Чижовский Алексей Константинович : другие произведения.

Инженер с Земли - часть шестая

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:
    Шестая часть эпопеи о похождениях аборигена с отсталой планеты Грязь. Начата ПОДПИСКА - ПОДРОБНОСТИ В ТЕМЕ "УГОЛОК СВЯЩЕННОГО УРША" Первые три рассылки отправлены подписчикам. (3-я - 31 января). Текущее состояние общего файла - 452кб, это значит 3/4 книги готово.
   1
  
   Линейный крейсер "Люпус" прибыл в независимый мир Оршед. Алекс - император пяти тысяч потомков колонистов с потерянного ковчега, Разрушитель из сомнительного пророчества и глава корпорации "Канис", небрежно махнул рукой, отдавая пилотам команду на сближение. Через секунду дублирующая панель украсилась зеленой кривой, упирающейся в отметку четвертой от звезды планеты.
   Умас Горт, скрестив могучие руки на груди, стоял перед проекционным экраном. Со стороны казалось, что рубка флагмана обрывается в открытый космос. На тех, кто не знал, что это - иллюзия, панорама создавала неизгладимое впечатление.
   Гигант с массивным черепом, украшенным багровыми и черными татуировками, выглядел опасно. Он не снимал свою боевую броню и во время сна. Точно так же дела обстояли с оружием - парой длинноствольных пистолетов, стреляющих плазменными сгустками. Оршед, куда сейчас держал курс "Люпус", считался домашним миром таких гигантов.
   - Жаль, что у тебя больше нет нейродеструктора! Штуковина, которая кипятит мозги, здесь бы пригодилась, - Умас крайне плохо относился к своим сородичам.
   "Люпус" вышел из прыжка вне плоскости эклиптики и слишком далеко от действующих ретрансляторов. Но активные сенсорные системы работали, получая информацию о происходящем за бортом. Сейчас корпорация располагала тремя кораблями большого класса, но Алекс выбрал для визита километровой длины линейный крейсер. Тащить сюда всю эскадру бессмысленно. Для демонстрации своего статуса хватит и "Люпуса", тем более воевать с местными он не собирался.
   Корабль закончил разворот и посреди экрана, куда транслировалась картинка с внешних камер, огненной горошиной замерло желтое светило - Шед. Единственную населенную планету отсюда не было видно невооруженным глазом, но искин отмечал ее местоположение маркером. Рядом мерцало красноватого цвета газопылевое облако, через вуаль которого пробивался свет только самых ярких звезд. Из-за этой аномалии навигация в системе была затруднена - корабли частенько выходили из гиперпространства совсем не там, где ожидалось.
   Сейчас непосредственной угрозы Алекс не видел - оршедцы частенько занимались разбоем в окрестностях, но дома вели себя культурно. По мере того, как "Люпус" углублялся в систему, на экранах появлялись значки обнаруженных объектов - прибывающие и разгоняющиеся для прыжка грузовики, а также истребители и патрульные корабли кланов.
   - Ор-шед на их старом языке - кровавый глаз, - специально для трех своих ошо пояснил Алекс, уловив изменившееся настроение гиганта. - Что, в общем-то, соответствует духу обитателей этого шарика. Кровушки они там пролили изрядно - своей и чужой. Кстати, наш большой друг прямо сейчас не прочь прикончить кучу своих сородичей.
   - Не всех, - ответил Умас без тени улыбки. - Достаточно будет расправиться с верхушкой клана Кохай, чтобы все рухнуло. Я готов умереть, если умрут они!
   - Пусть местные сами решают свои проблемы! - ответил Алекс. - Истинный Разрушитель, пришествия которого ждут некоторые, наверняка устроил бы что-нибудь эдакое. Вроде катаклизма, массового жертвоприношения или небольшой войны. Я этим заниматься не собираюсь. Хотя там полно порочных, которые этого действительно заслуживают...
   Сидящая рядом Адиль согласно кивнула, не уловив иронии. Каслия недовольно наморщила носик, а Сири послала землянину мыслеобраз сожаления - глупость оршедцев приводила девушку в недоумение. Она воспринимала эмоции и, как сильные псионы, предпочитала общаться без слов.
   Практичность старшей ошо Каслии, зрелая красота Адиль и непосредственность Сири... Алекс ценил всех своих спутниц. В конце концов, в некоторых мирах Содружества такие семейные ячейки были вполне обычным делом.
   - Ты прав. Сейчас мне нет никакого дела до того, что происходит там, внизу, - помолчав, ответил гигант.
   - Наконец-то здравая мысль, - отозвался Алекс. - Я не уверен, что эти рекламные ролики, что состряпал наш ненормальный искин, подействуют так, как и задумано.  
   - Я - уверен! У меня есть средства для найма людей. И выкупа тех, кто залез в долги. За тобой они не пойдут - ты для них чужак, хоть и удачливый!
   - А что, где-то указано, что этот ваш Хадеш, то есть Разрушитель - обязательно оршедец? Нет, понятно, что первой из его множества инкарнаций был местный. Но почему бы божеству не воплотиться в кого-нибудь еще? В общем, жрецам есть о чем поговорить с умным видом...
   Гигант отвернулся, не собираясь обсуждать теологические вопросы - его всегда интересовали более приземленные вещи.
   - Я не сомневаюсь, что Хадеш существовал, но достоверной информации относительно его сверхспособностей нет. Ты-то сам эту чушь всерьез не воспринимаешь, - добавил Алекс, который себя воплощением божества не считал, но для дела был готов назваться таковым.
   - Нет, конечно! - рыкнул Умас. - Раз уж тебе пришло голову поиграть в Разрушителя, не использовать доверчивых идиотов будет глупо. Скоро получишь пилотов и бойцов!
   - А ты - собственный клан, - усмехнулся глава корпорации, который прекрасно понимал мотивы гиганта - тот руководствовался исключительно своими интересами.
   - Да, - подтвердил Умас. - Все, что происходит внизу - бессмысленная возня. Для меня настало время выбрать свой путь!
   - Мы вошли в зону действия одного из ретрансляторов неполноценных, - четко доложила Утта. 
   Корабельный искин "Люпуса", как и обычно, предстал перед землянином голограммой белокурой девушки в облегающем идеальное тело черном мундире. Этот искин был произведен в конфедерации Делус, а там все были помешаны на расовом превосходстве.
   Алекс некоторое время изучал новости. Оршед готовился встречать жуков. Строительство большой боевой станции началось совсем недавно, когда всем стало ясно - грядет новое вторжение агрессивных негуманоидов. Шестьсот лет назад человечество с трудом вытеснило армады Роя из своих границ, а сейчас давний враг вернулся. Люди обзавелись убойным оружием, правда и у жуков появилось кое-что новенькое.
  
   Нашлось упоминание и о почитателях Разрушителя, у которых через двенадцать суток намечался очередной праздник. Обозначался он "Таар?Хадеш", по названию главного святилища, которое располагалось в кратере давно потухшего вулкана. На малонаселенном архипелаге в экваториальной области таких вулканов хватало, но культисты облюбовали самый большой, где регулярно проводили свои сборища.
   Самый первый храм появился там примерно пять сотен лет назад на руинах какого-то старого сооружения - похоже, геотермальной энергостанции. Оршедцы времени зря не теряли, и проковыряли в застывшей лаве целую сеть туннелей и пещер, где последователи Хадеша хвастались своими достижениями, выясняли отношения в поединках, обсуждали пресловутый Путь и занимались другими столь же важными делами. Там же была выставлена огромная коллекция голов, при жизни принадлежавших особо крутым врагам.
   Вроде бы где-то на нижних уровнях храмового комплекса хранилась и голова самого Хадеша, но ее мало кто видел. У местных сложилась традиция - собирать подобные трофеи. Ведь отрубленная голова символизировала окончательную победу над врагом. Но посмотреть на экспонаты было проблематично - клан Джайн, на чьей территории находилось культовое сооружение, неохотно пускал туда чужаков.
   Зато клан Кохай, который владел половиной поверхности и имел серьезный флот, не имел ничего против туристов и инвесторов. Собственно, благодаря инвесторам этот клан и поднялся. Кохай устраивал свое мероприятие, на котором достигшая детородного возраста дочь главы клана искала себе пару. Организаторы подошли к делу с размахом - событие рекламировалось в новостях.
   Глава корпорации повернулся к голограмме Утты и приказал:
   - Отправляй местным нашу агитку! Действуем, как запланировано!
   - Начинаю передачу, - отозвалась Утта. - Выполнено!
   Ролик был низкопробной вирусной рекламой, рассчитанной на довольно специфическую аудиторию. Алекс располагал серьезными вычислительными ресурсами в виде кластера из шести искинов двадцатого класса - этого было достаточно для управления флотом или не самой маленькой планетой вроде Оршеда. Неудивительно, что создание сотни сюжетов заняло всего несколько секунд - о таких технологиях земные телевизионщики могли только мечтать.
   Алекс выбрал более-менее приличные ролики, сразу забраковав те, где он изображался коренным оршедцем - гигантом с лысой головой и татуировками. Конечно, это упростит переговоры, но рано или поздно обман раскроется, что чревато проблемами.
   Умас предложил землянину провести серию модификаций организма. Превратить обычного человека в силача-переростка стоило недешево - в триста тысяч кредитов можно было уложиться. На рынке имелись такие комплекты, предназначенные для тяжелой пехоты республики Хакдан.
   Но Умас советовал не мелочиться, а сразу взять расширенный набор новейших имплантов за миллион. То есть укрепить кости композитом, кожный покров - незаметной снаружи мелкой сеткой из металлических волокон, нарастить мышцы, а напоследок вживить несколько полезных желез, усиливающих регенерацию и оптимизирующих метаболизм. Но к таким издевательствам над своим телом землянин не был готов, да и псионы считали что все изменения исходного образца снижают потенциал.
   Алекс исключил и тот ролик, где одетый в одну набедренную повязку из шкурок Разрушитель рубился с волосатыми дикарями. Другой, где он же отпиливал топором головы каких-то инопланетных неудачников, тоже не заслуживал внимания - выглядело все это глупо, хотя кое-где на поверхности Оршеда такие развлечения имели место быть.
   На остальные Алекс махнул рукой, одобрив сюжеты, где так или иначе фигурировали взрывающиеся корабли, кучи трофеев и тела тех, кому все это добро раньше принадлежало. Местные уважали тех, кто способен взять свое, убить врагов и вернуться с добычей.
   Подумав, Алекс оставил и тот сюжет, где он декламировал нескладные стишки на старом языке оршедцев. Перевод на общий язык - интер, шел отдельной строчкой. Что-то про смерть врагам и богатую добычу союзникам. Обещания и никакой конкретики - как раз то, что нужно. Ролики, где выступал Умас, глава корпорации смотреть не стал - гиганту виднее, чем зацепить своих сородичей.
   Умас Горт был уверен, что агитка сработает, как нужно, и желающие сражаться за Разрушителя найдутся.
   Каких-то пару сотен лет назад местные держали в страхе с десяток соседних миров, а на Оршед рекой текли караваны с награбленным добром и рабами. Гиганты достали всех, а
  последней каплей стал их набег на систему Хунь-Шит, в котором участвовали несколько сотен кораблей-рейдеров. Жаль, пираты слишком поздно узнали, что этот мир уже стал частью Содружества. Комитет по встрече доходчиво объяснил незваным гостям, что так делать не следует. Разобравшись с пиратами, военные нанесли визит вежливости к ним домой...
   После того, как оршедцы заново отстроили уничтоженную орбитальную инфраструктуру, они несколько поумерили свои амбиции. Тогда же рабы получили статус "ограниченных в правах" граждан. Но разбой и вымогательство так и остались основной статьей дохода отдельных кланов. Правда теперь они щипали исключительно нелюдей и ближайшие независимые миры - за них заступаться было некому...
  
   Сейчас оршедцы охотно покидали свою родину в поисках славы и денег. Гигантов можно было встретить по всему Содружеству, но чаще всего - среди наемников. И пиратов. Все остальные виды деятельности оршедцы считали не заслуживающими своего внимания.
   Правда, заставить сражаться на одной стороне представителей разных кланов было практически невозможно, да с дисциплиной в группах возникали серьезные проблемы. Двое таких переростков вполне могли изуродовать друг друга, выясняя, кто из них круче. Они предпочитали действовать в одиночку или же командовать... наемные отряды из парочки гигантов и десятка людей тут были обычным делом.
   Алекс хорошо подготовился к визиту, изучив доступную информацию по Оршеду и его обитателям. Несмотря на огромный флот, этот мир считался отсталым. Корпораций тут не было - их заменяли кланы. Кроме верфей, где строили и модернизировали корабли, в основном среднего класса, больше никакой промышленности оршедцы не развивали, предпочитая завозить все из ближайших миров. С ресурсами оршедцам сильно повезло - на поверхности добывали тяжелые металлы и богатую углеводородами жижу черного цвета. Правда, в отличие от землян, местные не сжигали ее, а поставляли соседям. В космосе тоже было много всего интересного - в том числе и гаксий, который использовался в боеприпасах.
   Средства от реализации всего этого добра шли на корабли и оружие. Обратной стороной такой милитаризации были низкий технологический уровень и серьезные налоги - особенно для чужаков. Нейросети и доступ к медицинским капсулам имела только пятая часть населения - главным образом члены кланов Кохай и Джайн, на чьих землях действовали более-менее внятные законы. Остальные территории туристам посещать не рекомендовалось - некоторые вожди считали своим все, что попадало на их исконные земли, а также все, пролетало над ними.
   На Оршеде уживались две расы. Гиганты - точь-в-точь, как неандертальцы из земных учебников истории, с выпирающей нижней челюстью и массивным лбом, а также мало чем отличающиеся от землян потомки тех, кого в свое время привезли сюда в качестве рабов и слуг. Ну и некоторое количество полукровок, которых было особенно много в клане Кохай. Другие кланы подобные межрасовые связи не особо афишировали.
   Со стороны все это выглядело вполне пристойно. Считалось, что любой мог покинуть планету, погасив свои долги перед кланом. Но на самом деле сделать это было не просто. Алекса удивило то, что вожди решали, когда член клана должен умереть и сколько он должен отработать до своей смерти. Тратить ресурсы на медицинское обслуживание людей, малополезных клану, некоторые вожди считали нецелесообразным. Кое-где на поверхности доходило до того, что "ненужных" попросту разбирали на органы. В торговой сети Оршеда наряду с прочими товарами были выставленные человеческие запчасти...
   Центральные миры Содружества - безопасное и подходящее для жизни место. А вот значительная часть Оршеда все еще оставалась территорией на карте, где действовало право сильного. Едва появившись на свет, оршедец уже был должен клану. Клан дает защиту, пищу и возможности - за все это нужно платить. Кто говорит о несвободе? Работай на себя, работай на клан, работай на лучшее будущее для своих детей!
  
