Упрямый, как все неживое, кусочек посеребренного стекла в упор не желал трескаться, тускнеть, испаряться или каким-то другим образом прекратить показывать Астриэн.. это. Рваные шрамы, сделанные небрежной рукой человека, искренне считающего, что "медицина" - женское имя, наскоро залеченные чем-то средним между подорожником и растертыми в порошок коренными зубами утопленника. Астри осторожно коснулась краешка раны пальцем - на ощупь она была шершавой и довольно мерзкой. Боги, как она умудрялась раньше не замечать ее? Как она вообще умудрилась дожить до семнадцати лет, и ни разу даже не обратить внимания на свою спину? Впрочем, этому имелось довольно простое оправдание - когда ты живешь в шатре, навряд ли у тебя есть достаточно много времени для рассматривания себя в зеркале. Астриэн растерянно смотрела куда-то сквозь свое отражение . Мари, все это время стоявшая по правую руку от нее, мягко произнесла:
- Ну что, поняла теперь? Еще нет? Хорошо, я объясню. Пошли на кухню.
Астри молча кивнула и последовала за эльфийкой.
Мари вновь усадила ее на то же место, глубоко вздохнула и рассказала следующее:
- Наверняка сложно найти даже самого примитивного "обычника", никогда не слышавшего о пэйнах. Ну, разве что дроу, но чего еще ждать от них..- Мари фыркнула, заставив тем самым свою собеседницу незаметно улыбнуться - о взаимоотношениях светлых эльфов и их темных собратьев можно было составлять трактаты с названиями типа "Чертовы снобы против беспринципных сволочей". - Кхм, я отвлеклась. Так вот, как тебе известно, пэйны - наделенные чародейскими способностями существа с едва заметной патологией - двумя крыльями на спине, цвет которых зависит от предрасположенности к тому или иному виду магии. Судя по всему, тебе в детстве их просто-напросто отрезали. Зачем - ума не приложу. Но это и не важно - гораздо важнее сейчас то, что таящаяся в тебе сила должна обязательно как-то выходить наружу, а иначе рано или поздно ты просто тронешься умом. Проблема в том, что мы ведь понятия не имеем, к чему у тебя талант - то ли к магии огня, то ли к алхимии.
Астри пораженно молчала, тщательно обдумывая услышанное. Пэйны были своеобразной элитой общества Анканора. Негласной, поскольку были значительно умнее эльфов, и прекрасно понимали, что истинная элита - это не те, кто сидит в кресле градоправителя, и уж тем более - на троне, но те, кого все знают. Знают и боятся. Да, любое послушание прежде всего опирается на страх - пусть он даже будет беспричинным, и пэйны прекрасно это понимали. Их было примерно столько же, сколько и "обычников", чуть меньше, чем эльфов или оборотней, и значительно больше упырей. Ну и, конечно, больше, чем драконов - но те и вовсе были едва ли не мифологическими персонажами, а значит, и в расчет не брались. Так, значит, она тоже пэйн? Это стоило осмыслить. И, если для Мари мотивы поступка ее матери были совершенно непонятны, то Астри прекрасно осознавала - мать просто хотела защитить ее от печальной участи ребенка, отличавшегося от других. Да, конечно, пэйны значительно сильнее обычных людей, но может ли противится новорожденный ребенок первобытному ужасу и ярости толпы?
Мари тем временем продолжала:
- Ты своего рода уникум. Подумать только, пэйн с отрезанными крыльями, ничего не подозревающий о своей сущности! Знаешь, я думаю, Аудитор не зря выбрал именно тебя. Зачем - еще не знаю, но чувствую, что так должно быть. Понимаешь, когда поживешь с папочкой, поневоле начнешь относиться ко всему немного с другой стороны. Как будто не существует хорошего и плохого, а есть только то, что должно происходить... Странно все это, но ты привыкнешь.
