-Тэйн, мальчик мой, держись. - Обеспокоенная мать склонилась над кроватью сына сгорающего в огне лихорадки. - Держись, сынок. Я смогла договориться хорошим врачом и он обещал скоро прийти и вылечить тебя. Ты только не сдавайся и борись.
Юноша в отвеет издал приглушённый стон не открывая глаз. Он уже третий день весь горел из-за сильного жара и сейчас балансировал на самом краю, пытаясь не дать сознанию провалиться в беспамятство, но силы истощались с каждым часом. Его отец почти не покидал каменоломни, стремясь заработать семье на хлеб, но денег всё равно не хватало, поэтому матери потребовалось несколько дней, чтобы наскрести нужную сумму на доктора, а в всё это время болезнь не стояла на месте и стремительно пожирала ослабший организм.
-Тэйн, ты меня слышишь? Тэйн! Тэйн, ты...
Юноша почувствовал прохладный ветерок и открыл глаза. Он стоял посреди просторного зала лицом к большим двустворчатым дверям из тёмного минерала. По краям вдоль стен стояло множество колон на вершине которых в больших чашах пылал яркий огонь. Идеально гладкий гранитный пол резко контрастировал с необработанным сводом пещеры, внутри которой был прорублен этот зал. С разинутым ртом, парень рассматривал необычное помещение и даже не сразу обратил внимание, что от болезни не осталось и следа, а сам он одет в свою привычную одежду и снова полон сил.
-Ну и долго мне смотреть на твою спину, парень? - Раздался из-за спины насмешливый голос, заставивший его подпрыгнуть на месте и резко развернуться.
С противоположной от дверей стороны зала на небольшом постаменте возвышалось каменное кресло с высокой спинкой сильно смахивающие на трон, а на нём развалился человек, облокотившись на один из подлокотников. На вид он был худощав, среднего роста. Тело скрывалось под плотной одеждой из чёрной и серой ткани, на руках латные перчатки по локти, а на ногах высокие латные сапоги. Из под капюшона выбиваются светлые волосы с тёмными опалинами на концах, обрамляя измождённое лицо, покрытое несколькими шрамами. На вид ему было где-то под тридцать, но глаза, насмешливо смотрящие на юношу, скрывали отпечаток мудрости, который можно встретить далеко не у каждого старца, прожившего тяжёлую и насыщенную жизнь.
-Кто ты такой? - Юноша отвёл от незнакомца взгляд и ещё раз осмотрел зал. - Что это за место и как я здесь очутился?
-Ещё не успел ни представиться, ни оказать почести хозяину, а уже закидываешь вопросами. - Усмехнулся тот.
-Я Тэйн. И у меня не выйдет оказать почести хозяину, если я даже не знаю как к нему обращаться. - Дерзко ответил он.
-А ты мне нравишься, парень. - Засмеялся собеседник и подался вперёд. - Имя мне Иезевульф. Я бывший Хранитель этого мира, или же, как многие меня теперь называют, Тёмный Хранитель. Сейчас твоя воплощённая душа стоит в моих чертогах, в то время как тело пожирает смертельная болезнь. Ты ослаб настолько, что разум провалился в бездну забытья и уже не в состоянии выбраться обратно.
-Ты хочешь сказать, что я умру? - Холодные мурашки забегали по спине, а на лбу выступил пот.
-Да, ты умрёшь. Но я дам тебе шанс на спасение. - Хранитель встал с трона и спустился с возвышения. - Позади тебя находятся двери, что приведут в мой лабиринт, полный ловушек и монстров, однако пройти его можно. Помимо опасностей, в нём можно встретить оружие, зелья и полезные механизмы, что помогут тебе преодолеть опасности, а так же ты по своему желанию можешь получить от меня любую вещь, какую только попросишь, будь то смертоносное оружие, крепкая броня или же могущественная магия. Более того, если сможешь уцелеть, то сможешь забрать это с собой.
-Я не понимаю. Ты готов спасти мне жизнь и наделить любым даром, если я пройду твой лабиринт, но зачем тебе это?
-Мне скучно, а так ты сможешь меня повеселить, тем более, если сможешь далеко зайти. Лишь единицам удалось пройти его, но они доставили мне искреннее наслаждение. Правда ушли не особо целыми, что сказалось и на их теле, не позволив в волю насладиться моим даром. - Иезевульф сокрушённо покачал головой, но в его глазах плясали озорные огоньки, что лишало этот жест всякой искренности. - Так что же, согласишься на моё щедрое предложение?
-Дай подумать. Выбор то не из простых. Я даже не знаю, что могу там встретить.
-И единственный шанс, это пойти и узнать самому. Иначе будет не интересно. - Довольно ухмыльнулся Тёмный.
-Узнать... - В голове Тэйна забурлил бурный поток из идей, образов и воспоминаний, но они проносились мимо, не успевая задержаться, и лишь это слово зацепилось и упорно отказывалось пропадать из сознания юноши.
-Ну же! Решай быстрее и не заставляй Хранителя ждать!
-Узнать... Хранителя... - Парень поднял взгляд на лицо Иезевульфа и уставился в его глаза. - Я хочу получить знание об устройстве этого мира, его законах и самом важном, что в нём есть.
Улыбка покинула лицо Тёмного, а взгляд из насмешливого превратился в удивлённый. Похоже, совсем не такой ответ ожидался от юноши. В задумчивости он рассматривал юношу так, словно впервые его увидел, а во взгляде словно пропала насмешливость. Тэйн было задумался о том, что бы это могло значить, но мысли об этом быстро затерялись в рое других, что буквально переполняли голову грозясь взорвать её изнутри.