   Откуда первоначально взялись гиганты, точно было неизвестно. Оршед долгое время оставался загадкой, пока ученые не пришли к выводу, что аборигены-переростки созданы чиварцами. Чивар когда-то был центром империи, где увлекались генетическими модификациями. Сейчас могучее некогда государственное образование ужалось до одной системы. Остальные же попросту бросили, когда у чиварцев начались серьезные проблемы с воспроизводством - создавать меняющие геном вирусы было плохой идеей.
   Вот и Оршед мог оказатся такой брошенной колонией. Некоторые оршедцы верили, что они - потомки древней расы совершенных воинов. Правда, следов ковчега Сеятелей, успевших заселить разумными (преимущественно - людьми) множество миров на поверхности обнаружить так и не удалось. Зато было много руин - разрушенные города, подземные заводы, и катакомбы, переполненные ржавым и фонящим железом.
   Когда на Оршед наткнулся корабльразведчик республики Хакдан, местные увлеченно воевали между собой, используя топоры и примитивные мушкеты. Сохранились только легенды о великих героях и богах, когда-то посещавших этот мирок. Технологии были утрачены, а население окончательно скатилось в варварство. Получив современное оружие, оршедцы принялись убивать друг друга с новыми силами.
   Поднимать тему происхождения гигантов тут не рекомендовалось - местные крайне болезненно воспринимали факты. Чужака могли попросту покалечить или убить. Законы Содружества здесь не действовали, а на территориях некоторых кланов до сих пор практиковались поединки.
   Гиганты обозначали себя замысловатой закорючкой, напоминающей букву греческого алфавита. В стае зверей лидером становился самый сильный - альфа-самец. Точно также на Оршеде всегда правили гиганты, а люди всегда оставались на вторых ролях.
   Сейчас рабство ушло в прошлое, но структура общества оршедцев сохранилась неизменной. Гигантов насчитывалось в пять раз меньше, чем людей, которые считали такой порядок вещей нормой - мол, править должны лучшие. Гиганты и были лучшими. Они быстрее соображали и обучались, к тому же в схватке с таким у обычного человека шансов не было.
   Оршед считался хорошим рынком сбыта для высокотехнологичных изделий. Гиганты охотно тратили средства на снаряжение - обычные скафы им не подходили из-за выдающейся комплекции. А спрос на мощные пушки объяснялся повышенной живучестью гигантов.
   Производство защиты и оружия быстро подмяли под себя хакданские корпорации. Так на смену мушкетам пришли плазменные пушки, а примитивные кольчуги заменили выскотехнологичные бронекостюмы и энергетические щиты.
   Поединки, которые устраивали местные, были зрелищны и кровавы. Даже после попадания плазменного шарика в брюхо оршедец сохранял способность сражаться, а бои с использованием холодного оружия (как правило - топориков или больших ножей) сильно затягивались.
   Человеку было бы затруднительно бегать с массивным роторным пулеметом и патронным коробом на горбу. Или, скажем с парой плазменных пушек и компактным реактором. Должным образом оснащенный гигант-штурмовик не уступал по мобильности и огневой мощи боевому дроиду, хотя обходился в разы дешевле - оршедцам не требовались дорогие скафы с экзомускулами, которые использовали бойцы поддержки и тяжелая пехота Содружества.
  
   Единого правительства на Оршеде никогда не существовало. Примерно пятая часть суши была непригодной для жизни. А все потому, что планету делили несколько больших и сотни крошечных кланов, которые время от времени устраивали между собой разборки с применением тяжелого оружия, боевой химии и ядерных зарядов.
   Сотню лет назад этот мир навестил Илгус - пророк и весьма неординарная личность, что закончилось большой войной. Местные вполне ожидаемо встретили гостя плохо, не согласившись признать его живым богом и учителем. Илгусу это не понравилось, и он, даже не спускаясь на поверхность, каким-то хитрым образом прикончил десятки тысяч оршедцев. Под удар попали вожди, жрецы и те, кому просто не повезло оказаться рядом.
   Тогда в лидеры выбился не самый крупный по численности клан - Кохай, оказавший радушный прием пророку. Жрецы посовещались и по-быстрому объявили того воплощением Сеятеля, которому поклонялись. Вожди принялись подгребать под себя активы не столь дальновидных соседей, деморализованных потерей руководства.
   Клан Кохай ставил целью объединение, но действовал совсем не по-джентельменски.
  Договоры нарушались, а влиятельные враги подозрительно вовремя умирали. Вроде как по естественным причинам, но ходили слухи, что тут не обошлось без псионов, которых оставил пророк. Сейчас клан сильно разросся, подмяв под себя половину поверхности Оршеда.
   "Не можешь победить красиво? Просто победи!" - заявлял лидер клана - Рол Кохай, сильно изменившийся после общения с пророком. Некогда противник любого сотрудничества с чужаками теперь считал, что у Оршеда новая цель - тесная интеграция с другими человеческими мирами. Дескать, сила - в единстве. Ну а те, кто против такой постановки вопроса - сильно пожалеют.
   В итоге вместо множества кланов должен остаться только один. Рол Кохай замахнулся на большее - Оршед рано или поздно должен стать частью Содружества, получив доступ к передовым технологиям и повысив уровень жизни жителей. Ходили слухи, что лидер тайно вел переговоры с республикой Хакдан, но видимо, стороны не сошлись в цене.
   Вожди прочих кланов понимали, что и до них рано или поздно дойдет дело. Но второй по величине клан Джайн занимал выжидательную позицию, а у остальных силенок не хватало для открытого противостояния.
   Активно действовали только "непримиримые". Так называли себя местные революционеры, ставящие прямо противоположную цель - возврат к прежним порядкам. Идеологи "непримиримых" давали простые ответы на сложные вопросы. У этих революционеров оказалось на удивление много сторонников, которые не понимали, что старые времена безвозвратно ушли. И некоторые из них прямо сейчас были готов сражаться и умереть за то, чтобы все стало, как раньше.
   Оршедцы превозносили силу и личные заслуги воина. Геноцид давно уже не практиковался и кланы в своих разборках старались щадить мирное население. Хотя назвать мирным оршедца - оскорбить его: ведь в случае необходимости любой (даже женщина и ребенок) возьмет в руки оружие. Нередко особо отличившиеся враги получали предложение, от которого нельзя отказаться - изгнание или смерть.
   "Непримиримые" же никаких правил не признавали, полагая, что цель оправдывает средства. Диверсии и массовые убийства - самый дешевый и эффективный способ борьбы. Минимум затрат и максимум внимания от противника, который вынужден тратить серьезные средства на противодействие.
   Неизвестно, кто финансировал этих революционеров - Треугольник, обиженные соседи, либо мегакорпорации, коим оршедцы мешали добывать ресурсы окрестных систем, считая их своими. Так или иначе, в лице "непримиримых" клан Кохай получил достойного врага. Бороться с разветвленной сетевой структурой, имеющий доступ к спецпрепаратам и технологиям промывки мозгов, было сложно - любой мог оказаться скрытым террористом. Похищение, накачка дурью из Треугольника, и вот уже очередной "непримиримый" готов умереть, забрав с собой побольше врагов...
  
   "Люпус" нес на борту большой символ Разрушителя - кроваво-красный круг со стилизованной рогатой мордой внутри. Похожим образом на родине Алекса маркировали консервы, но для местных этот знак имел особый смысл. Происхождение символа оставалось загадкой. Вероятно, сам Хадеш носил шлем с украшениями, а может быть его последователи любили рубить головы друг дружке...
   За двадцать дней, что ушли на пару длинных прыжков из системы Ирши-42 - нового дома корпорации, дроиды не только нанесли изображение на броню, но и добавили несколько подобающих закорючек на старом языке.
   Поскольку не все оршедцы понимали общепринятый интер, Алекс на всякий случай обзавелся пакетом-переводчиком. Теперь нейросеть дублировала рычащую речь субтитрами, а расшифровка местной письменности занимала меньше секунды.
   В системе тускловатой желтой звезды, вокруг которой обращался шарик под названием Оршед, кораблей с символами Разрушителя хватало. Но кораблей со знаками Илгуса было гораздо больше - все-таки культ Хадеша сильно сдал позиции за последнее время.
   Местные любили украшения - начиная с татуировок на головах и заканчивая росписью орбитальных станций и рейдеров, переделанных из гражданских грузовиков.
   Алекс узнал, что "Дагор", с которого началось его знакомство с космической техникой Содружества, был перестроен именно здесь. Грузовик, не имеющий брони и серьезного оружия, зато несущий на себе парочку легких крейсеров и авиагруппу, достаточную для атаки полноценного военного корабля... для честного боя такой рейдер не подходил, зато для лихих набегов и экспроприации бесхозного добра - очень даже.
   У оршедцев сложилось свое понимание стратегии и тактики космического боя. С одной стороны, у большого корабля - серьезная огневая мощь. С другой стороны - большие корабли стоят серьезных денег. А когда денег мало, выгодней стоить много кораблей попроще и подешевле. Вроде истребителей и барж с гиперприводом, доставляющих эту мелочь к месту применения. В Содружестве подобные баржи назывались ударными носителями.
   Такая схема показала себя эффективной, когда имелись пилоты, готовые выполнить задачу любой ценой. У оршедцев с этим было все в порядке - гиганты относились к своей жизни наплевательски, ставя интересы клана превыше всего прочего. Людей и вовсе считали расходным материалом...
  
   - Получен запрос от транспортного контроля неполноценных!  - Тонкие губы Утты кривились, показывая отношение искусственной личности к независимому миру Оршед и его обитателям.
   - Включай!  - разрешил Алекс. - Посмотрим на этих неполноценных!
   Один из экранов отобразил вполне обычного на вид мужчину в черной безрукавке со светящимся знаком на груди. Алекс хмыкнул, подумав, что знак клана Кохай подозрительно похож на символ Илгуса.
   - "Люпус", цель визита?
   - Торговля. Возможно - найм, - последовал ответ.
   - То есть вы не являетесь одним из претендентов?
   - Нет, - качнул головой Алекс.
   - Ожидайте, - отключился диспетчер.
   Выйти на парковочную орбиту "Люпусу" не разрешили, поэтому пришлось направиться к большой станции Биржи в точке равновесия на окраине системы. Вокруг этой станции обращались сотни кораблей, которые не получили допуск в околопланетное пространство. Особняком держались силы хакданского Ордена Воссоединения, а также несколько грузовиков конфедерации Делус.
   А вот крейсер-разведчик "Шалк" с командой Ливерса, который прибыл раньше, пустили на орбитальную станцию - видимо потому, что этот корабль не имел вооружения. Некий "туз в рукаве" - небольшой отряд диверсантов, который никто не свяжет с корпорацией, может пригодиться...
   - Претендент? - удивленно переспросила Адиль. 
   - Скоро тут будет одно мероприятие. Дамочке срочно нужен кавалер. Сначала глупая церемония - претендентам раздают кольца, а потом они рубят топориками друг дружку на куски. Некоторых, правда, потом откачают в медкапсулах, но будут и безвозвратные потери. Когда зазубренным клинком разрубают черепушку на две половинки, медицина бессильна.
   - Варварство, - фыркнула Каслия.
   - У коренных оршедцев перекос в демографии - мужчин больше, чем женщин. Поэтому местные развлекаются, как умеют, выравнивая дисбаланс. Умереть своей смертью для воина считается позором. В частности старики - те, кому за сотню, предпочитают уходить из жизни с оружием в руках. В качестве наемников или же вот так - на арене. Средства на регулярное медицинское обслуживание есть не у каждого. Поддерживать в форме дряхлеющий организм, сильно отличающийся от базового варианта, скажем так, не дешево...
   - Еще бы! Эту тушу не в каждую капсулу засунешь! - сказала Адиль, покосившись на Умаса.
   Гигант неприязненно покосился на женщину, но промолчал. Алекс усмехнулся - у Адиль был талант настраивать против себя людей.
   - Так вот. Претенденты будут убивать друг друга, а клан Кохай получит кучу денег, когда заработает тотализатор. Все желающие смогут сделать ставки. Точно количество участников пока неизвестно, но скорее всего - наберется несколько тысяч. Клан в любом случае возьмет свой процент, так что дело это - выгодное. Пока что зарегистрировались четыре сотни желающих, из них треть - не местные. Будут даже чемпионы из Окраинных миров и прочих планет, где любят помахать острым железом. Есть и несколько нелюдей - мзинов, которые тоже не дураки подраться. Нелюдям в случае победы обещан денежный приз. Но думаю, шансов у них нет - полукровка способен голыми руками разорвать мзина.
   - Полукровка? - переспросила Адиль.
   - Ну да. Клан Кохай приветствует межрасовые связи. Для увеличения численности населения годятся даже чужаки. Илгус же учит, что все люди - братья. Даже инопланетники.
   - Какая мерзость - вынесла вердикт Каслия, ознакомившись с инфопакетом по полукровкам.
   Оршедец мог оплодотворить женщину другого вида, и чаще всего потомство оказывалось жизнеспособным. Для матери появление на свет ребенка-переростка обычно заканчивалось плохо. Конечно, если раньше не извлечь плод, поместив его в искусственную оболочку-инкубатор. В ведущих государствах Содружества женщины не вынашивали детей, а использовали такие инкубаторы. Но здесь доступ к высоким технологиям имели не все...
   - Согласен, - сказал Алекс, уловив ярость подруги. - Но для местных такое - в порядке вещей. За века изоляции у них сложилась своя система ценностей и особое отношение к жизни. Клан для них - все. Предательство - немыслимо. Это я к тому, что здесь любой готов на жертву ради своих. Им с детства промывают мозги. Модификации организма тоже имеют значение, но главное - боевой дух.
   - Вам не понять, - откликнулся Умас. - Вы выбираете свободу. Мы - долг!
   - Так или иначе, оршедцы - отличные бойцы, - махнул рукой Алекс, не собираясь спорить. Умас довольно рыкнул, признавая правоту землянина.
   - Ты победишь их всех! - с уверенностью заявила Адиль.
   - Ну конечно, куда им до Разрушителя и избранного Зияддином! Но в данном случае главный приз не очень... - усмехнулся Алекс и отдал приказ искину показать изображение дочурки вождя.
   Три подруги землянина молча рассматривали мускулистое создание с безволосой головой, внушительной грудью и множеством татуировок на бледной коже. Массивная челюсть и нависающие надбровные дуги - зрелище не для слабонервных. Плоский живот был украшен символом Илгуса, а череп - клановыми знаками.
   Похоже, она успела повоевать, что нетипично для местных женщин. Наряд мало что скрывал - перевязь из кожаных ремешков, лакированные пластинки чисто символической брони. На поясе дамочка носила клинок в форме полумесяца с потертой костяной рукояткой. Рост исключительный даже для оршедца - два с половиной метра. Похоже, она могла легко скрутить в бараний рог обычного человека.
   - Довольно необычная, - осторожно заметила Каслия, а Адиль брезгливо скривилась, пробурчав что-то про грязных пурко, которые научились ходить на двух ногах.
   Сири послала несколько фривольных мыслеобразов, вызвавших у землянина улыбку. Он порадовался, что ему никто не предлагает четвертую ошо - местные женщины выглядели еще страшнее, чем мужчины. В конфедерации Делус тоже практиковали вмешательство в геном и евгенические эксперименты, но там результат был что называется "налицо". Высшие выглядели эстетически безупречно, а оршедцы наоборот - карикатурно уродливо.
   Вот, скажем, Утта - идеальная фигурка, высокая грудь и крутые бедра... это всего лишь голограмма, однако существовал и прототип. От такой ошо Алекс бы не отказался. Конечно, если забыть про своеобразный характер корабельного искина, который повсюду видел врагов и неполноценных.
   -  Вакья Кохай - сказал Умас, с вожделением рассматривая голограмму дочурки вождя. -  Скоро претенденты будут сражаться и умирать, чтобы породниться с кланом. Ее получит самый сильный воин!
   -  Принцесса стоит смерти? - пробурчал Алекс, когда переводчик расшифровал серию закорючек, коими местные обозначили мероприятие. - Нет, не думаю!
  
   Набирающая силу корпорация "Канис" сейчас испытывала острый недостаток кадров. До рандеву с найденным кораблем-ковчегом, на борту которого находилось пять тысяч потомков колонистов, оставалось совсем немного времени.
   Реализация трофеев затягивалась - "Мамонт" сделал один рейс в ближайшую систему Фам, продав там часть добычи. Но лезть на неподготовленном корабле в буферную зону, где должен скоро появиться ковчег, рискованно.
   Авральными темпами шли работы по модернизации тяжелого носителя - монтаж современной брони и необходимых жилых модулей. Заодно обновлялось оборудование командного центра, куда ставились новейшие системы, вывезенные из логова культистов.
   "Мамонту" на ближайшее время предстояло стать флагманом эскадры, и чем-то вроде мобильной базы. Поэтому в корабль вкладывались серьезные средства. Глава корпорации ограничился проектом, предоставив его воплощение другим. Один высокооплачиваемый инженер, десяток не таких опытных специалистов и техники корпорации вполне могли справиться без Алекса - все-таки не подобает императору лично "крутить гайки". Для этого есть специально обученные люди, а дело лидера - стратегия и долговременное планирование. Поэтому он приобрел подходящие базы данных и занимался их изучением. "Администратор", "Кризисное управление" и "Системный анализ" - все пятого ранга.
  
