Аннотация: Посланцы Славии и Вестии отправляются за Кольцом Судьбы в Долину Чудес. Здесь их ждут волшебные приключения и... Банда Бармалея!
Даниил Алексеев
КОЛЬЦО СУДЬБЫ
(Новая старая сказка)
Посвящается моей жене Ирине
Часть II. Долина Чудес
Глава 1. Чёрный старт
Тёмная ночь накрыла Вестию, словно крылья огромной чёрной птицы. Несмотря на полнолуние, ночное светило было надёжно скрыто тучами, и всё вокруг окутывал густой, непроглядный и безмолвный мрак.
Внезапно чёрный занавес туч приоткрылся, и из-за него показался бледно-жёлтый глаз луны, словно ночное светило заинтересовалось происходящими внизу событиями. В его неясном свете обозначился Чёрный Замок, ещё более зловещий и таинственный, чем обычно. Лунный свет отбрасывал причудливые тени, отражался в чёрной воде рва, заглядывал в окна.
Ровно в полночь ворота Чёрного Замка раздвинулись, загремели цепи и под этот аккомпанемент с глухим стуком опустился подъёмный мост. Вслед за тем из ворот выехали два всадника в чёрных плащах на вороных конях. Первый из них в шлеме с тремя красными перьями был подобен стреле, готовой в любой момент сорваться с тетивы лука. При свете полной луны было видно, как горели его глаза в предвкушении новых подвигов. Его спутник был непроницаемо мрачен. На левом плече Штука сидел крупный чёрный ворон по имени Каркон. Его взяли, чтобы поддерживать связь - Каркон уже не раз выполнял подобную миссию.
Из-за зубчатой стены замка за своими посланцами наблюдал сам Великий Герцог. Рядом с ним маячили рыцари с факелами, в багровом свете которых закутанная в длинный чёрный плащ фигура президента Вестии казалась особенно зловещей. Скрестив на груди руки, Блекстер застыл, провожая взглядом Кройса и Штука. Его лицо казалось высеченным из камня, и никто не смог бы сказать, о чём он думал в данный момент.
Преодолев мост, Кройс круто развернул своего скакуна на сто восемьдесят градусов, поднял его на дыбы и отсалютовал мечом хозяину Чёрного Замка. Блекстер слегка кивнул в ответ, и всадник, слившись с конём в единое целое, словно стрела, разорвавшая надоевшие объятия тетивы, чёрным вихрем умчался в ночь. Штук был хорошим наездником, но ему пришлось приложить все свои силы, чтобы не отстать.
Глава 2. Сюрприз
Первые лучи солнца заблестели на шлеме и чешуйках кольчуги Победигора, отразились от белого лебедя на его щите. Он и одетый в синий плащ Младомир покинули столицу Славии на рассвете. Позади были торжественные проводы и напутствия, а впереди их ждали неведомые и опасные приключения.
Посланцев Славии провожала большая делегация из министров, бояр и придворных во главе с Аромиром. К ней присоединились многие жители Солнцеграда, не желавшие пропустить важное историческое событие. Среди них не было лишь вдовствующей королевы, которую никто не пригласил, и ребят.
Ваня с Надей простились с Егором Степановичем и полюбившимся им молодым боярином ещё вечером. Вероятно, они (особенно Ваня) были очень обижены, что в Долину Чудес их не берут. Поэтому подростки заявили, что лучше хорошенько выспятся, поскольку в каникулы имеют на это полное право, и к тому же они очень устали.
Возможно, оно и к лучшему, поскольку богатырь не любил сентиментальных прощаний. Он бы не перенёс слёз в глазах племянницы и не смог бы оставить её одну в этом чужом мире.
Всадники ехали рядом, пустив коней рысью и думая каждый о своём. Настроение было не слишком весёлым. Молчалив был и взятый в качестве гонца Арно. Голубь важно восседал на плече Ярилова, вновь белый и чистый, как свежий снег. Такого же ослепительно белого цвета были и лошади. Вскоре родной Солнцеград скрылся из виду.
- Слушай, Младомир, нам с тобой вместе предстоит пройти через многое, так что давай сразу твёрдо перейдём на 'ты' и без всяких титулов.
- Благодарю тебя, уважаемый Победигор. Лично я полностью за. Сам бы предложил, но я принят на скромную должность оруженосца, к тому же ты значительно старше.
- Значит, ты тоже, любезный боярин, считаешь меня стариком? Но мне всего-то сорок лет. А тебе, если уж на то пошло, сколько?
- Двадцать семь. Однако стариком я тебя не считаю. Дело не в возрасте, для своих лет ты в прекрасной форме. Но всё же канцлер во многом прав. Боюсь, что без тренировок у тебя, уважаемый Победигор, реакция уже не та, что прежде, и против Кройса, который сейчас в самом расцвете и имеет постоянную практику, шансов будет маловато.
- Поживём - увидим. Кстати, как думаешь, намного они нас обогнали?
- Наверное, не очень, но к Калинову Мосту наши противники прибудут явно значительно раньше.
- Знаешь, Младомир, я рад, что именно ты стал моим спутником. Но, с другой стороны, я надеялся, что ты присмотришь за детьми. Думаю, что у тебя бы это вышло лучше всех. Я заметил, что они прониклись к тебе доверием, а завоевать расположение подростков очень непросто.
- А что с ними сделается? Кстати, хорошая у тебя племянница, да и Ваня парень неплохой.
- Хороший-то хороший, но оболтус. Как бы он там чего не выкинул. Уж я-то его знаю!
- Чего он может такого сотворить?.. - начал Ярилов, но не закончил. - Гляди, Победигор, уж не наши ли это конкуренты?
Молодой боярин изумлённо привстал в седле и указывал куда-то вперёд. Богатырь, чьё зрение уже не было столь острым, прикрыл рукой глаза от солнца и всмотрелся. Вдали виднелись две движущиеся точки.
- Шутишь?! Откуда им здесь взяться, на территории Славии?
