Хадим с любопытством разглядывал огромный город, что раскинулся под летающей крепостью. За свою долгую жизнь Великий маг посетил сотни миров, но этот не походил ни на что, виденное ранее.
Пирамида золотистого цвета потрескивала от статических разрядов. С острия, обращенного вниз, то и дело срывались молнии - после успешного межмирового перехода следовало сбросить лишнюю энергию. Завесы, разделяющие соседние миры, проломить было непросто, но возможно - в центре пирамиды для этого был установлен редкий и дорогой артефакт.
Некоторые мощные разряды попадали в постройки внизу и крушили их. Высокие дома с зеркальными стенами и другие нелепые на вид сооружения оказались совсем хрупкими. Однако Хадиму не было никакого дела до слаборазвитых аборигенов. Повелитель мог бы явить местным свой облик, но никакой пользы от почитания столь примитивными существами он не видел.
Лицо повелителя закрывала зеркальная маска - он, как и все адепты Равновесия, считал неприличным показывать свои глаза слугам. Высшие демоны, управляющие пирамидой, с опаской косились на хозяина - Хадим, Великий маг из Изначального мира, владел божественной кровью и мог в любой момент прихлопнуть нерадивых слуг, даже таких могущественных.
- Кажется, вы опять промахнулись! - констатировал повелитель, воздев левую руку. Сформировав сверкающую плеть, он хлестнул ею ближайшего демона по имени Луфоний, отчего тот забился в конвульсиях. Черная чешуя потрескалась, а остальные слуги огорченно зашипели - наказание было слишком серьезным за мелкую ошибку. Теперь несчастному придется долго копить потерянную энергию...
- Божественный! - захрюкал Агиддон, толстый демон с чешуей красного цвета. - Немного не хватило Силы! Это точно не Ас-Хард, куда нам нужно. Какой-то закрытый мир по соседству!
- Вижу, - поморщился Хадим, поворачиваясь к третьему слуге.
- Связующая Бездна потревожена, - веско прошипел Тхар, демон, отвечающий за артефакты перемещения. - Кто-то большой и сильный недавно пробил туннель в сторону Источника. Нас просто затянуло в разрыв! Мы все сделали правильно.
- Ну что же, сейчас узнаем, куда меня занесло, - вздохнул Великий маг, отдавая приказ слугам притащить какого-нибудь аборигена, а лучше - двух. Особо отметил, чтобы пленников не сожрали до допроса - ведь низшие демоны, что работали на нижних уровнях крепости, были не столь сдержаны, как их более развитые собратья.
Вскоре локальный портал вытащил с поверхности слегка погрызенных чернокожих подростков - вид их одежды заставил Хадима засмеяться. Спадающие штаны, меховые жилетки и глупые головные уборы - сетчатые шапки с козырьком. Один абориген умер сам от испуга, узрев повелителя и его трех могущественных слуг. Агиддон виновато рыкнул, отодвинувшись подальше от второго аборигена - попав в область действия ауры страха, окружающей Высшего демона, тот намочил штаны.
Тратить Силу на воскрешение Великий маг не стал и с помощью магии Разума распотрошил мозг второго аборигена, похвалив себя за предусмотрительность. Агиддон острым как бритва когтем отделил скальп мертвеца и его пятерню, после чего сбросил оба тела на нижние уровни. Там их принялись делить низшие демоны...
- Так, - задумчиво протянул Хадим. - Этот мир называется "Земля". Или "Грязь" - язык местных слишком сложен для понимания, и допускает различные толкования. Место под нами носит имя "Манхэттен". А может быть "Нью-Йорк" или "Большое яблоко" - тут я неуверен. Этот абориген слишком глуп.
- Божественный, а зачем они носят это на мордах? - поинтересовался Агиддон, покрутив в когтистых лапах окровавленный трофей.
- Это называется - бейсболка. Все сутенеры и продавцы белого алхимического порошка должны носить эти предметы... и такую мохнатую одежду.
- Вероятно, так они обозначают свой ранг в местной иерархии, - согласился демон, облизнув раздвоенным языком отрезанную конечность.
- Луфоний, хватит притворяться! - повернулся к слуге Хадим. - Ты помнишь все и должен знать, кто такой Тупак Шакур - ему поклоняются эти чернокожие...