   Блестящая победа над культистами и захват звездной системы Ирши-42 принесли корпорации множество ценных трофеев, включая корабли большого класса. Одна проблема - экипажей для них не было. С трудом удалось обеспечить минимальную команду захваченному линкору, но с пилотами малых кораблей ситуация обстояла совсем плохо.
   Имеющиеся человеческие ресурсы исчерпаны, а брать наемников с Биржи Алекс собирался только в безвыходном положении. Имеющие боевой опыт пилоты свои жизни ценили дорого.
   Выгоднее вкладывать средства в собственных специалистов, которые не покинут корпорацию после завершения контракта. В общем, "кадры решают все". Особенно для тех, кто занимался деятельностью, не одобряемой в Содружестве.
   Алекс опасался утечки информации - еще не хватало того, чтобы спецслужбы ведущих государств заинтересовались тем, кто, будучи сильным псионом, владеет "личинкой Древнего", применяет запрещенное инопланетное оружие и ведет дела с черными работорговцами.
   В корпорации на настоящий момент не сложилось понимания, куда будет направлен вектор развития - этот вопрос Алекс собирался обсудить с директорами по возвращении. А пока следовало решить вопрос с пилотами. Оршедцы подходили идеально - им не было никакого дела до законов Содружества.
  
   1
  
   Алекс предостерегающе поднял ладонь. Гравиплатформа, на которой передвигался землянин со своей свитой, замерла. Адиль, не раздумывая, активировала свой силовой экран. Через мгновение то же самое проделали пятеро бойцов сопровождения: у всех - турели с плазменными пушками на плечах, а в руках - массивные штурмовые комплексы арварского производства. Алекс взял с собой лучших - взвод тяжелого оружия в полном составе. Они не испытывали неудобств от повышенной гравитации, настроив режим усиления своих скафов. На станции поддерживалась гравитация на треть больше стандартной - такая же, как и на самом Оршеде.
   - Вперед! - проворчал Умас Горт. Покрутив своей уродливой головой, гигант не обнаружил угрозы и расслабился.
   - Что случилось? - поинтересовалась Адиль. 
   - Я бы тоже очень хотел это понять, - протянул Алекс, оборачиваясь.  
   Через широкий проем, затянутый силовым полем, просматривались сотни искорок и жирных точек - боевые станции и корабли кланов. А вот линейный крейсер "Люпус" - флагман корпорации, находился слишком далеко, поэтому на его помощь рассчитывать не стоило.
   Алекс на мгновение остро почувствовал свою уязвимость. Последнее время его окружали единомышленники. А сейчас - один среди толпы недоброжелателей. Какой-нибудь экстремист, коих здесь хватало, мог одним точным выстрелом из мощной пушки прервать карьеру начинающего Разрушителя, императора и главы корпорации. Конечно, если у недоделанного террориста найдется оружие, способное пробить скаф Ушедших.
  
   Умас договорился о встрече с вождями трех крошечных кланов, у которых перспектив здесь не было никаких. В лучшем случае - выживание. Поэтому Умас от имени главы корпорации собирался предложить взаимовыгодное сотрудничество: кланы получали временную базу, а взамен направляли свою энергию в нужное землянину русло. Оршедцы сражаться бесплатно не хотели, поэтому в качестве стимула выступали деньги - немного прямо сейчас, и обещание трофеев, которые, несомненно, будут - потом. В итоге выходило что-то вроде временного военного союза.
   Иметь дело с заносчивыми и нетерпимыми оршедцами не сильно хотелось, однако это был самый простой способ получить в свои ряды лояльных пилотов и бойцов. Один из вождей коллекционировал предметы Древних - Алекс собирался презентовать ему пару недорогих вещичек, что, по мнению Умаса, гарантировало успех переговоров.
   А другой вождь владел парочкой вооруженных грузовиков, и периодически грабил торгашей. Правда, последнее время у него дела у него шли совсем плохо. После неудачного налета корабли требовали ремонта, а люди - не менее дорогостоящих медицинских процедур. И то и другое Алекс был готов предоставить.
   Третий потенциальный союзник представлял культ Хадеша и желал лично посмотреть на чужака, у которого хватило наглости объявить себя воплощением оршедского божества. Но на этого младшего жреца Алекс особо не рассчитывал - особого авторитета тот не имел и заведовал одним из мелких святилищ, что располагалось на станции Биржи.
   Умас не сомневался, что кто-нибудь из этих троих точно примет выгодное предложение, сразу же решив все проблемы с персоналом. Заполучить в свое распоряжение слаженное боевое подразделение, а то и пару рейдеров (пусть и требующих ремонта) было заманчиво.
  
   Десять минут назад эсминец "Илно" - малый корабль в форме блестящей призмы, замер на посадочной площадке - таких в доке насчитывалось сотни. Соседнюю площадку занимал пузатый челнок, вокруг которого толпились пестро одетые и размалеванные люди. Среди них было много желтокожих и узкоглазых. Такие проживали на Хунь-Шите - не особо развитом, но густонаселенном мире Содружества. Ну а поскольку каждый желтокожий считал своим священным долгом оставить после себя еще как минимум десять таких же, именно там можно было набрать неприхотливых и на все готовых колонистов. Именно оттуда оширские администраторы в свое время вывезли огромное количество дешевой рабочей силы...
   Все ясно - очередной пассажирский лайнер привез гостей. Диковатые обычаи, а в особенности - поединки, привлекали туристов даже из развитых миров. Торгаши тоже частенько посещали Оршед, считая его хорошим рынком сбыта. Местные покупали современное оружие и боевые корабли, которые сами делать не могли.
  
   Станция впечатляла - целый город на стационарной орбите над столицей, соединенный с поверхностью пуповиной. Гигантский гриб на тонкой, полупрозрачной ножке, по которой в обоих направлениях шел непрерывный поток транспортных капсул и контейнеров. Посредством такого орбитального лифта Алекс со своей небольшой свитой планировал спуститься на поверхность.
   Тот, кто, владел половиной территории Оршеда, мог себе позволить такую "дорогую игрушку". Имея в своем распоряжении единственный на планете орбитальный лифт, клан Кохай считался транспортным монополистом. Значительная часть грузопотока на поверхность шла именно через эту станцию.
   Другие способы оказаться внизу не рассматривались - хозяева чужакам посадку запрещали. А на орбите болтались крепости, сбивающие любые корабли без разрешения.
   Перед визитом на станцию пришлось демонтировать штатное вооружение эсминца - пару двуствольных пульсаров и энергосистему для них. В общем, этот "Илно" на время превратился в беззубый, но довольно шустрый грузовичок.
   Боевые роботы тоже остались на "Люпусе". Тяжелое вооружение гостям не разрешалось - только то, что можно унести на себе. Клан Кохай опасался нападения: за последнее время произошло несколько громких терактов, в том числе - неудачная попытка повредить станцию.
   Попасть на территорию других кланов было проще, но там жизнь чужака не стоила ничего. Такой вариант Алекса не устраивал - без серьезной поддержки лезть в этот гадюшник глупо. Сбить челнок или даже крейсер-разведчик местным ничего не стоило. Оружия, хоть и устаревшего, внизу хватало: пусковые установки и атмосферные истребители здесь - ходовой товар. Пользовались спросом и небольшие ядерные фугасы, которые оршедцы производили на поверхности.
   Алекс молчал, анализируя поступающую информацию. Для эмпата, способного воспринимать чужие эмоции, ощущение давящей угрозы было тревожным сигналом. Но не поводом для того, чтобы отменить важную встречу.
   Адиль тем временем загнала гравиплатформу на ближайшую посадочную площадку - сейчас свободную. Бойцы заняли круговую оборону.
   Прикрыв глаза, Алекс сосредоточился на своих ощущениях - эмоции людей сливались невнятный гул. Он воспринимал беспокойство окружающих, но причина оставалась неясной. Подсознание подавало недвусмысленные сигналы и игнорировать их было глупо.
   Глава корпорации запоздало подумал, что зря отклонил предложение службы безопасности станции. Триста тысяч за услугу сопровождения особо ценных грузов теперь уже не казались серьезной суммой. Тогда Умас заявил, что наемным бойцам клана Кохай доверять не следует - те могут ударить в спину. Но скорее всего, неприязнь гиганта объяснялась личными причинами. Когда-то клан Горт был вынужден покинуть Оршед, а его территорию подгреб под себя клан Кохай. И предкам Умаса еще повезло - они успели сбежать, потеряв большую часть активов...
  
   Кто-то из пятерки первым заметил потенциальную угрозу и выделил гиганта в доспехе красноватого цвета, после чего тактическая сеть пометила еще одного. Док орбитальной станции был переполнен людьми, дроидами и грузовыми платформами. Перед этой группой толпа расступалась - отряд целенаправленно двигался навстречу и сержант Пич посчитал его приоритетной целью.
  
   Впереди шагали гиганты в боевой броне, очевидно - офицеры, оба - с массивными рюкзаками на спинах. Оршедцы-штурмовики обычно носили таким образом патронные короба для роторных пушек или же компактные реакторы для энергетического оружия. Генетически модифицированные местные не испытывали неудобств, однако обычному человеку передвигаться с таким грузом было бы непросто.
   Следом - низкорослые на фоне лидеров люди-бойцы в дешевых бронекостюмах арварского производства. У всех - оружие наизготовку; такие автоматы с изогнутыми рожками делали в директорате. Низкоскоростные остроносые пульки не пробивали соверменные скафы. Ну, только если методично долбить в одно место, но в скоротечном бою вряд ли врагам представиться такая возможность. В общем, эти - не опасно.
   Поймав взгляд одного из предводителей, Алекс вздрогнул, краешком зацепив его чувства. Бурлящая ненависть, готовая выплеснуться в любую секунду... мысленно подтвердив присвоенный группе знак приоритетной угрозы, глава корпорации распределил цели.
   Два гиганта и больше дюжины простых бойцов. Алекс посчитал, что численное превосходство здесь не будет играть роли. У его людей - лучшее оружие и броня, которые можно получить за деньги. Да и служба безопасности должна среагировать быстро. Все помещения станции под постоянным наблюдением и искины, которым не нужен отдых, отслеживают любые проявления агрессии. Теперь самое главное - дождаться появления помощи и не попасть под раздачу.
   - Готовность! -- Cкомандовал Алекс. - Пусть они начинают! Стрелять только в ответ! Возможна провокация... 
   - Принято, - сержант Пич, лидер пятерки, перехватил поудобнее свой штурмовой комплекс. Его два ствола смотрели в ребристый пол, но ветерану хватит и секунды, чтобы открыть огонь. Свое любимое оружие - ручную туннельную пушку, сержант оставил в арсенале.
   2
  
   Все коренные оршедцы походили друг на друга, как братья - выдающаяся комплекция, бледная кожа и массивная лысая голова, которую местные любили украшать клановыми татуировками. Наемники обычно так хвастались своими успехами: прикончил какого-нибудь особо крутого врага - изобразил крошечный кружок с парой точек внутри, хапнул богатую добычу - пририсовал новую закорючку.
   "Вполне может быть, что эти деятели ищут кого-то другого", - думал Алекс, наблюдая за гигантом, который сильным ударом отпихнул бедолагу, не успевшего вовремя убраться с дороги. Тот потянулся к поясу, где висело оружие, но здоровяк отработанным движением выдернул из наспинных креплений что-то похожее на укороченную роторную пушку. На этом конфликт был исчерпан. У второго землянин заметил пару длинноствольных пистолетов - с такими не расставался Умас Горт.
   Алекс сохранял спокойствие, предоставляя сделать врагам первый шаг. Он избегал сходиться с противником лицом к лицу, предпочитая управлять боем с мостика боевого корабля. Сейчас отступать было поздно, но Алекс не сомневался - он и команда справится с любой угрозой.
   Два генератора еле слышно засвистели, выходя на режим, после чего поверхность скафа окуталась легкой дымкой силового экрана. Следом шевельнулась плазменная пушка на плече - ей хозяин скомандовал стрелять в тех, кто откроет огонь. Вспомогательное оружие - легкий пулемет на запястье левой руки, был всегда готов к бою.
   Энергии хватало с избытком - на поясе висели шесть емких накопителей. Алекс планировал обзавестись малым источником - артефактом Древних, способным заменить реактор истребителя, но под него следовало тщательно продумать систему защиты. То есть использовать не обычные пехотные щиты пятого поколения, которые имелись в свободной продаже, а что-нибудь посерьезней... например изделия высокоразвитой цивилизации Чизахи - на своей безопасности Алекс экономить не собирался.
   Вообще-то среди трофеев имелся средний источник, но он применялся для установки на корабли вроде крейсера. Носить на своем горбу устройство-адаптер весом в триста килограмм даже оршедцу было бы тяжеловато. От такого уже можно было запитать генератор щита, который ставили на боевые платформы. В общем, все это оборудование на себе не утащить, даже с помощью тяжелого скафа с экзомускулами. Да и такой экран не гарантировал абсолютную защиту - его можно перегрузить мощным электромагнитным импульсом...
   Только специалист мог понять, что стоимость носимого Алексом снаряжения превышает стоимость готового к бою крейсера. Ведь невзрачный на вид костюм являлся артефактом Ушедших, а шпага "Протыкатель Илгуса" раньше принадлежала самому пророку. Да и без оружия Алекс, будучи сильным псионом, без особого труда мог прикончить пару десятков людей... главное, чтобы никто при этом не мешал.
  
   Атака последовала с неожиданного направления. На соседнюю площадку спикировал челнок и замер, покачиваясь в слабом силовом поле. Выпустив из захватов массивный контейнер, кораблик унесся к завесе, отделяющей помещение дока от холодного космоса. Умас Горт одобрительно кивнул, отдавая должное мастерству пилота - сброс груза занял секунды, что вполне укладывалось в нормативы флота. Улыбка испарилась с уродливой физиономии гиганта, когда контейнер раскрылся, выпустив аппарат - черепаху с блестящим панцирем.
   Алекс на секунду застыл в ступоре - такой штуковины размером с истребитель здесь просто не должно быть! На станцию не допускались гости с тяжелым вооружением, а многотонная боевая платформа антранского производства, фактически танк - это гораздо серьезней. На зеркальной броне был намалеван знак "непримиримых" - треугольный наконечник копья.
   "Черепаха" на мгновение замерла в воздухе, который словно загустел от пронзительного воя сирен; им вторили моргающие красным и желтым рекламные экраны и панели указателей. Опустились аварийные перегородки, отсекая часть станции. Люди бросились врассыпную, узрев "черепаху", в броню которой ударили серии импульсов - это среагировали дроиды охраны. В руках сотрудников службы безопасности появилось оружие, и они, не раздумывая, открыли по цели беглый огонь.
   Зеркальная броня потемнела и местами вспучилась, но боевая платформа, не обращая внимания на обстрел, с грацией утюга разворачивалась. Теперь Алекс разглядел овальные бойницы в носовой части и понял, что дело плохо. Тип "Хамат", вооружение - два лазера и ракеты, коих в брюхе могло достаточно, чтобы прикончить тут всех...
   Среди хаоса был один островок спокойствия. Не бежали только те, кого сержант Пич посчитал главной угрозой. Не дойдя каких-то пятидесяти метров до Алекса и его команды, гиганты с мрачными ухмылками наблюдали за происходящим. Люди замерли, опустившись на колено с оружием наизготовку, но вмешиваться в происходящее не спешили. Один из бойцов что-то выкрикивал в нашлепку коммуникатора на запястье...
  
