владу и углубила поцелуй, медленно изучая его рот, проводя языком по небу, зубам, а ее руки неспешно блуждали по телу мужчины, пытаясь навсегда запомнить каждый изгиб его сильно торса. Мужчина же наслаждался ласками девушки, позволяя ей владеть ситуацией, и только поддерживал ее за упругие бедра, но оба они знали, что рано или поздно он возьмет контроль в свои руки, и тогда уже она будет утопать в наслаждении. Вскоре так и произошло, не выдержав мучительно медленной томной пытки Дианы, Влад опрокинул ее на ложе и подмял под себя, удобно разместившись между стройных ножек, что тут же обвили его талию. Теперь она была во власти его губ и рук, что доводили ее до исступления.
  Начав с сочных губ девушки, Влад проложил дорожку из влажных поцелуев вниз к пупку, не забыв при этом уделить внимание ни одному участку желанного тела. Диана стонала и извивалась, прося о большем, умоляя даровать ей такую нужную сейчас разрядку. Но пытка продолжалась, а мужчина сминал в руках ее ягодицы и кружил губами вокруг заветного места, балансируя у самого края, но не прикасаясь. Когда вконец измученная, девушка потянулась руками к клитору, чтобы избавить себя от мучений, ее пальцы сразу же были перехвачены сильными руками мужчины, а его губы, наконец, сомкнулись на точке сосредоточения напряженных до предела и сверхчувствительных нервов. Через несколько секунд Дина выгнулась, практически становясь на мостик, и забилась в сладостных конвульсиях, после чего обмякла в изнеможении, но тут же томно вскрикнула, когда Влад резко вошел в ее влажную плоть. Его толчки были мощными, размеренными и дарили безграничное удовольствие им обоим. Когда девушка вновь кончила, а стенки ее влагалища начали сжиматься от сильного оргазма, за ней тут же последовал и Влад. Они лежали в обнимку, влажные от пота и довольные, а в комнате витал ясно различимый запах секса.
  - Если бы не наш первый раз, я ни за что бы не поверил, что ты еще недавно была девственницей. Ты будто создана для любовных утех. Как ты вообще так долго продержалась, с твоей-то страстью и чувственностью?
  Диана хохотнула и пожала плечами.
  - Просто до сих пор не находился человек, что смог бы разбудить во мне эту самую страсть, а чувства к которому пересилили бы мою любовь к книгам и знаниям.
  - Неужто все настолько безнадежно?
  - Было, до недавних пор. Но ведь все меняется. Еще недавно мы считали себя простыми людьми, а вот уже превращаемся в диких животных и являемся обладателями лишних пернатых конечностей.
  - Интересно, что же будет дальше?
  - Поживем, увидим.
  Второе солнце уже скрылось за горизонтом, а Влад все перебирал волосы прекрасной жрицы храма Нимфеи, что мирно посапывала на его плече, думая о чем-то своем.
  Вскоре заснул и он. Все же тяготы прошедшего дня ни для кого не прошли бесследно.
  Оба видели яркие сны, и в них друг друга. Только вот над одним на голубом полотне светили яркие солнца, над другой же во тьме мерцали мириады звезд.
  Это было утро, около шести часов, когда в незапертую дверь Дианиной спальни ворвалась Клио.
  Сонливость только что проснувшейся пары тотчас исчезла, стоило им только увидеть встревоженные лица зашедшей женщины и Шехриса, что застыл в дверном проеме, не решившись зайти в комнату.
  - Что случилось?! - тут же подорвалась Дина.
  - Серые сделали ответный ход. - глухо сообщила женщина и замолчала.
  - Ну не томи!
  - Они ловят всех, кто хоть как-то связан с протестантами, и казнят их на месте.
  - Надо их спасать, - уже суматошно одеваясь, думала вслух девушка, - как-то перенести сюда, не позволить этим подонкам делать, что вздумается.
  - Мы уже начали. Все, кто имеет подходящие способности, эвакуируют народ на остров. Остальные лечат раненых, отбиваются от серой стражи, занимаются размещением всех новоприбывших. Уже даже наш особняк не успевает достраивать помещения. Многих, не считая тех, кто сейчас в лазарете, мы селим, где придется, давая дому время.
  - Я сейчас же лечу на континент.
  - Воля твоя, Диана. Только не попадись, не сейчас.
  - Я стала сильнее. - она уже стояла перед Клио, собранная и решительная.
  - Я знаю. - улыбнулась покровительственно та.
  - Я никуда саму тебя не отпущу. - послышался из коридора голос Влада, что успел сходить в свою комнату неподалеку и надеть штаны. Остальные детали своего гардероба он нес в руках и одевал на ходу.
  - Как скажешь, милый. В любом случае ты полетел бы к ним на помощь вместе со мной.
  Все еще переговариваясь, парочка вышла из особняка и взмыла в воздух.
  Внизу все кипело жизнью, суматоха и шум просто ужасали. Знакомые и незнакомые люди сновали туда-сюда, что-то куда-то нося и при этом, громко сетуя на все, что припало на их доли.
  В городе около острова, да и во многих других, дела обстояли еще хуже: шум, гам, беготня, суета и паника, к которым примешивались плач, крики боли и проклятия.
  Незаметные невооруженному глазу маги тьмы и света то и дело выхватывали кого-то из-под самого носа военных и переносили их на безопасную территорию.
  Влад заметил в толпе своего брата, что отбивался от дюжины стражников, в стремлении защитить от них семью, что стояла поодаль, прижавшись друг к другу.
  Вдруг внимание Дианы привлек маленький мальчик, что падал и спотыкался, но упорно продолжал лавировать между домами, убегая от назойливого военного. Но вот он повернул не туда, видимо, со страху запутался в изученных за всю жизнь хитросплетениях местных улиц, и попал в тупик. Перед ним была стена трехэтажного здания, сзади приближалась фигура вооруженного мужчины.
  Не мешкая больше ни секунды, девушка спикировала вниз, приземляясь ровно между пареньком и серым.
  - Нехорошо маленьких обижать. Или может, вы здесь в салочки играете? - говорила она, поворачиваясь к преследователю.
  - Ну, теперь здесь появилась ты, гарантируя мне место в сером совете, так что больше до мальчишки мне дела нет.
  - Вао, а как же ваша идея про равенство всех в этом мире?
  - К черту, я не за этим в орден вступил. Вот поймаю сейчас одну маленькую кошечку, получу власть да посох посильнее, - потряс он своей корявой палкой, что светилась сизым огоньком на конце, - тогда даже такие, как ты, будут для меня не важнее пылинки под ногами.
  - Угу, конечно. - и одним ловким движением пальцев лианы, что незаметно окружили мужчину во время их беседы, стиснули его лишая возможности двигаться. Посох тут же был вырван из его рук. Он был теплым, но Диана почувствовала от него резкий поток горя, и будто стон пронзил ее слух, а свет стал в разы ярче. С любопытством во взгляде девушка легко сжала руку на сетке переплетенных ветвей на верхушке посоха. Те треснули и осыпались, оставляя в ее руке маленький желтовато белый предмет. С ужасом Диана смотрела на лежащую в ее ладони фалангу человеческого пальца.
   
  Глава 22. или Переговоры
  
  Именно она излучала тот серебристо фиолетовый свет и дарила тепло.
  В попытке узнать, что же было такого особенного в этой детали человеческого скелета, девушка прикрыла глаза и потянулась к кости сознанием. Она тут же с ужасом распахнула веки, но фигура прекрасной девушки, что мило улыбалась ей, забавно дергая длинными острыми ушами и помахивая хвостом. Ее губы беззвучно прошептали слова благодарности, свечение на миг вспыхнуло и погасло навеки. Частичка души Катх вернулась к своей праматери - первородной Тьме.
  Из прострации девушку вывел только голос маленького мальчика, что дергал ее за молы плаща.
  - Тетенька, тетенька, пойдемте отсюда, а то скоро придут еще эти жуткие солдаты, и вам опять станет плохо.
  - Конечно, малыш, пойдем. - она взяла его за руку и вернула в почву гибкие ветви лиан, от чего тело стражника тут же рухнуло на землю, он был мертв. Совсем не заметив, Дина, ошарашенная своей находкой и взбешенная, попросту сломала его.
  Она подняла мальчика на руки и молча полетела домой. Мыслей не было вовсе, только одно жгло ее сознание свежим клеймом: она убила первое в своей жизни живое существо. Первое, но отнюдь не последнее. Осознание этого медленно выжигало ее душу, оставляя пустоту и апатию. Больше не хотелось ничего, ни борьбы за свободу, ни возвращения магии, ни войны. Диана жаждала проснуться в доме своей сестры, в котором все пропахло выпечкой, принять горячий душ, смывая с себя все увиденное, что оказалось бы просто сном. Но она была здесь, она подлетала к поляне, по которой сновали создания, не существующие в привычном для нее мире.
  Девушка мягко приземлилась и опустила мальчика на землю. Тот слегка пошатнулся, а затем восторженно уставился на нее.
  - А можно еще? Хоть разочек?
  - Нет. - как-то слишком строго отрезала Диана, поэтому тут же добавила. - Прости, не в этот раз, я очень устала.
  Паренек понуро кивнул и послушно пошел за эльфийкой, что явно отвечала за размещение гостей острова. Катх же втянула черные крылья и неспешно побрела к пруду, что был немного в отдалении от особняка. Сюда не очень часто заглядывали, ведь немногие знали о нем, а девушка случайно приметила тихое местечко, когда в очередной раз облетала остров.
  У озера было тихо и спокойно. Ничто не нарушало мирную картину, только камыш шумел под дуновениями ветра. В воде мерно покачивались кувшинки.
  Диана села на траву, подтянув ноги к груди и положив на колени голову. Все желание бороться за свободу, стремление защитить совершенно незнакомых людей испарилось, оставив в душе огромную выжженную воронку.
  Она убила человека. Этот факт она приняла сразу же. Что действительно ее тревожило, так это то, что при этом она не почувствовала ровным счетом ничего: ни раскаяния, ни смятения, ни жалости, только где-то на кромке ее сознания едва уловимо проскользнуло удовлетворение. Диана все думала: неужели где-то там, внутри, она всегда была такой - хладнокровной убийцей, порождением тьмы?
  Сзади что-то тихо зашуршало, и некто с кряхтением нагнулся над ней, загородив собой одно из солнц. Девушка подняла голову и увидела склонившегося старика. Его короткие волосы были белы как снег и торчали ежиком во все стороны, а лицо, как, в общем, и все остальное было испещрено сетью морщин. Сам он был долговязым и худым, от чего казалось, будто еще мгновенье, и ветер переломит его пополам, как сухую ветку. Он пару секунд посмотрел на Диану своими удивительно живыми янтарными глазами и улыбнулся.
  - Я не помешал?
  - Нет, что Вы. Присаживайтесь.
  - Благодарю. - он тут же опустился на траву. - Что-то случилось?
  Когда Диана удивленно вскинула брови и посмотрела старику в глаза, он тут же замахал руками, извиняясь.
  - Простите, если лезу не в свое дело, но больно вид у Вас невеселый. Вы расскажите, может, помогу чем, я ведь давно уже на свете живу, немало знаю. В любом случае, Вам легче станет.
  С минуту помолчав, Диана таки решилась и поведала странному мужчине о том, что так терзало ее. Тот слушал, не перебивая. Найдя того, кто не осудит и не станет ее жалеть, впоследствии оберегая ее от любых потрясений, как фарфоровую куклу, она с облегчением поведала и о своих страхах. И о тоске по всем тем, рядом с кем и был ее настоящий дом, и о том, как хотелось бы сберечь новоприобретенный мир, не потеряв при этом старый.
  Вокруг было тихо, никто не спешил нарушать монолог девушки, а шелест трав и редкий всплеск воды были прекрасным фоном ее рассказу.
  Исчерпав поток жалоб, Диана облегченно выдохнула и подняла взгляд на старика. Тот молчал и выглядел каменным изваянием, казалось, даже его волосы не колыхались на ветру, застыв. Но вот миг, другой, и он моргнул, тряхнул седыми прядями и сказал:
  - Да, много же ты в шкатулке своей души спрятала. Вот только надо ли тебе это все? Ты взвалила на себя тяжелую ношу, она тебе вполне по силам, вот только ты еще лишний груз берешь.
  - И как же его скинуть?
  - Просто. Во-первых, не думай о том и этом мире, как об отдельных. Все миры связаны, а весть твой род на их переплетении стоит. Они поймут. Во-вторых, не тоскуй по ним и не отчаивайся, ты обязательно к ним вернешься, или за ними, как судьба повернет. И, наконец, в-третьих, ты не убийца.
  - А кто я тогда по-Вашему?! - мотнула головой девушка.
  - Защитница, охотница, воин. Ты родилась существом, чья задача, поддерживать равновесие в мирах, смерть в твоей природе. Впрочем, даже без этого, ты спасла ребенка. Я считаю, не грех убить одного ублюдка, ради одного невинного. Тебе еще не раз придется убивать: защищая, карая или даря упокоение, будь готова к этому. Но это будет потом, а сейчас делай выбор: убить несколько тысяч серых или погубить весь этот мир, освободить или бросить тех, кого совсем недавно так стремилась защищать.
  - Пусть я буду убивать во благо, это не отменит того факта, что я лишаю кого-то жизни.
  - Смерть - далеко не конец, а во вселенной ничто не исчезает бесследно. Знай же, что каждому отмерен свой срок, и конец чьей-то жизни должна положить ты. Просто никогда не убивай ради забавы, все остальное имеет место быть.
  Диана, наконец, кивнула.
  - Я вижу в Ваших словах истину, но воспитанной в человеческом мире это сложно принять.
  - Люди глупы. Придумали себе ложные истины, да так и живут. Животные куда мудрее их. Когда не знаешь, что делать, отринь земное и спроси то звериное, что есть глубоко в тебе, инстинкт подскажет.
  Девушка тяжело опустила веки, обдумывая все услышанное. Слова те были простыми, но именно поэтому в них чувствовалась поразительная правильность. Наконец смятение в ее душе улеглось, все было до невозможного кристально ясно: либо жизнь, либо смерть. Умирать же она сегодня не собиралась.
  - Я решила. - открыла она глаза и хотела продолжить, но рядом уже никого не было, и только смятая трава свидетельствовала о том, что старик не был плодом ее воображения. Хотя, это было совсем не важно. Только результат этой беседы с возможным призраком имел значение.
  Улыбнувшись, девушка резво вскочила на ноги и пошагала к особняку. А в подлеске, частично скрытый стволом старого дуба стоял все тот же старик, только вот морщин больше не было, волосы сменили свой цвет на пепельно черный, только янтарные глаза все так же живо смотрели в след уходящей фигуре. Когда она скрылась за углом особняка, он повернулся, шурша длинной белоснежной мантией, и направился к миниатюрной фигурке, скрытой полами черного плаща.
  А Диана шла бодро, вновь с оптимизмом шагая в будущее, в котором помимо неминуемых смертей были еще и праздники, на которых все были веселы и свободны, а от магии искрился воздух вокруг. Она вновь желала стать частью всего этого. Но для этого всем им придется хорошенько потрудиться в скором времени. А сейчас она с улыбкой шла между разместившихся тут и там горсток людей, что о чем-то говорили, сидя у костров и помешивая варившийся в котелках обед. Под ногами сновали дети, один из которых врезался в девушку и тут же опасливо взглянул на нее исподлобья, ожидая наказания или хотя бы окрика. Но та просто улыбнулась и потрепала мальчишку по светлой шевелюре, после чего пошла дальше.
  В библиотеке особняка собрались те, кто успел стать Диане практически семьей. За круглым столом, на котором была вырезана карта мира, стояли Клио и Шехрис, что были источником почти всех ее знаний, в том числе и о ней самой, Дорма, что приложила руку к ее сохранности, Игрим, что своими руками создал то, что соединило ее с предками и магией, Родерик, Зерус, Валарус, что спасли ее, и Лео с Владом, самые дорогие ей существа в этом мире, без которых она не стояла бы сейчас здесь.
  Девушка приветливо улыбнулась и заняла место между Хранительницей знаний Сокрытого мира и Владыкой Света, сейчас в них, величественных, задумчивых и решительных, особо виднелась их истинная суть.
  - Итак, что мы решаем? - продолжила Клио. - Пока есть шанс, не будем его упускать и сделаем свой ход.
  Тут в комнату забежало незнакомое создание, напоминавшее смесь человека и вороны, но тут трансформация закончилась, и перед всеми предстал мужчина с острыми и хищными чертами лица, а большой с горбинкой нос делал его еще более походил на вышеупомянутую птицу.
  - Что такое, Кору? - спросила знакомого Дорма.
  - Я только что патрулировал земли близ моста и увидел на другой стороне серого всадника, что махал белым флагом. Я подлетел к нему и заговорил. Он попросил передать это вам.
  Он протянул свиток свежего пергамента, запечатанного сургучом с оттиском в виде головы змеи, в пасти которой был зажат сборный символ солнца и луны, Диане. Та развернула его и зачитала вслух:
  - "Дорогая Диана,
  рад слышать, что Вы вновь почтили вниманием наш мир, а так же что пребываете в добром здравии". - на этом девушка фыркнула и тут же продолжила. - "Я считаю, что у нас было недостаточно времени, чтобы познакомиться поближе и хорошо понять друг друга. Наша краткая беседа в тюрьме Серого ордена была не очень информативна, да и обстоятельства к оной тогда не располагали. Имею смелость предложить Вам встретиться в полдень в тринадцатый день седьмого цикла трех светил..." А это когда? - поинтересовалась Дина, глядя на Клио и Шехриса. Ответила женщина.
  - Наши лунные циклы подобны вашим месяцам, только в два раза дольше. А из-за солнц, которые проходят полный круг вокруг мира за двенадцать циклов, ваши двадцать четыре месяца, год у нас в два раза дольше. Так что его дата аналог вашего тринадцатого числа седьмого месяца июля, то есть послезавтра.
  - Отлично. Что у нас там дальше? Ага. "...на нейтральной территории, а точнее на озере Ночи, где будет установлен крытый плот. Так мы сможем детально обсудить сложившуюся ситуацию и, возможно, спасти множество жизней. С собой предлагаю взять по паре представителей.
   С уважением, Седэй Моррон"
  Ну, что? Примем его любезнейшее приглашение? - с издевкой, но в то же время серьезно спросила, наконец, девушка у собравшихся.
  - Думаю, стоит согласиться, а там посмотрим, чем все обернется. - кивнула каким-то своим рассуждениям Клио, все согласно закивали. Тут же был написан короткий ответ, подтвержденный врученной Шехрисом Диане печатью главной жрицы храма Нимфеи, с изображенной на ней полураскрытой кувшинкой. Свиток перекочевал в руки ворона-оборотня, который тут же помчался к ждущему посланнику серых.
  На секунду задумавшись, катх прошлась взглядом по всем присутствующим и кивнула самой себе.
  - Надеюсь, никто не будет против, если я возьму с собой Клио и Влада?
  - Мы-то не против, но не лучше ли взять Шехриса? Он неплохо разбирается во всем этом. - запротестовал Зерус, который по какой-то непостижимой причине недолюбливал Белого Льва.
  Девушка посмотрела на последнего с немым вопросом, а когда тот в непонимании вздернул смоляную бровь, спросила так тихо, что слышали их только стоящие рядом Клио и Лео.
  - Тебе не кажется, что им уже стоит узнать, кто ты на самом деле?
  Влад на это поморщился, но все же кивнул. Катх повернулась ко всем и серьезно произнесла:
  - Даже если не учитывать, что он один из немногих здесь представителей светлых, есть еще одна причина его обязательного присутствия на переговорах. Он открыл источник магии на светлом континенте, он - Владыка Света.
  Все, кроме тех, что присутствовали при пробуждении его крови, а так же знавшей все Хранительницы знаний, застыли в изумлении, а после недружным хором рухнули ниц, преклоняясь.
  Видя раздражение оказавшегося в центре внимания мужчины, Дина вновь взяла слово.
  - Нет нужды проявлять перед ним все ваше уважение, как и меня, его это немного стесняет, так что будем очень благодарны, если отношения между нами впредь будут такими же, как раньше. А еще было бы неплохо, если бы эта новость не вышла за пределы этих стен.
  Энергичные кивки были довольно красноречивы, поэтому, за неимением еще каких либо тем для коллективного обсуждения, все разошлись по своим делам.
  Остаток дня прошел без особых приключений. Так, проведя большую его часть за книгой, Диана, умиротворенная и разморенная, примостилась в теплых объятиях своего персонального льва и вскоре уснула.
  Посреди ночи глаза девушки вдруг распахнулись. Она встала с постели, накинула легкий халат и направилась к выходу из комнаты.
  - Куда ты? - сонным голосом спросил проснувшийся Влад.
  - Не знаю. Но мне туда надо.
  - Что за бред?! Куда тебе надо?
  - Не знаю. - вновь ответила Диана, пожимая плечами. - Меня тянет куда-то, и я знаю, что если не пойду на этот зов, пожалею. Так что, либо ложись спать, либо идем со мной.
  Конечно, он выбрал второе. Они вышли из особняка, девушка на мгновение закрыла глаза, прислушиваясь к внутреннему чутью, а после, уверенно распахнув крылья, взмыла ввысь. Мужчина, не медля, последовал за ней. Вскоре он догнал ее, и они, поймав ритм полета друг друга, стремительно, но плавно устремились в неизвестность. Они летели в свете мириадов звезд и трех молодых лун, что тонкими серпами плыли по темному небосводу. Пальцы их были переплетены, поэтому мужчина чувствовал, как слегка нервно подрагивали пальцы девушки, видел, как кончик хвоста, обернутого вокруг тонкой талии, в предвкушении ходит из стороны в сторону. Вдруг они начали набирать высоту так, что уже становилось сложнее дышать. Они рассекали пушистые облака, что раз за разом покрывали из тела влагой, заставляя дрожать от холода. Но вот они оказались выше облаков и тут же увидели прекрасную картину: невдалеке парил остров. Внизу он казался покрытым переливающимися темными кристаллами, а на поверхности его все было устелено зеленью. Густой тропический лес, казалось, не имел ни одного просвета, только где-то в его глубине сверкал шпиль какого-то здания.
  Бродить в этой непролазной чаше было бы безумно глупым поступком, но им это и не надо было, путь их лежал прямиком к сердцу парящего острова, туда, где древний заброшенный храм устремлял свои своды к богам этого мира. Он воистину поражал своим величием: построенный в кроне огромной ивы, а сваи, поддерживающие фундамент, были выполнены так искусно, что казались продолжением могучих ветвей. С десяток округлых башенок разного диаметра из черного с белыми прожилками мрамора сливались и взмывали ввысь, переходя в, чем-то напоминающие готические, беломраморные крыши. Окна, что когда-то переливались витражами, сейчас сохранили лишь малую часть цветного стекла, но это ничуть не умаляло всей грандиозности этого сооружения. И дерево, и здание оплетали разносортные лианы, змеями заползая в темные провалы окон.
  Диана и Влад приземлились на поляне возле широкой лестницы, что исчезала где-то в листве и вела к парадному входу.
  - Где это мы? - чуть хрипловатым после долгого полета голосом спросил мужчина.
  - Когда-то давно создания этого мира были мудрее и поклонялись и Тьме, и Свету, многим после они забыли о родстве своих божеств и разделились на светлых и темных. Это памятник тем временам, храм равновесия противоположностей. Что-то типа.
  - И зачем мы здесь?
  - Сейчас узнаем. - Диана направилась куда-то, огибая толстый ствол многовекового растения. Вдруг она резко остановилась и замерла. Влад, заинтересованный, тихо стал рядом и проследил взгляд девушки. Он устремлялся к прекрасным диким животным, что отдыхали на залитой лунным светом поляне. Там и тут виднелись силуэты горстки остроухих катх и густогривых белых львов. Они вполне мирно уживались друг с другом, создавая странную, но вполне гармоничную картину.
  - Как?! - задал волнующий обоих вопрос мужчина. - Они же вроде бы все вымерли, уничтожены серыми?
  - Если бы я знала. Но я чувствую, что с ними что-то не так.
  Диана вмиг приняла звериный облик и шагнула из своего укрытия на освещенный участок, сразу же возле нее оказалась фигура Влада. Почуявшие чужих, животные тут же всполошились и окружили пару незнакомцев. Какое-то время они осматривали и обнюхивали чужаков, а после синхронно преклонились перед ними. Вперед вышли двое: катх и лев, и в головах гостей зазвучал густой мужской голос.
  - Приветствую Вас, Верховная жрица, Владыка. Мы не ожидали увидеть таких гостей, мы считали, что там внизу, на материке и острове не осталось в живых никого из наших родов.
  - Так и было. Мы прибыли из другого мира, где жили, не догадываясь о своем происхождении.
  - Жаль это слышать. - мелодичный голос представительницы местных катх напомнил девушке густой мед. - И в то же время приятно, что кто-то остался в живых. Причем один из выживших - сам Владыка Света.
  - Я хочу спросить, - перебила ее Диана. - почему вы здесь, почему никто внизу не знает о вас.
  - Все просто. Мы прибыли здесь по поручению наших Владык. Они были в достаточно дружеских отношениях и собирались восстановить этот храм. Как вдруг мы резко почувствовали смерть наших братьев, сестер, друзей, всех. Наша связь с островом каким-то непостижимым образом оборвалась, магия покинула эти места, и мы, бывшие тогда в своих животных обличиях, застряли в них, без возможности обратиться. Но все мы заметили, как по каплям волшебство снова стало появляться в воздухе. Вы не могли бы рассказать, что же произошло? И мы были бы очень рады увидеть ваш человеческий облик, а то мы стали понемногу забывать, как выглядят те, кто ходит не на четырех лапах.
  Так гости вернулись в свой привычный вид и начали рассказывать все, что знали сами. К концу повествования на звериных мордах можно было разглядеть букет разных эмоций: удивление, понимание, раздражение, ярость.
  - Как бы мы хотели помочь вам всем в этой борьбе, пусть даже в такой форме.
  - Так в чем же проблема? - вскинул брови Влад.
  - Мы не можем отсюда выбраться. Мы потеряли способность летать.
  - А если открыть какой-то портал. - это уже была Диана.
  - С острова нельзя, сразу же спадут скрывающие его чары, но если вы откроете проход близ моста, то это будет осуществимо.
  - Отлично. Тогда мы сейчас же возвращаемся и вытаскиваем вас отсюда.
  - Подождите секунду. - прервала воодушевленный возглас девушки, стоящая перед ней катх. - Пойдемте за мной, я хочу кое-что вам показать.
  Кошка повела пару к занавесу из ветвей ивы, прошла сквозь них, за ней последовали и две человеческие фигуры. За густым пологом ветвей оказался короткий туннель, за которым была еще одна живописная полянка, окруженная со всех сторон густым кустарником.
  - Мы живем здесь очень долго, и все те, кого вы видели прибыли на этот остров парами, окрыленные чувством любви, мы были теми, кто мог попасть сюда. И пусть мы оказались запертыми в кошачьих телах, чувства наши никуда не делись. Так со временем у многих из нас появились дети, но все они оказались животными, да, умными, очень умными, да, наделенными некоторыми магическими способностями, но все равно дикими. Они не имели человеческой формы, в них доминировали инстинкты, они были напрочь лишены цивилизованности. Вскоре повзрослевшие особи покинули слишком непонятную им стаю и создали свою. Так мы и стали жить: те, что были частью великой расы, и те, что никогда ею не станут.
  - К чему ты ведешь? - качнула головой, стоящая возле нее девушка, встряхнув при этом легкими кудряшками, что выдавали ее легкое волнение.
  - Недавно у одного катх и львицы родились двое прелестных котят, но чуть погодя родители погибли в драке с медведем, что жил у края острова. Все трое рухнули вниз из-за обвала. Почему-то стая не забрала котят себе на воспитание, а к нам они идти не захотели, слишком уж мы стали чужими друг другу за все прошедшие века. Я хотела бы попросить вас, забрать их с собой. Пусть они станут вашими питомцами. Не оставлять же детенышей на погибель.
  С этим она подвела пару к небольшой пещерке, где, свернувшись клубочком и уткнувшись в шерстку друг дружки, спали два премилых создания: один был белее снега, окрас другого же переходил от светло коричневого до угольно черного на лапах, хвосте и ушах.
  Учуяв чье-то присутствие, малыши разлепили сонные глазки и настороженно уставились на склонившихся над ними чужаков. У львенка глаза были удивительного цвета лаванды, а малыш кахт смотрел на мир очами цвета хризолита.
  Диана осторожно протянула последнему руку, тот принюхался и неуклюже ткнулся в ладонь влажным носом. Умиленная девушка тут же взяла зверька на руки, тот же умостился поудобнее и замурлыкал. Белый котенок, видя удовольствие брата, устремил взгляд на мужчину, мяукнул, намекая на то, что тоже не прочь понежиться в теплых объятиях. Влад хохотнул и взял-таки львенка на руки.
  - Ты только посмотри! - послышался мысленный возглас, наблюдавшей за всем этим, катх. - Они будто только вас и ждали.
  - Ага. - рассеянно кивнула девушка, нежно почесывая меховой клубок за острым ушком. - Мы возьмем их с собой. Нам пора возвращаться. - девушка взглянула на светлеющее в преддверии рассвета небо. - Как только вернемся, я поговорю с Шехрисом, думаю, он найдет способ вернуть вас домой.
  - Как ты сказала только что, Шехрис?! - в голосе кошки звучало колоссальное удивление. - Мой Шехрис?!
  - Вы его знаете?
  - Он мой сын. Я думала, что он погиб.
  - Так вы Верховная Жрица! Он рассказывал мне о вас.
  - Больше не жрица. И не смогу вновь стать ею. Моя связь с источником окончательно и бесповоротно разорвана. Но это не важно, главное мой мальчик жив. Как он там, каким вырос?
  - Давайте мы поскорее вытащим вас отсюда, и Вы сами все увидите.
  - Хорошо. Только не говорите ему, что я жива.
  - Но почему? - теперь пораженной была Диана.
  - У меня на то свои причины. Но я сама скажу ему об этом, когда придет время.
  - Так и быть. Но после Вы обязательно расскажите мне причину.
  Катх кивнула, а пара ее новых знакомых взмыла ввысь и полетела домой. Дикая кошка поклонилась двум удаляющимся силуэтам и пошла к своей стае с мыслью о том, что вскоре все снова станет на свои места. Давно уже она не чувствовала такой радости и надежды на завтрашний день.
  Вернулись Диана и Влад уже, когда оба солнца поднялись над горизонтом. Они сразу же ворвались в комнату Шехриса. Хотя справедливо будет заметить, что ворвалась девушка, а мужчина только молча следовал за ней. У него не было никакого желания ни помогать слишком уж воодушевленной брюнетке, ни отговаривать ее будить кого-то в такую рань. Впрочем, девушку мало что могло бы сейчас остановить. Она резко распахнула двери чужой спальни, не ощущая ни удивления, ни тем более смущения от того, что в огромной постели переплетя ноги, спали Клио и сам хозяин комнаты.
  - Солнце встало, и ты вставай. - уперев руки в бока и наклонившись к уху спящему катх, крикнула девушка. - У нас есть срочное дело.
  Мужчина тут же вскинулся, усевшись на кровати и разбудив мирно посапывающую у него на плече женщину.
  - Чего надо? Ой, простите, жрица.
  - Не жрица, Диана. - привычно поправила та. - Вставай, у нас важная миссия.
  Спустя часа два одетые и посвященные в детали, возлюбленные вместе с виновниками их столь раннего пробуждения сидели в библиотеке и искали наилучший способ перемещения для стаи с парящего острова.
  - Вот, нашел! Этот ритуал можно переплести с заклятьем невидимости так, что до его отмены все участники таинства будут незаметны чужому взору. К тому же перемещение мгновенно и способствует скорой адаптации перемещаемого к новому окружению. Так что те, кто привык существовать на отрезанном от остального мира острове без доли магии, легче смогут перейти на полную волшебной энергии территорию близ острова.
  Собрав все необходимое, троица поспешила совершить ритуал и привести катх и львов на остров Ночи. Влад же, не выспавшийся и уставший, отказался, решив осведомить обо всем остальных и благополучно лечь спать.
  Двое катх и Хранительница знаний перешли через мост, нашли тихий уголок вблизи его и преступили к осуществлению своего плана. Сначала по кругу были расставлены семнадцать волшебных самоцветов, затем пыльцой волшебной сирени из храма Нимфеи было очерчено что-то напоминающее пентаграмму вызова демона, последним пунктом было несложное заклятие, и вот перед тремя магами развернулась переливающаяся воронка, что открыла вид на ту самую поляну за храмом. На другой стороне уже собрались львы и катх. Увидев открывшийся портал, они поспешно повставали и парами направились к проходу. Вскоре около двадцати представителей семейства кошачьих ступили на черные камни моста. В глазах с вертикальными зрачками плескалось счастье, а шерсть их искрилась от переполняющей их магии. Но вмиг сияние их глаз погасло, когда они поняли, что для возвращения в человеческий облик одной магии и их желания недостаточно. Но их старая знакомая, чье имя оказалось Шена, что-то рыкнула остальным, и те вновь заметно приободрились.
  Остаток дня прошел шумно: все хотели познакомиться с теми, кто жил на этом острове века назад и все с огромным удовольствием слушали рассказы про жизнь Катх и Белых львов в, кажущемся таким далеким, прошлом, хотя многие из присутствующих были так же стары, как и рассказчики. Среди восхищенных слушателей оказались и Диана с Владом, и Лео, и Шехрис, что время от времени бросал тревожные взгляды на своих родителей, Шену и Хира. А новоприбывшие с радостью рассказывали все собравшейся вокруг них публике, здесь, среди десятков разных созданий, они вновь почувствовали себя частью этого мира.
  Когда совсем стемнело, и небо покрыли звезды, Диана с Владом сидели у того озера, где совсем недавно корила себя за убийство девушка. Они смотрели на голубовато серебряные серпы лун и слышали тихие отголоски смеха и гомона. Каждый думал о своем, и обоим было так приятно вместе молчать. Девушке вдруг вспомнилась строка из стиха:
  "Как мало тех, с кем можно помолчать..."
  - Эдуард Асадов.
  - Не думала, что сказала это вслух.
  - Но сказала же. И это было к месту. Я тоже думал о чем-то подобном. Так сидеть очень приятно, но, думаю, нам стоит отправиться спать. Завтра будет тяжелый день.
  - Пойдем. - приняла руку уже вставшего мужчины девушка. Она была теплой и крепкой, рядом с ним она чувствовала, что сможет пережить завтрашние переговоры.
  Проснувшись поздним утром Диана, Влад и Клио неспешно собрались и отправились к озеру. Невдалеке от моста на тихой глади озера покачивался просторный плот, накрытый светло серым брезентом. На нем стояли стол и шесть табуретов. Возле берега стояла лодка с уже сидящими в ней тремя серыми. Увидев приближающуюся троицу, они тут же оттолкнулись от берега и направились к плоту. Катх и Белый лев раскрыли контрастные друг другу крылья, последний взял на руки Клио, они полетели на такую шаткую во всех смыслах нейтральную зону.
  Приземлившись на бревенчатую поверхность, девушка осмотрела своих собеседников. Двое были абсолютно невзрачны и явно служили лишь вооруженной тенью своему предводителю. Тот же выглядел довольно впечатляюще: украшенная серебром серая мантия, длинный посох с витиеватой верхушкой. Диана вдруг вспомнила, что же хранилось там, за переплетением вырезанных из дерева лент, и четко поняла, что ни за что не уступит тем, кто использует останки ее сородичей против тех, кого они стремились защитить. Она решительно взглянула в его лицо. Острая бородка, тонкие губы, прямой нос и хищные глаза - все так, как она и помнила.
  - Приветствую. С вами, мисс Диана мы знакомы, а вот остальные еще не представлены. Это мои помощники, Кроук и Дэсмо. - те по очереди поклонились. Я Седэй Моррон - глава Серого ордена. А кто же ваши спутники?
  - Клио - Хранительница знаний Сокрытого мира, и Влад - Белый лев. Меня, думаю, вы все знаете.
  - И Вас, и госпожу Клио, что недавно так внезапно покинула наш гостеприимный кров.
  - Уж чего-чего, а гостеприимства вам было не занимать. - съязвила женщина. - Но давайте ближе к делу. Раньше сядем, раньше выйдем.
  - Как пожелаете. Давайте я озвучу свое предложение, а вы решите, соглашаться с ним или начинать кровопролитную войну.
  - Как пожелаете. - вторила ему Диана, махнув рукой в приглашающем жесте.
  - Итак, я наивно полагал, что всех устраивает наша политика равенства, что ж, я ошибался. Поэтому раз несогласных так много, я предлагаю вам создать свою республику. Все те, кого устраивает существующий порядок, останутся на материке, те же, кто недоволен, переселятся на остров Ночи. Там достаточная территория для того, чтобы организовать автономное государство. Будем сотрудничать, но не зависеть друг от друга. Так мы избежим массовых смертей. Что скажете на это?
  Диана, как и все остальные прекрасно понимала, насколько лживы и лицемерны были слова Седэя Моррона. Если будет создана магическая республика, то со временем серые найдут способ стереть ее с лица этого мира. Переглянувшись с сидевшими по обе стороны от нее Клио и Владом и увидев их кивки, девушка заговорила.
  - Мы отклоняем ваше предложение.
  Было видно, что мужчина удивлен столь быстрым и решительным отказом. Но он быстро взял себя в руки.
  - Вы осознаете, на что себя приговариваете? Будет война, вы понесете колоссальные потери.
  - Да будет так. Всяко лучше, чем проживать вечность под вашим гнетом, без свободы и магии.
  - У нас огромный численный перевес, вам не выстоять.
  - Нет, это у нас перевес. Если мы соберем всех недовольных вашей властью, а таких не мало, то перевес будет на нашей стороне. Вы обещали всем равенство, справедливость, а сами просто жаждали власти и магии, которую у вас отняли за ваши же преступления. Ради этого вы погубили две могущественные, но мирные расы, а теперь используете их кости ради той магии, что они в себе хранят. Вы создали мир без магии, чтобы владеть ею единолично. Таким как вы я ни за что не проиграю!
  Все пятеро, услышав ее слова, застыли в изумлении. Двое ее товарища, от того, что узнали ужасающую истину, трое остальных, что она была в курсе одной из главных их тайн. Быстрее всех пришел в себя глава серых.
  - Что ж, тогда готовьтесь к бойне. На этот раз будет истреблены не одна и не две расы. Мы уничтожим все магическое в этом мире.
  - Если вы каким-то чудом не умрете от нашей руки, погибнете вместе со всем миром, который сами же и погубите. Так что в любом случае готовьтесь к смерти. Вы достаточно прожили.
  На этом Диана встала, развернулась и устремилась вглубь острова, к особняку и дальше в свою комнату к пушистому мурлыкающему комочку, что был отличным успокоительным. Ее мелко трясло от злости и волнения, а еще от тягучего страха перед неизвестностью. Но что бы ни случилось, она не собиралась отступать.
   
  Глава 23. или Время пришло
  
  Так, незаметно для себя самой, Диана уснула, уткнувшись носом в приятно пахнущую шерстку своего котенка, что мирно посапывал в ее объятиях, время от времени запуская свои коготки в густую копну кудрявых от волнения волос, которые впрочем, вскоре приняли свой обычный, слегка волнистый, вид. Дрему ее прервало то, что как-то резко стало трудно дышать. Тяжело разлепив веки, она тут же наткнулась взглядом на малыша катх, что облюбовал себе место на ее груди и давил своим немалым для своих пары месяцев весом на ее грудную клетку. Скинув животного, девушка села на кровати и только сейчас заметила сидящего на кресле неподалеку Влада. Он смотрел на Дину, подперев голову рукой, а между его бровей залегли две тревожные морщинки.
  - Долго я проспала?
  - Около двух часов. Что случилось тогда, на озере? Что тебя тревожит? Ты что-то гово-рила о посохах серых. Не хочешь поделиться переживаниями?
  Диана рассказала ему о стычке со стражником, которого она впоследствии убила, и о главе Серого ордена, что захватил ее полгода назад, и о некоторых своих снах, в которых небо поделено на две части, а земля настолько покрыта кровью, что почва не может погло-тить ее всю.
  - Я почти уверена, что мы победим. Но чего нам будет стоить эта победа? Какую жерт-ву придется принести во имя свободы и будущего существования нашего мира?
  - Ты не хочешь войны? Собираешься ее как-то предотвратить?
  - Конечно, я против войны! Но другого пути нет, я обдумал все возможные варианты, но факт остается фактом. Либо мы их уничтожим, либо они нас, другого не дано. А если вы-играют они, то можно готовиться к скорой погибели скрытого мира.
  - Значит, сражению быть. А теперь пойдем, нужно официально объявить о грядущей битве. И так, как это вы с Клио собрали нас всех здесь, то и речь толкать вам.
  - Никогда не любила публичные выступления. - в раздражении повела Диана плечами, но все же покорно пошла за мужчиной.
  Вместе они вышли на террасу особняка, перед которой собрались все: воины, маги, простые крестьяне, спасенные от серых, звери, бывшие когда-то частью величайших рас. В первом ряду стояли те, кто первыми вместе с ней ступил на землю этого острова. Они с ува-жением кивнули ей и старшему чуть позади Владу. Лео ободряюще улыбнулся. Чуть поодаль стояла еще одна большая группа людей. Во главе их она увидела знакомое лицо.
  - Что здесь делает Ламран Талл? - спросила она полушепотом у стоящей рядом Клио.
  - Он сам пришел к берегу озера и ждал, пока его выслушают. Он тоже хочет покончить с тиранией серых, поэтому, усмирив свою гордыню, он пришел сюда с предложением помо-щи. Я надеюсь, ты не против его здесь присутствия?
  - Ничуть. Но он мне не нравится. Чует мое сердце, от него мы получим не только поль-зу, но и вред.
  - Я тоже ему не особо доверяю, но нам сейчас любая подмога на вес золота.
  Диана кивнула и снова окинула взглядом собравшуюся толпу.
  - Приветствую всех собравшихся! - торжественно начала Клио. - Все знают, что совсем скоро начнется сражение с теми, кто властвовал на нашей земле очень долгое время. Мы ни-кого не принуждаем к войне, это лишь ваше решение. Но все же мы просим вас помочь нам защитить наш мир, наши семьи, наше будущее.
  Она отступила, передавая слово Диане. Та сделала шаг вперед.
  - Я знаю, эта война будет короткой, но кровавой. Многие погибнут. Возможно, это бу-дет кто-то близкий вам. Но если мы сейчас не остановим Серый орден, то погибнут все. Они хотят отобрать у нас магию, сделав всех равными, не осознавая, что мир созданный волшеб-ством без него существовать не может. Они построили сооружения, что забирали у всех нас магическую энергию, сами же использовали ее в своих целях. Все что им нужно - власть. Мы же жаждем вернуть свободу и снова наполнить мир магией.
  - Как же вы это сделаете? Те, кто наполнял этот мир магией и поддерживал в нем ба-ланс, Владыки, мертвы.
  Бровь девушки надменно изломилась, Диана хмыкнула и повернулась к Владу.
  - Вот этот скромный мужчина, что не очень любит излишнее внимание, как впрочем, и я, Владыка Света. Кровь его пробудилась, но пока что он не был признан Творцами, но ведь кто знает, что случится в следующий миг.
  Толпа недоверчиво зашумела, но тут произошло то, чего не ожидала и сама Диана. Влад сделал шаг, второй, и вот его волосы стали длиннее, побелели, из-за длинных ног показался белый с кисточкой хвост, за спиной распахнулись крылья цвета снега - он принял обычный для этих мест, полузвериный, облик. Но на этом метаморфоза не закончилась. Вся его фигура начала излучать переливающийся от чисто белого до сапфирового свет. Но са-мыми удивительным были его глаза: на лазурном полотне глазных яблок сияли два белых солнца зрачков, окруженные редкой россыпью мелких, едва заметно сверкающих звезд. Ка-залось, будто в его глазах оказалось вечернее небо Сокрытого мира, когда еще не взошли лу-ны, но уже можно было разглядеть тут и там появляющиеся звезды. В этот миг все без ис-ключения почувствовали пусть крошечную, но частичку той непостижимо огромной силы, что спала в нем, ожидая того часа, когда Творцы отдадут ее и весь этот мир в руки этого мужчины.
  Толпа склонилась перед ним, окутаным аурой властности и величия.
  Но вот еще миг, и Влад вновь стоял перед всеми в привычном человеческом облике, будто все только-что увиденное было всего лишь сном.
  - Умеешь же ты произвести впечатление. - с придыханием шепнула ему на ухо Диана. Тот хищно усмехнулся.
  - Я знаю.
  Клио же решила выдернуть толпу из охватившего их ступора.
  - Будьте начеку. Серые могут атаковать нас в любой момент.
  И, развернувшись, ушла. Ее примеру последовали и остальные, медленно расходясь по своим временным пристанищам.
  Диана тоже было собралась уходить, но ее остановил Лео, схватив девушку за руку.
  - У меня очень плохое предчувствие на счет Ламрана. Что-то случится, я знаю.
  - Мне это тоже не по душе, Лео, но он и его люди нужны нам.
  - Знаю. Но, пожалуйста, присматривай за ним.
  Девушка накрыла ладонью руку парня, державшую ее, и сжала. Вместе они вошли в дом, где столкнулись с семьей Соулс, что тихо переговаривались о чем то своем. Родители были серьезны и даже угрюмы, близнецы же стояли, по-братски обнявшись, и улыбались, но было отлично заметно, что их бодрое выражение лица было донельзя фальшивым. Порав-нявшимся с ними друзьям они вежливо кивнули, а мать-демонесса прошла несколько метров вместе с Дианой и Лео, а после схватила девушку за руку, призывая остановиться.
  - Спасибо.
  - За что?
  - За новый дом, что оказался таким уютным, за свободу, за мир между созданиями све-та и тьмы, это самое важное для нашей семьи. Знайте, мы сделаем все для победы над серы-ми.
  - Эм, Балмирей, если не ошибаюсь? - женщина утвердительно кивнула. - По большей части это не моя заслуга. От меня польза только в том, кем я являюсь - Катх. Ополчение - не моя заслуга, дружбой между светом и тьмой мы вообще серым обязаны. Это мне впору благодарить вас за помощь.
  - Хах. - слегка покровительственно усмехнулась женщина. - Вы сами не знаете себе це-ну. Вы гораздо большее, чем Вам кажется. - а после вернулась к ждавшим ее мужу и сыновь-ям.
  - Ты популярна. - заработала Дина толчок под ребра от Лео. - Все здесь восхищаются тобой и уважают тебя наравне с Клио. Гордись этим.
  - Ага. - рассеянно согласилась та.
  - Осторожно! - крикнул парень, но девушка все-таки врезалась в чью-то крепкую грудь.
  - Ох, Вы не ушиблись, госпожа?
  - Диана, не госпожа. - на автомате поправила она и тут же вскинула голову от звука знакомого мелодичного голоса, по ее щеке тут же скользнул серебристый локон лунного эльфа. - Ламранн Талл. - тут же констатировала девушка.
  - Собственной персоной. Приятно, что Вы помните меня. Я долго не решался прийти к Вам, после нашей первой и последней до сего дня встрече. Прошу прощение за мой тогдаш-ний тон, я вспылил. Я надеюсь, наши отношения станут более теплыми, ведь для меня честь - воевать с серыми под началом последней жрицы Тьмы.
  - Конечно. Но, простите, мне пора идти. - и, кивнув Лео, она поспешила удалиться. - Сколько же в нем лицемерия, эгоизма и еще чего-то, от чего меня просто в дрожь бросает.
  - Так прогони его, а то, чую, нам несдобровать.
  - Не могу. Хочу, очень, но он лунный эльф, сильный к тому же, он нужен нам. Знаешь же: враг моего врага - мой друг.
  - Не нравится мне все это.
  - То ли еще будет.
  Наконец друзья разошлись по своим комнатам. Диану гложили мысли, что этот день может стать для нее последним. Поэтому она резко повернула в одном из ответвлений кори-дора и отправилась отдавать распоряжения.
  