-Я не знаю, кто такие Хранители, и чем тёмный отличается от обычного. Однако, если ты Хранитель этого мира и смог перенести сюда мою душу, значит могущества тебе не занимать, да и сам сказал просить что угодно. Или же откажешься от своего слова и откажешь мне в этом даре? - Попробовал поддеть собеседника Тэйн.
-Не зарывайся, парень. - Предостерегающе произнёс тот. - Мне даже не нужно шевелить пальцем, чтобы стереть тебя в порошок. Признаюсь, твоя просьба меня сильно удивила. Она самая необычная из тех, что я только встречал и ты получишь, что желаешь. Однако, если на тебя разом нахлынут все эти знания, то твоё сознание просто не выдержит и участь твоя будет не завидна, так что я введу ограничение. Ты сможешь узнать всё, что тебе необходимо, если подумаешь об этом или рядом будет что-либо связанное. Всё прочее же будет скрыто от разума, пока не потребуется.
-Меня это устраивает. - Согласно кивнул Тэйн. - И что теперь? Какой-то обряд или заклинание? А может быть мне нужно будет выполнить специальный ритуальный танец?
-Ты говоришь с тем, кто совершенно на ином уровне и ему всё это не нужно.
Хранитель резко вскинул руку и из неё в голову парня ударил искривлённый луч. На несколько мгновений в глазах всё потемнело, а голову пронзила нестерпимая боль. С криком юноша обхватил руками голову и рухнул на пол, но всё уже закончилось. Тэйн лежал на холодном граните пола в самом сердце владений отступника, что некогда защищал целостность мира, а ныне действует лишь в угоду своим желаниям, забыв о долге и используя жизни людей как развлечение. Сейчас Иезевульф был не опасен. У него нет никакого резона причинять вред тому, кто должен будет устроить небольшое шоу в лабиринте, где уже действительно опасно.
-Так вот, кто такие Хранители. - Произнёс юноша, поднимаясь с пола и уже без какого-либо опасения взирая на Тёмного. - Мир... Он действительно настолько необычен? Я слышал много разных рассказов про другие города и иные уровни, но я даже не подозревал, что всё так... Эти знания... Это всё правда?
-Я наделил тебя наибольшей частью знаний Хранителей. Больше ведомо лишь нам, Великому Наблюдателю и самому Демиургу, кого никто не в силах превзойти в этом мире.
-Но разве Наблюдатель один? И Демург...
-Хватит! - Резко оборвал парня Иезевульф. - Это не то, что я намерен с тобой обсуждать. По крайней мере до тех пор, пока ты не пройдёшь лабиринт. Пока ты лишь потенциальный мертвец с обширными познаниями. - Позади юноши раздался звук открывающихся дверей. - Иди и покажи, что ты сможешь сделать, имея при себе лишь эти знания.
Тэйн ничего не ответил и лишь молча повернулся к дверям, за которыми виднелось начало достаточно широкого коридора, вскоре сворачивающего под прямым углом. Юноша нервно сглотнул, сжал кулаки покрепче и, взяв себя в руки, ступил внутрь лабиринта. Двери тут же стали неспешно закрываться сами по себе. Оглянувшись назад, он увидел что Иезевульф вернулся на свой каменный трон и смотрит в его сторону.
-В конце лабиринта ты найдёшь хрустальную сферу. Чтобы окончить испытание, тебе нужно будет взять её в руки. - Едва Хранитель сказал это, как створки окончательно захлопнулись и парень остался один на один с лабиринтом и таящимися в глубине него смертельными опасностями.
-Да, смертельный лабиринт, а я всеголишь обычный мальчишка, который раньше не то чтобы путешествовать по миру преодолевая его опасности, а оружия даже никакого в руках не держал. - Он снова оглянулся на створки дверей и задумчиво поковырял одну из них пальцем. - Я должен был бы трястись от страха, но вместо этого абсолютно спокоен. Может из-за того, что всё так сильно смахивает на сон...
Тэйн было погрузился в размышления о причине своего поразительного спокойствия, но тут же энергично затряс головой, отгоняя ненужные сейчас мысли - для начала выберусь из лабиринта, а потом уже буду думать почему всё так получилось. Развернувшись, он решительно зашагал по коридору, думая о том, что может поджидать его впереди, и пытаясь разобраться в обилии новой информации, непрерывно всплывавшей у него в голове произвольным образом. Из полученных сведений выходило, что потенциальную угрозу можно разделить на три типа: механическая ловушка, магическая ловушка и нападение стража. Лучшей защитой от первого типа опасности будет внимательность и аккуратность. Со стражами всё несколько сложнее. Неизвестно каких тварей мог собрать у себя в лабиринте столь могущественный человек и ожидать от них можно чего угодно. Однако, без дополнительной информации никакой пользы от размышлений на эту тему не будет, так что пока стоит придерживаться той же тактики, что и с механическими ловушками, а заодно не лишним было бы прислушиваться и принюхиваться - кто знает как стражи могут выдать своё присутствие. С последним типом угрозы всё было куда сложнее. Магию можно спрятать так, что ни один глаз не сможет обнаружить и следа её присутствия. Единственная надежда, это врождённые способности к ней. Успокаивает одно - в той или иной степени они есть почти у всех существ этого мира. Вот только одних способностей мало, если не знаешь на что обращать внимание.
-Как же хорошо, что магия является одной из двух основных составляющих законов мира и я про неё теперь знаю очень много. - Пробормотал Тэйн в комментируя свои размышления.