- Не знаю, Божественный. Но могу предположить. Если транслировать эту фразу на инари, общепринятый язык, то выходит "плавающий-в-грязи". Подходящее имя для рыбоящера... - отозвался Луфоний, который служил Великому магу давно и держал в памяти все нужные факты. В том числе - имена младших богов и героев двух сотен известных миров.
- Они еще глупее, чем фанатики Истинной книги. Поклоняться рыбоящеру - это нелепо! - с презрением сказал Хадим.
- Какая гадость, этот ваш алхимический порошок! - Агиддон отложил вскрытый пакетик, что нашелся у одного из пленников.
- Он называется - "героин", - сообщил Великий маг. - Аборигены готовы платить за него хорошие деньги.
-Вероятно, он действует только на человеков... - проворчал Луфоний, высыпав в пасть содержимое пакетика.
Агиддон нахлобучил на один из своих изогнутых рогов бейсболку, а на другой рог насадил оторванную пятерню. У этого Высшего демона было своеобразное чувство прекрасного - он коллекционировал части тела поверженных противников. В его покоях хранились сотни отрезанных лап, хвостов и голов.
Внизу разгорались пожары, а падающие высокие дома, именуемые "небоскребами" вздымали в воздух тучи пыли и столбы копоти. Среди этого хаоса носились летающие аппараты двух видов: похожие на птиц крылатые оставляли за собой белесые следы, а пузатые, со сверкающим диском на верхней части, летали неторопливо и могли зависать на месте, как стрекозы. Хадим посчитал, что концепцию столь примитивных транспортных средств местные узнали от гномов - те тоже любили делать все из металла и избегали магии.
- Божественный, мне кажется, что они атакуют нас... - неуверенно протянул Тхар, когда один из летающих аппаратов выпустил два сигарообразных снаряда, которые бессильно упали вниз, попав в область действия защитных артефактов крепости.
- В таком случае они еще глупее, чем я изначально думал! - ответил Великий маг, поразив молниями сразу десяток крылатых механизмов, опрометчиво приблизившихся к парящей над городом золотистой пирамиде. Он признал, что конструкции гномов гораздо прочнее - во всяком случае, те не вспыхивали от одного слабого разряда...
- Что нам делать, Божественный? - с готовностью вопросил Луфоний.
- Что и обычно. Искать подходящих рабов, которые выдержат перерождение! - отвернулся Хадим. - Для ритуалов отберем лучших. Когда будем в Равновесном мире, остальных выгодно обменяем на что-нибудь полезное.
- Сколько рабов потребуется? - Демон водил когтистой лапой по кристаллу управления, заставляя крепость медленно вращаться.
- Думаю, тысячи будет достаточно, - наконец решил Великий маг. - Но я хочу взять их не здесь. В разуме аборигена я прочитал про место, где могут быть слуги поумнее. Именно они делают разные штуковины, которыми тут пользуются все. Это совсем рядом - на противоположной стороне этого никчемного шарика.
- Чернокожие, которые живут там, тоже поклоняются этому рыбоящеру? - спросил Луфоний.
- Какая разница! Отправляемся прямо туда! - приказал Хадим.
- Божественный, мы начинаем зарядку артефакта! - многоголосо откликнулись демоны, а вокруг летающей пирамиды начало формироваться облако перехода.
1
Алексей, загорелый и крепкий парень, решительно распахнул дверь военкомата и с сочувствием посмотрел на толпящихся в коридоре призывников. Коротко стриженные, прыщавые и лопоухие, будущие защитники Отечества с потерянными лицами сжимали свои сумки и потрепанные рюкзаки.
Парень окунулся в липкую атмосферу уныния и всеобщей неразберихи, свойственную всем государственным учреждениям. Он протиснулся мимо пухлого очкарика, с голодным видом уплетающего мамин бутерброд, и натужно улыбнулся военному с капитанскими погонами. Тот с озабоченным видом водил пальцем по распечатке, но, заметив неформальный прикид молодого человека, отвлекся от своего важного занятия.