  Влад отдыхал под сенью раскидистого клена, наслаждаясь вечерней прохладой, когда какой-то мальчишка подбежал к нему и передал, что Диана хочет поговорить с ним. Мужчи-на встал и не спеша зашагал к комнатам девушки. В гостиной было пусто и темно, поэтому он направился к двери спальни. В ней тоже было пусто, и только сквозь огромное окно в помещение проникали последние лучи заходящего солнца, его большая копия к тому времени уже скрылась за горизонтом. Когда же и этот источник света иссяк, и комната погрузилась в сумерки, вокруг внезапно загорелись тысячи свечей. Они были везде: на полу, в изголовье огромного ложа, на столе и книжных полках, окрашивая комнату в оранжево красные оттенки и отбрасывая причудливые тени. Шифоновый балдахин прикрывал от любопытного взгляда большую часть кровати, на которой место привычных волчьих шкур сейчас покоились шелковые покрывала.
  Вдруг кто-то невидимый схватил мужчину за руки, запястья тут же обхватила нежная на ощупь, но крепкая ткань, надежно связывая. Неизвестный повел Влада к ложу и резко усадил на него. Секунда, и за спиной льва зашуршали шелка, и не желавшее показываться создание исчезло. Какое-то время мужчина сидел в заинтересованности, но после она смени-лась нетерпением, ведь неизвестный не желал ни предстать перед ним, ни хотя бы развязать ему руки. И вот, когда терпение Влада почти иссякло, забили барабаны.
  Комнату заполнила восточная мелодия. Шелковые занавеси, что прикрывали противо-положную от кровати стену, слетели с порывом ветра, открывая взгляду женскую фигуру, прикрытую черной полупрозрачной тканью. Легкая тема в музыке плавно перетекала в более насыщенную, быструю, страстную, и бедра танцовщицы начали двигаться в такт переливам сетара и ударам таблы, зазвенели подвески на одеждах девушки. Она грациозно развернулась, покачиваясь, ее изящно изогнутые руки замерли перед все еще скрытым вуалью лицом. Она походила на кобру, грациозно и по величавому медленно подбирающуюся к ничего не подозревающей жертве. И этой жертвой был он - Влад. Завороженно, будто загипнотизированный змеей кролик, он неотрывно и даже не моргая следил за каждым ее движением в ожидании броска. И он не заставил себя долго ждать. Барабанная дробь вдруг сделалась неимоверно быстрой, поспевая за ней, фигура в вуали, не переставая трясти металлическими подвесками на поясе еще скрытого тканью костюма, наклонилась вперед, по-кошачьи выгнув спину и почти касаясь макушкой пола. Последовал финальный удар, танцующая резко выпрямилась, вуаль тут же соскользнула с ее тела и медленно спланировала вниз, девушка вскинула руки вверх и в упор посмотрела на оторопевшего мужчину, музыка затихла, а девушка замерла, предлагая ему во всех деталях осмотреть представшую перед ним картину. А посмотреть было на что. Она была похожа на персонифицированную ночь: черные слегка кудрявые от возбуждения волосы падали с ее плеч и сливались с черным костюмом, украшенным россыпью напоминавших звезды камушков, что покрывали топ и пояс разлетающейся при малейшем движении юбки и переходили в звездный водопад подвесок, что мелодично позвякивали в танце. В ушах и на голове сверкали украшения из все тех же кристалликов. Все это идеально подчеркивало и пышную грудь, и тонкую талию, и округлые бедра, что так любил целовать и поглаживать Влад. Но кисти его сейчас были надежно связаны, и он терпеливо и с предвкушением ждал того, что собиралась преподнести ему сегодня жрица Ночи.
  Вот музыка снова залилась переливами арабских флейт, лютен и барабанов.
  Диана наклонилась вправо, будто потягиваясь, влево, голова неспешно очертила круг. Затем последовал медленный в этот раз наклон вперед, после которого такой же неспешный подъем, и руки, что следовали за телом, медленно поднимая черный шифон юбки и оголяя стройную ножку, вытянутую вперед. Выпрямившись, танцовщица закружилась, легко, так, чтобы колокольчики кристаллов не нарушали гармонию звучащей фоном мелодии. И вот она волнами будто змеиного тела спускается вниз на колени, ложиться набок, опуская голову, будто пряча лицо под водопадом волос. Поднимается на вытянутую руку, второй очерчивает полукруг, проводит ею по шее и вновь до бедра, бросая при этом взгляд, который он не забудет еще очень долгое время: в нем и жажда властвовать над ним этой ночью, и желание оказаться в его власти, и обещание упоительной ночи, и просьба быть сожженной в его огне.
  Он смотрел на нее, не отрываясь и желая оказаться там, в каких-то паре метров впереди, заменить ее руки своими и ласкать это великолепное тело до исступления.
  А она вновь ложится на спину, подгибает под себя ноги и, изгибаясь дугой, встает, и он вспоминает, что так же она выгибается от удовольствия, сидя на его бедрах, когда он в ней, и оба они дрожат от оргазма.
  Она трясет ягодицами, повернувшись к нему спиной, после переходит на медленные движения бедрами, вперед - назад, вперед - назад, как в сексе. От чего в паху у Влада стано-вится просто невыносимо тесно. Он уже заведен почти до предела, но она знает, этого все еще не достаточно.
  Дальше в движение приходит грудь, она, будто отдельная от всего тела описывает круг. Мужчина облизывает пересохшие губы, когда руки-змеи проводят по пышным холмам.
  Музыка ускоряется.
  Наконец Диана подходит к напряженной фигуре Влада, извивается, стоя меж его раз-двинутых колен, будто издеваясь, отходит дальше, поворачивается спиной и почти делает мостик, так, что ее бюст оказывается прямо перед его лицом. Он шумно втягивает воздух и тут же чувствует запах корицы и жасмина, к которым примешалось что-то еще, что еще больше вскружило голову. Мужчина, отдавшись инстинктам, делает рывок, но тут же не без удивления осознает, что не может сдвинуться вперед: его руки привязаны к чему-то позади, и стонет от досады.
  Девушка же с хитрой полуулыбкой, поднявшись, поворачивается и, изогнувшись, слег-ка толкает его ногой на кровать, упираясь пальчиками в грудь. Тот покорно ложится на шел-ковые простыни, что приятно холодят разгоряченную кожу. Руки в такой позе придавило, но в данный момент этот факт был ему глубоко безразличен.
  Соблазнительница же проворно взобралась на кровать и продолжила танцевать над его распростертым телом. А он, повинуясь какому-то неизвестному сигналу, вновь подбирался к краю кровати вслед за отступающей в танце девушкой, и вновь принял сидячее положение.
  Наконец, Диана опустилась на его колени, и в этот момент музыка затихла, а тишину в комнате нарушало только шумное дыхание двоих. Не нарушая приятного молчания, она за-рылась руками в волосы Влада и поцеловала: глубоко, жестко, жадно. Он поспешил ответить ей тем же, сталкиваясь в борьбе с ее языком своим, показывая, до чего она его довела. Когда они, наконец, разорвали поцелуй, оба задыхались, рвано хватая ртом воздух.
  Катх опустила ноги на пол и обошла мужчину. Руки его на мгновение почувствовали облегчение, но не успел он опомниться, как она завела его кисти за голову, вновь затянула вокруг них прочный узел и потянула за шелковую ленту назад и прикрепила запястья к изго-ловью. Лев рыкнул, требуя свободы, на что Диана усмехнулась и, наконец, заговорила, мур-лыча.
  - Сегодня ты в моей власти. Я окончательно сведу тебя с ума.
  - Уже. - голос его был хриплый и будто вибрировал.
  Она вновь забралась на кровать. Вмиг показался хвост и когти. Подобно дикой кошке она стояла на четвереньках, возвышаясь над ним.
  И снова страстный поцелуй, на этот раз с привкусом крови из оставленной клыками ранки на губе, которую вылизывал по-кошачьи шершавый язык катх.
  Хвост девушки ласково прошелся кисточкой вдоль всего тела мужчины. Оба задрожали.
  Бросив лукавый взгляд, Диана начала спускаться дорожкой влажный поцелуев по под-бородку, шее, груди, рельефному животу. За губами следовали руки, время от времени заде-вавшие чувствительную сейчас кожу когтями и оставляющие красные полосы, и волосы, что будто гладили свежие царапины.
  Влад дышал шумно и прерывисто, а когда губы девушки застыли в сантиметре от его возбужденной плоти, он протяжно застонал и двинул бедрами вверх, прося. С полминуты девушка любовалась впечатляющим членом мужчины, после чего она похотливо улыбнулась и, наконец, провела языком от основания до головки. Она покрывала ствол поцелуями, иногда переходя на сжавшиеся от напряжения яички и вырывая этим у партнера особо громкие стоны, от чего сама возбуждалась не меньше.
  Когда она уже собиралась вобрать член в рот, над головой что-то надрывно треснуло, и девушка вмиг оказалась прижатой сильным телом к кровати. Над ухом пронесся рык.
  - Теперь моя очередь. - тут же треснула ткань ее топа, освобождая томившуюся в нем грудь. Диана вскинула голову и увидела над собой льва: между приоткрытых губ поблески-вали клыки, зрачки глаз то полностью закрывали синюю радужку, то сужались до тонкой вертикальной ниточки, белые волосы пологом закрывали их лица, а на своем бедре она по-чувствовала касание кисточки его хвоста. Чуть оклемавшись от неожиданности, она тут же почувствовала жар тела оборотня и выгнулась навстречу, еще теснее прижимаясь кожей к коже. Ее хвост тут же переплелся с его.
  Черное и белое, день и ночь. Инь-ян - идеальная гармония.
  Ощущение этого захлестнуло обоих и сперло дыхание.
  Через секунду Влад рывком развел ее колени, сорвал черные трусики-Танга и резко вошел. Его рык смешался с ее криком. Он мощными рывками двигался в ней, она же с наслаждением ему подмахивала. Казалось, они вот-вот станут самой энергией, вездесущей и бесконечной, и, как фракталы, будут бесконечное количество раз становиться продолжением друг друга, идентичным, идеальным, самой сутью вселенной.
  Наконец, они подобно идеальным кристаллам, что резонируют на одной частоте, раз-бились вдребезги.
  Как после взрыва, они чувствовали себя настолько опустошенными и обессиленными, что вмиг уснули.
  Влад проснулся посреди ночи от чудесных звуков, доносящихся из глубины комнаты. Открыв глаза, он увидел Диану, что в лунном сиянии сидела, укутавшись в серный шифон вуали, и легко перебирала струны арфы. Ее глаза были томно полуприкрыты, и она не заме-тила его пробуждения. Доиграв нежный мотив, она, очнувшись, подняла глаза и встретилась взглядом с мужчиной.
  - Мне не спалось, я подумала, что давненько не играла, как дом тут же материализовал ее передо мной, и я, естественно, не смогла удержаться. Прости, что разбудила.
  - Нет, продолжай. Мне очень нравится. Правда, не знал, что ты играешь на арфе.
  - У меня был выбор между ней и фортепиано.
  - И ты, конечно, выбрала первую.
  - А вот и нет, я выбрала оба варианта.
  - Ха? - удивленно воскликнул мужчина. - Ты великолепна.
  - Знаю. - она встала и подошла к кровати. - Раз уж ты проснулся, пойдем, перекусим.
  - Неплохая идея. Только, от греха подальше, одень что-то поскромнее. - он красноре-чиво обвел взглядом ее фигуру.
  Диана сощурила глаза и, легким движением плеч вовсе скинув кусочек полупрозрачной ткани, обнаженная подошла к шкафу. За ее спиной шумно выдохнули.
  Диана и Влад босиком ступали по пушистому ковру коридора, не нарушая тишины, царящей в особняке. Хотя дом бы в любом случае не позволил бы лишним звукам проникнуть сквозь стены и тревожить сон своих обитателей. Факелы то и дело загорались и гасли, сопровождая пару к трапезной. Стоило только девушке и мужчине открыть дверь кухни-столовой, как коридор наполнился шумом из комнаты, заполненной народом.
  Громко не говорил никто, но шепот множества голосов создавал громкий фон, что, впрочем, не был раздражающим и создавал странно уютную атмосферу. Перед большин-ством присутствующих стояли тарелки с любимыми яствами, но было мало тех, кто на са-мом деле наслаждался столь поздним ужином, и большинство блюд стояли совершенно не-тронутыми.
  - Не нам одним плохо спиться этой ночью. - громко и понимающе насмешливо обра-тился к знакомым лицам Влад.
  - Ну, все понимают, что случится в ближайшем будущем, и что поставлено на кон. - ответил за всех Лео. - Все на нервах.
  Диана громко хмыкнула на последнее предложение.
  - И чем же это нам поможет? Будто будет лучше, если, когда все начнется, мы будем дерганные и сонные? Неужто хотите, чтобы серые вышли из этой заварушки победителями? Нет?! Ну, так отправляйтесь по кроваткам и будьте, когда придет час, бодрыми и полными сил!
  - А как же вы... - бросил кто-то из толпы. - Почему вы здесь этой ночью?
  - Ну-у, мы с Его Светлостью Владыкой так отдохнули, что нуждаемся в пополнении энергии. - по столовой пронеслись понимающие смешки. - Так что живо все по комнатам, и хватит трепать и себе, и мне нервы.
  На последнем слове волосы ее резко взметнулись, скрутившись мелкими кудрями, и вновь рассыпались по плечам легкими расслабленными волнами. Все тут же поспешили ре-тироваться, и только шедшая последней Клио благодарно кивнула девушке. Та же, как толь-ко кухня опустела, поспешила к очагу за порцией какао с шоколадным печеньем и булочка-ми с корицей.
  В комнате висела тишина, наполненная спокойствием и умиротворенностью. И Диана, и Влад прекрасно осознавали возможность того, что таких мирных ночей уже может не представиться, именно по этой причине хотелось насладиться простыми вещами. Закончив с перекусом, они все так же молча покинули столовую и вернулись в спальню.
  Очутившись в теплых надежных объятиях мужчины, девушка тут же провалилась в крепкий и сладкий сон.
  
  Диана еле разлепила сонные веки, за окном едва взошли солнца, а значит, проспала она всего несколько часов. Желания просыпаться не было вовсе, но настойчивый стук в дверь спальни не давал возможности вновь упасть в приятные объятия сна.
  - Войдите, - проворчала девушка, где-то сбоку заворочался Влад, просыпаясь, - Что за шум, драки нет?
  В двери застыл один из недавно заселившихся горожан, кажется, он был перевертышем.
  - Драка таки есть, госпожа. - он выдержал короткую паузу, придавая дополнительный вес своим словам, - Серые штурмуют остров.
  - Это как это?! - видимо спросонья соображалось туго, и Дина никак не могла представить штурм острова Ночи.
  Все они были к этому готовы, но сейчас казалось, что все происходит слишком быстро.
  Наспех одевшись, пара поспешила к тренировочному лагерю, где все в спешке разби-рали оружие и доспехи. Девушка, схватив оставленные здесь после последней тренировки саи, поспешила к берегам острова, туда, где его соединял с материком черный мост.
  Фигура ее стремительно неслась сквозь лесную чащу, ноги неизменно находили тол-стые ветки-опоры, а руки до побелевших костяшек сжимали два острых клинка.
  Она остановилась на верхушке столетней сосны, скрытая колючими ветками от посто-ронних глаз, а перед ней простиралась гладь озера и окружающая его равнина.
  Остров был окружен. По его периметру равномерно распределились серые братья, со-трясая жезлами и бормоча древние заклятия. Те периодически попадали в невидимый барьер, который от этого слегка прогибался и радовал глаз переливами эдакого непробиваемого мыльного пузыря. На материке же по всей прибрежной зоне до самого леса рассыпались ты-сячи серых стражников, в нервном ожидании прорыва высших по чину товарищей. Хотя их едва ли можно было окрестить именно этим словом: каждый здесь отстаивал только свои интересы и без колебаний бросил бы другого на погибель.
  Диана наблюдала за этим муравейником с высоты и с горечью осознавала, они погибнут все до единого. В самом конце не останется ни одного живого Серого, иначе погибнут те, кто был сейчас под ее защитой. Либо ты, либо тебя. Другого не дано.
  Она еще раз с отвращением взглянула на братьев, сотрясающий искусно вырезанные жезлы, что ярко светились магией катх и белых львов. Скоро энергия мощей на верхушке посоха иссякнет, и они будут выброшены, как бесполезный мусор, и настанет черед уже других, что небрежной кучей лежали возле одного из установленных шатров.
  Мысленно пообещав себе найти останки всех умерших предков и похоронить их с надлежа-щими почестями, девушка помчалась обратно.
  По пути она столкнулась с группой разведчиков, как раз направлявшихся к месту ее недавнего наблюдения.
  - Рассредоточьтесь по всей береговой линии и следите за малейшими изменениями. - дала распоряжение девушка остановившимся поприветствовать ее мужчинам. - Заметите что-то хоть незначительно важное, тут же докладывайте.
  - Так точно. - последовал незамедлительный ответ. - Влад приказал то же самое, и еще три группы отправились в другие части острова.
  - Отлично. И будьте осторожны, а мы будем ждать вестей и будем готовы дать достой-ный отпор.
  - Да!
  Глаза мужчин наполнились уверенностью. Группа еще раз кивнула и поспешила к бе-регу.
  А Диану возле особняка уже ждали четверо. Влад, Лео, Клио и Шехрис стояли у крыльца.
  - Итак, наши действия? - спросила подошедшая у компании.
  - Не будем спешить. - взяла слово Клио, как главный стратег. - Подождем. Пусть их маги вымотают себя. Если барьер выдержит, будем тянуть до их полного изнеможения. Если защита поддастся их натиску, тогда выбора у нас не будет. Наша проблема - братья, серая стража особой угрозы не представляет.
  - Хорошо. А теперь пойдемте к лагерю, не стоит нам оставлять наших едва ли солдат наедине с ожиданием. - обеспокоено поторопил всех младший лев. Они поспешили к остальным.
  Уже в десятке метров от ограждения тренировочного поля пятерку догнал незнакомый Дине юноша. Запыхавшийся, он, судорожно глотая воздух, сказал:
  - Серые почти прорвали щит.
  За доли секунды все кроме разведчика и Клио были у оружейной башни.
  - Время пришло. - зазвучало в напряженной тишине.
   
  Глава 24. или Картина Иглза
  
  Птицы испуганно вспархивали с насиженных веток, шурша крыльями. Лес полнился шумом разбегающихся животных и спешащих магических существ, что и были причиной звериного бегства. По веткам, по земле и над верхушками деревьев стремительно направлялись к берегу множество разнообразных созданий. Некоторые, предпочетшие скорость привычному для многих облику, и вовсе плыли туманами меж густых ветвей. Не было ни строя, ни дисциплины. Они просто спешили как можно быстрее дать отпор врагу и защитить свой мир, дом, семьи.
  Толпа резко остановилась на самой границе леса. На краткий миг деревья встряхнулись под тяжестью приземлившихся существ и тут же смолкли. Только листья еще какое-то время спикировали к земле в плавном танце.
  Купол над островом заметно прогибался, грозясь лопнуть мыльным шариком, но все еще прятал мост и не пускал чужаков. Возле заметно уставших серых братьев лежали кучки использованных посохов, Диана уже не чувствовала в них и искорки от былого огонька магии катх. Зато те, что были сейчас в руках у серых, светились ярким светом, время от времени вспыхивая с особой силой. Но она знала, скоро истощатся и они, и так же будут отброшены в кучку бесполезных деревяшек. Перед каждым братом светилась светом, аналогичным посоху, книга. На одной обложке острое зрение катх разобрало золоченое изображение цветка нимфеи, на другой - лотоса. С каждой секундой злость и ненависть по капле наполняли чашу в ее душе. Момент, когда она впадает в слепую ярость, был всего лишь вопросом времени, и девушка хотела, чтобы он настал как можно позже. Ведь никто, а она особенно, не имел понятия, какие последствия будет иметь ее срыв. Даже в бытность ее человеком, Диана славилась дьявольским терпением, и тот, кто ухитрялся его исчерпать, получал более чем заслуженную кару. Но иногда под раздачу попадали и невинные жертвы обстоятельств, и тогда муки совести, зачастую спящей где-то на задворках сознания, накрывали ее с утроенной силой. Тогда больно было всем.
  Наконец, отмахнувшись от так некстати нахлынувших мыслей, девушка приняла облик полузверя и дала знак к началу атаки. Будто оборвалась последняя ниточка, удерживавшая разъярённую толпу, она разом хлынула в сторону берегов, знаменуя свое приближение какофонией рыков и крика. Такие же сигналы вторил ей в трех других направлениях. Дина со страхом и надеждой ждала момента, когда ополченцы оттуда разберутся с серыми, коих там было мало, и присоединятся к ней, все целые и невредимые. Особенно ее новоприобретённая семья. Ведь там, по трем сторонам своеобразного креста главных дорог острова, вели в бой свои отряды Влад, Лео и Клио с Шехрисом.
  Самые спорые и отчаянные воины уже скрещивали мечи на внешних берегах озера Ночи, высекая искры от соприкосновения металла о металл, а Дину вдруг охватил мандраж. Стало смешно, что совсем недавно она считала себя человеком, а ее проблемы не выходили за рамки среднестатистических, и вот она возглавляет отряд в борьбе за волшебный мир. Ну что за абсурд? Может она просто хорошенько ударилась головой и теперь видит до жути реалистичную галлюцинацию лежа в коме на больничной койке?
  Но как может быть видение таким реальным? Она еще помнила боль в суставах после выматывающих тренировок, да и сейчас ее острый нюх начал улавливать специфический запах первой в этой битве крови? Возможно, крови тех, с кем она успела сблизиться. Так почему она стоит здесь? Зачем медлит? Ответа не было. Да он уже и не был нужен. Сильные полузвериные ноги катх уже вовсю несли ее по черному мосту, руки до побелевших костяшек сжимали рукоятки саев, а взгляд был прикован к серому брату, что успешно использовал заклинание из книги катх на ее товарищах. Он почувствовал взгляд, и успел обернуться и увидеть, как лезвие вошло в его плоть по искусно инкрустированную рукоять.
  Так же резко, как и нанесла удар, Диана рывком вытащила острую сталь из тела мужчины, и, даже не глядя на умирающего от ее руки существа, помчалась к своей следующей жертве. В глазах ее горел дикий огонь. Сейчас она была хищницей на охоте, а серые - ее добычей. О, как же прекрасно было ощущение свободы в этот миг. Казалось, все на свете затаило дыхание, во вселенной только остались она и ее клинки, как продолжение ее рук. Стремительно и грациозно она, словно в танце, напомнила удар за ударом и почти все они были смертельны. Серая стража просто падала замертво к ее ногам. Там же, не отходя далеко от хозяйки, юркой молнией мельтешил детеныш катх с парящего острова, с несвойственной его размерам силой вгрызаясь в плоть серых.
  Тем же занимались и остальные звери: львы и катх ловко маневрировали между сражающимися двуногими, и терзали в клочья тех, кто был виновен в их заключении в телах животных. Забрызганные кровью и ошметками плоти, эти звери выглядели сейчас воистину устрашающе.
  Какого же было чувство удивления и досады Дианы, когда ее резко вырвали из ее пространства и пригвоздили к земле заклятием. Злорадно ухмыляющийся псевдомаг подошел к девушке вплотную. Приятное лицо исказила гримаса похоти и самовосхваления. На что катх лишь порвала зубами ему глотку, и тот, клокоча пенящейся в горле кровью, из последних сил рассмеялся глядя куда-то в сторону столицы. Туда же обратила взор и девушка. Вместо десятка магов и нескольких сотен стражников к берегам озера сыпали десятки тысяч солдат и сотни братьев с посохами в руках. Многовато для их малочисленного ополчения. В пору было бы отчаяться, но Дина знала, каждый ее воин стоил десятерых серых стражников и пары магов. Да и проигрыш в этой войне был хуже смерти. Перспектива медленного угасания такого родного и для большинства единственного мира была не сказать чтобы особо радужной. Оставалось только бороться из последних сил.
  Когда приближающуюся армию заметили остальные, реакция у всех была практически одинаковой: за какие-то секунды на их лицах отразилось удивление, перешедшее в замешательство, отчаянье и бессилие. Но после пришла решительность, у кого-то холодно спокойная, у кого-то обжигающе горячая, подобная животному, защищающему свою семью, знающему, что проиграет, но борющемуся на грани своих возможностей. Все они приняли возможный смертельный исход, но они, подобно лягушке из старой притчи упавшей в кувшин со сметаной, выбрали борьбу за свое будущее, в надежде взбить под собой масло и выбраться из ловушки.
  Отражая удары новоприбывших противников и время от времени насылая заклятия смерти на них, а защиты на товарищей, Диана краем глаза наблюдала, как скрещиваются клинки по всему периметру прибрежной зоны, как замертво падают представители обоих сторон, как земля орошается свежепролитой кровью.
  Вскоре послышался шум из глубины острова и через несколько минут лес расступился, давая дорогу подкреплению, что закончило с крохами армии серых, что пыталась пробраться с трех других самых уязвимых точек острова. Девушка облегченно вздохнула, когда увидела почти не поредевшие отряды, а главное - целых и невредимых двух белых львов, одного катх и одной хранительницы знаний. Следом за ними, не отставая, мчались Дорма, Игрим, неразлучная троица в лицах Родерика, Зеруса и Валаруса, ангело-демонического семейства и юного хамелеона по имени Тиан. От их вида катх на мгновение отвлеклась, улыбаясь, и тут же схлопотала глубокую рану в боку, от чего болезненно и с досадой зашипела, морщась, как раз в тот момент, когда ее взгляд случайно выцепил из толпы Ламрана Талла и какого-то взлохмаченного мужчину средних лет рядом с ним. Что-то кольнуло в районе солнечного сплетения, и это не было последствием ранения, какое-то дурное предчувствие охватило ее при взгляде на этих двоих. Одного она не могла понять, кто из них его вызвал. Но через секунду дыра в боку напомнила о себе резкой болью, что отвлекло девушку от этих мыслей, ставя в приоритет собственную сохранность и дееспособность.
  Крики повстанцев разорвали однообразие звуков у озера Ночи. Те, что прибыли сюда первыми, радостно приветствовали к месту подошедшую помощь, а новоприбывшие с боевым кличем вступали в новую схватку. И пусть силы все еще были и близко не равны, но на лицах ополченцев отразился свет надежды и воодушевления. Будто по импульсу щелкнувшего выключателя наконец-то собравшегося в единое целое механизма, все заработали слажено и уверенно. Все еще гибли их знакомые и друзья, все еще заливалась кровью земля, но было легче дышать, не думая, что где-то по другую сторону клочка суши сейчас умирает близкий тебе человек.
  Из боевого запала Диану вырвал знакомый голос, разорвавший воздух громким криком.
  Клио стояла, стирая брызги крови с лица, не осознавая впрочем, что делает только хуже. Она смотрела глазами куда-то перед собой, и катх, проследив за ее взглядом, увидела упавшего на колени Шехриса, которого насквозь проткнул знакомый двуручный меч. И действительно, невдалеке с выражением острого раздражения и гнева стоял Ламран Талл. Осознав, что попытка убийства не удалась, он в отчаянии бросился на Клио, на бегу вырывая из земли чью-то потерянную секиру, но был остановлен ножом, вонзившимся в его горло по самую рукоять. Слишком быстрая смерть, было мыслью, отразившейся на многих лицах.
  Рука Шехриса, метнувшая кинжал, безвольно упала, и к нему тут же подлетела та, кто была истинной целью меча лунного эльфа. Клио прижала трясущиеся руки по обе стороны раны и, не смотря на волнение, чуть не переходящее в панику, мастерски аккуратно вытащила клинок из тела возлюбленного. Ее губы двигались, беззвучно шепча слова исцеляющего заклятия.
  - Я затяну рану, но полностью ее исцелить не смогу, меч был покрыт каким-то ядом. - в спешке говорила женщина, хмуря черные брови.
  Шехрис мягко улыбнулся, глядя не ее взволнованное лицо, и неспешно отвел ее руки от затянувшихся и покрывшихся коркой запекшейся крови ран. Казалось, они были сейчас не на поле битвы, а где-то в отдельной вселенной, где никто не смог бы прервать их уединение. Это было настолько заметно, что те товарищи, что находились рядом, не сговариваясь, прикрыли влюбленную пару от врага. Но это волшебство рассеялось так же быстро, как и появилось, катх и хранительница стали спиной к спине и продолжили сражение.
  Примерно в такой же манере велись битвы по всему берегу озера. Многие ополченцы разбились по парам и слаженно атаковали противников, одновременно успешно прикрывая спины друг друга. Особенно гармонично в этом контролируемом хаосе смотрелись близнецы Соулс и их родители. Две пары абсолютных противоположностей, казалось, слились в единое целое, как инь и ян. Отражение и продолжение друг друга, полная гармония. При взгляде на них Диана думала, что именно вот так должен выглядеть Скрытый мир.
  Вдруг что-то странное мелькнуло тенью над девушкой. Она вскинула голову и увидела силуэт в сером, взмывающий на черном облаке темного заклятия. Невдалеке виднелись еще несколько подобных фигур, а еще большее количество только сплетало магическую сеть под своими ногами. Не мешкая, Диана расправила крылья и парой мощных взмахов достигла противника, пронзив его со спины и вонзив трезубец между позвонков. Серый захлебнулся немым криком и камнем рухнул вниз.
  Остальные парящие братья тут же нацелились на опасное препятствие в образе катх. Четверо мужчин устремились к ней, и девушка метнулась прочь. Было интересно чувствовать себя загоняемым зверем. То же привычно приятное чувство погони, только роли слегка изменились. Уже не было абсолютной уверенности в легкой победе, ведь прямо за ее спиной было четверо неслабых противников.
  В девушку то и дело целились смертельно опасными заклятиями, от которых она удачно уклонялась. Вправо, влево, немного вниз и снова устремиться ввысь. Все выше и выше к небу, почти доставая до облаков. Когда стало достаточно, крылатая кошка резко обернулась, тормозя, и почти мгновенно сразила первого врага, и как можно быстрее откинула его тело, освобождая острие и тут же отбивая удары следующего противника. С неимоверной скоростью она скрещивала свои саи с посохом парящего напротив мага, попутно отражая проклятья двух других. Отбиваться было все сложнее, когда атаки магией вдруг прекратились, и она беспрепятственно вогнала лезвие между ребер того, что удивленно застыл перед ней, ощущая его теплую кровь на своих руках. Отправив мага в свободный полет до земли, Дина заметила и остальных своих противников, опережающих своего товарища на несколько метров. Она подняла голову и благодарно улыбнулась Владу, что мерно взмахивал крыльями недалеко от катх. Белый лев кивнул на оставшихся в воздухе серых, и они дружно устремились к врагам.
  В воздухе было определенно больше пространства для маневров. Крылья надежно держали массивное полузвериное тело Дианы, что с удивительным для этой своей формы изяществом отправляла серых магов одного за другим в стремительный полет к твердой почве, в чем ей немало помогал Влад.
  Щедро проредив численность армии серых, катх и лев ненадолго зависли над полем брани.
   Влад и Диана переглянулись, улыбаясь, при виде Лео, что фехтовал, умело отражая атаки противников, а практически касаясь его спины грациозно выкидывая пасы копьем, сражалась милая девушка, время от времени переглядывающаяся с парнем и бросающая ему смущенные улыбки.
  - Не знала, что он уже успел найти себе подружку.
  - Ничего удивительного, мой брат на этот счет довольно шустрый.
  Они окинули взглядом пусть жутковатую и печальную, но впечатляющую картину. Залитый красным берег озера кишел казавшимися маленькими с такой высоты существами, что раз за разом пускали снопы искр от яростных прикосновений металла к металлу, что напоминали всполохи в догорающем в ночи костре. Кровь, щедро пропитавшая землю, собиралась в ручейки и расползалась прекрасными цветами, как только достигала кромки воды озера Ночи. Ужасающе прекрасное зрелище, подобное картинам Джордана Иглза , смотреть на которое можно было бы бесконечно.
  Но сейчас они были не в галерее, а в реальности, и прекрасные узоры на холсте земли создавались кровью их друзей. Поэтому пара крылатых созданий поспешила вернуться с небес на землю, пряча на ходу свои пернатые конечности.
  А тем временем магия сгущалась в воздухе, образуя грозовые тучи и грозясь пролиться дождем на жаждущую свежей влаги землю, что уже была переполнена кровью обеих сторон. Казалось, почва уже не могла впитывать ее, и она собиралась в лужицы цвета густого красного вина с редкими примесями других цветов и оттенков. Не у всех кровь здесь была красной. Ополчение потеряло многих людей и с каждым часом их становилось все меньше. Они безнадежно проигрывали, ведь не смотря на то, что трупов серых было в разы больше, живых врагов оставалось еще до безумия много. По всему побережью близ черного моста густо рассыпались оба войска, на каждого ополченца приходилось по дюжине стражников и несколько магов.
  Отбив атаку очередного воина и вспоров ему брюхо, Диана огляделась, выискивая в толпе родные лица. Недалеко с большим успехом теснил шестерых магов Влад, сейчас он как никогда походил на Владыку Света, статный и величественный, окутанный сиянием магии, с праведным гневом на гордом лице и кровью на волосах что отделяла их белизну. Кажется, он тоже успел полюбить этот мир.
  Недалеко от него спиной к спине ловко управлять со своими клинками Клио и Шехрис, что в беспокойстве за жизнь возлюбленной не отходил от нее ни на шаг.
  По другую сторону девушка едва разглядела побелевшую макушку Лео и тут же застыла. Кровь зашумела в ушах при виде того, как скованного магией серых братьев парня удерживали на коленях двое стражников, а еще один маг целился посохом со смертельным заклятием в грудь белому льву.
  Осознав увиденное, катх мгновенно рванулась к другу, но когда достигла его, то успела только поймать бездыханное тело. Дикий крик отчаянья вырвался из груди, оглушая.
  В груди девушки будто что-то оборвалось. Там, под ребрами сейчас была только боль, что не давала дышать. Воздух вырвался из ее груди вместе с криком отчаянья, что врезался в уши, отзываясь болью в груди у всех, кто его слышал. Слезы сами покатились по щекам, капая на мертвое лицо. Это она виновата, она повела их всех на эту бойню. Только об этом могла думать сейчас Диана.
  Рядом с ней упал на колени Влад, забирая брата из рук катх и сжимая в объятиях. Он тоже плакал.
  Не в силах смотреть на его страдания, Диана обернулась и вновь обомлела. За ее спиной совсем рядом лежала ее точная копия, медленно превращающаяся обратно в Тиана. Кровь почти черным пятном расползлась по некогда белой рубашке хамелеона, что еще секунду назад была кожаным топом, а из груди торчал меч, все еще испускавший магию смерти. Она оглянулась в поисках врага, но все серые были заняты своими оппонентами, а это значило, что ее попытался убить кто-то из своих. Мысленно махнув рукой на убийцу и пожелав ему мучительной смерти, девушка придвинулась ближе к спасенному ею совсем недавно ребенку, и который только что спас ее, приняв ее же обличие.
  - Что же ты наделал, глупое создание? - прошептала она, дотронувшись до черных волос хамелеона, - Ну кто тебя просил? Глупый, глупый, глупый мальчишка. Ты же только-только жить нормально начал, зачем было такое делать?
  Она толкнула его в плече, от чего парень слегка поморщился, а затем плутовато улыбнулся.
  - Вы спасли меня, я спас Вас - мы квиты. А мне к маме пора, и к папе, если повезет, а может, я и других таких же увижу. Даже если я просто соединюсь с Тьмой, я все равно буду счастлив, ведь время, проведенное со всеми вами, было лучшим временем с тех пор, как умерла мама. Спасибо Вам за все.
  По измазанной щеке скатилась одинокая слеза, и глаза его опустели.
  Девушка резко втянула в легкие воздух, наконец в полной мере осознавая, что заколдованное лезвие предназначалось ей.
  Слезы вдруг иссякли, в глазах на миг потемнело, а потом вдруг стало на все наплевать, хотелось только одного, немедленной смерти всех тех, кто причинил ей боль, всех серых.
  Медленно поднявшись на ослабевшие ноги, она еще раз взглянула на тело старого друга, поморщилась от нахлынувшей волной нестерпимой боли и, взмахнув крыльями, взмыла над полем боя. Все внизу смотрели на нее с ужасом. А ей было плевать. Один взмах ее угольно черных крыльев, и почти все серые маги рухнули на землю, задыхаясь, хотя некоторые все еще пытались защититься волшебством своих посохов. Вот только искорки душ катх и белых львов откликнулись на отчаянный зов верховной жрицы Тьмы, и вспыхнули ярким пламенем, сжигая обидчиков изнутри. В безумии распахнулись их глаза, а кровь в венах вскипела, вырываясь наружу. Темная жидкость с кусочками запекшейся крови лилась из ушей рта носа, а глаза их проживал кровавые слезы. Сейчас сбывалось желание Дианы, она показала им всю ту боль, что испытала по их вине. Только этого было не достаточно. Пусть пешки и выбыли, короли, кони, ферзи, они сейчас были где-то там, ждали победы, которой не будет никогда. И она собиралась об этом позаботиться.
  Девушка нырнула на самое дно своей души, в то место, что она только что приоткрыла, а сейчас собиралась войти туда. Все что угодно, лишь бы стереть всех серых с лица скрытого мира.
  В миг ее накрыла густая темнота, и она с удовольствием упала в ее объятия. Она больше ничего не чувствовала, ни боли, ни гнева, и ей это нравилось.
  Укрывшись внутри себя, Диана уже не слышала пораженных вздохов всех, кто остался внизу, тех, кто на миг забыл о битве, пораженно глядя на существо, парящее в нескольких метрах над ними.
  Звериный облик исчез, уступая место привычной всем крылатой девушке с хвостом. Вот только казалось, что это кукла, подвешенная на невидимые нити, ведь на ее лице была пустота. Ни единой эмоции не отражалось в нем, но в глазах ее было нечто невообразимое. Под веерами густых ресниц мерцала вселенная. Во тьме бездонных глазниц мерцали желтоватые звезды и туманности оттенков зеленого, а в центре, там, где должны быть зрачки, разместились две идентичные черные дыры, окруженные ореолами едва зеленоватого света. Все это было живым: звезды мерцали, изменялись оттенки свечения. Древняя Тьма была сейчас в прекрасном женском теле, и никто не знал, где сейчас была его истинная хозяйка.
  Это существо застыло в воздухе на несколько мгновений, а после развернулось и неспешно полетело в сторону столицы.
  Когда создание с белыми крыльями взлетело и направилось за чернокрылой, тишину нарушил голос Клио.
  - Полетишь за ней? Остановишь?
  Влад обернулся и качнул головой.
  - Не буду вмешиваться, пока она не попытается сделать то, о чем позже пожалеет.
  И мужчина поспешил догнать катх.
  Со словами белого льва наваждение рассеялось, и схватка продолжилась. У ополченцев будто бы открылось второе дыхание, и они поражали противников одного за другим, а серые напротив растеряли всю уверенность, один за другим откидывая оружие, сдаваясь или в смятении пропуская удары и почти безвольно принимая свою смерть.
  
  Влад нашел Диану в каком-то разрушенном полуподвальном помещении. Она стояла на коленях, что явное еще недавно кровоточили от удара об каменный пол. Части стен и потолка были разбросаны по всему периметру руины, а через трещины и дыры вовнутрь пробивался красноватый закатный свет. Весь пол был укрыт горками пепла, от совсем небольших, до насыпей высотой с низкорослого человека. Кое-где еще виднелись вспышки догорающего черного пламени, что поглощало потрескивающие от жара кости.
  Он завис в воздухе, бросая на девушку тень. Та медленно подняла голову вверх.
  - Я нигде не мог тебя найти. Увидел вдалеке вспышку и дым и тут же примчался. - немного обеспокоенно проговорил Влад, приземляясь и приседая перед ней.
  - Я не рассчитывала на сопровождение, прости. - в какой-то прострации ответила она.
  - Тогда, может, скажешь, что здесь вообще произошло?
  - Здесь произошла я. Хотя определенно собой я не была.
  - Ну, это я с первого взгляда на тебя там, на берегу, заметил. По конкретней, если можно. Ты хоть что-то помнишь с того момента. - мужчина чуть наклонил голову, заглядывая в потерянное лицо. Яркие всполохи промелькнули во взорах обоих. Из черных провалов зрачков Дианы начала расползаться Тьма, заполняя все пространство глазницы. На их черном полотне начали вспыхивать мерцающие звезды, а зрачок стал подобием черной дыры, что окружал ореол слабого зеленоватого свечения. В то же время синие радужки глаз Влада расширились, закрыв собой белки и зрачки, ставшие двумя крошечными солнцами, а в его очах, как на вечернем небе, вспыхнули россыпи едва заметных звезд.
  Если бы кто-то увидел их сейчас, сказал бы, что в этой паре сейчас не чувствовалось ничего человеческого.
  Не сговариваясь, они оба расправили крылья и взлетели, покинув пепелище. В тот момент с обоих сторон горизонта начали надвигаться странные облака: со стороны Светлого материка - снежно-белые, с противоположной - угольно черные. Ровно меж ними летели два силуэта с черными и белыми крыльями.
  
  Диана очнулась стоя рядом с Владом на просторной улице, что стремительно наполнялась людьми. Все они в изумлении вскидывали взгляды в небо, одна половина которого сияла чистым белым светом, а вторая была укрыта тьмой.
  На несколько мгновений двое присоединились к ошеломленной толпе. Чувство дежавю охватило катх. Она будто снова попала в сон, вот только на этот раз все было реальным: и черно белое небо, и то странно родное тепло, исходившее от темной половины, и стоящий рядом мужчина, чей силуэт было сложно разглядеть на фоне яркого света исходящего сверху, вот только теперь она знала, кто это. Она и Влад переглянулись и будто увидели что-то в глазах друг друга. Веки их пораженно распахнулись, а на лицах отразился ужас, что, впрочем, быстро уступая место принятию действительности и легкому облегчению.
  Тронув льва за локоть, девушка расправила крылья и полетела к берегу озера Ночи, зная, что он последует за ней.
  Спустя несколько минут полета они уже были над полем брани, и Диана ничуть не удивилась при виде покрытой трупами и кровью земли и их товарищей, что, так же как и горожане, смотрели в небо. Одни смеялись, другие плакали, на лицах третьих облегчение смешалось со смятением.
  Диана и Влад приземлились возле обнимающихся Клио и Шехриса. Белый лев тут же подхватил на руки тело мертвого брата, а на его лице отразились вся мука и боль что он сейчас чувствовал. В тот же миг за их спинами послышался крик, что оборвался звоном стали о сталь. Все увидели падающего стражника, грудь которого была пробита коротким мечем, а на несколько метров ближе к катх и льву разлетались в стороны обломки копья, расколотого небольшой секирой. Немного поодаль стояли улыбающиеся близнецы. На удивленные взгляды они лишь пожали плечами.
  - Не могли же мы позволить ранить нашего Владыку.
  Тот усмехнулся и повернулся к Дине.
  - Как ты там говорила, все мертвы?
  - Ладно уж, давайте вернемся на остров.
  Так, израненные, с телами убитых товарищей на руках, и ведущие под локти еле стоящих на ногах, но все же победившие, они нестройными рядами пошагали к черному мосту, все еще скрытому от посторонних глаз защитными чарами.
   
  Глава 25. или Гори, костер!
  
