# De sacrificiorum

Максим Алексеев

Любовь и самопожертвование. Отношения с демонами, которые всегда оканчиваются плохо для призывающего. Месть любой ценой. Циничная политика победителей, которых как известно не судят. По большому счету, все банально. P.S. С господином Тарком, вы еще не раз встретитель в Марионетке.

Военный совет проходил в кают-компании флагмана эльфийского королевского флота. На стене мягко светилась иллюзорная карта. Королева Викториэль задумчиво слушала доклады разведки, офицеров флота и элиты эльфийских магов - видящих. Обычно она в подобных сборищах не участвовала, полностью доверяя своему фавориту Дизраэли. Но сейчас, под конец Великой войны, слишком важные события начали разворачиваться на фронтах.

Богоравный Хэсс, владыка некромантов Ки-эн-ги потерпел сокрушительное поражение от армии империи Таира на реке Саари. Союзные ему демонологи народа Хатти отступали на запад под натиском эльфийского десанта на восточном побережье, рассчитывая, закрепиться на горных перевалах.

Картина предвещала не скорую, но безусловно блестящую победу союза светлых сил. Плохо было то, что в войну на стороне эльфов и Таирского Кайзеррейха выступили гномы Элама. И это богоравную королеву лета крайне раздражало. Делить триумф над темными силами на двоих она еще была согласна. Таирский кайзер Гор производил впечатление мудрого человека. К тому же, с людьми у эльфов было нечего делить. Лучшая основа для дружбы, если, конечно, в большой политике это слово вообще применимо.

Но договариваться о разделении контрибуции и распределении зон оккупации с этими недомерками из Элама, которые до сих пор имеют наглость называть своей столицей отобранный у эльфийского Доминиона город Сузы?! Ну, уж нет!

- ...таким образом в Канелиси сосредоточены сейчас остатки флота Ки-эн-ги, прикрывавшие побережье от нашего десанта, эвакуированные запасы золота из казны восточных сатрапий царства Хатти, и, вероятно, множество артефактов из арсеналов восточных городов. А так же несколько десятков тысяч беженцев. Гарнизон слабый, - вещал штабист, стоя у карты на стене. - Остатки армии демонопоклонников и экспедиционный корпус некромантов планируют использовать его как важный логистический узел в снабжении горных крепостей. Однако эламиты смешали все карты, когда отбросили нейтралитет и выдвинули свои полки на скороходных паровых повозках с севера.

Иллюзорная карта на стене моргнула и изменилась, показав направления ударов заклятых друзей и союзников эльфов.

- Прекрасно! Если падет этот город, падет Хатти! - Воскликнул восторженно один из молодых видящих.

- Дизраэли, мы сможем взять Канелиси? - спросила королева.

- Пожалуй, да, но сначала надо будет перейти горы, пробившись сквозь оборону нежити и демонов. Или десант. Думаю, за пару недель я смогу организовать операцию по переброске войск, - ответил глава лесной стажи Дизраэли.

- Генерал, в этом нет необходимости. Гномы будут у стен уже через три дня. Нам лучше сосредоточится на преследовании флота нежити, - пожилой адмирал довольно ухмылялся.

Викториэль вздохнула. Офицеры совета думали только о военной целесообразности. И именно поэтому она пришла на это заседание. Иногда действия на войне происходят из-за политики. Тот приказ, который она сейчас должна была отдать, не нравился ей самой, но выбора не было.

- Уничтожьте его.

- Простите, ваше величество? - Дизраэли выглядел озадаченным, даже он не понимал ее.

- Уничтожьте Канелиси, до того как гномы займут его. Сотрите с лица земли. Подгорное племя не должно получить золото и волшебство, что там сейчас собрано. А тем более захват остатков флота нежити Эламом абсолютно не приемлем! Через пару лет после победы гномы обратят его против континентальных владений моей короны.

- Но там же... - молодой эльфийский маг, Ворчун, покраснел от своей наглости.

- Я знаю! - резко оборвала его Викториэль. - Я знаю... Кто займется этим?

Тишина воцарилась в кают-компании. Даже Крадущийся, старый видящий, заставший еще живых пещерных львов и шерстистых носорогов, молчал.

- Моя королева, - начал Дизраэли, но его перебил мрачный волшебник в темных доспехах.

- В этом бою не будет чести, друг, а ты почти король. Оставь его мне, не порочь свое имя. Дайте только достаточно магии и артефактов, - небесный лорд Ворон, под чьим началом находилась самая опытная и многочисленная дружина наездников на пегасах, поднялся со стула и направился к двери.

Викториэль с облегчением вздохнула. За это одолжение она была готова простить вопиющее нарушение этикета.