-Знания то у тебя есть, а вот сможешь ли ты их применить? - Раздался знакомый голос. - Ответ на этот вопрос станет решающим в том, сможешь ли ты меня развлечь или нет.
Слова словно сами собой появлялись в голове юноши и тот испуганно заозирался по сторонам, однако никого рядом не увидел. Когда первый шок прошёл, юноша стал ощущать что-то едва уловимое. Какие-то ощущения, которых он никогда не испытывал ранее. Или испытывал, но не заметил? Тэйн замер на месте и целиком сосредоточился на этом новом чувстве. Медленно и неохотно, оно стало открываться перед ним, раскрывая свои секреты.
-Это же магия! - Воскликнул парень удивлённо. - Я её чувствую и... Понимаю? - С каждой секундой ощущение становилось всё отчётливее, а в голове появлялось всё больше и больше информации о том, что с ним сейчас происходило. - Я могу чувствовать магию и понимать, что это такое! Ты... Ты используешь телепатическое заклинание, чтобы говорить со мной и... Наблюдать!
-Похоже, что природа тебя талантом к магии не обделила.
-Ты можешь чувствовать, что я могу пользоваться волшебством?
-Нет, этого я в тебе не ощущаю. Скорее ты просто в состоянии ощутить магическое присутствие, но не в силах направить. Хотя, может тебя и хватит на управление артефактом. Как занятно. Мне становится всё интереснее! - Голос Иезевульфа явно был довольным. - Не стой столбом! Двигайся вперёд - я хочу посмотреть на что ты способен.
Тэйн ощутил как позади него забурлил поток магии и его с силой швырнуло вперёд по коридору. Не удержав равновесия, он упал и покатился по полу, больно ударившись локтем и спиной. Оглядевшись, он обнаружил, что ударная волна выбросила его на середину перекрёстка четырёх коридоров. Поднявшись с земли и потирая ушибленные места, а попутно высказывая себе под нос всё, что думает по поводу таких способов подгонять человека, он стал оглядывать проходы, встав спиной к тому, из которого только что вылетел. На первый взгляд все коридоры выглядели одинаково и юноша уже собирался пойти наугад, когда в звенящей тишине лабиринта ему послышался шорох из центрального прохода. Замерев на месте и стараясь даже не дышать, парень вслушивался в тишину, пытаясь понять, почудилось ему или же там действительно что-то есть. Время словно растянулось как резина и казалось, что уже прошла вечность, когда шорох повторился. Сомнений больше не было - вперёд идти нельзя. Остаётся два других прохода. Из них не доносилось ни единого звука, но с правой стороны чувствовалось присутствие магии сильнее, нежели слева. Магическая ловушка? Кто знает, но проверять явно не стоит.
-Иезевульф. - Тихо позвал он, поворачивая в левый коридор. - Сколько потребовалось времени тем, кто был до меня, чтобы пройти твой лабиринт?
-Кажется самый быстрый управился за семнадцать часов.
-Ему потребовалось так много времени, чтобы обойти весь лабиринт? - Поражённо произнёс Тэйн.
-Большую часть времени он потратил на то, чтобы обходить ловушки и убивать стражей на своём пути. Правда это было лишь в начале. Последние три часа он носился по лабиринту, истекая кровью и пытаясь наугад выбежать к сфере. Как не странно, но у него это удалось.
-А как же ловушки?
-Они есть не везде, к тому же не все стражи способны их распознать и по глупости могут сами в них попасть, да ещё и когда никого нет в лабиринте. По началу, ловушек и стражей было в несколько раз больше, но после того, как пару раз, вместо очередного развлечения, я был вынужден практически заново восстанавливать все ловушки и создавать большую часть стражей, из-за того, что одни стражи что-то не поделили с другими, стали сражаться, вляпались в ловушки и по цепочке это распространилось на весь лабиринт... В общем, теперь стражи дальше друг от друга и с ними рядом лишь те ловушки, что они в силах заметить и обойти. Нет, безусловно наблюдать за тем, что тогда творилось, было крайне занятно, но вот восстанавливать крайне утомительно. Правда, если сделать так, чтобы всё само возвращалось в то состояние, что было изначально, то можно и вернуться к первоначальной планировке лабиринта. Но тут другая беда - для этого нужно слишком много...
Тэйн перестал обращать внимание на болтовню Тёмного Хранителя и слушал в пол уха, если так вообще можно сказать про голос, что сам собой появляется в твоей голове. Судя по всему Иезевульф любит поговорить, а в смертельном лабиринте собеседники бывают весьма не часто. Юноша же сосредоточился на извлечении максимальной пользы из услышанного рассказа. Если верить услышанному, то возле стражей вероятность наткнуться на ловушку в разы меньше, а там, где ловушка, едва ли будет страж. Но не менее важно, что ловушки столь же опасны стражам, как и ему самому. Можно было бы использовать их против созданий лабиринта, но выйдет ли?
-Скажи, почему ты мне помогаешь, рассказывая про всё это? - Прервал Тэйн монолог в своей голове.
-Может тебе это и поможет, но едва ли существенно. Мои ловушки смертоносны, а стражи убили уже не один десяток прославленных воинов. Тебе не справиться с ними даже с теми знаниями, что у тебя есть. А за то, что перебил меня, вот тебе подарочек.