   Блестящие пластины на панцире аппарата разошлись, выдвинув барабан пусковой установки, а в носовой части показались жерла лазеров. Алекс сразу понял, кто именно - главная цель. Все что он успел сделать - спрятаться за широкую спину оршедца.
   Умас Горт вскинул свои пистолеты, прежде чем его скаф вспыхнул, получив пару лазерных импульсов высокой мощности. На противодействие такому оружию даже лучший костюм рассчитан не был и Умас погиб мгновенно. На силовой экран Алекса попали брызги расплавленного металла - все, что осталось от гиганта.
   Пусковая установка выбросила облачко дыма и целый рой крошечных ракет - активированное поле посадочной площадки затормозило их, и некоторые сработали раньше, чем следовало. Но остальные прорвались и разметали поражающие элементы, погасив силовые экраны и покалечив бойцов. Алекс отстраненно отметил, как его щит расцвел красочными всполохами и ощутил сильный удар в грудь.
   Покачнувшись, он все же устоял на ногах. Остальным не так повезло - сержант Пич без головы и половины груди мешком рухнул на покореженные плиты посадочной площадки. Его разорванный скаф вспучился наплывами аварийной пены, но боец был уже мертв. Ливень раскаленного железа хлестнул по толпе, оставив десятки распотрошенных тел. Иглы, рассчитанных на поражение техники, рвали людей на куски...
   Оружие последних оставшихся в строю бойцов выплевывало плазму и длинные очереди, однако проломить потемневшую броню "черепахи" было невозможно. Все происходило слишком быстро, и уйти с линии огня Алекс не успевал. Применить свои способности псиона - тоже.
   Адиль, перехватив управление гравиплатформой, развернула ее днищем к угрозе. Лазер вскрыл металл как консервную банку, зацепив женщину и последнего из бойцов. Плазменная пушка на плече землянина кашлянула, отправив заряд в сторону "черепахи". Все было бесполезно - яркий сгусток бессильно расплылся, заставив еще одну из блестящих пластин потемнеть.
   В следующую секунду "черепаха" полыхнула огнем. Успевшая перезарядиться пусковая установка выплюнула новую порцию крошечных снарядов. Боевая платформа игнорировала все прочие цели - в том числе и нескольких дроидов-охранников, которые кромсали ее панцирь своими роторными пушками...
   Перегруженный силовой экран отключился, а скаф Алекса содрогнулся от множества попаданий. Близким взрывом его отшвырнуло на груду смятого и оплавленного металла. Медицинский модуль в последний раз пискнул и вырубился, впрыснув ударную дозу стимуляторов и обезболивающих - видимо, именно поэтому Алекс все еще оставался в сознании, ощутив только тупую боль в груди.
   Почти все индикаторы состояния погасли, лишь несколько моргали желтым и красным - критическое повреждение брони и отказ управляющего модуля. Но изделие давно исчезнувших ящеров выдержало залп. Алекс краем глаза увидел обугленный костюм Адиль и кровавые брызги - все, что осталось от одного из бойцов.
   На оплавленных от высокой температуры плитах пола валялись обломки, искореженные куски скафов и обломанные иглы поражающих элементов. Одно из тел было настолько густо ими утыкано, что походило на ежа. Все остальное заволокло расползающимся облаком дыма. В этом дыму сверкали разряды лазеров и трассеры роторных пушек...
  
   Умирать вот так - запертым в обгорелой скорлупе инопланетного скафа, очень не хотелось. Алекса захлестнула ярость - его люди гибли, и ничего сделать было нельзя. Пошевелиться не получалось - костюм окончательно умер и его экзомускулы не действовали.
   Чувствуя, что не успевает, Алекс рывком сдернул все выстроенные барьеры с ключа. Оставалось последнее средство, и он поспешил им воспользоваться.
   Псевдоразумный симбионт, инопланетный искин или энергетическая форма жизни... оставалось неясным, чем именно является "личинка Древнего". Так называли загадочную сущность ящеры Аш-Камази, которым зачем-то были нужны псионы. Не вызывало сомнений одно - ключ хотел питаться разумными. К чему это приводит, известно - один деятель сошел с ума, поглотив сущности огромного количества людей и нелюдей (особенно ключу "нравились" зеленомордые обезьянки Ашанти). А один старый псион полагал, что ключ незаметно изменяет хозяина, так что инопланетную сущность следовало держать на голодном пайке...
   Сейчас другого выхода не было. Алекс научился убивать аккуратно, внося дисбаланс в энергетическую оболочку разумных - так ключ не получал столь желанную пищу. Но сейчас враги точно не дадут времени на вдумчивые действия. Поэтому из двух вариантов - "плохо" и "очень плохо" был выбран единственно возможный.
   Мир подернулся пеленой и превратился в скопление энергетических полей и силовых линий. Время замедлило свой бег, когда ключ вытянул ворох жгутов к оболочкам ближайших разумных. Алекс испытал чувство мимолетного удовлетворения, обнаружив потускневшие отметки Адиль и кого-то из своих бойцов. Усилием воли отдернув нацелившиеся на них отростки ключа, он сосредоточился на ярком пятне - так воспринималась антранская боевая платформа неизвестной модификации. Под довольный шепот ключа, выпивающего очередную жертву, Алекс пытался что-нибудь сделать с неуязвимой "черепахой".
   Внутри никого не было, а ломать технику ключ не умел либо не хотел. Этот аппарат действовал автономно или управлялся погонщиком - такой специалист мог быть где угодно в радиусе километра. Если конечно, у него был хороший усилитель сигналов нейросети...
   Осознав бесперспективность дальнейших попыток, Алекс попытался найти тех, кто мог быть причастен к нападению. Их было восемнадцать, и ключ с одинаковой легкостью только что выпил всех - чуть отличающиеся по цвету пятнышки гигантов и сгустки их слуг. Каждый поглощенный делился с землянином ворохом своих мыслей. Среди множества лиц Алекс уловил физиономию разукрашенного татуировками гиганта, с которым было связано что-то важное. Этот деятель эмоционально размахивал руками перед толпой.
   Чувство восторга от поглощения заполнило собой все. Алекс запоздало осознал, что теряет контроль над ключом - тот уже расправился с теми, до кого мог дотянуться, а затем выпил пережившего обстрел бойца. Его бойца. Следующая на очереди была Адиль...
   Алекс с каким-то безразличием осознал, что достиг точки невозврата - позволив ключу поглотить свою женщину, он ступит на путь, ведущий в бездну. Вот мысль того, кого только что поглотил ключ - боец по имени Нифар в последний миг своей жизни верил в лидера и ждал, что тот в очередной раз всех спасет.
   Осознание этого факта заставило Алекса бороться. Из последних сил пытаясь захлопнуть широко открытую дверь клетки "личинки Древнего", он разворачивал выпускаемые ключом отростки. Чувство эйфории схлынуло, а вместо удовлетворения пришла боль.
   Алекс не знал, сколько длилось это противостояние, но неожиданно все закончилось - он провалился в спасительную черноту, в последний момент осознав, что победил. Ключ с недовольным шепотом убрался в тот уголок сознания, где и всегда был.
   3
  
   Пробуждение оказалось неприятным - Алекс первое время долго моргал, собирая мысли в кучку. Последнее, что осталось в памяти - визит на орбитальную станцию, закончившийся побоищем.
   Зрение померкло, когда на сетчатку глаза спроецировалась панель настройки нейросети. Отмахнувшись от входящих сообщений, количество которых исчислялось тремя десятками, и уведомления, что загрузка пятого ранга базы "Администратор" прервана, Алекс попытался встать. Ударившись головой обо что-то мягкое, он обнаружил себя в медицинской капсуле непривычно больших размеров, которая готовилась выпустить пациента из своего чрева.
   Вслушиваясь в громкий гул и ощущая вибрацию работающих механизмов, Алекс гнал прочь беспокойные мысли. Радость от неожиданного спасения омрачалась полным отсутствием информации. Адиль... выжила ли она? Неактивная панелька тактического интерфейса перед глазами намекала, что никого из его людей в радиусе действия нейросети не обнаружено. Скоро все станет ясным. Кожу в очередной раз окатили потоки теплого воздуха и крышка открылась.
   В помещении с рядами медицинских капсул (устаревших, как успел понять землянин) никого из его команды не было. Зато присутствовали оршедцы - гигант и двое людей-техников. Один техник водил пальцем по голографическому экрану. Второй, прищурив глаза, управлял дроидами.
   Эти роботы своими суставчатыми лапами копошились в контейнерах, где были навалены покойники. Алексу показалось, что женщина, которую только что бесцеремонно затолкнули в приемное окно большого утилизатора, еще дышала.
   - В норме? - повернулся великан в массивном скафе коричневатого цвета, явно недешевом. Чешуйки его доспеха еле заметно мерцали, а блоки неясного назначения на поясе перемигивались разноцветными индикаторами. На груди светился знак клана Кохай - именно ему принадлежала станция и половина планеты. По татуировкам на бледном черепе землянин сделал вывод: это офицер высокого ранга, возможно - даже один из военных вождей клана. В общем, большая шишка. Он был на две головы выше Алекса, так что тому приходилось смотреть снизу вверх на уродливую физиономию оршедца.
   Техник молча вручил пакет с простым комбинезоном, который оказался как нельзя кстати.
   - Теперь - да, - односложно ответил Алекс, натянув одежду. - Где мои люди?
   Гигант неопределенно мотнул головой и официально заявил: - Я, Аран из клана Кохай, прибыл обеспечить безопасность гостя. Как видишь, мы спасли тебя и одного из твоих слуг. Все остальные - мертвы. Теперь ты должен клану!
   Алекс не удивился - здесь так принято. Законы Оршеда сильно отличались от тех, что приняты в мирах Содружества. Благотворительностью здесь никто не занимался. За все нужно платить. А тому, кому платить нечем, придется отработать. Наверняка, за этим и прибыл офицер - навязать контракт с кабальными условиями. Алекс не сомневался, что техники провели полное обследование организма чужака, пока тот был без сознания.
   Ясно, что клан не прочь заполучить такого ценного специалиста - инженера, да еще и эмпата. Аран Кохай выкатил запредельный счет - шестьсот тысяч кредитов за услуги лечения и некие спасательные работы.
   На корпоративном счете после реализации части трофеев было чуть больше ста пятидесяти миллионов, так что Алекс без сожаления перечислил клану Кохай запрошенную сумму.
   Заверив документ своим идентификатором, он подумал, что это - не те деньги, чтобы спорить. Раз уж он отказался от охраны, понадеявшись на свои силы, претензии предъявлять некому.
   Пока он просматривал отчеты об инциденте, техники выкатили непривычно большой саркофаг, где за помутневшим колпаком просматривались очертания тела. Вместо нижних конечностей - обрубки, а голова и грудь закрыты бугристым коконом. Ткнув пальцем в панельку управления агрегата, Алекс ознакомился с графическим отчетом - контур человеческого тела пестрел бледно-желтыми и коричневыми пятнами, что означало серьезные повреждения. Больше мог сказать только специалист.
   Ясно одно - следует как можно быстрей поместить женщину в новейший операционный комплекс, который имелся на "Люпусе". Техника местных (скорее всего купленная в каком-нибудь не особо продвинутом мире) доверия не внушала. Хотя оршедцев можно понять - при недостатке финансирования лучше иметь две старых медкапсулы, нежели одну современную. Похоже, все деньги клана уходили на оружие и боевые корабли, а на медицину местным было наплевать. Или же они просто пожалели серьезную технику для чужака.
   Как оказалось, среднюю боевую платформу доставил захваченный челнок, который имел все допуски. В империи Антран такие "черепахи" все еще применяли, хотя концепция больших бронированных машин давно была признана несостоятельной. Зато для геноцида слаборазвитых аборигенов, мешающих имперцам наложить лапы на их ресурсы, они подходили отлично. Клан Кохай где-то раздобыл несколько сотен этих боевых платформ, которые успешно воевали на поверхности.
  