***

Вечерело. Временно исполняющий обязанности наместника Канелиси, господин Тишуб-Тарк стоял на балконе цитадели в центре притихшего города и смотрел на море. Ветер шевелил его черную бороду и расшитый серебром шелковый халат. Рядом сидела его жена из государственного гарема, что царь Хатти выделял каждому высокопоставленному чиновнику, и возлюбленная наложница.

Вести о приближающихся эламитянах уже достигли Тарка. Что же... Все от него зависящее он сделал. Опустошил манахарнилища, волшебники его дружины упокоили почти всех гребцов-зомби с галер некромантов, превратив грозные боевые суда в бесполезные баржи. Сражаться эта примитивная нежить способна не была, к глубочайшему сожалению наместника. Золото было частью вывезено, частью спрятано в тайниках, небольшой гарнизон проинструктирован о порядке сдачи крепости. Даже был спешно отлит ключ от города, чтобы вручить его победителю.

Солдат и волшебников было мало. Положение планет не позволяло призвать никого из князей-демонов, способных выстоять пред напором гномийских осадных ракет. Да и развоплощенные при поражении на севере иерархи ада не скоро еще смогут обрести полную силу в подлунном мире. В обороне доступными силами не было никакого смысла. Проще было сдаться добровольно, избежав ненужных смертей и, чем Тиамат не шутит, заняв достойное место в оккупационной администрации. Даже его величество Мурсилис Второй, пребывавший сейчас вместе с владыкой тьмы, богоравным Хэссом, на северном фронте, приказал избежать лишних жертв. Так что оставалось только пить заваренный с корицей кофе и ждать неминуемого.

Черные точки на горизонте заинтересовали наместника, и он приказал рабу подать подзорную трубу. Сначала он подумал, что видит стаю огромных птиц, но вскоре понял, что это эльфы на своих летучих конях. Сотни две, не меньше отметил он про себя.

- Предай начальнику гарнизона, пускай покажет им, что мы сдаемся, - бросил Тарк рабу.

Парой минут спустя в небо взлетела сигнальная ракета и рассеялась облачком белого пламени. Наместник некоторое время еще наблюдал за подлетавшими, а потом принялся за пахлаву. Его наложница, Хали положила ему голову на плечо.

Первые взрывы застали наместника Тарка врасплох и даже заставили уронить миндальное печенье. Огненные облака расцвели в бухте. Они безжалостно поглощали галеры и парусники стоявшие на рейде.

- Хм, - приподнял бровь наместник, - хотя я тоже так бы сделал. Нечего непонятно кому флот оставлять.

Он достал из кармана кристалл связи и приказал:

- Отводите людей из порта и запустите еще ракету. Как бы там пожар не начался...

Его приказ несколько запоздал. Облака огня уже окутали пирсы и склады.

- Да что же они делают! - возмущенно поднялся на ноги наместник. Хали испуганно вцепилась в его руку.

Залп из дюжины огненных стрел Нурса вырвался из дыма окутавшего набережную и врезался в башню манахранилища. Последовал взрыв потрясший город, когда остатки волшебной силы вырвались на свободу.

- Тиамат меня сохрани, - прошептала жена наместника, а наложница лишь сильнее сжала кисть Тишуб-Тарка.

Кто-то из волшебников гарнизона ударил темной молнией. Сверкнула полусфера волшебной защиты наездника, отразившая атаку. В ответ пара кварталов превратилась в огненный шторм. Над городом поднялось несколько десятков мелких летучих бесов. Они бросались на врагов и тут же падали как куропатки под стрелами эльфийских луков.

Нападающие разделились. Половина направилась к восточному гарнизону, а вторая к арсеналу. То тут, то там им пытались оказать сопротивление. Мелькали стрелы тьмы, всплывали в небо кислотные облака, но слишком уж хорошо были экипированы эльфы защитными чарами.

Раскат взрыва, столб дыма и обломков появился на месте армейских складов. Солдаты гарнизона пытались сопротивляться, но их луки и арбалеты не доставали до врагов. А мелкие заклятия взводных магов не пробивали магической защиты. Через пару минут метеоритного дождя на месте древнего форта остались только дымящиеся руины. Завеса из взрывов боевых заклятий приближалась к цитадели.

- Бегите! - бросил наместник своим женщинам, - собирайте детей, младших жен и бегите. Сейчас же! Они прилетели уничтожить город!

Под его взглядом жена подавилась возражениями и бросилась вниз по лестнице. Тарк достал из кармана мел и начал быстро рисовать на полу пентаграмму, бормоча под нос заклинания.

Десяток всадников сунулись, было, к цитадели и попали в созданное Тарком облако тьмы. Вылетели из него только трое. Это была первая потеря атакующих, но она послужила сигналом остальным. Эльфы начали перестраиваться для атаки на цитадель. Наместник смотрел, как гибнет его город и ничего больше не мог сделать. Второй раз этот фокус бы не сработал. Внизу царил хаос, гибли хаттийцы и рабы.