- Но кто бы это мог быть?
- Скоро узнаем.
- Может быть, я полечу и разведаю? - предложил голубь.
- Спасибо, Арно, - поблагодарил богатырь. - Но, думаю, не стоит, через несколько минут мы и так всё узнаем. А если это и вправду враги, то тебя могут опять подстрелить.
- А ты нам ещё пригодишься, - добавил Младомир.
- Верно, ты нам слишком дорог. Поехали быстрей!
Оба всадника пришпорили коней. Впрочем, 'пришпорили' лишь в переносном смысле. Умные животные прекрасно понимали своих хозяев, и в дополнительном воздействии не было никакой необходимости. Да и причинять боль разными железяками благородным скакунам, разумевшим человеческую речь, казалось кощунственным и жестоким. Шпорами в Волшебном Мире почти никто не пользовался, не было их и у Победигора с Младомиром.
Голубь немного обиделся, но смирился и сидел молча. Фигурки быстро росли в размерах. Они тоже заметили всадников и поджидали их, стоя на месте. Вскоре более глазастый молодой боярин уже смог разглядеть тех, кто стоял на дороге.
- О, нет! - пробормотал он, поражённый. - Не может быть! Арно, ты видишь то же, что и я?!
- Думаю, что да. Конечно, если ты увидел наших юных друзей. Но с воздуха я бы их засёк гораздо раньше!
Теперь и Егор Степанович, к своей досаде, рассмотрел до боли знакомых подростков.
- Вот видите, я только что вам об этом говорил! От Ваньки я вообще всего мог ожидать, но Надя!..
Глава 3. Что с ними делать?
Это были действительно те, о ком только что шёл разговор. Лишь по сравнению со вчерашним днём ребята сменили свои новые праздничные наряды на обычную одежду. Ваня с удовольствием натянул видавшие виды брюки и рубашку с коротким рукавом. В этом облачении он чувствовал себя удобно и уверенно. Надя же с большим сожалением рассталась с так хорошо сидевшим на ней белым платьем. Но не в нём же идти по пыльной и тернистой дороге навстречу приключениям?! Для этой цели девушка нашла в своём рюкзачке кое-что более практичное. Вместо юбки и блузки она надела джинсы и футболку. Рюкзак Надя уже привычно доверила своему спутнику. Девушка невинно улыбалась, а парень хитро щурил глаза.
- Доброе утро! - сказали они хором.
- Для кого оно доброе? - нахмурился Победигор. - Это так вы решили выспаться? Как это всё понимать?!
- Ну, дядя Егор, не каждый день выпадает возможность увидеть Долину Чудес! - простодушно воскликнула Надя и обезоруживающе взглянула на богатыря своими большими серо-зелёными глазами.
- Но кто вас выпустил из города ночью?
- Егор Степанович, вы ж меня знаете, я везде пролезу! - хитро ухмыляясь, гордо ответил Ваня.
- Ты, наверное, хочешь, чтобы об этом узнал твой отец?! - пригрозил лесник.
Подросток мгновенно нахмурился и как-то поник. Богатырю стало его жалко. Ведь Ваня парень действительно неплохой.
- Ну что мне с вами делать?! - спросил лесник уже примирительным тоном.
- Давай возьмём их с собой, - вставил Арно.
- Но мы же не на прогулке!
- Так и они ребята боевые и один раз, между прочим, тебе уже помогли!
- Нет, ты послушай, Младомир, уже Арно их защищает!
- Боюсь, что голубь прав, - уныло заметил Ярилов. - Всё равно отвозить их назад времени нет, мы и так уже отстаём. Да и где гарантия, что они снова не сбегут?
- По-моему, вы оба спятили! К тому же Капигур сказал, что с каждой стороны границу Долины Чудес могут пересечь не более двух людей.
- Он сказал: не более двух вооружённых людей. Про безоружных Великий Маг ничего не говорил. А если он будет против, пусть сам посадит детей под волшебный замок, только такой их может удержать.
- Ладно, куда от вас денешься. С другой стороны, мне даже спокойнее, что вы в поле моего зрения. Но только пообещайте, что не сделаете ни шагу без моего разрешения, - сдался Егор Степанович.
И Надя с Ваней подозрительно легко дали такое обещание.
Глава 4. Знакомство с конями
Внимание девушки тут же переключилось на скакунов:
- Ой, какие красивые у вас лошадки! А можно их погладить?
- Это не 'лошадки', а боевые кони, - поправил Победигор. - И им теперь из-за вас предстоит нести двойную ношу, а тащить богатыря в полном боевом снаряжении и так, можете мне поверить, очень нелегко.
- Ой, бедные лошадки! Как же быть? Давайте мы пойдём пешком.
- Об этом раньше надо было думать, когда вы собрались удрать из Солнцеграда.
- А кони у вас разговаривают? - поинтересовался Ваня, переводя разговор на более приятную тему. - Младомир говорил, что у вас все люди, звери и птицы понимают друг друга.
- Понимать-то понимают, но не все любят общаться на человеческом языке, - заметил Ярилов. - Всё же голосовой аппарат, данный им природой, для этого не предусмотрен.
- Если уж на то пошло, нужно вас представить, - решил Победигор. - Моего коня зовут Буран.
- Очень приятно, - откликнулась Надя.
- И мне, - добавил Ваня.
Как уроженец деревни, он имел определённый опыт общения с лошадьми, что и решил продемонстрировать девушке. Парень протянул руку и потрепал скакуна по гриве. Тот отнёсся к этому спокойно. Тогда и Надя решилась погладить коня. Буран не только подставил морду, но и ткнулся влажными губами в руку девушке.
- Вот и хорошо, контакт установлен, - улыбнулся лесник. - Кстати, это моя племянница Надя. Ты не возражаешь, если она поедет на тебе вместе со мной?
Буран утвердительно мотнул головой. Он был мощным и выносливым боевым конём, привыкшим носить богатырей в полном боевом снаряжении, а иногда и с пленными или дополнительным грузом. Вес хрупкой девушки его не смущал, к тому же Надя ему понравилась.