  Возле особняка их уже ждали: дети, родители, жены, сестры. В глазах каждого читалась надежда, на то, что родные ему люди вернутся живыми, и страх, что этого не случится. Вернувшиеся с поля боя молчали, бросая пару тройку слов из крайней нужды, каждому было больно лишить кого-то надежды, сказав, что их близкие больше не откроют глаз. Все это пройдет, боль потери утихнет, станет не такой заметной, но сейчас горе потери было слишком свежо.
  Когда всех раненых и погибших разместили и передали в руки уставших от бездействия женщин, перепачканные в крови и пыли воины поспешили к ближайшим прудам и речкам, на ходу сбрасывая разодранную одежду.
  Поляна заметно опустела, только ответственные за приготовление ужина женщины и дети хлопотали, посылая юрких ребятишек за хворостом и набирая котлы.
  Диана с легкой завистью бросила взгляд на повеселевших мужчин, что вместе с грязью смывали с себя усталость и боль, а после перевела его на стоявших недалеко друзей. Дорма с Игримом, как опытные домоводы раздавали женщинам указания, на что те ворчливо бросали, мол, и сами с усами, и готовить уж научены. Клио уговаривала Шехриса пойти к лекарям и осмотреть рану, который был категорично против этого, а Влад с болью в глазах смотрел в сторону рощи, куда унесли всех умерших, но не решался туда пойти.
  С этим беспорядком надо было что-то делать, но девушка все поглядывала в сторону воды, страстно желая избавиться от слоя грязи на своей коже. Секунду поразмыслив, она собрала энергию в своих ладонях и выпустила ее ветром, что ударил в нужные ей фигуры, направляя к желанному пункту назначения. Те не став спорить просто пошли за катх, так что дальнейшее применение магии оказалось ненужным.
  А девушка вела их все дальше от особняка, через рощу ближе к горам. Там, у скалистого водопада, где не так давно загадочный старик дал ей неплохой совет.
  Оставив мужчин снаружи, Дина взяла под локти Клио и Дорму и уверенно направилась к водопаду. Там, за стеной воды, она знала, была пещера, до пояса заполненная водой, которая отливала серебром под склоняющимися к горизонту солнцами через дыру в потолке, до заката было еще несколько часов.
  Войдя, катх торопливо скинула одежду и первой зашла в прохладную воду, принявшись активно тереть кожу более-менее уцелевшим и чистым куском кожаного рукава, так же поступили и остальные.
  Клио какое-то время смотрела в спину смывающей кровь Дианы, после чего не выдержала и спросила:
  - Так что же случилось, когда ты и Влад улетели?
  - Скажем так, мы все уладили. - с горькой усмешкой ответила девушка, поворачиваясь, - Мы все расскажем, когда вернемся в особняк и соберемся все вместе. Я не хочу повторять это несколько раз.
  - Хочешь сказать, серые больше не проблема?
  -Орден уничтожен. Солдаты либо сдались, либо мертвы, а мелкие сошки вряд ли осмелятся что-то сделать. Особенно после того, что мы с Владом устроили.
  - А что... ладно, это позже.
  - Точно.
  - Ты как? - спросила до этого молчавшая ткачиха, и, увидев вопросительно вздернутую бровь девушки, уточнила, - После смерти Лео.
  - Не знаю. В груди дыра, но вся ярость и боль выплеснулась, когда я была в этом странном трансе.
  Женщина ничего не сказала на это, но в ее взгляде легко читался невысказанный вопрос, поэтому девушка вздохнула и продолжила.
  - После его смерти я хотела как-то уйти от боли, и будто бы нырнула в какое-то озеро в глубине моей души. Тогда я перестала управлять своим телом и как бы видела все происходящее со стороны.
  - Ох, девочка. - сочувственно покачала головой Дорма и, решив не беспокоить пока девушку, продолжила водные процедуры
  Когда, уже чистые и одетые в простиранную и от того слегка влажную одежду, они возвращались в лагерь, Диана и Влад время от времени бросали друг другу понимающие взгляды.
  А на поляне уже горели костры, у которых велись необременяющие беседы, а кое-где уже можно было услышать детский смех, что разбавлял печаль от недавних потерь и дарил надежду.
  Компания незаметно проскользнула в особняк, стараясь не разрушить то шаткое веселье и спокойствие и не напоминать лишний раз видом окровавленных и разорванных одежд о недавней битве. Идя вместе по длинному главному коридору, их группка медленно рассыпалась, теряя кого-нибудь за очередным поворотом. Так, дойдя до своих, покоев Диана осталась одна.
  Спальня встретила хозяйку приветливой прохладой и запахом ароматной древесины у жаровни, что обещала согреть ее ночью и убаюкать тихим треском горящих поленьев.
  Но сейчас находиться в комнате, в полном одиночестве, совсем не хотелось, поэтому девушка поспешила сменить наряд и побыстрее пойти туда, где шум голосов или хотя бы чье-то присутствие рядом мог отвлечь от печальных мыслей.
  Выбор девушки остановился на темно-синем топе и такого же цвета облегающих шортах, поверх которых одевалось длинное полупрозрачное платье цвета ультрамарин с глубоким вырезом и завышенной талией, к бретелям которого серебряными брошами прикреплялась такого же материала мантия, что струилась по спине и стелилась недлинным легким шлейфом по земле. Волосы она заплела серебристой лентой в низкий свободный хвост, что отлично смотрелся на ее сейчас прямых волосах.
  Оставшись удовлетворенной своим незатейливым нарядом, катх покинула особняк с заднего входа и, наперекор своему первоначальному решению, уверенно зашагала в противоположную сторону от костров и уже начинающих праздновать людей. Ее целью был напоенный тишиной и покоем лес, где дикие рощи так правильно и гармонично сменялись аккуратными посадками и аллеями, чередуясь и сливаясь друг с другом.
  Там, в дубовой роще, ровными рядами лежали погибшие ополченцы, чьи тела покоились на расшитых несложным орнаментом красных полотнах. Все они были вымыты и опрятно одеты, не осталось и напоминания о крови, которой не так давно они были покрыты с ног до головы.
  Диана медленно проходила вдоль рядов, внимательно всматриваясь в каждого убитого, в страхе увидеть близких уже товарищей. Ее брови были болезненно нахмурены, а в глазах плескалось горе, от чего их радужка переливалась то темнеющей, то светлеющей зеленью. Чернота заполнила их, как только взор девушки наткнулся на остывшее тело Тиана, чье от природы бледное тело ненамного отличалось от теперешней мертвенной белизны его кожи, от чего производилось впечатление, что он всего лишь спит. И только рана в груди, которую не смогли полностью спрятать чистые одежды, служила горьким напоминанием о событиях прошедшего дня.
  Катх оторвала взгляд от парня, подавив готовый вырваться горький вздох, и пошла дальше, ища среди ровных рядов погибших нужное лицо. Не найдя среди них Лео, Диана вопросительно взглянула на одну из женщин, что хлопотали над умершими. Та кивком попросила девушку проследовать за ней, и направилась к краю рощи к лианам, что спадали вниз зеленым пологом. За ним разместилась небольшая поляна, со всех сторон окруженная стеной из деревьев и кустарника.
  Посреди изумрудного ковра травы стоял каменный алтарь, покрытый белой с золотым узором парчой. На ней, такой умиротворенный, но все же безжизненный, в бело-голубом одеянии лежал Лео. Подле него на коленях стоял Влад, прижимая руку мертвого брата к своей груди.
  Катх молча стала рядом и положила руку на плече сникнувшего и как-то постаревшего мужчины. Тот вздрогнул и зажмурился, сдерживая слезы. Сняв узкую ладонь со своего плеча, он мягко потянул ее вниз, предлагая девушке сесть рядом.
  Диана не возражала и уютно устроилась в крепких объятиях льва и опустила голову, прижимаясь щекой к соединенным рукам ее мужчины и ее друга.
  Они сидели так, потеряв счет времени, глядя на спокойное лицо такого близкого им обоим человека. Оба очнулись, когда с лагеря полилась плавная и печальная песня в память о погибших. Слезы, наконец, вырвались и покатились по щекам Дианы. Она сидела в объятиях Влада, спрятав лицо на его груди. Она плакала молча, просто роняя соленые капли на синюю рубашку того, с кем делила одно горе на двоих, изредка судорожно хватая ртом воздух. Странное облегчение наполнило ее душу, когда она почувствовала теплую каплю, упавшую ей на руку, и вскоре успокоилась.
  Подняв голову и грустно улыбнувшись, она стерла большими пальцами высыхающие дорожки слез со щек Влада. Теперь уже он очутился в ее руках, что держали мягко, но крепко, поглаживая по черным волосам. Сейчас они были утешением друг друга, деля боль на двоих.
  Разомкнули объятия и поднялись они уже посреди ночи. Возле особняка вовсю горели яркие костры, возле которых стояли блюда с хлебом, фруктами и прочим, а на вертелах румянились тушки свежепойманной дичи. Где-то сидели музыканты, чередуя быстрые задорные песенки с тягучими скорбными мелодиями.
  В центре всего этого великолепия, у самого большого костра сидели Шехрис с Клио, Дорма и Игрим и, конечно же, неизменная и, казалось, неразлучная троица, имевшая привычку выручать дам в беде.
  - Вы как? - сочувствующе поинтересовалась хранительница знаний.
  - Легче. - за них обоих ответил мужчина.
  - Хорошо. Тогда может, наконец, поведаете нам, что же произошло после того, как вы покинули поле?
  Краем глаза Диана заметила, как бывшая верховная жрица дернула ушами и, подойдя ближе к компании, устроилась у ног своего сына. Другие катх и львы тоже приблизились и приготовились слушать. Стихли и остальные голоса. Выбора не было, да и тянуть с рассказом Диана не планировала, поэтому, подойдя к центральному костру и устроившись поудобнее в объятиях Влада, она начала рассказ.
  - Когда умер Лео, а за ним и Тиан, боль и гнев переполнили меня, в считанные мгновения они ослепили, оглушили и выели огромную дыру в моей душе, на время опустошив ее. В моей голове осталась только ненависть к виновникам всего этого, к серому братству. Я нырнула в черный омут своего сознания, и на мое место пришло что-то еще, древнее и могущественное, оно окутало меня теплом и чувством безопасности. И пока я находилась в уютном коконе неведомой силы, она направила мое тело к цели. Я видела все это, четко и ясно, но не могла взять под контроль руки, сжимающие пару клинков, крылья, несущие меня к столице. Да я и не особо хотела, я была рада этой внезапной помощи, особенно если это привело бы меня к финалу этого затянувшегося противостояния, пусть это и означало бы смерть многих. Но к моему удивлению, я приземлились не у логова серых, а возле серого низкого здания, в единственной пустой комнате которого было только лестница в подвал. Двери, прочно запечатанные замками и магией, открывались мановением моей руки, но впереди меня ждали еще более удивительные вещи, на которые оказалось способно мое тело. Но все по порядку. В подвале не было ожидаемо темно, по крайней мере, для меня. Помещение сверкало тысячами огоньков, что испускали кости убитых катх и белых львов. Я пришла в то место, которое жаждала отыскать, общую могилу погибших от рук Серого братства предков.
  От соседнего костра едва различимым полушепотом прозвучал вопрос.
  - И что же Вы сделали?
  - Что и хотела, что и должна была... сожгла останки в черном пламени первозданной Тьмы. Я с наслаждением слушала музыку улетающих к Творцам душ, что сливался с треском горящих костей и обваливающегося здания-склепа. Почти под конец этой прекрасной симфонии надо мной появилась парящая фигура Влада.
  Заинтересованные взгляды слушателей переместились на Влада, и он, понимая, чего от него ждут, продолжил рассказ. Его приятный баритон плавно окутывал всех присутствующих, так, что даже самые мнительные особы чувствовали себя вполне комфортно, слушая местами мрачноватое повествование, переданное во всех красках так, что картинки сами всплывали на полотне прикрытых век. Диана не была исключением. Она расслабленно откинулась спиной на грудь рассказчика и с наслаждением чувствовала его дыхание, что касалось ее макушки. Казалось, она никогда не захочет вспоминать события прошедшего дня, но из его уст это звучало как очередная увлекательная книжная история, которую так легко представить, и так просто проникнуться, но при этом ты прекрасно осознает, что находишься в уютном доме, укутанная теплым пледом, а в твоих руках чашка горячего какао.
  - Когда я отправился за ней, то быстро потерял из виду, но примерное направление было очевидно, и я полетел в столицу, решив, что сориентируюсь на месте. Хотя, в общем, этого не потребовалось. Когда я уже был над городом, в западной его части клубился черный дым, на который я и полетел.
  Там подо мной простерлась руина. Потолок и стены рухнули и были разбросаны снаружи и внутри помещения, там же я нашел и источник черного дыма. Весь открывшийся солнечном свету зал был покрыт небольшими дюнами все еще горящего пепла, в котором изредка белели еще не истлевшие кости. Среди всего этого хаоса была Диана, она стояла на сбитых, но уже заживших коленях, хотя на полу под ними все еще виднелись следы крови, и смотрела в пустоту. Я позвал ее, и она ответила.
  - Да. - подхватила девушка, - на какой-то миг я пришла в себя, но длилось это недолго.
  - Именно. Там я заглянул в твои глаза, и, по-видимому, со мной случилось то же самое. Я видел, как чернеют твои глаза, и приходил к пониманию, что я больше не властен над своим телом.
  - Прости что перебиваю, - зазвучал в головах слушателей голос катх, что лежала возле Шехриса, - но мне кажется, я знаю, что с вами произошло. - и увидев заинтересованные взгляды, продолжила, - Вы оба являетесь верховными жрецами богов этого мира, а по большому счету и творцов Вселенной. А Влад еще и хоть и не открывший свою силу, но все же Владыка, поэтому в пылу эмоций Диана смогла впасть в некий транс, а после вовлечь в него и Влада, впуская в себя силу своих покровителей и позволяя высшей силе вершить правосудие. Вот, в общем, и вся загадка. А теперь я прошу тебя, - кошка медленно кивнула белому льву, - продолжай свой рассказ.
  - Затем мы вместе выбрались из здания и поднялись в воздух. Летели мы не долго, скоро под нами оказался интересный на вид серый замок с тонкими башнями и высокими прямыми шпилями чем-то напоминающий по форме какой-нибудь фрактал.
  - Ох, там еще дворик черно-синей плиткой выложен, так? - всплеснула Дорма руками и, дождавшись утвердительного кивка, продолжила, - Раньше это была великолепная просторная площадь, на которой каждые полгода устраивались чудные ярмарки. Ой, чего это я в воспоминания ударилась, продолжай, дорогой.
  - Мы приземлились сразу во внутреннем дворе, и началось что-то очень напоминающее сцену из какого-то фантастического триллера...
  - А это что? - перебил его голос из толпы, - Ну, триллер этот?
  Влад едва заметно хохотнул, но вежливо улыбнулся и продолжил.
  - В этом мире такого не существует, да и объяснить все будет достаточно затруднительно, поэтому давайте пропустим эту деталь. Просто скажу, что мы с Дианой походили на две идеальные машины для убийства. Я и раньше занимался различными единоборствами, но так я, да и, думаю, Диана тоже, двигались впервые: как в идеальном механизме все мои мышцы и суставы находились в движении, идеально и слаженно уворачиваясь от ударов серой стражи и нанося свои, меч в моих руках то и дело орошался новой кровью. А мои крылья, что так и не исчезли, метали острые как бритва перья, пробивая тела солдат насквозь. Так, по трупам, мы вскоре были уже в самом центре дворца. Там, за совершенно случайно выбитой потайной дверью-шкафом, что до этого украшал стену центральной гостиной, оказалась комната с каменными статуями магистров серого братства, стоящими в нишах вдоль стен.
  - А разве он не один, Седэй Моррон?
  - Нет, - взяла слово катх, - он Великий магистр, основатель, но он не один все это организовал. Но обо всем по порядку. Там, посреди комнаты, была огромная каменная плита с резными орнаментами, под которой оказалась широкая лестница, что вела под здание, глубоко в толщу земли. Каменная лестница уходила на метры под землю и оканчивалась комнатой в несколько квадратных метров. Круглый проем с вырезанными в камне эпизодами захвата Серым орденом власти освещался бледными всполохами огня, казалось в этой унылой обстановке даже пламя тускнело. При нашем приближении огонь зашипел, пуская искры, будто ощетиниваясь на нас, а после пугливо притих, едва заметно выступая из своего каменного убежища. За проемом размещалась неизменно каменная резная дверь чуть больше в диаметре, чем проход за нашими спинами. На ее створках прекрасно исполненной резьбой были изображены мертвые тела Владык и пятеро верховных Серых, стоящих над поверженными во главе с Седэем Морроном. Желание высадить эту чертову дверь и порвать на куски каждого в зале за ней стало просто неимоверным и почти не преодолимым, и возможно я бы и исполнила эту маленькую прихоть, но я сейчас была всего лишь наблюдателем, запертым в своем же теле. Поэтому я просто смотрела, как Влад с возмутительным равнодушием неспешно подходит к двери, мучительно медленно распахивает ее, пропуская даму, то есть меня, вперед, и как я подобно ему неспешно шагаю в отворившийся сумрак узкого коридора, что переходил в лабиринт хитросплетенных переходов, поворотов и комнат, освещаемых редкими факелами с блеклым огнем.
  Если бы я осознано пришла в эту путаницу стен и дверей, я, наверное, заблудилась бы после пары поворотов, но мое тело, казалось, лучше хозяйки знало нужный путь. Мы с Владом, не раздумывая, проходили один коридор за другим, не останавливаясь и не возвращаясь, и, наконец, вскоре приглушенное свечение огня факелов смешалось с ярким светом, что исходил из просторного светлого зала, в котором и разместились члены Серого ордена.
  Помещение очерчивало идеальный круг около пятидесяти метров в диаметре и уходило ввысь на добрых несколько десятков метров, смыкаясь над головами расписным куполом с нанесенными по его сводам письменами, описывающими историю создания и восхождения в силе и мощи своей Серого ордена. Сами же его члены величественно и лениво восседали на каменных креслах, что поднимались над полом на высоту в три человеческих роста. Я могла бы от души посмеяться над их гордыней и тщеславием, но всю душу мою охватил страх неизвестности и неимоверное любопытство. Я жаждала одновременно увидеть их смерть, понять, что ими движет, узнать развязку истории, в которой я сама была непосредственным и не последним по значению участником, и убраться отсюда подальше, очутиться, в конце концов, дома, где нет ни магии, ни серых.
  Но решать было конечно не мне, а тому существу, что правило балл в моем теле. Тогда я сосредоточилась на единственном доступном мне действии - наблюдении. И не зря, ведь только тогда я заметила помимо шокированных серых над моей головой еще одну фигуру, неприметную и в любой другой ситуации совершенно не заслуживающую внимания, но здесь и сейчас именно в этих обстоятельствах он стал тем, кто перетянул на себя все мое внимание. Сжавшийся от шока и страха посреди зала стоял тот, кого я еще несколько часов назад видела в рядах своих воинов, кого укрыла от серых за оболочкой острова Ночи. Предатель. Я почувствовала укол обиды, но удивления не было. Еще там, в битве, увидев его рядом с Ламраном Таллом, я поняла, кто-то из этих двоих предаст нас. И я не особо ошиблась. Возможно, мне было бы все равно, ведь серые не смогли нас одолеть, вот только мысль о том, что многие погибшие товарищи, не предай он нас, возможно, остались бы в живых, подталкивала злобу и жажду убийства во мне поднять голову. Но, как говорят: былого не воротишь, прошлого не изменишь, а что не делается, то к лучшему. Ведь никто кроме самих Творцов наших не знает, как все могло бы обернуться, и не вышло бы из иного исхода еще большей беды.
  А пока я рассуждала, серые уже преодолели свой шок и страх и с прежним надменным выражением смотрели вниз на непрошеных гостей, на нас.
   Диана рассказывала, будто бы вновь очутилась там, под взглядами членов серого ордена. Вновь наблюдала за тем, как вальяжно поднимается со своего места уже знакомая ей фигура и неспешно спускается по узкой лестнице, что спиралью тянулась вдоль круглых стен, с легкой усмешкой на лице. Он кружил, постепенно спускаясь, вокруг трех фигур внизу, будто хищник вокруг добычи.
  - Добро пожаловать, молодые люди. Сейчас вы как никогда похожи на своих предков, но, к сожалению, для вас, вы - не они. Может вы и сумели проникнуть сюда, что меня удивляет, ведь я не думал, что вы способны покинуть своих друзей в самый разгар битвы, но, представ перед нами, вы подписали себе смертный приговор.
  Весь страх мигом испарился, стоило девушке понять, что до этого места еще не дошли слухи о случившемся недавно, и никто здесь не знает, что битва уже заведомо выиграна, а источники силы серых сожжены. Теперь дело осталось за малым - выиграть войну.
  А маг будто бы и не замечал ни странных глаз своих гостей, ни давящую своей мощью магию, окутавшую двоих с ног до головы. Он неспешно спускался к своим врагам, попутно выкладывая все то, что интересовало Диану.
  - Ты ведь знаешь, что в наших посохах кости твоих предков? - весь его вид изучал мнимое превосходство. Было ясно, что застывших в центре зала катх и льва он расценивал как двух скованных страхом детишек, что пробрались в чужой дом и теперь не могли пошевелиться в страхе перед его хозяином.
  - А ты знала, что в посохах Высшего круга кости Владык? Они не перегорают со временем как другие. Вот уже несколько тысяч лет эти останки служат нам. Мы почти уничтожили всех вас, а вы, как тараканы, повылазили вновь.
  Вот он преодолел последнюю ступень и широким шагом подошел к мужчине и девушке, игнорируя пока своего шпиона, что с завидным усердием пытался казаться как можно менее заметным.
  - Ну, что? Может, вы хотите что-то узнать перед своей кончиной?
  Влад посмотрел в глаза Моррону.
  - По какой причине он здесь?
  Лев кивнул на вздрогнувшего всем телом предателя.
  - Ах, он. Пришел просить у нас защиты. Мол, целился в Жрицу Тьмы, а она оказалась каким-то мальчишкой.
  Диана мысленно заскрежетала зубами, в жажде убить и трясущегося перебежчика, и болтливого серого.
  - Он был нам полезен какое-то время. Сколько важных членов ополчения мы поймали благодаря ему.
  Краем глаза девушка подметила, как на этих словах приободрился предмет монолога магистра.
  - От многих, конечно, ничего толкового добиться не удалось, но все же... часть их до сих пор сидит в наших темницах. Но сейчас от этого глупца мало толку.
  Я помню, как это жалкое создание приползло к нам, умоляя исцелись его. Укушенный обезумевшим оборотнем, бывший человек. - презрительно сплюнул маг, - В обычном виде без возможности использовать волчью силу, в зверином - абсолютно не осознающий себя. О, как слезно он молил о лекарстве, о спасении. Жалкое зрелище. Сколько лет он был нашим псом ради того, чего и в помине нет.
  Седэй Моррон расхохотался. Но его веселое настроение прервал осознавший обман и от того озверевший ликан. Маг вскинул посох, и тот засиял, выпуская смертоносный луч голубоватого света. Покрытое шерстью деформированное человеческое тело в прыжке разлетелось на ошметки, мгновенно превращающиеся в угольки пережаренного мяса.
  - Зверь всегда берет свое. Безумный, тем более. А таких слишком сложно контролировать.
  Влад вновь был похож на молчаливую застывшую статую. Вместо него голосом Дианы заговорило существо, управляющее ее телом.
  - Был ли Ламран Талл предателем?
  - Был? - искренне удивился маг, - Неужто вы его убили. Вот уж радостная весть из уст врага. Нет, глупая девчонка, не был. Напротив, именно его я считал самым яростным нашим ненавистником. Еще вопросы? Нет?
  С высоты кресел круга магов послышались возгласы.
  - Моррон, хватит!
  - Достаточно бесед.
  - Убей их!
  - У нас есть дела поважнее.
  - Ну что ж. Скоро я закончу то, что начал давным-давно. У нас Владыки забрали магию, сделали никем, мы же заберем у них все. Жизни отняты, с потомками покончим в ближайшее время, как только избавимся от вас двоих, и тех, кто еще остался на поле боя у озера Ночи. Последним пунктом будет Скрытый мир, которым они так дорожили.
  Он направил посох в сторону девушки.
  - Господа, молодой человек в вашей власти, я же пока займусь этой леди.
  Посохи Серого круга нацелились на Влада. Каждый вспыхнул своим неповторимым оттенком, прежде чем в пришельцев полетели смертельные проклятия. Сгустки концентрированной магии взорвались россыпью тьмы и света с мелькающими в ней всполохами ярких огней. Когда же дымка от взрыва развеялась, перед Серым орденом предстали невредимые Диана и Влад, вокруг которых замерли переливающиеся искры магии. Шок и страх отразились на лицах магов, когда Катх и Белый Лев одновременно заговорили, а их голоса многократно множились и наслаивались друг на друга. Казалось, что это молвит хор тысячи голосов, среди которых особенно выделялись два: мелодичный глубокий женский и низкий бархатный мужской.
  - Не вам, лишенным Нашего покровительства, забирать жизни Наших детей. Не вам же, смертные, рушить созданный Нами, Творцами, Сокрытый мир. Ослепленные бессмысленной жаждой мести глупцы, решившие потягаться силами с теми, кто выше вас. Вы заслуживаете полного уничтожения, но Мы милостивы. Смерть - благо для многих, и наш дар для вас. Так умрите же, ради себя и других.
  Все еще витавшие вокруг двух фигур мерцающие искры вдруг стали тысячами острых и неимоверно тонких игл, что с поразительной скоростью пронзили тела нескольких десятков могущественных магов. Никто не успел опомниться, как их тела осыпались тусклыми серыми горстками пыли на такой же серый пол серого зала, еще одна лежала у ног катх и льва.
  Посохи же, будто притягиваясь друг к другу, упали в самом центре комнаты и с ослепительной вспышкой из смешанных света и тьмы исчезли.
  
  - Я очнулась, стоя рядом с Владом на просторной улице, что стремительно наполнялась людьми. За нашими спинами было пепелище, на месте которого несколько минут назад стояла красивая крепость, о котором сейчас напоминали только пепел и бетонная крошка на идеально ровной поверхности. А над нашими головами висело черно-белое небо, что я видела в своих снах. После мы с Владом полетели обратно.
  Над поляной повисла тишина.
  Все какое-то время осмысливали услышанное и делали определенные выводы.
  Но какого же было удивление обоих рассказчиков, когда вместо ожидаемых вопросов на них попытались поздравления и благодарности. И девушка и мужчина в душе облегченно вздохнули, понимая, что логичных, но от того не менее неприятных для них вопросов не последует.
  Только Клио придвинулась к двоим и негромко с долей юмора сказала:
  - Теперь вы двое официально герои Скрытого мира. Это даже не смотря на то, что вы последние представители вымирающего вида, жрецы местных божеств, а ты, Влад, еще и Владыка Света. Готовьтесь к всеобщему обожанию и почитанию, а о тихой, мирной жизни можете забыть.
  Диана сморщилась и закрыла лицо рукой, подавляя стон досады.
  - Я не ради славы Скрытый мир спасала. Я как раз таки надеялась на спокойную жизнь здесь.
  - Покой нам только снится. - процитировал строчку из стиха Влад, бросая на катх взгляд, в котором легко можно было прочесть фразу: "И зачем нужно было отрывать меня от привычной жизни и тащить сюда". Но за всем напускным укором то и дело проскальзывала привязанность к этому месту и радость от того, насколько стала интереснее его жизнь.
  Их бессловесный диалог был прерван все той же Клио.
  - Давайте обсудим все-таки это позже. У нас слишком много нерешенных вопросов, чтобы тратить время отдыха на то, что лучше решить позже. Давайте пока насладимся праздником.
  Никто не стал спорить, а Дина, отвлекшаяся, наконец, от рассказов и бесед, ощутила последствия целого дня без еды, как только учуяла запах поджаренного на вертеле кабана, что услужливо дополнял овощами и раскладывал по блюдам сидящий прямо у огня Игрим.
  Все переговаривались, одновременно наслаждаясь незатейливой, но вкусной и сытной трапезой. Когда же с едой было покончено, а большинство тем себя исчерпали, поляна стихла, слышны были только тихие разговоры ни о чем. Так продолжалось какое-то время, пока женщина в черно-белых одеждах, одна из тех, что ранее готовила погибших к погребению, не вышла из леса и, подойдя к людям у крайнего костра, что-то тихо сказала. В тот же миг от них повеяло грустью, уже не удушающей, но приносящей ощущение скорого расставания. Они поднялись и молча пошли за пришедшей.
  Так же в тишине, что наполнила еще недавно шумное место, один за другим начали вставать остальные.
  - Что происходит? - в недоумении оглядывалась Диана.
  - Пришло время уходящим покинуть наш мир. Души мертвых, наконец, отправятся к Творцам.
  Так, нестройными рядами, все подошли к небольшому озеру, что через реку впадало в озеро Ночи. На нем, обращенные в сторону течения реки, на воде стояли десятки резных лодок с сооруженным из сухого хвороста ложем, покрытым бархатным покрывалом, на котором почивали погибшие.
  Влад оглядел ряды суден и нахмурился.
  - А где Лео?
  - О, не переживай. Он там, где и был несколько часов назад. Просто племена жриц и жрецов Света и Тьмы по-другому отправляются на покой. Завтра я вам все подробно объясню. - успокоила мужчину Клио, - А сейчас смотрите.
  Из глубины леса полилась музыка: арфы, скрипки, флейты и барабаны слились в печальную мелодию. Тогда лодки, одна за другой, пришли в движение, и сотня горящих стрел взмыла в воздух, заставляя небольшие судна, уже переместившиеся из устья в русло реки, одновременно вспыхнуть ярким пламенем. Казалось, тот огонь, извиваясь, принимает очертания тех, чьи тела он пожирал.
  Все вокруг хором запели, и слова древней как мир песни казались знакомыми и отдавались теплом в груди, а сердце то и дело пропускало удар.
  Из тьмы рожденный к тьме уйдет,
  Свет к свету вновь вернется.
  Ничто не вечно под луной,
  Все прахом обернется.
  
  Искрись костер, не ровен час
  Покину мир теней.
  Гори, покуда не погас
  Огонь в груди моей.
  
  Уж потерял я часть себя,
  Предал ее огню.
  Горит костер, мотив ведя,
  А я за ним спою.
  
  Пусть там, в далекой вышине,
  Мой друг найдет покой.
  За ним пока не надо мне,
  Так пой огонь со мной.
  
  Взлетают искры к звездам ввысь,
  Внизу огонь горит.
  Искрись душа его, искрись,
  Лети же вдаль, лети.
  
  Пусть догорят в ночном огне
  Оковы той души,
  Сначала будет больно мне,
  Но я продолжу жить.
  
  Все догорит, оставив прах,
  Что ветер унесет.
  Ты будешь вновь в моих руках,
  Как только час придет.
  К концу песни огонь уже пожирал древесину лодок и касался воды, поднимая клубы пара. Когда судна, один за другим, начали погружаться в воду, огненные фигуры погибших оторвались от источника огня и внезапно стали разноцветными огнями, принимая оттенок своей души. Они стремительно метнулись ввысь, исчезая вспыхивающими искрами на сером фоне рассветного неба.
  Так, с последним всполохом горизонт осветился первыми лучами восходящего солнца. Музыка, что была едва заметной, но прекрасно оттеняла происходящее, затихла, оставляя ощущение пустоты и потери.
  Было ясно, что празднование победы, смешанное с погребальной церемонией, подошло к концу. Все возвращались сонными и уставшими к поляне, костры на которой напоминали о пылающем в них мгновения назад пламени лишь горстками пепла с все еще тлеющими кое-где угольками, но и те грозились превратиться в обычные куски сгоревшей древесины.
  Но всем было все равно, ведь нужды в огне больше не было. Так, все проходили мимо, желая поскорее провалиться в сон и оставляя последние кусочки тепла мучительно умирать под прохладным утренним ветром.
  Диана шла в свои покои с чувством приятной усталости. Странное, но приятное ощущение тепла и уюта, оставшееся от этого вечера приятно грело душу. Особенным наслаждением сейчас было отсутствие надобности в составлении планов и атак для грядущих битв, отсутствие тревоги и ожидания нападения серых.
  Уморенная, но умиротворенная, Диана опустилась на пустую кровать. Она так быстро отвыкла спать в одиночестве, без тепла Влада, который решил еще побыть рядом с братом, что это невольно приводило девушку в некое замешательство. Но усталость все же взяла свое и девушка вскоре отключилась.
  Во сне она вновь была маленькой девочкой, которой мама рассказывала сказки на ночь. В полумраке детской спальни, укрытая теплым пледом и окутанная маминым голосом она наслаждалась волшебной историей.
  - Давным-давно, среди мерцающих звезд был мир, населенный волшебными существами. Одни были похожи на больших белых львов, а другие выглядели как леопарды, только шерсть у них была совсем другая, совсем как у наших сиамских котов. И все они умели летать...
   
  Глава 26. или Происхождение
  
  Никто не знает, что стало с тем волшебным миром. Но говорят, что кто-то из волшебного народа спасся, спрятавшись от злодеев в нашем мире. Говорят, их видели в древнем Египте и в Камелоте, и в средневековой Англии. Уже не такие как прежде, но отличающиеся от нас, они живут среди людей, ожидая часа, когда вернутся домой. Кто знает, может один из них есть и среди твоих друзей, малышка.
  - Я бы хотела туда попасть. - мечтательно вздохнула маленькая черноволосая девочка.
  Мама на это лишь тихо засмеялась.
  - Думаю, это возможно.
  - Как же, мамочка?
  - Нужно просто верить и очень хотеть попасть туда, и, может быть, когда ты уснешь, ты очутиться в этой полной чудес стране.
  Малышка завозилась, поудобнее устраиваясь под теплым пледом и, уже сонным взглядом, посмотрела на склонившуюся над ней женщину.
  - Спокойной ночи, мамочка.
  - Спокойной ночи, родная. - сказала та, целуя дочурку.
  Вспыхнула на миг стоящая у кровати лампа, и комната погрузилась в густой полумрак, освещаемая только ночным светильником фиалкового цвета в форме нимфеи.
  А девочка уже погрузилась в сон, отправляясь в желанный мир. До самого утра ей предстояли прогулки по волшебным лесам и игры со странными животными, так похожими по цвету на ее сиамского кота. Там она чувствовала себя счастливой, и это чувство не покидало ее и после пробуждения, вот только вспомнить причину столь хорошего настроения она никогда не могла.
  
  Сон уходил медленно и неспешно, даже яркие полуденные лучи двух солнц не мешали спящей, падая на пол в метре от девушки.
  А когда она, наконец, распахнула веки, порыв ветра козырнул занавески, впуская в комнату порыв свежего воздуха и заставляя солнечные лучи плясать, радуясь ее пробуждению. Кто-то рядом придавил край пледа, и Диана, обернувшись, заметила крепко спящего Влада, что заснул в одежде и поверх покрывала. Девушка нежно улыбнулась и, вставая, перекинула плед с себя, на лежащего мужчину. Тот отреагировал лишь забавным фырканьем, когда край легкой ткани скользнул по его носу. С минуту понаблюдав за спящим, катх отправилась в душ.
  Закончив с водными процедурами, Дина оделась и спустилась на кухню. Там было непривычно пусто и тихо, только Игрим наслаждался сочным бифштексом, запивая его пенным элем.
  - Доброго утра и приятного аппетита. - поприветствовала гнома девушка, - А где все?
  - И вам доброго утречка, госпожа Диана. Кто где. Некоторые все еще отдыхают, некоторые пакуют вещи и собираются домой на материк, а кое-кто даже собирает отряды по очищению нашего мира от следов Серого ордена. Все их крепости, все уничтоженные нами здания, все стереть с лица земли.
  - Вот как? Игрим, как выдастся свободная минутка, сделаешь мне одолжение?
  - Что угодно, госпожа Диана.
  Девушка хотела было поправить мужчину, и попросить не называть ее госпожой, но мысленно махнула на это рукой.
  - Проследи, пожалуйста, чтобы здание, в котором хранились кости львов и катх, осталось нетронутым.
  - Как скажете. - без каких либо вопросов кивнул головой гном.
  Доев последний кусочек стейка, гном поставил грязную посуду в мойку, с которой она тут же исчезла, и поспешил исполнить полученное указание. У самой двери, где все еще стояла катх, та коснулась его плеча, останавливая.
  - А ты случайно не знаешь, где сейчас Клио?
  Мужчина улыбнулся, от чего вокруг его глаз появилась сеть маленьких морщинок, и ответил.
  - Как же не знать, знаю. Все утро прохлопотала над Шехрисом, у которого снова открылась рана. Она таки заставила его пойти к врачевательнице. А после, кажется, собиралась что-то в библиотеке поискать.
  - Спасибо, Игрим.
  - Не за что. Ну, я пойду, прослежу за исполнением вашей просьбы.
  - И снова спасибо. - гном и катх обменялись улыбками, и наконец, разошлись. Девушка же поспешила наполнить тарелки спагетти с томатным соусом, печеной семгой и овощным салатом, за которые принялась с большим аппетитом.
  Покончив с трапезой, девушка пошла в библиотеку, надеясь если не найти хранительницу знаний там сразу, то хотя бы подождать ее.
  В здании было прохладно и тихо. Сквозь окна на пол зала падал яркий солнечный свет, в котором, переливаясь, плясали пылинки. Воздух же был пропитан ароматом старых книг.
  Диана направилась вверх по искусно выкованной винтовой лестнице в центральную башню библиотеки острова Ночи, именно там закончили свои исследования по древней истории скрытого мира она и трое ее близких. Клио ожидаемо была уже там, скрытая от всех стеной из разложенных на полу книг, одна из которых сейчас была в ее руках. Так же, как и толстая тетрадь со сшитыми листами пергамента, на которых женщина то и дело писала какие-то заметки.
  - Привет, Клио. - склонилась тихо подошедшая девушка над пишущей подругой.
  - Здравствуй, Диана. Выспалась?
  - Более чем, спасибо. А чем ты занята?
  - Война окончена, а значит для поддержания магии, гармонии и вообще этого мира в целом к власти должны прийти самые могущественные представители кланов Владык. Сейчас это Владыка Света - Влад, и Верховная жрица Тьмы - ты. Вскоре вы должны взойти на престол. Но все нужно сделать правильно. И хоть я примерно осведомлена во всех этих процессах, но ни я, ни Шехрис не знаем всего досконально. Так что... А ты хотела со мной о чем-то поговорить?
  - Вообще-то да. Мне кое-что приснилось этой ночью. - и Диана начала пересказ. - Вот теперь думаю, правда мама о нашем происхождении знала, или просто фантазия разыгралась.
  - Кто знает. Думаю, тебе стоит прямо у нее и спросить. Я как раз хотела, чтобы вы с Владом ненадолго вернулись в свой мир.
  - Зачем? - искренне удивилась катх.
  - Во-первых, Вас, наверное, уже обыскались, во-вторых, вы должны рассказать родителям Лео про его смерть, а в-третьих, я тоже думала о том, есть ли в ваших семьях информация о вашем происхождении. Так что, сегодня вечером вы поедете к арке, через которую ты сюда попала. А когда вернетесь, то, как верховные жрецы, займете места правителей этого мира.
  - Тогда у меня к тебе будет одна просьба...
  - Какая?
  - Стань моим советником. - затараторила девушка, - Я слишком мало знаю, мне нужен наставник.
  Клио на это только, как всегда, мягко улыбнулась.
  - Я уже решила, чем займусь. Мы с Шехрисом начнем восстанавливать знания и историю этого мира. После серых в наших библиотеках едва осталась треть того, что было.
  - Но, - начала, было, Дина, но была остановлена хранительницей знаний.
  - Я не оставлю тебя без поддержки, не волнуйся. Я уже выбрала того, кто поможет тебе в будущем. Он очень близок мне и я ему полностью доверяю. Вас не будет какое-то время, так что я успею подготовить его к твоему возвращению, как только вызволим из темниц серого ордена.
  - За что же его туда посадили? - не удержалась от вопроса девушка, хотя прекрасно знала, что серые схватили бы любого, будь хоть малейшее подозрение на то, что он член ополчения. Но Клио все же ответила.
  - Это он предложил мне собрать ополчение. До прихода серых он был главой личного совета Владычицы наравне с Верховной жрицей.
  Девушка тихонько присвистнула, отмечая в памяти поговорить о ее будущем наставнике с матерью Шехриса, что хоть и была закована в тело зверя, но все еще оставалась той, кто носил титул верховной жрицы.
  - Ладно, - встряхнула головой Дина, - не буду тебе мешать. Пойду будить Влада, а потом собираться к отбытию.
  - Я рада, что вы с ним вместе, из вас получится отличная королевская чета.
  Щеки катх залил румянец, и она едва не подавилась воздухом от удивления.
  - Но мы не совсем в таких отношениях...
  - Охарактеризуй же, в каких тогда.
  - Ну, мы спим вместе, и он мне очень нравится. Но у людей есть свойство расставаться со временем и искать свою судьбу в ком-то другом.
  - У людей, говоришь. Будь по-твоему.
  - Ну, я побежала.
  Девушка поспешила уйти от неловкого разговора и направилась в свои покои, на ходу размышляя над словами Клио.
  Диане было сложно признать, что она влюбилась в него. К смущению же примешивалось чувство неуверенности в своих и тем более его чувствах. Ведь он был первым, кому она отдалась, с кем хотела быть рядом. Она все размышляла, а не делает ли она себе медвежью услугу, убедив себя в подлинности чувств к белому льву, лишаясь возможности провести жизнь с истинной любовью.
  Так в раздумьях она постепенно замедлялась, приближаясь к спальне, так что последний отрезок пути девушка преодолевала достаточно долго, пытаясь отвлечься и не думать об этом, когда увидит того, кто так засел в ее сердце и мыслях.
  Когда она распахнула двери, то тут же забыла обо всем, сконцентрировав все свое внимание на мужчине, чьи мускулы перекатывались под кожей, придавая ему еще большее сходство с опасным хищником. Он же, не заметив девушку, продолжал одеваться. От шнуровки брюк он перешел к сапогам, оставляя рубашку с жилетом напоследок.
  Когда же он закончил и с ними, оборачиваясь и улыбаясь ей поистине дьявольской улыбкой, от которой в глазах плясали бесята, Диана осознала, что он знал о ее приходе с самого начала и нарочно устроил для девушки представление.
  - Понравилось? - мурлыкнул Влад, от чего по позвоночнику девушки пробежала судорога, а низ живота пронзило тянущее сладкое чувство. Мужчина втянул носом воздух. Его глаза тут же потемнели, становясь ультрамариновыми, а зрачки сузились, как только он ощутил аромат ее желания. Но девушка взяла себя в руки и, прочистив для верности голос, запротестовала.
  - Не сейчас.
  - Это почему же? - искренне удивился лев.
  - Через несколько часов мы возвращаемся домой.
  - Я как-то еще морально не готов.
  - Как будто я готова? Но мы должны сказать им. К тому же нас уже слишком долго не было.
  - Да знаю я. - Влад раздраженно повел плечами.
  - Не знаю, правда это или мои фантазии, но, кажется, мама мне в детстве рассказывала сказки о скрытом мире. Я должна ее расспросить.
  - Знаешь, а ведь я тоже что-то такое помню. Это было наподобие тех легенд, в которых говорится, что некоторые дворянские семьи берут начало от всевозможных фейри.
  Диана нахмурилась, а потом лицо ее просветлело.
  - Тогда все сходится. Мне Клио как-то сказала, что они когда-то сходили на Землю, и кельты назвали их Туата Де Дананн, то есть те самые эльфы и феи. Надо же, как интересно получается.
  - Ладно, давай отложим мозговой штурм по теме нашего происхождения на потом, будем решать проблемы по мере их поступления. А сейчас у нас первая в очереди - попасть домой. - по лицу мужчины пробежала тень, когда он сказал: - Лео больше не сможет нас перенести.
  На мгновение в комнате повисла давящая тишина. Но катх мотнула головой, отгоняя печальные мысли, и через силу улыбнулась.
  - В первый раз я попала в скрытый мир без помощи Лео.
  В глазах мужчины промелькнуло любопытство.
  - И как же?
  - В раннем детстве я, наверное, как и ты, приходила сюда во снах. Но тут же забывала об этом. А в тот раз, сейчас уже и не разберешь, когда это было, несколько недель назад по земному времени, или долгие месяцы по местному, я просто ловила кота.
  - Что, прости?
  - Кота. - усмехнулась Диана, - Он жил со мной в гостинице какое-то время, а потом убежал. Я в его поисках пришла в место, где когда-то нашла его. После, в попытке поймать его, я прошла сквозь полуразрушенную арку и оказалась здесь.
  - Хах, вот и не верь после этого в судьбу.
  - И не говори. Ну, что ж, давай собираться.
  - Тогда, я пошел к себе.
  Влад обнял девушку за талию и коротко, но мягко поцеловал, после чего не спеша направился в свои комнаты. Использовались они сейчас довольно редко, так как большую часть времени в последнее время мужчина проводил в покоях катх. Как и с каких пор так повелось у них, они не смогли бы вспомнить, просто так случилось, и никто не был огорчен по этому поводу.
  Отбытие будущих правителей мира было запланировано на предзакатное время, поэтому у них было еще несколько часов на сборы. Так, потратив на упаковывание своих не многочисленных вещей, что могли бы пригодиться Диане до прибытия в Лондон, не более чем сорок минут, девушка отправилась на поиски матери Шехриса.
  Она отыскалась лежащей на высоком обрыве, с которого открывался прекрасный вид на особняк катх, на тренировочную площадку и рощу, за которой находилось небольшое капище Тьмы. В глазах кошки сияла неприкрытая радость, она жмурилась на солнце и время от времени глубоко вдыхала чистый воздух, наполненный ароматом хвои.
  - Здравствуй, Жрица. - сказала она, даже не глядя на подошедшую, - Что за приятный аромат от тебя исходит.
  - Мята?
  - Нет, что-то еще.
  - А, тогда, это, возможно, шоколад.
  - Что это такое.
  - Ах, - мечтательно вздохнула девушка, - это сложно объяснить. Я лучше как-нибудь позже покажу вам.
  - Я запомню.- весело улыбнулась женщина, - Ты искала меня?
  - Да, я хотела спросить вас кое о ком?
  - И этот кое-кто?..
  - Бывший глава совета Владычицы.
  - А, Иолар, мой добрый друг? Почему вдруг он тебя заинтересовал?
  - Я просто попросила Клио стать моей советчицей, но она отказала, назвала его, и то, что вы знакомы. Вот и решила полюбопытствовать.
  - Тогда все ясно. - кивнула катх, - Знаешь, она ведь и тогда, давным-давно, отказалась от места в совете. Говорила, что в нем и ее сына там вполне хватает.
  На лице Дианы появилось изумление.
  - Он ее сын?!
  - Ох, здесь все сложно. Присаживайся, и я объясню.
  Когда девушка исполнила просьбу, прислонившись возле излучающего тепло мехового бока собеседницы, она продолжила.
  - Ты же знаешь об особенности Клио? Почему она идеальный хранитель знаний?
  - Из-за того, что если ее дочь назвать ее истины именем, то в ней просыпается память матери. То есть она перерождается в новом теле, но ее сознание остается тем же на протяжении тысячелетий.
  - Именно. Так вот, давним давно она встретила мужчину, которого полюбила. У него тогда уже был сын, Иолар, который впоследствии стал ее приемным сыном. Но, она забеременела, и родила дочь. - на лице Дины отразилось понимание, но она промолчала, позволяя бывшей жрице продолжить, - Прежняя Клио умерла. Какое-то время девочка росла как обычный ребенок, ведь согласись, было бы странно, если бы годовалая краха смотрела на тебя глазами тысячелетнего существа. Да и к тому же, хоть отец и знал о проклятии погибшей супруги, но не разбирался во всех его тонкостях и нюансах. Поэтому он просто воспитывал девочку до той поры, когда она стала настолько похожа на мать, что он назвал малышу именем погибшей. Тогда-то маленькая Адель превратилась в знакомую тебе Клио. Так вот странно и запутанно получилось, что Клио с Иоларом приемные мать и сын, а так же брат и сестра.
  - Да уж, - взмахнула кудрями Диана, - Вот это поворот судьбы. Я, когда узнала об этой ее способности, я и не задумывалась о следующих за этим семейных связях.
  Но все же, мне действительно интересно, какой же этот Иолар.
  - Открытый, но сдержанный, до чертиков умен и хитер, прирожденный дипломат, стратег, тактик, воин. Его знания и навыки можно перечислять часами. Но что в нем особо ценное помимо вышеперечисленных качеств, так это его верность, определенная простота в общении, и хорошее чувство юмора. Он покупает всех своей харизмой и обаянием. Думаю, не будь в этом мире столь однозначного монархического уклада и не имей здесь такого значения магическая сила, он вполне вероятно, смог бы стать во главе этого мира. В общем и целом это идеальная кандидатура для тебя на роль советника.
  - Я если честно, не уверена, получится ли из меня достойный правитель.
  Мягкая лапа женщины легла на колено девушки.
  - Ты отличный лидер, дорогая, никогда не сомневайся в себе.
  - Но мне же во всем помогали, я не смогу сама.
  - А ты и никогда не будешь. Всегда будут те, кто с готовностью поможет тебе и направит. Главное чтобы ты сумела позаботиться о своем народе, смогла принять тяжелые, но справедливые и нужные решения. Все это ты уже показала, когда освободила всех от гнева серых. Все любят тебя и жаждут увидеть на троне.
  - Но трон не мой, он принадлежит Владычице.
  - Но ее же здесь нет. Так что не терзай себя. В тебе есть все качества, чтобы стать прекрасной правительницей, а Иолар научит тебя, как ими пользоваться.
  - Может, Вы и правы.
  - Конечно же, я права. А теперь иди. Скоро тебе предстоит возвращение в родной мир.
  - Здесь мой родной мир.
  - А кто сказал, что он обязательно должен быть один. - подмигнула кошка. - Когда ты вновь вернешься сюда, все изменится. Возможно, напоенный магией мир к этому времени вновь примет прежний облик.
  - Я не собираюсь там надолго задерживаться.
  - Ты забываешь, что время здесь течет по-другому. Так что спеши, жрица.
  - Поспешу. - с улыбкой отсалютовала девушка.
  Уже отбежав на приличное расстояние, она обернулась и крикнула.
  - Я ведь до сих пор не спросила, как вас зовут.
  - Шехра. А его отца звали Эрсис. - ответила кошка, как бы тем самым объясняя имя своего сына.
  Кивнув, девушка все же поспешила к особняку. На террасе у входа ее уже ждал Влад, держа в руках свой и ее немногочисленный багаж, и Игрим, что должен был проводить их к арке.
  - Вечер добрый, госпожа. Ваше повеление исполнил, как и просили.
  - Спасибо, Игрим. А мы уже едем.
  - Да, госпожа.
  - Это конечно прекрасно. Но у меня есть один вопрос: - она повернулась к Владу, - Эм. А как мы до Лондона добираться будем. У нас же денег нет. Тот пожал плечами, взглянув на девушку с деланным превосходством.
  - Я взял парочку золотых побрякушек, обменяем в ломбарде, на дорогу хватит. Ну, что, теперь в путь?
  Катх кивнула, а гном указал рукой на элегантный фаэтон черного дерева, украшенный серебряными узорами и серебристой бархатной обивкой сидений в тон. Коляска была запряжена расставленными в шахматном порядке двумя черными и двумя белыми лошадьми.
  - Как раз для детей Тьмы и Света. - усмехнулся их провожатый.
  Как только все трое заняли свои места, лошади тут же двинулись по просторной дороге к черному мосту, быстро сменив шаг на легкий галоп.
  Диана и Влад сидели, прислонившись друг к другу, и просто смотрели на сменяющийся пейзаж.
  Когда и остров, и озеро были далеко позади, а впереди маячила бывшая столица Темного материка, а после и Серых, четверка коней стала замедлять свой ход. В город экипаж въезжал изящной рысью.
  Горожане же, завидев цвета коляски, а после, и разглядев ее пассажиров, тут же принимались восторженно выкрикивать приветствия, свистеть и хлопать в ладоши. Люди высовывались по пояс из окон своих домов и, улыбаясь, махали тем, кто вернул магию в их мир.
  Разместившиеся на пассажирском сидении лев и катх улыбались, все время махая руками и, то и дело, кивая или отвешивая благодарные поклоны.
  Но, наконец, город был позади, и все трое вздохнули спокойно и остаток пути просто наслаждались тишиной.
  А возле арки все было так же, как и помнила Диана, только ландыши уже давно отцвели, и поляна утопала в одних зеленых листьях, не разбавленных вкраплениями маленьких белых колокольчиков.
  Девушка спрыгнула на землю первой, утонув балетками в высокой траве, за ней последовали и мужчины.
  - Ну что ж, - скорбно вздохнул гном, - пора прощаться. Вам пора. Вот, вы еще не уехали, а я уже скучаю. Негоже таким быть.
  - Да ладно, Игрим, не навсегда же уходим.
  - И то правда, госпожа. Только вы уж возвращайтесь скорее. - сказал он, обнимая девушку. С Владом же они обменялись рукопожатиями и хлопаньем по плечу. После этого катх и лев уверенно шагнули в каменный проем.
  Тут же в глаза ударил яркий солнечный свет, пробившийся сквозь крону одиноко возвышающегося над аркой дерева. В Дублине едва рассвело, все обуяло жизнью. Вот только после месяцев в скрытом мире от здешнего воздуха, переполненного выхлопными газами и выбросами производств, перехватывало дыхание. Так что какое-то время мужчина с девушкой неподвижно стояли, пытаясь снова адаптироваться к такой враждебной теперь среде.
   Когда дышать стало почти так же легко, как и раньше, они направились к выходу из парка, пару раз сворачивая не туда, так как Диана помнила дорогу немного смутно. Но все же через какое-то время они уже подходили к неприметному ломбарду на ближайшей к парку улочке. В огромных окнах-витринах разместилась уйма интересных вещей, от практичных и нужных вещей до маленьких безделушек.
  Внутри было темновато и пахло стариной, той, что пронизывает древние книги и старые фарфоровые статуэтки, невесомой, но ощутимой.
  Пока девушка оглядывалась по сторонам, Влад позвонил в стоящий у кассового аппарата звоночек и уже говорил с хозяином, показывая принесенные из скрытого мира драгоценности.
  Диана вздрогнула, когда услышала знакомый голос.
  - Вижу, мой Вам прошлый подарок привел Вас куда следует.
  Катх резко обернулась, тут же убеждаясь в своих догадках. За прилавком стоял морщинистый долговязый старик с орлиным носом и мудрыми серыми глазами. Именно он продал ей так приглядевшуюся ей книгу.
  - Как? Почему? - все, что смогла от неожиданности пробормотать девушка. Лавочник только пожал плечами.
  Наконец Диана пришла в себя и, резко дернувшись в сторону старика, вскрикнула:
  - Вы знали?! Знали кто я?
  - Нет. - усмехнулся тот.
  - Тогда почему?
  - Та книга - она из скрытого мира. История о существах оттуда, названных кельтами Туата Де Дананн, детьми богини Дану. А все потому, что в те времена Верховной жрицей Тьмы была катх по имени Дану. Я не собирался ее продавать, но та уверенность, с которой Вы хотели купить именно ее, заставила меня передумать. Да и почувствовал я в Вас что-то знакомое. Но я и не думал, что Вы попадете в Скрытый мир. Многие тысячелетия проход туда был запечатан. И все это время я мечтал вернуться домой.
  - Но кто же Вы, и почему живете на Земле?
  - Давным-давно, когда серое братство атаковал Владык, я и еще несколько моих товарищей по приказу господина Иолара, полученному им от самих Владык, вывезли в мир людей несколько детей Катх и Белых Львов. Мне выпала честь сопровождать старшего сына Владыки Света, его наследника.
  Диана и Влад пораженно уставились на старика.
  - Ох, все было так давно, но как будто вчера.
  Слова сорвались с языка девушки еще прежде, чем она об этом подумала.
  - Хотите вернуться?
  - Что?
  - Хотите снова попасть в скрытый мир? Где-то через неделю мы будем возвращаться туда, отправляйтесь с нами.
  - Но как?! Да и серые меня тут же убьют?
  - Не убьют. - немного самодовольно усмехнулась катх, - они все мертвы. Мы об этом позаботились.
  - Кто же вы?!
  Диана и Влад переглянулись, подмигнув, а затем склонились в картинном поклоне.
  Влад сказал за двоих.
  - Перед вами Владыка Света и Верховная жрица Тьмы, прошу любить и жаловать.
  С минуту старик стоял в шоке, не двинув ни мускулом, а затем припал лбом к земле в поклоне.
   - Вот только давайте без этого. - тихо проговорил Влад, тяжко вздыхая.
  Лавочник, при помощи Дианы, медленно поднялся.
  - Для меня будет честью сопровождать вас в Сокрытый мир.
  Лев, который чувствовал себя достаточно уставшим, раздражался все больше с каждой минутой их, по его мнению, бессмысленного разговора.
  - Отлично, тогда заплатите нам за драгоценности, и ждите нашего возвращения примерно через неделю.
  - Как прикажите. - с выправкой дворецкого он почтительно склонился перед гостями, а затем с быстротой и прытью молодого мужчины вновь оказался за прилавком и уже отсчитывал нужную сумму. Когда он протягивал руку с солидной стопкой купюр, в его глазах блестела искренняя радость и безграничное уважение.
  Подгоняемые Владом они с Дианой попрощались с лавочником и поспешили в аэропорт Голуэя. Там было привычно шумно. Люди прибывали и покидали этот чудесный край. Хотя у авиакассы стояло не так много людей, как ожидалось, поэтому Диана и Влад быстро дождались своей очереди, но, как оказалось зря: билеты до Лондона были распроданы, и двоим путникам пришлось брать билеты на рейс, что отправлялся незадолго до рассвета следующего дня. А пока было решено взять на ночь номер в ближайшем отеле, который на самом деле оказался достаточно отдаленным от аэропорта, а все те, что располагались ближе, были забиты туристами, людьми, приехавшими сюда в командировку, и такими же, как катх и лев, ожидающими своих рейсов пасажирами.
  Прибыв на место, Влад тут же упал на достаточно широкую кровать и забылся сном. Все же он пережил слишком много за последнее время. Да и девушка не надеялась, что он оправится от потери брата так скоро. Поэтому она не стала его тревожить, а просто пошла в ванную комнату, чтобы освежиться, и только сейчас заметила, что по привычке разгуливает по Дублину с неестественно горящими зелеными глазами и смоляными кудрями почти до колена. Благо, что додумалась спрятать хвост и острые уши. Хотя, сделала заключение катх, в современном мире ее вид назвали бы не иначе как молодежной блажью или способом самовыражения. Но появляться в таком виде перед теми, кто знает ее едва ли не с рождения, было бы опрометчиво, по крайней мере, пока. Так, вернув себе средней густоты копну волос по лопатки и бледно-зеленого цвета глаза, девушка покинула уборную, прижалась к сильной спине, обладатель которой время от времени хмурился или посапывал, и отправилась в страну сновидений, а когда вернулась, над столицей Ирландии раскинулась ночь.
  На балконе стоял Влад, потягивая горячий кофе и докуривая сигарету.
  - Как спалось? - послышался его низкий голос.
  - Как и всегда рядом с тобой. - казалось бы, равнодушно сказала девушка, хотя в душе хотела откусить себе язык за необдуманные слова, на которые мужчина даже обернулся от легкого удивления.
  - А как спится рядом со мной? - казалось, его голос слегка охрип, но для катх это осталось незамеченным. Она снова заговорила, выкладывая то, что было у нее на сердце, сама того не замечая.
  - Спокойно, сладко. Без тебя постель кажется холодной.
  Когда она подняла в задумчивости опустившуюся голову, лев уже стоял прямо перед ней, слегка нависая.
  - Тогда позволь мне согреть ее.
  И, наконец, склонившись и приподняв подбородок девушки, он поцеловал ее. Только тогда Диана поняла, насколько сильно ей не хватало его прикосновений с момента их последней ночи, пусть она и была не так давно.
  У них было много ночей, проведенных вместе, и все они были наполнены страстью, желанием, даже жаждой. Были и такие, когда все было томно и неспешно. Но на этот раз в каждом прикосновении чувствовалась нежность. Руки мягко скользили по телу, языки ласково переплетались. Диана то и дело всхлипывала и хватала ртом воздух, когда Влад, раз за разом входил в нее, глубоко, медленно, сильно. Она обнимала его, гладила это сильное тело, с наслаждением ощущая, как под гладкой кожей перекатываются стальные мышцы. Над ней нависал дикий зверь, заключенный в теле аристократа. И сейчас он был с ней, в ней, он был ее зверем. Одно только это без учета физического наслаждения, что толкало ее на грань безумия, доводило ее до исступления. Поэтому она раз за разом отдавалась его воле, раскрывалась перед ним, каждый раз добровольно падая в эту бездну наслаждения.
  Так, испитые друг другом до остатка, они снова уснули, но на этот раз в объятиях, тесно переплетясь телами.
  Вылезать из постели утомленным бурной ночью двоим было катастрофически неохота. Наверное, если бы не заведенный заранее будильник, они бы и вовсе проспали. Но чудо инженерной мысли ужасно пронзительным звуком все-таки заставило их подняться за пару часов до рассвета. Так, сонные, с усталостью в мышцах, они сели в самолет до Лондона, тут же погружаясь в спасительную дрему до самого приземления. Когда же миловидная стюардесса разбудила их перед посадкой, они были уже достаточно бодрыми, чтобы без происшествий добраться до особняка Вайтов. Из всех жителей дома сейчас не спали только мать Влада и бабушка, что по обыкновению сидела на террасе, смотря на дорогу. Она и встретила их, когда мужчина с девушкой выходили из традиционного в Англии кэба. В ее взгляде при этом было что-то, что заставило прибывших поежиться. Было впечатление, что старой женщине уже все известно.
  - Пойдемте, дети. Мы уж успели вас потерять.
  Втроем они прошли на кухню, где мать Влада раздавала указания отряду горничных, при этом успевая следить за шарлоткой, что неспешно пеклась в духовке.
  - С возвращением, дорогие. - посветлела женщина, раскрывая руки для объятий. - Мы так удивились, когда вы вдвоем поехали за продуктами, а затем появился Лео с заявлением, что вы, видите ли, в поход отправляетесь. Мы не знали, что и думать. Кстати, а где твой младший брат.
  Влад застыл. Казалось, еще мгновение, и произойдет что-то непоправимое. Поэтому Диана взяла слово.
  - Он не смог вернуться с нами. Но, думаю, вы его скоро увидите.
  Как бы совсем не ложь, но и не правда, хотя после этих, казалось бы, таких обычных слов у всех присутствующих остался неприятный осадок. Но, как и ожидалось, виду никто не подал. Вернувшаяся парочка разместилась за барной стойкой, с аппетитом поглощая яичницу с поджаренными сосисками и свежими ржаными булочками. Они оба едва ли не подавились, когда миссис Вайт заметила:
  - Вы как-то изменились, хотя вас не было всего несколько дней. Да и отношения между вами несколько поменялись. Даже не знаю, как все это объяснить, но у меня такое чувство, что я вас не видела очень долго. С вами в этом вашем походе, или что там у вас было, ничего не случилось?
  Молчавший до этого Влад посмотрел на мать.
  - Я позже все тебе расскажу. Надеюсь, ты не против?
  - Как хочешь. Ты уже не маленький мальчик, не мне за тебя решать. - пожала плечами та.
  - Спасибо.
  Так, слово за слово, не затрагивая ненужных тем, шаткий баланс спокойствия в этом доме был восстановлен. И когда все остальные обитатели особняка, наконец, выбрались из своих комнат, то ни о чем не заподозрили, только порадовались возвращению блудных детей.
  А между катх и львом будто росла стена. Обремененные одной тайной, здесь, среди счастливых лиц, не подозревающих о произошедшем, они были зримым напоминанием друг другу об этом. Поэтому, Диана, пытаясь отвлечься от дурных мыслей, увлеклась играми с младшими племянниками. Влад же отправился в библиотеку, на поиски старинных семейных книг, в которых, как он помнил, хранились упоминания о необычном происхождении их рода. Так незаметно настал поздний вечер. После ужина девушка поднялась в комнату сестры.
  - Ника, - постучала в приоткрытую дверь Диана, - я хотела с тобой кое о чем поговорить.
  - Ну, давай. - сестра сделала приглашающий жест в сторону кровати, сама же присела на офисное кресло у компьютерного стола. - И о чем же?
  - Я тут на днях кое-что увидела во сне... хотя правильнее будет сказать - вспомнила. Воспоминания из раннего детства. Сказку, что мама читала мне на ночь.
  Ника нахмурилась, будто вспомнила что-то, о чем не хотела говорить.
  - В этих сказках говорилось про другой мир, с волшебными созданиями, что умели превращаться в белых львов и кошек под названием катх.
  - И?
  - А потом я засыпала, и во сне попадала в этот мир, но на утро совершенно об этом не помнила.
  - И что же ты хотела спросить? - тяжело вздохнула старшая.
  - Откуда эти сказки? Мама читала их тебе? Ты видела скрытый мир во снах.
  - Хм. - какое то время в комнате висела тишина, - Эта сказка рассказывалась в нашей семье из поколения в поколение. Вроде бы когда-то давно это была легенда... или предание, не помню. Я тоже любила эту историю, иногда я видела что-то похожее на эту сказку, но это всего лишь детская фантазия, не более.
  - Давай позвоним маме.
  - Чего это ты так загорелась?
  - Кто знает. - отмахнулась Дина, уже набирая по скайпу номер родителей.
  Какое-то время слышались гудки, но вскоре на экране появилось слегка удивленное лицо родительницы.
  - Привет, девочки! - улыбнулась женщина, - Рада вас видеть. Как отдыхается, Диночка?
  - Прекрасно! Но я вот почему звоню, хотела кое-что у тебя спросить. Помнишь, ты в детстве мне читала сказки о существах из другого мира?
  - Помню, конечно. Но это на самом деле что-то типа семейного придания. А что?
  - Можешь рассказать, что помнишь.
  - А зачем тебе это, родная?
  - Позже объясню. - отмахнулась девушка.
  - Ладно, посмотрим. Мама говорила мне, что эта легенда передается из поколения в поколение, ведь мы несем в себе кровь тех волшебных существ. Что именно от этого в нашем роду часто рождаются девочки с необычными способностями, - женщина многозначительно посмотрела на старшую сестру, - у Ники это проявилось сильнее, чем у меня.
  - Мам, а ты веришь во все это?
  - Я верю в то, что все возможно. Нельзя отрицать то, чего просто не видел. Мне снилось это место, поэтому в детстве я свято верила в его существование.
  Диана, казалось, на глазах начала светиться от радости и предвкушения.
  - Мам, у меня к тебе будет очень большая просьба.
  - Какая же?
  - Прилетайте с папой сюда ближайшим рейсом. Очень прошу. Я должна вам кое-что показать.
  - Это касается вашего с ребятами недельного отсутствия?
  - Да.
  - Ну, ладно. Я уже давно не проведывала мою старшую дочурку. Но так вот сразу я не смогу, да и у папы работа. Мы за несколько дней управимся со всеми делами и прилетим к вам.
  - Спасибо. - в монитор полетел пущенный Дианой воздушный поцелуй, - Буду ждать.
  Девушка стремительно вскочила, на ходу поворачиваясь на сто восемьдесят градусов, и убежала, оставляя сестру прощаться с мамой. Сегодня вечером ей и Владу предстоял разговор с его родителями.
  В библиотеке, несмотря на лето, потрескивал камин. Он не создавал особого тепла, но успешно прогонял прохладу английской ночи. По всей комнате свет был достаточно тусклым, но в глубине помещения, там, где располагалась рабочая зона, ярко горели настольные лампы. Туда и направилась Диана.
  Влад сидел за массивным столом красного дерева и, низко склонившись над достаточно большой книгой, что-то тщательно изучал.
  - Как успехи? - поинтересовалась девушка, кладя руки на мужские плечи и наклоняясь ближе к тексту.
  - Какова вероятность того, что оба наших рода поколение за поколением знали о своем происхождении, всего лишь видоизменяя детали время от времени?
  - Ты мне скажи.
  - Сейчас я склоняюсь к отметке в восемьдесят процентов.
  - Оу, неплохо. И с чего такие заключения? Что ты здесь вычитал?
  - Что род Вайтов берет свое начало от прибывшего когда-то на землю племени из другого мира, что был похож на летающий остров, то есть по логике имеется в виду плоский мир. Так вот первый представитель нашего рода являлся представителем королевского рода светлого двора этого племени.
  - Это случайно не дети богини Дану?
  - Не совсем в таком контексте, но да, она там упоминается. Здесь написано, что она правила темным племенем.
  - Смотри ка как интересно выходит! - задумчиво хмыкнула девушка.
  - Что именно?
  - Насколько я помню с ирландской и шотландской мифологии, детьми Дану были пришедшие на землю фэйри, а уже они делились на Благой, то есть светлый, и Неблагой, соответственно темный, дворы. Но версия, выложенная в твоей книге, подходит нашей ситуации куда больше. Так все более логично. Продолжай, это, в самом деле, дико любопытно.
  - Так вот, этот самый королевский род имел одну отличительную черту: они превращались в неведомых зверей с белой густой шерстью. А если подумать, то вряд ли в то время в Британии часто можно было увидеть льва, тем более белого.
  - Все сходится. А что там на счет темных?
  - О них говорится очень мало, ведь они писали об истоках своей семьи. Но в книге сказано, что темные фэйри были скрытными и не часто контактировал с людьми, а вскоре и вовсе исчезли. Возможно, тогда они как-то переселились на материк, и дошли до Древней Руси, где и пустили корни.
  - Но, мне кажется, мама говорила о том, что катх были и в Египте, и в Камелоте, и во многих других эпохах и местах.
  - А ты не задумывалась, что в древние времена в эти места наведывались еще свободные и не истребленные катх и львы, что это было до того, как здесь спасли от серых кучку детишек со скрытого мира?
  - Твоя правда. Кстати, вопрос: когда ты собираешься поговорить с родителями?
  - Думаю, не стоит затягивать. Нужно пойти прямо сейчас.
  - Хорошо. Я, в общем, поэтому и пришла.
  Вместе они направились было в гостиную, где по обыкновению отец Влада читал какую-нибудь книгу, мать смотрела сериалы, но, не дойдя до комнаты, они столкнулись с бабушкой, что махнула им следовать за собой и прошла в гостиную первой.
  Там она присела на одно из свободных кресел, подождала, когда в другое сядет Влад, Диана же в желании поддержать мужчину опустилась на подлокотник его кресла, и многозначительно взглянула на молодых людей.
  - Рассказывайте.
  Те немного опешили и опасливо глянули на пожилую женщину.
  - О чем? - все же спросил ее внук.
  - О том, что вы хотите рассказать. О том, что с вами случилось во время отсутствия здесь. О Лео.
  - Мысль о том, что ей все уже известно вновь всплыла в двух нервничающих существах.
  - А ты знаешь, что случилось? - аккуратно задал вопрос лев.
  - В общих чертах.
  - Но как?!
  - Это мой дар - видеть.
  Наконец, до этого просто наблюдавшие родители не выдержали.
  - Да что здесь происходит?! О чем вы?
  Мужчина с девушкой потупили взгляды, не зная, с чего начать и были спасены все той же бабушкой, что первая ответила сыну.
  - Помнишь историю нашего происхождения?
  - Эти легенды про фей?
  - Да. Так вот, они имеют под собой довольно реальную основу.
  - Ты сейчас о чем мама?
  - О том, что наш род, а точнее род твоего отца, уходит корнями во времена кельтов и имеет не совсем обычное происхождение. - замолчав на несколько секунд и убедившись, что, не смотря на замешательство и непонимание в глазах, вопросов ни у кого нет, продолжила, - Тем более ты наверняка помнишь, что все поколения нашей семьи обладали какими бы то ни было дарами. Как, например, твоя способность легко подчинять всех своей воле, в некоторой степени, конечно, или способность твоей жены с легкостью распознавать малейшую ложь.
  - Признаю, это не совсем обычно. - задумчиво кивнул мужчина. - Но к чему ты клонишь?
  - Сейчас поймешь. - она повернулась к катх и льву, - Почву я подготовила, теперь ваш черед.
  - Ну что ж, - кивнула Диана, - думаю, начать все же стоит мне. Итак, не так давно я некоторое время была в Ирландии.
  Ох, как же это сложно объяснить. В общем, там со мной случилось кое-что невероятное, это убедило меня в том, что все эти древние легенды и предания реальны. Я убедилась в существовании и других миров, и волшебных существ...
  Продолжить Диане не дал отец Влада, что вскочил с кресла и устремился к выходу из комнаты.
  - Бред.
  Девушка, в отчаянии ищущая способ убедить мужчину, ловко перемахнула через спинку кресла, на котором сидела, перекрывая дорогу мужчине и на ходу принимая привычную форму катх. От этого все пораженно застыли, не веря своим глазам.
  - Ты зачем это сделала?! - вскрикнул Влад.
  - А у тебя были идеи получше, как убедить всех в правдивости нашей истории?
  Мужчина замолчал. Тишина стояла несколько минут, пока, наконец, мать Влада не прервала ее.
  - Дорогой, вернись. Мы должны их выслушать.
  Тот послушно опустился в кресло, вздыхая.
  - Итак, я попала в другой мир.
  Так начался длинный рассказ обо всем, что случилось с ними за время их не многодневного отсутствия.
  - А ты рассказала своей семье?
  - Нет еще. Но собираюсь в скором времени. К слову, забыла спросить. Вы не будете против, если сюда приедут мои родители? Я бы хотела объяснить им все лично.
  - Да, конечно. Мы всегда рады гостям. - активно закивала головой женщина.
  Еще какое-то время они провели вместе. Одни задавали вопросы, другие отвечали на них. Девушка вновь вспоминала, как легко приняла факт того, что она не человек. По-видимому, магия в крови помогала смириться с существованием того, что раньше казалось невозможным.
  Когда разговор был окончен и Диана с Владом поднимались в свои комнаты, то оба были морально истощены.
  - Может, пойдем в мою спальню? - вдруг спросил мужчина.
  - Прости, но сейчас я не способна выдержать какие-нибудь разговоры и уж тем более действия.
  - А я тебе ничего такого и не предлагаю. - едва сдержал смешок он. - Но мы же привыкли спать вместе.
  Девушка ничего не ответила, она просто повернула в сторону, противоположную ее спальне, и направилась к комнатам льва. Там она скинула с себя все лишнее и забралась в теплые объятия уже ждущего ее мужчины и тут же уснула.
  Несколько дней пролетели относительно спокойно и обыденно. Выбивались из картины обычного семейства только разговоры о скрытом мире. Сначала это была утомительная беседа с семейством Ники, что так же смогли поверить во все, только убедившись воочию. А затем вполне обычным стали вопросы о тамошних обитателях или пейзажах, а иногда Дина или Влад просто рассказывали забавные истории из их жизни там. Когда прошло чуть больше недели с момента их возвращения, отец Влада вдруг спросил сына, когда они остались наедине.
  - Так, где же Лео?
  На мгновение младший Вайт замолчал, собираясь с мыслями и решая что-то для себя. Когда он заговорил, его голос звучал глухо и безжизненно.
  - Он погиб в сражении.
  Тишина продлилась несколько минут.
  - Примерно это я и ожидал услышать.
  А тем временем Диана в форме катх играла с племянниками, то и дело, дразня их своим длинным юрким хвостом.
  Игру прервала Ника, когда привела своих детей в восторг тем, что через несколько дней приедут их любимые и долгожданные дедушка и бабушка.
  Катх же чувствовала себя немного некомфортно, понимая, что их уже ждет человек, которому они дали обещание, который так жаждал, наконец, вернуться домой, в свой мир. Казалось, она чувствует его медленно тающую надежду, что вот-вот распахнется дверь одного из его магазинчиков, и двое волшебных существ унесет его в край из его, казалось бы, несбыточных грез.
  Несколько следующих дней тянулись невероятно медленно. Отвыкшие от этого мира катх и лев чувствовали себя будто в клетке, не имея возможности в полной мере дать выход своим силам. Их спасали только ежедневные поездки на суперкаре Влада на скорости до трехсот километров в час, до отдаленного от людей леса, где они отдавались чувству скорости уже в обликах животных. Так все казалось проще.
  Наконец по истечении шестнадцати дней с того момента, как Влад и Диана вернулись на Землю собрались все, кто должен был отправиться в скрытый мир. Прилетевшие родители девушки пополнили группу путешественников, куда уже входили родители Влада и Ника.
  Тем же вечером, еще не успевшие хорошенько отдохнуть после перелета, мать и отец верховной жрицы Тьмы ошарашенно осмысливали факт существования других миров. Этот вечер и последующая ночь обещали быть веселыми и незабываемыми.
  Следующий день ожидаемо был посвящен отдыху от потрясений прошлого вечера. Все жители особняка высыпали и старались просто расслабиться. Наконец, спустя еще один день сборов семеро человек оставили детей и особняк под присмотром самой старшей миссис Вайт и мужа Ники, и сели на рейс до Дублина.
  