Длинные волосы, джинсы с большим количеством заклепок и прорехами на коленях, черного цвета майка с буржуйской надписью "Занимайтесь любовью, а не войной!" - сочетании с соответствующей картинкой заставили лицо вояки покрыться багровыми пятнами. Кислотного цвета рюкзачок с японскими иероглифами и стилизованным изображением медведя с автоматом вояка видеть не мог, так что Алексей повернулся боком, продемонстрировав эпатажный рисунок. Этот рюкзак молодой человек прикупил в дути-фри тайского аэропорта и не пожалел: хитрая ткань - продукт высоких технологий, и сейчас выглядела, как два года назад...
- Я лично постригу тебя налысо, клоун! Будешь зубной щеткой сортиры в части драить! - пообещал вояка. - Где твои шмотки? Быстро встал в строй!
- Спокойно, командир, - улыбнулся Алексей. - Я не по вашему ведомству. Двадцать семь исполнилось месяц назад.
- Документы! - с ненавистью процедил офицер.
- Не вопрос! Я вообще-то за военным билетом! - тряхнув пачкой ксерокопий и заранее раскрытым на нужной странице паспортом, парень проследовал дальше и оказался в последнем шаге от получения заветной книжечки со штампом "Не служил".
Стукнув костяшками пальцев в металлическую дверь без таблички, он аккуратно пристроил пачку бумаг на стол и приготовился к долгому ожиданию. Грузный полковник захлопнул ноутбук, на экране которого мелькнула заставка игры про танки, столь любимая школьниками и великовозрастными детьми с лысиной и пивным пузом. Грудастая секретарша со вздохом спрятала зеркальце и тушь. Уже знакомый капитан плюхнулся на захрустевшее кресло и три пары глаз уставились на молодого человека.
- Для получения военного билета по достижению непризывного возраста прибыл!
Заявление в двух экземплярах на имя начальника отдела военного комиссариата отправлено месяц назад и вами получено. Вот квитанция, - четко доложил парень, наткнувшись на неприязненный взгляд секретарши.
- Уклонист, значит? - полковник заскрипел зубами.
- Никак нет, - последовал ответ. - Повесток лично в руки не получал, ничего не подписывал.
- А как же воинский долг? Почему сами не явились? - зевнув, поинтересовалась секретарша.
"Уклонист" отвернулся, не собираясь отвечать на глупые вопросы. Он молчал, уставившись в окно - там те, кто предпочитал плыть по течению, выстраивались в шеренги на плацу. Алексей же считал себя хозяином собственной жизни, и играть по чужим правилам не собирался.
- Медкомиссию прошел первый раз в жизни. Самый умный, да? - фамильярно поинтересовался вояка, листая бумаги.
Виски полковника красила седина, больше похожая на налет плесени, лоб с широкими залысинами блестел от пота, а физиономия изображала скуку. Наверное, с таким видом энтомологи рассматривают приколотых к картонкам жучков. На запястье поблескивали дорогие часы, и парень не сомневался, что "икс-пятый" на стоянке принадлежит этому вояке. Ну что же - каждый зарабатывает, как умеет.
- Так точно, тащ полковник! Айкью не мерил, но сантиметров пятнадцать будет точно, - отрапортовал парень. Вояка юмора не понял - видимо голова ему была нужна, чтобы в нее есть, ну и заодно носить фуражку.
- Постоянной регистрации нет. И давно. Так, интересно - где же ты болтался все это время?
- Да много где, - флегматично сказал Алексей. - Гоа, Вьетнам, Индонезия, Филиппины...
- Значит, вот оно - подрастающее поколение, - проворчал полковник. - Категория А-один, здоров как бык! Прямо сейчас хоть в спецназ! Но нет, лучше любить Родину издалека. Скоро все призывники разбегутся, как тараканы...
- Давно пора закрыть границы. Опять две трети потока - из средней Азии, - поддержал капитан, - Ну и что с этими козопасами делать? Они же даже право и лево путают. Сено - солома, бешельме - кергуду, мля!
- Какая у вас профессия? - неожиданно спросила секретарша.
- Нейл-дизайнер, - соврал Алексей, удостоившись заинтересованного взгляда девушки - на самом деле он брался за любую работу, а последнее время красил яхты и иногда возился с судовыми дизелями. Но рассказывать об этом долго и неинтересно.
- Тунеядец значит, - презрительно буркнул капитан. - Ну что же, и из таких армия делает настоящих мужчин. Прочитай на досуге!