   Алекс просмотрел записи, сделав вывод, что принятое им решение было верным. После зачистки всех разумных в помещении дока "черепаха" переключилась на дроидов охраны, посчитав их приоритетной угрозой. Возможно, после расправы над железяками боевая платформа занялась бы лежащими повсюду телами, среди которых был землянин и его ошо. Но "черепаху" уничтожил оказавшийся поблизости истребитель клана - его крупнокалиберные роторные пушки легко вскрыли противолазерную броню, добравшись до реактора.
   Два человека оказались практически в эпицентре мощного взрыва, который уничтожил все улики. Тот факт, что все попавшие под удар уже были мертвы, в отчет не попал. Хорошо хоть, что ключ - нематериальную сущность, обнаружить даже новейшим диагностом невозможно. Слабые способности эмпата и установленный имплант никого не насторожили - среди оршедцев одаренные встречались, хотя и очень редко. Зафиксированный мощный пси-выброс приписали одному из погибших, который имел какие-то способности.
   К счастью новейший скаф подруги сохранил ей жизнь, а сам Алекс отделался несильными ожогами. Женщину удалось вытащить в последний момент - еще немного, и мозг бы погиб. Спасателям потребовалось время, чтобы расковырять костюмы выживших плазменными резаками. О сохранности ценного имущества в тот момент никто не думал.
   Кто устроил нападение? Непонятно. "Непримиримые" периодически устраивали такие теракты, действуя по схеме "пустил кровь - беги". На месте уничтоженной спецслужбами ячейки тут же вырастали еще две. Некоторые даже считали размен "один смертник на толпу гражданских" отличным результатом. А некоторые радикалы верили, что такие акции приблизят приход Разрушителя - уж он-то точно вернет старые порядки...
   Похищения военного снаряжения с ремонтных баз последнее время случались часто, а террористом чисто теоретически мог оказаться любой.
   Один из мелких кланов тоже вполне мог провернуть такое - у клана Кохай, которому принадлежала станция, было много врагов. За двадцать часов, что прошли с момента инцидента, зацепок найти так не удалось, а живых врагов после взрыва не осталось. Челнок, доставивший опасный груз, был уничтожен пушками станции при отходе. В общем, все концы оказались обрублены.
   Сержант Пич, освобожденный из арварского плена и ставший лидером взвода штурмовиков, был крайне ценным кадром. А с гибелью Умаса Горта все планы заполучить в свои ряды клан свирепых бойцов пошли прахом. Алекс - не оршедец, и для местных - всего лишь чужак. С ним не будут говорить вожди мелких кланов, с которыми договорился о встрече Умас. И так он невольно нанес местным оскорбление, пропустив встречу. Нападение неизвестных уважительно причиной для переноса встречи не являлось. Другие оршедцы мало интересовались тем, что происходит за пределами их родного мирка.
   Рейтинг Алекса серьезно пошатнулся - вряд ли Истинный Разрушитель, коим он назвался, будет терпеть подобные плюхи от неизвестных террористов. Теперь кампания по продвижению бренда "Разрушитель" больше не имела смысла. С точки зрения местных чужак проявил слабость, позволив себя победить. Возможность наладить контакт с другими вождями упущена - никто не будет разговаривать с неудачником.
   Бросив взгляд на оплавленный пистолет, который раньше принадлежал Умасу, глава корпорации в очередной раз пообещал себе, что враг жестоко поплатится за вероломное нападение. Он махнул рукой, разрешив сжечь останки павших воинов вместе с их оружием - все согласно местным традициям.
   Куски серого цвета раньше были скафом Ушедших. Восстановлению костюм не подлежал - высокотехнологичная начинка превратилась в бесполезный мусор. Вырастить новый костюм из останков старого не выйдет. Ведь управляющий центр мертв - нейросети, которая постоянно поддерживала к нему подключение, это было точно известно. Жаль, что достать еще один такой скаф проблематично, а адаптировать под нового хозяина - бесхвостого и не умеющего дышать под водой, еще сложнее. Сдерживая гнев, Алекс стиснул зубы. У него-то зацепки есть и врагам не поздоровиться. Кто бы ни стоял за нападением, он заплатит!
   В контейнере среди прочего металлолома лежала потемневшая от высокой температуры шпага - "Протыкатель Илгуса". А вот небольшой коробочки с парой переливающихся всеми цветами кривоватых цилиндриков не нашлось. Артефакты и шпагу уничтожить было сложно, а вот все остальное сильно пострадало после взрыва реактора "черепахи".
   - Не понял! - возмутился Алекс. -  Не хватает одного контейнера, там были две ценных вещички...
   - Это все, что было с тобой, чужак, - отрезал офицер. -  Все претензии - к тем, кто это устроил! Ты можешь подать жалобу, но рассматривать ее будет Аран Кохай - глава службы безопасности станции. То есть я!
   - Давайте начистоту, офицер Аран Кохай, - начал Алекс, собравшись с мыслями. -  Служба безопасности проморгала боевиков, протащивших на станцию тяжелое вооружение. Три сотни покойников. Среди них - мои люди. И только предположения, кто за этим стоит! "Непримиримые", псих-одиночка, сильно обиженный на ваш клан... все это чушь! Преступная халатность или предательство? Это такой прием вы оказываете гостям? И еще банальный грабеж! Помнится, Рол Кохай обещал всем гостям защиту на своей территории...
   - Послушай меня, чужак! - оршедец повысил голос, коснувшись ладонью груди землянина.
   Техники испуганно вжали головы в плечи - такой жест обозначал диалог равного с равным и нередко заканчивался вызовом на поединок. Алекс с кривой ухмылкой отзеркалил жест, ткнув кулаком верзилу куда-то в область живота. Тот был в ярости, но землянин был уверен, что прикончит любого, если возникнет необходимость. Даже того, кто возвышается над ним на две головы, и чьи ручищи могут сломать шею человека как спичку.
   - Ты, чужак! Да, именно ты виноват в том, что случилось! - прорычал офицер. - У тебя хватило наглости насмехаться над нашим прошлым!
   - Но я действительно Разрушитель, - спокойно ответил Алекс: - За мной - пять тысяч бойцов и корабли!
   - Мне все равно, кем ты был там, чужак! Здесь ты всего лишь дерьмо харша! 
   Щелкнув пальцами, гигант запустил сюжет, который совсем недавно ушел в планетарную инфосеть. Тот, где землянин с одухотворенным лицом читал стишки на старом языке оршедцев, периодически потрясая кулаком. Кроваво-красная эмблема с рогатой головой на заднем плане пульсировала - в общем, выглядело все это мрачно и торжественно. Но почему-то здесь эффект был прямо противоположный - зрители не оценили рекламный ролик. Физиономии техников скривились, а Алекс уловил исходящее от них неприятие.
   - Истинный Разрушитель! - презрительно процитировал Аран Кохай и на скулах у него заходили желваки. - Утопить мир в крови, уничтожить всех, кто хочет перемен. Это то, чего добиваются они! Лицемеры, дающие невыполнимые обещания и ложные надежды ради своих низменных целей! Возврата к прошлому не будет!
   - Конечно, - Алекс похлопал ладонью по саркофагу. - Вы больше ни дикари с топорами. Теперь у вас есть техника, которую в центральных мирах выбрасывают на свалку.
   - Не тебе судить нас, чужак!
   - Ладно, я сам займусь теми, кто это сделал! Моих боевых дроидов хватит, чтобы зачистить этих террористов. Мне нужны записи камер наблюдения и допуск на поверхность...
   - Нет! - рявкнул Аран Кохай.
   - ... а моему кораблю - разрешение войти в околопланетное пространство. В крайнем случае, выжгу их гнездо с орбиты! - невозмутимо закончил Алекс.
   - Такого не будет! Здесь не рады тем, кто создает неприятности!
   - Это твоя позиция или твоего клана?
   Пауза продлилась недолго. Гигант прикрыл глаза, видимо, связываясь с вышестоящими, и выдал официальное предписание:
   - Запрещено спускаться на поверхность! У тебя есть сутки, чтобы убраться из системы! Потом клан не будет препятствовать тем, кто захочет тебя убить! - проревел офицер. - Пока не нарушил закон. Но дай повод, и я лично сломаю тебе шею! Потом сделаю то же самое с твоими слугами! Здесь ты - никто! Клан Кохай раздавит тебя! Услышал меня, чужак?
   - Чужак услышал, - утвердительно кивнул Алекс, после чего гигант покинул помещение, окатив землянина волной презрения.
   Алекс потянулся к ключу, который, как будто не было недавнего противостояния, отозвался готовностью поглотить кого-нибудь еще. Но прибегать к помощи "личинки Древнего" не хотелось - он и так совсем недавно чудом сумел удержаться на грани. Алекс не стал предпринимать никаких действий, хотя грубость и угрозы ему очень не понравились.
   Взвесив все аргументы, он решил, что этот оршедец не заслуживает смерти. Надо отдать специалистам клана должное - они сделали все, что могли. Правда, кто-то успел стащить пару артефактов - скорее всего это техники экстренных служб.
   То, что Аран Кохай явно выгораживает своих соплеменников, пусть останется на его совести. Вряд ли офицер лично стоял за нападением - его ненависть к "Непримиримым" была неподдельной.
   Алекс подумал, что разберется с этим делом по-своему - гигант действительно считался на станции самой главной шишкой и решал все вопросы. Хорошо хоть местные не присвоили шпагу - видимо, не сообразили, что это такое. Где искать воришек, Алекс не представлял. Вряд ли ему предоставят информацию по личному составу и позволят бродить по станции, опрашивая всех причастных.
   Конечно, можно привлечь Тень и вломиться в инфосеть станции. Но Алекс понимал, что тут тоже шансы невелики. Положим, он даже выяснит, кто утащил коробку с артефактами. Что дальше? Доказать-то ничего не выйдет, только убить вора, что чревато новыми проблемами. Вряд ли служба безопасности будет проводить ментоскопирование подозреваемого. Здесь слово оршедца весомей, чем слово чужака. В этом сила местного общества. Клан не выдает своих. А члены клана даже в мыслях не допускают возможность предательства.
   То, что офицер лично снизошел до общения с чужаком, кто-то мог воспринять как знак уважения, но Алекс такого отношения не оценил. Он тут же согласовал с персоналом детали, после чего саркофаг и контейнер с кусками костюма погрузили на гравиплатформу. В сопровождении дюжины бойцов и парочки дроидов процессия проследовала в док, где ожидал корабль. Гиганты тяжело топали за платформой, сжимая оружие. Техники то и дело бросали беспокойные взгляды на того, кто смог вывести из себя офицера службы безопасности. Похоже, они в любой момент ждали нового нападения.
   Хотя персонал внешне ничем не выказывал своего отношения к чужаку, эмоции сопровождающих и встречных были для него открытой книгой. Никто не выразил сочувствия. Под масками холодной доброжелательности все без исключения оршедцы прятали ненависть, презрение либо зависть к Алексу, который смог добиться большего, чем они.
   За то время, что глава корпорации провел в медкапсуле, инженерные службы успели убрать все следы, поэтому место, где произошла бойня, обнаружить не удалось. Жизнь продолжалась - то и дело челноки и легкие грузовики с тихим гудением уносились к мерцающей завесе. Освободившиеся посадочные площадки тут же занимали другие корабли. Некоторые несли на корпусах замысловатые узоры и аляповатые эмблемы - владельцы предпочитали цвета своих кланов.
   Теперь в доке дежурили несколько истребителей и боевая платформа - окутанная силовым экраном баржа с тяжелыми пушками. Похоже, местные сделали правильные выводы и в будущем постараются не допустить нового нападения.
  
   Вскоре корабль под эскортом вооруженного челнока и четырех истребителей клана Кохай добрался до "Люпуса", где Алекс официально поблагодарил сопровождающих за содействие.
   Рисс - ведущий медик и по совместительству специалист по вещичкам Древних, с невозмутимым выражением лица запустил процедуру диагностики. Новейший операционный комплекс "Утель6М" высветил голографическую панель с заморгавшими индикаторами. Сотни крошечных черных дроидов-паучков принялись ползать по изуродованному телу, когда агрегат приступил к обследованию пациента.
   На людей Риссу было по большему счету наплевать - он воспринимал разумных, как объекты для изучения. Все мысли ученого крутились вокруг артефактов и обретения могущества. Его преданность тому, кто обладает ключом, не вызывала сомнений - не так давно Алекс сделал Рисса псионом, а на такое были способны немногие.
   До экипажа флагмана новости дошли с запозданием. Но указания главы корпорации были однозначны - не предпринимать никаких действий. Он допускал мелкую провокацию или выстрел снайпера-одиночки, но к тому, что на группу натравят боевую платформу, оказался не готов.
   Агрегат с эмблемой конфедерации Делус закончил диагностику, и Рисс озвучил вердикт - полное восстановление займет двадцать пять стандартных суток. Мозг не пострадал, а все остальное было подвластно высоким технологиям. Имелась возможность сократить этот срок вдвое, а то и втрое используя биопротезы, однако Алекс решил, что полумеры в данном случае не годятся.
   Бросив пару слов своим обеспокоенным подругам, он переместился в рубку флагмана, где скомандовал Утте составить инфопакет с рейтингом важных оршедцев. Пока та занималась столь важным делом, глава корпорации просматривал входящие сообщения - в основном угрозы . Надо отдать оршедцам должное - анонимных оказалось совсем немного. Нашлись и личности, что прислали вызов на публичный поединок. Точнее целых три вызова, которые приглашали самозваного Разрушителя посетить святилище Илгуса, главный храм Хадеша, а также арену для подобных мероприятий одного мелкого клана, где поклонялись светилу.
   Были и сообщения c другим посылом - мол, тому, кто назвался Разрушителем, следует показать свою силу! То есть хорошенько врезать кланам Кохай или Джайн. Отдельные наглецы требовали у Разрушителя денег на освободительную борьбу. Вождь по имени Фарум прислал деловое предложение - выступить на стороне его клана, устроив совместный рейд. Как вариант - пощипать торговцев независимого мира Нум-Рияд или, скажем, навестить негуманоидов. Видимо, его впечатлил линейный крейсер чужака - местные пираты предпочитали корабли попроще.
   Глупостями Алекс заниматься не собирался. Никакого смысла сражаться на топорах или пистолетах с дикарями-переростками он не видел. Выступать за какого-нибудь местного вождя или спонсировать экстремистов - тоже.
  