- А это её спутник, Ваня. Но он уже поедет вместе с Младомиром. А его коня зовут Зенит.
Глава 5. 'Зенит - чемпион!'
- 'Зенит' - чемпион! - автоматически отреагировал парень.
Он был заядлым болельщиком, особенно футбола и хоккея, да и сам играл в баскетбол за сборную школы. И между прочим, дважды выигрывал чемпионат района!
В Романовке особых развлечений не было, так что в их компании все интересовались футболом. Правда, Шурик говорил, что 'наши в футбол играть не умеют' и болел за 'Милан', а Понька был поклонником Англии и английских клубов.
Ваня же всегда болел за своих. В чемпионате России, естественно - за 'Луч' из столицы Приморья Владивостока. И тот не подкачал, выйдя из второй лиги в высшую или премьер-лигу, как её теперь именуют (аналогичный путь проделал и баскетбольный 'Спартак-Приморье'!). Футболисты из Владивостока успели громко заявить о себе и на высшем уровне, разгромив 4:0 действующего чемпиона ЦСКА и сразу после этого со счётом 3:0 разделавшись с обладателем Кубка России, московским 'Локомотивом'. За медали, конечно, 'Луч' бороться не мог (пока - как надеялись самые преданные болельщики и Ваня в том числе), поэтому в прошлом году в борьбе за золото он побаливал за 'Зенит' (уж слишком надоели победы московских команд!). И питерский клуб впервые стал чемпионом России!
Пришли долгожданные победы и на международной арене, где Ваня, как настоящий патриот, болел за все российские команды - как клубные, так и сборные. Первым порадовал ЦСКА, открыв счёт победам россиян в еврокубках, затем девушки до девятнадцати лет и юноши до семнадцати лет выиграли чемпионаты Европы. Причём среди последних был игрок из Владивостока Семён Фомин! В прошлом году блестящая победа над Англией вывела сборную России в финальную стадию чемпионата Европы. Естественно, Ваня был безумно рад, несмотря на утверждения Поньки, что 'им повезло' и 'всё сделали хорваты'.
И вот теперь уверенная победа 'Зенита' в кубке УЕФА! Кстати, и здесь настоящим героем стал приморец Виктор Файзулин! По пути к финалу были разбиты испанский 'Вильярреал' (прошлогодний полуфиналист Лиги Чемпионов!), знаменитый французский 'Марсель' и другие. Особняком стоят разгромы немецких грандов 'Байера' 4:1 (на его поле!) и легендарной 'Баварии' 4:0 (к тому же без символа клуба - Аршавина!). Это самый настоящий 'Гитлер капут' перед 9 мая! Победа в финале над 'Рейнджерс' (фактически на его поле в Великобритании!) со счётом 2:0 поставила закономерную точку (точнее восклицательный знак!) в победном шествии российского клуба.
А девять побед сборной России по хоккею на чемпионате мира сделали для России победный май трижды победным! Причём наши стали сильнейшими в мире впервые за последние пятнадцать лет, да ещё в год столетия хоккея, на чемпионате, который впервые проводился на родине этой игры в Канаде, где все заранее отдавали золото хозяевам! Кто бы мог подумать, что наши хоккеисты выиграют все матчи, а в финале, проигрывая после двух периодов две шайбы, проявят такую волю к победе и обыграют тех самых непобедимых канадцев?!
Эти три великих победы праздновались действительно всей страной и даже теми, кто далёк от спорта. И это только самые громкие успехи. Нынешний сезон вообще был необычайно успешен для России в её новейшей истории, особенно в игровых видах. Например, в хоккее кроме мирового золота наши выиграли Евротур (неофициальный чемпионат Европы) и два самых престижных клубных трофея! В хоккее с мячом снова отстояли звание чемпионов мира! В баскетболе и у мужчин, и у женщин мы выиграли чемпионаты Европы и Евролигу среди клубов! В гандболе порадовали девушки, выиграв чемпионат мира, Лигу Чемпионов и кубок европейской федерации гандбола! Волейболистки тоже завоевали мировое первенство, а волейболисты взяли Евролигу среди клубов! Плюс ко всему победы российских ватерполисток в Мировой Лиге и чемпионате Европы! Эти блестящие победы показали всему миру, что Россия возродилась назло врагам и скептикам и ей вновь по плечу любые свершения!
Подтверждением данному тезису стало блестящее выступление сборной России по футболу на чемпионате Европы. Той самой сборной, издеваться над которой стало уже хорошим тоном. И вот теперь российская команда показала красивую атакующую комбинационную игру и добилась лучшего за послесоветскую историю результата! Впервые в новейшей истории России мы завоевали медали!!! В последний раз наша команда добилась такого успеха двадцать лет назад, в 1988 году выиграв серебро. Но это было ещё во времена СССР, когда Ваня, Шурик, Понька и Надя даже не родились, а Егор Степанович жил в Волшебном Мире и не знал, что такое футбол! Причём тогда в сборной было большинство украинцев. В те времена это не имело значения, все они были 'наши'. Зато теперь ещё ценнее первая в собственно российской истории бронза, которую вполне можно приравнять к иному золоту!
Вся Россия от Австрии и Швейцарии, где проходил чемпионат, до Владивостока, от огромной Москвы до маленькой Романовки заболела футболом. После блестящих побед над Грецией, которую мы свергли с трона чемпиона Европы, над сильной Швецией во главе со Златаном Ибрагимовичем и над главным фаворитом турнира Голландией вся страна сходила с ума от счастья. Если в мае было три Дня Победы, то в июне получилось четыре Дня России. Народ выходил на улицы, перекрывал дороги, размахивал флагами, обнимался с милицией. Автомобили гудели, радостные люди плясали и распевали национальный гимн, небо озаряли стихийные салюты. Все - от президента до бабушки пенсионерки, никогда раньше не следившей за футболом, чувствовали себя простыми болельщиками и испытывали огромное чувство гордости за свою страну. Именами главного тренера сборной России голландца Гуса Хиддинка и лучшего футболиста нашей национальной команды, а заодно и 'Зенита', Андрея Аршавина называли детей.