Алексей получил красочный проспект, на обложке которого значилось - "Служба по контракту - твой выбор!". Российское гражданство через десять лет безупречной службы и бетонная коробка в ипотеку могли заинтересовать только выходцев из средней Азии. Парень сильно сомневался, что годовое пребывание в казарме и последующее участие в "миротворческих операциях" пойдет ему на пользу.
Алексей не читая, сунул рекламку в рюкзачок и пожал плечами. Он, будучи депортирован за нарушение визового режима, собирался получить новый загранпаспорт взамен того, что закончился. А затем снова откочевать в теплые края и там взяться за старое. И самодуры в погонах, плохие дороги, а также вездесущие взяточники были тут не причем. Российский климат средней полосы с холодными дождями, пронизывающим ветром и снегом не вызывал у молодого человека положительных эмоций. В общем, последние девять лет он провел на чужбине и не собирался менять привычный образ жизни.
- Ну... вы же понимаете, что быстро такие вопросы не решаются, - многозначительно сказал полковник, потеребив нагрудный карман. Капитан непроизвольно потер холеные ладошки, а секретарша плотоядно облизнулась и написала на бумажке цифру.
- И еще раз, под запись! Двести чего? - попросил Алексей, покрутив китайскую ручку, куда хитроумные узкоглазые умудрились засунуть диктофон и скрытую камеру. Офицеры поморщились, узрев чудо высоких технологий в руках парня - к такому изощренному коварству они оказались не готовы.
Время тянулось медленно. Вояки шелестели страницами и перебрасывались короткими фразами. Алексей же смотрел в окно, где во двор военкомата заехал черный джип, а за ним - камуфлированный трейлер со сложенной спутниковой антенной на крыше. Вероятно, передвижная дача какого-нибудь вояки. А что, подходящая машина для недельной рыбалки в отрыве от цивилизации...
- Можешь забирать! - нехотя сказал полковник, бросив на стол заветную книжечку.
Секретарша шлепнула печать и вручила парню заветный документ с таким видом, словно это была ядовитая гадина. Под недовольное шипение вояк, раскатавших губу на зеленую купюру в качестве благодарности, Алексей сгреб в папку свои бумаги и покинул душные коридоры, сейчас опустевшие. Вытащив из рюкзака бутерброд и бутылку минералки, он решил подкрепиться.
На плацу тем временем происходило нечто необычное. Алексей удивленно вытянул голову и подобрался поближе, узрев троих мужчин, которым что-то было нужно от будущих защитников Отечества.
Офицер и седобородый дед - в камуфляже, а молодой священник - в простой рясе черного цвета. Эти деятели выбрались из джипа и сейчас обстоятельно обходили построение призывников.
Через широкую дверь трейлера, которую вояки не удосужились закрыть, просматривались стойки с аппаратурой, экраны и пустые кресла. Двое техников - белобрысый и чернявый - наверное, хозяева всего этого добра, курили и даже не смотрели в сторону начальства.
Молодой человек привык обращать внимание на детали. Как раз детали в происходящем и настораживали. В руках офицера мелькал приборчик вроде маленького сотового телефона. Но судя по тому, как с ним обращался хозяин, это точно не "сотовый". А дедуля тоже вел себя странно - отозвав в сторону лопоухого призывника, старый извращенец потрепал его за щеку и захихикал. Видимо, у офицера в черном берете ориентация была традиционной - он спрятал свой приборчик, отрицательно мотнул головой и лопоухий вернулся в строй.
Плац пустел по мере того, как будущие воины отправлялись по месту распределения - несомненно, там за год они научаться заправлять койку и правильно ходить строем. А может даже - красить траву и строить дачи генералам. Однако у Алексея были совсем другие планы на жизнь.
Выбросив из головы все загадки, он подхватил свой рюкзачок и неспешным шагом направился к остановке общественного транспорта. Однако когда на пути неожиданно оказался дедуля - один из той троицы, парень удивленно присвистнул. Двигался дедуля быстро и плавно, прямо как большая кошка. Алексей встряхнулся, словно получив удар током, когда старикан схватил его за руку и с ехидным прищуром уставился прямо в глаза.