  Колокольчик над дверью в сувенирную лавку приветливо звякнул, оповещая о приходе новых посетителей, и хозяин поспешил покинуть маленькую кухоньку, обустроенную в одной из подсобок магазина, где он только что заварил себе ароматный чай и вышел к прилавку.
  Руки его готовые было начать жестикулировать, поддерживая слова хозяина, что начал бы приветливо болтать с очередным покупателем безвольно упали от шока. Перед ним стояла немного пестрая компания из семи человек во главе с последними представителями могущественнейших рас, Катх и Белых Львов.
  - Ну, вот, хоть и с опозданием почти на две недели, но мы пришли за Вами. Надеюсь, Вы еще не передумали возвращаться? - с немного смущенной улыбкой сказала уже знакомая ему девушка.
  С минуту он стоял молча, а после сорвался с места и со скоростью не свойственной людям его возраста взбежал вверх по лестнице. Хотя, удивление здесь было бы несколько излишним, ведь не стоило забывать, что он жил на земле с тех пор, как несколько тысяч лет назад принес в этот мир первенца Владыки Света.
  Уже через несколько минут он стоял перед ждущими его людьми с небольшой сумкой наперевес.
  - Я готов.
  Диана с улыбкой кивнула.
  - Я рада, что ты дождался нас. Прости за ожидание.
  - Ничего, я ждал тысячелетия, пара недель для меня пустяк.
  - Ну, тогда в путь-дорогу, господа. - хлопнула она в ладоши, разворачиваясь и ступая к выходу.
  Все последовали за ней, на ходу знакомясь с новым попутчиком, что оказался членом бывшей крылатой стражи Иолара, куда входили птицы-оборотни разных видов. Он был журавлем, символизирующим верность, под именем Сирт Краэйн.
  Так, с расспросами о личности лавочника они сели на автобус до парка "Феникс". Когда автомобиль высадил их у парка, Диана тут же повела всех в то место, что так полюбилось ей тогда, когда она еще не знала о скрыто мире.
  Снова сквозь рощу, мимо озера, вдыхая этот неповторимый аромат природы. Девушка ласково провела рукой по спинке скамейки, на которой она читала книгу о Туата Де, проходя мимо, к холму посреди луга, и дереву с аркой на нем.
  - Как же здесь хорошо! - восхищенно выдохнула Ника, распахивая руки, - Нужно сюда время от времени приезжать.
  Родители же Влада были настроены не так радостно.
  Его отец взглянул на сына из-под нахмуренных бровей.
  - Зачем мы здесь? Ты же сказал, что ты докажешь нам существование другого мира. Где же он, где мой младший сын?
  - Что-то не так с Лео?! - тут же встрепенулась его мать, смыкая руки в замок у груди.
  Влад собирался ответить родителю, но его опередила Диана, что схватила старшего мужчину за плечи и взглянула в глаза.
  - Все будет. Доверьтесь нам.
  И, перегнав стоявшего впереди льва, поторопилась к арке.
  - Спасибо. - уже в нескольких шагах от нее голос мужчины коснулся уха Дианы.
  Пара подождала остальных у самой арки, а после попросила всех взяться за руки. Растерянные и достаточно скептически настроенные они все-таки исполнили просьбу.
  Тогда, мужчина и девушка схватились за ладони близстоящих людей, и как можно быстрее, не позволяя тем запротестовать, втянули их в портал.
  Когда все оказались в скрытом мире и начали возмущаться шальной выходке двоих сумасшедших, всех прервал возглас матери Влада и все тотчас умолкли, пораженные.
   
  Глава 27. или Потрясения
  
  Едва Диана перешагнула границу двух миров и ступила на земли скрытого мира, ее глаза пораженно распахнулись.
  Когда она впервые попала сюда, то казалось, что это самое удивительное место во вселенной. О, как же она ошибалась, но в то же время была чертовски права. Ведь в прошлый раз не было летающих над ландышевым полем малюток фей, маневрирующих в облаках всевозможных драконов. Все кипело жизнью и искрилось магией. А с расположившейся неподалеку группки озер слышались, ласкающие слух, песни русалок и нимф.
  Блаженно вдохнув и выдохнув, она резко обернулась к остальным, раскидывая в стороны руки.
  - Добро пожаловать в скрытый мир!
  - Но ты нам его совсем по-другому описывала. - на выдохе тихо сказала Ника.
  - Потому что до нашего отъезда он действительно был другим. Он изменился. Хотя это не так уж и удивительно, учитывая, что здесь прошло около восьми месяцев.
  На этот раз мама Дианы удивленно воскликнула.
  - Но ты же сама говорила, что вернулась из этого мира всего чуть меньше трех недель назад!
  - Все так. Только вот время здесь течет по-другому. В скрытом мире наш день равен примерно месяцу.
  Обдумывая что-то, Влад потер переносицу.
  - Вообще-то Земной день равен двадцати пяти дням здесь. А с учетом того, что месяц в этом мире длится шестьдесят дней, а мы ушли отсюда в конце местного августа, то сейчас где-то середина марта.
  - Когда ты успел так хорошо разобраться в особенностях местного календаря? - вскинула бровь катх.
  - Я просто полистал одну книгу, в которой это упоминалось. Я не вдавался в детали, но помню, что из-за разного размера и отдаленности от поверхности мира луны здесь большую часть времени находятся в разных фазах, за шестьдесят дней одна луна проходит все фазы полностью всего за примерно пятнадцать дней, но раз в местный месяц все три светила вступают в новолуние. Но количество самих месяцев здесь такое же, так как и сам год из-за более медленной смены сезонов длится в два раза дольше.
  - Увлеченные интересной лекцией, слушатели не могли не поинтересоваться.
  - А почему сезоны дольше сменяются?
  - Потому, что солнца, хоть и находятся в идеальной для умеренно климата отдельности отсюда, вращается вокруг в два раза медленнее.
  - Оу, так здесь звезды вокруг планеты вращаются? - с легким смешком спросил мистер Вайт.
  - Это не планета, - загадочно и слегка надменно улыбнулась Диана, - это абсолютно волшебный плоский мир.
  - А как же законы физики?!
  - Он создавался не по ним. Хотя это не единственный плоский мир, но только он настолько особенный, что не сможет существовать без магии, иначе он просто рассыплется и перестанет существовать. Поэтому мы и боролись с серыми, чтоб вернуть в мир магию и не дать миру погибнуть. Наконец волшебство вновь стало наполнять эти места, поэтому они так сильно изменились. Возможно, совсем скоро океану нити в другие миры, и все здесь еще больше напитается магией, приобретая свой истинный облик и возвращая себе потерянную некогда красоту и могущество.
  Девушка могла бы продолжать рассказывать о скрытом мире, но совсем близко послышался стук копыт, и перед прибывшими предстала карета, чем-то напоминающая роскошный дилижанс. С облучка им улыбался Игрим?
  - Кое-кто почувствовал проникновение за барьер мира, и я поспешил встретить вас.
  - Откуда ты берешь все эти экипажи? - посмеиваясь, спросила катх.
  С промелькнувшей в глазах грустью гном улыбнулся.
  - Я разве вам не говорил? Мой брат был главным кучером Владыки. Ну, так что, едем?
  - Вы езжайте, а я хочу размять крылышки.
  - Думаю, я тоже. - поддержал ее Влад, - Встретимся уже у особняка.
  - Как скажете. А остальных прошу занять свои места и насладиться прогулкой.
  Не ожидая, пока все сядут в экипаж, катх приняла свой излюбленный облик и, расправив крылья, взмыла в небо. Вскоре с ней поравнялся и лев, который все же предпочел остаться в человеческой форме, не считая белоснежных крыльев за спиной. Пролетев пару метров вровень, они практически одновременно повернули и устремились каждый в свою сторону.
  Наедине с собой Диана полностью отдалась полету и великолепному зрелищу, раскинувшемуся перед ней.
  Все расцветало и зеленело там внизу. Невиданные растения и животные наполнили мир, а города пестрели яркими красками, куда более прекрасными, чем выцветшие дома и люди времен правления серого ордена. Казалось, будто после бесчисленного количества угрюмых и однообразных дней пришла ярмарка. Повсюду слышалась музыка и звонкий смех.
  Да и в воздухе было на что посмотреть. Помимо уже упомянутых драконов, что учтиво кивали пролетавшей мимо девушке и дивных птиц, что дали бы огромную форму наипрекраснейшему павлину, в небеса поднялись летающие острова. Большие и маленькие, с какими-то зданиями и с единым деревцем, с ручьями, что водопадами опускались на острова под ними. Восхитительно было наблюдать, как верхушки зеленеющих деревьев прорезали золотившиеся от солнц облака.
  Спускаться не хотелось, но гостеприимство обзывал вернуться к оставленным девушкой гостям.
  Уже когда Дина спускалась к особняку катх, она восхищенно наблюдала, как во всех озерах острова Ночи распустил множество нимфей, в бутонах которых светились и переливались волшебные огни.
  У самого особняка было непривычно пусто. Все беженцы с материка вернулись в свои дома.
  Едва только катх переступила порог здания, в ее голове зазвучал приятный женский голос.
  - Здравствуй, Верховная. С возвращением домой.
  - А кто ты? - так же мысленно спросила девушка.
  - Я - дом. Спустя века я снова могу говорить.
  - Тогда здравствуй. И спасибо тебе за все.
  - Мне это только в радость, Верховная.
  - Скажи ка мне, гости уже прибыли?
  - Да. Они сейчас на кухне. И Владыка тоже там.
  - А кто их встретил?
  - Щехрис и миссис Дорма. А недавно подошли Клио и ее брат.
  - Брат?
  - Иолар Фиреан.
  - Отлично. - подумала девушка уже открывая дверь кухни.
  - А вот и виновники предстоящих торжеств. - послышался мелодичный мужской голос.
  Уже собираясь спросить, о ком еще он говорил, девушка вздрогнула, почувствовав спиной знакомое тепло.
  - О каких торжествах речь? - поинтересовался Влад.
  - Ну, как же, через пару месяцев будет парад светил во время которого состоятся ваши коронации, и официальное провозглашение Вас Владыкой Света.
  Наконец Диана вынырнула из своих мыслей и взглянула на говорившего.
  Это был молодой на вид статный мужчина, что казался пропитанным солнечным светом: смуглая, почти бронзовая кожа, каштановые волосы, янтарные глаза. Прямой, немного тонкий нос, изогнутые губы, острые черты лица и легкий прищур раскосых глаз делали его похожим на хищную птицу. А еще большее сходство ему придавали слегка заостренные золотистые когти на неприкрытых сильных руках с необычными белыми татуировками на их внутренней стороне.
  Какое-то время девушка пыталась вспомнить, кого же он ей напоминает, как вдруг ее осенило.
  - Вы Иолар! Не так ли?
  Глаза мужчины удивленно распахнулись.
  - Как Вы узнали, госпожа?
  - Я слышала о тебе. А когда я поняла, что ты напоминаешь мне ястреба или орла, и вспомнила, что ты превращаешься в беркута, в голове все само сложилось.
  - Для меня большая честь, что вы знаете обо мне, Верховная Жрица.
  - Пожалуйста, давай без формальностей.
  - Как скажете. - очаровательно улыбнулся мужчина, на что катх не смогла не ответить.
  Она с удивлением почувствовала, как на ее талию опустилась рука все еще стоящего чуть позади Влада, заявляя на нее свои права. Внутренняя кошка внутри нее утробно заурчала от удовольствия, когда к девушке пришло осознание того, что Влад приревновал ее к их новому знакомому. Стало интересно, как он отреагирует, когда узнает, что беркут скорее всего станет ее советником. Но пока ничего не было решено, да и разговор об этом еще не заводился, то и любопытство по этому поводу пришлось отложить.
  - И все же, может, вернемся к теме празднеств? Если мы их непосредственные участники, то, думаю, нам стоит услышать детали. - прозвучал голос Влада с едва заметными рычащими нотками.
  - Как скажете. - немного с издевкой ответил Иолар, вставая, - Думаю, Клио объяснит это лучше меня. А мы с миссис Дормой проводим гостей до их комнат.
  Влад проводил мужчину раздраженным взглядом.
  Когда комната опустела, и в кухне остались только двое катх, лев и хранительница, Клио приступила к объяснению.
  - Вы двое в любом случае стали бы правителями скрытого мира. Диана, возможно временно, что маловероятно, но все же. И так удачно совпало, что примерно через полтора месяца произойдет редчайшее событие, что бывает раз в несколько тысяч лет - парад светил. В эти дни устраиваются всевозможные ярмарки, в которых участвуют Владыки, а Верховная Жрица Тьмы исполняет ритуальный танец.
  - Так было раньше. - уточнил Шехрис.
  - Он прав, все это было до серых, и возможно будет после, но в этот раз все будет немного иначе.
  - И что же будет не так в этот раз?
  - Итак, вот что вам предстоит. Не считая всевозможных развлечений, что затянутся на неделю, главные события продлятся чуть больше двух дней. В первый день, как обычно в полдень два солнца сойдутся. Вроде бы ничего необычного, но они останутся в таком положении на двое суток, вместе обходя по кругу наш мир. В этот полдень Влад будет официально провозглашен Владыкой Света и проведет ритуал, в котором сила его Творца покровителя пройдет через него и наполнит мир своей магией.
  - Но ведь Творец не признал меня Владыкой.
  - Ритуал проводит Верховный Жрец, так что это не особо важно. Дальше, этой же ночью в полночь сойдутся три луны, в этот момент станцует ритуальный танец Диана, наполняя мир магией тьмы. И, наконец, на следующий день, за несколько часов перед закатом, идущие в ряд солнца и руны встанут в одну линию из пяти светил. В этот момент вы будете коронованы как правители скрытого мира.
  - Вау. Звучит захватывающе. - загорелись глаза девушки.
  - Так вы согласны?
  - Да.
  - С удовольствием, но только если мне помогут с этим вашим ритуальным танцем и прочим.
  - Естественно. Мы уже начали подготовку: по твоему приказу строится мемориал погибших по вине серого братства, скоро он будет закончен, уже набросали несколько вариантов ваших одежд и корон, первым займется Дорма, вторым Игрим. Они действительно рады, что могут приступить к своему делу. Остальные регалии удалось сохранить. Танцу и остальным обрядам тебя обучит Шехра. А насчет помощи со всем остальным, то я, как и говорила, нашла тебе советника.
  - Иолар.
  - Да, он действительно хорош. И Вам, Владыка, я думаю, понадобится помощь. Вы не будете против встречи с тем, кого я посчитала подходящим.
  - Я не против.
  - Хорошо. Она тоже из крылатой стражи, как и Иолар.
  - Она? - тут же вскинулась катх.
  - Да. Она была в светлой части стражи. Соловушка-оборотень по имени Игнол Росс. Я позже вас представлю. Сейчас идите отдыхайте, а вечером вам придется сходить в мастерскую Дормы и Игрима. Выберете будущие наряды и венцы.
  - Сделаем, Клио. - взяв за руку Влада, катх направилась к своим комнатам. Уже там она толкнула льва к стене, тесно прижимаясь к сильному телу, - Соловушка значит. Уверена, она очень милая.
  Хриплый выдох вырвался из ее легких, когда мужчина резко поменял их местами, впечатывая в вертикальную поверхность теперь уже Диану. Он хрипло заговорил прямо в губы девушки.
  - Ревнуешь, - не вопрос, утверждение, - я тоже. А у меня повод посерьезнее, ты знала, что он станет твоим советником, не так ли?
  - Я не знала, что он так красив. - в ответе просквозил неприкрытый вызов и лев откликнулся на него. Он впился в ее губы, покусывая губы и сталкиваясь языком с языком девушки в немой борьбе.
  Становилось все жарче, и они нетерпеливо начали стягивать с себя одежду, не в силах при этом разорвать поцелуй.
  Почувствовав клыки на своих губах, девушка удивленно распахнула глаза. Влад действительно принял форму Белого Льва: его волосы побелели и отросли, а радужка заполнила синевой весь глаз.
  Восхищенная редким, а от того еще более прекрасным зрелищем девушка закрылась пальцами в отросшие волосы льва притягивая его для нового страстного поцелуя. Все сейчас отошло на задний план, кроме ощущения близости этого хищника.
  Ноги Дианы подкосились, когда одна рука Влада сжалась на ее бедре, а вторая прошлась по подрагивающему в предвкушении хвосту. Узел внизу живота затянулся еще туже и она не выдержав со стоном обхватила ногами талию мужчины и задвигала тазом имитируя секс. Влад утробно зарычал в шею девушки, к которой наклонился для поцелуя-укуса и впился зубами в нежную кожу над ключицей.
  Они на мгновение оторвались друг от друга, но только для того, чтобы скинуть с себя остатки одежды. Когда с последними элементами гардероба было покончено, девушка вновь оказалась прижатой к прохладной стене, что только усиливало ощущение контраста с разгоряченной кожей. Одним резким рывком Влад вошел в не, заполняя и даря чувство блаженства. Комната наполнилась стонами, смешанными с рыками, шумным дыханием и ударами плоти о плоть. От быстрого темпа и сильных толчков сносило крышу обоим.
  Почувствовав приближение кульминации, Диана прогнулась, пытаясь усилить ощущения, и сжалась внутри, от чего Влад пораженно охнул, ускоряясь. Хвост девушки пришел в движение и медленно двинулся по стискивающей ее бедро руке. И он тут же получил свою порцию ласк, когда пальцы мужчины удивительно нежно прошлись от конца до основания, продолжая путь между разведенными ягодицами легко касаясь сжатого колечка мышц и заканчивая свой путь у места их соединения. Диана вздрогнула и с силой закусила губу, почувствовав удивительную смесь нежности и животной страсти, когда лев особенно ощутимо толкнулся в чувствительные стенки. В этом мужчине великолепнейшим образом смешивались ласковый и чуткий любовник и свирепый зверь.
  И вот, наконец, настает тот момент, когда мир для двоих сужается до нескольких точек, где соприкасаются их тела, а затем взрывается мириадами разноцветных осколков, оставляя после себя приятную пустоту, тьму и умиротворение. Диана с криком бьется в экстазе, одновременно с ней с утробным рыком кончает и Влад.
  На какое-то время они замирают, пытаясь вернуться в реальность, перед глазами плывет, тело потряхивает. Наконец мужчина собирается с силами и относит катх на кровать. Там они лежат, растворяясь в неге, слушая размеренное дыхание друг друга. Диана касается к покрывшейся корочкой ранке на шее, оставленной зубами ее любовника.
  - Знаешь, я, кажется, поняла, почему твои метки не заживают на мне так быстро, как все остальное.
  - И почему же? - лениво спрашивает лев пропуская черные кудри девушки сквозь пальцы.
  - Только в твоих руках я полностью расслабляюсь, отдаюсь, доверяю настолько, что уже неважно, что ты сделаешь со мной. Все мои барьеры падают, вся защита рушится. Даже если ты можешь причинить мне вред.
  - Я никогда не причиню тебе вреда намеренно. Да и согласись, ты наслаждаешься, когда я оставляю следы на твоей коже. - промурлыкал мужчина с неприкрытым самодовольством зарываясь рукой в волосы катх и массируя ее затылок.
  - Да-а. - вырвался у нее стон удовольствия.
  Еще несколько часов они нежились в постели, а, едва солнца зашли, они отправились к вновь открытым мастерским катх.
  Ночью скрытый мир казался еще волшебнее, чем днем. Небосвод был усыпан звездами и переливался сотнями оттенков, все вокруг мерцало и сияло: светлячки перемешивались с крохотными фейри, что хлопали своими светящимися крылышками, во многих цветках подобно драгоценным камням переливались мистические огоньки, а многие другие растения сами по себе люминесцировали мягким светом. Так что дорога была видна не хуже чем днем.
  В кузне было тихо, слышен был только треск огня в печи. Игрим же нашелся в небольшой комнатке в дальней части здания, окруженный чертежами и рисунками.
  - О, вы пришли. - обернулся он на скрип двери, - Надеюсь, отдохнули.
  - Ага.
  - Ну, проходите, присаживайтесь, где найдете свободное место. Я сию минуту покажу вам мои наброски. Только вы не должны показывать их даже друг другу.
  - А то что, не выйдут так же хорошо, как и на бумаге? - хохотнул Влад.
  - Обижаете, Ваша Светлость, мы свое дело знаем. Просто это должен быть сюрприз даже друг для друга.
  - Тогда хорошо, сюрприз так сюрприз.
  Перед мужчиной и девушкой легли небольшие стопки листов с эскизами венцов, корон, диадем во всевозможных ракурсах и вариациях.
  Не теряя времени оба приступили к выбору.
  Как только Диана взглянула на первый набросок решение уже было принято, именно ее она оденет на парад планет. Это был искусный нимб в форме тончайших лепестков нимфеи, что были сделаны из узорно переплетенных нитей электрума и черного золота. На пересечении лепестков и на их кончиках сверкали россыпи изумрудов, разбавленных хризолитами, и аметистов.
   Все это выглядело изумительно тонко и изящно, что просто казалось невесомым.
  Но едва девушка хотела позвать гнома и показать выбранный эскиз, как в поле ее зрения попала приоткрытая часть рисунка, что лежал вторым. Это был фигурный венец в виде переплетенных листьев с росой из горного хрусталя в передней части, что охватывала лоб висела капля прозрачного лунного камня, но самым восхитительным был цветок нимфеи из того же лунного камня, что располагался в тыльной части тиары и излучал сияние, пропуская свет сквозь множество граней.
  Побоявшись, что она может принять поспешное решение, девушка быстро просмотрела оставшиеся наброски но все же вернулась к первым увиденным.
  - Игрим, а можно заказать тебе две короны?
  - Конечно, буду только рад, госпожа. Только вы скажите, которую мне делать первой, чтобы успеть до коронации.
  - Вот эту.
  - Мне она тоже больше всех нравится.
  - А где Влад.
  - Он закончил раньше Вас. И сказал, что раз вам все равно нельзя видеть одежды друг друга, то он пойдет первым.
  - Хорошо. А куда идти то?
  - Выйдете из кузни и сразу направо, а там сами домик Дормы увидите.
  - Спасибо.
  - Всегда рад. - поклонился гном.
  Спешить не хотелось и Диана прогулочным шагом пошла в указанном направлении. Чудесная ночь приносила ощущение покоя и умиротворения. Стрекот цикад, пение ночных птиц, шелест листвы и отдаленные звуки какой-то мелодии были подобны волшебной колыбельной, что пела природа этому миру.
  Вот за деревьями показался огонек, что при ближайшем рассмотрении оказался светом из окна маленького деревянного домика.
  Внутри было тепло и пахло чем-то похожим на сандал. В глубине дома слышалось шуршание ткани. Туда и пошла катх.
  В просторном зале стояли всевозможные ткацкие станки, манекены и рулоны тканей. Девушка хотела было позвать Дорму, что складывала на полку белые и золотые отрезы, явно предназначенные для Влада, но так и не произнесла ни звука, увидев огромную паутину, отливающую серебром из-за белого шара света, разгоняющего темноту ночи.
  - О, Дина, дорогая, почему замерла на пороге? Проходи, садись, не стесняйся. И не обращай внимание на весь этот бардак.
  - Прошу прощения, но что это? - указала девушка на переплетенные нити.
  - Моя паутина. - с легким недоумением ответила женщина.
  - Ваша?
  - А я разве тебе не говорила? Я - паучиха. Вот поэтому-то я лучшая среди швей скрытого мира. - она подняла две руки, и под ними с легким серебристым свечением выросли еще две пары верхних конечностей.
  - Ясно. - вздрогнув, но быстро взяв себя в руки, пробормотала Диана.
  - Только не говори, что ты боишься пауков. Нет же?
  - О, простите, нет, нет, нет. Я просто немного удивлена, вот и все. Хотя теперь я вижу, почему пошитая вами одежда такая легкая, но крепкая.
  - Именно, лапушка.- улыбнулась паучиха, - Паутина должна выдерживать мой вес, но при этом быть комфортной в употреблении так сказать. Поэтому ткань из нее просто изумительна. А теперь взгляни на платья, что я для тебя подготовила. Думаю, выглядеть на тебе должно сногсшибательно.
  Паучиха протянула девушке пару листов. На них было всего два платья, что одевались одно на другое и смотрелись действительно отлично.
  - Отличительная черта всех нарядов катх, - начала пояснять Дорма, - что изображение нимфеи на ваших телах должно быть открыто. Почти всегда цветок находится на боку, груди, реже на плече, руке или ноге. Верховные же жрицы, а так же Владычицы, имеют изображение нимфеи на бедре. Поэтому все твои костюмы и платья имеют там разрез, вырез или же вставку прозрачной ткани. - Ну, я примерно так и думала.
  - Так вот, в нижнем платье я соединила черный паучий шелк с черной сеткой. А верхнее скомбинировано из полупрозрачной черной ткани, все того же шелка, но помимо черного еще и фиолетового, и лент из нитей электрума и зеленого золота, что создал для меня Игрим. Плюс инкрустация драгоценными камнями. Так как тебе?
  Было видно, что женщина действительно сгорает от нетерпения услышать мнение своей модели.
  - Оно волшебное, и идеально подойдет к короне. - заверила ее девушка.
  - Значит ты выбрала ту, что напоминает кованые лепестки кувшинки.
  - Ага.
  - Я так и знала. Это будет смотреться просто восхитительно. Я уже хочу увидеть готовый наряд на тебе в полном комплекте.
  Попрощавшись, Диана направилась домой.
  По дороге девушку терзало неприятное предчувствие. Да и ощущение того, что Влад время от времени стал отдаляться от нее, ложилось тяжелым камнем на грудь.
  В комнате было темно и пусто, а постель выглядела нетронутой.
  Так, терзаемая непонятным чувством, катх уснула.
  Наутро все снова казалось нормальным, а оставшееся предчувствие девушка отогнала подальше, почувствовав тяжелую мужскую руку на своей талии.
  Она хотела понежится в теплых объятиях еще немного, но раздался настойчивый стук, и в комнату вошел Иолар и какая-то миниатюрная девушка.
  В ней была какая-то природная красота. На сердцевидном личике гармонично смотрелся маленький носик, небольшой пухлый рот и огромные черные глаза обрамленные пушистыми ресницами, что были на пару тонов темнее ее золотисто русых волос. Все это подчеркивалось идеально сидящим на изящной фигуре простым кремово-розовым платьем.
  - Мы за вами. - пропело это чудное создание прекрасным голоском.
  На что Влад что-то пробормотал и наконец сел в постели.
  Увидев открывшуюся картину обнаженного торса льва, девушка пораженно застыла и судорожно сглотнула. Но быстро взяла себя в руки и уже твердо сказала.
  - Вставайте, Ваша Светлость. Я здесь, чтобы подготовить Вас к жизни правителя.
  Иолар остановил девушку, положив руку ей на плече.
  - Собирайтесь и выходите. Мы подождем вас за дверью.
  Новоиспеченные правители поспешили исполнить просьбу.
  Первым вышел Влад, а вышедшая за ним Диана остановила поспешившую было за ним соловушку.
  - Больше никогда не смей смотреть на него так.
  И уверенно пошла вперед, догоняя своего советника.
  - И что у нас на повестке дня?
  - Сегодня, Вы свободны, госпожа. Все занятия начнутся с завтрашнего дня.
  - Так, давай кое-что проясним. - нахмурилась Диана, - Для начала, сколько тебе лет?
  - Точно не помню, несколько тысячелетий, примерно.
  - Мило. А мне вот всего двадцать. Так что раз уж мы будем проводить много времени вместе, давай перейдем на ты.
  - Хорошо.
  - А еще нам нужно в ближайшее время выкроить время и познакомиться толком.
  Беркут хмыкнул.
  - Я тоже не против узнать вас поближе.
  Когда они пришли в столовую, она уже была наполнена шумом множества голосов. Земные гости и уже привычные обитатели особняка что-то активно обсуждали.
  - Я не хочу оставлять своих детей надолго. - послышался голос Ники.
  - Если вы пробудете здесь до парада светил, в вашем мире пройдет всего несколько дней.
  - Для детей да, но я не буду видеть их почти два месяца!
  В диалог вступила мать Ники и Дианы.
  - А нет ли способа забрать детей сюда?
  - Вообще-то есть. - прозвучал за спиной катх голос Иолара, - Не так давно я где-то видел амулеты перемещения. С ними вы можете перемещаться без помощи стационарного портала. И если все сделать быстро, то можно справиться меньше чем за пару дней по нашему времени.
  Только Ника привстала, собираясь что-то сказать, как беркут продолжил.
  - Но с вами должен быть тот, кто разбирается в магии.
  - Эй, - внезапно воскликнула Диана, - ведь рано или поздно нам придется рассказать нашим близким об этой части нашей жизни.
  - И? - Влад непонимающе взглянул на нее.
  - Так почему бы нам привести не только моих племянников, а и тех, с кем мы слишком часто общаемся, что бы постоянно врать?
  - И о ком же ты сейчас?
  - О твоем брате и сестре, о бабушке, и о моей Алисе, конечно.
  - А что, идея неплоха, - кивнула Клио, - так и сделаем. Иолар, достанешь три таких амулета. Диана и Влад справятся сами, а я пойду с Никой.
  - Это все конечно хорошо, - вышла из-за стола мать льва, - но где Лео.
  В комнате повисла давящая тишина.
  - Хорошо, - выдохнул мужчина, - пойдемте.
  Семья Вайтов вышла за дверь. Когда Диана было собралась пойти за ними, мамина рука, что легла на ее плече, остановила девушку.
  - Это их семейное дело, не стоит тебе сейчас вмешиваться. Лучше отправляйся за Алисой, и поскорее возвращайся.
  Катх кивнула, и отправилась за своим советником, что пошел на поиски их мини-телепортов.
  Отыскались они в одной из кладовых комнат особняка там, где не так давно лежало зеркало, через которое катх говорила с родителями. И вот они сами здесь. Уже нет нужды скрывать от них что-то.
  Но у девушки был еще один человек, от которого не хотелось скрывать правду. Поэтому, не дожидаясь остальных, она сжала в руке амулет, что тут же унес ее в другой мир вспыхнув ярким желтым светом.
  И вот она уже стоит перед с детства знакомым домом, где так пестро цветет сад хозяйки этого дома.
  Переведя дух после скачка сквозь миры, Диана уверенно прошла к входной двери и постучав зашла в дом.
  На кухне как раз хлопотала мать Алисы.
  - Здравствуйте.
  - Привет. Ты вернулась? Алиса говорила, что ты решила задержаться.
  - Да. Я сначала пожила несколько дней в Дублине, а потом полетела в Лондон, навестить сестру.
  - И как поездка?
  - Насыщенно, я бы сказала. Кстати, на счет поездки. Вы не будете против, если я на несколько дней украду Алису? Хочу ей кое-что показать.
  - Если она с тобой, я буду спокойна.
  - Отлично, спасибо.
  - Тебе спасибо, - пожала плечами женщина, - ей стоит развеяться. А то уже совсем от скуки чахнет.
  - Отлично. Тогда я прямо сейчас ее забираю. Вернемся где-то через неделю.
  И девушка тут же побежала в комнату подруги.
  Едва она распахнула дверь и переступила порог, как тут же выпалила:
  - Собирай самое необходимое. Мы отправляемся в путешествие.
  Секунду Алиса молча смотрела на нее, а затем наконец вытащила наушник из уха.
  - Что?
  Теперь настала очередь Дианы зависнуть на мгновение.
  - Говорю, бери самые необходимые вещи, типа зубной щетки, и ложи в сумку. Мы отправляемся в путешествие.
  - Куда?! - опешила девушка.
  - Сюрприз, но уверяю, тебе это место понравиться.
  Еще немного поспорив, подруги все-таки вышли из дому. Пройдя несколько десятков метров и завернув за ближайший угол, катх остановилась.
  - Почти пришли.
  - Ты что издеваешься?!
  - Кто знает? - хитро усмехнулась Дина перед тем, как подруг ослепила желтая вспышка.
  - Хоть эта фраза уже заезжена за последнее время, но все же: добро пожаловать в скрытый мир.
  - Ты что, мне какой-то чудо порошок подсунула? - не веря своим глазам пробормотала Алиса.
  - Ага, грибочки перетертые. Но то что ты видишь, это реальность.
  - Не может быть! - выдохнула девушка, тут же пытаясь рассмотреть все и сразу. - Это что драконы?! - пораженно воскликнула она глядя в небо.
  - Они самые. Здесь масса всего интересного. А теперь пойдем, я покажу тебе, где ты будешь жить ближайшие пару месяцев.
  Все еще пребывающая в шоке Алиса легко позволила подруге вести себя. Она пыталась рассмотреть как можно больше, пока этот чудесный сон не закончился.
  Идти пришлось не долго, так как портал переместил их на поляну посреди леса всего за несколько сотен метров от особняка катх.
  - Ну, вот мы и пришли. Лис?
  - А? - вынырнула из мыслей девушка. - Ух ты! За все мои годы у меня ни разу не было настолько правдоподобного сна!
  - Ей, Лис, еще раз говорю, это реальность, не сон. Если хочешь, могу ущипнуть тебя. - и не дожидаясь ответа катх довольно болезненно схватила подругу за руку.
  - Ай! Ты что творить?!
  - Оглянись, все взаправду.
  Наконец Алиса достаточно осознанно осмотрелась.
  - Ты обязана мне все объяснить.
  Диана кивнула, и, взяв подругу под локоть, повела в особняк. Там, в гостиной, она в который раз поведала обо всем, что с ней произошло.
  - Ничего себе!
  - Ага.
  В этот момент дверь распахнулась, и в комнату уверенным шагом зашел Иолар.
  - Диана, почему ты не сообщила, что вернулась?
  - И тебе привет. Познакомься, это моя подруга Алиса.
  Беркут тут же встрепенулся.
  - Прошу прощения. Иолар, очень приятно.
  - Взаимно. - широко улыбнулась девушка.
  Мужчина снова повернулся к катх.
  - Ты не говорила, что твоя подруга тоже не человек.
  - Что?! - хором выкрикнули девушки.
  - А, вы не знали. Я чувствую в ней кровь расы, что земляне, а точнее греки, считали богами.
  - Да быть того не может! - замотала головой Алиса. А после уже более спокойно произнесла. - Хотя, я уж точно не буду против такого родства.
  - Если захотите, то позже мы можем определить, какая кровь в Вас течет, и разбудить ее.
  - И что мне это даст?
  - Способности, конечно же.
  - Тогда я только за.
  - Вот и решили. - прервала их Диана, - А теперь скажи мне, Иолар, как там Ника и Влад.
  - Ну, Владыка после посещения с родителями могилы брата, был немного печален, но, кажется, ему стало легче. Он и Ника с Клио телепортировались чуть позже тебя, так что еще не вернулись. И еще, Дорма просила прийти к ней на примерку, когда вернешься.
  - Отлично. Ну, что, Лис, пойдем? - кивнула подруге катх.
  - Ага. - только и сказала Алиса, но, как только они вышли из особняка, добавила, - Ты не говорила, что твой советник такой красавчик.
  - Ну, наверное, это потому, что для меня сейчас есть только один прекрасный мужчина.
  - И как ты все это успела за несколько недель?
  - А я разве не упоминала? В этом мире время идет немного иначе.
  И она вновь пустилась в объяснения. Так, за разговором, они и дошли до дома Дормы.
  Еще в наметанном варианте платье уже сидело замечательно и почти не ощущалось. Не было не тяжести, ни неудобств.
  Алиса же заручилась обещанием от Дормы сшить ей наряд в греческом стиле. Вдохновленная и наслаждающаяся своей работой паучиха задалась целью нарядить подруг ко дню коронации.
  Поздно вечером вернулись Клио и Ника с детьми, а еще чуть позже и Влад с братом и сестрой.
  Вся семья Вайтов долго говорила в одной из малых гостиных. Все это время за закрытой дверью комнаты раздавались тихие голоса, плачь, переходящий во всхлипы и утешающий шепот. Диана долго стояла, прижавшись спиной к стене у входа, и кусала костяшки рук, не в силах хоть чем-то помочь. Когда голоса в комнате стихли, и их заменил звук негромких шагов, катх все так же стояла, тяжело дыша и чувствуя, как сжимается кожа под высыхающими дорожками соленых слез. Взглядом покрасневших глаз она провожала проходивших мимо нее родных Влада, которые были настолько поглощены горем и болью, что не замечали стоящей девушки. Последним был сам белый лев. Он повернулся к Диане, что, было, захотела дотронуться до его руки, и покачал головой. Она отступила на шаг, почувствовав тяжесть в груди. И, казалось, мужчина, шаг за шагом уходящий от нее, становился в се дальше не только физически.
  Следующие дни были ожидаемо хлопотные, что позволило катх отвлечься от печальных мыслей. Начались активные приготовления к празднествам. Гости, которые захотели помочь, а это были все, кроме детей, получили задания, и активно участвовали в организации всемирной ярмарки, малыши чудесно проводили время с катх и львами, что получили обобщенные названия "киса" и "пушистик", Алиса начала занятия с пришедшей из другого мира волшебницей, а будущие правители оказались завалены уроками и правительственными делами.
  Диана и Влад в силу своей загруженности встречались только в постели, да и то сразу засыпали. А утро их теперь начиналось со звучащих сквозь сон голосов: низкого но звонкого - Иолара, и высокого и мелодичного - Игнол. Не беря во внимание водные процедуры и обеды, дальше сразу следовали уроки. Конечно не совсем такие как в школе, но среди них были история Сокрытого мира, культура и обычаи, местный этикет и танцы. Последнее обоим давалось достаточно легко, так что репетиции ритуального танца Дианы были отложены на пару недель, освобождая место делам насущным.
  Каждый день катх, в сопровождении советника приезжала на строящийся по ее приказу мемориал, что уже начал приобретать свои окончательные очертания.
  Так было пару недель подряд, пока наконец из уст беркута не прозвучало:
  - С сегодняшнего дня уроков не будет. Через пару дней ты начнешь учить ритуальный танец, а сейчас мы кое-куда съездим.
  - Куда?
  - На место проведения вашей коронации.
  И вскоре они уже сидели в двуколке, инкрустированной изображениями обсидиановых кувшинок на черном дереве.
  - Мы могли бы просто полететь туда. - пожала плечами Диана.
  - Позже, да. Это будет куда быстрее и удобнее. Но сейчас народ как никогда жаждет видеть своих освободителей. Даже Игрим, который до всего этого был простым служащим, сейчас знаменитость. Пройдет несколько лет, и все утихнет, останется только тихое восхищение и уважение, если ваше правление будет хорошим. А пока нужно показать им будущую королеву.
  - А ты ведь действительно прирожденный политик.
  - Спорить не буду.
  Проезжая по городам, катх, думавшая, что ее уже мало чем удивишь, восхищенно наблюдала за скульптурными лицами, которые она заметила еще в свой первый визит в скрытый мир. Но на этот раз они не просто выглядели как живые, они жили: беседовали, смеялись, спорили, в общем довольно активно принимали участие в буднях своих жильцов. Многие даже приветствовали катх кивками своих каменных голов, рассказывая мало знающему молодому поколению историю могущественнейших рас этого мира.
  Так, чередуя шумные города и относительно безлюдные просторы дикой природы девушка и мужчина достигли пункта назначения.
  Перед Дианой предстала огромная переправа через широкий пролив.
  - Где это мы? - полушепотом спросила она.
  - Это, - начал Иолар, - самое узкое место между Светлым и Темным материками. Еще в древности здесь был построен этот мост.
  - Мост?!
  И действительно, было чему удивляться: берега соединяло строение около пары сотен метров в ширину и два раза больше в длину, по четырем его углам стояли в шахматном порядке две черные и две белые башни, а в самом центре размещалась полноценная площадь.
  - Все годы правления серых мост был разведен, разделяя материки, но теперь все снова в порядке.
  - Эта громадина еще и разводится? ! - распахнула глаза девушка.
  - Ага. - с искорками смеха при взгляде на удивленную катх ответил беркут. - Уже завтра все желающие смогут вернуться на Светлый материк. Хватит ему уже пустовать. Да и Влад, думаю, по инициативе Ингол скоро посетит свою резиденцию.
  На это девушка только фыркнула.
  - Ах да, мы тут с Клио посоветовались. Есть предложение, построить неподалеку здание правления, где бы заседали обе стороны на равных.
  - Интересная идея. - задумалась девушка, - А летающие острова можно остановить?
  - К чему вдруг такой вопрос?
  - Просто ответь.
  - Ну, в общем, это не так уж и сложно, только вот зачем?
  - Строить подобное здание на воде не очень удобно, а на земле одного из материков глупо. Так почему бы не использовать для этого остров, соединив его с обоими берегами двумя мостами.
  - Хах, а ты тоже не плохо разбираешься в политике. - оценивающе хмыкнул мужчина.
  - Нет, просто я выросла среди людей.
  - Как-нибудь расскажешь?
  - Конечно.
  - А теперь можно возвращаться, и остаток дня Вы свободны, госпожа жрица.
  - Благодарю, господин советник.
  И они вместе засмеялись.
  Освобожденная от каждодневных уроков и прочего, вернувшись домой, Диана решила посвятить остаток дня себе. Поэтому, не мешкая, она собрала небольшую сумку необходимых вещей, и взлетела. В место, которое приглянулось ей, когда она облетала возродившийся скрытый мир. Это был маленький летающий островок с тропической рощей, в сердце которой бил горячий источник. Он медленно кружил над центральной частью Темного материка, поэтому найти его не составило труда.
  Там, у самой воды, девушка разложила принесенные вещи, разделась и погрузилась в горячую воду. В воздухе пахло влагой и цветущими орхидеями, от чего все тело постепенно расслаблялось, принося приятное чувство неги. Поотмокав так еще немного, катх взяла принесенные ею мыло, гель, местный аналог шампуня и еще множество разных баночек с ароматным наполнением.
  Не спеша, все это втиралось в кожу, делая ее еще мягче и бархатистее, волосы, от чего те приятно пахли и обещали просто таки сверкать в солнечных лучах.
  Все это сопровождалось пением птиц и мелодичными звуками, что наполняли рощу благодаря магии обитающих здесь фей.
  Когда же спустя пару часов с водными процедурами было покончено, девушка накинула легкую тунику в греческом стиле и расположилась в гамаке из лиан, переплетенных заклятием Дианы.
  Она лениво полулежала и расчесывала свои угольные кудри. После завершения всех косметологических процедур, девушка принялась за принесенный с собой перекус, состоящий из бутербродов с бетоном и сыром, и фруктов. Так, расслабленная и довольная, она не заметила, как уснула под мерцающим светом загорающихся звезд.
  Утро девушки сложно было назвать добрым, ведь она проснулась от громкого всплеска и воды, что норовила наполнить ее легкие. Когда она вынырнула и проморгалась, то увидела разъяренное лицо склонившегося над ней советника.
  - Ты что, совсем с ума сошла?! Ты хоть представляешь, как долго я тебя искал?! Никому не сказала, куда отправляешься! Представь мое удивление, когда в твоей комнате обнаружился только Влад!
  - Да ладно тебе, - пожала плечами девушка, отряхиваясь, - сам же сказал, что я пока свободна.
  - Это касалось только сегодняшнего дня. - уже спокойно сказал Иолар, - А теперь бери это и переодевайся. Мы и так уже опаздываем.
  - Куда?
  - Вот же... На открытие построенного по твоему распоряжению мемориала.
  - Уже? Как его быстро закончили.
  - Для тебя старались. Будет не очень вежливо не явиться туда.
  - Да идем уже. Не бубни.
  Из-за дерева девушка вышла уже сухая. На ней было черное платье, открывающее ее спину и бедра, и украшенное золотым поясом и золотыми пластинами на горловине и подоле. На запястьях были простые, но широкие золотые браслеты, а на ногах красовались черные кожаные босоножки с золотой пряжкой и подошвой. В перекинутую через плече косу была вплетена позолоченная лента.
  - Отлично выглядишь. - кивнул беркут, оглядывая ее с ног до головы. - А теперь полетели.
  Он развел руки и на внутренней их стороне засветились белые татуировки, в чьих сложно переплетенных узорах угадывались крылья. Вдруг эти рисунки начали перемещаться под кожей, останавливаясь на спине и стали отделяться от смуглой кожи. Через минуту за спиной мужчины были два бурых с белым крыла.
  - Вау!
  Восхитилась девушка, и не мешкая, выпустила свои черные крылья.
  Они летели вровень, не уступая друг другу. Для них это было так же просто, как дышать. И пусть Диана обрела крылья совсем недавно, но казалось они всегда были ее частью.
  Путь их занял едва ли минут пятнадцать, когда они достигли знакомой площади в восстановленной столице Ночного материка. Она выглядела куда лучше без неуместных строений серого ордена. На месте же того, в котором еще недавно хранились кости предков Дианы и Влада выросла огромная нимфея. Мраморный бутон высотой около трех метров был черным по внешнему краю и постепенно светлел имея белую сердцевину. На его лепестках мастерской рукой были выгравированы имена всех, кто погиб по вине Серого ордена. Малахитовые листы цветка изгибались лавочками поддерживаемыми стеблями из зеленого камня. А под подиумом из лунного мрамора был толстый слой фундамента, замешанного на прахе сожженных Дианой костей катх и львов. Благодаря этому скульптура прямо излучала потоки светлой и темной магии, восполняя силы каждого, пришедшего к ней.
  - Эта твоя идея просто восхитительна! - похвалил девушку беркут, когда они начали аккуратно спускаться за огороженную красной лентой черту.
  - Я не хотела, чтобы прах моих предков просто развеял ветер.
  Дальше говорить было бессмысленно, так как крики ликующей толпы, увидевшей свою будущую правительницу, заглушил все.
  Девушка зависла в воздухе за пару метров от земли и одним взмахом рук заставила толпу замолчать.
  - Думаю, мне стоит быть краткой, так как за прошедшие дни уже было сказано все, что нужно. Я хотела бы, чтобы приходя сюда вы вспоминали не просто мертвых, а тех, благодаря кому мы живы. Пусть это место станет источником энергии и умиротворения для каждого, пришедшего к нему, а в ночной тьме, благодаря свету хранящихся здесь душ, послужит маяком для тех, кто ищет свою дорогу. - и, пером все еще не спрятанных крыльев, девушка разрезала натянутую вокруг алую ленту.
  Все вокруг разразилась аплодисментами.
  Диана уступила место здешнему старейшине, который тут же принялся разглагольствовать и восхвалять Верховную Жрицу. Не желая это выслушивать, катх как можно более незаметно ускользнула со сцены, особенно тщательно скрываясь от ответственного и порой слишком рабочего советника и отправилась домой.
  Еще на полпути полета она заметила знакомую фигуру и поспешила спуститься. Со стороны озера Ночи неспешно шагала Алиса.
  - Привет. Что ты здесь делаешь? - девушка поравнялись с подругой.
  - Я выжата, как лимон. Еле иду.
  - И от чего же такая усталость?
  - Наставница, которую мне предоставили так сказать, прекрасна как учитель. За короткий срок я уже неплохо умею делать парочку трюков. Но она тот еще садист! - в голосе девушки проскользнули замогильные нотки, - Каждый ее урок как каторга.
  Катх только улыбнулась на жалобы подруги.
  - Могу подкинуть до дома. - зашуршала крыльями.
  - Не откажусь.
  Диана обняла подругу со спины, и взмыла в воздух.
  - Ух ты, круто!
  - Ага. И все же, ты так и не ответила на мой вопрос.
  - Какой?
  - Почему ты была аж у озера да еще и пешком без лошади или чего-то подобного.
  - Ах, да. Я как раз собиралась тебе рассказать. Мы все же узнали, какой силой я обладаю. Я маг воды. Типа потомок Посейдона. Круто да?
  - И?
  - И учитель сказала, что в озере Ночи самая энергетически и магически заряженная вода поблизости. И вот посреди занятия она говорит, что ей срочно нужно в свой мир, и исчезает. Вот мне и пришлось пешком шагать.
  Когда они добрались до особняка, их встречали сестра и мать катх, что приглядывали за играющими на заднем дворе детьми. Поговорив немного о том о сем вскоре они отвели детей в так кстати сооруженную домом игровую комнату, а сами расположились в соседней к ней гостиной.
  Чай и необременительная беседа создавали ауру уюта и какой-то семейной идиллии, которую ничуть не прервала вошедшая Клио.
  Сдружившаяся с ней за последнее время мама Дианы похлопала по свободному месту рядом с ней. Едва женщина успела присесть, как на столике перед ней тут же материализовалась чашка ароматного горячего чая.
  - Клио, - обратилась вдруг к ней Алиса, - Я вот недавно думала, но так и не поняла одну вещь. Почему Диана стала катх, а Ника и тетя Таня нет?
  Упомянутые тут же вскинули головы и с любопытством посмотрели на хранительницу, ожидая ответа.
  - Ну, - задумалась на минуту она, - с Татьяной все ясно, она просто слишком поздно попала сюда и магия в ее крови уснула навсегда, оставляя лишь малую долю волшебства. А вот с Никой все чуточку сложнее, хотя у меня есть одна вероятная причина.
  - И какая же? - поторопила женщину старшая сестра.
  - Скорее всего, ты была рождена от человека.
  - И что это дает? - не поняла она.
  - У катх, - пустилась в объяснения Клио, - как, впрочем, и у белых львов есть определенная тяга к существам, в которых есть хоть толика волшебства. Подобное тянется к подобному. Так, Алиса оказалась потомком олимпийцев, среди миллионов простых смертных Диана выбрала на роль своей лучшей подруги потомка богов, а ее друг детства и молодой человек и вовсе белые львы. Влюбляются эти две расы тоже только в существ магических, так как на уровне подсознания они знают, что от союза с человеком всегда родится человек, пусть и с большей продолжительностью жизни и определенными способностями.
  - Но это значит, - в задумчивости сказала Диана, - что мой отец не человек. Как так?
  - Это тоже объясняемо. Ваш мир впитывает магию, которой ему так не хватает, как губка, поэтому это отличное место для волшебного существа, чтобы спрятаться, так как пока ты не используешь магию, то найти тебя практически невозможно. Но со временем сила внутри тебя блокируется и засыпает, поэтому многие попавшие в ваш мир и оставшиеся там, а точнее их потомки, постепенно ассимилировались в обычных людей. Но сила в крови остается.
  - Вот как.
  Тогда это объясняет, почему потомки катх и львов были перенесены на Землю.
  - На самом деле, спасли всего двоих - первенцев Владык. Их силы постепенно иссякали, начиная с древнего Египта и заканчивая обычным городком в обычной стране. Последние Владыки предрекли, что их потомки вернутся в этот мир, только когда появится достаточно сильное поколение, чтобы одолеть серых. Так что ты по праву займешь место королевы. Пусть ты и из побочной ветки. Хотя, думаю, стоит выяснить, какие у вас всех родовые древа.
  - Так ты царских кровей, подруженька. - подмигнула Алиса.
  - По сути, сама принадлежность к катх уже является признаком царского рода. - продолжала лекцию Клио.
  - Эй, прекратите, - вскинула Диана руки посмеиваясь, - а то моя гордыня взлетит до небес.
  - Как скажешь.
  - Эй, вам не кажется, что стало слишком тихо? - заметила до этого молчавшая Ника.
  Все тут же сорвались и поспешили в игровую комнату. Там, на пушистом ковре среди гор мягких игрушек спали дети.
  - Уже так поздно. - умиленно глядя на них прошептала Алиса.
  - Думаю, нам пора расходиться. - поддержала ее Клио.
  Так, уложив детей в их комнате, все наконец отправились по своим спальням.
  В коридорах царили тишина и полумрак, от чего все больше клонило в сон. Девушка уже мечтала о своей кровати, как услышала впереди знакомый голос. Мысли о сне тут же были отброшены на второй план, ведь их затмило желание увидеть Влада, с которым она так долго не виделась.
  Стоило ей повернуть за угол как она застыла от шока.
  Лев был прижат к стене пышногрудой красоткой и явно не был против присутствия ее языка в его рту.
  Наконец незнакомка разорвала поцелуй и самодовольно взглянула на Диану. Мужчина же вздрогнул и неверяще распахнул глаза.
  - Хах. - только и произнесла она часто моргая.
  Пара же пораженная молча смотрела на нее.
  Шум в ушах, казалось, стал настолько громким, что даже мысли было плохо слышно. Поэтому не доверяя своему голосу, девушка собрала всю свою волю в кулак, не дала лицу показать ее истинных эмоций. Она выпрямила спину, надела маску полного безразличия, и прошла мимо, ничего больше не сказав и не обернувшись.
  Вместо привычной спальни, в которой каждую ночь она проводила с Владом, она направилась на кухню, где дом услужливо обеспечил ее необходимым, а затем поднялась на чердак, откуда был выход на плоскую часть крыши особняка.
  Звезды безразлично сияли высоко над землей, а плиты под ногами холодили до мурашек по коже. И чтобы согреться, но больше для того чтобы забыться Диана откупорила бутылку виски.
  Приятное тепло разлилось от горла и дальше через тело к замерзшим конечностям. От душевной боли жидкость мало спасала, но в голове девушки приятно шумело, а панорама ночного волшебного леса становилась все размытее. И с началом второй бутылки катх показалось, что стало чуточку лучше, как вдруг весь хмель сошел на нет. Быстрый обмен веществ, свойственный катх в купе с магией сделал свое дело, излечив хозяйку от странной болезни, именуемой опьянением. Со стоном девушка откинулась на холодную плоскость крыши, перевернулась набок и обхватила голову руками. Она не плакала, только беззвучный вопль боли вырвался из груди.
  Спустя минуту она обессиленно обмякла и впала в прострацию.
  В следующий раз она очнулась уже в своей кровати, абсолютно без понятия как она туда попала. Она лежала на холодных простынях и чувствовала как под ребрами на сердце давит невидимый камень.
  Механические часы, которые она раньше просто не замечала, разрывали тишину своим громким тиканьем. Оно раздражало нервы, привнося в душу катх ко всему прочему еще и чувство раздражения.
  Ей бы смог помочь Влад, но сейчас он был где угодно, но не рядом с ней.
  Казалось, прошел час, как она ворочается в постели и слушает этот ненавистный звук, когда наконец изнемогающая от усталости и одолеваемая сонливостью Диана свернула калачиком, обхватив колени руками. Тиканье часов в голове начало стихать, становится незаметнее, мысли рассыпались и терялись и, в конце концов, она уснула.
  