Юноша ощутил позади себя резкий всплеск магии и волосы у него на спине встали дыбом, когда он понял, что именно за подарок решил преподнести Тёмный. Даже не оглянувшись назад, Тэйн со всех ног рванул вперёд, стараясь оказаться как можно дальше от открывающегося позади него портала. Ему удалось отбежать всего на несколько десятков шагов, когда по коридору, обгоняя парня, разнёся яростный рёв стража, а сразу следом тяжёлый топот. Даже не оборачиваясь, можно с лёгкостью было сказать, что преследует его нечто большое, сильное и лучше не задумываться, что будет, когда оно его догонит. Припустив ещё сильнее, Тэйн без разбора мчался по коридорам, сворачивая в первые попавшиеся повороты, буквально в последние мгновения выпрыгивая из срабатывающих ловушек и чудом проскакивая мимо других стражей, что изредка попадались на пути. Но, несмотря на все его старания, страж пусть и отстал немного, но не прекращал преследовать беглеца, а силы уже были на исходе.
После очередного поворота, Тэйн оказался в длинном прямом коридоре, однако, в отличие от прочих, в его конце вместо новой развилки была каменная тумба, на которой что-то лежало, а позади неё стена преграждала путь, образовывая тупик. Юноша слишком поздно заметил, что загнал себя в ловушку, так что повернуть назад и успеть выскочить из тупика мимо стражей уже возможности не было. Ругая себя за невнимательность, он быстро подбежал к тумбе. В близи неясный предмет оказался латной перчаткой и, судя по ощущением, переполненной магией. Не видя никакого иного выхода, Тэйн рывком схватил перчатку и тут же услышал позади себя грохот. Обнаружить источник звука не составило ни малейшего труда. Схватив перчатку, он активировал ловушку и выход из тупика перекрыло огромной глыбой, свалившейся через скрытое в потолке отверстие. В обычное время, по видимому, это должно было или замуровать его и обречь на голодную смерть, или заставить пробивать себе путь напролом, тем самым привлекая к себе всех стражей в округе, однако сейчас эта ловушка сыграла ему на руку и хоть на время защитила от погони. Серия мощных ударов сотрясла глыбу. Видимых повреждений это ей не нанесло, но едва ли она сможет слишком долго сдерживать яростный натиск стражей по ту сторону баррикады. Нужно срочно придумать как сбежать из западни.
-Я ожидал от тебя куда большего. - Разочарованно произнёс Иезевульф. - Ты так просто позволил загнать себя в угол, да ещё и простейшей ловушки не заметил.
-Это ты во всём виноват! - Оскалился Тэйн. - Сложновато внимательно смотреть по сторонам, когда за тобой гонится орда стражей!
-Ты сам виноват. Нечего было меня перебивать.
-Какой ты обидчивый. Ладно, не отвлекай меня - мне нужно сосредоточиться.
-Какой смысл? Ты уже проиграл и скоро умрёшь. - Очередной удар сотряс глыбу и по ней пробежала первая трещина.
-Ты уже успел так повеселиться, что желаешь моей смерти или же соизволишь помолчать, чтобы ещё немного развлечь себя? - Раздражённо бросил юноша.
Тёмный ничего не ответил и лишь почувствовалось его недовольство, но главное, что больше никто не отвлекал от дела. Надев перчатку, Тэйн сконцентрировался на своих ощущениях. Его подозрения подтвердились - это был артефакт и достаточно могущественный. Похоже его можно использовать для создания ударных волн или чего-то очень похожего. Пусть знания о магии и продолжали исправно возникать в голове, но без опыта и мудрости магов магию получается распознавать лишь приблизительно, пусть и достаточно точно.
-С теорией всё ясно. А вот как дела обстоят на практике?
Подняв руку с перчаткой, Тэйн отдал команду артефакту и из него в стену ударила силовая волна, отколов от неё несколько камешков, но не нанеся особо сильных повреждений. Покачав головой, юноша попробовал пару других способов, которые показали разную эффективность, но ни один не смог отколоть от стены ничего больше продолговатого камня размером с кулак.
-Если ты надеешься так проломить себе стену, то я бы не советовал. - Ехидно заметил Хранитель. - Пусть затея и увенчается успехом, но у тебя уйдёт на это уйма времени и сил, а заодно ты поднимешь столько шума, что успеют сбежаться стражи даже из другого конца лабиринта.
-Скажи, а я могу чем-нибудь из того, что есть в лабиринте, случайно уничтожить твою сферу? - Задумчиво произнёс юноша.
-Уничтожить сферу? Ты серьёзно? - Расхохотался Тёмный Хранитель. - Нет, уничтожить её у тебя никак не выйдет. Разве что ты соберёшь вместе мощь почти всех артефактов и направишь её разом на сферу, но у тебя этого никогда и ни за что не выйдет. Да и зачем тебе её уничтожать? Задача то у тебя совсем иная стоит.
-Напротив, я хотел удостовериться, что она уцелеет.
-...?
Тэйн проигнорировал молчаливый вопрос. Вместо этого он снова сосредоточился на перчатке, однако в этот раз всё было совсем иначе. Вместо того, чтобы нанести удар, перчатка начала медленно наливаться светом. Контролируя процесс, юноша поднял с земли самый крупный камень, что откололся от стены, и крутанул его на тумбе. Сделав несколько оборотов, заострённый конец указал под углом от завала в одну из стен ловушки. Перчатка тем временем уже сияла ярче, нежели самый мощный светильник, что когда-либо доводилось видеть Тэйну. Дождавшись когда свет достигнет максимальной яркости, он развернулся в сторону, куда указал камень, и резко выбросил вперёд руку. Последовала ослепляющая вспышка и с перчатки в стену ударил широкий луч. Из-за яркого света, разглядеть что-либо не представляло совершенно никакой возможности, а раздавшийся оглушительный рокот мало о чём мог сказать. Спустя несколько мгновений свет погас и перед Тэйном предстала впечатляющая картина. От стены не осталось и следа, как и от всего, что было за ней на весьма впечатляющем расстоянии. Похоже, что, чем дальше продвигался луч, тем сильнее он рассеивался в стороны, ибо разрушения расходились конусом от того места, где стоял юноша. Кругом валялись обломки стен, а местами даже попадалось то, что осталось от стражей, которым не повезло оказаться в зоне поражения артефакта.