Дальше все было как во сне - дед что-то спрашивал, а парень отвечал. Он и сам не заметил, как вернулся к военкомату, где во дворе все так же стояли черный джип и трейлер. Теперь спутниковая тарелка и ворох антенн поменьше на крыше целились куда-то в небо. Наваждение спало только тогда, когда Алексей поднялся по короткой лесенке внутрь трейлера и сел на мягкое кресло.
- Никодим, оставь его! - офицер в черном берете покрутил в руках свой "сотовый", на котором моргали два синих индикатора, и удовлетворено кивнул.
- Уроды, да что вы себе позволяете? - пришел в себя парень, нащупывая в кармане ручку. Он представил, как воткнет стальное острие деду-гипнотизеру прямо в глаз и тот отшатнулся.
- У нас есть крайне интересное предложение, от которого вы не сможете отказаться... - хорошо поставленным голосом начал офицер, а старик захихикал.
Лица американских президентов с укором смотрели на молодого человека. Четыре Франклина, и два - Гранта. Оставалось непонятным, как майор сообразил, чем зацепить парня. Сойдя с трапа самолета два месяца назад, Алексей имел всего сотню американских долларов. Причем половину пришлось сразу же отдать на съем комнаты в общежитии, где обитали приезжие из Таджикистана. И это еще дешево - цены в северной столице кусались. А траты предстояли серьезные - парень планировал основательно пролечить зубы, поскольку за границей все это стоило на порядок дороже. Деньги ему были нужны - впрочем, как и всем.
- Только за то, чтобы пройти какой-то тест? То есть это я получу в любом случае? Даже если результаты вас не устроят? Никакого подвоха? - попытался уточнить Алексей, покосившись на суровые лица американских президентов.
- Именно так. А вот если результаты устроят - еще столько же, - подтвердил майор Быковский - во всяком случае, именно так он представился. Старик носил смешное имя Никодим, а священник назвался отцом Сергием. Эти двое молчали, пока офицер излагал свое предложение.
Все-таки получить полштуки "вечнозеленых" было заманчиво. Работы парень не боялся, и знал, что необходимые средства добудет. Но на это уйдет время - самый ценный ресурс, которым располагают люди.
Сейчас же пятьсот долларов можно заработать за час (максимум - полтора, как пообещал майор). А возможно - даже целую штуку долларов. Оборудование трейлера выглядело достаточно круто, поэтому парень сделал вывод, что майор представляет серьезную контору, для которой и тысяча - мелкие расходы. С другой стороны все это плохо пахло - особенно способности Никодима, который оказался сильным гипнотизером.
И чтобы получить деньги, всего-то нужно поучаствовать в эксперименте отдела "С" под "крышей" Министерства Обороны (так расшифровалась надпись на удостоверении, что мелькнуло в руках вояки). О такой организации молодой человек раньше не слышал. Может быть за то, время что он провел за границей, что-то изменилось. Новости с родины его совсем не интересовали.
- Не нравится мне ваша компания! - честно сказал Алексей, задумавшись.
- Очень жаль. Тогда это - вам за беспокойство! - с видимым огорчением сказал Быковский, сунув одну из зеленых бумажек номиналом в пятьдесят американских долларов. Похоже, настоящих. Водяные знаки и блестящие полоски в нужных местах имелись - это парень проверил в первую очередь.
- Ладно. Я согласен! - неожиданно для себя решил Алексей и добавил: - Только деньги - вперед!
- Разумеется, - ответил майор, вручив оставшиеся купюры. - Начнем с медосмотра, затем - анкета. И напоследок - несколько вопросов...
- Валяйте! - успокоился парень, засунув в карман деньги.
Из открывшейся двери, удивленно помаргивая, выбрался белобрысенький, совсем молодой техник. Эта часть трейлера тоже оказалась забита сложной аппаратурой непонятного назначения. Алексей успел увидеть ряды моргающих экранов и установку - большой кристалл, опутанный проводами и разноцветными блоками. В общем, выглядело все это весьма странно. Очень может быть, что вояки таким образом осваивают бюджет, попутно повышая благосостояние всех причастных...
Техник сноровисто прикрепил пару датчиков. На безымянный палец - гибкую полоску, от которой уходил тонкий шнур в стойку с аппаратурой. Датчик побольше, похожий на монетку, угнездился на виске. Экраны моргнув, высветили графики и столбцы цифр - выглядело все это бессмыслицей. Белобрысый уважительно покосился на молодого человека, показав майору два пальца.