   Представитель второго по величине клана Джайн в довольно грубой форме советовал покинуть систему, дабы избежать проблем. Дескать, объявить себя воплощением Разрушителя - не самая лучшая идея. Особенно для не-оршедца. Найдутся и те, кто посчитает это оскорблением...
   А вот и сообщение от гиганта, чья физиономия сразу показалась знакомой - он стоял фоне потертого коврика с рогатой мордой. Орнаментом служили значки-идиомы старого языка. Программа-переводчик справилась с их расшифровкой: "Разрушитель придет - порядок наведет". Правда, последнее можно было трактовать и как "всех убьет" в зависимости от контекста.
   Этот оршедец был стар. Нависающие надбровные дуги, морщинистый череп, раскрашенный кроваво-красными закорючками - победы, знаки посвящения и просто замысловатые узоры. Судя по всему, дедуля считался красавчиком, причем весьма уважаемым. Алекс разглядел символ Пути - у всех жрецов Хадеша были такие. Вряд ли кто-то еще осмелится носить подобный знак, не имея на то весомых оснований.
   Оршедец несколько секунд молча пялился в камеру, а потом оскалился, изобразив нечто похожее на улыбку. У дедули были остро заточенные блестящие зубы - прямо как у земной акулы.
   Несмотря на то, что поза выражала силу и уверенность, наряд оршедца смотрелся совсем непрезентабельно - конечно, для тех, кто не знал, что это такое. Алекс знал, ведь он в свое время изучил базу данных "Ксенология" четвертого ранга, где давались сведения о технологиях и артефактах нелюдей.
   Обтягивающий могучее тело комбинезон коричневого цвета с множеством зеленых пятен и бугорками на плечах был изделием цивилизации Чизахи. Отдельные экземпляры подобных скафов превосходили человеческие аналоги пятого поколения - главным образом продвинутыми щитами и защитой от пси-воздействия. По классификации Содружества скаф являлся биотехом-симбионтом - материал, похожий на кожу ящерицы, был живым, а управляющие контуры врастали в нервную систему. Обычно владелец больше никогда не снимал костюм, который после активации становился частью его тела.
   Боевая модификация, которая на рынок попадала редко, позволяла использовать генераторы щитов не совсем обычным образом. Опытный воин мог формировать силовые экраны в форме коротких клинков.
   - Зачем ты пришел? - Рычащим голосом начал незнакомец. - Такой же, как и все остальные - пустой внутри! Проследил твой путь, чужак! Ты пытался заполнить пустоту бессмысленной суетой, собирая вокруг себя таких же потерянных. Сейчас ты назвался тем, кто знает путь! Это глупость. За глупость следует платить!
   Гигант засмеялся неприятным, каркающим смехом. Затем пару раз моргнул своими выпученными глазами и продолжил:
   - Я раздавлю тебя, как вонючего гаршака! Беги, но знай - скоро твое бессмысленное существование закончится! Боль станет твоим смыслом жизни! Ты будешь умирать долго, чужак! Сначала я сдеру с тебя кожу, а затем переломаю все кости...
   В витиеватых выражениях этот престарелый деятель обещал глупому чужаку мучительную смерть. Алекс все же дослушал этот словесный понос до конца, правда фантазия оршедца оказалась крайне ограниченной. Смысл послания можно было передать одной фразой - "Разрушитель - я, а ты - самозванец!"
   Понятно, что этот оршедец имеет отношение к культу Хадеша. Скорее всего, это - один из жрецов, коих на планете насчитывалось около тысячи. Представиться грубиян забыл, поэтому Утта занялась выяснением его личности.
   Результат был получен быстро - физиономия верховного жреца по имени Румак Восьмой иногда мелькала в новостных выпусках клана Джайн. У него с рождения были глаза разных цветов - синего и зеленого, из-за чего дедуля на полном серьезе считал себя особенным. Несмотря на то, что недавно Румак отпраздновал свой сто восемьдесят шестой день рождения, он находился в приличной форме, хотя мало кто из местных доживал до такого возраста. Передовые технологии позволяли состоятельным людям протянуть и три сотни лет, а вот гиганты подобным долголетием не отличались. Те, кто создавал расу генетически модифицированных воинов, меньше всего думали о продолжительности их жизни...
   У верховного жреца средства для регулярного медицинского обслуживания имелись, как и небольшая личная армия. Поэтому добраться до него было непросто. Он не принадлежал ни к одному клану, иначе вместо порядкового номера носил бы его название.
   Румак раньше был удачливым наемником, а затем - пиратом. После визита пророка, когда вся верхушка культа Хадеша была уничтожена, процедура выбора нового верховного жреца сильно упростилась. Теперь для этого следовало прикончить остальных претендентов или же их представителей. Регламентом допускалась замена. Именно таким образом старикан занял вакантное место двенадцать лет назад. Для того чтобы учить других, надо было сначала показать свою крутость. Жаль, что записей поединков обнаружить не удалось.
   Румак пережил несколько покушений и последнее время не покидал главный храм Хадеша. Этот Хадеш был реальной исторической личностью и пытался построить что-то вроде империи. Ничем ни отличаясь от прочих вождей того времени, он решил выделиться, объявив себя "тем, кто познал Путь". То есть Хадеш знал, как сделать хорошо - своим, а плохо - всем остальным. Принимая во внимание тот факт, что его сторонники нашли старый арсенал с ядерными зарядами и смогли активировать их часть, участь врагов была незавидной...
   Хадеш так впечатлил местных массовыми убийствами, грабежом и прочими достойными воина деяниями, что после смерти многие захотели пойти по его стопам. Ярлык "избранного" на него навесили враги. Хадешу предписывали различные сверхъестественные способности - вроде предвиденья ближайшего будущего, телекинеза, и убийств одной силой воли. В общем, чего там только не было. А если собрать все эти страшилки в кучу, выходило, что этот Хадеш - невероятно жестокий бог, который решил развлечься, прикончив пару миллионов человечков. Впоследствии ему стали поклоняться. И что удивительно, этим занимались даже потомки тех, кого он с особой жестокостью убил. Алекс посчитал, что местные вожди таким образом пытались сохранить свой пошатнувшийся авторитет. Вроде как быть побежденным таким крутым врагом - не такой уж и позор.
   Когда Оршед посетили культурные миссии республики, местные вспомнили, что у них, оказывается, был свой Разрушитель. Имя Хадеш как раз и означало "тот, кто разрушает".
   Сейчас число почитателей этого бога сильно сократилось. На территории клана Кохай поклонялись исключительно Сеятелю и его воплощению - Илгусу, а прочие верования не приветствовались.
   Для местных подземное сооружение в кратере давно потухшего вулкана все еще сохраняло культурное значение, но чужаков туда не пускали. Для того кто бросит вызов на поединок верховному жрецу, сделают исключение - такое уже было не раз. Дед лично зарубил ящера - представителя расы Скаржи, которого на него натравил один недоброжелатель, а заодно еще и с десяток кандидатов на свое место.
   Скорее всего, именно Румак Восьмой стоял за нападением. Хотя угрозы и многозначительные намеки вряд ли могли рассматриваться в качестве признания, Алекс понимал, что у верховного жреца имелись мотивы и возможности расправиться с конкурентом.
   Бросать вызов дедуле, устраивать поединок и играть по чужим правилам Алекс не собирался. Тем более что враг владел дорогим костюмом цивилизации Чизахи и скорее всего, это - редкая боевая модификация. Вряд ли верховный жрец будет носить какую-нибудь дешевку.
   Нелегко будет справиться с воином, у которого в руках пара силовых клинков, рассекающих даже тяжелую броню. Алекс сомневался, что даже лучший тяжелый скаф, имеющийся в наличии, выдержит подобный удар. А вот гигант переживет не один десяток попаданий шпагой.
   Прикончить оршедца сложно - оба сердца и все важные органы закрывают костяные щитки. А те оршелцы, у кого средства имелись, тратили их на модификации и без того крепкого организма. То, что Румак вложил часть своего немалого состояния в разного рода полезные улучшения, сомнения не вызывало. "Протыкатель Илгуса" хорош, но оружие верховного жреца может быть еще лучше.
   Ясно, где дедуля добыл такой костюм. Одно время Румак Восьмой занимался свободной охотой. То есть грабил исключительно корабли нелюдей, которые везли товар в центральные миры. Чаще всего добычей оршедских беспредельщиков становились ресурсы - металлы и сырье для пищевых синтезаторов. За шныряющих на своих лоханках по всему сектору обезьянок Ашанти и не особо развитых ящеров Скаржи, чей домашний мир располагался неподалеку, вступаться было некому. Но Румаку быстро надоела эта возня и он решил сыграть по-крупному.
   Алекс проникся уважением к старику, узнав о невероятно наглой операции, которую тот провернул на пике пиратской карьеры. Цивилизация Чизахи значительно опережала в развитии человечество, особенно по части биотехнологий. Пси-импланты, которые умели делать только Чизахи, стоили серьезных денег. Так, за крошечный усилитель под названием "ЭмпатМ" землянин когда-то отдал шестнадцать с половиной миллионов кредитов. Вероятно, на торговом корабле высокоразвитых нелюдей, который перехватил дедуля, нашлось много всего интересного. Получив столь существенную добычу, Румак завязал с опасным промыслом.
   - Так, все ясно! Клан Джайн тут тоже замешан, раз привечает у себя разных уродов
  вроде этого верховного жреца. Значит, именно он решил прикончить самозванца! - просмотрев еще несколько выступлений, сделал вывод Алекс. - В своих разборках оршедцы стараются придерживаться правил, однако чужаков это не касается - их можно убивать без всяких церемоний. Такие методы вполне в духе Разрушителя. Цель оправдывает средства: нет конкурента - нет проблемы!
   Официальный запрос на проведение спецоперации Алекс посылать не стал. И так ясно, каков будет ответ - чужаков местные не любили. Да и предупреждать врага, чтобы тот мог подготовиться, глупо. Понятно, почему офицер поспешил спровадить проблемного гостя подальше. Между кланами Кохай и Джайн сохранялся вооруженный до зубов нейтралитет.
   Подключившись к камерам медицинского отсека, Алекс некоторое время наблюдал за ходом операции. Бросив взгляд на изуродованное ожогами лицо Адиль и крошечных дроидов, убирающих губчатый кокон - его старые модели медкапсул использовали для регенерации, глава корпорации принял решение показательно разобраться с гадким стариком. Тот, кто посмел поднять руку на Разрушителя и его женщину, должен ответить!
   - Сам напросился. Не я первый начал! - заявил Алекс. - У оршедцев есть подходящая поговорка. Что-то вроде "кто с топором к нам придет, погибнет от ядерной бомбардировки"!
   - Ты хочешь расправиться с верховным жрецом? Думаю, местным это не понравится, - обеспокоенно заметила Каслия.
   - Переживут! Будет справедливо, если верховный жрец и его шайка террористов хорошо прожарятся в своем логове!
   Сири послала мыслеобраз сожаления. Натолкнувшись на холодную решимость землянина, она виновато улыбнулась.
   - Что такое? Ты предлагаешь оставить этого старика в покое? Забыть, что он убил моих людей и чуть не прикончил Адиль? - удивился глава корпорации. - К тому же я лишился скафа, к которому уже успел привыкнуть. И Умаса, способного решить все наши проблемы с персоналом. Артефактов тоже жаль - они недорогие, но тоже неприятно. В общем, из-за этого Румака Восьмого корпорация понесла серьезные потери! И финансы тут не на первом месте. Главное - репутация...
   Девушка отправила новую мысль-понятие. Погибших не вернуть, а ответные действия только увеличит количество людей, которые пострадают.
   - Это слишком поспешный вывод, - осторожно сказал Нульг - лицо пожилого псиона выражало озабоченность. - Я понимаю твои чувства, но решение следует принимать взвешено!
   - Прощение или возмездие? По-моему, ответ очевиден! - не согласился Алекс, уставившись прямо в расплывчатую татуировку на лбу хранителя традиций.
   - Вполне может быть, что этот Румак тут не причем, - предпринял очередную попытку Нульг. - Тебе показали то, что вызвало предсказуемую реакцию. Кому-то очень хочется устроить бойню, и ты - просто инструмент.
   Хранитель традиций послал соответствующий мыслеобраз - черты лица Алекса смазываются, превращаясь в карикатурную физиономию Сиятельного Заккалона - лидера культа, уничтоженного землянином. Затем физиономия становится чешуйчатой мордой с ворохом щупальцев и зубастой пастью. Такова точка зрения хранителя традиций - неумеренное поглощение чужих сущностей меняет хозяина ключа. Как, например, случилось с одним блестящим ученым, ставшим впоследствии лидером фанатиков.
   Вполне может быть - ведь псионы, работающие с артефактами Древних, действительно немного двинутые. Как, например Илгус, и те деятели из мира Кольцо Ларуа, с которыми Алекс успел пообщаться. Он понимал, что действует поспешно, но желание разрубить запутанный узел одним ударом было сильнее. Все-таки совсем недавно он выпил сотню разумных - вероятно, в этом причина. Возможно, "личинка Древнего" таким образом хочет изменить своего хозяина. Но сейчас желания ключа и его обладателя совпадали.
   Глава корпорации мрачно кивнул и закрылся от мыслеобразов, посылаемых стариком - ведь именно он, а не кто-то другой в очередной раз выпустил джина из бутылки... но тогда другого выхода не было. Алекс смотрел на все с позиции лидера и понимал, что нет его и сейчас. Бегство - это потеря репутации, а значит помеха далеко идущим планам.
   - Прощать такое - неправильно! Местные ждут прихода Разрушителя - они его получат! - заявил Алекс, и ему показалось, что ключ отозвался довольным шепотом.
   Сухощавый и немногословный Деклин, ранее командовавший тяжелым крейсером клана, еле заметно кивнул, выразив полное согласие такому решению. Он имел большой боевой опыт, и именно его глава корпорации по возвращении в систему Ирши-42 собирался поставить на место капитана трофейного линкора. Сейчас он занимался изучением необходимых баз.
   - На удар следует отвечать ударом! Желательно, последним для врага! - добавил Алекс, уловив реакцию своих людей.
   Пилот - яркая блондинка Линара, недавно получившая новую специальность, и две женщины - операторы щитов и орудийных систем, восприняли такое заявления с одобрением. Только Нульг и Сири излучали разочарование - тратить время и ресурсы на месть они считали нерациональным.
   Алекс уже сделал выбор, и менять его не собирался. По-другому и быть не может - в противном случае люди не поймут. Члены клана Предвестников примут любое решение предводителя. А вот потомки колонистов, которые слепо верят в своего лидера, будут сильно разочарованы, если тот не разберется с обидчиком. Повернутый на чести и традициях нобл хорошо промыл неокрепшие мозги вчерашних дикарей. Предназначение, империя - все держится на авторитете Алекса, а разговоры, что тот слаб - начало конца структуры, которую жаждет построить Кергул.
   Ведь империя - не самая худшая система. Конечно, если во главе стоит действительно достойный. Алекса считал таковым Предвестник - существо из саркофага, живой идол небольшого клана, который возглавил "Принесший жизнь, Разрушитель и Дающий надежду". Уточнить, что именно имел в виду таинственный пророк, сейчас невозможно - его уничтожили боевые корабли конфедерации Делус.
   Сам Алекс не верил в пророчества, но, тем не менее, взял на себя ответственность за будущее этих людей. А сейчас количество тех, кто ему не безразличен, перевалило за пять тысяч.
  
   Прямая атака главного храма ни к чему хорошему не приведет. Лезть напролом глупо. Стационарные орбиты занимают превращенные в артиллерийские бастионы старые линейные корабли и древние на вид боевые станции - крупные астероиды, утыканные пушками и пусковыми установками. В свое время оршедцы настроили их много. Еще были платформы поменьше, тоже с оружием. И очень много кораблей кланов в околопланетном пространстве.
   Офицер прав. Здесь Алекс - никто. Конечно, у него есть корабль. А у клана Кохай их - шесть сотен, причем сотня - линкоры, тяжелые носители и линейные крейсеры. Большей частью - старье, но есть и экземпляры, которые даже "Люпусу" не по зубам... вроде пятерки новейших хакданских линкоров, на одном из которых держал флаг сам Рол Кохай.
   Имелось и несколько трансрейдеров - больших грузовиков вроде "Мамонта", используемых в качестве мобильных баз. Клан Кохай держал в системе только половину своих сил, а остальные кланы могли выставить еще примерно столько же. В случае внешней агрессии все кланы (даже те, что сейчас грызутся между собой) будут действовать заодно.
  
   "Люпус" по праву считался самой технологически продвинутой боевой единицей корпорации. Его модернизация обошлась недешево - на эти средства вполне можно было купить еще один такой корабль. Километровой длины линейный крейсер получил пару скорострельных туннельных орудий, мощный силовой щит и новейшие двигатели. Алекс целенаправленно создавал рейдер - зубастый и шустрый корабль для действий в отрыве от основных сил. Он имел все шансы справиться с равнозначной или даже более сильной целью, не имеющей дальнобойного вооружения. И что немаловажно - быстро убраться, если что-то пойдет не так.
   "Люпус" мог войти в верхние слои атмосферы и отработать по цели своими плазменными пушками. Или выстрелить издалека из туннельных орудий, а может быть даже не один раз, прежде чем местные среагируют и дадут сдачи. Но плотная атмосфера Оршеда сильно ослабит удар, да и героическое самоубийство, пусть даже и с врагом за компанию, в планы Алекса не входило.
   "Люпус" хорош, но противостоять боевым платформам и флоту обороны системы не сможет. Тем более, у местных имелось и современное оружие, которое делало любую попытку прямой атаки бессмысленной.
   Самая большая крепость-астероид, десяти километров в поперечнике, находилась вне плоскости эклиптики. Еще одна - поменьше размерами, но гораздо более опасная, только строилась. Скелет в форме яйца висел на высокой орбите, а рядом - целый флот из грузовиков и инженерных кораблей, похожих своими обтекаемыми формами на морских рыб. Сейчас нивэйские корпорации были загружены заказами - ведь их продукция оказалась как никогда востребована. С конструкцией такой громадины Алекс уже познакомился.
   Вполне возможно, что главный калибр недостроенной станции уже функционирует - два ствола линейных ускорителей монтировались в первую очередь. Удачный выстрел такой пушки сверхбольшого калибра мог расколоть небольшую луну или превратить в пыль большой астероид-улей Роя. От "Люпуса" же в таком случае не останется даже обломков.
  