-Ты разнёс мой лабиринт! - В голосе Иезевульфа звучало неподдельное удивление, которое тут же сменилось радостным предвкушением. - Сейчас такое начнётся!
В подтверждение его слов, развалины пришли в движение. Разом отработали магические ловушки вперемешку с уцелевшими обычными. С потолка посыпались каменные глыбы, открылись провалы в полу, в воздух взметнулись ледяные, огненные и кислотные столбы, шаровые молнии, крутанувшись на месте, устремились к ближайшим ещё живым стражам, чей рёв полной ярости, боли и ужаса разрывал барабанные перепонки. В ответ на весь этот шум, из уцелевших частей лабиринта раздались кличи других стражей, что не разбирая дороги мчались по коридорам, стремясь как можно быстрее оказаться в центре событий. Первые из них уже выскакивали из разломанных проходов, налетая на ещё работающие ловушки и друг на друга, что приводило к ожесточённым схваткам на смерть. С каждой секундой неразбериха и количество её участников всё увеличивалось.
С минуту Тэйн завороженно смотрел на последствия своих действий так и замерев на месте в одной позе. К реальности парня вернул страж, что выскочил совсем рядом с ним и устремился в его направлении. Монстр почти настиг его, когда из-под обломков в его сторону метнулись призрачные путы и, мгновенно обвившись вокруг тела, оборвали предсмертный рёв. Тут же пришло осознание, что до сферы может быть ещё очень далеко, а вот опасность совсем близко, и Тэйн тут же устремился вперёд, перепрыгивая через груды камней, при этом, после первого же движении рукой, перчатка стала рассыпаться и до пола долетели совсем мелкие осколки, рассыпавшиеся от удара в пыль. Перескакивая с одной кучи мусора на другую, юноша внимательно следил за своими ощущениями и смотрел по сторонам. Как показал случай со стражем, не все магические ловушки сработали после удара и это означало, что нужно крайне внимательно выбирать себе путь. Не менее важно хорошенько смотреть по сторонам - случайный страж или уже работающая подвижная ловушка, вроде того облака пара, что за несколько секунд растворило здоровенного монстра вместе с его бронёй и поплыло дальше, представляли смертельную опасность. Ну и самое главное - под грудой обломков мог лежать уцелевший артефакт или даже сфера.
-Ты надеешься найти здесь сферу, не так ли? Другого шанса спастись у тебя явно не будет - скоро здесь соберутся все обитатели лабиринта.
-Помнится, про ту ловушку с перчаткой ты тоже говорил, что мне конец, а в итоге я на свободе, а те стражи до сих пор стучаться в глыбу. Не будь столь самоуверенным, раз у тебя так много власти.
-Власть и сила, это ещё не всё.
-Тогда почему же ты такой? - Иезевульф было попробовал что-то ответить но тут слегка в стороне показались остатки тумбы. - Потом. Мне не до тебя сейчас. Смотри и развлекайся.
В обломках позади тумбы, после недолгих поисков, нашёлся кинжал, изготовленный из единого куска абсолютно чёрного металла. Ощущения от него возникли крайне необычные, но сомнений не было никаких - это артефакт. Даже тех знаний, что у него были, не хватило, чтобы понять как именно он работает. Единственное, что получилось понять, что это один из самых крепких материалов, к тому же, судя по всему, хорошо обработанный, что позволит выдерживать кинжалу огромные нагрузки и, не только не сломаться, но и даже не затупиться. Засунув новоприобретённое оружие за пояс, он устремился дальше. По пути ему посчастливилось найти ещё один артефакт, а именно браслет, что давал владельцу способность телепортироваться в небольшой области вокруг него, когда, наконец, удача отвернулась и путь преградил очередной страж.
С первого взгляда было понятно, что это не самый обычный монстр. В два человеческих роста с частями тела от разных зверей, покрытый бронёй и с внушительной двуручной секирой он оказывал сильное впечатление. В голове вихрем пронеслись мысли и остановились на том, что перед юношей одна из вариаций химеры. С рёвом монстр бросился на парня, вынудив того отпрыгнуть в сторону, чтобы уйти от смертельного удара. Вскочив на ноги, Тэйн выхватил кинжал и вновь был вынужден спасаться от нового удара. Тварь оказалась гораздо быстрее и наступала с бешеной яростью, кромсая секирой всё, что попадалось на пути. Любая попытка перейти в наступление прерывалась в зародыше, а химера всё продолжала теснить юношу. Их сражение не осталось незамеченным и к ним устремился троль, но, стоило ему подойти, как удар секиры разрубил его пополам, а химера этого словно и не заметила, продолжая свой бешенный натиск.
Отпрыгивая от очередного удара, Тэйн споткнулся об обломки и упал. Радостный рёв химеры явно дал понять, что встать человек уже не сможет. Одним прыжком преодолев разделяющие их пространство, страж взметнул секиру и обрушила её на пустоту, где мгновение назад был юноша, тут же возникший вновь, но уже прямо перед ней занося руку для удара кинжалом. Рефлексы монстра не отстали от физического развития и ему удалось закрыться секирой, которая разрубилась на две части, словно была зубочисткой. Однако потеря оружия нисколько не смутила химеру. Швырнув остатки в противника, она вновь накинулась на свою добычу, орудуя теперь бритвенно острыми когтями и зубами, вынуждая каждый раз использовать телепортацию для спасения.