Что это значит, Алексей не понял, но офицер, ни слова не говоря, вручил папку с логотипом отдела "С". Внутри обнаружилась стопка листов и пачка фотографий.
Парень пробежал глазами первый лист анкеты, сделав вывод, что некоторые вопросы - глупые и провокационные. Но это - не его дело. Если яйцеголовые хотят с умным видом сделать вывод, что субъект в возрасте пяти лет писался в постель либо испытывал влечение к престарелой, но сисястой воспитательнице детского сада - флаг им в руки. Этому подопытному было решительно наплевать, что о нем подумают другие...
- Нет, так не пойдет! - сказал майор Быковский, просмотрев заполненный первый лист анкеты.
- А в чем проблема?
- Ответы должны быть однозначными. А тут что?
- Какие вопросы, такие и ответы! - ответил испытуемый, который уже начал подозревать подвох - конечно, были и вполне невинные задачки, однако встречались и те, где предстояло сделать довольно сложный выбор.
- Поясняю: на вопрос "Стоит ли сокровище слезинки ребенка?" вы пишите - "Требуется уточнение. Смотря какое сокровище и какого ребенка". Это моральная дилемма, понимаете? Раз вы рассматриваете такую возможность, значит ваш ответ - "да". Понятно?
- Не совсем, - буркнул Алексей. - Но тут дальше - "Допустимо ли уничтожить ядерным зарядом город, чтобы спасти миллионы жизней?". Я не понял постановку вопроса. Сколько килотонн? Какой именно город? Этнический состав населения, которое нужно спасать?
- Меня окружают идиоты! - раздраженно высказался майор. - Отвечайте на вопросы "да" или "нет". Если и это для вас сложно - ставьте галочки и крестики!
- Ладно! Детройт мне никогда не нравился. Взрываем! - Алексей изобразил размашистую птичку в соответствующей графе. Он почувствовал себя на месте американского президента, который в очередной раз грозился уронить тактический заряд на город-резервацию для чернокожих преступников и нелегалов-мексиканцев. Те как-то умудрялись просачиваться через охраняемый периметр и минные поля, сильно осложняя жизнь законопослушным налогоплательщикам.
Один лист был посвящен вопросам секса. "Как скучно я живу!" - подумал парень, с ухмылкой проставив крестики в нужных местах, тем самым подтвердив, что не испытывает нежных чувств к несовершеннолетним, животным или деревьям.
Блок, касающийся религии, он тоже быстро пролистал, ответив, что ни к какой из существующих конфессий себя не относит. Сколько ангелов могут уместиться на кончике иглы, не знает. И согласен с формулировкой, что вера - нематериальна, а пули - реальны. Немногим больше времени ушло на логические задачки, где нужно было выбрать "лишний" предмет, либо сгруппировать те, что имеют между собой сходство.
В общей сложности на анкету Алексей потратил полчаса. Он отвечал, не раздумывая, и исключительно правду. Как пояснил офицер, один из датчиков снимает показатели работы мозга, а другой - выполняет функцию детектора лжи, что вполне могло иметь место.
Картинки с предметами непонятного назначения, вроде пирамидок, жезлов и разноцветных кристаллов парень по совету дедули просмотрел дважды. Фотографии девочки с печальными глазами и молодого человека - ровесника Алексея, который был почему-то запечатлен в компании культуриста-негра, сразу были отложены в сторону. Таких колоритных персонажей парень не встречал, о чем и поставил отметку в последней графе.
- Готово! - он вручил стопку исписанных листов майору Быковскому.
Откуда-то появилась поджарая женщина в камуфляже без знаков различия и черном берете, из-под которого выбивалась прядь каштановых волос. Потертая кобура на поясе, небольшая рация на воротнике... черты смуглого лица - резкие и неприятные, а возраст определить было сложно.
К женщинам в форме парень относился с опаской. Особенно в возрасте "далеко за тридцать" - ведь в головах таких дамочек бегают не простые тараканы, а гораздо более крупные и опасные насекомые. И кто знает, что выкинет в следующий момент "сильная и независимая", не успевшая впрыгнуть в последний вагон вместе со всеми своими кошками...
Женщина перехватила инициативу, озвучив первый неудобный вопрос бархатным голосом:
- Вы считаете себя неспособным на подвиг. Поясните свою позицию!
