Рыжину замаскировали особой краской, а то, что глаза мои видели не дальше, чем
на три десятка шагов, так и осталось тайной.
И вот уже пришла пора выбирать жениха. Вдруг оказалось, что людей, достойных
стать супругом идеальной принцессы не так уж много. Война одного за другим
уносила достойнейших из достойных.... А когда договорились о моем браке с
молодым королем Дривлена, неожиданно умерла королева, и я унаследовала положение и обязанности
Хозяйки.
Кто такая Хозяйка? Это главная управительница, от которой зависит нормальное функционирование дворца. Ею может быть супруга короля или наследного принца, но,
так как у кузена наблюдалось прискорбное отсутствие официальной невесты, а у
отца не было других детей, кроме меня, все обязанности по поддержанию порядка
легли на мои плечи. Сия традиция пошла от древнейшего разделения, когда мужчина
воин и политик, а женщина - хранительница домашнего очага и мира в доме.
И людям только кажется, что обязанности Хозяйки необременительны. Танцуй на балах,
веди умные разговоры... ну-ну!
Составить меню для ежедневного королевского обеда и ужина, не считая
торжественных приемов и еженедельных балов. Присмотреть за слугами, вечно
норовящими что-то украсть, проследить за уборкой и украшением нужных залов,
проконтролировать поваров... Гасить в зародыше скандалы, развлекать, ублажать
важных гостей. Да и прочая рутина занимает много времени, ведь лошади сами не
чистятся, припасы в кладовки не набиваются, дрова не рубятся... Где взять свечи
зимой и лед летом? Когда прибудут новые гости? И куда делся серебряный сервиз на
сто персон? Почему старшая горничная демонстрирует неподобающие ее положению
эмоции?
Раздать указания, помочь, наказать... на личную жизнь не оставалось времени.
Впрочем, было свадебное предложение от кузена Эриха. Но выходить замуж только
для того, чтоб избежать участи заложницы мира... фу! Во-первых, тогда вместо
меня отправилась бы младшая сестра Эриха, к которой я питаю вполне дружеские
чувства, во-вторых, я не считаю возможным уклоняться от того, что искренне
полагаю долгом Принцессы-хозяйки. И третье, возможно, самое важное... я немного
брезглива, и выходить замуж за человека, от которого разом понесли три
придворные дамы и горничная, категорически не собираюсь. Делить мужа еще с
кем-то не желаю. Хотя, на мой взгляд, король из него выйдет неплохой. Цепкий,
умный, беспринципный, хитрый и быстрый.
Короткое путешествие до границы, торопливое прощание...
Несколько часов стремительного путешествия по зачарованным весям границы на
спине одного из царственных оборотней, в сопровождении грубо игнорирующих меня
кэраи в первом облике. Затем - трехдневная пешая прогулка по меронйскому Отвалу,
не оставившая во мне ничего от той идеальной принцессы, что-то спокойно
разъяснявшей товаркам по несчастью.
Меня вели по тропе, петлявшей среди сгоревших деревень, вырубленных рощ и
самодельных плах, где рубили головы женщинам и детям. И хотя я считаю их месть
мелкой и недостойной царственных оборотней, признаю, что они имеют на нее право.
Люди тоже были жестоки...
Двуипостасные были холодны, молчаливы и всем своим видом давали понять мне,
насколько я ничтожное, по сравнению с ними, существо. За три дня я услышала
только несколько слов: "ешь", "вперед", и "привал", сказанных резким приказным
тоном. Мой весьма многочисленный багаж тащил единственный среди оборотней лис, с
молчаливого согласия тигров потерявший чуть ли не половину вещей.
Я терпела, стиснув зубы и сохраняя самое гордое выражение лица. Зачем? Сама
не знаю. Может, хотела доказать, что чего-то стою? Кому? Ночевки на голой земле,
холодная, полусырая еда, стертые в кровь ноги, комариные укусы, болотная
грязь... неподобающей принцессе истерики кэраи от меня так и не дождались.
И вот я здесь.
В небольшом городке посреди холмов, укрытых лиственным лесом, где треть домов
представляла собой пепелища, а еще треть - свежесрубленные избы-пятистенки.
Посреди города возвышался трехэтажный терем из толстых темных бревен.
Сопровождающие завели меня в небольшой новый домик на самой окраине, бросили
вещи на крыльцо и исчезли. Недоуменно оглядев полупустую веранду, устало рухнула
на деревянную скамью и вздохнула. Окружающее не впечатляло, но придется
привыкать...
И что дальше? Кто-то должен меня встретить! Если не князь, то хотя бы
хозяйка...
Прежде чем осматриваться, следует привести себя в порядок. Первым делом
стянула грязные перчатки, распустила прическу и, сбросив разбитые туфли,
принялась снимать чулки. Они, как ни странно, пережили путешествие куда лучше
моих ног.
О боги! Я с суеверным ужасом уставилась на намертво присохший к стертым
пяткам шелк. Да-а, не предназначена эта обувь для пеших прогулок. Стиснув зубы,
продолжила самоистязание. Попыталась абстрагироваться от весьма болезненных
ощущений и потому не сразу услышала шаги на крыльце. И подняла застланные
слезами глаза, только заслышав недовольный голос:
- Вот ваш обед, принцесса!
Статная темноволосая женщина, похоже, полукровка, размашисто плюхнула на стол
миску с дымящимся ароматным варевом. В животе требовательно заурчало, и я
покраснела. Как неприлично...