-Достал! - Яростно выкрикнул парень.
Вместо того, чтобы снова телепортироваться назад, Тэйн возник прямо над тварью и вонзил кинжал ей в спину по самую рукоять. Взвыв от боли, химера выгнулась назад. Юноша же повис на кинжале и тот под его весом, как бумагу, пропорол броню и спину чудовища от плечей до пояса. Выдернув кинжал, он отскочил от бьющейся в предсмертной агонии твари и оглянулся по сторонам.
Неразбериха вокруг набирала максимальные обороты. Как оказалось, не он один искал артефакты. Несколько монстров тоже смогли найти их и, к немалому изумлению юноши, активно использовали сражаясь друг с другом. Замерев с разинутым ртом от происходящей перед ним картины, он едва успел отпрыгнуть от метрового огненного шара, что с рёвом пронёсся мимо и взорвался в группе каких-то слизней, внутри которых растворялись ещё живые монстры. Следом, не обращая внимания на парня, прогрохотал голем, на плече которого восседал гоблин, вооружившийся парой посохов. Одним он забрасывал слизней и похожих на них тварей, что попадались в поле зрения, огненными шарами, а другим, судя по всему, управлял големом, а так же парой других механизмов, что подкрадывались к слизням с другой стороны. Благоразумно придя к решению, что смотреть чем закончится их схватка, это не лучшая идея, Тэйн повернулся в другую сторону и то, что он там заметил, заставило его застонать.
-Иезевульф, скажи мне, что это не она. - Взмолился он.
-Нет, парень, это именно она. - Засмеялся Тёмный в ответ.
В гуще монстров, разрубая всех на своём пути, орудовал двумя двуручными мечами страж в латах того же цвета, что и кинжал Тэйна, а на поясе у него висела хрустальная сфера. Не смотря на то, что большинство стражей значительно превосходили рыцаря в росте и внешней силе, у них явно не было против него никаких шансов. Неспешно и методично он прорубал себе дорогу оставляя после себя лишь мёртвые тела. Когда он заметил парня, лабиринт огласил жуткий скрежет, от которого все прочие стражи шарахнулись в стороны, освобождая свободное пространство вокруг них.
-Что же это за тварь такая, что её так боятся?
-О, это очень известное существо, но, к сожалению, мне служит лишь его тень. Поспрашиваешь потом у знающих людей, если выживешь, конечно. И мой тебе совет, выкладывайся сразу на максимум или быстро умрёшь, пусть даже в существе перед тобой не найдётся и сотой части силы оригинала.
Тэйн хотел было высказаться, что думает по этому поводу, но чёрный страж уже был совсем близко и время на разговоры закончилось. И первая же его атака едва не стоила юноши жизни. Только что рыцарь неспешно шёл в его направлении, а в следующее мгновение одним быстрым рывком оказался рядом и вонзил меч в то место, где только что был парень. Тэйн едва успел телепортироваться, а страж уже вновь атаковал, вынуждая использовать артефакт для спасения, ибо скорость ударов была настолько велика, что и думать не стоило пытаться увернуться от неё своими силами. Каждый новый взмах меча оказывался всё ближе к цели. Рыцарь быстро запоминал все движения юноши, подбираясь к нему с каждым разом всё ближе и ближе. Необходимо было срочно что-то делать, иначе в скором времени или закончится энергия артефакта, или же противник вычислит его новое движение и тогда конец.
Уклонившись от удара и далеко переместившись назад, Тэйн почувствовал не активированную ловушку, которая должна была моментально высасывать жизненные силы. Идея пришла в голову сама собой. Заставив артефакт вложить больше силы в перемещение, он оказался за ловушкой. Рыцарь не обратил на это никакого внимания и просто шагнул вперёд, ступив прямо в неё. На мгновение мир замер в ожидании, но ничего так и не произошло. Ловушка просто не сработала и это при том, что не так давно точно такая же убила на глазах Тэйна громадного стража. План провалился и ему снова пришлось спасаться от смертельных ударов. Выхода не было - оставалось только атаковать самому, иначе смерть.
Вместо очередного уклонения, парень телепортировался за спину противника и со всей силы нанёс удар кинжалом, но тот лишь слегка оцарапал крепкие латы и отскочил в сторону. Не сдаваясь, юноша повторил атаку, сменив направление атаки, но результат остался неизменным. Понимая, что иного выхода у него нет, Тэйн атаковал снова и снова, каждый раз другим способом и в другое место, но все попытки разбивались о нерушимую броню, а в итоге едва не стоили жизни. Вновь уйдя от удара меча, он возник сбоку от рыцаря и едва успел закрыться кинжалом от удара второго меча. Чудом клинок выдержал, но сила удара была столь велика, что его отшвырнуло далеко назад и сильно ударило о землю, из-за чего кинжал едва не вылетел из рук.
-Будь ты проклят, Тёмнй! - Прохрипел парень, тяжело поднимаясь на ноги на встречу идущего к нему стражу. - И как ты хочешь, чтобы я убил эту тварь?!
-Меня совершенно это не волнует. Я лишь наслаждаюсь зрелищем того, как ты пытаешься достать сферу. Кстати, а ты весьма хорош. Большинство уже давно погибло бы, а у тебя до сих пор получается выкручиваться. Правда он уже почти запомнил все твои уловки и провести его уже едва ли выйдет.