- Ну... - задумался парень. - Вот скажем, солдат остался с двумя гранатами против трех танков. На первый взгляд его жертва оправдана. Но тот же солдат, пополнивший боекомплект в тылу, способен уничтожить больше, чем два танка, понимаете?
- Из четырех животных вы выбрали лису. Почему не заяц или скажем, медведь?
- Морда мне ее не понравилась, - ответил испытуемый и, бросив взгляд на прядь волос, выбивающуюся из-под берета женщины, уточнил: - Хитрая рыжая морда...
По лицу собеседницы было сложно понять, устраивают ли ее ответы. Допрос продолжался:
- Вы считаете допустимым пожертвовать одним для спасения многих. Обоснуйте!
- Вы не считаете себя особенным. Почему?
- У вас нет живых близких родственников. Как это получилось?
Алексей терпеливо отвечал на вопросы, которые сначала были достаточно банальные, но "чем дальше в лес - тем толще партизаны".
- Вы не уверены точно, убивали ли кого-либо. Как это может быть?
- Стоп! Такого вопроса не было в анкете! - возмутился парень.
- Ну а все же?
- Вот, - парень вытащил стальную ручку и покрутил перед собой. - Когда такую штуку втыкают в глаз, мало не покажется. Тот таец, что хотел ограбить глупого белого в темном переулке, скорее всего, откинул копыта. А может быть - нет. Я не уверен. Ну, как кот Шредингера... знаете такого?
Женщина кивнула, а затем удивленно вздернула бровь. Кажется, парню удалось пробить ее броню - теперь та больше не казалась говорящей статуей.
- Психопрофиль готов! Совпадение с расчетным - семьдесят два процента, - доложил техник, вручив майору распечатку. Парень успел заметить цветные диаграммы и столбцы цифр. Одни - подчеркнуты красным, а напротив других стояли жирные плюсики и совсем уж непонятные значки, нарисованные черным маркером.
- И последний вопрос. Вы ответили, что не верите в колдунов, магию и пришельцев. Тогда как вы объясните это?
Женщина вытянула перед собой ладонь. Там появился крошечный огонек, который через пару мгновений разросся до размеров мухи.
- Фокусы! - фыркнул парень. - Я не знаю, как это сделано, но всему есть объяснение. Химическая реакция, спрятанный лазерный проектор. Иллюзия...
- Лови! - усмехнулась женщина, бросив светляка прямо на колени сидящего Алексея.
Джинсы начали тлеть, а на кожу попали крошечные угольки. Огонь быстро погас, оставив боль от ожога.
- Еще немного иллюзии? - поинтересовалась женщина, зажигая на ладони новый огонек. По шее дамочки скатилась капля пота - похоже, создавать таким образом огоньки было непросто.
- Эммм... - потрясенно замер парень. Теперь кусочки головоломки сложились в единую картину: - Магия! Вам нужны ученики, чтобы сделать из них колдунов... так вот зачем все эти идиотские вопросы!
- А котелок у него варит, - дедок приятельски похлопал парня по плечу. - Берем!
- Неплохой анализ, - открыл рот священник. - Но его моральные качества вызывают у меня недоумение. Я против его участия в программе.
- С имеющимися данными сделал верный вывод. Ты - потенциальный пси-оператор, - пояснил майор Быковский. - Правда, как именно пробудить твои способности, мы еще не знаем. Это называется - инициация. Иногда это получается со временем, но чаще всего - в экстремальной ситуации. В любом случае, в тебе есть потенциал. А вот какой именно - мы определить не в состоянии.
- Отдел "С" занимается пришельцами, аномальными объектами и другими явлениями, необъяснимыми с позиции науки, - добавила женщина. - Скоро ты получишь статус эксперта и все необходимые допуски.
- Стоп! Я еще не дал согласие... - вставил Алексей.
- Ты уже согласен, - расплылся в улыбке дедуля. - Или ты сможешь влачить жалкое существование дальше? Не узнав, кем именно мог бы стать?
- Никодиму - как минимум две сотни лет. А может быть - и три сотни, - негромко пояснил майор. - Он - шаман и наш самый ценный сотрудник.
- Люди столько не живут! - не поверил парень.
