"История учит нас по меньшей мере тому, что хуже может быть всегда."
Нил Гейман. "Хрупкие вещи"
- Круто, - резюмировал Чарли, заглянув в окошко небольшого приземистого каменного домика, стоявшего в отдалении от остальных. Внутри не обнаружилось ни малейшего признака жизни, впрочем, как и во всех остальных домах. - А где драконы?
- На юг улетели, - мрачно сообщил эльф. - Ладно, если серьезно - скоро вернутся. Только не удивляйся тому, что увидишь.
Остроухий как в воду глядел - прошло не больше получаса, как всё начало необъяснимо меняться. На вымощенную отполированными до блеска булыжниками площадь упала огромная крылатая тень. Через мгновение - еще одна, и еще, с десяток крылатых теней слились в одну - громадную и пугающую, а затем вниз стремительно спикировала стая разномастных драконов. Золотистые, темно-красные и небесно-голубые, с восхитительной сложности чешуйчатыми узорами на крыльях, они вызывали какое-то болезненное восхищение, сродни извечной тоске человека о крыльях. Астриэн, успевшая благоразумно отойти в сторону, недоверчиво наблюдала за происходящим с безопасного расстояния, прислонившись спиной к каменной стене ближайшего двухэтажного здания. Баррет же проявил поразительное бесстрашие, приблизившись к одному из драконов - сине-серебристому, размером с крупного льва. Но стоило ему подойти поближе, попутно разглядывая удивительный рисунок на чешуе, как ящер на секунду зажмурился, и исчез в слепящей глаза вспышке света. Спустя мгновение на его месте уже стояла невероятно худощавая, словно просвечивающаяся изнутри девушка лет восемнадцати, серебряноволосая и золотоглазая, с каким-то замысловатым темно-фиолетовым узором, покрывавшем её тело практически полностью. Узор напоминал одновременно и тигровые полоски, и немыслимо сложную татуировку, и небрежный росчерк тушью по пергаменту. Чарли так и застыл в полуметре от неё, пораженный, только безуспешно пытался угадать хоть что-то смутно знакомое в этом переплетении линий. Он хотел уже, было, спросить незнакомку, кто она такая, и что, собственно, значит все это, как вдруг краем глаза уловил еще одну вспышку - на этот раз болезненно-яркую, с бирюзовым оттенком, а, спустя мгновение на её месте - высокого беловолосого мужчину. Такой же узор-татуировка, только гораздо более сложный и стального серого оттенка, покрывал его тело от лодыжек и до ключиц. Еще несколько почти одновременных вспышек - и площадь заполнена уже не огромными чешуйчатыми красавцами-драконами, но людьми, не менее прекрасными. Все они были совершенно разными - высокие и низкие, огненно-рыжие, как Астриэн, или золотоволосые, как Грэйс ван Дир. Единственным, что объединяло их, был цвет глаз - янтарно-желтый. И, пожалуй, исходивший от них, едва уловимый, солоновато-едкий запах морской воды. Чарли обернулся, и вдруг оказалось, что он остался совсем один в окружении этих странных существ, которых эльф называл драконами. Сам же остроухий наблюдал за этой сценой со стороны, очевидно, решив дать Чарли возможность разобраться сначала во всем самому. Однако парень не спешил проявлять чудеса сообразительности. Драконы замерли в ожидании. Наконец один из них, темноволосый гигант, казавшийся лет на десять старше своих собратьев, оглядеться, сощуриваясь, и громогласно воскликнул:
- Грэйс ван Дир! Выходи, я знаю, что ты где-то здесь. Кто эти люди, и какого гэйла ты привел сюда пэйна?
Послышался протяжный вздох откуда-то слева от Чарли, и из полумрака выплыл эльф.
- Даймон, будь уверен, на то были причины. Я не стал бы нарушать соглашения просто из желания развлечься, ты же знаешь. Сейчас ты сам убедишься в этом. Астриэн, подойди сюда. Не бойся.
Пэйн повиновалась. Грэйс ободряюще обнял её за плечи, отчего она вздрогнула и только больше разволновалась. Все происходившее ей решительно не нравилось. Очевидно, существовала некая цель, с которой Грэйс пришел сюда, и о которой до этого момента предпочитал тактично умалчивать. Эльф вообще ничего не делал просто так, и за кажущейся инфантильной романтичностью скрывался трезвый практичный ум, не чуждый здоровому цинизму, способный найти решение задачи задолго до того, как узнает её условия. Это была одна из характерных черт представителей его расы, даже таких юных, как Грэйс, которому этой весной едва исполнилось сорок три. В отличие от своих "светлых" собратьев, лесные эльфы не спешили жить с таким безумным неистовством, поэтому каждый ребенок в эльфийской семье продолжал считаться ребенком вплоть до появления у него внуков.