  Бытует среди людей фраза - утро начинается не с кофе. В этот день Диана была абсолютно согласна с этим утверждением. И пусть она и вовсе не пила этот напиток, сегодня эта фраза была первой ее мыслью после пробуждения.
  Возможно, она еще долго оставалась в стране Морфея, но громкий голос и ударившись сквозь распахнувшееся окно свет насильно вырвали ее оттуда.
  - Вставай! Дела сами себя не сделают. - отрезал ее советник, - И что это было вчера?! Едва сказала пару слов, и сбежала! А ведь это именно ты настояла на сооружении этого! Ты теперь будущая королева, соответствуй.
  Катх поморщилась, поднимаясь в кровати и болезненно выдохнула.
  - Замолчи. - полушепотом сказала она, - оставь меня сейчас в покое.
  Беркут тут же успокоился а на его лице отразилось беспокойство.
  - Что случилось? Это из-за Влада? Он сейчас тоже мрачнее тучи ходит.
  - Не надо о нем сейчас. Не хочу ни слышать ни видеть.
  - Не знаю что у вас произошло, да и вмешиваться не собираюсь. Но могу тебя обрадовать, сегодня ты уезжаешь в дом Верховной Жрицы где пробудешь почти до самого парада Светил и будешь учить ритуальный танец.
  - Хорошо, через час буду готова.
  И действительно через некоторое время они уже были на пути к домику почти у самого храма Тьмы.
  - Пока ты будешь там, я буду часто проведывать тебя, буду привозить новости из внешнего так сказать мира и дела, которые нуждаются именно в твоем участии.
  - Как скажешь.
  - Эй, будущая королева, что-то мало готовности и настроя в твоем голосе.
  - Эй, советник, - передразнила его раздраженно Диана, - не мог бы ты оставить меня в покое на некоторое время. У меня такое чувство, будто по мне стадо слонов пробежало.
  Иолар нахмурился.
  - Что-то все-таки случилось, и серьезное.
  - Это просто похмелье.
  - Не ври, твоя быстрая регенерация, как и ускоренный метаболизм, лучшее средство от похмелья. Да и сомневаюсь, что ты бы напилась просто так.
  - Ты так хорошо меня знаешь? - иронично усмехнулась девушка.
  - Нет. Но я кое-что слышал о тебе от Клио.
  - Ну, в любом случае, ты прав. Все совершенно не в порядке, но я переживу. Скоро я снова стану прежней.
  - Надеюсь. Но, если это, как я думаю, связано с молодым Владыкой, то вряд ли все станет как прежде.
  - Это еще почему.
  - Да так, догадки.
  - Ладно, проехали. - пожала плечами катх, на что беркут слегка прищурился и улыбнулся.
  Не проехали, моя королева, а приехали.
  В этот же момент коляска повернула за угол и из-за деревьев показалось место ее временного обитания.
  Среди густой чащи раскинулась просторная поляна с выходом к большому озеру, на другом берегу которого сверкали на солнце обсидиановые стены храма Нимфеи. На краю этой поляны возвышалась огромная раскидистая липа на ветвях которой держался совсем не маленький деревянный дом.
  Постройка из темной древесины располагалась на высоте около трех метров и расходилась почти по всей кроне и имела два этажа. Стены ее покрывали ветки старого дерева, а вниз спускалась широкая винтовая лестница, опоясывающая широкий ствол.
  Девушка уже собиралась сама подняться в домик и осмотреться, но ее опередила Шехра, вышедшая из приоткрытой резной двери, на которой была вырезана нимфея.
  - Добро пожаловать в твой новый дом, Жрица. Я рада, что все-таки смогла передать его своей преемнице.
  - Эм, спасибо. - пробормотала немного растерянная девушка. - здесь очень красиво.
  - Знаю. - даже не смотря на звериную ипостась было понятно, что она улыбается. - Осмотрись пока, обустройся. А ночью я с помощницами приду к тебе, и ты проведешь один ритуал.
  - Какой же?
  - Ты поможешь мне на время принять человеческий облик.
  - На время? - вскинула брови Дина.
  - Да. Навсегда вернуть себе прежний облик я вряд ли смогу. Разве что попрошу об этом Владыку, если он будет признан творцами.
  - Жаль. Но я буду рада познакомиться с Вами не в звериной форме.
  - Я тоже, дитя, я тоже.
  На этом бывшая жрица покинула девушку. А Диана принялась осматривать свой новый дом.
  Обойдя все комнаты, девушка просто наслаждалась его уютом вдыхая запах липового дерева. Все помещения были просторными и светлыми, солнечные лучи стелились на пол красивым узором сквозь густую листву. Немногочисленная мебель была простой и удобной, а о том, что у прежней хозяйки дома был хороший вкус, свидетельствовали расставленные статуэтки и картины на стенах. На одной из них были изображены женщина с черными волосами и такой же темноволосый мальчик. Не узнать в милом мальчике Шехриса было довольно сложно. Увидев с какой любовью и заботой смотрит на сына Шехра, на глаза катх навернулись слезы и она поспешила занять себя чем-то другим.
  Как оказалось, этот дом хоть и был достаточно необычным, но тоже имел душу и сознание. Поэтому после приветствия в своих стенах новой хозяйки, он провел девушку к кухне, где она с наслаждением пообедала, а после поднялась на второй этаж в маленькую библиотеку. Там, среди томов художественной литературы, исторических книг и просто текстов бытового характера взгляд Дианы зацепился за увесистый старый фолиант, посвященный изучению катх.
  Так, погрузившись в книгу, девушка не заметила, как пролетело время и страницы перед ней стали освещаться не лучами солнц, а волшебными светильниками. Она вздрогнула, когда на ее колено опустилась тяжелая лапа.
  - Прости, - наконец зазвучал в ее голове, - я испугала тебя. Я звала тебя, но ты не слышала.
  - А? Что, уже так поздно?
  - Да. Пора провести обряд.
  Они вышли на середину поляны, ярко освещаемую лунным светом, а им на встречу вышли еще две кошки. В зубах одной был неглубокой железный сосуд, другая же несла множество мешочков с чем-то незнакомым.
  - Они мои помощницы. - пояснила Шехра.
  - Что мне нужно делать?
  - Итак, возьми эту посудину и сыпь ингредиенты что я буду называть.
  Так Диана смешала множество сухих трав, добавила прах катх и человеческую кость, а поверх всего этого она положила недавно сорванный цветок лотоса, со все еще мерцающим в его бутоне огоньком.
  - Теперь надрежь мою лапу и свою руку и пусть наша кровь смешается на цветке. Хорошо. А теперь мысленно повторяй за мной.
  И Шехра начала диктовать древний заговор на изначальном языке.
  К половине заклятия вокруг Дианы начали вспыхивать искры ее магии, переливаясь фиолетовыми черными и редкими изумрудно-золотыми искрами, как вдруг под конец ритуала среди окутавшего ее вихря магической пыли засверкали светло голубые сполохи. Девушка удивленно наблюдала, как они смешивались с ее темным волшебством, разлетаясь, подобно звездам, по небесному своду.
  Когда вихрь утих а искры рассеялись катх пораженно спросила, ни к кому конкретно не обращаясь.
  - И что это сейчас было?
  Ей ответила поднявшаяся во весь свой высокий рост обнаженная фигуристая женщина лет тридцати с длинными темно шоколадными волосами и раскосыми карими глазами.
  - Судя по всему, это была магия твоего ребенка.
   