- Это правда, - с выражением нескрываемого превосходства подтвердил шаман. - Я обоих Николашек видел, как тебя сейчас! Слушай дедушку, сынок!
- Он тоже эксперт, как и Инесса, - пояснил майор. - Кто знает, что именно в тебе скрыто. Отдел "С" ведет поиск потенциальных пси-операторов. Тем же самым заняты наши конкуренты - американский "СПС" и китайский "Бу Кинбао". Повезло, что они не наткнулись на тебя раньше!
- Хмм... - задумался парень. - Честно говоря, я раньше обходился без этого. И вы сами сказали, что может ничего и не выйдет...
- Потенциальных пси-операторов слишком мало. Тех, кто прошел инициацию - еще меньше. Я бы не стал упускать такой шанс. В случае успеха перед вами, молодой человек, открываются головокружительные перспективы...
Майор Быковский тут же вытащил папку из сейфа - одну из дюжины, и положил ее на стол прямо перед Алексеем. Тот со скепсисом пробежал глазами первый лист, после чего несколько раз моргнул. Ему предлагали заключить контракт на пять лет, приняв участие в особо секретной программе подготовки. Звание младшего лейтенанта - прямо сейчас. Льготы и прочие бонусы не привлекали - свою свободу парень ценил дороже.
Он, поморщившись, захлопнул папку, не став листать дальше. Но майор с добродушной улыбкой вытащил последний лист, где фигурировал оклад "эксперта". Алексей тут же пересчитал сумму в доллары - выходило три с половиной тысячи зеленых в месяц, что было очень и очень круто. И это - для начала. Потом обещались разного рода коэффициенты, надбавки и премии...
Парень имел представление о сумме, которая ему требуется для счастья - не вообще, а на сегодняшний день. Тридцать тысяч вечнозеленых долларов США - примерно столько стоила приличная яхта, пригодная для кругосветки. И за год вполне возможно эти деньги заработать. Даже если затея отдела "С" не выгорит, денежки останутся при нем. К тому же "эксперту" полагались еще и подъемные.
- Хм... не хочу в казарму. Даже за такие деньги!
- Ну что вы, - откликнулся Быковский. - Эксперты - штучный товар. Для них у нас совсем другие условия. Вот, почитайте...
Алексей себя "товаром" не считал, однако понимал - кто платит, тот и заказывает музыку. Он пролистал все остальные страницы, особо обратив внимание на абзацы, напечатанные мелким шрифтом. В общем, все выглядело довольно логично - даже допуск к государственной тайне и все ограничения, связанные с ним. Вроде бы перед младшим лейтенантом тоже должны идти какие-то звания. В данном случае их присваивали задним числом.
- Ладно! - взвесив все "за" и "против", решил парень, который считал себя хозяином собственного слова. То есть легко давал обещания и так же легко их нарушал. Подпись под этой филькиной грамотой все равно ничего не значит - "эксперт" может и передумать, попросту сбежав из этой программы подготовки. Что он, скорее всего и сделает, не дожидаясь завершения контракта.
- Вы согласны? - уточнил Быковский.
- Хочу быть могучим колдуном! Жить триста лет, швыряться огненными шарами и все остальное. Где надо подписаться кровью?
- Это необязательно, - серьезно ответил дедуля, а отец Сергий скривился, пробормотав что-то по-латыни. Алексей изобразил неразборчивую подпись в нужной графе, подумав, что церковник в организации, занимающейся всякой чертовщиной, точно не к месту: ведь раньше его коллеги-святоши сжигали на кострах колдунов, рыжих и вообще - всех, кто им не нравился.
- Добро пожаловать в команду! - Инесса тепло улыбнулась, протянув суховатую ладошку. Алексей осторожно пожал ее, подумав, что только что изменил свою жизнь. Обычно он принимал решения интуитивно, действуя по принципу - лучше сделать и жалеть, чем жалеть, что не сделал. Здесь как раз именно такой случай.
- Да! Мне кажется, результат вас устроил. Тогда мне причитается еще пять сотен! - запоздало вспомнил новоиспеченный эксперт отдела "С", собираясь выжать из вояк максимум возможного. Оклад и подъемные - хорошо, но деньги лишними не будут.
- Держи! Это подъемные, - майор Быковский невозмутимо отсчитал пять зеленых бумажек.