Кстати, президент Европейской федерации футбола (УЕФА) легендарный французский футболист Мишель Платини назвал Россию главным открытием чемпионата. Вся Европа, да практически и весь мир восхищались игрой россиян. Не случайно Андрей Аршавин, Константин Зырянов (между прочим, оба из 'Зенита'), Роман Павлюченко и Юрий Жирков вошли в символическую сборную чемпионата. Кроме того, Аршавин был одним из главных претендентов на звание лучшего игрока турнира, Павлюченко нанёс больше всех ударов в створ ворот и поделил второе место по забитым мячам, а наш вратарь Игорь Акинфеев отбил больше всех ударов по воротам.
Скромная Романовка тоже не осталась в стороне от победной эйфории. Даже Шурик и Понька были безумно счастливы, и Ваня на радостях не стал вспоминать, как они прежде ругали наших футболистов. Все деревенские пацаны выстроились в очередь к местному умельцу Славе, с которым Ваня вместе играл в баскетбол за школу. Но если раньше Славка делал игрокам своей школы красивые надписи 'СШ ? 5', а всем остальным - картинки модных зарубежных фирм: Adidas, Puma и всё такое прочее, то теперь популярностью стали пользоваться российский флаг, гербовый орёл и вставший на дыбы медведь с огромными когтями, а также советские звёзды с серпом и молотом. Более того, имена 'Аршавин', 'Жирков' и 'Павлюченко' сменили престижных прежде 'Зидана', 'Рональдо' и 'Шевченко' на спортивных майках. Даже Шурик свою извечную чёрно-красную фирменную футболку 'Милан' куда-то спрятал и красовался в синей майке с десятым номером, атрибутикой 'Зенита' и надписью 'Аршавин'. Сам же Ваня в честь победы над Голландией, разгромившей до этого чемпионов мира итальянцев и вице-чемпионов французов, исполняя обещание, данное друзьям, с криком 'Россия - чемпион!' спрыгнул с крыши собственного дома. А то, что он при этом отбил пятки и напугал бабушку с дедушкой - это мелочи.
Поэтому парень не понимал, почему Надя и Егор Степанович посмотрели на него с осуждением. Ярилов же взирал с явным недоумением, а голубь и кони с интересом, особенно Зенит.
- Что я такого сказал? Ведь вы же сами, Егор Степанович, смотрели финал кубка УЕФА! И матчи сборной тоже. А ты, кстати, Надя, видела?
- Видела, мы с папой вместе болели, а мама так переживала, что даже не смогла смотреть. Но, когда мы ей рассказывали о победах, была очень рада.
Надя не была такой уж ярой болельщицей футбола, ей больше нравилось фигурное катание, благодаря победам на олимпиадах и красочным ледовым шоу со звёздами ставшее одним из самых любимых видов спорта у россиян. Но заражённая всеобщим ажиотажем, когда эмоции бьют через край и даже папа, хоть и солидный вроде бы человек, профессор, болеет как ребёнок (что уж говорить о маме?), не смогла пропустить финал кубка, впрочем, как и финальную хоккейную битву с канадцами, не говоря уже о матчах футбольной сборной. К этим играм она уже кое-что понимала в футболе и знала многих игроков, особенно блиставших прежде в 'Зените'. Например, она очень переживала, что лучший бомбардир кубка УЕФА Павел Погребняк, получивший в предпоследнем товарищеском матче травму, так и не сыграл на Евро-2008, лучший игрок финала Андрей Аршавин пропустил два первых матча, а Денисова с Файзулиным вообще не взяли. Не понимала она и причины отцепления от сборной бывшего игрока 'Зенита', а теперь московского динамовца Александра Кержакова, ставшего с пятью голами лучшим бомбардиром России в отборочном турнире.
- Вот видишь, и мы с дедом смотрели! И даже бабушка Зина успевала подоить корову и тоже приходила болеть! И мама смотрела, хоть и собиралась при этом на работу, красилась и всё такое.
- Да уж, в этом году у нас сплошные успехи, особенно в мае! - подытожила девушка. - Ведь ещё и Дима Билан впервые в истории выиграл на 'Евровидении'!
- Простите, - вмешался Младомир. - Вы так интересно рассказываете, но только мы никак не поймём, о чём.
- Этого я и боялся, - откликнулся Победигор. - Ладно, попытаюсь объяснить. Речь о футболе, как называется самая популярная у нас командная игра. Если интересно, то правила расскажу как-нибудь в другой раз. Так вот, наша команда под названием 'Зенит' сумела выиграть очень почётный трофей - Кубок УЕФА. Ну, это примерно как если бы я победил в финале международного рыцарского турнира Кройса. Представьте, что по всей Славии расставили Рубины и по ним показывают этот финальный бой из Чёрного Замка. Так и у нас смотрела вся Россия, причём на одном её конце был ещё вечер, а у нас, на Дальнем Востоке, - уже утро. У нас в Приморье финальный матч Кубка УЕФА начался в полшестого утра, как и большинство трансляций с чемпионата Европы. Что касается российской футбольной сборной, то представьте, что творилось бы здесь, если бы национальная команда Славии обыграла Вестию, Скандию и Иберию. А Билан выиграл что-то наподобие международного турнира менестрелей.
- Я вижу, ваш народ очень талантлив, раз у вас столь много доблестных героев и знаменитых менестрелей, - промолвил боярин с явным уважением.
- Вот именно! Мы всегда славились музыкантами, поэтами, учёными, полководцами, первооткрывателями и спортсменами, вот только в последние годы подрастеряли веру в себя! - авторитетно воскликнул Ваня.
Его мама была учительницей истории, и по данному предмету он считал себя специалистом.