  Глава 28. или Музыка вселенной
  
  - Шехра?! - пораженно воскликнула Диана, тут же осознавая смысл сказанных ее преобразившейся предшественницы слов, - То есть как моего ребенка?! Я не беременна!
  - Ты уверена? - иронично вскинула бровь женщина.
  - Я... - сознание девушки тут же услужливо подкинуло ей воспоминание о последней ее ночи с Владом. Тогда они совершенно не заботились о защите, включая как простую, так и магическую, - О мой Бог!
  Хотя она все еще не могла поверить в случившееся и совершенно не могла представить себя матерью, она тут же инстинктивно обхватила живот руками, в стремлении защитить.
  Когда Диана спустя пару мгновений осознала свои действия, то как-то сама собой пришла уверенность, что она сделает все возможное для ее еще не родившегося малыша, что постарается стать хоть приблизительно такой матерью, что была у нее самой.
  Наконец, когда девушка снова подняла голову и взглянула в глаза, присевшей напротив, Шехре, на ее лице блуждала хоть и немного рассеянная, но счастливая улыбка.
  Преобразившаяся женщина облегченно вздохнула и тоже улыбнулась.
  - Думаю, мне стоит тебя поздравить. Это будет тяжело, но оно того стоит.
  - Спасибо. - кивнула девушка, - Если больше ничего не нужно делать, то, думаю, мне стоит пойти отдохнуть. А то я сейчас немного не в себе.
  Шехра молча помогла жрице подняться, и они неспешно побрели обратно к домику на дереве, сопровождаемые двумя катх, что подобно теням следовали за своей хозяйкой.
  Утром Дину разбудил раздающийся внизу гул. Множество голосов что-то активно обсуждали, то и дело, прерывая свою речь смехом или удивленным возгласом.
  Сон был потерян, да и любопытство брало свое, так что девушка, быстро одевшись, поспешила на первый этаж своего нового дома.
  Голоса были знакомые, но различить сквозь шум кому они принадлежали было затруднительно. Хотя единственный мужской голос своего советника катх распознала сразу.
  Стоя на лестнице, она с интересом наблюдала, как весело болтает пестрая компания из ее наставницы, временно принявшей свой истинный облик, мамы и сестры Дианы, Алисы и Иолара, что приехали проведать будущую правительницу.
  Первой спускающуюся девушку заметила подруга, что тут же подбежала к Дине и стиснула ее в объятиях. После катх поочередно обняла родных, и, наконец, взяв кружку с липовым чаем села в ногах матери, что принялась перебирать волосы девушки.
  - Что случилось у вас с Владом? - спросила родительница.
  - Давай позже. - поморщилась ее дочь. - Лучше расскажите, что интересного в более многолюдных местах?
  Ответил беркут.
  - Есть одна интересная новость. Но она касается того, о ком ты стараешься не говорить.
  - Ладно уж. Сказал "а", говори и "б".
  - Как скажешь. В общем, он со своей советницей поймал шпионку.
  Увидев во взгляде Дианы немой вопрос, он продолжил.
  - Суккуб из мира, что недалеко от нашего, приняла твой облик и пыталась выяснить расположение тайной библиотеки Владык. Она думала, что там все знания мира.
  - А это так?
  - Нет. Библиотеки не существует. Владыкам она не нужна, ведь их сознание соединено с сознанием Творцов, что являются всем сущим, а значит и знают все.
  - Не плохо. Но давай вернемся к теме проникновения. Неужели дороги в другие миры вновь открываются?!
  - Да. Медленно, но верно. Но чуть позже вы должны будете назначить того, кто будет следить за целостностью путей. Эта суккуба слабая, но не она одна захочет получить что-то в скрытом мире. Хорошо, что Владелец был рядом и смог узнать в твоем двойнике подделку, когда та попыталась его соблазнить.
  - Каков молодец. - съязвила катх. - Ну, да неважно. Думаю, мне стоит сообщить вам одну новость. Я вчера все обдумала и все-таки решила, что рада случившемся.
  Алиса посмотрела на подругу с деланой укоризной.
  - Прекрати тянуть интригу.
  - Ну, в общем. Я беременна.
  Вместо ожидаемых криков и возгласов в комнате повисла давящая тишина.
  - Ты, что, шутишь?
  Прервала молчание Ника.
  - Нет.
  - Издеваешься?
  - Нет.
  - Когда успела?
  - Около недели назад.
  - Уверена?
  - Да.
  - Откуда? - продолжала допрос сестра.
  - Во мне появилась светлая магия. Шехра и я видели ее во время ритуала. Других объяснений быть не может - это ребенок Влада.
  - Поэтому ты так на него реагируешь?
  - Нет. Мама, что ты скажешь?
  На это последовал абсолютно спокойный ответ.
  - Если ты его хочешь, то я только рада.
  - Ну, не то чтобы я это планировала, но я хочу его и уже люблю. - ее руки инстинктивно накрыли еще совсем плоский живот.
  - Ты собираешься рассказать Владу?
  - Не сейчас. И другим не говорите. Я сделаю это сама, но чуть позже.
  - Как скажешь. - кивнула женщина.
  - Тогда, - встрепенулась Алиса, - мы должны это отметить.
  - Чем же? - вздернула бровь хозяйка дома.
  - Ха, у меня все с собой. Я в любом случае собиралась отметить окончание своей учебы.
  - Вау. Быстро ты.
  - А то.
  Мановением руки Алисы из ее сумки прямо на обеденный стол спланировала амфора с местным эквивалентом вина, что делалось из фруктов, что растут только в этом мире.
  - Красуешься. - усмехнулась Дина.
  - Естественно. - и она еще более театральным движением заставила пробку выскочить из бутылки, а черно алую жидкость подняться в воздухе и замереть.
  - Эй, кто-то собирается достать бокалы или на худой конец чашки?
  Катх вопросительно взглянула на прежнюю хозяйку дома. На что та только кивнула на стол, где уже стояли шесть бокалов из обсидианового стекла. Девушка тут же вспомнила про душу этого дома.
  - Спасибо.
  Глубокий женский голос зазвучал, казалось, из самих стен.
  - Не за что.
  - Почему ты до сих пор молчала?
  - Не хотела встревать.
  - В следующий раз не переживай об этом.
  - Как скажете. Тогда позволю добавить, что к дому приближается мужчина на белом коне в сопровождении катх и льва.
  - Откуда знаешь?
  - Я не только дом, я еще и дерево, а значит, не только имею большой круг обзора, но и чувствую вибрации земли.
  - Спасибо, эм... - замешкалась девушка, не зная как обратиться к душе своего дома.
  - Липа, госпожа. Называйте меня так.
  - Хорошо, Липа. Я встречу его.
  - А как же наш праздник? - заворчала Алиса.
  - Не переживай. Я скоро вернусь. Подождите меня здесь.
  На этом девушка оставила гостей и поспешила навстречу наезднику.
  И действительно скоро между деревьями показалась фигура Влада на черном жеребце, а за ним, не отставая, бежали взятые ими когда-то котята, что теперь были размером со среднего земного льва, и обещали в будущем сравняться в росте с крупной лошадью.
  Лев натянул поводья, и конь остановился в паре метров от Дианы.
  - Здравствуй. - кивнул мужчина.
  - Привет. По какой причине ты здесь.
  - Твой питомец почувствовал отсутствие хозяйки и стал сам не свой. Ушел от обращенных катх и ходил, как в воду опущенный.
  В подтверждение котенок подбежал к девушке и принялся тереться об нее, затем принюхался и, что-то почувствовав, ткнулся носом в ее живот. Дина машинально стала гладить зверя.
  - Хорошо, это ясно. Но почему ТЫ здесь?
  - Я хотел поговорить.
  - О чем.
  - О том вечере, когда я поцеловал ту суккубу.
  - И что же? - девушка едва заметно склонила голову набок.
  - Я хотел извиниться.
  - За что? Она же была в моем обличии.
  - Но я должен был понять, почувствовать, что это не ты.
  - Не бери в голову. Мне это действительно неприятно, но я не виню тебя. По крайней мере, с тех пор как Иолар рассказал мне о случившемся.
  Мужчина уже собирался спрыгнуть и подойти к девушке, но та остановила его.
  - Я не злюсь. Но в последнее время что-то стало между нами, мы отдалились. Я думаю, нам стоит побыть немного врозь, по крайней мере, пока не прекратится эта суета с коронацией.
  - Ты уверена? - во взгляде льва проскользнул отчаянье.
  - Я не предлагаю расстаться. Но если мы сейчас продолжим быть вместе, боюсь, наступит момент, после которого все разрушится, и мы не сможем ничего вернуть.
  - Хорошо. Воля твоя. Но пообещай, что после всего этого мы поговорим еще раз и решим все окончательно.
  - Обещаю.
  Влад кивнул и, резко пришпорив коня, умчался прочь.
  Диана с тоской смотрела ему вслед, понимая, что жизнь без него будет почти невыносимой, но ощущения, что она поступила правильно, позволяя им обоим разобраться в себе, не давали ей изменить форму и ринуться в погоню за возлюбленным.
  Тяжко вздохнув, она направилась домой.
  Там ее уже ждали любопытные гости.
  - Ну, как все прошло.
  - Мы на время расстались.
  - Расстались?! - вскрикнула подруга. - Ты вот так запросто его отпустила?!
  - Это была моя инициатива. И это временно.
  - Временных расставаний не бывает. - отрезала та.
  - Значит, так тому и быть. А теперь давайте все же отметим начало новой жизни во мне.
  Остальной вечер в доме было шумно и весело и к ночи трезвым остались только будущая мать и ее мать. А утром, когда все отоспались и избавились от похмелья, гости покинули дом, пообещав вернуться. На поляне остались три катх: молодая королева, заколдованная жрица и рожденная зверем.
  - Пора начинать. - сказала жрица
  - О чем ты?
  - Время начать твои репетиции.
  Она посмотрела на одетую в шорты и топ девушку и кивнула.
  - Одежда подойдет.
  Женщина разулась.
  - Липа, - обратилась она к дому-дереву, - можно нам музыку?
  - Конечно.
  И поляна наполнилась удивительной мелодией: одновременно ритмичной и плавной, нежной и порывистой. В ней абсолютно гармонично сочетались барабаны, арфа, флейта, что-то похожее на виолончель и такие инструменты о которых Диана и не слышала.
  Наконец Шехра начала двигаться. Девушка завороженно смотрела на грациозные, но временами дикие движения наставницы. Весь танец казался удивительной смесью сексуальных арабских движений, нежных па китайского танца и сложнейшей гимнастики балета. Женщина перед ней взлетала и кружилась, вела бедрами и изгибалась дикой кошкой, величественно взмахивала руками и возносила ладони к небу. Когда музыка закончилась, какое-то время катх не могла проронить и звука.
  - Я разве так смогу? - были ее первые слова.
  - Под моим руководством, конечно. Когда ты научишься, для тебя танцевать его станет так же просто как дышать. Давай начнем.
  До самой ночи девушка учила движения, повороты, трюки. Практика в различных видах танца, гибкость и ловкость кошки были как нельзя кстати. Так что в итоге процесс был намного легче, чем представляла Диана. Возможно, они бы продолжили занятия, если бы девушка резко не согнулась и схватилась за живот.
  Шехра встрепенулась, принимаясь хлопотать над ней.
  - Это моя вина, я совсем забыла о твоем положении. Во время танца, пусть это и всего лишь репетиция ты устанавливаешь контакт с темной магией. Видимо твоему ребенку это не очень понравилось. Тебе стоит отдохнуть.
  В момент, когда Дина хотела, было, встать, в плече ей ткнулся прохладный влажный нос. Девушка подняла взгляд на стоящего перед ней зверя. Тот тут же принялся куда-то звать ее. Первой его поняла Шехра.
  - А это ведь отличная идея!
  - О чем ты?
  - Тебе стоит помедитировать в храме праматери. Так ты высвободишь лишнюю темную энергию, чтобы она не причиняла вреда твоему дитю.
  - И как мне туда добраться?
  - Иди за катх, она знает.
  Только не принимай животную форму.
  - Почему?
  - Это может навредить ребенку.
  - Тогда полечу.
  Девушка попыталась выпустить крылья, но ни в первый, ни во второй раз ничего не произошло.
  - Что происходит?! - встревожилась она.
  - Все просто, крылья даны счастливым или влюбленным, но когда тебя что-то тяготит, то и летать ты не сможешь.
  - Черт! Ну, да ладно. - она махнула рукой и пешком пошла за радостной питомицей. Через минут пятнадцать они уже были у храма Нимфеи.
  Большое обсидиановое строение подобно окружающему его озеру отражало звезды и луны, в кувшинках мерцали волшебные огни.
  В храме царил полумрак, рассеиваемый падающим сквозь окно из лунного камня светом. В центре освещенного круга над фонтаном возвышалась статуя Тьмы в образе катх.
  Диана села перед ней на одну из разбросанных по полу подушек и полностью расслабилась. У ее скрещенных ног легла ее кошка.
  Какое-то время девушка не чувствовала ничего, но вот ее голова закружилась и возникло ощущение падения в пустоту. Затем она упала в мягкую перину, сотканную из самой тьмы. Ничего не было видно, но затем мрак начал сгущаться и вскоре достиг такой плотности, что начал изучать слабое сияние, неподвластное глазу, но ощутимое даже кожей. В сознании девушки зазвучал глубокий женский голос.
  - Рада снова тебя видеть, Диана. - в словах ее слышалась улыбка. После она повернула голову, устремляя взор спрятанных покровом тьмы глаз куда-то мимо девушки.
  - Скажи, - спросила вдруг Тьма, - почему ты до сих пор не дала имя своей компаньонке?
  - О ком Вы? - не поняла Диана.
  - О котенке, что ты подобрала на летающем острове.
  - А. Не знаю, если честно. Сколько не пытаюсь подобрать что-то подходящее, ничего не подходит.
  - Тогда назови ее именем, данным ей родителями.
  - Каким же?
  - Ее зовут Эдель - благородная.
  - Красиво. А откуда Вы узнали.
  - Она тоже одна из моих детей, так что я спросила ее.
  - Мне бы так. - мечтательно вздохнула девушка.
  - Так в чем же проблема?
  - В смысле?
  - Ты можешь, нужно только попытаться.
  Девушка кивнула, пообещав себе обязательно попробовать. А Тьма продолжила.
  - Я слежу за тобой и вижу, что еще недавно ты была счастлива, но сейчас что-то гложет тебя. Расскажи, возможно, я смогу помочь тебе.
  И девушка рассказала: о чувствах к Владу, о том, что не уверена, любовь ли это, о том, как они отдалились друг от друга, о возложенной на нее ответственной власти и о том, что вскоре ей придется заботиться не только о себе, но и о ребенке, жизнь которому даст.
  Когда она закончила рассказ, в голосе отвечающей ей праматери была слышна улыбка.
  - Как же давно я не говорила вот так с моими детьми, как давно я ждала вашего возвращения. Мне было больно наблюдать за истреблением моих потомков. Я буду рада дать тебе совет, хотя скорее это просто мое мнение. Одно я могу сказать тебе с полной уверенностью, после парада светил ты получишь ответы на часть своих вопросов и возможно решишь пару проблем. Подожди. Что касаемо нового Владыки, что ты чувствуешь рядом с ним и что без него?
  - С ним я чувствую себя защищенной, от этого сама не замечая убираю всю защиту, впускаю его в саму свою суть и сама растворяюсь в нем. Мне так хорошо с ним, как никогда прежде. А без него пусто, и все время ощущение, что чего-то не хватает.
  - Так было с кем-то еще?
  - Нет.
  - Вот и ответ на твой вопрос. - катх почувствовала, как Тьма перед ней пожимает плечами, показывая, что не знает, что еще добавить, - Сейчас я могу только добавить вот что: будь аккуратна, в тебе, темном создании, растет дитя света, что не очень хорошо для вас обоих. Старайся поменьше использовать свою магию и время от времени подпитывать ребенка светлой энергией.
  - Как?
  - Просто находись чаще рядом с сильным светлым созданием, что излучает эту силу. Идеально подойдет его отец. Чем больше будет срок, тем больше сложностей тебя ждет.
  - А откуда вы знаете? - не подумав бросила Дина.
  - Глупая, - засмеялась Тьма, - я есть Все. А значит, и знаю все. Я в каждой клеточке вселенной, я есть в тебе и в твоем возлюбленном, как и во всех других, кто есть, был и будет. А значит, их знания доступны мне.
  - Если так, то можно последний вопрос?
  - Конечно.
  - Как там Лео?
  - Ждет.
  - Чего?
  - Кого, - исправила Праматерь, - вас.
  - Как? Зачем? - начала сыпать вопросами девушка, но была прервана.
  - Узнаешь. Ты очень скоро обо всем узнаешь. А теперь иди, твои силы на исходе.
  И вновь Диана сидела в храме перед статуей, а сквозь проемы пробивался солнечный свет. Все тело ныло от усталости, но было чувство какой-то поразительной легкости и душевного спокойствия. Теперь первоначальной задачей девушки было дождаться парада и, наконец, получить ответы на свои вопросы.
  Она положила голову на тело лежащей рядом катх, что подняла морду и лизнула шершавые языком щеку хозяйки, а после уткнулась носом в ее живот. Там ощущалось уютное тепло и приятная тяжесть светлой энергии еще даже не сформированного существа. Она очень напоминала ауру Влада, что приносило ощущение защищенности, но одновременно и тоски. Диана отмела последнее чувство, ведь сейчас главным было то, что ее ребенку сейчас хорошо.
  Она поднялась и пошла обратно к дому, уверенная, что ее верная питомица последует за хозяйкой.
  Ее больше не терзало чувство неизвестности. Сейчас ее задачей было дождаться парада, а после уже делать какие-то выводы. Была только одна нерешенная загадка, что назойливо пульсировала в ее сознании. Что значили последние слова Тьмы? Почему Лео ждет их? Где? Зачем? Как он там? Но она прекрасно понимала, что вряд ли дождется ответа в ближайшее время.
  Так, в раздумьях, она дошла до своей постели и уснула, ощутив только, как прогнулась кровать под улегшимся в ее ногах зверем.
  Диана просыпалась не спеша, она нежилась в постели, жмурясь и потягиваясь. Заметив, что хозяйка больше не спит, катх тут же приблизилась к ней и провела по оголенной спине шершавым языком, от чего девушка дернулась и окончательно проснулась.
  Решив использовать совет Праматери, девушка открыла свое сознание и потянулась им к кошке.
  - Привет Эдель. В следующий раз буди меня чуть мягче.
  Тут же в голове девушки зазвучал звонкий женский голос, что явно принадлежал подростку.
  - Наконец Вы заговорили со мной! Вы больше не обижаетесь?
  - На что?! - в недоумении спросила мысленно Дина.
  - А разве Вы не злитесь на то, что я на время ушла к своей стае.
  - Нет.
  - Тогда почему Вы молчали?
  Девушка повернула голову и сквозь полуоткрытый глаз посмотрела, как ее питомица вопросительно склонила набок морду.
  - Я просто не знала, что могу с тобой говорить. Да и когда я забирала тебя, мне сказали что в тебе нет человека.
  - Да. Все так. Но ведь и в драконе нет человека, если он не оборотень, конечно. Но они считаются одними из самых умных созданий вселенной. Я просто не смогу говорить как человек, только мысленно, и никогда не смогу принять иную форму.
  - Ясно.
  - Если я удовлетворила Ваше любопытство, то Вам стоит обратить внимание на господина беркута.
  - А что с ним?
  - Он сидит около Вас уже близко получаса.
  - Как?! - уже в голос вскрикнула девушка, резко оборачиваясь.
  - Доброе утро. - усмехнулся гость.
  Решив не мешать собеседникам, кошка покинула комнату.
  - Что ты здесь делаешь? - взвилась Диана, поспешно пытаясь прикрыться.
  - А у тебя отличная фигура. Я давно это заметил. - вместо приветствия начал Иолар.
  - Какого лешего ты сюда притащился.
  - Великие Творцы, как грубо! - картинно возмутился оборотень, - Если ты еще не забыла, ты - будущая королева. И некоторые вопросы таки требуют твоего внимания.
  Советник перешел сразу к делу, так что еще около часа девушка пробыла в постели, обсуждая с мужчиной государственные дела. Наконец когда последний вопрос был решен, Диана устало откинулась на подушки и облегченно вздохнула.
  - Все? Мне все-таки нужно принять душ и позавтракать.
  - Почти. Еще хотел сказать тебе, что коронационный наряд полностью готов. А еще, Владелец отправился на материк Света.
  - Зачем?
  - Ну, он как-никак Владыка. Там его земля. Там ему править.
  - Теперь светлые и темные живут смешанно.
  - Но они могут захотеть вернуть все назад.
  - Это все новости? - слегка раздраженно спросила девушка.
  - Да. Что хотел, я сказал. Так что мне пора.
  Он встал и направился к двери. Когда он почти вышел из комнаты, Дина вдруг остановила его.
  - Подожди.
  - Что?
  - Мне сейчас кажется, или у тебя и правда волосы на затылке золотые?
  - Не золотые, а золотистые.
  - Круто. - по-детски восхищенно сказала девушка.
  - Это все?
  - Все.
  - Тогда я ушел. Береги себя. И ребенка.
  - Всенепременно. - отсалютовала ему катх.
  После беседы с советником Диана вернулась к своим обычным делам, помогая Шехре и тренируя движения танца.
  Так, по несложному расписанию проходили ее дни. Тренировки разбавлялись довольно частыми визитами родных и друзей и более редкими разговорами с Тьмой, что была рада не только слышать голоса своих творений, но и иметь возможность ответить им.
  - Меня, как и моего брата, редко слышат, - как-то сказала она, - а еще реже слушают.
  Со временем Диана стала проводить все больше времени в храме, ребенок рос, а вместе с ним и его сила. Теперь он мог выдержать больше магии тьмы, но и сопротивляться ей стал сильнее. Катх же все лучше исполняла ритуальный танец, от чего ее связь с праматерью только крепчала. Поэтому девушка часто обнимала едва заметный животик в попытке уменьшить боль, когда ее дитя пыталось противостоять силе матери. Пусть тьма и свет не враги, но они всегда будут оставаться противоположностями, стремящимися к равенству. И когда одной силы будет больше, другая всегда будет бороться за сохранение баланса.
  Наконец, как и говорила когда-то Шехра, танцевать для Дианы стало так же просто, как дышать. Пришло время возвращаться.
  Выполнив условие ритуала, мать Шехриса тут же вернулась в свое звериное обличие.
  И вот, ночью, перед началом парада светил, незаметно для всех, Верховная Жрица Тьмы вернулась в особняк катх.
  В сердце девушки теплилась надежда на пару часов сна, но ей не дано было осуществиться. В ее покоях уже был разложен наряд, а из ванной комнаты просачивались клубы ароматного пара. Соблазнившись запахом мяты и кедра, Диана поспешно скинула с себя впитавшую дорожную пыль одежду и опустилась в горячую покрытую густой пеной воду. Все мышцы тут же расслабились и катх удовлетворенно выдохнула. Сама не заметив, она задремала.
  Разбудило ее прикосновение мягких подушечек лап Эдель.
  - Вода остыла. Вам лучше выбираться отсюда иначе можно и простудиться.
  - Да-да, уже выхожу.
  Покинув едва теплую воду, девушка спешно накинула на плечи теплый халат и вышла в спальню. На стуле у ее кровати сидела Дорма. Увидев Диану, она быстро встала и заключила девушку в крепкие объятия.
  - Ах, как же давно я тебя не видела! Мне кажется, что ты еще больше похорошела с последней нашей встречи.
  - Сомневаюсь на счет последнего, но я тоже рада вас видеть.
  - Вот и славно. Приступим?
  - К чему?
  - К твоим сборам, конечно же. Я прослежу, чтобы на коронации Владыки Света ты сияла не меньше его.
  - Как скажете. - улыбнулась девушка, позволяя снять с себя халат и послушно одевая то, что давала ей паучиха.
  В конечном итоге, когда за окнами совсем рассвело, девушка стояла перед зеркалом в наряде, что посоревновался бы с работами лучших кутюрье Земли. Это было платье-футляр в пол из темно фиолетовой мерцающей парчи, которое по бокам украшали вставки из тончайшего кружева того же цвета. На стыках двух материй по бокам спереди и сзади от середины бедра шли разрезы, что позволяли ходить, не боясь споткнуться. Все то же кружево присутствовало на плечах девушки, а от шва между ним и парчой, прикрывая руки и спину, спадала мантия с небольшим шлейфом из бархата такого же цвета, а ее подол был украшен крошечными похожими на звезды бриллиантами. Из этой же ткани были и изящные туфельки на среднем каблуке. Как дополнение к образу, в острых ушах катх засверкали кристально чистые алмазы, они же были вплетены в свободный колосок. Все выглядело просто, но по-королевски роскошно.
  - Вы восхитительны. - всплеснув руками, воскликнула Дорма.
  - Это все Ваша заслуга. - подмигнула отражению паучихи Диана и тут же нахмурилась, - И почему вдруг на "Вы"?
  - Вы вот-вот станете королевой.
  - И что?
  Женщина не нашла что ответить. Диана собралась было продолжить возмущаться, как дверь тихо отворилась, и вошли Клио с Иоларом. Хранительница одобрительно кивнула, а советник присвистнул.
  - Великолепно смотришься! Но кое-чего не хватает.
  С этими словами он подошел и одел на голову девушки бриллиантовый венец. Всего лишь ряд среднего размера камней обвил чело катх, но при этом образ приобрел удивительную завершенность.
  - Подарок Игрима. - объяснил происхождение вещицы беркут.
  - И зачем, скажи на милость, мне так наряжаться? - вскинула брови Диана, - Сегодня не меня коронуют.
  - Все просто: ты должна будешь увенчать короной голову Владыки.
  - Что?! - вся нахохлилась девушка, даже ее волосы стали объемнее, будто встали дыбом, - Почему это я узнаю об этом только сейчас?!
  - Ну, - замялся слегка беркут, - так вышло.
  - Вышло. Что еще мне стоит узнать?
  - Ты все время коронации будешь на сцене, по правую сторону от трона.
  - Хах! Слов нет. - на минуту в комнате воцарилась тишина, - И что же я должна буду делать?
  Казалось, по помещению прокатился общий вздох облегчения, неслышный, но ощутимый.
  - Ничего особенного, просто быть красивой и величественной, а после, когда Сирт Краэйн закончит свою речь и примет присягу у Влада, ты встанешь и наденешь на него корону, постоишь немного возле трона, - начала разъяснения Клио, что с обсуждением всех деталей затянулись на продолжительное время.
  - Ясно. Конечно, долго, но, кажется, ничего сверхъестественного.
  - Именно. - поддакнул советник, - А теперь оставляем тебя в чутких и надежных руках Дормы и Игрима. - с этими словами он вместе с Хранительницей покинул комнату.
  - Ну, что, приступим? - довольно улыбнулась паучиха.
  - К чему?
  - О, деточка, сейчас я заставлю тебя сверкать. В прямом смысле.
  - А, по-Вашему, я еще не достаточно сияющая? - девушка махнула рукой вдоль своего тела, обращая внимание на блестящую ткань и алмазы.
  - Конечно же, нет! - всплеснула руками женщина, - материал должен ловить правильные лучи, чтобы подчеркнуть твою красоту, а не отбрасывать блики направо и налево, мантия должна ложиться идеальными складками и как бы окутывать тебя, а не просто волочиться шлейфом. Твоя прическа слишком легкая, нужно сделать так, чтобы она не растрепалась, особенно с учетом твоих меняющихся от настроения волос. А камни должны быть похожи именно на звезды, а не на капли росы. Но это уже не моя работа.
  И Дорма увлеченно принялась колдовать над образом девушки, которая едва сдерживалась, стараясь не сорваться и не нагрубить приятной во всех отношениях женщине. А после и мужчине, что молча, с понимающей улыбкой, принялся шептать что-то на грубоватом незнакомом языке, от чего одни камни ярко вспыхивали, а другие напротив становились тусклее и незаметнее.
  Когда с ворожбой было покончено, на часах уже было девять утра, а это значило, что пора отправляться. И уже через несколько минут роскошная карета из эбенового дерева, украшенного золотым плетением узоров, покинула двор особняка. Внутри, за черными полупрозрачными шторами, заняли места Диана, Иолар, Клио и Шехрис, Дорма же охотно составила компанию Игриму, что правил экипажем. Дорога предстояла неблизкая, и катх решила провести ее с пользой, а именно - подремать. Благо, стараниями паучихи она могла не бояться помятого платья, потекшей косметики и заспанного вида.
  Пробуждение было не очень приятным, так как карету знатно тряхнуло, и девушка едва не протерла платьем полы экипажа.
  - Что случилось, Игрим? - высунул голову в окно Иолар, - Тормозить разучился, неуклюжий гном?
  - Не смей называть меня неуклюжим! - гаркнул кучер, - Я по ловчее тебя буду! А если не нравится, то вперед. Так уж и быть, уступлю тебе место, птичка.
  Беркут уже готов был выпалить очередную грубость, но катх уверенно протиснулась мимо него и вышла из транспорта.
  - Как же Вы, сама, да в таком платье? - начал было причитать тут же смягчившийся гном.
  - Все в порядке. - улыбнулась ему Диана, ложа руку на его плече, как вдруг заметила мальчишку лет семи, в старенькой, но чистой одежонке. Он стоял, крепко прижав к себе маленького вислоухого щенка, а в его глазах стояли невыплаканные слезы.
  - Что случилось? - она присела перед ним на корточки, утирая, наконец сорвавшиеся с ресниц, слезинки.
  - Простите, - начал он, всхлипывая, - это моя вина. Я не уследил за Пятнышком, и он выбежал на дорогу. А я не мог дать ему попасть под копыта. - уже срываясь на рыдания, закончил ребенок.
  - Ну, ну, тише, не плачь. Все закончилось хорошо, и ладно. С вами обоими же все хорошо?
  Тот немного пугливо кивнул.
  - Подожди секундочку. - девушка подошла к ждущей ее компании и, немного виновато улыбаясь, спросила, - Не одолжите пару монет.
  На что Клио молча, с понимающей улыбкой протянула небольшой кожаный мешочек. Катх извлекла из него пару серебряников и, вернувшись, протянула монеты мальчишке.
  Тот распахнул свои и без того большие глаза, а затем неверяще уставился на Диану.
  - Возьми. Купи себе что-нибудь вкусное на предстоящей ярмарке и про пса не забудь. Заботься о нем хорошенько, и он станет тебе верным другом. - с этими словами она встала и, наконец, заметила, с каким удивлением и интересом за ней наблюдают. Чувство неловкости захлестнуло ее, и она поспешила к стоящему возле установленной сцены Влада, которого она заметила, когда искала пути отступления.
  Наконец, в окружении знакомых людей, она почувствовала себя спокойнее и начала разглядывать место коронации.
  Это был тот самый огромный мост, что показывал ей Иолар. Но сейчас он больше походил на городскую площадь, наполненную народом, а четыре башни по его углам возвышались сейчас над десятками пестрых шатров с угощениями и развлечениями. Они еще не открылись, но за накрытыми палатками уже слышалось активное копошение хозяев.
  На сцене стоял восхитительный резной трон из белоснежного мрамора, на котором были вырезаны символы Владыки света и древние письмена, которые девушка была не в силах прочитать. Спинка его была высотой в приличных полтора метра и имела мягкую вмонтированную подушку оббитую белым бархатом. Тем же материалом было обтянуто и сидение. Все это однотонное великолепие разбавляли только два больших солнце в верхней части трона, что были выполнены из двух идеально ограненных оранжевых топазов.
  В паре метров от трона стояло кресло. Основа его была выкована из черного металла, что переплетался замысловатым узором, изображающим звериную форму катх в окружении многочисленных нимфей. Мягкие подлокотники, сидение и странной формы спинка были оббиты переливающимся темным сине-фиолетовым бархатом. В искусно исполненном предмете мебели не было ничего кричащего, даже из драгоценных самоцветов в него были инкрустированы только три круглых опала в верхней части спинки, что подобно трем лунам сверкали над головой сидящего.
  Сама сцена была собрана из совершенно необычной древесины, что имела интересную волнообразную фактуру, а цвет ее переходил от бледно голубого, до серо-синего оттенка.
  Заметив направление ее взгляда, Влад тихо сказал:
  - Как мне объяснили, это дерево из синего леса, где все растения имеют всевозможные оттенки именно этого цвета.
  Наконец девушка перевела взгляд на виновника сегодняшнего торжества.
  Он был похож на дворянина конца XIX века. Поверх белоснежной рубашки из тончайшего хлопка с широкими рукавами и кружевными манжетами идеально обрисовывала контуры сильного мужского тела голубая шелковая жилетка с пуговицами из горного хрусталя. Из такой же ткани были и зауженные брюки на пару оттенков темнее жилета, они были заправлены в высокие белые замшевые сапоги из тончайшей оленьей кожи. На все это сверху была накинута бархатная мантия с мерцающим серебром подбоем. Сверху она была кристально белой, но к низу плавно переходила в темно-синий цвет. Вышивка по краям по тону совпадала с тканью внутренней части плаща, а застежка с тонкой, но крепкой цепочкой была выполнена из белого золота и инкрустирована сапфирами. Те же камни сверкали в нешироком золотом венце, что обхватывал белоснежные сейчас волосы мужчины. И, наконец, завершая образ, белый метал вместе с синими и прозрачными самоцветами сверкал в перстнях и серьге белого льва.
  - Выглядишь по-королевски. - сдерживая в себе более лестные комплименты, заметила девушка.
  - Не больше чем ты. - парировал лев.
  - Но не я сегодня в центре внимания. И несказанно рада этому.
  Их беседу прервал подошедший Сирт Краэйн, что совсем недавно был обычным лавочником, а теперь короновал Владыку этого мира. От чего журавль был, конечно же, чрезвычайно горд.
  - Пора, Ваши Величества.
  Наконец, все места были заняты, начиналось торжество.
  Кресло Дианы было удивительно мягким и комфортным. А его форма, что поначалу показавшаяся странной, позволяла сидеть прямо, гордо расправив плечи, при этом, не напрягая спину. Так что поддерживать величественный вид оказалось не так сложно, как ей казалось.
  Поначалу она вслушивалась в слова Краэйна. Он говорил о происхождении Влада, об истории, которую рассказал ему его отец, когда лев спросил о старшем брате от другой женщины. Тогда-то глава семьи и поведал, что незаконнорожденный ребенок, которого он долгие годы считал своим сыном, оказался от совершенно другого мужчины. Так что Влад по праву первенца носил в себе магию Владыки.
  По мнению Дианы, что мысленно морщилась от подобных откровений, это было слишком личным, чтобы выставлять на публику. Как, в общем, и последовавший дальше рассказ о том, что предками по женской линии у него были ведьмы-древлянки из побочной ветви катх. А значит, он имел в себе кровь Владычицы Тьмы и являлся очень давним родственником будущей королевы.
  Все же это оказалось открытием для самой девушки, а от того стало еще более не по себе, так как было неприятно услышать подобные факты вместе со всеми, большинство из которых и словом не перекинулось как с Владыкой, так и с ней, и были им совершенно чужими.
  После журавль стал перечислять все то, что белый лев уже успел сделать для скрытого мира. И со временем информации стало слишком много, поэтому катх перестала обращать внимания на речь старика, окунувшись в мир собственных мыслей. Вскоре и это наскучило. Она вновь было обратила внимание на то, что говорил журавль, но история скрытого мира, которую знали все, включая ее саму, не сумела увлечь девушку.
  Не смотря на удобство кресла, со временем усидеть спокойно становилось все труднее: мышцы затекли, спина устала, ягодицы, казалось, начали сплавляться с обивкой сидения. Диана, стиснув зубы и незаметно сжав в кулаке ткань платья, уже мысленно проклинала и предмет мебели под ней, и коронацию, и Сирта Краэйна, что говорил так медленно и долго. А особенно тех, кто решил, что она должна сидеть именно здесь, а не среди зрителей, где можно было не переживать о принятой тобой позе, и ерзать по всему сидению в свое удовольствие.
  Она едва не пропустила свой выход, увлекшись мысленно устроенным скандалом, но, зазвучавшее удивительно громко, ее имя заставило катх отвлечься.
  Огромным усилием заставив себя не вскакивает с места тот час, девушка грациозно и плавно встала, мысленно вздохнув от наслаждения. Кошачьей походкой она подошла к постаменту, на котором лежала корона из бледно белого золота. Ленты металла переплетались, образуя очертания льва, в пасти которого был распускающийся лотос, два бутона чуть поменьше были по обе стороны от зверя, а за ними сверкали диски двух солнц, что в свою очередь переходили в переплет золотых ветвей. Все это великолепие было украшено идеальным самоцветами: сапфирами в глазах льва и цветках лотоса и бриллиантами в клыках хищника и по всей короне подобно только опавшей росе.
  Полюбовавшись секунду, Диана взяла синюю подушечку с лежащим на ней символом власти и подошла ко льву и журавлю. Последнему она вручила свою драгоценную ношу, а сама потянулась руками к голове мужчины. Он старался выглядеть подобающе, уверенно держа в сильных руках подобие королевской державы в виде нераскрытого цветка лотоса, сквозь лепестки которого пробивалось белое сияние, и скипетр, но между каждым его четко произнесенным "клянусь" едва заметно проскальзывала усталость.
  Девушка сняла с его чела простой венец, как можно более незаметно пропуская сквозь пальцы прядь его волос. На секунду синева его глаз метнулась к лицу катх, обжигая, и тут же покинула ее, возвращаясь к восторженно замершей толпе. Венец в руках девушки дрогнул, но послушно опустился на белый бархат поднесенной шкатулки. И вот, наконец, ее пальцы коснулись гладкого белого золота короны Владыки Света и через краткий миг опустили ее на белоснежные волосы мужчины.
  Выполнив свою задачу, Диана поспешила встать чуть позади трона, на который в этот же миг опустился теперь уже король.
  - Да здравствует Владыка Света, Владимир I Освободитель! - громко провозгласил Краэйн, опуская на колено перед правителем.
  - Да здравствует Владыка! Да здравствует Владыка! Да здравствует Владыка! - скандировали все собравшиеся, среди которых была и Диана.
  - А теперь время праздновать! - не сбавляя тон, закончил журавль, и площадь взорвалась возгласами ликования.
  Вот тут то и началось самое настоящее столпотворение. Владельцы лавочек спешили открыть палатки, остальные торопились к примеченным заранее шатрам, от которых пахло вкуснее или над которыми висели вывески с наиболее интересным развлечением.
  И пусть жители городка могли найти себе занятие на любой вкус, вздохнуть свободно королевским особам не удалось. В их обязанности в этот день входило еще кое-что. Их проводили в самый конец нестройного ряда разномастных палаток до роскошного шатра с черно белыми узорами, напоминавшими фракталы. Внутри было тепло и пахло жимолостью и лавандой, что приятно расслабляло. По краям круглого пространства были развешаны кованые жаровни, что едва выделялись на фоне серой ткани, которой была оббита внутренняя сторона тента. Пол был устлан пушистыми коврами песочного цвета, а посреди помещения на небольшом возвышении были разбросаны мягкие подушки разных форм и размеров, среди которых стоял невысокий столик со всевозможными блюдами от свежих фруктов, до сочного стейка.
  - Вы, наверное, проголодались. - предположил их провожатый, - отдохните полчаса, а после мы начнем постепенно запускать народ.
  Задача Дианы и Влада состояла в том, чтобы принимать подданных, решивших поприветствовать новых правителей их мира.
  Так, оставленные на краткое время в покое, мужчина и девушка поспешили приступить к трапезе. Вскоре тарелки с первыми и вторыми блюдами опустели, а десерты решено было оставить на случай, если голод проснется до окончания приема. К тому же яркие фрукты и тарелочки с пирожными оживляли сероватый в буквальном смысле вид шатра.
  И вот начался поток гостей. Некоторые просто учтиво кланялись и желали долгих и мирных лет правления, некоторые приносили дары, от драгоценностей до выращенных в собственном саду цветов и фруктов. А девушка и мужчина не забывали приветливо улыбаться и благодарить каждого вошедшего. Одним из них был тот самый мальчишка с нерадивым щенком.
  Увидев Диану, четвероногий шалопай вырвался из некрепкой хватки ребенка и попытался прыгнуть на уже смеющуюся катх.
  - Пятнышко, нет! - в ужасе вскрикнут его хозяин, но не остановился, увидев, как девушка ласково треплет пса между свисающих ушей.
  - И что же привело тебя сюда? - подняла она глаза на мальчика.
  - Ну, - замялся тот, - Там столько всего интересного, и я видел, как некоторые несли вам всякое, ну, овощи там, хлеб. Но ведь это всегда попробовать можно. А есть такие вкусности, что только сегодня готовить будут. А вы тут сидите. - он запнулся, а после поднял испуганный взгляд с пола на сидящих перед ними королевских особ.
  В глазах обоих сверкали смешинки.
  - И что же ты нам принес? - снисходительно поинтересовался Владыка.
  Мальченка отвязал от своего пояса тканевый мешок, из которого достал пару картонных коробков и протянул взрослым, тут же пугливо отступая на пару шагов назад.
  В упаковках оказались два леденца на палочке, определенно ручной работы. Один был в виде потягивающейся и зевающей катх, а второй - рычащего льва.
  - Красиво. - рассматривая фигурку, сказала Диана, - Спасибо тебе. Стой.
  Собравшийся уже покинуть палатку вместе с уже пойманным псом, мальчик застыл.
  - Подойди ко мне.
  Тот выполнил просьбу.
  - Протяни руку.
  Девушка накрыла вытянутую ладошку ребенка своей, и между ними полилось темное переливающееся свечение. Когда девушка убрала руку, мальчик держал маленький ледяной цветок лотоса с темным огоньком внутри.
  - А теперь подойди к Владыке.
  Мужчина повторил действия катх, и в бутоне загорелось светлое пламя.
  - Цветок не растает и не разобьется, но все же будь с ним осторожнее.
  - А что это?
  - С ним в вашем доме будет тепло и уютно, а плохие люди будут обходить его стороной.
  Удивленный мальчик захлопал глазами, а после помчался к выходу, у самого полога обернувшись и с широкой улыбкой сказав.
  - Спасибо. Вы лучшие.
  Последовавшие за мальчишкой гости казались вдвойне скучными, и оставшееся время потекло в пару раз медленнее, чем до этого. Но, наконец, с приемом было покончено, и правители покинули уже ставшую душной, палатку.
  Диана с предвкушением спешила к месту, где предположительно должна была стоять ее карета, Влад был оставлен позади, как вдруг девушку схватили за руку и втянули в неприметную маленькую палатку почти у самого края моста.
  - Что за... - не успела сказать катх, как увидела знакомые лица. Перед ней, широко улыбаясь, стояли Алиса и Дорма.
  - Что случилось? - непонимающе переводила она взгляд с одной на другую.
  - Мы тут подумали, - заговорщицким тоном начала подруга, подмигнув, - что тебе не помешало бы немного поразмяться, после стольких-то часов сидения на одном месте.
  - И? что ты мне предлагаешь? Меня же здесь уже едва ли не каждая собака знает.
  - Именно для этого здесь я. - вступила в беседу паучиха. - Держи.
  Она протянула катх что-то из фиолетового льна и широкую черную ленту.
  Как оказалось, лента из эластичной материи наматывалась на грудь подобно своеобразному топу. А пурпурное платье состояло из широкой полосы ткани, что одевалась на шею и свободно спускалась по груди, она была прикреплена к кожаному черному пояску, от которого шло два еще более широких отреза льна, что скрещивались спереди и сзади, прикрывая нижнее белье, но открывая бедра с татуировкой. Как дополнение, к поясу спереди и сзади были приторочены полупрозрачные расширяющиеся к низу куски материи.
  - Я уже наложила на них чары, так что тебя не узнают. Можешь спокойно идти развлекаться.
  - Но я бы предпочла отдохнуть в тишине и покое.
  Ее возражения прервала Алиса.
  - Эй, когда еще появится возможность вот так погулять на здешней ярмарке.
  - После моей коронации, и после парада светил, и еще около недели после этого.
  - Да. Но это будет уже не то. Пойдем.
  И, взяв не успевшую ничего сказать подругу, полубогиня повела ее навстречу развлечениям.
  Когда, наконец, вымотанные многочисленными аттракционами, плясками, конкурсами, наевшиеся до отвала всяких вкусностей, они вернулись домой уже через несколько часов после заката.
  Но и там девушке не удалось отдохнуть, так как было решено устроить небольшое застолье для родных и близких друзей. Диана едва ли присутствовала на домашнем торжестве, ведь наевшаяся и вымотанная, она могла думать только пенной ванне и мягкой постели. После долгих, и все же незаметно пролетевших посиделок, она поспешила в свои покои, где, благодаря предприимчивости волшебного особняка, уже пускала пар ванна с ароматными маслами и плавающими в воде цветочными лепестками. Оставалось только скинуть одежду и погрузиться в исцеляющую тело и душу влагу.
  Едва не задремав в остывающей воде, катх поспешила выбраться и подготовиться ко сну. Так, через некоторое время волосы были высушены и расчесаны, кожа была мягкой от кремов и притираний, от чего от нее исходил приятный аромат сандала и шалфея.
  Резкий стук в дверь заставил, уже собиравшуюся было лечь, Диану вздрогнуть. Она поспешно накинула на себя черный шелковый халат, потуже затягивая пояс, так как была в одних кружевных трусиках, и поспешила открыть дверь позднему визитеру.
  В коридоре стояла немного уставшая советчица Влада, Игнол.
  - Простите, что беспокою. - все еще пугливо, после их первой встречи, пролепетала соловушка. - Владыка просит вас зайти к нему в кабинет.
  Видя вымотанное личико хрупкой девушки, катх почувствовала жалость с примесью сочувствия, так что не стала отказывать ей и спокойно последовала к комнатам льва.
  Первой в кабинет проскочила соловушка и, тоненьким голоском оповестив о прибывшей, поспешила удалиться.
  Влад сидел в мягком кожаном кресле перед массивным дубовым столом. Из открытого окна доносились отголоски не прекращавшихся гуляний.
  - Для чего Вы пригласили меня, Ваша Светлость? - издевательски спросила Диана и бросила взгляд на почти опустошенную бутылку виски, после чего облокотилась на край стола перед мужчиной.
  Влад тут же встал, окинув ее голодным взглядом, разместил руки по обе стороны ее бедер, перекрывая пути к отступлению, и приблизил свое лицо к ее. Их дыхание смешалось, и девушка охмелела, то ли от запаха алкоголя, то ли от близости льва.
  - Так зачем же вы меня позвали? - повторила она свой вопрос, опуская взгляд на его руки, что принялись развязывать пояс ее шелкового халата, а после и вовсе отбросили его по ненадобности, распахивая полы одеяния и открывая своему взору обнаженное тело катх.
  - Ты привела меня сюда. - начал он, шепча в самое ухо жрицы и одновременно поглаживая ее кожу в тех местах, где, как он знал, ей было особенно приятно, - Перевернула мою спокойную жизнь с ног на голову. Заставила меня увидеть смерть брата и горе родителей. Но будь у меня шанс вернуться назад и все изменить, я бы снова пошел по этому пути. Вновь и вновь переживая и радости и горе. Ведь без тебя моя жизнь опустела бы. - прервавшись на мгновение, он продолжил на выдохе, - Ты нужна мне.
  - Заткнись. - возбужденно прорычала она, запуская пальцы в волосы, притягивая ближе и целуя.
  Так же резко, как и прильнула, девушка отстранилась от Влада, медленно наклоняясь. Ее рука скользнула по его ноге, собирая в складки ткань его брюк. От щиколотки, мучительно медленно к колену, на миг задержавшись, заскользила дальше. Она остановилась у самого паха, где ткань уже сильно топорщилась, намекая на то, что находилось под ней. Дразня, девушка кружила рукой совсем рядом с заветным местом, близко, но все же не задевая его.
  Вскоре мужчине надоела эта игра, и он резким движением нагнул катх, заставляя лечь животом на стол. Одним рывком он сорвал халат с ее плеч и развел шире ее ноги. А она уже была готова для него, мягкая и влажная. Резким толчком он полностью вошел в нее, вырывая громкий крик удовольствия. Через пару минут девушка кончила, пульсируя и сжимаясь внутри, от чего достиг разрядки и лев, изливаясь в нее.
  Отойдя после бурного оргазма, Диана медленно поднялась и повернулась. Влад ожидал гневной тирады, слов обиды за то, что он воспользовался ею, когда они договорились сделать перерыв в их и без того сложных отношениях. Но ничего подобного не последовало. Жрица наступала на него до тех пор, пока Владыка не запнулся о стоявшее позади кресло и не упал в него. Она забралась на его колени и со сладостным стоном опустилась на его вновь возбужденную плоть.
  Теперь она была верхом на нем, извиваясь и выгибаясь дугой. Комнату наполнял скрип дорогой кожи обивки, смешиваясь с их стонами. Ее руки впивались в его плечи, его пальцы сжимали ее ягодицы. Каждый старался сделать больнее, присваивая и помечая свое.
  Еще долго этой ночью они не выпускали друг друга из объятий, лишь под утро забывшись удивительно крепким и сладким сном.
  Когда катх проснулась, солнца уже вовсю светили в окно кабинета, но еще не успели подняться высоко над горизонтом. А это значило, что проспала она не более нескольких часов. Она уже было собралась вернуться в страну Морфея, но почувствовала на своей талии тяжесть чьей-то руки, да и подушка под ее головой уж больно напоминала вышеупомянутую конечность.
  Воспоминания о произошедшем нахлынули бурным потоком, заставив девушку поспешно высвободиться из объятий спящего мужчины и, накинув халат, быстро покинуть комнату, в которой еще витал аромат секса. Нет, она не жалела о сделанном, но все же страх, неуверенность и гордость заставили ее без оглядки мчаться в свои покои, пока виновник ее переживаний еще не проснулся.
  Она боялась, что он по пробуждению был бы холоден с ней, что их ночная страсть могла оказаться лишь похотью. Да, она отдала себя уже давно, но ведь именно мужчинам свойственно непостоянство и полигамия. Да и элементарная глупая гордость не позволяла так просто вернуться к их прежним отношениям.
  С подобными тревожными мыслями она добралась до своей спальни и, наконец, облегченно вздохнула. Только сейчас она заметила, что чувствует себя поразительно хорошо. Не было ни боли, ни усталости, ни головокружения, по обыкновению сопровождающих ее с тех пор, как ребенок в ее утробе стал противиться ее темной магии. Видно, не зря Шехра советовала проводить больше времени с отцом малыша. Светлая энергия Влада питала его, успокаивала, давала силы мириться с тьмой своей матери.
  Девушка ласково погладила еще едва выпирающий живот, шепча нежности, и, воспользовавшись приятной передышкой, удобно умостилась среди мягких шкур и уснула. И только спустя сладкие шесть часов отдыха, когда было уже далеко за полдень, ее разбудила, лизнув шершавые языком по тыльной стороне ладони, Эдель.
   - Доброе утро. - потянулась девушка.
  - Добрый день, госпожа. - особенно выделив второе слово, ответила кошка.
  - Мм, который час?
  - Половина второго пополудни.
  - Как?! Уже?!
  - Да. И в зеленой гостиной вас уже ждут Клио, Шехра, Дорма и Иолар.
  - Зачем? - все еще плохо соображающая спросонья, спросила Диана.
  - Потому, что Вы Верховная Жрица Тьмы, и сегодня ночью исполняете ритуальный танец.
  - Ох, точно. - спохватилась, наконец, будущая королева и поспешила покинуть уютное ложе.
  Вскоре она влетела в комнату, в которой большая часть мебели была оббита зеленым бархатом, а стены и высокий камин были украшены малахитовыми плитами.
  Здесь вовсю уже велось обсуждение предстоящего действия.
  - Неужели Вы соизволили присоединиться к нам, Ваше будущее Величество?
  - Не издевайся, Иолар, прошу. У меня вчера был тяжелый день.
  - И ночь. - не успокоился советник.
  - И ночь. - не стала противиться жрица, так как предполагала, что ее вчерашние крики были слышны далеко за пределы комнаты.
   - Вы помирились? - Клио сразу поняла, о ком идет речь.
  - Нет. Это был порыв, помутнение рассудка.
  - Он тоже так думает?
  - Не знаю.
  - Ты так думаешь?
  - Нет.
  - Ясно. Ну, что ж. Раз это выяснилось, давайте вернемся к делам насущным. Сегодня ночью Парад Трех Лун, и ты, Диана, станцуешь ритуальный танец. У нас почти все готово: и наряд, и украшения для храма, и музыка.
  - И что мне делать сейчас?
  - Можешь отдыхать.
  - Но у меня полно энергии! - чуть ли не подпрыгивая заверила катх. Шехра, вновь находящаяся в облике зверя, понимающе посмотрела на девушку.
  - Тогда можешь помочь украшать территорию храма. - предложил Игрим.
  - Это твоя задача. - ворчливо заметила Дорма.
  - У меня есть кое-какие дела.
  - Знаем мы твои дела. С советницей Владыки.
  На эту двусмысленную, но от того не менее однозначную, фразу жрица Тьмы отреагировала неподдельным удивлением. А когда увидела отводящего глаза беркута и вовсе убедилась в правильности своей догадки. Мысленно усмехнувшись, девушка пообещала себе, что впредь станет более приветливой с милой соловушкой.
  - Иди. - уверенно сказала Диана.
  Она искренне хотела занять себя работой, что отвлекла бы от лишних мыслей, да и к тому же, бьющая ключом, энергия в любом случае не позволила бы ей сидеть на месте. А ее советник прямо таки рвался побыстрее покончить со своими обязанностями и насладиться обществом прекрасной пташки. Возможно, они даже разделят на двоих трепещущий душу полет, разрезая потоки воздуха крыльями. Поэтому беркут не стал ждать ни секунды, лишая жрицу возможности передумать, и поспешил покинуть помещение, как только объяснил катх, в чем состояла ее задача.
  И вскоре девушка уже была возле храма Нимфеи, сменив на посту далекого от декорирования Шехриса, и раздавала указания, где разместить музыкантов, где установить палатки, и как с помощью волшебных шаров света сделать атмосферу приятно загадочной.
  Рабочие ошибались, девушка, временами, тоже, поэтому ее, увлеченную работой, вернули в реальный мир уже после заката. Это были Дорма и Шехра.
  - Ты немного увлеклась. Не думаешь?
  - Вполне возможно. - пожала плечами Дина, - Уже пора?
  - Да. До полуночи всего чуть больше трех часов.
  Женщины увлекли за собой жрицу, оставляя Иолара и Клио закончить подготовку своеобразного аналога сцены.
  В маленьком здании, что служил эдакой часовней, горел белый шар света. А на подобии алтаря лежал маленький сверток фиолетовой ткани и ларец из черного резного дерева. Девушка подошла к возвышению и взяла в руки легчайший шифон. Тот с приятным шелестом развернулся, давая катх возможность рассмотреть наряд. Это было полупрозрачное платье, не скрывающее почти ничего, только притороченный элемент нижнего белья прикрывал самую интимную часть тела.
  - И это я должна надеть? Это же хуже чем парео, даром что длинное, вон, даже разрез на бедре имеется!
  - Не имею понятия, о чем ты говоришь, - возмутилась паучиха, - но это традиционный наряд для подобных событий. Раньше жрицы вообще обнаженными танцевали.
  Шехра мягко рассмеялась.
  - Не переживай. В темноте ничего особо видно не будет.
  - Ох, выхода то все равно нет. - сдалась жрица.
  Она нехотя надела откровенный наряд, все же чувствуя некоторый дискомфорт, но вскоре мягкая невесомая ткань будто бы стала частью девушки.
  - Удобно. - констатировала та.
  - Естественно. А теперь приступим к остальному.
  Шехра зацепила когтем замок на сундучке, от чего крышка со щелчком откинулась. На обеих руках девушки оказались по кольцу, что треугольником черной ткани соединялись с серебряными браслетами, то же вскоре надели и на ее ноги. А распущенные волнистые волосы украсила корона, что переплеталась сложными узорами ото лба к затылку, на котором сияла нимфея из аметистов и изумрудов.
  - А оно не слетит с меня во время танца? - взволованно спросила Диана.
  - Магия не позволит. - усмехнулась бывшая жрица, - А теперь последний штрих.
  - Еще не все?!
  - Всего одна маленькая деталь. Сейчас выйди на улицу и пропусти через себя энергию луны, собирая ее в районе цветка на твоем бедре.
  Любопытство заставило катх поторопиться и выполнить инструкции наставницы. Серебряный поток захлестнул ее волной тепла и силы, а вместе с ним пришла и боль, которая означала, что ее ребенок противится этому. Желая поскорее избавиться от неприятных ощущений, жрица собрала всю магию и сосредоточила ее в области своей татуировки. Та заискрилась, как в тот миг, когда впервые слилась с телом девушки, а за ее головой вспыхнул нимб из девяти серебристых звезд.
  - Вот теперь ты истинная Верховная жрица.
  Дина попыталась дотронуться до светил. От них исходил жар, нестерпимый, но не приносящий вреда.
  - Пойдем. Все уже ждут.
  И действительно, перед храмом уже стояла толпа народу, а три луны в небе уже зашли друг на друга больше чем на половину, обещая в скором времени выстроиться в ряд.
  Верховная жрица встала посреди большой поляны перед самим храмом. Неверный свет лун придавал ее фигуре едва уловимой иллюзорности, от чего она казалась духом Ночи, не имеющим телесной оболочки. Зазвучала музыка, привычная, ведь походила на ту, что она слышала на каждой репетиции.
  То плавная и нежная, то порывистая и страстная, но неизменно в особенном, древнем как мир, ритме. Она с каждой секундой захватывала все больше и вскоре девушка не могла не двигаться. Тело помнило каждый шаг, каждый поворот, каждый взмах. Катх извивалась дикой кошкой, гибкая и грациозная, изящная и сексуальная. Сводящая зрителей с ума смесь движений сменялась удивительно естественно: резкий удар бедром как в арабском танце, текучий взмах руки подобно древней китайской хореографии, прыжок, что дал бы фору искуснейшим балеринам Земли.
  На последнем аккорде замерли все, и танцовщица, и зрители.
  Руки жрицы тянулись вверх, голова была запрокинута к небу, а все ее фигура показывала стремление взлететь. Толпа ждала. Ждала, когда же девушка расслабится и с улыбкой поклонится всем им. Но она не двигалась. А на небе над ней, закрывая собой луну, постепенно уплотнялся темный силуэт.
  А под закрытыми веками Дианы проносились галактики. В ушах звучала музыка, похожая на мелодию ее танца, но куда масштабнее, величественнее, прекраснее. Казалось, вся вселенная звенит переливами, сливаясь в общую, восхитительную тему. Но стремительный полет закончился, звук оборвался, став едва слышимым, и она предстала перед двумя огромными фигурами, сотканными из света и мрака.
  Приятный, и до боли знакомый, женский голос обволакивал пораженную катх со всех сторон, проникая в самые потаенные уголки ее души.
  - Здравствуй, дитя мое. Я так долго ждала тебя, и, наконец, час пробил. - глас не выражал никаких эмоций, но от каждого звука девушка чувствовала непреодолимый трепет. Она уже знала, кто стоит перед ней. С благоговением она прошептала.
  - Тьма!
  - Да. Моего брата, думаю, ты тоже узнала.
  Жрица встрепенулась и поспешила низко поклониться Великим Творцам.
  - Поднимись. Я чувствую в тебе страх. Не стоит.
  За долю секунды мгла сгустилась и приняла облик красивейшей женщины. Кожа ее светилась лунным серебром, волосы подобно мантии струились по плечам и черным шлейфом тянулись за хозяйкой, одежды тяжелыми неподвижными складками спускались до пола, но казалось, что они постоянно изменялись, а в глазах в вечном движении застыла Вселенная.
  - Вы невыразимо прекрасны!
  На губах Тьмы появилась легкая улыбка.
  - Так же как и ты. Ведь ты так похожа на меня.
  - Едва ли.
  - И все же это так. Ты моя дочь.
  - Как и все в мире. - с горечью заметила Диана.
  - Да. Но не все они могут повелевать моей силой.
  - А я могу?
  - Как и любая Владычица до тебя и после.
  - Но я не... - договорить ей не дали.
  - Ты - наследница трона Сокрытого мира. Чистокровная катх их главной ветви рода. Пусть не первая по рождению, но единственная достойная. Долгие века наш мир ждал тебя, ибо твои земные предки были слишком слабы, чтобы вернуть ему былое величие.
  - Но почему Влад стал Владыкой, как только попал в скрытый мир?
  - Связь с нами могла быть восстановлена только при схождении светил. К сожалению, для лун это действенно лишь раз во многие годы. Но теперь вы оба обретете свою полную силу.
  Женщина коснулась кончиками пальцев лба катх, и разом все знания Вселенной наполнили ее сознание. Она находилась одновременно в каждом уголке каждого мира, в прошлом и будущем. Она была Вселенной. И сила, не сравнимая ни с чем наполнила ее до краев.
  - Скоро увидимся. И да, береги будущих Владык, что растут в тебе.
  С лукавой улыбкой Тьма обернулась, и зашагала вдаль, постепенно растворяясь, а рядом с ней помахивал хвостом тот самый кот, что привел ее в скрытый мир.
  Девушка же почувствовала, как по телу начала разливаться боль и усталость, будто она в одиночестве пробыла здесь целую вечность, и рухнула в небытие.
  А для толпы перед храмом Нимфей прошла едва ли минута, за время которой черный силуэт, наконец, стал почти осязаем и рядом яркой вспышкой мгновенно появился такой же, но полностью противоположный, сотканный из белейшего света, образ. На долгий миг они оба вспыхнули, ослепляя, и слились с теми, кому принадлежали. Черная фигура - с застывшей посреди поляны танцовщицей, в конце принимая фиолетовый оттенок ее души. Белая - со стоявшим в оцепенении, как и катх, чуть в стороне львом, становясь едва заметно желтоватой.
  В густой тишине тихий голос Клио прозвучал поразительно громко.
  - И все враги Их падут на колени, и любая воля Их будет исполнена, когда взойдут Владыки на трон.
  Все поняли, их правители, наконец, обрели истинную власть.
  Белый лев тут же пришел в себя, но жрица все стояла, окаменев. Но тут ее пронзили лучи трех лун, и она упала на колени, запрокинув голову назад и выгнувшись в спине, будто эта нить света оплела ее сердце, не позволяя рухнуть на землю. Хвост безвольно упал, руки изогнулись в спазме, а волнистые до этих пор волосы выпрямились тончайшими струнами и потоком опали вниз. Глаза ее широко распахнулись, казалось, сейчас в них отражалась вся Вселенная, от чего они мягко мерцали светом заключенных в них звезд.
  В отличие от получавшего свою силу постепенно Влада, могущественная магия захлестнула ее беспощадным потоком, причинявшим ей боль.
  Все прекратилось так же внезапно, как и началось. Ее волосы вновь изогнулись в кудри, тысячей змей взлетая вверх, когда она резко упала навзничь. Катх лежала не шевелясь, казалось, жизнь оставила ее тело, и только тот темный мир, что переливался мириадами оттенков в ее глазах, был слишком прекрасным для мертвой плоти.
   