Тут, оглядев меня попристальнее, она резко сменила тон с вызывающего на
негодующий и сочувственный:
- Да что эти изверги с тобой сотворили, деточка?
Жалость оборотня немного насторожила... Неужели все настолько плохо? Криво
улыбнувшись, я поспешно прикрыла ноги юбкой и пожала плечами.
- Ничего особенного, я справлюсь.... А вы кто?
- Я? Кэри Версана. Меня князь отрядил вам в помощь.
Она стремительным плавным движением оказалась рядом и бесцеремонно задрала
подол. Я отшатнулась, подавив возмущенный возглас, и напомнила себе, что здесь
не дворец, и никто, при обращении со мной, так же, как там, церемониться не будет.
Глянув на меня неожиданно теплыми карими глазами, женщина покачала головой и
сурово выговорила:
- Кто же так делает? Присохшую ткань сдирать нельзя, ножки испортите!
- Но...
Я чего-то не понимаю? Откуда это участие и доброта? Заметив недоумение на
моем лице, кэри пояснила:
- Успокойтесь, ваше высочество, вас ни в чем не обвиняют. Я - ваша кэри. И
это моя обязанность, заботится, чтоб подопечному было хорошо. Сейчас мы устроим
вас получше. А эти мстители непризнанные у меня получат, как только вернутся!
Она зачем-то погрозила небу кулаком и развила бурную деятельность. Я же
сидела на скамье, поджав ноги, и недоуменно хлопала ресницами. Удивительно...
Для начала Версана вышла на крыльцо и громогласно рыкнула:
- Оболтусы, подойдите-ка сюда!
На зов явились трое детей, черноволосый, рыжий и пестрый, оказавшийся
девочкой. И завертелось. Непонятно откуда на веранде возник огромный чан,
наполненный исходящей ароматным паром водой. Ходячая гора полотенец и бинтов,
сгрузив их на скамью, умчалась за чистой одеждой, в единственной комнате
затопилась печь.
Как мало надо для счастья, господа!
Избавится от грязной одежды, согреться, смыть кровь и пот, одеть простое, но
чистое платье. Версана обмазала саднящие ноги толстым слоем какой-то мази,
обмотала бинтами и, пересадив как куклу за стол, и, поставив передо мной миску
супа, безапелляционно велела съесть все до капли.
Неплохо, но если добавить капельку шафрана...
Я прислушалась к творящемуся во дворе разбору. Там женщина, как выражался
главный конюх, "чихвостила обалдуев". То есть моих сопровождающих. Примерно так
же я отчитывала нерадивых работников в прошлой жизни...
- ...безмозглые обормоты! С кем воевать вздумали? Кому мстите? С девчонкой
малолетней связываетесь!
Ну, уж, мне все же почти двадцать три...
- А что люди! Что люди! Мы не люди! Мы - лучше, чем люди! И за девушку эту
теперь отвечаем честью! И не смейте опускаться более до уровня людского, и
повторять их ошибки!! А теперь марш извиняться!!
И они пошли!
Отложив ложку, вгляделась в замерших на пороге оборотней. Лис и два тигра...
я вполне могу спутать их с людьми, но не на таком близком расстоянии.
Лис невысокий, щуплый, узколицый. Раскосые зеленые глаза с вертикальными
зрачками, странный изгиб тонких губ. Густые рыжие волосы неровными клочьями
падают на плечи, прикрывая заостренные уши. Тигры гораздо крупнее, в их лицах
больше нечеловеческого. Раскосые глаза, выступающие скулы и надбровные дуги,
мощные клыки. Трехцветные гривы спускаются почти до пояса... хищники.
Один из них откашлялся:
- Мы... приносим извинения, за неподобающее вашему статусу обращение, до
которого мы опустились.
Пристально вглядываюсь в их лица, ища следы раскаяния. Ну что же... не держи
зла, и тебе воздастся...
- Я принимаю ваши извинения, а также заранее прошу прощения, если мне
доведется оскорбить кого-то по незнанию.
- Нам все придется учиться... жить по-новому, - заметил лис.
- И не повторять ошибок прошлого, - подхватила я.
"Все природные оборотни этого мира при смене ипостаси подчиняются строгой
закономерности. Чем меньше масса тела второй ипостаси, являющейся для оборотней
как раз главной, тем первая ипостась мельче. Тигр будет крупнее лиса и волка, а
бер больше тигра. Распространенная в мире поговорка о "лисьих косточках" вполне
справедливо отражает внешние особенности строения двуипостасных.
Драконы, кстати, классифицируются как магические оборотни, и их эта
закономерность не затрагивает.
Обращения:
Нираэ - несовершеннолетний оборотень, которому еще требуется вожак.
Айне - совершеннолетний оборотень, не имеющий прав вожака.
Кэраи - совершеннолетний оборотень, имеющий права вожака, но не имеющий еще
подопечного.
Кэр (кэри) - вожак, старший в семье или роду, несущий ответственность за
поведение подопечных.
Двуипостасные - официальное наименование оборотней в целом.
Высокий кэр двуипостасных - официальный титул князя оборотней. Царствующий
род у них - тигры, семья царственных оборотней имеет белый окрас. На данный
момент строгая регламентация родов нарушена, так как многие семьи были
уничтожены целиком и их территории до сих пор не заняты, а в семьях, лишившихся
кэра, по большей части, новые еще не достигли должного уровня доверия. Теперь
ответственность за младшего может принять любой достойный, даже не принадлежащий
роду подопечного. Хаос, вовсе не свойственный этому кусочку мира воцарился в