-Провести и достать сферу... Ну точно, ты же не говорил, что я должен его убивать!
-А как иначе тебе её получить? Или ты правда думаешь, что он тебе сам её отдаст? - Усмехнулся Хранитель.
-Что должно будет случится, когда у меня в руках окажется сфера?
-Ты вернёшься ко мне в зал и примешь поздравления, после чего заберёшь дары и вернёшься в своё исцелённое тело.
-Хорошо. Только смотри не зевай и не подведи меня.
-Ты о чём? - Начал было Тёмный, но парень его уже не слушал.
Сосредоточившись на браслете, Тэйн заставил его светиться так же, как и перчатку до этого. Заметив свет, страж на секунду замедлился, но продолжил идти к своей цели пока ещё не переходя в атаку. Как только свечение достигло максимума, юноша резко выдохнул и активировал артефакт. Последовала яркая вспышка и Тэйн стал появляться и мгновенно исчезать вокруг рыцаря. Он возникал то спереди, то позади, то прямо над ним. Тот же замер на месте, пытаясь понять откуда будет нападение. Парень же всё перемещался, запутывая противника. Дважды он начинал удар, но исчезал раньше чем оружие успевало дотянуться до противника, и оба раза прямо перед ним. Наконец он возник прямо за спиной и клинок рванулся к стыку между спинной бронёй и шлемом. На этот раз страж не стал ждать и резко крутанувшись на месте ударил обоими мечами сразу с такой скоростью, словно и сам умел телепортироваться, но его оружие пронзило пустоту, а сам юноша возник сбоку и срезал с пояса противника сферу, заканчивая начатый удар. Схватив её, он тут же исчез, забирая с собой трофей, и оказался так далеко от врага, как только позволяло свободное пространство вокруг них и оставшаяся энергия артефакта.
-Забирай меня отсюда! - Закричал Тэйн, смотря на разъярённого стража, устремившегося к нему в прыжке. - Немедленно!
Мир мигнул и парень обессиленно повалился на гладкий пол зала. Сфера со стуком откатилась в сторону, провожаемая отстранённым взглядом. Руку что-то слегка кольнуло. Подняв её к глазам, юноша увидел впившийся в кожу кусочек браслета - последнее, что осталось от артефакта, спасшего ему жизнь. В поле зрения появилась фигура Тёмного. Он шёл по залу, хлопая в ладони, а на лице застыло довольное выражение.
-Поздравляю с прохождением моего лабиринта, парень. Ещё никто не делал этого так, как ты. Уничтожить значительную часть лабиринта, пытаться натравить стража на ловушки, а затем ещё обманом украсть сферу, вместо того, чтобы, как полагается, убить её сторожа. Ты хорошо меня повеселил. - Тёмный нагнулся и, к удивлению юноши, помог тому подняться. - А ты мне нравишься. Не такой как все и словно смотришь на всё иначе. Было бы по больше подобных тебе, глядишь я и не стал бы Тёмным.
-А что мешает тебе перестать им быть?
-Не хочу. Быть обычным Хранителем, всю жизнь и силы тратить на сохранение этого мира и порядка в нём... Нет, слишком скучно и неблагодарно.
-А потешаться над жизнями других людей лучше?
-Не стоит пытаться меня обидеть. Я мог и не столь быстро забрать тебя обратно. К тому же, я держу своё слово. Твоё тело будет полностью исцелено и ты сохранишь мои дары. И да, если заскучаешь в этой забегаловке, то с новыми знаниями ты без труда сможешь меня найти.
-О какой забегаловке ты говоришь? - Начала было Тэйн, но мир вновь мигнул и его сознание погрузилось во тьму.
Очнулся он не скоро. Придя в себя, парень с трудом разлепил глаза и уставился в стену. Юноша лежал в своей кровати у себя дома, а в соседней комнате слышались приглушённые голоса матери и врача, говорившего о чудесном мгновенном исцелении. Перевернувшись на спину, он смотрел на хорошо знакомый потолок, размышляя над странным сном, что ему приснился. Всё было так реально и все эти пережитые эмоции до сих пор бурлили в нём, но как-то отстранённо.
-Какой странный сон. - Сказал Тэйн сам себе. - И привидится же такое в бреду.
Он закинул руки за голову и почувствовал под подушкой что-то твёрдое. Приподнявшись на локте, юноша заглянул под неё и по спине пробежал озноб. На тюфяке лежал кинжал чёрного металла, а на нём глубокая выбоина в том самом месте, куда ударил меч стража. Это всё же был не сон. Всё пережитое закрутилось перед глазами и тут же в голове вновь вспыхнули его новые знания. Осознание того, насколько близка была опасность, с кем и как он себя вёл, накрыли с головой, компенсируя его поразительное спокойствие и рассудительность, проявленные в лабиринте. Тэйна трясло крупной дрожью, а кровать моментально промокла от пота, словно вернулась лихорадка. Испуганно воскликнула вошедшая в комнату мать и силой уложила его обратно на тюфяк, зовя доктора из соседней комнаты. Парень не слушал того, что они говорили, а лишь раскрытыми от ужаса глазами смотрел в потолок. Всё казавшееся сном было реально.
После событий в лабиринте прошла неделя. Иезевульф сдержал слово и от лихорадки не осталось и следа, как и от некоторых других недугов. Его тело снова было крепко и полно сил. Выйдя из дома прогуляться, Тэйн вскарабкался на крышу небольшого дома и теперь, сидя на краю и болтая ногами, наблюдал за оживлённой торговой улицей. Ему всегда нравилось это место и он приходил сюда, чтобы отдохнуть и поразмыслить. Спешащие по своим делам фигуры людей, гул голосов, редкий порыв ветерка. Это было его самое любимое место во всём городе, о котором не знал никто. И тем сильнее было удивление, когда позади раздался голос.