  Глава 29. или.Вселенная на двоих
  
  Покидать уютный кокон густой тьмы решительно не хотелось, но шум в ее голове все нарастал, принимая четкость. Постепенно Диана начала различать массу различных голосов, что о чем-то спорили или тихо переговаривались. Все они были давно знакомыми, но сейчас как никогда хотелось, чтобы все они оказались как можно дальше, оставляя ее в приятной тишине. Но мечтам не дано было сбыться, так как кто-то заметил ее пробуждение и принялся осматривать ее, ощупывая пульс и проверяя ее лоб на наличие жара.
  - Мам, со мной все в порядке. Я, к твоему сведению, практически бессмертная.
  - Меня это не волнует. - отрезала женщина, - Как ты себя чувствуешь?
  - Как после хорошей пьянки.
  Тут в голове девушки пронеслись воспоминания о встрече с Тьмой, и она тут же потянулась сознанием туда, где внутри нее росла новая жизнь. К счастью, с ее новыми силами это не составляло и малейшего труда. Там, внутри нее, горела ровным светло голубым огоньком душа ее сына, а чуть дальше, укрытая заботливым светом брата переливалась темно зеленым пламенем магия ее дочери.
  Счастье мигом переполнило катх, а губы сами собой растянулись в улыбке. На что тут же отреагировали все окружающие.
  - Что случилось?
  - Я просто хорошо себя чувствую. - пожала плечами, а сама мысленно позвала Шехру, показывая ей образ двух душ, - У меня однояйцевые разнополые близнецы. Мальчик все это время противился тьме, защищая не только себя.
  - Но от этого может пострадать малышка. - так же мысленно ответила кошка.
  - Она в порядке, и теперь все будет хорошо, я справлюсь с этим.
  - Как скажешь. - а после уже в голос бывшая жрица обратилась ко всем, - Давайте оставим Владык одних. Думаю, им есть что обсудить.
  Неохотно, но заботливая компания друзей и родственников покинула комнату, оставляя Диану наедине с Владом. Какое-то время в комнате висела тишина, наконец, мужчина заговорил.
  - Я чуть не умер от страха, видя, как ты падаешь и лежишь почти бездыханная и неестественно бледная в лунном свете. - затаив дыхание, девушка слушала его откровения, не смея перебивать, - В этот момент я понял, насколько ты дорога мне. Все это время я скучал по тебе, пытался отвлечься восстановлением Светлого материка, но ты не покидала моих мыслей. А прошлой ночью сорвался. Моя нужда в тебе пересилила здравый смысл. Но ты не оттолкнула меня, и я снова почувствовал себя живым. А когда утром проснулся в одиночестве, душа снова опустела.
  Он замолчал, собираясь с мыслями. Было видно, что его следующие слова будут значить многое для обоих.
  Лев присел у низкого дивана, беря руку лежащей девушки в свои ладони. Они были сухими и теплыми, и чувство защищенности растеклось по всему телу.
  - Я люблю тебя, Диана. Безумно люблю. И больше не смогу тебя отпустить. Поэтому, прошу тебя, стань моей женой. Давай разделим на двоих нашу маленькую Вселенную.
  Он ждал ответа, а она молчала. Девушка понимала, что уже давно отдала себя ему, что только с ним у нее появляются крылья. Было бы глупо думать, что она сможет жить без него. Наконец, отпустив все страхи и поверив мужчине, катх приняла решение. И с ним пришло неимоверное чувство легкости и правильности. По щекам сами собой покатились счастливые слезы. Она поднялась с дивана и опустилась на колени Влада, обхватывая его голову дрожащими ладонями и шепча прямо в губы.
  - Я не смогла тебя не полюбить. Я твоя. С первой нашей встречи и навсегда.
  Сильные руки обвили ее талию, прижимая как можно ближе, а губы слились в глубоком поцелуе, в котором чувствовалось все: любовь, нежность, страсть и желание никогда не отпускать. И только первые лучи рассвета смогли увидеть, как магия скрепляет священный союз двух сильнейших созданий Вселенной.
  В этот раз между ними не было ни дикой похоти, ни животного желания. Казалось, они тонут в густом пьянящем сиропе, умирая и возрождаясь, раз за разом, снова и снова.
  Мужчина ласкал девушку, пытаясь доставить ей наивысшее наслаждение, шепча признания и сходя с ума от ее отчаянных стонов. А девушка пыталась впитать в себя все то, что он давал ей. Его пальцы внутри нее заставляли выгибаться струной, умоляя одновременно прекратить пытку и никогда не останавливаться, а его слова медленно и глубоко вонзались в ее сердце, оставаясь там навсегда.
  Через несколько часов их, отдыхающих, прервали негромким стуком в дверь.
  - Через несколько часов полдень, - прокашлявшись, начал Иолар, - скоро парад пяти светил. На мосту уже все готово.
  - Мы не идем туда. - спокойно ответила своему советнику Диана.
  - Что, прости?!
  - Мы теперь Владыки, и должны кое-что сделать. Это важнее показательного выступления на публике.
  - И что я должен теперь делать?! - в голосе послышались стальные нотки гнева и паники.
  - Устройте им какое-нибудь зрелище.
  За дверью повисла звенящая тишина, а после ее разбил звук громких, стремительно удаляющихся шагов.
  - Кажется, он в бешенстве. - хохотнул Влад, обнимая жрицу со спины.
  - Ничего страшного. Он прекрасно справится без меня. А нам, и правда, нужно собираться.
  Они нехотя расстались, расходясь каждый в свою комнату. Самое малое через час они должны были покинуть особняк.
  Вскоре, уже собравшись, они стояли на залитой солнцем поляне, готовые к отбытию. Не сговариваясь, они выпустили свои крылья, ослеплявшие бликами на черных и белых перьях, и взмыли в воздух. Все выше и выше, под облака.
  На высоте в несколько тысяч метров дыхание перехватывало от переизбытка кислорода, а уши закладывало, делая невозможным услышать что-либо кроме шума ветра. Но никто из них не стремился услышать что-то кроме, да и в разговорах не было нужды, так как оба, не сговариваясь, знали, куда держат путь.
  И вот под ними, во всем своем возродившемся величии, раскинулся летающий остров. Когда они были здесь в прошлый раз, то видели руины и дикие джунгли. Теперь перед ними предстал цветущий эдем. Лес, кольцом окружающий храм преобразился: исчезли лианы-паразиты, не дававшие деревьям возможности получать достаточное количество солнечного света, листья на них позеленели, а по внутреннему кругу деревьев распустились черные и белые орхидеи. Посреди всего этого великолепия, как и раньше, выделялась огромная ива, так отличающаяся от тропических растений вокруг. Сейчас под ее корнями протекал кристально чистый ручей, а в ее кроне все так же стоял древний храм, взмывающими вверх башнями напоминая Храм Святого Семейства в Барселоне. Только он больше не утопал в поглощающей его зелени, лианы не вползали в окна, которые больше не были разбитыми. Черно-белые витражи стали на свои места, изображая все те облики, в которых перед ними представали Творцы. Были среди них и нечеткие фигуры, что Диана видела этой ночью, и прекрасная дева, поразительно похожая на тот облик, что приняла перед ней Тьма, и, к огромному удивлению девушки, изображение худого беловолосого старца, поразительно похожего на того, которого она встретила у озера, незадолго до битвы с Серым орденом. Но, присмотревшись поближе, она стала замечать все новые и новые отличия: силуэт на витраже выглядел куда более внушительнее, в эго облике не было ни малейшего намека на хрупкость, волосы его белым покровом стелились по земле, такими же белыми были и его глаза. Похож, но не он.
  Катх отвлеклась, едва рука Влада коснулась ее предплечья.
  - Пора.
  И вместе они стали подниматься по ступеням из черного мрамора, обрамленным беломраморными колоннами и перилами, и вошли в главное здание храма. В ней был всего один этаж, но зато стены веретенообразной башни, уходящий вверх на пару сотен метров, поражали своим великолепием. Они были испещрены рельефами с изображениями исторических моментов и древними текстами, что уходили к потолку, становясь неразборчивыми бликами на белом и черном мраморе. Последний барельеф, что находился у самого пола, изображал обретение новыми Владыками своей силы. Можно было бы задуматься, где появится следующая картина, ведь нетронутого камня почти не осталось, но и девушка, и мужчина знали, когда придет час, своды Храма Равновесия станут еще выше, чтобы потом отразить на них очередной виток истории этого мира.
  А в центре круглого пространства размещалась колонна, ее спирали из черного и белого мрамора тянулись вверх, да самого потолка, а по их стыкам вились тонкие прожилки горного хрусталя. У ее подножия по обе стороны стояли две статуи, прекрасная женщина из темного камня, она была поразительно похожа на ту, что была в храме Нимфеи: тот же обсидиановый стан, волосы, струящиеся по спине к ногам, глаза, в которых сверкало множество крошечных драгоценных камней-звезд. В одной руке она держала цветок нимфеи, в центре которого горело черное пламя, а другая была опущена на голову черной кошки - катх.
  Спиной к ней стояла вторая скульптура, выполненная из белой яшмы. Это был могучий, но грациозный обнаженный мужчина с прямыми волосами, почти достигающими пола. В его светлых глазах мерцали такие же светлые сверкающие самоцветы. В его руке был лотос с белым огнем, а рядом разместилась фигура большого белого льва, чья густая грива была примята ладонью хозяина.
  Вдруг все в храме несильно затряслось, и части потолка, подобно лепесткам пробуждающегося цветка, распахнулись, пропуская дневной свет. Но в этот полдень небо потемнело. На его серовато-синем фоне четко виднелся ореол яркого света сошедшихся солнц, что были перекрыты выстроившимися вряд лунами. Начался парад Пяти Светил.
  Но вот что-то вспыхнуло на чернеющем в небе круге, и поток энергии устремился к летающему острову. Прожилки горного хрусталя в колонне засветились, служа магическим громоотводом, и, пропустив магию сквозь себя, отдали ее двум скульптурам. Они засияли так ярко, что слезились глаза. Но вот свечение немного померкло, и статуи мужчины и женщины пришли в движение, оживая. Они встали совсем близко друг к другу: она, чтобы приглушить такой ослепляющий даже для Владык свет, он, чтобы осветить ее, давая увидеть все величие и всю красоту этого могущественнейшего создания, состоящего из сплошной мглы.
  - Вы прекрасны, Дети Тьмы и Света. - по-матерински ласково сказала женщина, касаясь теплыми ладонями щек Дианы и Влада, - Теперь вы обрели свою истинную силу, и сможете выдержать нашу мощь. С этого дня вся Вселенная в вашей власти, но вместе с этим приходит и обязанность оберегать ее, хранить в ней порядок и равновесие. У вас будет много работы поначалу, ведь долгое время некому было поддерживать баланс между мирами.
  Вдруг в голове катх навязчиво вспыхнул вопрос.
  - А что было бы, если бы мы проиграли?
  На этот раз ей ответил Свет. Его голос был подобен бархату.
  - Сокрытый мир погиб бы. А вскоре рухнула бы и вся вселенная.
  - А вы?
  - Мы будем всегда. И на руинах старого построим новый мир.
  Правдивые, но от того не менее жестокие слова лезвием резанули по сердцу.
  - Но нам все же грустно было бы расставаться с вами. - утешила Тьма.
  Сейчас они были похожи на строгого отца и ласковую мать. Но ведь это было именно так. Перед Владыками сейчас стояли Прамать и Праотец Вселенной.
  Обдумав немного фразу о гибели всех миров, лев спросил:
  - А если бы после нашего поражения кто-то вернулся бы в прошлое, и предотвратил бы все наши ошибки?
  Творец обратил свой холодный взгляд на Влада, от чего благоговейная дрожь насквозь пронзила его существо.
  - Во Вселенной существует бесконечное множество миров, и у каждого из них мириады параллельных реальностей. Все они и любой отрезок их времени, не важно, погибли ли они века назад для всех остальных, или еще даже не сформировались, для вас двоих существуют одновременно, здесь и сейчас. Все они в вашей власти. И только Сокрытый мир, что объединяет их все, не может быть изменен. Нельзя попасть ни в его прошлое, ни в будущее. Все, что происходит здесь, единственно возможный вариант развития событий, последствия которых невозможно предсказать.
  В неизменной интонации Света поразительным образом чувствовался бархат и сталь, пламя и лед.
  - Нам пора. - прервала его Тьма, - Наше время истекает. Если возникнут какие-то вопросы, просто загляните глубоко в себя, туда, где находится источник вашей силы, где начинается нить, что соединяет вас с Нами, и все знания Вселенной станут доступны вам. А теперь последнее. Мы знаем, у вас есть желания. Вы могли бы исполнить их сами, но Мы готовы исполнить их тотчас. Мы исполним два из них. Решайте.
  Едва она произнесла это, как Диана подалась вперед и с жаром воскликнула.
  - Верните нам Лео! Прошу!
  Влад за ее спиной пораженно застыл, сердце его заколотилось, тело бросило в жар. Он и сам хотел попросить о том же. Для себя, для семьи. Он и не задумывался о том, что не только его родственники тоскуют по погибшему брату. Вмиг он вспомнил стоящую у двери катх, когда после долгих разговоров и горьких слез, успокоившись, его семья расходилась по своим покоям. Тогда он просто оставил девушку одну.
  Стыд и горечь наполнили его сердце, но, не смотря на это, отчаянная надежда на новую встречу с братом сияла ярче всего.
  А Тьма тем временем улыбаясь смотрела на свою жрицу, как смотрит мать на ребенка, что сотворил глупый, но от того не менее искренний и милый поступок.
  - Раз таково твое желание, да будет так. Каково же будет второе?
  Девушка смутилась, не зная, что еще сказать. Тогда она почувствовала руку Влада на своем запястье. Он шагнул вперед, поравнявшись с Дианой, и сказал то, о чем не раз думал до этого.
  - Было бы неплохо, если бы Вы вернули человеческий облик всем здешним катх и белым львам, а так же позволили всем тем из них, кто родился и вырос в других мирах, но, подобно нам, подсознательно стремился сюда, вернуться в родной мир.
  - Вскоре все будет исполнено. На этом, пожалуй, мы закончим. Прощайте.
  За мгновение Творцы вновь ослепительно засияли, и все стало как прежде. Ясное небо и безжизненные статуи в пустом зале.
  Еще несколько секунд все в храме было неподвижно, но вот оцепенение спадает и Диана оказывается в надежных объятиях Влада, еще секунда, и вот они оба на Светлом материке, там, куда перенесли тело погибшего Лео.
  Львиная роща на острове Дня выглядела потрясающе в дневном свете. Белые стволы деревьев скрывали светлые кроны, чьи тонкие полупрозрачные листья были пронизаны солнечным светом, а на ветках радужно переливались перламутровые лепестки цветов. Но что-то нарушало гармонию практически священного места. Среди ослепительной белизны цветущего сада черной молнией в небо тянулось высохшее мертвое дерево.
  Девушка с ужасом вспоминала, как на ее глазах прорастали его ветки в том месте, где земля поглотила саркофаг с телом ее друга. Та же эмоция отражалась и на лице стоящего рядом мужчины. Хотя она тут же сменилась на крайнее удивление, а с него на безграничную радость, когда за их спинами зазвучал знакомый жизнерадостный смех.
  Катх с упоением всматривалась в стройную фигуру, темные волосы, правильные черты лица и неимоверно синие глаза. Казалось, она не сводила с него взгляда целую вечность. Но на самом деле едва ли через пару минут она уже висела на шее парня, стискивая его в нечеловечески сильных объятиях.
  - Не смей больше нас бросать! - прошептала девушка, отстраняясь и уступая место его брату.
  Тот в несколько шагов преодолел разделявшее их расстояние и прижал младшего к себе, не сильно, а просто крепко. Но в этом коротком, немного сдержанном жесте знающий его человек мог прочитать все: и заботу, и пережитое горе, и страх того, что это всего лишь сон.
  Лео понял это и обнял брата в ответ.
  - Я снова среди живых, и уходить не собираюсь. А это тому доказательство. - он указал на увядшее дерево над его могилой.
  - В смысле? - поинтересовалась девушка.
  - Это дерево живет на остаточном огне души мертвого льва. Я ожил, оно умерло. И когда-то, надеюсь, это случиться очень нескоро, оно вновь оживет. А это будет означать, что огонь моей души вновь горит под ним, а сам я покинул этот мир.
  - Да пусть хоть вечность корягой торчит! - выпалила девушка, - Только ты живи!
  Трогательная сцена была прервана бурлящим звуком, что исходил из живота молодого парня. Владыки удивленно посмотрели на Лео, а затем вместе с ним расхохотались. Казалось, будто тучи на их персональном небе развеялись, и яркие солнечные лучи осветили их сердца.
  - Пойдем домой, братишка, накормим тебя. - все еще посмеиваясь, похлопал льва по плечу Влад.
  - Отличная идея! А по дороге вы расскажите мне, что я пропустил.
  - Ну, что ж, это будет долгий, но весьма занимательный рассказ.
  История вышла живой, яркой и немного сумбурной, так как Владыки то и дело перебивали друг друга, вставляя свои уточнения, дополнения и поправки. А их благодарный слушатель вносил в повествование еще больший беспорядок многочисленными вопросами и замечаниями. Он почти беспрестанно хохотал, поражаясь глупости своих близких. Под конец рассказа они уже видели очертания особняка вдалеке.
  - Да уж, кто бы мог подумать, что все так переплетено и запутано. - подвел итог Лео, - Хотя в том, что вы будете вместе, я ни разу не сомневался.
  - Это почему еще? - картинно нахохлись катх, но в ее глазах читался неподдельный интерес.
  - Потому что вас еще с детства тянуло друг к другу. И когда я видел вас вместе, было ощущение какой-то целостности. - лев запнулся, - Эй, а что это там. - он указал на двор перед особняком, что был заполнен незнакомыми людьми. Только подойдя поближе, Диана заметила в толпе две знакомые фигуры.
  - Шехра, Шехрис, что здесь происходит?!
  - Владыки, - выкрикнул кто-то из толпы, - спасибо вам!
  - Спасибо за то, что вернули нам наш облик - это был уже кто-то другой.
  - Шехра, что произошло? - вновь повторила вопрос катх.
  - Ко всем катх и львам во время схождения пяти светил вернулся человеческий облик и магическая сила. Мы думали, что за это стоит поблагодарить вас. Мы ошибались?
  Ответил Влад.
  - Нет. Вы правы. Мы попросили Творцов вернуть вам ваш облик и вернуть сюда тех, кто родился и вырос в других мирах, но чувствовал тоску по родному миру.
  - Тогда это объясняет ее появление. - бывшая Верховная жрица указала в сторону стоящей немного в отдалении девушку.
  Диана взглянула на нее, и не смогла отвести пораженно распахнутых глаз, настолько необычной была внешность гостьи. Невысокая, едва ли выше ста шестидесяти пяти сантиметров, она казалась едва ли не ребенком. На ее лице удивительным образом сочетались по-детски милые черты и что-то едва уловимо порочное. Но не это делало ее такой особенной. Поражали воображение ее пепельные, выгоревшие до серебристого на концах, волосы и аметистовые глаза. И жрица наверняка знала, что это не благодаря краске и линзам, а по вине редкой формы неполного альбинизма. Воспоминание об этом факте, которое, казалось бы, взялось из ниоткуда, дало толчок к другим моментам забытого местами детства. Она нерешительно склонила набок голову, но все же произнесла.
  - Лета? Виолетта?!
  Девушка с фиалковыми глазами резко вскинула голову, пораженно и с недоверием всматриваясь в лицо Владычицы.
  - Дина?! Это, правда, ты?!
  Девушка хлопнула в ладоши и поспешила к старой знакомой, распахивая объятия. Катх, не дожидаясь, последовала ее примеру. Девушки сжали друг друга в крепких объятиях.
  - Как же долго мы не виделись! Ты просто обязана рассказать мне, как жила все эти годы!
  - А ты должна объяснить мне, как так получилось, что обычная девчонка по соседству выросла во Владычицу Миров.
  - Мы обязательно этим займемся. Но немного позже. А пока, давайте разместим вас всех. Шехрис, не поможешь?
  - Чем именно?
  - Я бы хотела, чтобы ты и Шехра распределили всех по подходящим для них местам. У тебя будет на это время?
  Мужчина нахмурился и вздохнул.
  - Ну, я сейчас немного занят. Мы с Клио ищем сейчас одну книгу, она единственная в своем роде и без нее большая серия книг остается неполной.
  - Я могу чем-то помочь? - Диана участливо положила руку на плечо Шехриса.
  - Только если Вы видели старый томик в переплете из мерцающей серебристой кожи с тиснеными черными узорами в углах обложки и витиеватой надписью "Туата Де Дананн".
  С каждым словом брови девушки поднимались все выше. Наконец, она широко улыбнулась, тем самым заставляя катх удивленно вскинуть брови.
  - Тебе повезло с Владычицей, ибо у нее на полочке как раз имеется одна такая книжонка.
  - Шутишь?! - неверяще тряхнул головой он.
  - Пойдем со мной. - она повернулась к остальным, - Подождите пару минут, пожалуйста. Сейчас мы организуем каждому место жительства.
  Они шли по пустым коридорам в направлении спален Дианы.
  - Раз это место заселят такое количество катх и львов, не лучше ли вам было переехать?
  Девушка пожала плечами.
  - А куда? Я знаю, что здесь станет тесно, даже с учетом того, что большая часть львов вернется на светлый материк. Но дом Верховной жрицы будет маловат даже для одной моей семьи.
  - Но ведь Вы больше не Верховная жрица, Вы - Владычица Тьмы, чей огромный дворец так долго пустовал.
  Катх резко повернулась и с большим интересом вперила взгляд в Шехриса.
  - У меня есть собственный дворец?! Это меняет всю картину! Особняк, - обратилась она к душе дома, - будь добра, собери вещи наших с Владыкой семей и перемести в одну комнату. Мы переезжаем.
  - Как прикажете, госпожа. - зазвучал голос в голове, - Позвольте сказать, что я не хотела бы, чтобы вы покидали мои стены.
  - Моя жизнь здесь была замечательной благодаря тебе. Но пора занять эти комнаты тем, кто должен здесь жить.
  - Вы правы. Так в какой комнате сложить вещи.
  - Отправь все в малую гостиную, что выходит в главный холл. Оставь только на моем столе книгу в серебристой обложке. - закончила девушка, уже подходя к своим почти бывшим покоям. Там, на опустевшем столе среди полупустой комнаты лежал одинокий переплет, повествующий о волшебном народе, пришедшем из другого мира.
  Шехрис аккуратно, почти с благоговением, взял в руки томик, а после поспешно завернул его в вытащенный из перекинутой через плечо тряпичной сумки кусок бархатной материи.
  - Теперь, я полностью к Вашим услугам, Владычица.
  Мужчина картинно и с легкой улыбкой поклонился, как бы благодаря за подарок.
  - Я и мама разберемся с жильцами, так сказать. А Вы с вашим советником и Игримом отправитесь ко дворцу.
  - А почему именно они? - не совсем поняла девушка.
  - Гном на повозке отвезет весь багаж, а Иолар будет показывать дорогу. - терпеливо пояснил мужчина.
  - Но ведь теперь я сама могу со всем справиться.
  - Можете. - он кивнул, - Но так же вы можете обходиться без сна, еды, движения. Делать все силой мысли, управлять мирами, не шелохнувшись. Были и такие. Но вскоре они теряли жажду жизни, теряли себя. Когда все просто, становится неинтересно. Поэтому не стоит увлекаться. Многие из последних Владык создавали себе сдерживающие амулеты, что ограничивались их силу в повседневной жизни.
  Девушка молчала, признавая правоту катх и не зная, что сказать. Наконец она кивнула каким-то своим мыслям.
  - Надо будет сделать и себе парочку таких. Ты прав. Мне не стоит увлекаться всемогуществом.
  - Отлично. Тогда Вам стоит найти беркута.
  И девушка отправилась на поиски своей правой руки, что, ожидаемо, оказался в обществе милой соловушки.
  - Иолар, мы переезжаем. - с ходу заявила Диана.
  - Но мне и дома неплохо.
  - Причем тут ты? Переезжаем мы с Владыкой и наши семьи.
  - Тогда при чем здесь я?
  - Будь добр, покажи мне дворец Владычицы.
  - Хорошо, полетели.
  - Не так быстро. С нами будет Игрим. Он поможет перевезти вещи.
  - Тогда позови меня тогда, когда все будет готово к отъезду.
  Игнол Росс пораженно смотрела на него, на лице Дианы тоже отразилось легкое удивление.
  - А не слишком ли ты дерзок с Владычицей?
  - Я могу стать Вашим слугой? - в его улыбке было лукавство и сарказм, а в низком поклоне преувеличенная покорность.
  Королева усмехнулась.
  - Нет уж, пернатый, лучше оставайся равным мне.
  На это мужчина тепло улыбнулся и отсалютовал Дине, прощаясь на недолгий срок.
  Игрим, как и предполагала девушка, отыскался в кузне, что-то мастеря с тихой песенкой под носом.
  Увидев девушку, он радостно улыбнулся и поспешил отложить работу и вытереть руки.
  - Я могу Вам чем-то помочь, госпожа?
  - Да, в общем-то. В особняк катх заселяются вернувшиеся после долгого отсутствия жильцы.
  - Я слышал что-то такое. Вы вернули всем запертым в зверином облике их прежний вид.
  - Да. Что-то типа. И теперь там станет немного тесновато для всех нас. Поэтому наши с Владом семьи переезжают во дворец Владычицы. И я бы хотела, чтобы ты подготовил экипаж и помог нам перевезти вещи.
  - Госпожа, но сегодня ночью ведь Ваша коронация! Вам бы к ней готовиться, а не переездом заниматься.
  - Не переживай, Игрим, - улыбаясь, тряхнула головой Диана, - все успеется. Так ты поможешь?
  Гном тяжко вздохнул и ворчливо ответил.
  - Где-то у нас должна быть летающая повозка и пара крылатых лошадей.
  - Спасибо. - обняла его в порыве катх, - Пойду, схожу за Иоларом.
  Совсем скоро они уже пересекали остров в полностью загруженной тележке. Их путь лежал на противоположный от черного моста конец острова, где находилось второе самое узкое место между островом и материком, чьи берега соединял мост Туманов. Недалеко от переправы, совсем рядом со скалой в форме зевающей катх и располагался замок Повелительницы Тьмы.
  
  На скалистом острове, окруженном восьмигранной каменной стеной, в которую врезалась небольшая гора с превращающимся в водопад родником, раскинулся прекрасный дворец. Его башни взмывали в небо, а части здания соединялись арками и галереями. Окна мерцали витражами, а стены из темно серого камня поросли мхом и лозой. Открытая терраса на крыше центрального крыла манила крытыми местами тихого отдыха, а все строение было окружено восхитительным садом, всевозможными клумбами, фонтанами и скульптурами.
  Ко всему этому великолепию от берега вел висячий мост.
  Когда повозка приземлилась у его начала и доехала до середины конструкции послышалось позвякивание и на другом конце переправы опустился подъемный мост, поднялась красивая, но от того не менее внушительная кованая решетка. Замок приглашал гостей войти.
  Еще не доехав до ворот крепости, Диана услышала голос ее души. Он был мужским, с легкой хрипотцой, которая появляется у людей с возрастом. Он был очень спокойным, с едва слышимыми эмоциями.
  - Добро пожаловать в обитель Тьмы, Госпожа. Я уже давно жду вас. Меня зовут Гроу. С этого дня я к вашим услугам.
  - Спасибо. - мысленно кивнула в ответ катх, а после уже вслух произнесла, - Иолар, а ведь у Владыки тоже есть свой замок.
  - Конечно. Насколько я знаю, Влад жил там, пока восстанавливал светлый материк во время вашего разрыва.
  - А можно создать что-то типа постоянно функционирующего портала между этими двумя крепостями.
  Беркут вскинул брови вверх, на лице Игрима тоже промелькнул интерес. Советник фыркнул.
  - Тебе что, уже здесь места мало?
  - Да нет. - пожала девушка плечами, - Просто подумала, что не будет же все время Владыка Света жить во дворце Владычицы Тьмы. Это не очень удобно для него.
  - Ну, я думаю, - нахмурил брови беркут, - душа замка Владычицы должна быть способна на такое.
  И девушка тут же потянулась мыслями к сердцу каменной крепости.
  - Гроу, не исполнишь мою просьбу?
  - Все что угодно, госпожа.
  Девушка с легкостью представила статного мужчину во фраке, склоняющегося в легком поклоне. От этой мысли губы растянулись в улыбку. Но нужно было реализовать задуманное.
  - Создай постоянный портал между этим дворцом и замком Владыки Света.
  На некоторое время воцарилось молчание. Но, наконец, голос с легкими нотками недовольства ответил.
  - Как скажете, госпожа. - и снова затих.
  - И еще несколько порталов, что вели бы в разные точки темного материка, как например, храм Нимфеи, столица, мост меж Равновесия, и еще несколько подобных мест.
  - Будет сделано.
  Подумав пару секунд, катх все же озвучила свою вторую просьбу.
  - Гроу, мог бы ты создать себе физическое воплощение?
  Ей показалось, что он не отзовется, но в ее сознании на грани слышимости послышалось хмыканье.
  - Конечно, могу. Но зачем это вам?
  - Просто я бы хотела общаться с тобой лицом к лицу. Чтобы ты для всех тех, кто поселится здесь, был вполне материальным управляющим дворца, а не просто голос его души.
  - Это честь для меня! - последовал незамедлительный ответ.
  А повозка тем временем уже въехала на парадный двор.
  - Мы на месте. - послышался окрик Игрима.
  - Ну вот, - прокомментировал советник Владычицы, - моя помощь почти не понадобилась.
  Они вышли и стали, было, разбирать чемоданы, как из огромных резных дверей из эбенового дерева вышел мужчина.
  На вид лет под сорок, с сединой на висках среди серовато черной копны и поразительно светлые серебристые глаза. Одет он был не во фрак, но его успешно заменяли черные брюки, заправленные в угольные сапоги, черная рубашка с сизым шейным платком, что нашел дополнение в виде ремня.
  Одним взмахом его ладони сумки и свертки испарились из повозки. К прибывшим же обратился знакомый голос души замка.
  - Гроу, к вашим услугам. Ваш багаж уже перемещен в обитель Владычицы. Пройдемте за мной, я покажу вам комнаты.
  - Прости, Гроу, но нельзя ли это сделать позже, у меня через несколько часов коронация, мы вряд ли все успеем.
  - Вам не стоит передо мной извиняться. Я ждал тысячи лет свою хозяйку, подожду еще немного.
  - Спасибо, - улыбнулась катх, - поворачиваясь и занимая место обратно в пустом теперь экипаже.
  Повозка все удалялась, наконец, исчезая, и дух этого дома неспешно побрел ко входу в здание, постепенно исчезая, рассыпаясь сероватой дымкой.
  Чем дальше от дворца и ближе к особняку была повозка, тем шумнее и многолюднее становилось. Все спешили и суетились. Все собирались на очередное грандиозное торжество. А все дороги были просто забиты экипажами, что ехали к мосту между материками, освещая в сумерках дорогу фонариками с волшебным огоньком медового цвета, что были приделаны и спереди и сзади повозок. До торжества оставались считанные часы и все стремились поскорее добраться до переправы и занять наиболее удобную позицию, как для торговли, так и для наблюдения за волшебным зрелищем восхождения Владычицы на престол.
  А особняк же сейчас напомнил Диане те времена, когда здесь жили повстанцы и спасенные от лап серых жители столицы. Почти во всех окнах горел свет, и отовсюду слышались голоса.
  Не успела катх войти в дом, как на нее накинулись ее же родные, засыпая вопросы.
  - Почему наши комнаты пусты?
  - Где наши вещи?
  - Где ты пропадала?
  И так далее.
  Только Лео и Влад стояли в стороне и тихо посмеивались.
  - Стоп! - наконец не выдержала она, - Все наши вещи уже в другом месте.
  Только кто-то собрался вновь засыпать девушку вопросами, как она вскинула руки, жестом заставляя не перебивать.
  - Мы больше не можем жить здесь. Поэтому я переместила все в замок Владычицы Тьмы. А еще попросила создать там портал к замку Владыки Света.
  Все мгновенно успокоились. Все, кроме Алисы.
  - Но мне мои вещи нужны сейчас!
  Как будто в ответ на сложившуюся проблему в сознании Дианы зазвучал голос теперь уже управляющего ее дома.
  - Госпожа, я создал все нужные порталы. Сейчас они открыты для всех, но чуть позже ими смогут пользоваться только жильцы замка, для остальных порталы будут доступны только с вашего позволения. Один из них я установил в особняке катх, чтобы вам легче было перемещаться.
  - Ты просто замечательный! - в сердцах воскликнула будущая королева. - И где он?
  - В коридоре у входа на заднюю террасу.
  - Спасибо. - она кивнула всем собравшимся вокруг нее, - Идемте за мной.
  В указанном месте висело зеркало в раме из черненого серебра. Почувствовав что-то, катх прикоснулась к нему, и его поверхность тут же пошла рябью, показывая светлый зал. Не раздумывая долго, она шагнула в проем. Казалось, будто она прошла сквозь водную стену.
  За ней оказалось просторное помещение с черным полом и светлеющими к высокому потолку каменными стенами, в которых поблескивала кристальная крошка. Сам светло желтый свод цилиндрической формы освещался четырьмя огромными золотыми люстрами, свет от которых рассеивался и ломался в осколках горного хрусталя.
  Вся комната светилась и мерцала благодаря немалому количеству огромных зеркал, что заполняли все стены и были единственными предметами мебели в помещении. Но в их амальгамах не отражался холл, в котором они находились. Сквозь них были видны самые различные места, некоторые Диана знала, некоторые видела в первый раз, но все они сейчас были от нее на расстоянии пары десятков шагов.
  - Тут немного больше, чем я просила. - обратилась она к появившемуся из неоткуда дворецкому.
  - Я считаю, лишними они не будут.
  - А который из них ведет к замку Светлого Владыки?
  - Этот портал не здесь. - он повернулся ко всем остальным, - Я - Гроу, управляющий. По любым вопросам можете обращаться ко мне, в любое время. А сейчас я проведу вас к вашим вещам.
  Все последовали за мужчиной.
  Аккуратные горки чемоданов и свертков стояли в огромном холле. Стены его были цвета ультрамарин, пол был устлан песочного цвета паркетом, и все, от плинтусов до багетов и всевозможных рам в которых хранились картины с прекрасными ночными пейзажами, было сделано из золота и имело витиеватую и вычурную форму. Под куполом потолка висела одна огромная люстра из все того же драгоценного металла и цветами из прозрачного желтого янтаря. От комнаты расходилось около десятка дверей и проходов, и только одна стена была сплошной. На ней, в окружении красивейших произведений искусства, разместилось огромное зеркало в золотой раме около трех метров в высоту и пяти в ширину. В нем отражалась огромная светлая комната в золотистых и песочных тонах с отделкой из белого золота.
  Какое-то время все восхищались прекрасными интерьерами, пока Лео не заметил:
  - Если мы не поторопимся, то можем не успеть на коронацию.
  Диана фыркнула.
  - Без королевы не начнут. Но ты прав, времени у нас не так уж и много.
  И все поспешили взять нужные вещи и вернуться в особняк катх. И хоть добраться отсюда до моста было бы в разы быстрее, но такая формальность как народ, вынуждала Владычицу преодолеть весь путь от острова ночи до переправы между материками сидя в открытом экипаже и беспрестанно улыбаться.
  Когда все переступили порог портала, многих заставил вздрогнуть пронзительный вскрик.
  В паре метров от вернувшейся компании стояли родители Влада и Лео. Оба были неестественно бледные, а на глаза матери наворачивались слезы.
  Видя решительность на лице старшего брата и неуверенность на лице младшего, Диана едва ощутимо тронула возлюбленного за локоть.
  - Мне помочь? - с беспокойством в голосе спросила Диана.
  - Спасибо. Но я думаю, что должен объяснить все сам. Как-никак это моя семья и моя ответственность.
  Пользуясь временным ступором окружающих, девушка обхватила его лицо ладонями, заставляя смотреть в глаза.
  - Родной, ты забыл, что несколько часов назад попросил меня стать частью этой семьи, стать твоей женой. И я согласилась, потому, что хочу разделить жизнь с тобой. Значит, разделим и это.
  Мужчина крепко обнял Диану, зарываясь лицом в ее волосы и вдыхая запах хвои и мяты.
  - Спасибо. - не отрываясь, прошептал он, целуя катх в макушку, - Я люблю тебя.
  - Я тоже, родной. Я тоже.
  Они встали по обе стороны от воскресшего юноши. Влад обратился к родителям.
  - Думаю, нам стоит все объяснить.
  Пусть катх и вызвалась помочь, но, в общем, ее деятельность ограничивалась моральной поддержкой обоих братьев. Влад рассказывал все прошедшие события, а Лео терпел сменяющиеся объятия матери и сестры. Старший брат и отец ограничились крепкими мужскими объятиями в самом начале беседы. Но все без исключения испытывали огромную радость от присутствия младшего отпрыска семьи Вайтов.
  Конец разговорам положила Дорма, что тихо постучалась и немного смущенно сказала:
  - До коронации всего пара часов. Нам стоит начать собираться.
  Напоследок обняв друга, Диана поспешила за паучихой.
  Уже в комнате, где лежали и висели приготовленные вещи, ткачиха задала один единственный вопрос.
  - Ты выходишь замуж?
  - Как Вы узнали?
  - Мимо шла, когда ты сказала Владыке, что согласилась стать его женой, поэтому разделишь с ним его проблемы. Что-то вроде этого.
  - Я-то согласилась, но мы даже ничего еще не обсуждали и никому не говорили.
  - Ох, дорогая, я буду молчать как рыба. Только об одном прошу, окажи мне честь, позволь пошить тебе свадебный наряд.
  В голосе женщины звучала мольба.
  Диана поспешила подойти к паучихе и крепко обняла ее.
  - Дорогая Дорма, я бы и не подумала доверить это кому-то другому кроме тебя. Ведь все твои наряды просто восхитительны.
  - Спасибо. - прошептала ткачиха, отстраняясь и утирая слезы, скопившиеся в уголках глаз, - А теперь давай поспешим и сделаем тебя неподражаемой!
  Катх перевела взгляд на ширму и два стоящих рядом манекена. На них висели два длинных платья, которые девушке предстояло надеть. Нижнее было из черного шелка со вставками из черного сетчатого кружева, что открывали взору бедра девушки с нимфеей на одном из них. Подол одеяния был расшит десятками крошечных алмазов, что сверкали россыпью звезд на черной материи. Верхнее же было из синего шелка, что спускался по груди до колен, и легчайшей полупрозрачной материи, спадающей по бокам и спине и ложащейся на пол воздушным шлейфом. Рукава его были из той же ткани и ниспадали до пола мягкими складками. Все это великолепие было прошито по швам золотыми нитями и украшено большими бриллиантами.
  Через удивительно короткое время все это было уже на Владычице. В завершение образа на ногах ее были черные атласные туфли, а на шее сверкали три золотых цепочки разной длинны с обсидианом, сапфиром и бриллиантом. Те же камни были и в длинных острых ушах девушки.
  Волосы же, хлопочущая над Дианой Дорма, заплела во множество кос. Большая часть которых была собрана в свободный пучок на затылке, а пара других венком охватывала голову, поддерживая корону, что искусно сделанным нимбом золотых лепестков с россыпью сапфиров и хризолитов охватывала голову и отбрасывала блики под стать волшебным глазам хозяйки.
  Вся фигура девушки, казалось, излучала мистический свет.
  - Ты сейчас как само воплощение Ночи.
  Диана вздрогнула от неожиданности, услышав у входа в комнату голос своего воскресшего друга, но тут же расслабилась.
  - Всегда любила ночь больше дня.
  - Знаю. Ты с детства была воплощением чего-то непостижимого, загадочного. Мне всегда казалось, что в тебе есть что-то еще, чего не видишь даже ты.
  - Кто знает, может, если бы я не поехала в Ирландию, или что-нибудь еще сложилось по-другому, я бы до сих пор жила той прозаичной жизнью, совершенно не понимая, чем заполнить ту пустоту и чувство неопределенности, что были у меня до скрытого мира.
  Рука льва легла на плечо катх.
  - Но, не смотря ни на что, все случилось именно так, как случилось. И я рад этому. Сейчас мне кажется, что и моя смерть была нужна всем нам.
  - Чем же это?! - тут же взвилась кошка.
  - Сама подумай, разве не умри я там, открыла бы ты свою силу, уничтожила бы Серый орден.
  - Наверное, ты прав. Но, что важнее, сейчас ты жив, и если мы не поторопимся, то ни тебе, ни мне не избежать мучений.
  Парень заливисто рассмеялся, а затем поспешил распахнуть двери перед подругой.
  - Только после Вас, моя Королева!
  И вот после очередной утомительной поездки сквозь заполненные зеваками городки, Владыки снова смотрели на полнящуюся людьми площадь и сцену посреди нее. Близился час восхождения королевы на ее темный престол. Все на многие метры вокруг было освещено десятками волшебных фонарей.
  Незаметно все начали расходиться. Кто уже спешил занять свои места, а кто просто блуждал по территории моста. За общим шумом приближение привлекательной смуглой женщины осталось для Дианы незамеченным. Но когда подошедшая заговорила с девушкой, та не выказала ни малейшего удивления.
  - Все никак не могу привыкнуть, что Вы уже не в кошачьей шкуре.
  - А представь, каково мне. - усмехнулась Шехра, - Нет больше ни мягкой шерсти, что отлично заменяла одежду, ни обостренных рецепторов. Да и ходить приходится учиться заново. Одна радость, блохи больше не атакуют.
  На какое-то время она замолчала, но вскоре продолжила.
  - Я рада снова стать прежней, снова быть с сыном. Спасибо. Не зря я верила в тебя. Не зря питала такие надежды на твой счет.
  - О чем это Вы? - искренне удивилась девушка и выжидающе взглянула в глаза катх. Та не отвела взгляд, а только беззаботно пожала плечами.
  - Я бывшая Верховная Жрица, я чувствую подобного рода вещи. С первой нашей встречи я догадывалась, кем ты являешься, и ждала того дня, когда ты обретешь свою силу и свою корону. И, наконец, сегодня я провозглашу тебя Владычицей Тьмы и склонюсь перед тобой так же, как и все остальные.
  Диана в шоке и оцепенении стояла пару минут, а женщина терпеливо ждала ее реакции.
  А внутри, казалось бы, застывшей фигуры все было в движении. Гнев, растерянность, попытки понять, почему ей ничего не сказали, все смешалось и пыталось вырваться бурными эмоциями. Но затем все затихло, как и не было, и только голос Лео, говорящий, что все именно так, как должно быть, звучал в ее сознании. И легкость наполнила все тело, до самых кончиков пальцев.
  Девушка сжала прохладными ладонями руку Шехры.
  - Спасибо. Без Вас всего этого не было бы.
  И вот теперь пришла очередь женщины удивляться. Но вскоре она уже обнимала девушку и шептала в ее ухо лишь одно слово.
  - Сияй.
  И не успела Диана опомниться, как уже стояла за сценой, готовясь выйти пред очи толпы.
  Короткий вопрос от кого-то справа:
  - Готова?
  И еще более короткий ответ от него:
  - Да!
  Диана преодолевала ступеньку за ступенькой, и каждый шаг вел ее к точке невозврата, когда она даст клятву и станет той, от чьих решений и ошибок будет зависеть судьба миров. Именно сейчас ей так хотелось вернуться к прошлой жизни, когда единственной, за кого она отвечала, была она сама.
  А на сцене уже стояла Шехра и раскрывала собравшейся перед ней толпе все тайны происхождения Владычицы. И на этот раз девушка вслушивалась в слова наставницы, ведь некоторые факты не были известны даже ей самой. Так новостью для девушки стало то, что ее отец был из древнего клана, что часто смешивал свою кровь с магическими расами. А один из его недалеких предков был прапрадедушкой ее матери. Так этот род дважды породнился с главной ветвью семьи катх, так родители Дианы оказались дальними родственниками. Что ж, по-видимому, первородным расам свойственно некое подобие инцеста.
  Стоя рядом с разглагольствующей катх и думая об этом, без пяти минут королева разглядывала толпу, переводя взгляд с одного на другого. Казалось, здесь собрались все те, кто хоть как то повлиял на ее судьбу. Все ее родные, лучшая подруга, семья ее возлюбленного и друга, что сейчас столпилась вокруг ожившего и прямо таки излучала счастье. Были там и те, кого она встретила в скрытом мире. Все те, кто научил ее жить здесь, ради кого она сражалась за этот мир, и кто стоял плечом к плечу с ней в этой битве. Но все же то тут, то там в толпе мелькали те, кого она не ожидала увидеть: Ламран Талл, что склонялся в вежливом поклоне, хамелеон Тиан, что радостно улыбался ей, махая рукой с зажатой в ней треуголкой. А так далеко, что едва можно было разглядеть, стоял долговязый седой старик, но даже на таком расстоянии она видела его поразительно живые янтарные глаза. Вмиг он коротко вспыхнул, и вот на его лице не осталось и следа морщин, только волосы остались, как и прежде, снежно белыми, да все так же блестели глаза янтари. А рядом с ним стояла молодая красавица с копной смоляных кудрей и ясным взглядом очей цвета красного вина. Они оба улыбались, и казалось, что они больше всех рады возвращению Владык на престол. Девушка смотрела на загадочную пару, и часть ее души знала кто перед ней. Будто поняв о догадке девушки, прежние Владыки кивнули и исчезли.
  Диане вдруг подумалось, а видел ли все это на своей коронации Влад, и немного скосив взгляд, поняла - видел, и видит сейчас.
  Она бы и дальше витала в своих мыслях, если бы в ее руки не вложили мерцающую от магии державу в виде черного бутона нимфеи и скипетр с подобием трех лун сделанных из драгоценных камней.
  Тогда лев поднялся со своего места и подошел к постаменту, на котором была ее корона.
  Девушка с немым восхищением смотрела на чудо ювелирного дела у него в руках. Драгоценное великолепие начиналось перевернутым треугольником из лун, что чуть позже займут место в центре ее лба. На два верхних светила из лунных опалов передними лапами упирались две изящно выгнувшиеся катх, что своими золотыми телами должны огибать голову королевы по бокам. Задние же их лапы отталкивались от двух лотосов, самых маленьких из пяти иолитовых цветков, украшающих затылок Владычицы. А над самым большим и темным центральным бутоном, поддерживаемый двумя длинными переплетшимися хвостами, сверкал большой черный алмаз, в котором, казалось, пульсирует и мерцает сама Тьма.
  Она отвела взгляд от венца, только когда его передали Шехре, а руки Влада потянулись к ее голове, снимая нимб прежней короны С легкой поспешностью в голосе она, едва не пропустив мимо ушей все то, что говорила ей Шехра, принялась отвечать.
  - Клянешься ли ты хранить Сокрытый мир сильнее своей жизни?
  - Клянусь!
  . Едва уловимое движение пальцев льва, и диадема снята, а три косы, что венком лежали на макушке, падают поверх пучка на затылке.
  - Клянешься ли поддерживать гармонию Вселенной всеми своими силами?
  - Клянусь!
  Катх взглянула в глаза мужчине и едва уловимо улыбнулась, прочитав во взгляде извинение за то, что не может потрепать ее волосы, как она сделала ему. Но все же когда на ее голову ложилась тяжесть новой короны, она почувствовала мимолетное тепло его пальцев на своих висках.
  - Клянешься ли быть благодатной Тьмой для каждого, кто ней нуждается?
  - Клянусь!
  Теперь уже полноправная королева неспешно и грациозно подошла к своему трону. Изящный и доходящий до добрых пары метров в высоту, он был вырезан из цельного куска обсидиана, с вырезанными на нем древними текстами, уходящими корнями к времени правления самой первой Владычицы, и символами ее и ее наследниц. Темным серебром переливался паучий шелк на его подушках, а на верхушке спинки сияли мистическим блеском три полных луны из лунного камня.
  Она опустилась на него, глядя на радостную толпу, улыбающуюся Шехру, и чувствуя немую поддержку стоящего чуть позади Влада, но все же трепет пронзил все ее существо, когда бывшая Верховная Жрица провозгласила, и вся площадь вторила ей.
  - Да здравствует Владычица Тьмы, Диана I Восхитительная!
  - Да здравствует Владычица! Да здравствует Владычица! Да здравствует Владычица!
   