- В этом наши страны очень похожи, - заметил Ярилов. - У нас тоже после заключения Вечного Мира произошёл психологический надлом. И теперь все надежды на возрождение связаны с молодым наследником короны.
- Точно, практически, один в один! - восхитился парень. - Только у вас наследник, а у нас преемник. В России тоже многие связывают большие надежды с новым молодым президентом, чьё вступление в должность так счастливо совпало с чередой больших побед.
- Получается, что Медведев ещё более везучий, чем Путин! - обрадовалась Надя. - А значит, всё у нас будет хорошо!
- Или - что наши достижения закономерны и не зависят от фамилии президента.
Девушка с уважением посмотрела на Ваню. Нет, он совсем не дурак, этот деревенский парень.
- Всё это очень интересно! - вставил Арно. - Только при чём тут конь Зенит?
- Так называется футбольная команда, подарившая победу всей стране. Поэтому тут нет ничего обидного, даже наоборот, есть чем гордиться, - разъяснил футбольный болельщик из российской Романовки, он же богатырь Славии Победигор.
Зенит совсем не обиделся, ему хотелось быть чемпионом. Молодой конь ещё не выигрывал кубков, но мечтал о них всей своей лошадиной душой. А раз у него такое победоносное имя, то славные трофеи от него не уйдут. С этих пор Зенит стал гордиться своим прозвищем, мгновенно превратившимся в великое Имя. Он больше не выносил, когда его сокращённо называли Зеня.
Конь Младомира с удовольствием позволил ребятам себя погладить. А более крупный и выносливый Буран даже немного заревновал. Зенит против дополнительной нагрузки также не возражал: если хочешь быть чемпионом, надо терпеть!
Глава 6. Славия против Вестии
Когда церемония знакомства завершилась, Победигор подсадил Надю в седло Бурана. Восторгу девушки не было предела. Конечно, в первый раз, когда их захватил в плен Кройс, и посадил её на своего вороного коня, было страшновато. Зато теперь она совсем не боялась. Наоборот было очень интересно и романтично. Сидя в седле, ощущаешь себя частью природы, смотришь дальше и воспринимаешь мир иначе. Дядя Егор сел сзади и заботливо поддерживал племянницу, так что она чувствовала себя в полной безопасности.
Ваня самостоятельно и как мог лихо взобрался в седло, отказавшись от помощи Младомира. Жаль, только, что Надя этого не заметила. Боярин, усмехаясь в усы, сел сзади.
Когда они тронулись в путь, девушка пришла в ещё больший восторг. Ощущая поддержку сильных рук дяди, она могла полностью расслабиться. Скорость была небольшой, и можно было вдоволь любоваться первозданной природой Волшебного Мира, не осквернённой побочными эффектами технического прогресса. Яркие краски успокаивали и радовали глаз. Небо было высоким и чистым, нежно-голубого цвета. Солнце - тёплым и ласковым. Ветерок - приятным и освежающим. Листва и трава - сочно-зелёными.
Но не у всех настроение было столь радужным. Ваня думал, что лучше бы он ехал вместе с Надей, чем с боярином. Двое мужчин на лошади, есть в этом что-то противоестественное. А так можно было бы вольно или невольно касаться девушки, поддерживать её за талию, чтобы случайно не упала. В общем, совмещать полезное с приятным.
Думы Победигора и Ярилова были также невеселы, но по другой причине. На них давила ответственность за выполнение тяжёлой миссии, а тут ещё и дети, которые всё многократно осложняли.
- Теперь уж точно мы от них отстанем! - воскликнул с досадой богатырь.
- Может быть, это и к лучшему, ведь встреча с Кройсом для нас нежелательна, - отозвался боярин.
- А что будет, если мы с ним встретимся? - поинтересовалась Надя.
- Тогда неминуема схватка не на жизнь, а на смерть, - хмуро ответил дядя.
- Но почему нельзя обойтись без кровопролития? - недоумевала девушка.
- По рыцарским законам, уступить дорогу - значит признать, что ты боишься противника и заранее считаешь себя слабее, - пояснил Младомир. - А тут ещё Кройс и Победигор представляют враждебные друг другу страны, к тому же Кольцо Судьбы одно, а их двое.
- Но Кройс спас нам с Ваней жизнь, неужели теперь они с дядей должны убивать друг друга?
- Так распорядилась Судьба, - вздохнул богатырь. - Я служу Славии, а он Вестии. Что поделаешь, если наши задачи взаимоисключающи?
- Вот поэтому я и говорю, что, возможно, всё складывается к лучшему. Если бы мы пересеклись с ними на мосту или сразу после него, то поединок был бы неизбежен, там не разъехаться. А вот чем дальше от него на юго-восток, тем такая встреча становится менее вероятной и у нас возрастают шансы на конечный успех. Мы можем выбрать более короткий путь и за счёт этого первыми найти Кольцо Судьбы.
- Ты рассуждаешь здраво. Но специально уклоняться от боя я не намерен. Бояться врага - значит заранее проиграть. Я не собираюсь искать встречи с Кройсом, но уж если столкнёмся с ним, я не поверну! - твёрдо заявил Победигор.
Некоторое время все ехали молча, задумавшись о безрадостной перспективе. Наконец Ваня решился нарушить гнетущую тишину:
- Скажи, Младомир, а твой приятель Айболит, он кто? Маг?
- Нет, он человек, хотя его искусство сродни волшебству. Он единственный врач и ветеринар на всю Долину Чудес и единственный человек, живущий там постоянно. Возможно, мы с ним ещё встретимся. Во всяком случае, я очень на это надеюсь. Он и местность знает как свои пять пальцев, да и просто приятно встретить старого друга.
В этот момент они выехали из перелеска, и в отдалении блеснула голубая лента реки.
- Это Илица, - пояснил Ярилов. - Она отделяет нас от Вестии. Вы её переходили, когда шли с шишкой и яблочком.
Ребятам сразу невольно вспомнилось это поначалу такое весёлое и романтичное приключение, закончившееся совсем невесёлым попаданием в плен.