Что до Чарли, то он чувствовал себя приглашенным с улицы участником какой-то красочной, безумно увлекательной игры, правила которой никто не удосужился ему объяснить. Причем игроки имеют обыкновение менять их по ходу партии, крупье - глухонемой инвалид с дрожащими руками, а у игрального стола отпилена одна ножка.
Дракон недоверчиво хмыкнул и, скептически разглядывая Астри, произнес:
- Я готов выслушать твои доводы, эльф. Итак?
- Чарли Баррет. - он кивнул на юношу, стоявшего по левую руку от Астри. - Попал к нам волею Судьбы, его привел круг Ловцов. Если он погибнет, мы нарушим равновесие между мирами, я надеюсь, ты понимаешь это. Астриэн - пэйна, она - мой друг, и я дорожу ею.
Даймон кивнул.
-Кому ты рассказываешь о поддержании равновесия, эльф? Не глупи.
Грэйс изобразил подобие извиняющейся улыбки и пожал плечами - так, как это делают перед старшими по званию или начальством. Мол, простите неразумное дитя, направьте на путь праведный... Даймон смилостивился.
- Хорошо, пусть остаются оба. Но только во имя нашей давней дружбы, эльф. Пэйн, ты знаешь, что твоей стране грозит опасность?
Астриэн и Чарли удивленно переглянулись.
- О чем ты?
- Сегодня мы летали к океану, и по пути к побережью, на границе Анканора, видели многочисленное войско Варгарда. Боюсь, Тьен готовится к наступлению.
Чарли нахмурился.
- Что это значит?
- Это значит - война. Тьен - правитель Варгарда, соседней с нами страны. Недавно не самым честным путем захватил трон. По слухам - бастард Даэрта, короля Анканора. Видимо, собрал армию в добровольно-принудительном порядке и пошел завоевывать соседние земли, - заметно помрачнев, ответила Астриэн. - И что нам теперь делать? - она подняла умоляющий взгляд на Дэймона. В конце концов, не зря же драконов считают Перворожденными!
Дэймон в ответ только хмыкнул.
- Ты - пэйн. Драконы никогда не будут помогать пэйнам. Не потому, что мы ненавидим вас, но потому, что вы способны справиться со всем сами.
- Но в Анканоре тысячи жителей, и среди них не так много пэйнов! Неужели вы допустите смерть ни в чем не повинных людей?
В медовых глазах дракона мелькнула тень бесконечной усталости наставника, вынужденного втолковывать ученикам очевидные вещи. Он неопределенно махнул рукой в сторону своих собратьев, начавших уже понемногу расходиться, призывая их подойти поближе. Те повиновались: видимо, Даймон был для них авторитетом - если для драконов вообще могут существовать таковые. Драконы сели прямо на землю вокруг него, образовав таким образом круг, в центре которого находился Дэймон, рядом с ним - Астриэн, а у его ног присели на корточки Чарли и Грэйс. Дракон окинул взглядом собравшихся, убрал прядь темных волос за ухо, и, неторопливо жестикулируя, начал свой рассказ:
- Как большинство из вас знает, а некоторые - даже представления не имеют, первыми разумными существами нашего мира, еще до прихода сюда богов, были Драконы. Тогда еще не умеющие перевоплощаться в двуногих, навсегда заключенные в своей "животной" ипостаси. Потом пришли боги, вместе с ними появились люди. Не менее амбициозные и гораздо быстрее размножающиеся, со временем они заняли большинство территорий. Драконам понадобились столетия для того, чтобы найти способ сосуществования с людьми. Так появился новый вид драконов-оборотней, имеющих уже две ипостаси - человеческую и звериную. Теперь мы могли поддерживать контакты с людьми и другими расами, которые стремительно населяли наш мир - каждое божество стремилось создать как можно больше игрушек, подчинявшихся только их воле. Казалось бы, теперь все должно было встать на свои места. Но тут выяснилось еще кое-что - оказалось, от браков, заключенных между человеком и драконом, рождался совершенно странный вид - уже не человек, еще не дракон. Бесспорно не лишенный магических способностей, одаренный полукровка с парой недоразвитых, ни на что не пригодных кожистых крыльев за спиной. Со временем они объединились в, скажем так, один народ, и назвали себя "паионы", то есть "избранные", а чуть позже - "пэйны". Они были слишком одарены и сильны, чтобы считаться людьми, но слишком бездарны, чтобы признать их драконами, такой вот парадокс. Глупые люди, испуганные рождением в их семьях "уродов", прекратили всякие контакты с драконами, любой, заподозренный в общении с ними, подвергался гонениям. Устав от бесцельных междоусобных людских войн, наши предки приняли единственно правильное решение - отделились от остальных и ушли под землю, где мы теперь и обитаем. Единственные, кто знает о том, что мы все еще существуем - эльфы. Между нами заключен мирный договор, согласно которому драконы гарантируют убежище любому представителю этой расы. Взамен мы получили восхитительных шпионов, которые извещают нас обо всем, что мы не можем рассмотреть с высоты своего полета. Вот так вот.