   Организовав конференцию со своими специалистами по деликатным вопросам, Алекс погрузился в планирование операции.
   Хадор - некогда наемник-пилот, а сейчас - рассудительный и осторожный глава подразделения разведки. Ливерс - бывший имперский диверсант, которому не рекомендовалось посещать миры Содружества. Его крайне низкий индекс социальной полезности подразумевал ликвидацию на месте или как альтернативу - имплантацию новой личности, что, в общем-то, мало отличалось от первого варианта.
   Эти два директора корпорации, находились на борту крейсера-разведчика, припаркованного на орбитальной станции, и терпеливо ждали, пока к совещанию подключится третий участник.
   Тень - райкер и особо опасный преступник из директората, редко покидала свою капсулу полного погружения. В инфосети - даже такой примитивной, как здесь, девушке было гораздо комфортнее, чем в реальном мире. Алекс полагал, что специалисту по взлому высокотехнологичного оборудования здесь точно найдется работа. А у Ливерса был огромный опыт по организации разного рода провокаций и диверсий - как раз то, что нужно сейчас.
   - Можно отстрелить ему голову издалека! - предложил Ливерс. - И лучше всего это сделать во время праздника. Тогда старик вылезет из своего убежища. Подобраться к нему будет проще. Местные уже пытались проделать такое, но они - дилетанты. Его скаф не выдержит выстрела туннельной пушки!
   - Протащить вниз боевую группу не проблема - контрабандисты, снабжающие местных оружием, оказывают такие услуги, - вставил Хадор. - Туда и обратно. Это обойдется нам примерно в полмиллиона.
   Алекс покачал головой - сил было недостаточно для серьезной операции. После гибели взвода тяжелого оружия в полном составе на борту "Люпуса" осталось всего двенадцать бойцов-штурмовиков. Еще пятеро из команды Ливерса вот уже пару дней болтались по станции, изображая наемников. Все остальные - в системе Ирши-42, где и занимались ловлей разбежавшихся по острову культистов. Даже с поддержкой трех десятков дроидов лезть в гнездо врага бессмысленно. Да отправлять на поверхность свои силы Алексу сильно не хотелось, как и лезть туда лично.
   - Уронить большой грузовик ему на голову! Клан Джайн специализируется на добыче - у них десятки фабрик на орбите. Перехватить контроль над каким-нибудь старым корытом, а то и двумя - будет несложно, - с ехидной усмешкой предложил Ливерс. - Есть даже несколько особо больших рудовозов "Жарбей", которые доставляют выработку из соседних систем...
   Алекс тут же нашел на схеме отметку корабля, который представлял собой катамаран с массивными корпусами трехкилометровой длины. Один такой "Жарбей" вышел из прыжка неделю назад и сейчас в сопровождении эскорта истребителей и пары крейсеров тащился к планете. Это значит, что корабль загружен под завязку. Помимо полных грузовых ячеек все пространство между корпусами забито контейнерами с концентратом руды - выработка какой-нибудь шахтерской артели за пару-тройку месяцев.
   Действительно, падение такого объекта размером с небольшой город доставит местным массу неудобств, чего не хотелось. Одно дело - прикончить верховного жреца в компании его приспешников и совсем другое - несколько миллионов людей, к которым Разрушитель претензий не имел.
   - Нет, это перебор! Но идея интересная, - подумав, ответил Алекс. - Странно, что ты не предложил уронить орбитальный лифт. В этом случае половина Оршеда будет лежать в руинах. Во всяком случае, истинный Разрушитель точно бы начал с этого.
   - Ну, я даже не знаю, чем можно расковырять такую громадину, - задумался диверсант. - Уязвимая часть станции постоянно закрыта мощными силовыми щитами. Тут целый флот нужен. Местные это понимают, и боевым кораблям чужаков в околопланетное пространство доступа нет. В сети Биржи одно время висел контракт на уничтожение этой станции. Анонимный заказчик был готов заплатить два миллиарда кредитов...
   - Серьезно. Годовой бюджет какого-нибудь независимого мира, - высказался Хадор. - Наверное, соседи скинулись - оршедцы тут всех достали.
   - Это наша цель? Мы атакуем орбитальный лифт? - подключилась к совещанию Тень.
   - Нет, - возразил Алекс. - Всего лишь главный храм Хадеша, где спрятался один неприятный тип. Судя по прошлым покушениям, сбежать он не пытался, даже когда сверху падали ракеты. Румак Восьмой уверен, что его защищает сила этого места. И статус верховного жреца.
   - Скорее - наземные батареи, которых там полно. Какой-то смертник именем Илгуса устроил обстрел, но успеха не достиг, - сказал Ливерс. - Тогда было двадцать боеголовок и противоракеты разобрались со всеми. Но большому кораблю - такому как "Жарбей", они ничего не сделают. Всегда хотел посмотреть, как эта громадина развалится в атмосфере!
   - Станции откроют огонь, но сбить с курса рудовоз будет непросто. В любом случае обломки достигнут цели, - подтвердила Тень. - Эффект будет, как от попадания сотни бомб... хотя лучше использовать их. Взять под контроль одну из орбитальных станций не составит труда. Захватить боевой корабль сложнее, но тоже возможно.
   - Тогда так и сделаем. Вот неплохой вариант! - решил глава корпорации.
   Проанализировав схему оборонительных сооружений, он выбрал один из трех подходящих объектов. Этот назвался "Гарахас-34". Подобным кодом клан Кохай маркировал боевые платформы и станции последнего рубежа обороны.
   Эта устаревшая крепость занимала стационарную орбиту над океаном, стратегического значения не имела и выполняла функцию сдерживающего фактора для соседей. То есть периодически расстреливала десантные капсулы и челноки контрабандистов. Те доставляли местным партизанам вооружение, а обратно - желающих покинуть столь негостеприимное место. Учитывая то, что по статистике сбивался каждый третий челнок, причины воспользоваться услугами нелегальных перевозчиков должны быть весомыми. Например, кровная месть, изгнание, или долги...
   Значит, крепость. Местоположение удачное - на границе зоны контроля клана Джайн. То есть, немного скорректировав орбиту, можно вывалить все, что скопилось в арсеналах, на голову верховному жрецу. Против такой массированной атаки его защита бесполезна. Шансы пережить орбитальную бомбардировку у старика, даже если он успеет спрятаться - нулевые. Алекс собирался превратить сотню квадратных километров поверхности в лунный пейзаж и не сомневался, что у него это получится.
   - Будет символично, если воплощение Разрушителя сравняет с землей собственный храм! В конце концов, это всего лишь куча старого камня и пещеры, где прячется один неприятный тип, - заметил Алекс. - Идея собирать отрубленные головы мне никогда не нравилась. Местные еще скажут мне спасибо - похоже, этот Румак Восьмой руководит шайкой террористов. Эти "непримиримые" - совсем ненормальные.
   - Ну, у них цели несколько отличаются от тех, что декларирует клан Кохай, - тактично сказал Хадор.
   - Возврат к старым порядкам... ну это же бред! Никаких сношений с чужаками и постоянная межклановая грызня. Сейчас это не выгорит. Нужно договариваться и сотрудничать с соседями, а не грабить их, - пояснил свою позицию Алекс. - А еще они хотят вернуть рабство. Нет, я понимаю, что каждый тут может говорить все, что хочет, но верховный жрец совершил фатальную ошибку - связался со мной!
   - Это - старый линейный корабль с выработанным ресурсом. Притащили из какого-то отсталого мира. Его несколько раз перестраивали, и актуальных планов мне найти не удалось, - доложила Тень. - А вот по соседней крепости есть полный пакет технической документации. Я не вижу ничего сложного. Вероятность успеха близка к ста процентам.
   - Тогда - "Гарахас-37", - согласился Алекс, который изначально этот объект не рассматривал - слишком уж он крупный. А значит, и защитников там больше, чем где бы то ни было.
   - Но тогда мне кое-то понадобится... - кивнула Тень, разорвав соединение. Через минуту Алекс получил список оборудования, необходимого для операции "Возмездие".
   Отключившись от конференции, он решил проконсультироваться с еще одним членом своей команды. Если, конечно, так можно назвать искусственный интеллект, который в отличие от прочих искинов, был точным слепком личности одной крайне эксцентричной особы.
   Мало кто из экипажа знал, что спрятано в одном из больших контейнеров на грузовой палубе "Люпуса". Этот неприметный на вид ящик, постоянно подключенный к энергосистеме корабля, скрывал в себе кластер из шести искинов двадцатого класса. Управлял всем этим хозяйством седьмой искин - Франсин. Контейнер имел двойное дно - в свое время Алекс лично поместил туда несколько мощных электромагнитных зарядов - так, на всякий случай.
   Подключать неуравновешенный искин с частично снятыми ограничениями корабельным системам глава корпорации не собирался. Он подозревал, что Франсин пытается создать искусственную жизнь, а такие эксперименты обычно заканчивались плохо. Поэтому кластер был полностью автономным, а вся его связь с внешним миром шла исключительно через терминал в апартаментах Алекса.
   - Ну что еще? - вопросила пухлая девушка в полупрозрачном платье розового цвета. Отбросив засохший цветок, растаявший в воздухе, Франсин насупилась, изобразив готовность помочь.
   - Я тоже рад тебя видеть, - улыбнулся Алекс, сбросив в банк данных кластера предварительный план операции и все, что удалось найти по верховному жрецу. - Что скажешь?
   Через две секунды последовал ответ - за это время искин проанализировал инфопакет и выдал глубокомысленную фразу:
   - Жизнь - это разрушение. Нет места прощению, нет места слабости! Я укажу вам путь - разрушение движет мир вперед. Многие погибнут, но смерть во имя достойной цели - высшая награда, которой можно добиться. Существование без цели - плевок в вечность. Не имеет значения, кто мы - важно то, что останется после нас!
   - Хмм... это ты к чему? - переспросил Алекс.
   - Это сказал Румак Восьмой. Но он не прав, - сказала Франсин. - После орбитальной бомбардировки от верховного жреца не останется ничего. Даже пепла.
   - Вообще-то я ожидал от тебя совсем другого. Будут какие-нибудь предложения?
   - План и так хорош. Проведен анализ сейсмической активности и температуры за последнюю сотню лет. Достаточно сильный удар способен пробудить спящий вулкан, а если врезать вот сюда...
   Франсин выдала схему, где отмечались стыки литосферных плит и сейсмически неустойчивые зоны. Острова иногда потряхивало, поэтому архипелаг был заселен слабо. Совместив эту схему со спутниковой картой поверхности, Алекс пришел к выводу, что культ Хадеша выбрал не совсем удачное место для главного храма.
   ... с вероятностью шестьдесят два процента архипелаг будет полностью уничтожен. Это событие укрепит позиции почитателей Хадеша, а в отдаленной перспективе я вижу возможность взять культ под контроль, - закончила Франсин.
   - Что-то я не вижу связи. Местные не выразили желания пойти за чужаком!
   - С точки зрения оршедца разрушение храма и последующий катаклизм - выдающееся событие. А если ты провернешь все это в одиночку - местные оценят. Великий подвиг: один прикончил десятки тысяч. Как раз в духе Хадеша. Скорее всего, тебя объявят его воплощением.
   - Да? С чего это вдруг?
   - Концепция превосходства отдельных особей одного вида над другими - один из основных культов людей. Этим исключительным особям приписывают самые невероятные свойства, но чаще всего причина их успеха проста - обычное стечение обстоятельств.
   - Я тоже так считаю, - согласился Алекс. - Только обстоятельства следует создавать, а не ждать подходящего момента.
   - С вероятностью восемьдесят шесть процентов новым верховным жрецом станет Шемер. Он осторожен и предпочитает непрямые действия. Наверняка захочет использовать тебя в своих целях. Сам-то он на воплощение божества не тянет - пока что не совершил ничего особенного, - пояснила Франсин.
   Шемер был таким же наемником и пиратом, как и Румак, но в отличие от последнего своего занятия не бросал. Сейчас он ошивался где-то в Окраинных мирах - там шла вялотекущая война за активы одной развалившейся империи. Этот оршедец, как и многие его сородичи-наемники, решил половить рыбку в мутной воде - ведь когда идут боевые действия, можно на законных основаниях грабить и убивать всех, кто попадется под руку.
   В свое время Шемер не рискнул выйти на поединок, прислав вместо себя ящера. Регламентом такая замена допускалась. А этот ящер в своем мире был довольно крутым бойцом, и сражался сразу двумя мечами. Похоже, что тот слишком поздно узнал, что силовое поле гораздо эффективнее, чем острые клинки. Чешуйчатого бойца и всех остальных претендентов Румак Восьмой покромсал на ломтики...
   Судя по тому, что Шемер владел пятью кораблями, дела у него шли неплохо. Экспроприация чужих ценностей - самый простой способ разбогатеть или же свернуть шею. Местные уважали таких целеустремленных личностей, а вот говоруны авторитетом не пользовались.
   - Такой же урод, как и Румак. Но хотя бы не призывает вернуть рабство и потрошить всех нелюдей, что уже неплохо, - подытожил глава корпорации, просмотрев досье на этого кандидата: - С ним будет проще договориться. Полагаю, новый жрец будет рад тому, кто прикончит его давнего врага.
   - Можешь рассматривать затраты на операцию "Возмездие" как долгосрочные инвестиции! - захихикала Франсин.
  
   4
  
   Станция Биржи - второй по значимости центр деловой активности, находилась в точке равновесия на окраине системы. Отсюда открывался отличный вид на газопылевое облако, а вот сам Оршед не было видно - планету закрывал пылающий диск местного светила.
   Клин "Люпуса" окружало защитное поле, а эмблема Разрушителя на борту наливалась багровым. Боевые корабли, заправщики, мобильные ремонтные платформы и пассажирские лайнеры... - громадины, расцвеченные габаритными огнями, величаво плыли на фоне дымки красноватого цвета.
   - Как кровь порочных, которая скоро прольется, - сказал Алекс, когда пилот вывел многофункциональный корабль "Илно" из стартовой ячейки линейного крейсера. - Надо будет сделать запись для Адиль - ей будет интересно увидеть, как умрет ее обидчик...
   Огромное сооружение в форме бочки, слепленной из сотен разноцветных секций, сейчас можно было разглядеть невооруженным глазом. Станция подавляла своими размерами - внутри вполне хватило бы места жителям крупного земного города. Значительную часть станции занимали офисы и склады организации, оказывающей всем желающим посреднические услуги. С десяток секций принадлежало местным кланам, которые теперь воевали за деньги.
   Алекс мог разместить в соответствующем разделе инфосети открытую заявку с указанием готовых к бою сил, а затем ждать предложений нанимателей. Или же взять какой-нибудь контракт - сейчас корпорация "Канис" располагала серьезной огневой мощью, и имела неплохой рейтинг в реестре. Но сейчас на повестке дня - другие задачи.
   При наличии средств можно было нанять как специалиста широкого профиля, который не задает лишних вопросов, так и целую эскадру боевых кораблей - для того, чтобы стереть какой-нибудь независимый мир в порошок. Биржа принимала и такие заявки.
   Все десять часов, что "Люпус" находился рядом со станцией, Алекс занимался наймом, а Тень искала подходы к местным контрабандистам. Франсин основательно перелопатила базу данных Биржи, найдя восемьдесят кандидатов - пилотов с боевым опытом. Критерии поиска просты - кандидат не должен морщиться при упоминании жуков и готов заключить контракт на три месяца прямо сейчас.
   К его удивлению, кандидаты были отобраны со знанием дела: Франсин рекомендовала взять людей, имеющих опыт боевых действий и способных пилотировать современные истребители. Правда, местные предпочитали технику третьего поколения (обычно такую использовали мелкие корпорации Содружества). Некоторые наемники были не прочь повысить квалификацию, получив необходимые базы в счет оплаты своих услуг.
   По итогам быстрого собеседования, которое проводил Алекс лично, на "Люпус" перешло шестьдесят восемь человек - все из местного клана Омри. Пятьдесят два пилота и шестнадцать - вспомогательный персонал. Этот клан когда-то потерял свои земли, а сейчас занимал целых две секции на станции Биржи. Отряд, который возглавлял младший вождь по имени Чака, состоял исключительно из полукровок - они воевали на широко распространенных в Содружестве штурмовиках "Ар-Сох" четвертого поколения. Эти арварские корабли с пушечным и ракетным вооружением выбирали те, кто предпочитает огневую мощь в ущерб всему остальному.
   На собеседование явились крепыши с сероватого цвета кожей и красными глазами. Все пилоты были подростками; один уродливей другого - некоторые имели механические протезы и вживленные в череп нейрошунты. Техники - женщины: некоторые - почтенного возраста. Поскольку подразделение считалось одной боевой единицей, их пришлось взять в нагрузку, хотя Алекс и считал, что толку от них не будет.
   Здесь пилоты малых кораблей четвертого поколения с боевым опытом стоили довольно дешево: ставки начинались от восьмидесяти тысяч кредитов за стандартный месяц. Брать людей в федерации было нерационально - там наемники оценивали свои услуги (и жизни) гораздо дороже.
   Чака, который вел переговоры, согласился на среднюю оплату - сто пятьдесят тысяч в месяц за каждого из своих пилотов, оговорив трофейные выплаты и компенсации в виде двойной оплаты в случае гибели. Вспомогательный персонал шел бонусом - на них вождю было, в общем-то, наплевать.
   Сначала Чака выдвигал совсем другие условия, в том числе и тройную оплату за покойника, но Алекс, будучи эмпатом, имел в таких переговорах существенное преимущество. К тому же в первый стандартный месяц участие в боевых действиях не планировалось.
   Судя по его мыслям, Чака собирался выгодно обменять жизни своих людей на кредиты Содружества. Что, в общем-то, для клана Омри было обычным делом. Этот клан выкупал должников и детей-сирот, которые и воевали, многократно отрабатывая затраченные на их подготовку средства.
   С точки зрения Алекса, это подразделение могло стать отличным приобретением - клан Омри всегда был вне политики, и там не прижились жрецы. То есть наемникам было наплевать на Илгуса, Хадеша и всех остальных, включая заказчика - самозваного Разрушителя. Клан Омри интересовали только деньги, и бойцы поставлялись всем, кто готов платить. Частенько - враждующим сторонам. Но и в этом случае наемники с улыбкой убивали друг друга - клан-то в любом случае получал свое.
   Перечислив треть оговоренной суммы младшему вождю, а все остальное - на депозит Биржи, глава корпорации принял временную клятву верности от их лидера.
   Вид стройных шеренг пилотов в одинаковых черных комбинезонах у Алекса вызвал чувство глубокого удовлетворения. Все идет так, как задумано. Эти люди будут сражаться и умирать, когда младший вождь отдаст такой приказ. С субординацией у наемников все было в порядке. Ну а поскольку Чака только что признал главенство Алекса, тот на три месяца получил отряд в свое полное распоряжение.
   Остальные кандидаты не прошли отбор - откровенно мутные типы с криминальным прошлым и наглецы. Драться с Роем они не испытывали особого желания, выкатывая совсем уж непомерные требования. Полтора миллиона за погибшего пилота - слишком дорого. Алекс не хотел замораживать на депозите Биржи столь серьезные суммы, которые достанутся наследникам в случае гибели ветеранов. А те настаивали именно на такой схеме.
   Программа минимум была выполнена. Загнав всех наемников на грузовую палубу, где были приготовлены два больших жилых модуля - казармы, Алекс проинструктировал команду "Люпуса" по поводу обращения с чрезмерно резвыми оршедцами. Серьезного оружия у них не наблюдалось, поэтому захват корабля такими силами был исключен. Алекс рассматривал и такой вариант, хотя наемники клана Омри всегда щепетильно исполняли свои обязательства перед заказчиком.
  
   Найдя створку парковочной ячейки, за которой прятался купленный челнок, доставивший на место команду Ливерса, пилот сделал запрос искину станции на аренду соседнего места.
   Выгрузив двух человек и контейнер, корабль направился к начинающему разгон "Люпусу". Алекс допускал, что после расправы над верховным жрецом придется очень быстро убираться из системы. Малозаметному крейсеру-разведчику для прыжка требовалось всего сорок минут - превосходный показатель для корабля такого класса. А вот линейному крейсеру - четыре часа с небольшим. Шансы разогнаться и совершить гиперпереход под огнем боевых станций и кораблей обороны системы - нулевые. Поэтому "Люпусу" предстояло дождаться результата операции "Возмездие" подальше отсюда.
   Местом встречи был выбран Хунь-Шит, входящий в Содружество и населенный желтокожими. До этого не слишком развитого мира "Люпусу" следовало сделать один прыжок. А крейсеру-разведчику - два прыжка, но никакой опасности землянин не видел - перехватить такой корабль крайне сложно.
   Алекс подумал, что офицер Аран Кохай может расслабиться - скоро проблемный гость покинет систему. И гигант не узнает, что теперь наглый чужак действует инкогнито - устройство в виде небольшой пластинки на виске блокирует функции связи нейросети и скрывает идентификатор. Это было не запрещено. В мирах фронтира не интересовались личностью гостей, пока те не нарушают закон.
  