- По Илице граница Славии проходит до самого Калинова Моста, где в неё впадает Молочная Река, которая отделяет наше королевство от Долины Чудес.
- Она что, из молока? - недоверчиво поинтересовался Ваня.
- Нет, её назвали так из-за туманов, постоянно скрывающих от нас владения Капигура. Интересно, видят ли вестийцы Долину со своего берега Илицы, или маги со всех сторон покрыли её белой пеленой? Казалось бы, эти две реки вечно служили границами, но нынешний межгосударственный рубеж по Илице был проложен всего лишь пятнадцать лет назад и скреплён Вечным Миром. Надеюсь, он поставил точку в длинной истории взаимных претензий.
- Значит, вы смирились с захватами Вестии? - ехидно осведомился парень.
- Всё намного сложнее, - боярин тяжело вздохнул. - Когда-то наша страна звалась Великославской Империей или Великославией.
- Да мы помним, ты нам уже рассказывал, - вмешалась Надя.
- Я рад, что мои слова не прошли мимо ваших ушей. Тем не менее я продолжу.
Владения Великославии были огромны, в них входили и нынешняя Вестия, и Долина Чудес. Но затем Империя стала слабеть, и её границы значительно сократились. Долина Чудес и ещё ряд включённых в империю территорий отделились и стали независимыми.
Из всех владений осталась лишь Вестия. Впрочем, тут есть разные точки зрения. Наши историки считают Вестию исконной территорией Славии, её западной областью. Вестийцы же утверждали, что они нация, порабощённая иностранными оккупантами. Этот свободолюбивый народ часто восставал, но все выступления подавлялись королями Великославии, которые лишились титула императоров, но тем упорнее цеплялись за своё последнее владение.
Вестия долгое время была герцогством в составе Великославского Королевства. Герцоги Блекстеры вначале заверяли королей в своей полной лояльности, но, почувствовав себя достаточно сильными, возглавили освободительное движение. В ходе кровопролитных войн вестийцы завоевали независимость, но короли Славии не хотели её признавать. Они продолжили войны, стремясь вернуть мятежное герцогство. Однако Блекстерам, опиравшимся на рыцарей, удалось не только отбить их атаки, но и расширить свои границы за счёт Славии. С тех пор они стали именоваться Великими Герцогами.
Но властители Славии по-прежнему не желали отказаться от 'исконной территории'. Отца Аромира нарекли Владивест, и его отец Владивсемир Девятый перед смертью взял с него обещание, что он вернёт короне герцогство. Это стало проклятьем Владивеста Первого. Всю свою жизнь он положил на то, чтобы выполнить завет отца, но его держава неуклонно слабела, а враг усиливался.
Кончилось всё тем, что Вестия сама нанесла удар, не дожидаясь, когда Великославия на неё снова нападёт. Наша страна потерпела тяжелейшее поражение и была вынуждена подписать Вечный Мир. По этому договору Славия навсегда признавала независимость Вестии и новые границы, а также теряла в своём названии наименование 'Великая', оставшееся со времён Империи. Теперь соотношение сил изменилось в пользу Вестии, и уже независимость Славии поставлена под угрозу.
- Политика - мутное и грязное дело! - фыркнул Ваня.
Ему всё это было до боли знакомо. Парень слишком хорошо знал из истории, насколько запутанным является спор об 'исконных территориях'. Например, на пространстве бывшего СССР многие части некогда единой великой державы на десятилетия погрязли в бесконечных взаимных претензиях. Кто какой землёй владел, кто кому больше должен, кто кого угнетал, кто кого оккупировал... В подобных спорах очень трудно, практически невозможно найти истину, поскольку оппоненты слышат только себя и верят лишь в то, во что хотят верить. Кто ищет, тот всегда найдёт. Поэтому, если искать врагов и поводы для взаимных обид, они всегда найдутся. Так не лучше ли искать хорошее, то, что сближает, а не то, что разделяет?!
Ярилов хотел ему что-то возразить, но в этот момент зоркий Арно радостно воскликнул:
- Калинов Мост!
Глава 7. У Калинова Моста
Путешественники устремили свои взгляды вдаль и увидели следующую картину. Они приблизились к месту, где в Илицу впадала река, покрытая белой дымкой тумана. Это и была сказочная и легендарная Молочная Река. Туман, словно огромные комья ваты, укутывал Молочную, полностью скрывая противоположный берег. Но в месте слияния двух рек имелся широкий просвет, будто кто-то откинул причудливые занавески, приглашая их войти.
В подтверждение приглашения через Молочную был переброшен изогнутый дугой деревянный мостик. Сквозь просвет было видно, что примерно такой же мост нависает над Илицей.
- Так какой же из них знаменитый Калинов Мост? - удивлённо спросила Надя.
- Оба, - пояснил боярин. - Одна его половинка соединяет Долину Чудес со Славией, а вторая с Вестией. А там, где они сходятся, начинается единственная дорога, ведущая в долину, расположенную между двух рек, где и обитают все сказочные существа. Уж не знаю, так было задумано природой или здесь не обошлось без магии. Во всяком случае, Капигур выбрал идеальное место. Калинов Мост имеет важное стратегическое значение. Он расположен в самом узком месте долины, и в случае чего, его удобно оборонять. Впрочем, магам и разрушить его - пара пустяков. В общем, это единственный вход в Долину Чудес, и он открыт далеко не для всех. Так что вам, ребята, очень повезло. Кстати, для старта нашего соревнования он тоже идеальное место. Как и говорил Великий Маг, он равноудалён от столиц наших двух стран, и если бы мы выехали одновременно, то, скорее всего, здесь бы и встретились.
- Да, ничего не скажешь, здорово придумано! - восхитилась Надя.
- Интересно, это простой туман или специальная магическая защита, которую Капигур снял перед Калиновым Мостом, чтобы пропустить нас? - спросил Ваня.
- Думаю, что не простой, - глубокомысленно изрёк Ярилов.