Даймон молчал уже минуту, а эхо его голоса, казалось, все еще висело в воздухе. Большинство присутствующих драконов, конечно, знали эту историю, поэтому прослушали еще раз исключительно из вежливости, но те, кто не слышал, слушали затаив дыхание. Чарли для себя твердо решил записать этот рассказ по возвращении при первом же удобном случае. Первым тишину решился нарушить эльф - он тронул Астри за плечо и вполголоса произнес:
- Теперь ты понимаешь, почему я согласился привести вас сюда? Даймон предвидел эту войну. Лучше вам остаться здесь.
Астри протестующе замотала головой.
- Во-первых, почему ты не привел сюда свою семью? А во-вторых, я ни за что не останусь здесь, зная, что наверху умирают ни в чем не виновные люди. Это несправедливо.
- Во-первых, они сами придут сюда еще до заката. Во-вторых... Астриэн, пойми, самопожертвование - это глупо и бессмысленно. Ты вряд ли сможешь помочь им. Отряду не нужен пэйн, который в своих способностях-то толком разобраться не может. Прости, но я не могу отпустить тебя.
Даймон, наблюдавший за этой сценой со стороны, усмехнулся.
- Грэйс ван Дир, отпусти её. Пусть идет. Человека мы, конечно, можем оставить тут. А вот пэйна пусть уходит, если желает.
Эльф судорожно дернул скулой.
- Астриэн, ты уверенна?
Пэйна кивнула.
- Хорошо.
Чарли, не желавший оставаться вдалеке от стремительно развивающихся событий, хотел было что-то возразить, но Даймон бросил выразительный взгляд в его сторону и недвусмысленно прижал палец к губам, призывая к тишине.
Эльф обреченно вздохнул и взял девушку за запястье.
- Пойдем, я провожу тебя.
Астриэн бросила последний взгляд на ровный ряд каменных домов, мозаику из разноцветных булыжников мостовой, на разбредавшихся по домам драконов. Затем подошла к Чарли, и, не говоря ни слова, крепко обняла его, зажмуриваясь. Разжав объятия, она быстро отвернулась, и вполголоса пробормотала:
- Прощай, человек.
Чарли, все еще пораженный такому неожиданному проявлению чувств, негромко отозвался:
- Прощай, пэйн. Береги себя, - быстрым движением, чтобы не успеть передумать, он снял "фенечку" с руки и надел на запястье Астри. Та только удивленно посмотрела на диковинное украшение, но ничего не ответила.
- Пойдем, Грэйс ван Дир. Нам пора.
Эльф, начавший уже было надеяться, что Астри передумает и останется, вздохнул еще обреченнее, но спорить не стал - молча подошел к городской стене, нарисовал в воздухе уже новый символ-руну, гораздо менее сложный, нежели предыдущий. Так же, как в первый раз, гора разверзлась, выпуская их наружу. Первым вылез Грэйс ван Дир, чтобы помочь Астри спустится. Спустя полчаса они уже брели по пыльной дороге к городу.
День медленно клонился к вечеру, полуденная вязкая жара отступала перед едва ощутимой закатной прохладой, и в воздухе чувствовался какой-то сладковатый, боги весть откуда принесенный ветром запах луговых трав. За весь путь ни эльф, ни пэйн не произнесли ни слова. Астриэн - потому, что была слишком занята мыслями о надвигающейся войне и о том, как воспримут её появление пэйны, а Грэйс размышлял о том, что, возможно, драконы были в чем-то правы, решив никогда не вмешиваться в людские дела. Наконец пыльная почва под ногами сменилась скользким твердым булыжником, и они оказались перед входом в Таунд. Неподалеку виднелся словно из-под земли выросший палаточный городок - видимо, весть о наступлении разлетелась со скоростью света, и местные власти уже озаботились сбором войска. Грэйс невесело усмехнулся, глядя на желтоватый свет вывешенных перед палатками керосиновых ламп, и, махнув в их сторону рукой, обратился к Астри:
- Тебе туда. Насколько я знаю, для пэйнов там отдельный шатер, их не так уж много. Иди.
- А ты? - в голосе Астри слышалась неуверенность
- Я вернусь в Дранкфурт. Думаю, все лесные эльфы округи уже перебрались туда.
- Хорошо. До встречи, Грэйс ван Дир.
- Прощай, Астриэн.
Темный удаляющийся силуэт эльфа четко выделялся на фоне алеющего неба, пока вовсе не исчез за горизонтом. Астриэн постояла у городских ворот еще минуту, а затем, решительно развернувшись, направилась к палаточному городку. Она уже была на полпути к нему, когда её неожиданно окликнули.
- Астриэн! Подожди! Подожди меня!
Этот испуганный голос с присущими только ему интонациями, она узнала бы из тысячи. Его обладатель не заставил себя долго ждать - не прошло и минуты, как он уже стоял возле нее, жадно глотая ртом воздух в тщетной попытке перевести дух.