- Ублюдки! - прорычал Тишуб-Тарк в злости и отчаянии. Он был искусным демонологом, но не боевым магом.

На вершину башни цитадели в это время влез придворный волшебник в зачарованном доспехе. Он обложился посохами заряженными заклинаниями молнии и огненного шара, вокруг мягко сияли защитные фигуры рассеивания Эллрана, круги защиты от стихий, сферы отрицания, на его груди болталась дюжина защитных талисманов. Он щедро рассыпал во все стороны огонь, молнии и сгустки тьмы. Но без видимого результата. Проклятые эльфы плясали в небе на самой границе его заклинаний, слишком быстрые, что бы попасть по ним в дыму от пожаров. Те Остальные колдуныв, что состояли в гарнизоне цитадели, были ни на что не способны, только поддерживать защитные заклятья, наложенные при строительстве крепости.

Эльфы осыпали древние стены цитадели стенобитными заклинаниями, от которых сотрясалась земля, заполняли воздух своими иллюзорными копиями, сбивая прицел, посылали издали заговоренные стрелы, один за другим убивавшие защитников, выбежавших на стены.

Никого из высших иерархов у наместника призвать бы не получилось, даже будь у него избыток жертвенных рабов. Не было времени на ритуал призыва. Тарк судорожно копался в памяти, вспоминая имена демонов. Из всех вариантов оставалась только дочь молнии Сеар, но можно было только надеяться, что она снизойдет до его зова совершенного не во время и не по форме. Тарк начал рисовать круг призыва.

- Ты все еще здесь? - бросил он через плечо наложнице, грохот падающей привратной башни оглушил их на пару секунд. Небо заволокло пылью, - найди мне жертв! Позови стражников, пусть притащат сюда кухонных рабов.

- Мой господин, я знаю, что вы сейчас хотите совершить. - Хали плакала.

- Да?!... И что же? - Тарк сосредоточенно дорисовывал клинописные знаки на полу.

- Вы отдадите себя демону. Прошу не надо! Давайте сбежим.

Череда разрывов прошла совсем рядом. Балкон ощутим тряхнуло.

- Так веди рабов! - рявкнул Тарк.

- Я достаточно насмотрелась на ваши ритуалы, что бы понять - вы не успеете совершить пытку. Вы отдадите свою жизнь в ответ на месть...

- Ты умная, Хали. Иногда, даже слишком...

Тарк закончил начертание и осмотрелся. Две из четырех стоявших по углам цитадели башен упали, защитники в оставшихся не подавали признаков жизни. Лишь придворный маг еще держался. У эльфов видимо закончились артефакты с мощными заклятьями и сейчас они с волшебником были почти на равных, не считая того, что наездников на пегасах было сотни две. Если бы длинноухие не так сильно берегли себя, то все бы было уже кончено.

- Господин мой, убейте лучше меня!

- Хали, уйди. Ты не поможешь. Ты же знаешь, что у меня нет времени на ритуал. Да и я просто не смогу провести пытку над тобой. - Тарк потрепал наложницу по мокрой от слез щеке.

- Господин, ты рассказывал мне, что демоны питаются страданием, муки смертных нужны, чтобы они могли перейти границу миров. Неужели, лишив меня жизни, ты не испытаешь их? Неужели ты притворялся все годы, что я была в твоем гареме?

- Испытаю.

- Тогда убей меня! Я все равно сброшусь с башни, если ты принесешь себя в жертву! А так я смогу сохранить твою жизнь!

Тарк на секунду закрыл глаза и задумался. До этого на подобное никто не решался. Когда он открыл их и увидел лицо Хали, то понял, что не сможет. У него убившего не один десяток людей на алтарях, не поднимется рука. Когда он осознал свое нежелание, то понял, что предложение Хали сработает.

Пол покачнулся. Взрыв оглушил наместника. Башня, на которой держал оборону придворный маг, покосилась, а затем медленно начала падать. Времени для раздумий больше не было.

- Вдохни, - сказал Тарк Хали

Это движение было вбито в его подкорку. Удар длинным кинжалом снизу вверх и чуть вправо, входящий под грудину. Затем повернуть отточенное заговоренное лезвие и потянуть на себя, рассекая реберные хрящи. Запустить руку в рану, достать еще бьющийся комок плоти, пересечь сосуды и кинуть сердце на алтарь, центр круга призыва.

Несколько секунд ничего не происходило. В небе перестроившиеся пегасы рассредоточивались над городом, продолжая избиение ни в чем не повинных жителей.

- Все зря... - пробормотал Тарк, у него перехватило дыхание от совершенной ошибки и бессилия.