  Глава 30. или Золотые нити
  
  Наверное, для всех в скрытом мире дни после ярмарки в честь парада светил понеслись с невиданной скоростью. Каждый из них был наполнен делами и заботами, много уже было сделано, но еще многое только предстояло совершить. Но, тем не менее, было до безумия приятно следить за изменениями, происходившими повсюду.
  Практически без отдыха трудились и Владыки, не останавливаясь ни на минуту и переходя от одного дела к другому. И, благодаря их советникам, почти каждое из этих дел неминуемо заканчивалось успехом.
  Так, за, казалось бы, короткие пару недель благодаря Владыке Света самые большие города светлого материка вновь наполнились жителями и с каждым днем, будто пробуждались от долгой спячки. Владычица же активно налаживала отношения с наиболее агрессивными народами своих земель.
  - А что с этой областью? Радужный лес, кажется? - задала вопрос склонившаяся над картами скрытого мира Диана, - Иолар, ты меня вообще слушаешь?
  - А? Да! Конечно! - встрепенулся тот, - Прости, отвлекся немного.
  Девушка на это лишь лукаво усмехнулась.
  - Подожди еще немного, и ты сможешь отправиться к своей прелестной соловушке.
  Беркут немного смущенно кивнул.
  - Так о чем ты спрашивала?
  - О радужном лесе. И почему у него такое странное название?
  - Только потому, что он поделен на территории, на которых преобладает определенный цвет, как в растениях, так и в его обитателях. Так там имеется белый летающий остров, где все альбиносы, а еще, например, голубой бор, красная роща, черный пруд и так далее. Но едва ли это место действительно можно назвать радужным. Поэтому с ним мы будем разбираться в последнюю очередь, когда уже дела со всеми остальными опасными землями будут улажены.
  - А вот с этого места поподробнее, пожалуйста! Что не так с этим местом?! - встрепенулась Владычица. Советник на это только тяжело вздохнул.
  - В народе это место называют темным лесом, ведь там обитают очень могущественные и опасные создания. Их народы нельзя захватить силой, с местными племенами можно только договориться, но и это не просто, ведь они очень недоверчивые. Серые пытались уговорить их сдаться, не вышло. После они рискнули пойти войной и, ожидаемо, проиграли. Во время правления в скрытом мире Седдэя Морона и его Серого ордена это было одно из считаных мест, где магия не переставала существовать и осталась примерно в таком же количестве, как и изначально. Поэтому серые боялись их все эти века. Но существа темного леса не трогали их, за исключением тех случаев, когда враждебные чужаки ступали на их земли, ведь жителям темного леса нет дела до других. Так что эту проблему предлагаю пока отложить. А как там дела со строительством Палат Равновесия?
  Диана решила не спорить с Иоларом и позволила ему сменить тему, к тому же на этот его вопрос она хотела ответить.
  - О, все замечательно! - в ее взгляде сверкнула радость и доля гордости, ведь она принимала не посредственное участие в их создании, - Они прямо по часам растут! Думаю, через месяц можно будет проводить выборы в советы Света и Тьмы.
  - Отлично! Я, кстати, не так давно вместе с Игнол проверял колонии...
  - Не думаю, что это подходящее название, но продолжай.
  - Так вот, большинство тех, кто желает жить, не смешиваясь со светом или тьмой, уже переселились в отданные в их распоряжение города. Но все-таки больше девяноста процентов населения предпочло смешанное общество.
  - Это радует, в самом деле. Я боялась, что все снова захотят разделиться на два отдельных материка.
  - Все привыкли жить бок о бок друг с другом, и это оказалось не так страшно, как они считали века назад. Да и пример Владык весомо повлиял на их выбор, ведь при прошлых правителях, что сами не особо ладили, и народы мало контактировали. Вы же с Владом семьей собираетесь стать.
  - Мы уже семья. - машинально поправила девушка.
  - Да-да, конечно. - фыркнул оборотень.
  - Эй, что за тон, Иолар? - бровь катх выгнулась дугой, - Я не хочу слышать подобное от того, кто посреди работы по своей девушке вздыхает.
  - Туше, госпожа. Постараюсь исправиться.
  - Да ладно, чего уж там. - на несколько секунд королева замолчала, задумавшись, но после, что-то решив, кивнула, - Ну, на сегодня хватит, можешь идти.
  - А что на счет тебя?
  Она понуро склонила голову.
  - Если честно не хочу возвращаться домой.
  - Неужели все так плохо?
  - Хуже некуда! Кажется, еще немного и я просто сойду с ума или сбегу из этого ада!
  Беркут только хохотнул глядя на мучения Владычицы.
  - Ничего не поделаешь, в самом деле, ты - невеста, ты обязана принимать участие в организации собственной свадьбы. Так что крепись и переживи это все. В конце концов, все закончится уже через несколько дней. Ну, я пойду, удачи.
  - Ага. - ответ Дианы смешался с тяжелым вздохом обреченного существа. Собрав все силы, девушка таки встала и подошла к зеркалу, что вел из ее кабинета в столичном управлении в зеркальную галерею в ее замке. Как только она вышла из портала и ступила на пол залы, какофония звуков захлестнула ее с головой. Она поморщилась и нарочито медленно побрела к выходу из комнаты. Не успела она закрыть за собой дверь, как нечто радостно шумное накинулось на нее.
  - Диана, дорогая, а я все думала, когда ты, наконец, вернешься! Нам столько всего нужно обсудить!
  - А можно я сначала перекушу и выпью чашку чая или чего покрепче.
  - Но ведь можно делать все одновременно. Ты просто слушай и выбирай. А я займусь всем остальным. Я устрою для тебя лучшую свадьбу, которую когда-либо видел скрытый мир! А ведь на этих землях так давно не было подобных торжеств. При серых все церемонии проходили очень скромно и тихо.
  Диана сейчас по настоящему завидовала тем, о ком говорила Дорма. Она бы предпочла простой обмен клятвами перед Творцами и скромное семейное застолье. Но загоревшейся азартом ткачихе пришло в голову сделать это чем-то невероятным и грандиозным. Казалось, она готова была сотворить такое, что вышло бы за пределы этого мира. Но к счастью ее способности были ограничены.
  - Итак, на счет меню банкета и всего того, что связано с едой я уже поговорила с твоей мамой. Мы уже даже выбрали отличный рецепт свадебного пирога.
  - Какое облегчение.
  - Сколько сарказма в твоем голосе, дорогая. Терпи, это твой праздник.
  - Как скажете. - сейчас девушке казалось, что не она является Владычицей Тьмы, что она простая служанка, выслушивающая поручения.
  - С костюмами всем вам все идет просто замечательно! Алиса уже была у меня сегодня на примерке, и как только ты закончишь с ужином, то тоже примеришь свой наряд. Он должен быть великолепен!
  Девушка уже закончила с трапезой и допивала чай, а паучиха все говорила и говорила: о цветах, о кольцах, о музыке и о месте их свадьбы.
  - Дорма, - перебила ее Диана, - а ведь я все еще не знаю, где будет проходить наша церемония.
  - И не узнаешь, милая, это сюрприз. Не волнуйся, это лучшее место для такого события. Просто доверься мне.
  - Как скажешь. - только и пожала плечами невеста. - Как дела с кольцами?
  - Кажется, Игрим говорил, что они уже готовы, теперь он накладывает на них чары связи. Не совсем понимаю, в чем суть, но он говорит, так надо. В общем если тебя все устраивает, то с делами свадебными мы пока закончили. Пойдем, я посмотрю, как на тебе смотрится мое творение.
  - И вы опять завяжете мне глаза? - в очередной раз обреченно вздохнула катх.
  - Конечно. Это тоже мой сюрприз для тебя. К тому же я до безумия хочу увидеть твою реакцию, когда ты, наконец, увидишь мой шедевр.
  Они дошли до мастерских, которые временно занимала швея. Перед входом на глаза Дианы легла мягкая непроницаемая ткань и у девушки остались только ощущения.
  Она позволила паучихе помочь ей избавиться от одежды и с наслаждением ощущала как практически невесомая и до невозможного приятная на ощупь ткань окутывает ее тело, как она легко скользит по сине и груди и слышала тихий приятный шорох шелковистой материи. Пока девушка знала немногое: что оно было длинным, открывало плечи и имело не то рукава, не то накидку. А еще от него пахло туманом.
  Наконец, когда примерка была закончена и девушка вновь оказалась в своей обычной одежде, ее бесцеремонно вытолкали за дверь со словами:
  - Я уже знаю, что нужно подделать! Совсем скоро я доведу его до идеала! Нужно приниматься за работу немедленно, пока я еще все помню.
  И Диана, вздохнув от облегчения и радости, не спеша направилась в библиотеку. Сейчас ей просто хотелось спрятаться ото всех и спокойно почитать что-нибудь легкое. Но ее надеждам не дано было сбыться, ведь в читальном зале уже был Влад. Он расслабленно полулежал на мягком диване и лениво перелистывал страницы какого-то рассказа. Но девушку ничуть не огорчило его присутствие, даже наоборот. Она взяла с полки первый попавшийся томик и умостилась возле жениха, удобно устроив голову у того на коленях. Она тут же расслабилась. Казалось, ее начала наполнять энергия. Она ничего не говорила, молчал и Влад, и оба были этим довольны. Им не нужны были слова, все было понятно и так. Единственное, что сделал мужчина, это положил свою теплую ладонь на ее голову и начал мягко перебирать ее волосы, от чего девушка попросту млела. Вдруг пальцы льва прошлись по ее затылку, и из ее горла помимо воли вырвалось мурчание. Она зло осмотрела на возлюбленного, на что он только чуть хрипловато хохотнул и продолжил свое занятие.
  Мысленно махнув на все рукой, Диана отложила книгу, поудобнее устроилась на узком диванчике, зажмурилась и отдалась во власть руки мужчины. Она довольно урчала, чувствуя, как расслабляется и погружается в дрему. Так, незаметно для самой себя, она заснула.
  Она очнулась ото сна, и не сразу поняла, что она уже не в библиотеке, а в спальне, в которой они с Владом обосновались некоторое время назад. Все вокруг девушки утопало во мраке, и только их со львом кожа едва заметно мерцала в лучах проникающего в окно лунного света. С минуту понаблюдав за безмятежно спящим мужчиной, что крепко обнимал ее во сне, она, наконец, устроила голову где-то в районе шеи жениха и снова нырнула в глубины безмятежного сна, такого необходимого уставшей душе. А утро встретило ее солнечными лучами, горячим чаем на прикроватном столике и полуобнаженным улыбающимся мужчиной рядом с ней. И она готова была не задумываясь признать, что такого замечательного утра у нее не было уже давно.
  - Доброго утра, родная.
  - Оно уже доброе. - девушка сладко потянулась. - И было бы не плохо ему таким и остаться.
  - Что же у тебя сегодня по плану.
  - К счастью, только посещение лагеря новичков и стройки Палат. А затем, обещанные маме и сестре семейные женские посиделки.
  - Ну, тогда, думаю, все будет замечательно. - подытожил лев, надевая рубашку и жилет, - Мне пора, долг зовет. Увидимся. - и, поцеловав возлюбленную, он ушел.
  Лениво и неспешно девушка позавтракала, приняла душ, оделась и через пару часов уже выходила из портала в особняке катх, который оказался непривычно для последних недель тихим. Только пара занятых какими-то своими делами катх прошли мимо, вежливо поклонившись. Одну из них Диана остановив, спросила.
  - А почему здесь так пусто?
  - Так ведь Шехра решила сегодня провести ритуал слияния с источником Тьмы.
  На некоторое время королева задумалась, но затем в ее памяти всплыл тот вечер, когда на ее бедре появился мерцающий черный цветок нимфеи. Она искренне обрадовалась, что сумеет развеяться и понаблюдать за чем-то интересным вместо рутинной проверки успеваемости молодых катх. Она, не мешкая, поспешила к тренировочному лагерю, где уже собралось приличное количество зевак: были почти все катх, не считая призванных, которым как раз и предстояло сделать каменный цветок частью своего тела, несколько белых львов, что жили на острове ночи, оставаясь со своими возлюбленными, и много самых разных созданий, которым просто стало любопытно. Все они полукругом разместились вокруг тренировочной площадки, посреди которой сегодня стоял длинный деревянный стол, устланный бархатной скатертью, и одиннадцать накрытых черными шелковыми салфетками предметов, что, по-видимому, были сделанными Игримом из драгоценных камней нимфеями.
  Девушка искала место, с которого было бы удобно наблюдать за процессом, как заметила почти у самого поля разлегшегося на траве Лео. Он довольно жмурился на утреннем солнце и что-то мурлыкал себе под нос. Когда тень от Дианы легла на его лицо, тот раскрыл глаза и по-детски жизнерадостно улыбнулся.
  - От чего столько радости?
  - О, сегодня же просто замечательный день, так как и катх и львы решили устроить эту благословенную церемонию. Никаких тренировок у новичков, никаких желающих воспользоваться моими услугами целителя.
  - Неужели все так плохо?
  - Если честно, то я просто выбиваюсь из сил. Я благодарен Творцам за свое воскрешение, и за то, что дали мне способность исцелять любые раны, но это начинает переходить всякие границы. Пусть их и не много, но когда двадцать человек с завидной регулярностью приходят ко мне после полученных на тренировках травм, это истощает меня как физически, так и морально.
  - Ничего не попишешь, ты сам вызвался на это.
  - Я и не спорю. Но все же выходные никогда никому не мешали и не помешают ни мне, ни новичкам. Хотя после этого всего их тренировки должны стать менее интенсивными. Да ты не стой, приземляйся рядышком. Сейчас все начнется.
  И правда, стоило Диане примоститься на мягкой траве, как все зашумели, приветствуя перепуганных и неуверенных новичков, за которыми шла с немного солдатским видом Шехра.
  - Не удивительно, что они напуганы, - заметил Лео, - она с них семь потов каждый день сгоняет. Может Верховная Жрица из нее и хорошая, но учитель не самый лучший.
  - А я краем уха слышала, что тебе предлагали стать Верховным Жрецом, но ты отказался. Почему?
  Лев пожал плечами.
  - Не мое это. Да и исцелять чужие раны мне куда приятнее. Поэтому пусть, как и у вас, этот пост занимает тот, кто делал это еще до серых. Эрсис замечательный человек и учитель, а новенькие львы его просто обожают. Ох, кажется, начинают.
  Каждый из новичков взял предназначенный ему каменный цветок, у каждого он отличался по цвету, форме, размеру и материалу, но в каждом безошибочно угадывались бутоны и листья того или иного вида нимфей. Они взяли драгоценные кувшинки в руки и застыли в ожидании. Тем временем Шехра начала негромко, но отчетливо читать заклинание, что когда-то произносила и сама Диана, и все новички вторили жрице. Когда слова стихли, несколько цветков засияли и заняли место на бедрах хозяек.
  - Эй, Лео, - полушепотом поинтересовалась девушка, - а почему не у всех заклятие подействовало. И почему у пяти девушек нимфея разместилась на правом боку, а у одной на левом.
  За спиной друзей послышался шорох и рядом с ними на траву опустился Шехрис.
  - Все потому, что эти шестеро - жрицы, но только одна из них станет верховной. Остальным же предназначено стать кем-то другим.
  - И кто это решает?
  - Творцы, конечно. Эти слова - обращение к ним с просьбой. Они слышат ее и, в зависимости от характера и магической предрасположенности существа, определяют наилучшее направление для конкретного представителя какой-либо из двух наших рас. Никто не обязан соглашаться с тем, что выбрала им магия, но зачастую это сходится с желаниями носителя цветка.
  Пока мужчина разъяснял суть ритуала Диане, его мать уже начала вторую фазу обряда.
  На этот раз только два бутона отреагировали, проявившись на предплечье одного парня и одной девушки. От этого на лице льва проскользнула странная смесь радости и обреченности.
  - Они будущие лекари, мне придется участвовать в их обучении.
  Следующей оказалась девушка, чей цветок разделился на два бутона и украсил оба ее плеча. Она оказалась судьей. А после нее был парень чтец с цветком чуть ниже затылка. И Шехрис искренне обрадовался возможному приемнику.
  К концу ритуала на поле осталась только одна девушка, и ее судьба заботила Владычицу куда больше остальных.
  - А что теперь остается Виолетте?
  - Еще есть пару вариантов. Но я надеюсь, что мои надежды оправдаются.
  - Какие надежды?
  Но мужчина не ответил, внимательно наблюдая за оставшейся на поле девушкой. Она стояла спокойно, и на ее лице не было и тени волнения, но в самой глубине ее глаз Диана легко могла разглядеть и неуверенность, и ожидание, и надежду. Она крепко держала в руках аметистовый, в тон ее волосам, бутон с удлиненными листками из черненого серебра, что изгибались вниз и вверх от цветка. Когда жрица закончила читать очередное заклятие, но ничего не произошло, в глазах пепельноволосой промелькнул страх. А на лице Шехриса, как и многих других наблюдающих катх приступило еще большее предвкушение.
  Шехра вновь вместе с Вайолет начали зачитывать очередной текст. И, о чудо, нимфея вспыхнула ярким фиолетовым светом и скользнула на правую руку девушки. Тут большая часть зрителей возликовала.
  - Что произошло?!
  Радостный катх охотно ответил.
  - Она оказалась охотницей. Это одни из самых редких представителей нашей расы. Они намного сильнее, быстрее и ловчее чем средняя катх. Это как воин, киллер, шпион и охотник в одном лице. Не считая верховную жрицу, это самые могущественные представители нашего вида. Последняя охотница родилась около шести тысяч лет назад, и ей очень повезло оказаться когда-то на острове равновесия. Иначе серые обязательно убили ее. Вон она.
  Он указал на сидящую среди других катх красивую женщину сорока пяти лет на вид. Вся она светилась от счастья, а в ее глазах блестели слезы. Сейчас она смотрела на ошарашенную Виолетту как на бесценное сокровище или долгожданного ребенка.
  Но, вот и все, обряд закончен. И женщина исчезла за поднимающимися с насиженных мест зрителей. Они увидели нечто интересное, и теперь пришло время идти дальше, по своим делам, оставляя на тренировочном поле только тех, кому предстояло стать наставниками молодым катх. Больше Владычице здесь нечего было делать. Она отсалютовала старой подруге, что уже активно беседовала с радостной наставницей и уже расправила, было, крылья.
  - Я недавно видел Влада. - остановил ее Лео. - Он просил передать, что будет ждать тебя в замке. Лети туда, как освободишься, у него какая-то идея.
  - Хорошо. - кивнула девушка, и взмыла в воздух. Вскоре чуть выше горизонта перед ней уже виднелся парящий остров, что крепкими цепями был зафиксирован недалеко от моста-площади между материками. Он висел над водой и две кованые почти законченные лестницы вели от него к обоим берегам. Но катх они были не нужны, и она плавно приземлилась прямо посреди бурно кипящей стройки.
  Окруженные лесистой флорой с высокими столетними деревьями в центре острова воздвигались Палаты Равновесия. Несколько зданий, в которых в будущем планировалось проводить управление скрытым миром. На уже давно заложенном фундаменте с каждым днем становились все выше и выше каменные стены. Кое-где они уже были возведены и там черные и белые горные породы благодаря искусной кладке создавали завораживающие узоры.
  - Как успехи? - спросила Диана подошедшего управляющего.
  - Отлично. Стены здания суда полностью достроены. Как только вы укрепите их, мы начнем ставить крышу.
  Кивнув, девушка пошла за мужчиной и остановилась у скелета будущего дома справедливости. Она направила ладони на строение, и они осветились темным огнем. Катх зашептала и слова ее рунами стали проявляться на основании стен. В будущем ни одно существо не сможет разрушить здание, закаленное заклятием Владычицы.
  Девушка прошлась по всей стройке, уточняя некоторые детали и формальности, и, наконец, удовлетворенная результатом, полетела домой, в свой замок, где ее ждал венценосный жених.
  Она издалека увидела его фигуру, облаченную в светло голубую мантию, а его голову украшал неширокий венец из белого золота, что был еще выразительнее на его черной гриве.
  - Мой Владыка. - обратилась к нему девушка, немного склоняя голову.
  - Моя Госпожа. - он повторил ее жест.
  Могло показаться, что подобное обращение было слишком формальным, но для них это приветствие, сказанное когда-то в шутку, со временем стало чем-то личным и даже интимным. И для них не было ничего удивительного в том, что после этого мужчина поймал запястье невесты и притянул ее за талию для жаркого поцелуя.
  - Так что за идея, о которой упоминал Лео?
  - Смотри. - он разжал вторую ладонь, на ней лежали два белых желудя и две пушистых черных семечка ивы.
  - И зачем это? - Диана взглянула на льва, как на умалишенного.
  - Из них мы вырастим порталы на Землю.
  - В смысле?
  - Я посажу их в саду своего замка, а ты здесь. И когда с помощью нашей магии они прорастут, то станут порталами в наш мир. Просто закопай их где-то отдельно друг от друга, и, думая о доме там, в нашем прежнем мире, поделись с семенами своей силой.
  - Я поняла. Но у меня еще парочка вопросов. Зачем нам это? И кто тебе подкинул эту идею?
  - Ну, тут тоже все просто. Недавно родители мне сказали, что хотят после нашей свадьбы вернуться домой. Брат с сестрой согласны с ними, ведь у них там тоже своя жизнь. Думаю, твои родные тоже могут упомянуть о чем-то подобном. Вот я и подумал, что было бы неплохо не тратить время на то, чтобы добраться до арки здесь, а после еще и лететь на самолете. И когда я сказал это Лео, тот посоветовал мне это.
  - Резонно. - кивнула катх и протянула руку, в которую тут же упали два семечка. - Ты когда сегодня освободишься.
  - Поздно, прости. Светлый материк пустовал слишком долго. Работы там непочатый край.
  - Ничего, я понимаю. Тогда до вечера. - девушка мягко поцеловала возлюбленного в уголок губ, - Не перетруждайся.
  Владыка ничего не ответил. Только слегка улыбнулся и поцеловал девушку в ответ. Но в отличие от легкого касания губ Дианы, его прощание было страстным. Оно оставалось жаром на губах и прокатывалось по телу жаждой большего. Когда, наконец, нареченные оторвались друг от друга, девушка едва стояла на ногах и из последних сил сдерживала стон, а мужчина готов был наплевать на все свои обязанности и с рыком накинуться на свою невесту. Но, как говориться, долг зовет, и король скрытого мира исчез в короткой вспышке света.
   С досадой выдохнув, Диана не торопясь пошла к саду за замком, который был скрыт от посторонних глаз. Там, рядом с небольшим декоративным прудиком, она взмахом руки заставила землю расступиться, создавая две неглубоких ямки в метре друг от друга. Семена с легкостью соскользнули с ладони девушки, падая в образовавшиеся углубления, и тут же исчезли из виду под слоем пушистой земли.
  Задумавшись на секунду, вспоминая все, что говорил Влад, катх закрыла глаза и подумала о доме. Под веками вспыхнули образы двухэтажного домика окруженного садом, леса совсем рядом и ленивого сиамского кота. Ее магия стремительно потянулась к укрытым грунтом зернышкам и наполнила их энергией, помогая выбраться сквозь все преграды к солнечному свету. И вот из-под земли выглянули первые веточки, что с небывалой скоростью становились все больше и больше. Два черных ствола начали переплетаться спиралью, будто заключая друг друга в объятия, мешаясь черной с серебристыми краями листвой. В итоге бывшие секунду назад крошечными зернышки превратились в прекрасные деревья. Любуясь ими, Диана прикоснулась к черной коре, и стволы вновь пришли в движение, заставляя крону тревожно шуршать. Медленно и будто с неохотой они начали раскручиваться, выпрямляясь, все же не разделяясь до конца, от чего между двумя ивами образовалось подобие арки. И в ее проеме девушка увидела все то, что только что вспоминала: и дом, и сад, и лес, и кота, которого в этот момент кормила соседка. И казалось, что время там замерло, так медленно по сравнению со здешним оно шло. Она вновь положила руку на дерево, мысленно приказывая закрыть портал, и с легким потрескиванием древесины и шелестом листвы все стало, как было. Окинув напоследок взглядом новое украшение своего сада, Владычица направилась к дому.
  В здании привычно шумно. Туда-сюда сновали слуги, что совсем недавно сами пришли в ее крепость. Кухарки и горничные, дворники и лакеи - все они были не нужны во дворце Владычицы, он мог сделать все сам. Но то рвение, с которым люди, многих из которых она встречала в лагере повстанцев и беженцев, стремились помочь своей королеве, не могло оставить ее равнодушной. Поэтому нехотя, но Гроу пришлось самолично отбирать штат прислуги и мириться с тем, что многие обязанности перешли с его плеч на другие.
  К счастью Диана относительно быстро отучила своих работников кланяться ей при каждой встрече, поэтому сейчас она просто шла в свои комнаты никем не тревожимая. Уже на подходе к спальням странный импульс раздался в ее сознании. Не потребовалось много времени, чтобы понять, что он исходил от ее сына, который хоть благодаря присутствию отца и не причинял неудобств, но все же не давал о себе забыть. Но вскоре за ним последовал другой всплеск энергии. И Диана невольно улыбнулась, осознавая, что это ее еще даже не сформировавшаяся дочь успокаивает своего брата. Как ни странно, но малыш не противился темной силе сестры, как отталкивал магию матери, он сразу же успокаивался, стоило малышке пустить в ход свои чары. Катх не переставала удивляться, как хорошо ее крошки справлялись с магией, еще даже не родившись.
  В подобных раздумьях девушка переоделась в удобную домашнюю одежду, которая все-таки, как и все вещи, пошитые Дормой, несла толику роскоши и элегантности, и побрела к маленькой столовой, смежной с кухней, что, в отличие от главной, была куда более простой и уютной.
  Когда катх уже загрузила поднос запеченной картошечкой с грибами, свиными отбивными и овощным рагу, в комнату вошла ее сестра.
  - Какая же я голодная!
  - Что случилось?
  - Все эта учеба! Силу мою мы пробудили, способности выяснили, теперь эта в буквальном смысле ведьма все соки из меня выжимает. Каждый божий день заклятья, зелья, тренировка способностей, заклятья, зелья, тренировка способностей. И так по кругу.
  Ника взяла себе лазанью и села напротив катх. Ели они, молча и с аппетитом, не отвлекаясь на посторонние занятия. Первой закончила младшая сестра и, положив поднос с посудой на отдаленный столик возле кухни, направилась к выходу.
  Старшая же, прожевав, успела заметить:
  - Тебе бы поменьше на еду налегать, а то поправилась уже. Свадьба-то не сегодня-завтра.
  Диана на это только махнула рукой, но про себя подумала, что сегодня же вечером расскажет сестре и маме про свою беременность.
  Она шла по запутанным коридорам замка, задумавшись, поэтому не заметила приближение своего питомца, хотя ее волшебную катх лучше было бы назвать чем-то вроде компаньонки или фамильяра.
  - Добрый день, госпожа.
  - И ты здравствуй. Не думала, что ты так рано вернешься. Как все прошло?
  - Неплохо. Почти все конфликты в южных горах улажены. Мы разобрались со всем довольно легко.
  - Все было нормально? Это же твоя первая миссия.
  - Не переживайте за меня, я могу справиться с подобным. Да и от обычных катх я отличаюсь только отсутствием человеческой оболочки.
  - Я могу создать ее для тебя, если хочешь.
  - Нет! Нет! Нет! - удивительно яростно запротестовала Эдель, - Мне это не надо. Мне нравится быль зверем, и я не хочу ничего менять.
  - Как хочешь. Кстати, когда ты вернулась?
  - Только что.
  - Тогда тебе не со мной нужно беседы вести, а пойти поесть и отдохнуть.
  - Как раз собиралась, только хотела передать, что Дорма Вас ищет по поводу каких-то цветов.
  Глаза королевы в ужасе округлились, и она поспешила скрыться, крикнув напоследок:
  - Если что, ты меня не видела!
  Оглядываясь и прислушиваясь, девушка, крадучись, пробралась в библиотеку, взяла пару книг о народах скрытого мира и как можно осторожнее пробралась в самую отдаленную башню, надеясь, что ее здесь не найдут.
  С удобством разместившись, она принялась пролистывать книги в поисках информации о заинтриговавшем ее Темном лесу. Увлекшись историями про обитателей тех мест, а в особенности правящую стаю волков-оборотней, Диана не заметила, как прошло время. Опомнилась она только тогда, когда страницы окрасились в красные тона в свете заката. Пора было возвращаться и рассказать, наконец, все самым близким. Нужно было открыть правду и Владу, но девушка решила сделать это подарком на свадьбу и сказать все в их первую брачную ночь.
  Покинув башню, катх поспешила в самое уютное место во всей крепости, в комнаты ее мамы. Каким-то неведомым образом покои, в которых жила женщина были наполнены теплом и покоем. И никому из зашедших к ней в гости больше не хотелось покидать этот уголок комфорта.
  В комнате уже витал аромат горячего шоколада, кофе и свежих булочек. Хозяйка апартаментов полулежала на небольшом диванчике и читала. Заметив приближение дочери, она отложила книгу и поспешила обнять Диану.
  - Как проходят королевские будни?
  - По большей части утомительно. Не зря я никогда не стремилась к высоким постам.
  - Ну, тут уж ничего не поделаешь.
  - А где Ника?
  - Скоро должна подойти. Они с детьми ходили в город и недавно вернулись. Видела их из окна. - пояснила женщина.
  Они провели около часа, говоря на всевозможные темы и понемногу уничтожая запас булочек, когда, наконец, дверь скрипнула, и в комнату вошла старшая сестра.
  - Извиняюсь. Пришлось повозиться с детьми чуть больше, чем я рассчитывала.
  - Да ладно уж. Присоединяйся. - махнула мать рукой в сторону сдобы и напитков. - Так о чем же ты хотела нам рассказать, Диана?
  И вот, когда пришла пора открыть правду, девушка не имела понятия с чего же начать этот разговор.
  - Ну, кое-что случилось около месяца назад. Я хотела вам об этом рассказать, но обстоятельства тогда складывались так, что это показалось мне не лучшей идеей. Поэтому я и говорю вам об этом только сейчас.
  - И все-таки, о чем речь? Скажи, наконец?!
  Катх встала перед сестрой и мамой и скинула с себя иллюзию, что последние недели скрывала ее положение, но уже начинала истончаться, и работать не совсем правильно. Именно поэтому Ника и заметила легкую полноту Дианы. Как только наваждения не стало, ее талия вновь стала такой же стройной, как и была, вот только обычно плоский и подтянутый живот теперь немного, но заметно выпирал.
  - Я беременна.
  Все в комнате замерли. Диана - в ожидании реакции, а ее родные от шока. Наконец первой справилась с эмоциями сестра.
  - И какой срок?
  - Чуть больше месяца. У меня близнецы, но они маленькие еще, поэтому не сильно выпирают. Но все равно любой бы заподозрил что-то, особенно Влад.
  Вдруг родительница вскинула голову.
  - Они хоть от него?
  - Конечно, мам! Я кроме него ни с кем не спала!
  - Тогда почему ты еще ему не сказала?
  - Ну, я хочу сделать это сюрпризом и сказать все после первой брачной ночи. Так что пока не говорите никому об этом.
  Ника только пожала плечами, мол, само собой разумеется, а мама, с минуту подумав, тоже кивнула. Было видно, что ей стало немного обидно от того, что дочь рассказала ей о подобном только теперь. Но вскоре ее сердце оттаяло, и оставшийся вечер они вовсю обсуждали будущих детей Владык и вели споры о том, насколько же вреден секс во время беременности.
  Когда девушка за полночь вернулась в их с Владом спальню, он уже видел десятый сон, утомленный очередным королевским буднем. Его невеста разделась и поспешила пристроиться под его теплым боком.
  Она спала, и снился ей шикарный пир, но к ее досаде, она не могла взять ни кусочка, от чего голод ее все разрастался. На этом она и проснулась под рокот ее урчащего живота.
  Стараясь не потревожить сон возлюбленного, катх осторожно выбралась из объятий, встала с кровати и на цыпочках вышла из комнаты. Уже в коридоре она более смело пошагала к ближайшей кухне, громко шлепая босыми ступнями по каменному полу. К счастью о простуде Владычице можно было не волноваться.
  Придя на кухню, Дина миновала большой стол для готовки и прошла прямо в кладовую, где аппетитно пахло сырами и копченым мясом, вечерним, все еще мягким хлебом и разбросанными то тут, то там мешками с крупами, на которые катх не обратила внимание. Она взяла кусок сыра, мяса, булки и вернулась на кухню, делать бутерброды.
  Для такого можно было бы позвать и Гроу, что сделал бы все в мгновенье ока. Но с тех пор как начал носить человеческий облик, да еще и присматривать за тучей слуг, он уставал куда больше, чем когда был бесплотным духом старого замка, исполняющим что угодно, когда угодно, вездесущим и едва ли не всемогущим в пределах своих же стен.
  Она разложила добытые продукты, заплела набок косу и принялась готовить себе ночной перекус. Решив ограничиться только парой сэндвичей, она устроилась на столе, лицом к двери, подняв босые ступни на один из стульев, и принялась за уничтожение еды. Когда она уже заканчивала, упоенно слизывая крошки с изящных пальцев, дверь скрипнула, впуская в комнату полуобнаженного мужчину.
  - Соблазнительное зрелище. - усмехнулся он, неспешно приближаясь и опуская руки по обе стороны в опасной от бедер катх близости.
  Девушка медленно подняла на него взгляд и в последний раз скользнула языком по большому пальцу.
  - Да ну? - нарочито невинно поинтересовалась она.
  - Ага. Может, повторишь, специально для меня?
  Ничего не ответив, Диана оттолкнулась от стола и скользнула на другую его сторону, на ходу разворачиваясь. Она уже была готова соскочить с полированной поверхности, как сильные руки схватили ее за талию и рывком притянули ее на прежнее место, только на этот раз спиной к мужчине, который зашептал, почти касаясь губами ее уха.
  - Не отпущу! - и его зубы тут же сомкнулись на ее шее, прикусывая особенно чувственное местечко прямо под ухом.
  И все ее тело мигом пронзили тысячи электрических разрядов, заставляя мелко дрожать от желания.
  В голове вдруг на мгновение вспыхнуло воспоминание о теме ее недавнего разговора с мамой и сестрой, когда она активно отстаивала позицию, что секс на ранних стадиях беременности не несет особого вреда. Только она бы ни за что не сказала, что это вовсе не важно, так как сопротивляться желанию в руках этого мужчины было попросту невозможно, и каждый раз, когда он вот так вот прижимал ее, окружал ее своим ароматом, она была готова сама наброситься на него, вне зависимости от своего состояния.
  Когда его рука сквозь ткань шелкового пеньюара коснулась ее груди, она охнула, удивленная своей чувствительностью и откинула голову на плече мужчины, а затем, опираясь руками на край стола, приподняла бедра, помогая льву задрать подол ее недлинного наряда.
  Едва рука Влада скользнула под тонкое кружево ее трусиков и коснулась клитора, девушка тут же выгнулась, запуская одну руку в волосы на затылке мужчины и прикусывая нижнюю губу в неудачных попытках заглушить стоны. Владыка же, не переставая играть с самой чувствительной точкой женского тела начал целовать сначала ее шею, а потом, обхватив затылок невесты рукой и повернув ее голову, приник к губам Дианы, сплетаясь своим языком с ее. Движения его языка вторили пальцам, и от этой синхронности катх сходила с ума, осознавая, что из-за беременности она стала куда чувствительнее. Когда она уже готова была умолять о разрядке, он, будто почувствовав ее безумное отчаяние, ускорил движения и хрипло шепнул, обдавая горячим дыханием ее ухо.
  - Кончи для меня!
  И она повиновалась, отчаянно вскрикивая и чуть ли не вырывая его волосы, полностью отдаваясь бурному и долгому оргазму, что накрыл ее подобно цунами. Когда волна схлынула, тело наполнилось сладкой негой, и девушка расслабилась, полулежа на груди жениха. Но не усела она это сделать, как была бесцеремонно поднята в сидячее положение и развернута лицом к Владу. Волосы его были встрепаны, на щеках алел едва заметный на смуглой коже румянец возбуждения, а глаза казались почти черными и мерцали отблесками света.
  - Я все еще возбужден. - хрипло заметил он, уже снимая с королевы ночную сорочку, а за ней и трусики.
  Раздев откинувшуюся на поставленные за спиной руки девушку и сняв с себя и без того немногочисленные детали одежды он одним настойчивым движением развел колени катх и с глубоким и властным поцелуем вошел в нее, сразу начиная размашисто двигаться. От его сильных и быстрых толчков и ласк, которые дарили девушке мужские руки и язык, Диана почти срывалась на крик и выгибалась дугой, едва не касаясь головой столешницы. Но он держал ее, с каждой секундой прижимая все сильнее, будто желая стать одним целым.
  Все помещение было заполнено звуками их смешанного дыхания, его рыком и хриплой романтической чепухой, что он нашептывал в ее ухо, и ее голосом, что стонал и выкрикивал его имя.
  Оргазм накрыл их одновременно, взрывая тела на мелкие осколки и отдаваясь яркими разноцветными вспышками под веками.
  Спустя пару часов страстных занятий любовью они оба лежали на кухонном столе, мокрые от пота, уставшие, но полностью удовлетворенные. Голова Дианы располагалась на плече Влада, который лениво гладил ее волосы, а их взгляды были устремлены в большое окно, сквозь которое отлично было видно темное небо с россыпью звезд на нем.
  - Знаешь, - прервала молчание катх, - когда мы с тобой почти расстались, я очень полюбила смотреть в ночное небо.
  - Почему?
  - Потому, что оно похоже на твои глаза, когда мы занимаемся любовью. Такое же темное, глубокое, со всполохами раскаленных добела звезд.
  - И так же как это небо и звезды на нем я принадлежу тебе. А через три дня ты станем практически едины.
  - Мы всегда такими были. Две части одного целого. Творцы только соединят эти части, связывая наши души.
  - Уже скоро.
  Еще какое-то время они пролежали, обнимая друг друга, но пора было возвращаться в спальню, ведь оставшись, они бы очень удивили пришедших утром на работу поварих и посудомоек.
  Когда они покинули комнату, в ней на мгновение показался силуэт дворецкого, но тут же исчез, как и пропали все следы пребывания здесь кого бы то ни было.
  
  Наступивший день начался и закончился, почти не отличаясь от предыдущих, но вот последние два дня перед свадьбой были наполнены хлопотами и суетой. Самым раздражающим для большинства жителей замка было то, что они понятия не имели, в каком месте будет проходить церемония. Не то, чтобы об этом умалчивали, Дорма сказала, что обряд будет проводиться в Храме Тысячи Осколков. От этой новости все жители скрытого мира восхищенно и мечтательно вздыхали, но никто не спешил поведать Владыкам, в чем же прелесть этого самого храма. Они конечно могли бы приказать поведать истину, но ни Диана, ни Влад этого делать не собирались. Да и сама паучиха долго уговаривала их не выяснять все раньше времени. По этим причинам подготовка места действия была полностью на плечах жителей этого мира. Но вот во всем остальном принимали участие почти все, советуясь друг с другом то в подготовке праздничного стола, то в подборе репертуара для лучших бардов этого мира.
  Шум, гам и не прекращающийся поток гостей, советчиков и тех, кто хотел угодить королеве и королю или просто искал себе поручение, чтобы принять участие в подготовке торжества порядком надоели обоим Владыкам. Они уже просто мечтали о дне, когда все это кончится, они обменяются клятвами и, оставив советников присматривать за порядком в мире, отправятся в свадебное путешествие.
  И вот, наконец, пришел день свадьбы. Но на удивление ни жениха, ни невесту никто не тревожил, и они проснулись сами незадолго до полудня. Понежившись рядом друг с другом среди мягких простыней, они, наконец, встали и быстро привели себя в порядок. Когда с утренними сборами было покончено, в дверь тихо постучали, а затем в нее вошли пара королевских советников, Дорма, и матери Владык.
  - Выспались?
  - Мы не хотели вас будить, пока сами не проснетесь. Было бы не очень хорошо, если бы в такой день у вас были мешки под глазами, и напала зевота.
  - А теперь пора собираться! - воскликнула ткачиха, хватая Диану и ее мать за руки и торопливо уводя за собой.
  Уже в коридоре Диана, поморщившись, сказала:
  - Только не говорите, что мне сейчас впопыхах нужно будет влезать в свадебное платье.
  - Нет, что ты. Это ты сделаешь уже в храме.
  - А нельзя ли поподробнее? Что мы вообще сейчас делать будем? И куда мы вообще идем?
  Дорма стремительно взмахнула и всплеснула руками, стремительно пересекая коридор за коридором.
  - Я с самого начала хотела сделать эту свадьбу как можно более красивой. В поисках идей я зарылась в книги дворцовой библиотеки, в поисках древних обрядов и традиций. И вот как-то раз я забрела в отдаленную комнату. Она была абсолютно пуста, и я не знаю, что там находилось раньше, только на одной из стен оказалась фреска. На ней изображены две фигуры, мужская и женская, стоящие перед источником с водой, что переливалась золотом. И пусть то место сильно изменилось, но я узнала его, и догадалась, что там были изображены Владыки, что решили связать свои души вместе. Тогда я и решила, где и как будет проходить обряд. А рассмотрев картину, я увидела надпись у самого пола, это были их клятвы, заклятье, что привязало их друг к другу.
  Так, рассказывая, ткачиха привела их в ту самую комнату: маленькую, пустую, наполненную какой-то тоской.
  - Это была спальня первых Владык. - внезапно раздался за спинами всех, заставив женщин вздрогнуть, голос Гроу, - Когда- то она была намного больше, и не выглядела брошенной.
  - А разве они не были братом и сестрой?
  - Были. Насколько это применимо к существам, вышедшим из самой сути мироздания. Они были созданы Творцами, но первыми рожденными наследниками были не они, а их дети. Это они создали меня, когда в этом мире еще почти ничего не было. Поэтому, когда они покинули меня, оставив дочке, сыну же возвели крепость света, я не смог ни убрать эту комнату, ни пустить сюда кого-то другого, до этого момента.
  - А почему же теперь передумал? - поинтересовалась катх.
  - Потому что вы напомнили мне их, и я решил, что было бы неплохо вам повторить их ритуал. Я привел Дорму сюда, а еще раньше подкинул книгу с древними обрядами скрытого мира. Прошу прощения за это.
  - Ничего. - улыбнулась неунывающая швея, - Главное, что все должно пройти великолепно. Тем более что над золотым родником возвели такой восхитительный храм. Так что сейчас тебе, прекрасная невеста, нужно только выучить клятву, выслушать мои наставления и отправиться к месту назначения.
  - Я слушаю.
  И после детального инструктажа и погрузки всех необходимых вещей в экипаж, женский коллектив, к которому присоединились сестра и подруга невесты, а позже и Клио, направились к загадочному Храму Тысячи Осколков.
  Меньше чем через час они уже были на светлом материке и поднимались по каменному мосту на летающий остров, что парил над озером среди густого леса. С острова в водоем с шумом спадал водопад, над которым всегда переливалась радуга.
  Еще через некоторое время они подъехали к большому полукруглому зданию. К удивлению катх это был невзрачный дом, облицованный серым камнем, высотой в несколько этажей. При виде него Диана не смогла сдержать разочарованный вздох.
  - И это пресловутый храм, при упоминании которого все ахали и охали?
  Клио, с загадочной улыбкой глядя на здание хмыкнула.
  - Его построили несколько тысяч лет назад по приказу одного из владык, который, по-видимому, придерживался старых традиций. Он полюбил женщину, достаточно невзрачную на вид и решил сделать ее своей женой. Она отказалась, сказав, что слишком некрасива для супруги Владыки Света. Тогда он и решил построить это место. И сутью этого здания стала фраза: внешность обманчива, а настоящая красота скрыта внутри. Он сравнил этот храм со своей возлюбленной. Он, как и она оба были сероваты на вид, но внутри них таилось нечто воистину прекрасное.
  Но вопреки возродившейся надежде интерьер здания тоже не отличался чем-то особенным. На ее очередное саркастичное замечание Дорма ответила коротко:
  - Жди.
  Они шли по пустым полузаброшенным коридорам, которые едва освещались тусклыми фонарями. Группа женщин остановилась на какое-то время перед небольшой дверью, а после вошла в комнату, в которой из мебели были только привезенные ткачихой манекен ширма и пару пуфиков.
  - Пойдем, детка, - взяла Дорма за руку катх, - пора тебе, наконец, одеть твой свадебный наряд.
  Она завела ее за ширму, и вынула из коробки облако легких воздушных тканей, что оказались приталенным платьем из сизо-сиреневого шелка. Верх которого был покрыт лавандовым кружевом, а из-под расклешенной юбки виднелись несколько слоев голубоватой вуали. Когда девушка одела его, она поняла, что швея давно заметила, ее немного выступающий живот, так как даже без иллюзий ее творение идеально подчеркивало тонкую талию и скрывало все ненужное под слоем легких полупрозрачных тканей. Вырез платья открывал плечи до ключиц, и был оторочен лентой из сиреневого шелка, от которой по плечам и спине девушки длинным шлейфом спадала легкая полупрозрачная мантия украшенная кружевом. По лифу и подолу сверкала россыпь мелких бриллиантов.
  Пока Диана с восхищением рассматривала это произведение швейного искусства, ее смоляные локоны уже успели заплести в прическу, напоминающую о временах древней Греции: две небольшие пряди обрамляли овал лица, а остальные были завиты в локоны и уложены в низкий свободный пучок на затылке. Всю конструкцию украшал венок из дымчато-фиолетовых кувшинок и редких голубых незабудок и звезды алмазов вплетенных в косы. Они же сверкали в ушах и на руках девушки.
  - Ты прекрасна! - со слезами счастья на глазах прошептала ее мама, когда катх вышла из-за ширмы, - Я так счастлива за тебя!
  - Пойдемте. - тронула женщину за плечо Клио, - Скоро начнется церемония.
  - Уже? - с легким испугом проговорила Диана, но тут же ее тон сменился на решительный, - Хорошо.
  На выходе Клио обернулась к девушке.
  - Я позову тебя, когда пора будет выходить.
  Невеста только кивнула и через минуту осталась в комнате одна. Она раз за разом нервно прокручивала в голове всю церемонию, страшась забыть слово или действие. Но вот в ее мыслях прозвучал зов Хранительницы знаний, что смешался с сигналом, напоминающим звук огромного камертона, который послужил начало заигравшей нежной мелодии. Отступать было некуда. Диана открыла дверь, перешагнула порог и застыла в немом шоке.
  Она стояла на балкончике огромного полукруглого зала, полностью выложенного из тысяч кусочков зеркал, цветных стекол и драгоценных камней. В высоком купольном потолке были огромные соларные окна, сквозь которые в помещение проникал солнечный свет, многократно отражаясь и создавая волшебное зрелище. Комната утопала в золотисто зеленоватых оттенках. А с потолка, исчезая у самого пола, осыпались дождем лиловые лепестки.
  Напротив себя девушка увидела Влада, стоящего на другом балкончике в таком же шоке, как и она. Они переглянулись и, услышав друг друга без слов, начали спускаться по изогнутым лестницам, что вели к стеклянной сцене с фонтаном, из которого била, мерцая и переливаясь, золотая вода.
  Казалось, все мысли ушли из сознания катх, оставляя только восхищение величественным храмом. Только на секунду ее взгляд скользнул по заполненному зрителями пространству зала, сразу же переходя на место, где она должна будет обручиться со своим возлюбленным. Фонтан журчал и искрился, окруженный стеклянным подиумом, и продолжался под ним, переходя в зеленовато золотой пруд, в котором плавали лотосы и нимфеи. Именно он окрашивал всех и вся здесь в цвета драгоценного металла.
  Наконец спустившись, жених и невеста стали друг напротив друга перед фонтаном в ожидании. В этот момент зазвучал голос, что, казалось, исходил прямо из стен, отражаясь и множась эхом в куполе храма. Это не был голос живого существа, он был слишком многогранен для этого. Диане пришлось постараться, чтобы с удивлением понять, что сейчас говорил древний источник, у которого связали свои судьбы еще первые Владыки.
  - Есть души, что когда-то были единым целым. Однажды разделившись, они из века в век блуждают, потерянные, вечно ищущие что-то. Но однажды они находят друг друга, находят себя. И сейчас две такие души здесь, чтобы соединить два осколка, чтобы не пришилось больше искать. С этого дня и во все грядущие они всегда будут рядом, как бы далеко ни находились. Если это то, чего вы желаете, читайте клятвы.
  Голос затих, а ему на смену зазвучали слова древней клятвы.
   - Не важно, где и когда мы с тобой, где Ты там всегда мой дом.
  Если ты будешь одна в темноте, я стану твоим маяком.
  Если однажды покинешь меня, последую за тобой.
  Если уйду слишком далеко, верни же меня домой.
  Волей творцов, я навеки твой.
  - Если тебя ослепит яркий свет, я укрою тебя во Тьме.
  Что бы ни стало с жизнью моей, мое счастье только в тебе.
  Если я потеряюсь во мгле, возврати же меня домой.
  Если уйдешь слишком далеко, я дождусь тебя мой родной.
  Волей творцов, я навеки твоя.
  Последние строки клятвы они говорили глядя друг другу в глаза. С каждым словом их голоса набирали силу и все больше пропитывались первозданной магией. Они звучали в унисон, и, казалось, сам воздух вокруг них искрился силой.
  - Мы - две части одного целого.
  Наши души едины,
  В этой жизни и во всех грядущих.
  Вода в фонтане всколыхнулась, поднимаясь, и наполнила появившиеся хрустальные кубки. Она поднесла их молодоженам и отступила, когда они приняли сосуды.
  Владыки припали губами к кубкам, чувствуя, как с искрящейся золотом водой в них проникает волшебное тепло, разгораясь но, не обжигая, окутывая самые дальние уголки души. С последним глотком чаши рассыпались искрящейся пыльцой, а вода в пруду засияла ярким золотым светом, окутывая Диану и Влада, заполняя собой все пространство комнаты. Когда свечение медленно потухло, то, казалось, забрало с собой и падающие лепестки, и игривые блики, оставляя спокойствие и тишину. Но оно не исчезло совсем. Золото все еще сияло на запястьях теперь уже супругов, становясь тонкой полосой браслета в итоге исчезая совсем.
  - Теперь вы связаны золотыми нитями первородной магии. - снова зазвучал голос источника, - Они не зримы, пока в них нет нужды. Их не снять и не разорвать. Теперь вы на веки едины.
  И храм наполнился тишиной, все смотрели на Владык, что не отрывали взгляда друг от друга. Никто кроме них не видел, что тела Дианы и Влада все еще были освещены светом их душ, только теперь в темно синем огне катх и светло желтом сиянии льва то тут, то там переливались частички душ друг друга и вспыхивали искорки золотых нитей, отныне связывающих их.
  Они вздрогнули, когда зал наполнился аплодисментами и криками поздравлений. Улыбнувшись друг другу открыто и счастливо, они рука об руку спустились вниз по стеклянной лестнице и прошествовали сквозь толпу к главному выходу у противоположной сцене стены. Она распахнулась перед ними, открывая вид на чудесный сад с золотыми фруктами, но стоило им ступить в проход, как они, на миг, вспыхнув, исчезли.
  Пораженные гости в немом изумлении смотрели на опустевший выход, а виновники торжества, обнявшись, стояли в той самой комнате, где была фреска, только теперь место леса, пруд был окружен сверкающими стенами храма, а перед источником стояли уже другие фигуры. А сама комната будто стала больше, посветлела, и источала уют. Посреди всего помещения стояла огромная кровать, устланная бархатными покрывалами и множеством мягких подушек.
  Мужчина хищно усмехнулся.
  - По-видимому, наша с тобой брачная ночь начнется немного раньше, чем мы думали.
  Он обнял жену за талию и страстно поцеловал, но не усел он дать волю страсти, как Диана остановила его, обхватив его лицо ладонями и заставив смотреть в глаза.
  - Сначала я должна тебе кое-что сказать.
  Между бровей льва тут же пролегла морщинка.
  - Я слушаю.
  - Дело в том, что я беременна. - она замерла, ожидая его реакции, и не дождавшись ее, добавила, - У нас будут близнецы, мальчик и девочка.
  Катх уже начала переживать, не видя реакции мужа, но ее охватил настоящий страх, когда ноги мужчины подкосились, и он рухнул на колени, обхватывая бедра девушки руками, и уткнулся носом в ее живот. Она сначала инстинктивно крепко обняла его за шею, зарываясь руками в волосы, а после обхватила ее ладонями, поднимая лицо мужчины в стремлении увидеть то, что на нем отражено.
  В синих глазах мужчины стояли слезы, а все его естество излучало неподдельная радость.
  - Спасибо. - сказал он, еще крепче прижимаясь к девушке. А та, снова обнимая супруга, старалась сделать глоток воздуха, сморгнуть слезы и не позволить себе разрыдаться от переполнившего ее счастья.
   
  Эпилог
  
  Синеглазый мужчина и зеленоглазая девушка, удобно устроившись на большой садовой кровати, наблюдали как мальчик и девочка лет трех похожие друг на друга как две кали воды соревновались в магических фокусах, то выпуская стайки ярких огненных бабочек, то оживляя ледяных лисят и котят. Рядом, смешно порыкивая, боролись в шуточной схватке детеныши белого льва и катх, что вальяжно лежали около своих хозяев и из-под полуоткрытых век наблюдали за весельем в нескольких метрах от них.
  Вдруг внезапно откуда-то снизу выглянула черная кудрявая головка, а парой секунд позже оказались и глазки маленького чуда: правый переливался весенней зеленью, а левый мерцал сапфировой синевой. Владелицей таких необычных глаз была та самая крошка, что минуту назад мановением руки создала ледяного лисенка и заставила его ловить собственный хвост.
  - Мама, мама, из-за Криса мои зверушки тают!
  - Неправда! Кира сама виновата! Ее ледышки сами подбегают слишком близко к моим огненным птичкам.
  К девочке и родителям уже на всех парах несся маленький обладатель не менее густой шевелюры, чем его сестра. Вот только его волосы постоянно торчали непослушным ежиком, а глаза, с гетерохромией точь в точь как у сестры, были зеркальным отражением глаз близняшки.
  - Ну, родные, здесь уж ничего не поделаешь. Огонь и лед не могут долго находиться рядом. Может вам стоит играть с чем-то более дружелюбным, например, водой и землей. Или же вам придется приложить все силы, чтобы не дать вашим творениям уничтожить друг друга.
  В глазах двойняшек тут же проснулся дух соперничества и они, полные азарта, побежали соревноваться в том, кто дольше удержит свое создание целым.
  - К вечеру они полностью вымотаются. - улыбнулся Влад, глядя на своих детей.
  - Тем лучше для нас, не считаешь?
  - Ты как всегда права. Не думал, что воспитывать детей будет одновременно так приятно и так утомительно.
  - Подожди, им ведь всего-то три. Дальше будет сложнее.
  - Ну, сейчас у нас полно времени на их воспитание, даже работы толком нету.
  - В скрытом мире все спокойно, да? - с грустью в голосе произнесла Владычица.
  - Что-то не так? Давно я тебя такой не видел. В чем дело?
  - Да, в общем, ничего нового. Просто уже почти год, как я отправила Виолетту в Темный лес, а от нее ни слуху, ни духу. Ни от кого из них. Я волнуюсь. С каждым днем все больше.
  - Но год ведь еще не кончился. Мы обещали его ей. Подожди еще немного. Она ведь еще жива?
  - Конечно! Иначе я бы уже рвала и метала.
  - Тогда жди. - решительность и твердость в голосе мужа подействовали на катх как ведро холодной воды, - И у нее, и у нас свои проблемы. Если решать их за других, ничего хорошего не выйдет. Она сильная, сильнее многих, она справится.
  - Хочется верить.
  - Ничего и никогда не будет идеально, но разве в этом мы нуждаемся. По-моему, можно пережить войну, смерть близких и временное расставание с любимой, если в итоге меня будут ждать самые красивые в мире детки и еще более прекрасная жена. - Льстец. - толкнула девушка его под ребра, - Но ты прав, оно того стоило.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"