-Хороший вид. Не против, если я присяду?
Тэйн резко оглянулся. Позади него стоял мужчина средних лет и невысокого роста. Среднего роста, с суровыми, но при этом добродушными чертами лица и пронзительным взглядом. Очень знакомым взглядом.
-Кто вы? - Настороженно спросил парень.
-Я владелец Таверны. Завсегдатаи зовут меня Лукас. Так позволите? - Он указал взглядом на край крыши рядом с парнем.
-Да, присаживайтесь. - Тэйн подвинулся, освобождая место и попутно пряча под курткой кинжал, который до этого бездумно крутил в руках. - Что привело вас на крышу дома, да ещё и в разгар дня? Неужели у хозяина таверны в такое время много свободного времени?
-Я не такой, как все прочие трактирщики. - Лукас присел на край крыши и принялся осматривать улочку. - Я не так часто покидаю свою Таверну и всегда по делу.
-Это уж верно, вы не такой. И по какому же делу вы покинули свою таверну на этот раз? - Рука легла на кинжал под курткой, но, после короткого раздумья, оставила его в покое.
-Как ты уже мог догадаться, я здесь из-за тебя. - Его глаза хитро прищурились глядя на то место, где под курткой был спрятан кинжал. - Я хотел пригласить тебя в своё заведение.
-Я обычный простолюдин. С чего бы хозяину таверны стал лично звать меня к себе? К тому же, у меня даже денег нет, чтобы кружку эля себе взять.
-Начнём с того, что, после событий в лабиринте, и того дара, что ты выбрал, назвать тебя обычным уже нельзя. Ну а если продать твой кинжал, то денег тебе вполне хватит, чтобы скупить половину этого города. Но я зову тебя как особого гостя, а, значит, всё за мой счёт.
-Как щедро. Чем же я заслужил такое отношение?
-Ты задаёшь очень много вопросов.
-Это плохо?
-И вновь вопрос. - Усмехнулся собеседник. - Нет, это не плохо. К нам пришёл хозяин лабиринта и предложил мне обратить на тебя внимание.
-Иезевульф вас попросил об этом? - Не поверил услышанному Тэйн.
-Не многие осмеливаются называть Тёмного Хранителя по имени, а в твоём голосе ещё и не слышится к нему ненависти. Действительно, и впрямь занятная личность.
-Пусть методы у него и не самые лучшие, но лишь благодаря ему я жив. Он дал мне шанс, а я воспользовался. Да и не знаю я про него почти ничего. Падший Хранитель. Отступник, что больше не защищает мир. Но ведь и не стремится уничтожить. Пока на его счёт у меня неоднозначное мнение.
-Как скажешь. А что на счёт моего предложения?
-Я даже не знаю, что это за таверна.
-Эта Таверна особое место. - Юноше показалось, что своё заведение он назвал с большой буквы, словно название или нечто очень значимое. - В ней собираются выдающиеся герои, маги, путешественники и просто необычные люди и не только. Я и мои помощники постоянно ищем новых посетителей и даже пару раз заглядывали в Тёмные миры, хоть ничем хорошим это и не кончилось. Лучшего места, чтобы познакомиться с самыми разными людьми со всех уровней и послушать про их приключения, просто не найти. Байки про удивительные приключения, это вообще самая любимая и распространённая забава в моей таверне.
-Но где конкретно она находится?
-Она в особом месте и туда невозможно попасть, кроме как через дверь, но путь найдут лишь гости.
-Особое место, куда не попасть, герои со всех уровней, ваши глаза... Вы же... - Начал рассуждать Тэйн в слух.
-Я просто хозяин Таверны. - Оборвал его собеседник строгим взглядом. - Для всех я Лукас и для тебя тоже. Прошу не нарушай этого правила в моём заведении.
-Хорошо хорошо, я понял. - Под тяжёлым взглядом пронзительных глаз даже после всего пережитого было крайне неуютно и хотелось как можно скорее сбежать и спрятаться как можно дальше.
-Вот и славно. - Его взгляд тут же смягчился, а на лице появилась добродушная улыбка. - Ну, что ты решил?
-Пожалуй, разок посетить точно стоит.
-Тогда прошу за мной.
Лукас поднялся на ноги и направился к противоположному краю крыши. Поспешив за ним, Тэйн спрыгнул следом на землю и они подошли к ближайшей двери. Насколько помнил юноша, здесь жила одна старая карга, которая любила в более ранние годы погонять его палкой и обругать на пустом месте, а с годами её характер становился всё дурнее. Крайне не верилось, что за этой дверью может поджидать настоящая таверна, но удивляться чему-то на его месте было бы уже глупо. Хозяин Таверны коснулся ручки двери и та словно слегка вспыхнула. Толкнув дверь, он вошёл внутрь и остановился, приглашающе придерживая дверь. Юноша встал столбом рассматривая просторный зал, полный деревянных столов и скамей с множеством людей в настолько разнообразных и причудливых нарядах, что просто рябило в глазах. Он разом увидел всё, о что слышал про героев и даже то, о чём никогда и не догадывался. Из-за двери доносился гомон десятков голосов, стук кружек, запахи вкусной еды и ненавязчивая музыка. Глубоко вздохнув, Тэйн шагнул на встречу всему увиденному и захлопнул за собой дверь, отсекая свою старую жизнь навсегда.