Канелиси горел. Черные базальтовые стены крепости плыли как воск под заклятьями. Дворец рушился. Эльфы разделились на группы по десять-двадцать наездников и методично выжигали город. Один за другим кварталы превращались в похоронные костры. Казалось, запасы волшебства у эльфов бесконечны. Лишь балкон с наместником стоял невредимым каким-то чудом. Воздух все сильнее пах свежестью грозы.

Тарк закричал от отчаяния. Он сделал шаг и сам занял место рядом с жертвой в круге призыва. Кинжал в руке направился в собственную грудь.

Мир вокруг изменился внезапно. Под ногами теперь был рыжий песок. Багровое небо, казалось, давило на плечи. Воздух пах серой и грозой. За спиной раздался смех.

- Любопытно, смертный, - раздался за спиной звонкий девичий голос, - так меня еще не призывали! Ты заинтересовал меня. Чего ты хочешь?

- Мести. Покарай напавших на мой город. Почему ты не появилась раньше?

- Хотела насладиться твоим отчаянием. А теперь к нему добавилась ненависть ко мне! Прелестно! - голос Сеар звенел как колокольчики.

Тарк обернулся, чтобы увидеть княгиню, но смог поймать лишь смазанный силуэт. Треск молний, сопровождавший движение, был похож на смех.

- Стой смирно, смертный! Я возьму твое тело. Не бойся, на время, пока месть не будет совершена. Иначе я буду слишком слаба в вашем мире.

- Я согласен.

Что-то ударило его в спину, и Тарк затрясся в судорогах. Его выкинуло из преисподней обратно в Канелиси. Росчерком молнии подбросило в воздух.

Тело плыло и менялось. За спиной появились две пары прозрачных крыльев. Кожу заменил хитин. Всего полсекунды спустя гигантская оса, по чьим покровам пробегали голубоватые искры, рассекла небо над Канелиси.

К такому противнику длинноухие явно готовы не были. Две группы превратились в обгорелые ошметки плоти, даже не поняв, что случилось.

Молния металась в небе, пробивая щиты энтропии, сферы отрицания и круги защиты от стихий. Мифрил плавился от прикосновений Сеар в теле Тишуб-Тарка и врывался раскаленными каплями в плоть эльфов вместе с острыми когтями и укусам жвал. Небесный лорд Ворон лишь успевал поворачивать голову, глядя как бесчинствующая демонесса истребляет лучших его воинов. А потом пришел и его черед.

Меч в его руке отбил первый удар и вылетел из обожжённой ладони бесполезным оплавленным куском железа. От второго он успел уклониться, но не его пегас. Потерявший крыло скакун начал падать. Третья атака выбросила Ворона из седла, подкинула высоко в небо, но не смогла пробить брони из чешуи черного дракона. Но его спасло только то, что демонесса потеряла к нему интерес. Она заметила еще несколько целей и переключилась на них.

***

Получасом позже Тишуб-Тарк сидел на песчаном пляже за стенами города. Тело ломило. Пожар в городе разгорался все сильнее, превращаясь в настоящий огненный шторм, от которого плавились даже камни. Его вмешательство не спасло никого. Но он смог хотя бы покарать виновников. В его руке вновь появился кинжал. Пришло время покончить с собой. Смерть Хали, свое бессилие. Был простой способ перестать мучиться от этого.

Сеар возникла перед ним в виде сплетения электрических разрядов.

- Смертный, теперь ты отдашь мне свою плату.

- Какую плату? Я уже отплатил тебе!

Эфирное, сплетенное из молнии существо залилось задорным смехом.

- Неужели? Я помогла, потому, что мне стало любопытно! Неужели ты думал, что минутные угрызения совести меня удовлетворят?

- Но ты...

Сеар надвинулась на наместника хаттийского царя и растворилась в его теле. Ее голос вновь зазвучал, но уже только для Тарка.

"Нет, смертный, это был только задаток. Не пытайся убить себя, - судорога свела пальцы наместника, кинжал упал на влажный песок, - тебе предстоит долгая жизнь. Пока я не решу, что она мне надоела".

- Ты будешь мучать меня?

" Нет! Этим займешься ты сам. - Сеар вновь засмеялась, - Ты видел глаза Хали, когда она смотрела на тебя? Давай я напомню тебе!"

- Нет!!! - взвыл Тарк, когда перед ним возникло лицо любимой, а пальцы ощутили ее горячую липкую кровь.

"Да... Я хочу еще..."- томно прошептала в его разуме княгиня преисподней, - "Ты никого не спас, даже твоя нелюбимая старшая жена сгорела заживо в катакомбах..."

Бывший наместник сатрапии Канелиси уткнулся лицом в песок и зарыдал.