Случается всякое. Вот ветер треплет верхушки деревьев, словно играет с ленивой собакой ладонью. Вот мальчишка кинул в колодец камень, и тот отозвался глухим эхом. Вот торговка обманула доверчивого простака на несколько шалек, а он только глуповато улыбается. Любое событие, не представляя из себя ничего особенного, может изменить налаженный ход истории. Скажем, если посмотреть вон туда, то...
Легкомысленная рыжеволосая девица за тридевять земель отсюда, (где бы это самое "здесь" для вас ни находилось) бежит из дому, отягощенная плодом, опираясь на плечо зеленоглазого цыгана под свист и улюлюканье деревенского люда, звучащего вперемешку с визгливыми мотивами хриплых цыганских песен. Наверняка для муженька рыжеволосой это был удар, вот только и в этом есть нечто хорошее - у деревенских сплетниц еще целый месяц было что обсудить, и они провели немало приятных часов, придумывая незадачливому рогоносцу с каждым разом все менее лестные прозвища.
Девица же тем временем размахивала пестрыми юбками и танцевала вокруг костра еще месяцев восемь, затем родила, и души не чаяла в так похожей на неё проволочно-рыжеволосой дочке - правда, всего пару лет. А вот дальше - о, печаль! - цыгана вместе с львиной долей табора поймали алчные полицейские, дабы сдать властям как кочевых. Девица, не выдержав такого удара Судьбы, все чахла и чахла, пока и вовсе не отдала богам душу. Говорили - тоска, но доктора будущего придумают более прозаичный диагноз - сифилис.
Тем временем её дочурка, оставленная на попеченье малочисленного табора, росла. Названная покойной матушкой Астриэн, что в переводе с одного древнего (то есть такого, которое теперь можно трактовать как угодно) наречия значит "шторм", своё имя она вполне оправдывала. Не было ни одного оврага в окрестностях Таунда, ни одной канавы и ни одного переулка, куда бы ни заглянул её любопытный, весь в веснушках, нос. Не связанная никакими запретами или рамками морали, сирота рано освоила такие типичные для маленького городка ремёсла, как мелкое жульничество и банальное воровство, не говоря уже о традиционно-цыганском гадании, способностей к которому имела не больше, чем к точным наукам. В конце концов, сколько ни зарекалась она заниматься шарлатанством, сколько ни пыталась честно заработать на кусок хлеба с солью, в один не слишком-то прекрасный день ей пришлось вспомнить все те уроки обаяния, которые она когда-либо получала.
То было солнечная пятница, пассат - в самом разгаре, но даже летний зной не смог заставить горожан отсиживаться дома в базарный день. Ангелоподобная белокурая барышня, растерянно хлопающая ресницами и застенчиво теребящая подол голубого платьица - чем не идеальная мишень? Утешая совесть тем, что в любом случае подобному воплощению наивности суждено быть обманутым, Астри решительно двинулась в сторону ребенка.
- Потерялась, красавица? - заискивающе улыбнулась рыжая. Со стороны они, наверное, выглядели довольно нелепо - ангел во плоти и рыжий бесенок в аляповатой пестрой цыганской юбке. Неземное создание шмыгнуло носом и пролепетало:
- Да-а. Папенька сказал ждать его тут, а сам ушел. Его нет уже.... уже долго-долго.
- Погадать тебе, красавица? Всю правду расскажу, ни в чем не совру. Э-э... Честно.
Красавица недоверчиво склонила голову набок.
- А ты умеешь?
- Конечно, умею! - бодро заявила доморощенная гадалка, хватая клиентку за запястье. - Ждет тебя, прекрасная дева, жизнь счастливая. А боятся тебе надо, ээ, альяра чернявого, недоброго. А полюбит тебя...О! Эльф голубоглазый, да духом крепкий.
- Так-таки эльф? - восхищённо воскликнула жертва.
- Честное анканорское, эльф, - подтвердила Астри. - Не сойти мне с этого места.
Представитель вышеуказанной расы, на свои острые уши проходивший мимо, перешел на бег и поспешил скрыться. Удивительно разумно с его стороны.
- Здорово!
- Ну, еще бы. С вас три бенты, кстати, - деловито сообщила Астриэн.
- Но у меня нет столько...
Гадалка как можно более сурово сдвинула брови.
- То есть как - нет? Восемь и один, а так же все их пророки, посвященные, юродивые, приспешники и духи в их подчинении непременно покарают тебя.
- О... Вот, возьми. Это все, что у меня есть. Этого хватит?- с этими словами жертва доверчиво протянула Астри браслет аллеярского серебра - вероятно, достаточно дорогой. Глаза мошенницы возбужденно блеснули.
- Этого вполне достаточно, я полагаю. По крайней мере, надеюсь, боги будут благосклонны к этому жалкому подаянию.
- Замечательно!
Это был как раз тот момент, когда обе стороны, довольные заключенной сделкой, должны разойтись восвояси. Однако богиня-судьба не за красивые глазки получила в анканорском пантеоне прозвище "пройдоха". Судя по несущемуся на всех парах в направлении Астри мужчине, сюрприз Фортуна приготовила тот еще.