Астриэн слушала рассеяно, уперевшись взглядом в полупустую чашку с чаем. На дне одиноко плавали три чаинки, время от времени сталкиваясь друг с другом на поверхности янтарного моря . Наконец, запоздало сообразив, что от нее чего-то ждут, Астри спросила, немного растягивая слова:
- И... Что мне теперь с этим делать?
Эльфийка тихонько вздохнула.
- Не уверенна, что смогу помочь. Я, конечно, изучала общую теорию чародейства в Академии, но, сама понимаешь, я далеко не профессионал. Единственное, что тебе остается - пробовать всего по чуть-чуть. Может, к чему-то талант и проявится. Должен, во всяком случае.
Мари была совершенно права - и, по видимому, интуитивно использовала старый, проверенный временем и измерениями способ решения неразрешимых задач - попробовать нажать на все кнопки по порядку и посмотреть, что из этого выйдет.
Астри, в свою очередь, произнесла фразу, которая сопровождала этот способ испокон веков:
- Ну, раз по-другому никак, то почему бы и нет?
Некоторые вещи не меняются, даже проходя через призму времени, расстояния и других измерений.
Мари медленно кивнула и встала, убирая со стола грязные чашки.
- Вот и отлично. А пока тебе нужно лечь спать пораньше, иначе завтра я не смогу разбудить тебя даже посредством сеанса некромантии. Спать тебе, наверное, придется на чердаке - уж извини, ничего лучше предложить не могу. Там чисто и сухо, не волнуйся.
Астри хотела было сказать, что и не думала волноваться - в конце-концов, она выросла в гораздо менее комфортабельных условиях, и какой-то жалкий клоп в подушке способен напугать ее не больше, чем грохот камней - гнома, но ведь существуют некие негласные правила приличия, верно? Одно из них гласит - если перед вами извиняются за временные неудобства, вы непременно должны сделать вид, будто делаете огромное одолжение хозяину, соглашаясь мириться с ними. Это довольно тактично - ведь если вы ответите нечто вроде "А, ничего страшного" - хозяин волей-неволей почувствует, что извинялся совершенно зря, а это не самое приятное чувство. Поэтому девушка просто пожала плечами.
- Пойдет.
Мари взяла керосиновую лампу и они поднялись по приставной лестнице наверх, к небольшой светло-оранжевой дверце, закрытой на щеколду. Астри осторожно приоткрыла дверь и увидела небольшую темную комнатушку, в левом дальнем углу которой светились два ярко-желтых огонька, оказавшиеся при включенном свете всего лишь глазами забравшегося туда Мыша. При свете же выяснилось, что чердак представлял собой небольшое, но довольно уютное помещение с низким потолком. Слева от входа лежал клетчатый матрац, рядом - перьевая подушка с какой-то малопонятной вышивкой. На стене висела пустая рамка, в которую, по всей видимости, когда-то было вмонтировано зеркало. Само зеркало обнаружилось тут же, лежащим на стуле без спинки. У противоположной стены расположился громоздкий сундук - непременный атрибут всякого хорошего чердака, равно как и лежащие на нем часы с кукушкой. Равно как и скомканyый цветастый коврик на полу. Паутина в правом верхнем углу. Тусклое чердачное окошко, достаточно большое - по видимому, строители предполагали, что через него будет удобно вылезать ночью на крышу и любоваться звездами. Темный деревянный пол.
Каждая деталь с головой выдавала мастера-создателя, знающего толк в настоящих чердаках.
Эльфийка неловко переминалась с ноги на ногу, как существо, не привыкшее принимать гостей и толком не знающее, что надо делать в подобных ситуациях. Наконец она нервным жестом поправила лежащее на постели одеяльце и неуверенно произнесла:
- Ну, я пойду? Спокойной ночи.
Не дожидаясь ответа, мисс Маккелан взяла в руки керосиновую лампу и спустилась на первый этаж, по пути негромко щелкая пальцами.