- Меня сейчас гораздо больше интересует другое, - Победигор нахмурил брови. - Не устроили ли наши противники тут засаду? Место действительно очень удобное. Мостик довольно узкий, пара выстрелов - и они могут избавиться от конкурентов.
- Это не в правилах Кройса. Великий Рыцарь чтит Рыцарский Кодекс и предпочитает открытый поединок стрельбе из-за угла, - заметил Младомир. - Зато капрал Штук на такие действия вполне способен. Он известен как меткий стрелок и не связан кодексом чести, поскольку не является рыцарем. Более того, капрал состоит на службе в тайной канцелярии, которую возглавляет Крючкун. И Штука часто приставляют к Кройсу, чтобы приглядывать за ним и выполнять грязную работу, которой Великий Рыцарь не захочет марать руки. Поэтому вполне вероятно, что Кройс помчался вперёд за Кольцом Судьбы, а капрал получил иное задание: задержать нас, а возможно, и уничтожить. Так что вполне может быть, что сейчас он притаился на том берегу.
- Слушай, Ваня, я вспомнила, почему имя Штука показалось мне знакомым! - воскликнула Надя. - Ведь так звали того капрала, по подсказке которого Кройс решил отвезти нас в Чёрный Замок!
- Точно! - подхватил парень. - А потом он отвозил нас назад. Получается, он наш старый знакомый!
- Вы и Штука уже знаете?! - поразился Ярилов. - Впрочем, это только подтверждает мои слова. В операции по захвату Победигора, которая не укладывается в кодекс чести, без него не могло обойтись. Вот и о свидетелях Великий Рыцарь не подумал, зато Штук об этом позаботился.
- И не угадал! - добавил Ваня. - Блекстер велел нас отпустить, ещё и накричал на Кройса.
- Если учесть, что вы спасли нашего богатыря, то скорее прав был Штук, а не Блекстер, - вступил в разговор Арно.
Тем временем путешественники подъехали вплотную к заветному мосту. Отсюда был хорошо виден его двойник, пересекавший Илицу напротив. Таким образом, две части Калинова Моста действительно соединяли Долину Чудес с обоими враждовавшими государствами. Там, где сходились два его крыла, начиналась едва заметная дорога, ведущая на юго-восток.
- Придётся спешиться и вести коней под уздцы, - распорядился Победигор.
Богатырь соскочил со своего скакуна и помог спуститься племяннице. Младомир и Ваня также слезли с Зенита. Было видно, что конь этому рад. Чемпионом считать себя приятно, но ноша всё же не из лёгких. Более опытный Буран выражал свои эмоции сдержанно, но и он не возражал против передышки. Впрочем, и людям было приятно размять ноги и ощутить твёрдую землю. Арно тем временем взлетел в воздух и пытался с безопасного расстояния рассмотреть, нет ли за мостом засады.
Глава 8. Русалки
Надя неторопливо спустилась к реке в районе Калинова Моста и обомлела. Перед её глазами предстала поистине сказочная картина.
Из воды выглядывало множество прекрасных девушек. Надя невольно позавидовала точёным фигуркам красавиц, всю одежду которых составляли длинные распущенные волосы. Причём волосы были самых разных цветов.
Впрочем, в наш век, когда женщины красятся во все цвета радуги, этим трудно удивить. Но здесь краска явно была ни при чём. У одной волосы были изумрудно-зелёные, у другой нежно-голубые, у третьей цвета морской волны, у четвёртой - тёмно-синие, у пятой - серебряные, а у шестой - золотые. 'У меня таких никогда не будет!' - с грустью подумала Надя.
Ко всему прочему ей показалось, что пару раз она видела серебристую чешую. Впрочем, может быть, действительно показалось, уж слишком это походило на фантастику или явно неправдоподобную виртуальную реальность.
Ваня спустился вслед за своей спутницей и тоже не мог отвести взгляд от необыкновенного зрелища. Хотя, как юный мужчина, он смотрел несколько иными глазами. Совершенные тела практически обнажённых красавиц дразнили воображение парня. Девушки беззаботно плескались в воде, занятые какой-то весёлой игрой. Казалось, они не замечают пришельцев, но всё самое интересное русалки умудрялись при этом искусно прятать под волосами.
Зато Надя увидела блаженно застывшего парня и посмотрела на него с осуждением. Мол, всем вам, мужчинам, только одно и нужно. Под этим укоризненным взглядом Ваня застеснялся и почувствовал, что начинает краснеть.
- Нашли где устроить пляж! - недовольно пробурчал парень, стараясь скрыть смущение.
- Это же настоящие русалки! - в восторге воскликнула Надя.
Она наконец-то совершенно отчётливо разглядела у одной из красавиц сверкающий на солнце серебристой чешуёй хвост. Последние сомнения рассеялись.
- Да, это русалки, - подтвердил её догадку Ярилов. - Дочери Морского Царя Нептуна.
- Между прочим, моя бабка говорила, что они вредят людям, - добавил Ваня.
- Неужели такие красавицы могут быть злыми?
- Нет, Надя, они не злые, просто очень легкомысленные, - пояснил Ярилов. - Мой вам совет, ребята, остерегайтесь русалок. Они любят подшучивать над прохожими, могут даже защекотать до полусмерти или увлечь под воду. И тогда вам уже будет всё равно, был у них злой умысел или они просто заигрались.
Глава 9. Золотинка
Словно подтверждая слова Младомира, речные девушки обратили на них внимание. Они подплыли к самому берегу и, весело смеясь, принялись разглядывать гостей.
- Смотри, Золотинка, люди. Какие они забавные!
Та, к которой обращались, кокетливо пригладила ослепительно золотую прядь и игриво скосила золотистые глазищи:
- Эй, люди, идите к нам, поиграем!
- Извините, к сожалению, у нас нет времени, мы очень спешим, - вежливо ответил молодой боярин.
Золотинка обиженно надула губки.
