В последствии, когда эта история была неоднократно пересказана и столь же неоднократно переврана, говорили, что случилась она ранним утром двадцать шестого числа месяца пассата по анканорскому летоисчислению, или июня - по земному. Или не говорили. Или не двадцать шестого. Или не случилась.
Как бы то ни было, одно можно сказать точно - в тот день солнце палило со всей нещадностью, на которую только способно в условиях континентального климата, и резиновые подошвы дешевых матерчатых кед временами слегка увязали в плавящемся асфальте. Не то чтобы их владельца, вихрастого подростка лет семнадцати, это хоть сколько-нибудь занимало, но он чувствовал некоторое беспокойство по этому поводу. Впрочем, не очень сильное. Гораздо больше его интересовал бело-красный, в щетинках грязи (и откуда только взялась в такую засуху?), автобус, который, напоследок издевательски фыркнув, только что отъехал от остановки. Вот проклятье! Это могло значить только одно: теперь ему предстоит сетовать на жару и обливаться потом, ожидая следующий как минимум полчаса, хотя, может, и больше. Гораздо больше. Теоретически, конечно, существовало расписание, но на практике приходилось полагаться на собственное везение, а ввиду его отсутствия - по крайней мере, на чудо. Парень раздосадовано фыркнул. Чарли - а именно это имя он зачастую называл, когда знакомился с кем-либо, пребывал в очень, очень скверном настроении.
День обещал быть долгим. Осторожно присев на доживавшую последние дни деревянную лавочку, парень снял с плеч увесистый зеленый рюкзак, покрытый значками, словно орденами, и поставил его на землю. День обещал быть, кроме всего прочего, жарким и скучным. Подросток достал из рюкзака альбом и принялся бездумно водить карандашом по листу, доверяясь наитию. Спустя десять минут Чарли обнаружил, что с импровизированного холста на него смотрит, хитро щурясь, длинноволосый парень с листообразными ушами. Эльф, заметив, что на него обратили внимание, ехидно ухмыльнулся и подмигнул художнику. У Чарли от удивления расширились зрачки, и он тряхнул головой, отгоняя наваждение. 'Надо же, как на меня жара действует...'
Парень еще раз внимательно вгляделся в лицо эльфа, но оно ровным счетом ничего не выражало. Художник облегченно вздохнул и, для успокоения совести, стер ластиком кончик уха своего творения. На секунду ему показалось, будто юноша с портрета едва заметно поморщился. Что за чертовщина... Вот что, нужно срочно отвлечься. Чарли огляделся по сторонам, рассматривая людей, во множестве столпившихся на остановке. Так, это у нас решительного вида бабулька с тяжелыми на вид сумками, это - мужчина в кепке со смешно топорщащимся козырьком, а это - девица лет шестнадцати с таким же, как и у Чарли, рюкзаком. Скука смертная.
Как это часто бывает, ничто не предвещало беды. Толстые ленивые голуби с розовыми лапками неторопливо нарезали круги вокруг его лавочки. Чарли пожалел, что бутерброды и термос затерялись где-то на самом дне рюкзака, и лезть за ними слишком далеко. Впрочем, птицы совершенно не выглядели умирающими с голоду. Их грушевидные тела переваливались с лапки на лапку, а крылышки, напротив, выглядели слабыми и грязноватыми. Чарли заскучал. Неожиданно девица, вот уже минут пять пристально его разглядывавшая, подскочила к парню с радостно-удивлённым воплем:
- А я тебя знаю!
Причина её радости поперхнулась.
- Кхм... В самом деле? - в его голосе чувствовался легкий, почти незаметный для него самого иностранный акцент.
- Ну конечно! Ты же Чарли, да? Я - Ася. Узнал?
- Точно, Ася, - понимающе кивнул тот, успешно изображая радость от неожиданной встречи. - Конечно, узнал! - не менее удачно соврал он. За месяц жизни в России он успел познакомиться с таким количеством новых людей с подчас непроизносимыми именами, что был близок к сумасшествию. Эта огромная, необъятная, загадочная, не поддающаяся пониманию страна завораживала его воображение, взращённое на лучших фантастических романах. В его представлении, если бы Земля была магическим миром, Россия была бы территорией дроу.
Его будущая попутчица склонила голову набок и хитро сощурила орехово-карие глаза.
- Не ври. Не узнал ведь. Хорошо, попробуем по-другому. Я - Аманиэль, клан светлых эльфов, целитель. Вспомнил?
- Точно! Аманиэль. - Чарли облегченно выдохнул. Напряжение между ними рассеялось. Он действительно теперь узнал Асю, не слишком привлекательную, но милую девушку из клуба ролевиков, в котором он и сам с некоторых пор состоял. Её тоненькие растрепанные косички с вплетенными в них разноцветными шнурками, родинка под носом, челка, падающая на глаза, смешливые карие глаза и ямочка на подбородке вызывали в ком угодно умиление, чем ролевичка беззастенчиво пользовалась.
Чарли несколько завидовал ей. Сам он, как любила повторять его матушка, отлично сгодился бы для социальной рекламы на тему анорексии и детской наркомании, или, как минимум, на роль Кощея Бессмертного, так что в большинстве случаев вызывал в людях не умиление, а жалость. Парень был высоким, почти двухметровым, и худым, как военнопленный. Мешковатая черная футболка смотрелась крайне нелепо на тощих плечиках, впрочем, не глупее темно-синих джинсов и черных матерчатых кед, которые, судя по их виду, пережили на своем веку многое. Пушистые темные волосы пребывали в беспорядке, наводившем на мысль о птичьих гнёздах, а бойко блестевшие из-под рваной чёлки фисташковые глаза смотрели на мир восторженно, чем сразу выдавали в парне иностранца. Острый подбородок, высокие скулы, прямой нос и ямочки на щеках - пожалуй, человек с такой внешностью вполне смог бы стать актером, героем жалостливых социальных реклам или, на худой конец, всеобщим любимцем - если, конечно, не брать в расчет невезение и лень, которые шли в комплекте.
- Вот и хорошо, что вспомнил. Всё-таки, на одной ролёвке играем. - Ася задорно подмигнула ему и хихикнула.
- Ася, сколько можно болтать? Наш автобус уже подъехал. Шагом ма-арш! - Мужчина в кепке, оказавшийся отцом Аси, сделал преувеличенно театральный приглашающий жест в направлении открывшихся створок двери. Владимир Иваныч, дядя Володя, вспомнил Чарли. Кажется, он просил называть себя именно так.
- Иду, па-ап! Чарли, пойдем, чего ждешь?
- Ага, - подросток подхватил свой багаж и поплёлся к автобусу. За ним, резво расталкивая пассажиров, семенила старушка с сумками. Спохватившийся Владимир Иваныч подал ей руку и помог забраться внутрь. Как показалось Чарли - крайне неохотно.
Дорога до места назначения была недолгой. На одной из остановок отец Аманиэль сошел с автобуса, на прощание дав дочери полсотни полезных советов и немного печенья. Не прошло и трех песен в плеере, как они были на месте.
Полигоном оказалась довольно интересная местность: пестревшая всеми оттенками, присущими луговым цветам, степь сменялась угрюмым хвойным пятном леса. Солнце, пребывавшее в зените, палило всё так же нещадно. Ленивый, разомлевший от жары ветерок нехотя гонял туда-сюда пушинки одуванчиков. Посреди всего этого первозданного великолепия контрастным пятном казался натянутый навес, в тени которого укрылись Владыки Всея Ролевой, Боги Отыгрышей, а попросту - организаторы. У них там, наверное, прохладная тень и бутылки воды в сумках-термосах, а, может, и лёд, тоскливо подумалось Чарли. Что уж тут поделаешь, так устроен мир. Одним суждено сидеть в удобных шезлонгах и указывать на логические нестыковки в сюжете квеста, а другим только и остается, что носиться вокруг с сувенирной катаной.
Асю он почти сразу потерял из виду - ушла регистрироваться к эльфам. Чарли предстояло пройти процедуру утверждения персонажа у "человеческого" Мастера. Его персонаж, охотник на нежить, не должен был вызвать нареканий. В самом деле, ни какой-нибудь там сверхъестественной силы, ни очарования, ни непобедимого оружия. Обычный себе ведьмак. Вероятно, организаторы посчитали так же, потому главный из них - длинноволосый придирчивый Анкалимон обошелся всего парой вопросов.
- Имя?
- Чарльз Баррет.
- А настоящее?- Анкалимон еще раз перечитал имя персонажа на распечатке и недоверчиво покосился на "ведьмака" - не издевается ли?
- Чарли Баррет! Мой отец - англичанин, а мать - русская. Они развелись, когда мне было десять. Я иногда приезжаю к маме в Россию, - выдохнул он, начиная выходить из себя. Этот вопрос преследовал его. Временами хотелось заказать себе футболку с надписью "Меня зовут Чарли Баррет, и я не шучу".
- Интересно, - хмыкнул Мастер. - Ладно, Чарли. Добро пожаловать в игру.
...И уже спустя четверть часа Чарли, как ему казалось, гордо шествовал в хвосте импровизированного отряда, чьей великой миссией было доставить эльфам некий загадочный артефакт (небольшой кусочек бутылочного стекла в оправе), сея хаос и разрушения на своем пути. На деле "братство амулета" больше походило на группу юннатов-энтузиастов, собирающих гербарий. Поминутно кто-нибудь из Гордых Воинов Света спотыкался о корень или страдал от внезапного приступа аллергии на пыльцу. Поразительное дело - то, что в книгах и всевозможных РПГ* казалось таким романтичным, простым и эффектным, на деле оборачивалось комариными укусами, синяками от умеренно сувенирных мечей, солнечными ожогами и грязной одеждой. А ведь это всего только ролевая, не слишком-то масштабная и почти неизвестная никому, кроме горстки энтузиастов крошечного провинциального городка! Становилось душно. Липкий густой воздух казался наэлектризованным - верный признак приближающейся грозы. Почва под их ногами чавкала, в ней вязла обувь. Однако энтузиасты не унывали. В конце концов, главное - это азарт.
Только им они и питались первые полтора часа, так как еда и вода остались в разбитом неподалёку лагере. По сюжету, их небольшое братство, служащее короне, должно было принести эльфам амулет, призванный излечить эльфийскую принцессу от жуткого недуга, поразившего её. Братство, состоящее из ведьмака Чарли, лекаря Анриэль, боевого мага Вирдана и просто хорошего парня Альна, который в идеале должен был быть некромантом, но ограничился пентаграммой на шее. Братство, которое, похоже, заблудилось.
Это было так очевидно, что даже не вызывало вопросов или сомнений. Да, они заблудились. На это красноречиво указывала одна и та же небольшая березка, равнодушно махавшая им листьями уже в четвертый раз, елка, на одной из веток которой Альн оставил клочок мантии, и всяческие другие мелкие признаки, роднившие их с небезызвестным пророком.
- Ну-с, товарищи Светлое Братство, что будем делать? - саркастически поинтересовался Чарли, усаживаясь на ствол поваленного дерева.
- Мы - Братство Света... - насупившись, пробормотал Вирдан.
- Да хоть Кольца, - отмахнулся Баррет. - Делать-то что будем? - он с надеждой поднял взгляд на своих попутчиков. У Анриэль мелко дрожал подбородок, а глаза наполнялись слезами. Альн неумело пытался её утешить, и это получалось у него чуть хуже, чем играть роль некроманта. Вирдан растеряно огляделся по сторонам, и наконец, выдал:
- Но нас должны искать, да?
И сам же ответил на свой вопрос.
- Должны, конечно, но найдут ли? Надо выбираться отсюда.
Надо, да только как отсюда выберешься? Лес густой, почти нетронутый грибниками и прочими туристами, куда они забрели - неизвестно, следы, по которым можно было бы выйти на эльфов, пришедших сюда еще до них, обнаружены так и не были. Оставалось только ждать.
И они дождались.
Сначала небо закрыли неизвестно откуда набежавшие тучи, быстро и неожиданно - только что ярко светило июньское солнце, и вот уже молния вспарывает громоздкую рыхлую тучу, и она проливается на землю ливнем. Испуганный ролевики, прижавшись друг к другу, дрожали от холода и ужаса под раскидистым вязом. Больше всего на свете всем им хотелось вернуться в прошлое, в тот день, когда они собрались на эту ролевую, и хорошенько дать себе по неразумной башке сувенирным топором. 'Вот сейчас, сейчас м-молния уд-дарит в вяз, и всем нам коне-ец' - стуча зубами, пробормотал Вирдан.
А потом - пустота.
Отчего-то - белая.
Голос.
Гулкий, низкий, перекатывающийся шариками интонаций, почти осязаемый.
- Не стоит благодарности. Вы все живы и пребудете в добром здравии, если проявите впредь немного благоразумия. Зовите меня Ловцом.
Они приходят в себя и растеряно оглядываются. В этом месте, казалось, их покинуло ощущение времени. Зато с головой накрыл парализующий ужас.
- Л-ловец? Ч-то с-случилось?- первой отреагировала Анриэль.
- Вы могли умереть. Почти умерли, но вы нужны мне. Мне подошел бы кто угодно другой, так что будем считать нашу встречу судьбоносной случайностью.
- З-зачем?
- Чего ты хочешь взамен? - практичный Вирдан не питал иллюзий относительно человеческого или, по крайней мере, антропоморфного альтруизма.
- Всего ничего. Ловцы питаются чистой энергией от столкновения двух миров. Я голоден. Мне нужно достаточно силы, чтобы убраться отсюда. Я выкину вас в четыре разных мира, а когда придет время, вы покинете их. Тут не пройдет и часа - вернее, вы вернетесь точно в это время, когда отбыли.
- Я не согласен, - запротестовал Чарли.
- Я не предлагаю. Я только уведомляю.
Синяя вспышка.
Пустота.
... Но если заглянуть с обратной стороны зеркала, это была совсем другая история...