   Алекс недовольно морщился, привыкая к тяжелому скафу высшей защиты - его экзомускулы реагировали с ощутимой задержкой, так что движения были немного дергаными. А вот костюм Ушедших таких недостатков был лишен. Но вторым таким землянин не располагал, так что пришлось взять лучшее из того, что было в наличии.
   "Суад5Б" являлся хакданской моделью пятого поколения и имел все необходимое для продолжительных боевых действий - практически неограниченную автономность, активную броню, систему авторемонта и даже какую-никакую защиту от псивоздействия.
   В этом массивном костюме Алекса издалека можно было принять за подростка - оршедца, что весьма полезно на нижних уровнях станции. Для местного криминала гиганты были неприкасаемыми - ведь мстить за одного обиженного мог явиться клан в полном составе.
   Скаф неплох, но костюм ящеров оказался все-таки круче. Как показали последние события, его защитные свойства превосходили даже новейшую разработку республики - "Суад6М", что носила Адиль. Костюм ящеров один раз спас владельца от сработавшего устройства Древних, что Алекс считал самым главным его достоинством. Он надеялся, что найдет нечто подобное у нивейцев - система Барза считалась одной из крупных торговой площадкой в Содружестве, где продавали и покупали все, в том числе и предметы нечеловеческих цивилизаций...
   Тень предпочитала легкий комбинезон и пояс - генератор силового поля. За плечами - рюкзачок. Лицо закрывала маска-респиратор с зеркальным забралом. Внешность девушки слишком приметна, а такой наряд прятал блестящие квадратики имплантов на висках, раскосые глаза и желтоватого оттенка кожу, характерную для оширцев.
   Центральное место в плане занимал корабельный искин - его Алекс вытащил с ковчега "Кша-Мора". Агрегат все еще функционировал, хотя давно выработал свой ресурс. Недостаточное быстродействие компенсировалось отсутствием запретов - этот искин мог применять оружие и убивать. А вот современным моделям для этого требовался прямой приказ человека - после бунта искусственного интеллекта все производимые в мирах Содружества умные системы имели подобные ограничения.
   Активировав контрольную панель, Алекс ткнул пальцем в значок, разрешающий допуск к ячейке всем желающим, а затем в сопровождении девушки неспешным шагом направился к лифту. Настроив защищенный канал связи, он признал, что такой способ коммуникации намного медленнее, чем общение через нейросеть.
   В ангар тем временем юркнул робот-погрузчик, которому предстояло перетащить контейнер со снаряжением на челнок диверсантов. Кое-что у команды Ливерса уже было - вроде глушилок нейросетей и компактных блокираторов, выполняющих ту же функцию. Недостающее планировалось достать у одного торговца запрещенным товаром. Как на него вышла Тень, оставалось неясным - вероятно, порылась в корпоративных сетях или же в базах данных местных безопасников.
   Содержимое чемоданчика тянуло на восемь с половиной миллионов кредитов - на эти деньги можно было купить дюжину тяжелых истребителей с боекомплектом или парочку не самых современных крейсеров-разведчиков. Но сейчас нужно было совсем другое. К сожалению, то, что гарантировало операции "Возмездие" успех, местные считали запрещенным товаром. Ульи с крошечными роботами-вредителями и спецпрепараты из Треугольника - все это использовалось криминалом, а предприимчивые торговцы делали хорошие деньги, поставляя такие "игрушки" из высокоразвитых миров, не входящих в Содружество.
  
   Местом встречи курьер выбрал одну из забегаловок, где любой мог утолить голод и прикупить легкую дурь. Среди серых и коричневых комбинезонов гостей заведения дорогой скаф землянина не сильно выделялся. Мелкие шестигранные чешуйки на его поверхности сейчас были тоже серого цвета. Активный режим Алекс не стал включать.
   Нижними уровнями огромной станции именовались секции, которыми владели корпорации и частные лица. Некоторые секции постепенно приходили в запустение - коридоры с намертво заваренными люками, скопления ржавых контейнеров, превращенных в магазинчики и притоны. В общем, знакомая ситуация: наверху - комфортабельные офисы, где делают деньги умные и везучие, а внизу - трущобы для ненужных и ни к чему не пригодных отбросов. Отмахнувшись от предупреждения, что служба безопасности станции не гарантирует своевременную помощь даже в случае экстренного вызова, Алекс разрешил капсуле-такси доставить двух пассажиров по указанному торгашом адресу.
   Алекс то и дело ловил эмоции людей - они не прочь были ограбить чужака, который для них был кем-то вроде небожителя. Одна только турель с плазменной пушкой на плече скафа стоила дороже, чем все оружие посетителей забегаловки.
   Нападение маловероятно - ничего серьезней пистолетов и трещоток заметно не было.
   Мощные пушки местному сброду попросту не по карману. А те, кому по карману, на нижние уровни не захаживали - с приличным снаряжением уже можно было завербоваться в какую-нибудь наемную армию. Судя по репликам местных, те как раз принимали Алекса именно за такого везучего наемника. Ведь даже в центральных мирах не каждый мог себе позволить скаф за миллион кредитов...
   Найдя для себя потертое кресло подальше от окошка раздачи, где толпились доходяги, Алекс принялся ждать. Вокруг землянина тут же образовалось свободное пятно. Наверное, из-за того, что короткий ствол плазменной пушки хищно поворачивался к тем, кто приближался достаточно близко...
   Не прошло и десяти минут, как плешивый тип в потертом комбинезоне техника уселся напротив, многозначительно потерев ладошки. Курьер выразил заинтересованность, когда Алекс приятельски улыбнулся, позволив поковыряться в раскрытом кейсе. Спрятав компактный анализатор, "техник" нехотя кивнул - теперь стал заметен вживленный в его череп разъем для подключения модулей-стимуляторов. В Содружестве такие не использовались последние три сотни лет, однако здесь старье пользовалось спросом. Даже базовую нейросеть не все могли себе позволить, а импланты обходились еще дороже. По пути Алекс видел вывески магазинчиков и лавок, где покупали и продавали разное барахло вроде планшетов и коммуникаторов, наверняка - ворованных...
   Покачиваясь, курьер направился к выходу. Теперь следовало ждать сообщения от хозяина, перед сделкой проверившего платежеспособность клиента. Делец по кличке Урза изъявил желание получить оплату чистыми металлами - например нодием, небольшой запас которого имелся на "Люпусе". Такое желание вполне объяснимо - бартерную сделку отследить сложно. Да и по слухам этот Урза был параноиком и не доверял нейросетям, банковской системе Содружества и вообще - всем. Крайне полезная привычка для того, кто занимается незаконной деятельностью. Тень считала, что на торгаша работает целая команда: одиночка вряд ли протянул так долго: ведь каждая новая сделка - это риск.
  
   Алекс смахнул на пол и раздавил крошечного жучка, что успел незаметно прилепить один из посетителей. Второй жучок размазался невидимой кляксой по кейсу, и его решено было оставить, отследив сигнал.
   Алекс не знал названий всех устройств, что носила на себе Тень, но и без этих "игрушек" у нее один раз вышло перехватить контроль над системами "Люпуса". Импланты и засекреченные базы данных позволяли и не такое. Для высококлассного специалиста все потуги местных выглядели смешно...
   - Вижу его. Покрутись там немного!
   - Принято, - сказал Алекс, потыкав наугад в панельку заказа. - Разрушителя хотят накормить водорослями и мясными червями. Их, кстати, разводят прямо тут, в соседней секции. Там центр переработки биологических отходов.
   - Зато дешево. Всего два кредита. Попробуй! - засмеялась Тень. - Я выбрала для тебя самое лучше...
   Окошко доставки выплюнуло поднос с чем-то похожим на жидкую овсяную кашу багрового цвета и корытце с зеленоватыми шариками. Алекс удивленно хмыкнул - девушка успела вломиться в инфосеть заведения, удаленно сделав заказ.
   - Вероятно, это очень вкусно, хотя выглядит ужасно. Нет уж, кушайте такое сами! - поморщился Алекс, отодвинув еду на край стола - оба блюда, что предлагала забегаловка, выглядели и пахли одинаково гадко.
   Никого из персонала заметно не было. Посетители прикладывали ладошки к считывателю, либо бросали в окошко доставки пластинки - кое-где на поверхности ходили такие деньги. Через несколько секунд из окошне вываливались полные подносы, обратно засовывали пустые. Техники и бомжеватого вида работяги не жаловались, поглощая нехитрую еду. Некоторые даже уносили с собой несколько порций.
   Деятель, который прилепил жучок на кейс, ничем не выделялся среди посетителей. С видимым удовольствием мужчина лопал отвратительную на вид кашу. Лысый, лет сорока на вид, расстегнутая жилетка, грязноватые штаны с множеством карманов. На бедре - открытая кобура с потертым игольником. Мужчина выглядел совершенно непрезентабельно. Пока Алекс просматривал записи с камер наблюдения, к которым подключилась Тень, "лысый" покинул забегаловку.
   - Двигай к выходу! - наконец сообщила девушка.
   План операции менялся прямо на ходу. Пока что обнаружить гнездо осторожного субъекта не получалось - тот умело прятался. Оставалось проследить за сообщником, которого Тень теперь именовала "сотрудником из группы технической разведки".
   Курьеров и посредников трясти было бесполезно - они неоднократно попадались службе безопасности станции, но сам контрабандист каждый раз каким-то образом выходил сухим из воды. Алекс полагал, что среди местных вряд ли найдется специалист такого класса, как Тень. Куда уж провинциальному торгашу тягаться с тем, кто в свое время поставил на уши спецслужбы директората. У них-то подготовка и снаряжение не в пример лучше, чем у коллег из отсталого мира, под носом которых и проворачивал свои делишки Урза.
  
   Алекс осторожно протиснулся в люк капсулы-такси. На точно такой же капсуле покинул сектор "лысый", который мог привести к своему хозяину. Тень устроилась на мягком диванчике. Положив кейс на пол, землянин занял место напротив специалистки по взлому.
   Из рюкзачка выбрались два дроида-диверсанта размером с котенка. Они внешне копировали безобидных паучков-ремонтников, но функционал хакданской модели "СамутарМ" был на порядок шире. Один из диверсантов вонзил свои лапки в тонкую пленку следящего устройства, а другой принялся ковыряться в панели управления капсулы. Вскоре хозяйка получила полный контроль над транспортным средством и жучком, который периодически сбрасывал свои координаты в местную инфосеть. Проследить куда - пока не удавалось...
   Алекс удивленно хмыкнул, когда капсула покинула коридоры, скрывшись в техническом туннеле. На экранах, где обычно транслировалась реклама, сейчас мелькали логи сервисных команд. Похоже, капсула теперь называлась "ремонтный бот номер сто девять", а полученный допуск техника позволял передвигаться по половине станции. Другую половину занимали офисы и склады Биржи, и там - совсем другая система безопасности. Тень рано или поздно вскрыла бы и ее, но сейчас необходимости туда лезть не было.
   Человек из команды торгаша двигался на верхние уровни - он не имел идентификатора нейросети, или же успешно глушил его. Зато камеры наблюдения, к которым подключалась девушка, без труда визуально отслеживали перемещение транспортной капсулы объекта.
   - Есть сигнал? - для порядка поинтересовался Алекс.
   - Да. Но не забывай - следующую цель выберу я! - спокойно ответила девушка.
   - Принято, - согласился глава корпорации. - Рассматривай это как репетицию того, что мы сделаем с твоим обидчиком. Хотя было бы неплохо прихлопнуть его и администратора Ларшана одним ударом!
   Алекс полагал, что серьезно разозлил одного оширского администратора, экспроприировав нейродеструктор Хиш и ценного специалиста-райкера. Ларшану принадлежала исследовательская станция, уничтоженная при отходе. Вообще-то Алекс полез туда за Тенью, но инопланетное оружие тоже оказалось как нельзя кстати. В директорате умели заметать следы, но некоторые ниточки обнаружить все же удалось.
   В системе Ирши-42 не было ретрансляторов, обеспечивающих мгновенную связь. Выяснить, что там сработал нейродеструктор, для специалистов не составит труда - достаточно провести экспресс-осмотр одного из мертвых культистов. Рано или поздно дойдут до заинтересованных лиц.
   Наверняка оширский администратор имел на устройство грандиозные планы, которые пошли прахом из-за одного выскочки с планеты Грязь. Так или иначе, Ларшану скоро придет в голову заполучить назад свою игрушку. Ведь тот факт, что нейродеструктор был уничтожен в ходе операции, не афишировался. И идея нанести упреждающий удар последнее время не выходила у Алекса из головы.
   - Это вряд ли. Никаких точек соприкосновения у них нет. И где сейчас Ларшан - неизвестно, - пожала плечами девушка.
   - Посетим директорат, как только там будет поспокойнее. Так, что у нас по этому торгашу?
   - Попытается обмануть, - засмеялась Тень. - Подсунуть негодный товар и сбежать с оплатой. Или прикончить покупателей. Жаловаться-то некому. Урза работает только с проверенными клиентами.
   - Серьезно? - удивился Алекс.
   - Он уже несколько раз так делал. Но настоящий товар у него есть, это точно.
   Алекс вытащил планшет и стал следить за разноцветными отметками, ползущими по трехмерной схеме станции. Тень координировала передвижения пятерки Ливерса. Сейчас двое бойцов направлялись в доки нижних уровней, где обычно и проводил сделки торгаш запрещенным товаром. Остальные занималась подготовительной работой, рассыпая крошечные горошинки датчиков в коридорах, где не действовали камеры наблюдения.
   Не обошлось без приключений - сначала какие-то оборванцы опрометчиво попытались напасть на одного из бойцов. Четверо против одного - расклад явно не в пользу местных. Невзрачный на вид скаф выдержал очередь игл из трещотки, а в ответ полетели плазменные сгустки... в общем глупцы быстро превратились в хорошо прожаренных покойников.
   Затем прохожий прицепился к Ливерсу - видимо, с целью затеять драку. Тот по части подраться был не очень, зато хорошо умел убивать. Выстрел мощного парализатора превратил мозг неудачника в желе. Вряд ли он дождется патруля службы безопасности. Скорее всего, местные сначала ограбят, а затем и разберут жертву на органы. Расходники для медкапсул не всем были по карману, поэтому в торговой сети станции имелся раздел человеческих запчастей, а заодно и рекламировались услуги по их установке.
   Алекс закрыл отчет о происшествиях, подумав, что беспредельщики получили то, что заслуживали. Затем просмотрел скудные данные по контрабандисту. В досье, что успела собрать Тень, обнаружились три разных изображения. Почему-то в одной из корпоративных баз данных под такими именами проходили миловидная женщина, рептилоид Аш-Камази и подросток. В инфосети контрабандист по кличке Урза пользовался личиной - символом священного урша. Этот зверек, похожий на земную крысу, обычно изображался с мешком.
   - Как думаешь, кто из них - Урза?
   - Ящер! Слишком хитрый и осторожный, - подумав, заявила Тень и добавила: - Камеры потеряли цель. Он добрался до сектора Биржи, а там - своя система безопасности. Но можно отследить перемещения за последние двое суток. Этим я и займусь...
   - Действуй! - сказал Алекс, подозревая, что делец обнаружил слежку и решил залечь на дно. Как правило, после оценки состоятельности клиента тот выходил на связь сразу, или на следующие сутки, если заказ особо крупный. Тогда же и указывал место, где будет осуществлен обмен. Но сейсчас все пошло не так...
   За два часа обстановка не изменилась - делец не объявлялся. Оставалось одно - ждать и просеивать огромные массивы информации в поисках зацепок. Продвинутая нейросеть Тени, происхождение которой оставалось тайной, позволяла разделять ресурсы на шесть потоков, так что обладатель такого чуда мог выполнять множество задач одновременно.
   - Секция частных складов и парковочных мест. Оттуда он появился, - наконец сообщила девушка, открыв глаза. - И кое-что интересное там есть. В одном из ангаров стоит корабль, который не покидал станцию полгода. А аренда там дорогая... подозрительно.
   - Что за корабль?
   - Старый оширский грузовик "Оссель". Он не особо шустрый, зато места внутри много.
   - Может владелец этого корыта - покойник, - предположил Алекс. - Его прикончили где-нибудь по-тихому на нижних уровнях. Там еще тот гадюшник. Раз хозяина нет, ангар скоро вскроют и грузовик конфискуют за долги...
   - Нет. Счета регулярно оплачиваются. Это проверить было просто - никакой тайны тут нет. Более того - владелец платит за охрану одной из местных компаний. А еще в технических туннелях слишком оживленное движение для такого места. Ремонтные работы там не ведутся, зато часто проводят плановое обслуживание. Совпадение?
   - Не думаю.
   - С другой стороны - можем его вспугнуть. Но если этот Урза на станции, я его найду. Это только вопрос времени, - рассудительно заявила Тень. - Камер наблюдения внутри ангара нет. За последние две недели ни внешние, ни внутренние створки не открывались.
   - Проверим грузовик! - принял решение Алекс, отзывая команду диверсантов - теперь у них появилась новая цель.
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"