- Эйли! О, Эйли, наконец-то я нашел тебя. Где ты была всё это время, и кто это с тобой? - мужчина обнял белокурую девочку и заулыбался. Астри ощутила что-то сродни уколу зависти.
- Ой, папочка! Тебя так долго не было... А эта госпожа мне гадала. Представляешь, в меня влюбится эльф, папочка!
- Та-ак... Что ты ей дала?
- Ну... Тот серебряный браслет, что на мне был. Он мне всё равно не нравился.
- Та-ак... А ну-ка иди сюда, гадалка!
Астриэн, пытавшаяся незаметно скрыться, была поймана за запястье и представлена пред светлы очи народного правосудия. В прямом смысле - особо любопытные прохожие уже столпились вокруг троицы и приготовились наблюдать за разыгравшейся трагикомедией.
- Господа! Эта рыжая ... девица пыталась обокрасть мою дочь!
Толпа одобрительно загудела. Зажиточных горожан никто не любил. Осознав, что поддержки от народного суда не дождаться, пострадавший многообещающе хмыкнул и потянул мошенницу за руку в направлении стоявшего неподалеку стражника. Астри почувствовала, как ужас щекотным слизким комком перекатывается где-то внизу живота. Это чувство было ужасным, и Астри резко дернулась, попытавшись вырваться. Тщетная попытка. Хватка толстых сильных пальцев стала только крепче. Кажется, это был конец.
- Эй, подождите! - раздался возглас откуда-то слева. Астриэн мгновенно повернулась в сторону звука, в глубине души надеясь на появление абстрактного защитника. Толпа расступилась, пропуская вперед низкорослую темноволосую женщину в полотняном платье. В руках она держала кошелек.
- Чего тебе, листоухая? - раздраженно откликнулся мужчина. Только сейчас все заметили кончики острых ушей, выглядывавших из-под причёски незнакомки.
- Не забывайся, человек. Дело у меня к тебе есть, - эльфка скрестила руки на груди и нахмурилась, пристально вглядываясь в оппонента.
- В самом деле? - хмыкнул тот.
- В самом деле. Что тебе эта девчонка? Много ли с неё возьмешь? Давай так: я тебе приплачу, а ты её отпустишь, и разойдемся мирно. Как тебя зовут, девочка?
- А-астриэн. - не совсем веря свалившемуся на неё счастью, пробормотала Астри.
- Верни ему то, что взяла, Астриэн.
Девушка с готовностью протянула браслет хозяину.
- Замечательно. А это - от меня. - Эльфка раскрыла кошелек и положила на протянутую руку мужчины бенту. Пострадавший задумчиво покрутил монету в руках, попробовал на зуб и одобрительно кивнул.
Разочарованная толпа потихоньку начала расходится. Спасительница взяла Астри за руку и шепнула:
- А теперь, Астриэн, стоит убираться отсюда, да поскорее. Народ Таунда почему-то странно реагирует на щедрость. Как бы нас не подстерегли за поворотом...
Поражённая такой добротой судьбы, Астри всю дорого молчала, безропотно следуя за.. Кстати, интересный вопрос.
- Кто ты такая? - тихо спросила она, осторожно дергая спутницу за рукав.
- Меня зовут Мари, - коротко отозвалась эльфка.
Астриэн кивнула и принялась вертеть головой по сторонам, силясь запомнить дорогу к месту их назначения, где бы это оно ни находилось. Так, направо от фонтана, затем прямо к Большому Райту (огромный краснолистый клён, ограждённый кованой решёткой, двухсотлетний символ Таунда), потом влево к лавке старьёвщика Ллойда, затем свернуть в Спиральный Переулок, а потом - прямо и прямо, к прямому, как извилины тырха, проспекту Стрелка. А теперь - к выходу в сторону Змеиного Тракта. Ага! Вот он - аккуратный двухэтажный домик на окраине при дороге, в отдалении от остальных. Мари уверенно кивнула в сторону строения, подтверждая догадку Астри. Эльфка подошла к входу и коротко постучала. Прошло несколько минут, и дверь отворилась.
Взору Астри предстало зрелище печальное, едва ли не пугающее: в дверном проеме, опираясь на здоровенную палку, стоял медноголовый, рано постаревший мужчина лет тридцати пяти-сорока, с молочно-голубыми, словно подёрнутыми пеленой глазами. Морщины прорезали его лицо, как складки - скомканный лист бумаги, а время посеребрило его виски. Завидев Мари, тот радостно и чуть безумно улыбнулся и, дёргая скулой, проговорил:
- Здравствуй, Мари. Как мы давно не виделись. А это кто у нас?
- Это наша гостья, отец. Она...хм... Будет приглядывать за тобой.
- Замечательно. Меня зовут Тариан Маккелан, весьма рад, весьма рад. С кем имею, кх-кхм, честь беседовать?
Астриэн нахмурилась. Всё это ей определённо не нравилось. Однако же, лучше так, чем в грязной сырой камере подвалов городской стражи.
- Астриэн. Лучше просто Астри.
О том, что чаще всего её называют Рыжим Несчастьем и Ходячим Ужасом, девушка предпочла умолчать. Как и о терзавших её подозрениях касательно адекватности Тариана.