- Какие скучные эти люди! - возмутилась её зеленовласая подруга.
- Не говори, Зеляника, - согласилась синевласая и нырнула, блеснув в лучах солнца хвостовым плавником.
- Неужели я вам совсем не нравлюсь?! - поразилась Золотинка.
Она накручивала золотую прядь на палец, вольно или невольно оголив при этом плечико.
- Вы, без сомненья, все прекрасны, но у нас очень важное дело.
- Настолько важное? - не унималась златовласая.
Теперь она сосредоточила огонь своих прекрасных глазок на Ярилове. В ход пошли соболиные брови и трепетные ресницы.
- Да, уймись ты, Золотинка, ладно тебе смущать наших гостей, - вовремя пришла ему на выручку серебристая русалка. - Наверное, они тоже приехали за этим кольцом.
- Неужели живое золото моих волос хуже какого-то кольца? Эх, не понимают люди своего счастья!
Золотинка разочарованно махнула хвостом и ушла под воду. Боярин невольно почувствовал облегчение. В этот момент Ваня его очень понимал. Надя была с ними солидарна, но по другой причине. Уж больно нескромно вела себя эта красавица.
Глава 10. Подготовка к переправе
Богатырь тем временем думал совсем о другом.
- Значит, как и следовало ожидать, Кройс со Штуком уже были здесь, - озабоченно молвил Егор Степанович.
- Можно же спросить у русалок, - вставила Надя.
- А что, это мысль! - подхватил Младомир.
- Сам же говорил, что их нужно остерегаться, - проворчал Ваня. - Получается, им нельзя верить.
Но молодой боярин уже обратился к не успевшей ещё уплыть серебристой русалке. Она показалась ему наиболее здравомыслящей:
- Милая девушка, вас как зовут?
- Серебрянка, и можно на 'ты'.
- Очень приятно, а меня - Младомир. Слушай, Серебрянка, ты не видела тут двух всадников в чёрном?
- Конечно, видела! Они перешли мост со стороны Вестии.
- И где они сейчас?
- Поскакали на юго-восток.
- Спасибо, ты нам очень помогла.
- Не за что.
Серебрянка пожала плечами и нырнула. Ярилов повернулся к своим спутникам.
- Я же говорила! - обрадовалась Надя. - По-моему, вполне хорошая девушка.
- Так-то оно так, - проговорил в раздумье Победигор. - Но всё же Ваня тоже прав. Так что, как говорится, доверяй, но проверяй. Вот что, Арно, тебе поручается воздушная разведка. Только будь осторожен, я тебя умоляю!
- Не беспокойся, не впервой! - важно заявил голубь.
Арно с удовольствием расправил крылья и взлетел. Он уже успел истосковаться по настоящему делу. Заложив крутой вираж, голубь лихо умчался ввысь. Ваня проводил его скептическим взглядом. Надя очень переживала за пернатого друга. Вскоре Арно исчез в тумане, слившись с его белыми клочьями.
Меж тем богатырь и его оруженосец привычно готовились к бою. Победигор проверил, легко ли вынимается меч из ножен, и взвесил на руке копьё. Младомир зарядил лук, готовый, если потребуется, прикрыть отважного разведчика. Их настроение передалось коням. Зенит от нетерпения раздувал ноздри, бил себя хвостом по бокам и рыл копытами землю. Пару раз он даже заржал, словно обычная лошадь. Буран старался соблюдать достоинство, но по тому, как он переминался с ноги на ногу, чувствовалось, что предбоевое возбуждение захватило и его.
Глава 11. Калинов Мост
Вскоре Арно вынырнул из тумана и, целый и невредимый, приземлился на седло Бурана. Тот не возражал.
- Путь свободен! - радостно сообщил разведчик.
- Хорошо, - недоверчиво произнёс богатырь. - Но не будем терять бдительности. Мы вступаем на землю Долины Чудес, а здесь может случиться всё что угодно. Даже то, что в любом другом месте невозможно в принципе. Порядок прохождения моста такой: впереди я, за мной Буран, потом Ваня и Надя. Ты, Арно, несёшь воздушный дозор, а ты, Младомир, остаёшься с Зенитом на берегу и в случае чего прикроешь нас. Всем ясно?
Его спутники согласно кивнули. Арно тут же вновь взвился в небо. Ярилов вскочил на Зенита и застыл с луком наготове, держа под прицелом район моста.
Победигор отдал Ване копьё, чем парень был очень горд. Ещё бы, ему доверили настоящее боевое оружие! Да к тому же на глазах у Нади! А ещё говорили, что он не дорос, мол, до оруженосца!
Богатырь первым ступил на легендарный мост. Он выставил впереди себя щит, прикрывая остальных. За собой Победигор вёл своего коня. Впрочем, опытный Буран и сам прекрасно знал, что ему делать. За ним вплотную шёл Ваня, необычайно гордый оказанным доверием. Честно говоря, копьё было тяжеловато, но парень мужественно терпел. Следом осторожно продвигалась Надя, у которой захватывало дух от предвкушения грядущих приключений и чудес.
Всё шло нормально до середины моста. Точнее, Победигор уже преодолел больше половины и приближался к берегу Долины Чудес. Никто в них стрелять не собирался, и казалось, что операция по форсированию водной преграды успешно завершится, но тут опасность подкралась с неожиданной стороны.
Предстала она со стороны Молочной Реки в лице прекрасной русалки с нежно-голубыми волосами. Водяная проказница подплыла вплотную к Калинову Мосту и, сильно ударив по воде хвостом, обдала путешественников брызгами.
Ваня поскользнулся и чуть не полетел в воду. Его спасло копьё, на которое он успел опереться в последний момент. Надя от неожиданности взвизгнула и схватилась за парня. Буран, как ко всему привычный боевой конь, сохранил спокойствие. Младомир повернулся в сторону русалки. Но не стрелять же в девушку из-за глупой шутки?! Егор Степанович встревоженно обернулся, но, увидев, что ничего страшного не произошло, скомандовал: