Аннотация: Озеро, некогда порождённое метеоритом, хранит в своих глубинах мрачную тайну
Стояло солнечное тёплое утро. В такую погоду хотелось лежать где-нибудь в парке с бутылочкой лимонада, а не сидеть в пропахшей книжной пылью и стариной университетской библиотеке. Солнце заглядывало в окна, манило прогуляться, отвлечься от нудного штудирования сухих текстов. Алекс старательно отмахивался от коварных солнечных зайчиков, переворачивая пожелтевшие страницы старой газеты из подшивки.
Он искал статью, вскользь упомянутую преподавателем на недавней лекции. Тот не придал значения заметке, сослался на неё, как на описание очередного не объяснимого наукой, а потому не имеющего никакой ценности феномена. Профессор Ким искренне считал подобные случаи погрешностью и всегда смело отбрасывал их, как ничего не стоящие.
Алекс же был уверен, что именно такие истории и должны становиться объектом пристального внимания учёных, ведь наука, изобилующая нестыковками и допущениями, не может называться наукой.
- Нашёл! - Алекс откинулся на спинку скрипнувшего стула и запустил пальцы в волосы. По губам его блуждала улыбка, полная триумфа и предвкушения.
- Вы могли бы вести себя потише, молодой человек. Это же библиотека! - строгий голос прозвучал чуть насмешливо, испортив весь эффект от выговора.
- Яна! - уже тише, но ничуть не менее возбуждённо воскликнул Алекс. - Ты как раз вовремя. Тебе, как гидрологу-экологу, это точно будет интересно!
- Будущему гидрологу, - осадила его Яна.
- Будущему прославленному гидрологу, - беззаботно отмахнулся Алекс. Он отодвинул соседний стул, приглашая девушку сесть рядом. - Я нашёл прекрасную тему для курсовой, а то и для диплома!
- Скажи уж сразу - для диссертации или научной статьи, - усмехнулась Яна и принялась читать пододвинутую к ней газету, через минуту улыбка сошла с её лица, а ещё через две оно стало предельно серьёзным. - Знаешь, это может выгореть. Только нам потребуется полноценная экспедиция.
- Зачем нам ещё кто-то? - Алекс очаровательно, как ему казалось, улыбнулся и положил руку на спинку стула Яны.
- Потому что! Чтобы просто добраться туда потребуется целая гора денег! - девушка встала, стряхнув руку Алекса, решительно взяла подшивку газет со статьёй и направилась к заскучавшей библиотекарше.
Алекс тихо вздохнул, признавая поражение. Яна нравилась ему давно, а тут так удачно подвернулся шанс не только впечатлить её, но и уговорить провести несколько недель вместе. А если повезёт - поспособствовать научной карьере. Наедине теперь не получалось - Алекс так обрадовался открывшимся перспективам, что не подумал о том, сколько будет стоить осуществление его плана. На экспедицию денег у него не было, университет тоже вряд ли выделит. Но помогать с научной работой Алекс был готов, и впечатлять - тоже.
Яна вернулась минут через пять с ксерокопией статьи. Она положила подшивку перед Алексом и убрала свою копию в сумку.
- В среду в три свободен? - девушка достала телефон и начала быстро печатать сообщение.
- Для тебя - всегда! - попытался отшутиться Алекс.
- Я серьёзно! О, отлично, Гера сможет, - Яна усмехнулась, не отрываясь от телефона.
- Я тоже смогу, - отрезал Алекс. - Кто такой этот Гера? Или это девушка?
- Это наш потенциальный спонсор, - Яна ещё быстрее застучала по экрану телефона, набирая сообщение. - Тогда в среду в три в "Глицинии". Не опаздывай, а то без тебя поедем!
- Эй! Это же я статью нашёл! - Алекс замолчал, заметив лукавую улыбку Яны и недовольный взгляд библиотекарши. - Я свободен и я приду.
В среду стало жарче, солнце то и дело закрывали набегавшие облака, но это не приносило прохлады. Ветра не было совсем, воздух сделался тягучим и густым, асфальт, казалось, плавился в маревной дымке. Алекс вошёл в кафе и облегчённо выдохнул, радуясь потокам прохлады от работающего на полную мощность кондиционера. Яна выбрала хорошее кафе, хотя сам он бывал в нём только в дни стипендии или по особым случаям.
Девушку Алекс заметил быстро, рядом с ней сидело ещё трое. Одного он знал - и не любил. Дэн был жутким занудой и считал себя умнее прочих. Так оно, если честно, и было, но он не ленился каждый раз это выпячивать, показывая, насколько он лучше других. Дэн был старше, учился в аспирантуре на кафедре геологии полезных ископаемых и стремился продолжить карьеру в научной сфере. Практическое применение знаний его не слишком волновало.
Ещё двоих Алекс не знал, хотя, возможно, видел мельком в университете. Один, высокий лощёный парень, одетый дорого, хотя и без показухи, с идеальной причёской и загаром, скорее всего, был тем самым Герой. Он выглядел достаточно обеспеченным, чтобы метить на роль спонсора экспедиции. Алекс таких терпеть не мог. Они считали, что всё можно купить за деньги - образование, женщин, успех. Чаще всего они оказывались правы, за это Алекс их и не любил.
Третья показалась ему знакомой, но училась точно на другом факультете. Возможно, где-то пересекались. Крепкая, загорелая девушка с крупными ладонями. Алексу она понравилась, такая не станет лезть в чужие отношения, да и в походных условиях не спасует.
- Алекс! Наконец-то. Мы уже думали начать без тебя, - Яна помахала рукой, заметив друга. Она шутила, но Алекс всё равно нахмурился.
- Представишь? - спросил он суше, чем хотел.
- Это Гера, я тебе про него говорила. Заканчивает факультет туризма в нашем славном университете. Да, у нас и такой есть! - Яна указала на загорелого красавчика.
- Гера, - протянул руку тот, немного смутившись, когда Яна назвала его факультет.
- Это Дэн, его ты знаешь. Наше научное светило в области геологии, - Яна беззаботно улыбалась, несмотря на то, что Дэн скривил от её слов кислую мину.
- Да, мы знакомы, - без особой радости заявил Алекс.
- А это Нэсс, она - будущий биолог, - Яна представила вторую девушку.
- Хочу знать, что там растёт, серьёзно! - Нэсс весело улыбнулась.
Теперь Алекс смог рассмотреть её получше. Весьма симпатичная девушка с длинными чёрными волосами, завязанными в два низких хвоста. В её предках явно были китайцы или монголы, а то и вовсе буряты, но ей это только шло. Алекс подумал, что даже крупные ладони Нэсс совсем не портят.
- Я пишу работу по редким и аномальным растениям. Судя по намёкам и обмолвкам Яны, там, куда мы собрались, такое может водиться, - пожала плечами Нэсс.
- А это - Алекс, этнолог, специалист по малым народам, их эпосу, мифам... - начала представлять его Яна.
- И сказкам, - едко закончил Дэн.
- И сказкам! - Яна не собиралась упускать лидерство в маленькой группе. - Именно он нашёл статью, из-за которой мы все здесь собрались.
- Мы здесь, потому что ты пообещала что-то интересное, - улыбнулся Гера.
- И я хотела бы знать все грязные подробности из этой статьи! - Нэсс подалась вперёд, её глаза горели неподдельным интересом и восторгом.
- Всё началось много лет назад, - начал Алекс с интонацией опытного сказочника. - Когда среди непроходимых гор и лесов упал метеорит. Со временем на месте его падения образовалось прекрасное глубокое озеро, идеально круглое, с чистейшей водой. В том озере вскоре завелась рыба - уж не знаю, через какой ручей или подземный водоносный слой она приплыла - а потом появились людские поселения. И вот однажды озеро забурлило, на поверхность поднялись огромные пузыри, они лопались, издавая громоподобные звуки. Их становилось всё больше и больше. А потом в озере сдохла вся рыба. И несколько поселений - самых близких к нему - обезлюдело за одну ночь. Никто не знает, что стало с жителями. Тел не нашли, больше они нигде не появлялись, знать о себе не давали.
- Как видите, там явная аномалия водного пространства! - радостно заключила Яна. - Вода стала ядовитой, что и убило рыб. А люди просто ушли.
- Боюсь, ты ошибаешься, - состроил снисходительное лицо Дэн. - Причина явно в выходе газов из геологического разлома, появившегося вследствие удара метеорита внушительной массы.
- Озеро, говоришь, красивое и со страшной легендой? - оживился Гера.
- Гибель рыб... хотела бы я взглянуть на местные растения, - мечтательно произнесла Нэсс. - Как думаете, они могли мутировать в результате воздействия изменений в составе почвы и радиации, оставшейся от метеорита? Какими минералами он мог обогатить воду?
- Это просто легенда! Местный фольклор! - Алекс было возмутился, но потом перевёл взгляд на Яну. Девушка лукаво улыбалась. - В этом твоя идея?
- Именно! Рада, что ты первым догадался, - Яна просияла. - Вместо пары курсовых мы можем получить пять полноценных научных работ - если поможем друг другу. Или можем сделать одну групповую работу в соавторстве - рассмотреть проблему с разных точек зрения. Это озеро в такой глуши находится, что им раньше никто не занимался. Только местные туда ходят, да и то с опаской.
Договорились на удивление быстро. Даже Дэн согласился участвовать в экспедиции без особых условий и пререканий. Алекс, правда, был уверен, что тот уже продумывает вступительную часть своей кандидатской или научной статьи - делиться славой с остальными Дэн точно не собирался.
Гера взял на себя все расходы. Яна и Нэсс сказали, что обо всём договорятся, и им оформят разрешение на экспедицию, проведут по документам и что там ещё требовалось в таких случаях. На Дэне было выбить для всех академический отпуск, если они не успеют вернуться к началу занятий. Ещё он обещал поспрашивать на кафедрах и попытаться выбить хотя бы минимальное финансирование. Дэну не хотелось быть полностью обязанным Гере. На Алекса легло обеспечение контакта с местным населением и сбор информации.
Отправляться решили через месяц, в первый день летних каникул. Алекс выяснил, что то происшествие с пузырями и рыбьим мором тоже произошло летом, в канун летнего солнцестояния, в самый длинный день. Яна тут же предположила, что причина выхода газов была как раз в длине светового дня и аномальной жаре - прямо как сейчас - из-за которых вода прогрелась на небывалую глубину.
Гера оптимистично заявил, что они, возможно, станут свидетелями повторения того события, и он сможет написать статью для путеводителя. Или даже проложит собственный авторский маршрут и будет рассказывать туристам о том, что видел и пережил сам. Гера вообще был очень взволнован из-за предстоящей поездки, постоянно доставал всех звонками, спрашивал, что ещё нужно купить. Его отец с одной стороны был рад, что сын учится, а не прожигает молодость на его деньги. С другой - считал выбранную сыном профессию в лучшем случае бесполезной, в худшем - унизительной.
В день отъезда Алекс встал очень рано. Всю ночь ему снились кошмары - ничего определённого, муть, но ощущение тревоги не исчезло после пробуждения, как и недоброе предчувствие. Он попытался вспомнить, что ему снилось, но не смог. Чтобы отогнать дурные мысли, Алекс вышел из дома и зашёл в булочную через дорогу. Там по утрам делали просто невероятные пышки с корицей. Булочная только открылась, и купленная сдоба была свежайшей и ещё горячей. К ней Алекс взял кофе амрикано и сел на пластиковый стул у окна. В булочной можно было сразу съесть купленную выпечку, но неудобные дешёвые стулья чаще всего пустовали. Сюда люди заходили за едой и напитками на вынос.
Алекс никуда не спешил. До отъезда в аэропорт времени были ещё много, вещи он собрал заранее, большую часть - походное и научное оборудование - должен был привезти Гера. Телефон последние два дня разрывался от его звонков, бесконечных уточнений, предложений и советов. Для Геры эта экспедиция, казалось, была самым важным событием в жизни. Наверное, так и было. Алекс почти сразу поменял своё мнение о загорелом красавчике. В нём не было ни капли самодовольства, зато чувствовалась неуверенность. Это было странно.
Пышка оказалась невероятно вкусной. Алекс быстро избавился от тревоги и погрузился в наслаждение. Нескоро ещё ему доведётся отведать свежей выпечки. Как и всякий этнолог, хорошо разбирающийся в мифологии, он не верил в приметы, потому что знал, откуда берутся суеверия и что их питает.
Через час он уже сел в такси и отправился в аэропорт. Слишком рано, но сидеть дома не хотелось. Глядя в окно, Алекс мысленно прощался с городом, обещая вернуться скоро и с триумфом. Иного и быть не могло. В той статье он был уверен. Если и не было никакого вымирания рыб и деревень, легенду всё равно местные рассказывали. Откуда-то появились эти слухи. Алекс думал, что у него преимущество перед остальными. Если в озере не окажется ничего интересного, у него и ещё, быть может, у Геры всё равно будет материал для исследований. Да и озеро, судя по чёрно-белому фото, обещало быть красивым.
Алекс вышел из такси, вытащил из багажника свой походный рюкзак и направился ко входу в аэропорт. В вестибюле он почти сразу заметил Геру. Тот, неловко улыбаясь, что-то втолковывал парочке девушек в коротких юбках с крашеными волосами. Алекс ухмыльнулся. К Гере подошла Нэсс с двумя стаканчиками кофе и так строго глянула на девушек, что те словно растворились в воздухе.
- Ты меня просто спасла! - услышал Алекс облегчённый голос Геры, когда подошёл к друзьям. За месяц сборов они все стали ему ближе родни, даже занудный Дэн проникся.
- Утро бодрое! - Алекс улыбнулся и протянул руку сначала Гере, потом Нэсс.
- А ты рано! - Нэсс ответила крепким рукопожатием, ничуть не смутившись этим жестом. - Наши ещё в дороге. Яна, кажется, только проснулась.
- Она всегда так говорит, - пожал плечами Алекс. У Яны было странное чувство юмора. - Она вполне уже может быть здесь. А ты почему так рано?
- Добираться далеко, решила заранее, чтобы в пробки не попасть, - Нэсс отхлебнула обжигающе горячий кофе. - По этому я точно не буду скучать.
- Мы ненадолго, - подбодрил её Алекс. - А ты, Гера?
- А мне надо было доставить основной багаж, уладить формальности, оплатить, - Гера тоже отхлебнул кофе и закашлялся. - Горячо! В общем, дел много, я здесь уже давно, почти не спал сегодня. Муть снилась.
- Мне тоже, - Алекс почувствовал, как возвращается тревога.
- И мне, - беззаботно добавила Нэсс. - Это от волнения, точно вам говорю. Всё-таки крупная экспедиция в глушь, где даже телефоны не ловят, и позвать на помощь-то некого! У меня всегда перед важными событиями снится всякое, да и вообще сплю плохо. Это нервное, так что не берите в голову.
Яна пришла спустя полчаса, когда кофе был допит, а Нэсс пошла ещё за одной порцией. Как сказал Гера, искать кофейный аппарат она может долго, девушка просто не могла сидеть на месте, когда впереди её ждало такое незабываемое приключение.
- Кого не хватает? - Яна хлопнула Алекса по плечу, бесшумно подойдя со спины.
- Дэн ещё не приехал, - Гера усмехнулся, заметив, как Алекс вздрогнул, а потом замер, чтобы не спугнуть прикосновение Яны. - Нэсс где-то здесь ходит, ноги разминает.
- Это правильно! Сидеть нам ещё долго, - Яна достала телефон и начала набирать сообщение Дэну. - Наш умник будет минут через пятнадцать. Поймайте его, а я пока разыщу Нэсс.
Дэн явился через сорок минут, злой, взмыленный и с огромным рюкзаком за спиной. На Алекса и Геру он бросил такой испепеляющий взгляд, что спрашивать они не решились. Ещё через минуту вернулись девушки. Где они были до этого, как узнали о приходе Дэна и где обещанный кофе, так и осталось тайной.
- Все в сборе, пошли! - Яна хлопнула в ладоши и первая направилась к стойке регистрации.
- Терпеть это не могу, - пробурчал Дэн, поправил рюкзак и поплёлся за ней следом.
У стойки пока было безлюдно, да и вообще в аэропорту было не так много народа. Уборщица с подозрением покосилась на компанию молодых людей и прошла мимо.
- А ты уверена, что нам сюда? - Нэсс с сомнение посмотрела на пустое табло.
- Абсолютно! - Яна гордо вскинула голову, как будто сама решала, когда и откуда полетит их самолёт.
- Давай помогу, - Гера без труда снял с Дэна рюкзак, в котором тот запутался. - Я такие на практике часто ношу.
- Спасибо, - неохотно ответил Дэн.
- Кстати, пока ждём. Мы тут с парнями тему подняли. Кому ещё снились кошмары этой ночью? - Нэсс перевела взгляд с Яны на Дэна и обратно.
- Муть. Какая-то муть снилась, - нехотя ответил Дэн. Ему не хотелось вспоминать прошлую ночь, состояние разбитости и холодной жути, из-за которых он и опоздал. А ведь собирался приехать первым и встречать всех презрительной усмешкой. В результате явился последним, хотя и сильно заранее. - Не мне одному?
- Не тебе одному, - добродушно улыбнулся Гера. Ему совсем не хотелось возвращаться к этой теме. Он редко видел кошмары, и они обычно были более вещественными. А тут - что-то неопределённое, словно тонешь в воде, полной водорослей и ила. Ни увидеть ничего, ни вздохнуть, ни пошевелиться. И просыпалось с трудом, как будто во сне ушёл глубже, чем обычно.
Алекс только кивнул, не глядя на остальных. Смутная тревога вернулась, закололо пальцы, как после сна в неудобной позе. Когда он проснулся - точно вырвался из облепившей мокрой ткани - одна рука затекла настолько, что Алекс её вообще не чувствовал, висела как плеть. Потом уже вернулась чувствительность вместе с острыми иголками боли. А во рту привкус тины.
Яна ничего не ответила, потупилась. Улыбка исчезла с её лица. Спрашивать было уже не нужно, ей ночь тоже оставила не самые приятные воспоминания. Девушка гнала прочь мысли о дурном предзнаменовании. Как и Нэсс, она была уверена, что дело в нервах. Все они выглядели возбуждёнными и готовыми к приключениям, но это всё-таки была экспедиция в малообжитой район, где нет связи, куда нет даже нормальной дороги. Понятное дело, все они нервничали, хотя и старались не показывать этого. Себе Яна могла в этом признаться, для остальных она должна была оставаться сильным лидером, который знает, что делает. Алекс был мечтателем, увлечённым, но не способным собрать и повести куда-то людей на одной силе воли. Это не было его слабостью, он просто был таким. Наверное, потому и выбрал созерцательную и аналитическую профессию.
При регистрации произошла небольшая заминка. Дэн никак не хотел сдавать в багаж свой огромный рюкзак, утверждая, что в нём находится дорогостоящее, хрупкое оборудование, которое он с трудом выбил на кафедре. Улаживать пришлось Гере и Яне, на борт их всё-таки пустили. Алекс мог только радоваться, что в его профессии достаточно книг. Нэсс ехидно комментировала возмущения Дэна тем, что всё её оборудование упаковано в непробиваемые чемоданы, а геологи - неженки.
Сам полёт Алекс проспал, сидевший рядом Гера с трудом растолкал его, когда раздавали еду. Девушки тоже дремали, положив головы на плечи друг другу, сидевший с ними рядом Дэн угрюмо читал, но Алекс заметил, что страницы он переворачивает очень медленно, а взгляд почти не двигается. К списку невероятных талантов будущего геолога добавился ещё один, развить который мог только усердный студент-отличник - спать с открытыми глазами и серьёзным выражением лица. В той или иной мере им обладали все, кто решил получать высшее образование, но только лучшие достигали в нём такого мастерства.
После перелёта и разгрузки багажа их ждал поезд. Гера заранее нанял машину, которая перевезла их и их пожитки на вокзал. Громоздкое оборудование и личные вещи заняли почти весь небольшой кузов, сидеть пришлось впритык друг к другу. Гере досталось самое лучшее место - рядом с водителем.
- Романтика уже начинается! - радостно заявила Яна, первой запрыгивая в кузов. Она села поближе к ящику, помеченному её именем. Девушка даже представить не могла, как и где Гера добыл новейший регистратор уровня для работы на большой глубине. Их кафедра о таком только мечтала.
- Мы ещё не добрались, - Дэн пристроил рюкзак рядом с собой и любовно поправил лямки. В его голосе не было ни привычного самодовольства, ни даже утренней угрюмости. Выспавшись, он повеселел.
- Куда там! - хмыкнула Нэсс, подтягивая крепления на ящике с автоматической станцией выделения нуклеиновых кислот. Ей не терпелось опробовать её в деле.
Алекс промолчал, он понимал, что сложности только начинаются. На этом этапе со всем разбирается Гера, конфликты улаживает Яна, а вот дальше за дело придётся браться уже ему. Договориться с местными, найти место для стоянки, обеспечить группу продуктами и разговорить старожилов, выяснить всё о той легенде - это уже выглядело непосильной задачей. Алекс знал, что кроме него этим заняться некому, понимал, что назад они не повернут. Он сам это затеял и должен был не ударить в грязь лицом. Он не мог подвести ребят, особенно Яну.
На поезд загрузились быстро, хотя ящики перетаскивать оказалось сложнее, чем думал Гера. С помощью трёх носильщиков они справились. Всё надёжно закрепили, расположились в купе. Гера выкупил полностью два - одно для девушек, одно для парней. Денег он опять не пожалел.
Чем дальше ехал поезд, тем более дикими и необжитыми становились пейзажи за окном. Менялась природа, становясь всё суровее. Ехать им предстояло несколько дней. Сперва ребята развлекались шутками, Гера достал откуда-то гитару. Оказалось, что он неплохо поёт. На второй день все как один занялись планом исследований. Разговаривать не хотелось. За мутноватыми окнами вагона расстилался бескрайний мрачный лес. Время от времени попадались пустые станции - просто платформа посреди ничего - поезд проезжал мимо, даже не замедляя ход.
Алекс скучал. Он уже давно подготовился, да и его работа состояла в разговорах. Не было ни ожидаемых результатов, ни списка измерений, которые необходимо произвести. Даже Гера и тот занялся составлением плана будущего путеводителя. После первых пары вопросов он понял, что Алекс про легенду и озеро знает не больше, чем было в статье, и отстал от него. Время тянулось медленно, поезд покачивался, ручки скрипели по бумаге. Всё это создавало атмосферу нереальности происходящего. Алексу начало казаться, что он попал в какой-то дешёвый роман с плохим концом. Снаружи заморосил дождь. Судя по плотно затянутому небу, из-под тучи они выедут ещё нескоро. Атмосфера снова изменилась, добавив нотки уныния и ощущения полной изоляции от мира.
Они уезжали всё дальше от цивилизации, от всего привычного и знакомого. Лес за окном постепенно менялся, становясь более тёмным. Хотя, может быть, дело было в дожде. Города и поселения попадались всё реже. Даже станции посреди пустоты теперь встречались не чаще пары раз в день. Алекс плохо спал по ночам. То ли непривычная обстановка сказывалась, то ли волнение. В его коротких, обрывистых снах говорили деревья, дождь шептал, скользя по оконному стеклу. Все эти разговоры и шёпот наполнялись мрачными тайнами давно забытых эпох.
На станции в небольшом посёлке вышли только они пятеро. Перрон был пустым, чуть в стороне их ждали два джипа и пара угрюмых ребят в одежде защитного цвета. Подошедшего Геру они поприветствовали кивками и хмурыми взглядами.
- Вы бы переждали с месяц, - сказал один из них, явно местный. Несмотря на жару, вместе с моросящим дождём превратившую тёмный хвойный лес в тропики, он был застёгнут под горло.
- А чем сейчас хуже? - Гера постарался говорить беззаботно, но его подвижное лицо выдавало тревогу.
Алекс запоздало подумал, что работой ребята занялись не от скуки, им тоже было неспокойно. Да и спать не получалось нормально. Хотя бы один ночник в купе да горел каждую ночь.
- Жарко очень, - мужчина замолчал, что-то обдумывая. - Да и птиц давно не слышно.
- Позже никак, - уверенно сказал Гера. Оборудование по большей части было арендованным на определённый срок, Дэн хоть и выбил им академ, но отец не станет терпеть слишком долгого отсутствия сына без уважительной причины.
На это местный только покачал головой, пробормотал что-то под нос и передал ключи Гере. Его напарник сделал то же самое. Они вместе отошли от машин и направились к единственному в посёлке магазину. Алекс, глядя им вслед, вспомнил, что когда-то читал интервью с одним этнологом. Тот учёный говорил об озере, на которое они собрались. Тогда Алекс этого не понял, а теперь дошло. Этнолог рассказывал, что первым признаком катастрофы местные считают отлёт птиц. Те чувствовали беду и старались убраться подальше, хотя массовых перелётов никто не наблюдал. Пернатые просто разом куда-то исчезали.
- Ну что, кто ещё за руль? - Гера присел на один из ящиков, оставшихся стоять на платформе. - И кто поможет мне загрузить наше добро?
- За руль я! - охотно вызывалась Нэсс. По одной её улыбке становилось ясно, что сесть к ней в машину отважится не всякий.
- Будем меняться, - покачала головой Яна. - Алекс, нам далеко ехать?
- Дня три, не меньше. Ночевать можно в машине. Там почти везде бездорожье, - Алекс изучил местность от и до, нормальной дороги просто не было. Конечно, грунтовки - это не совсем бездорожье, тем более на джипах, да и узкие деревянные мостики - тоже, но обнадёживать друзей он не хотел.
- И как только местные добираются? - Дэна явно не прельщала идея ночевать посреди леса. - А поселения там есть?
- Есть, но к ним крюк придётся делать, - Алекс мотнул головой. Кроме того, он не был уверен, что их пустят переночевать.
- У нас хорошие палатки, тёплые, - уверенно отозвался Гера, затягивая крепления на одном из ящиков.
- Да и там не совсем лес, - сдался Алекс. - Грунтовые дороги в плохом состоянии. По идее, вполне проходимые. Ночевать, как я и говорил, можно в машине. Или в палатке, там не так тесно.
- Готовку мы возьмём на себя, - Яна рубанула воздух ребром ладони. Она была полна энтузиазма. Все они засиделись в поезде и теперь хотели размять затёкшие конечности.
Вскоре с погрузкой было покончено, и ребята расселись по машинам. Впереди ждал путь, полный трудностей и неизвестностей. Позади оставался простой и понятный мир, который каждый из них знал больше из книг. Алекс раздал Гере и Нэсс карты с нарисованным маршрутом. Он старался сократить путь, но при этом не заводить друзей в непролазные чащи. Вариант, выбранный им, был оптимальным.
Первый привал решили сделать на небольшой полянке у реки. Пока парни возились с палатками, девушки занялись костром. Нэсс ловко управилась с розжигом и послала отдыхавшего Дэна за хворостом в лес. Гера вызвался поискать дерево на дрова. Яна занялась продуктами, а Алекс пошёл к реке с котелками. Вода оказалась чистейшей, дно просматривалось до мельчайшего камешка. Воздух медленно остывал к вечеру, то и дело налетал прохладный ветерок, шуршавший травой и заставлявший ветви скрипеть.
Алекс наклонился к воде и зачерпнул полный котелок. Речка оказалась глубже, чем он полагал, и очень холодной. От берега вереницей пронеслись мелкие рыбёшки. Алекс отставил котелок и не глядя потянулся за следующим. Он не мог отвести взгляд от покрытой рябью водной глади. Что-то тянуло его, завораживало в постоянно меняющемся переплетении солнечных бликов.
- Алекс, где там вода? - окрик Яны вывел его из ступора. Алекс мотнул головой, быстро зачерпнул воду и поспешил к костру.
- Я уже здесь! - котелки опустились на траву рядом с Яной.
- Мы хотим приготовить, пока темнеть не начало, - Нэсс деловито подхватила один из котелков и повесила над костром. - Разложи пока спальники, чтобы в темноте не возиться.
Первый ужин на природе вышел просто отменным. Нэсс отлично готовила на костре - сказались постоянные вылазки и практикумы на местности. Гера честно признался, что с палатками и топором он управляется хорошо, даже умеет стрелять из ружья, а вот с готовкой опыта мало. На слётах обычно это брали на себя девушки или опытные преподаватели-инструкторы.
Дэн вернулся самым последним и мокрым, когда его уже собирались искать. Зато с охапкой сухих веток. Он, недовольно бурча, свалил их за световым кругом и уселся поближе к огню.
- Там что-то вроде болота, - Дэн неопределённо махнул рукой туда, откуда пришёл. - Лучше не соваться туда.
- Особенно ночью и по нужде, - ехидно добавила Нэсс.
А потом Гера достал гитару. Голос у него был приятный, некоторые песни Алекс знал и с удовольствием подпевал. Иногда вступала Яна, у неё получалось просто отлично. Этот вечер был мирным и волшебным. Лес, костёр, песни под гитару и Яна рядом. Алекс был уверен, что и все остальные пройдут так же.
На следующий день случилось сразу несколько мелких неприятностей. Заглохла одна из машин, благо Дэн и Нэсс смогли её починить - поломка была пустяковой, но её ещё надо было найти. То, что заучка-геолог разбирается в двигателях, казалось настоящим чудом. Однако сам он лезть внутрь не захотел, Нэсс же не возражала, сказала, что часто помогала отцу в гараже.
- Птиц не слышно, - тихо сказала Яна, когда они все загружались в машины.
Алекс поднял голову и прислушался. Девушка была права, в лесу стояла неестественная тишина, только деревья скрипели. Ни птиц, ни зверей, ни ветра, ни насекомых.
- Поехали, - Алекс первым направился к машине, но потом всё-таки оглянулся. Было неуютно от этой тишины.
Второе происшествие преодолеть оказалось не так просто. Они заблудились. Ехали точно по карте - Алекс скачал и распечатал в большом формате самые свежие со спутника - но всё равно умудрились сбиться с пути. За те несколько дней, что ребята добирались, балку завалило несколькими поваленными деревьями, пришлось искать обход. Машины едва не провалились в невесть откуда взявшееся болото, которого на карте вообще не было. Пока кружили в поисках ориентиров, потеряли полдня. Выйти на прежнюю дорогу всё-таки получилось, но настроение у всех было испорчено. Решили делать привал в первом же подходящем месте. В этот раз был и костёр, и ужин, но вот песен под гитару уже не получилось.
Третий день выдался сложным, одна из машин увязла, пришлось разгружать и вытаскивать едва не на плечах. Потом Дэн не мог найти один из своих ящиков, которые точно были именно в этой машине. Ящик нашёлся в пяти метрах в лесу, куда никто не отходил и точно не стал бы тащить хрупкое оборудование. Потом Нэсс не смогла найти запасной набор колб. Колбы так и сгинули, потому что топтаться дольше на одном месте никто уже не хотел.
Лес казался всё более пустым, тишину нарушал только скрип стволов при полном безветрии и рёв моторов. Привал в середине дня решили не делать, график и так пострадал из-за происшествий, а ночевать лишний раз неизвестно где ни у кого желания не возникло.
К окраине деревни машины выехали только в сумерках пятого дня. Алекс высадился у первого домика и пошёл искать, с кем поговорить по поводу проживания и еды. Гера поставил машины в стороне, на самой опушке, подальше от огородов. Алекс обошёл всю деревню и только на противоположном конце у колодца встретил девочку-подростка, вращавшую тяжёлую рукоять.
- Девочка, не подскажешь, где здесь живёт староста? - Алекс постарался говорить как можно дружелюбнее. Живущие изолировано люди часто настороженно относятся к чужакам. Сейчас главное было не напугать ребёнка, иначе можно лишиться возможности спать в кроватях и есть что-то кроме консервов и галет. Гера предусмотрел и такой вариант, запасов у них хватало, но Алекс предпочёл бы избежать плохого сценария.
- Вон тот дом, - девочка ничуть не испугалась и указала на самый большой и старый дом. - Только его сейчас там нету. На озере он.
- А что он делает на озере? - Алекс почувствовал, что сейчас услышит что-то важное. Озеро - именно оно владело всеми его мыслями. И Яна, конечно.
- Что и все, понятно, - пожала плечами девочка. - Рыбу ловит. Сейчас все рыбу там ловят. Рыбы много надо. Вот.
Алекс выяснил, как пройти к озеру, поблагодарил ребёнка и вернулся к своим. Он знал, что в озере снова водится рыба, популяция вернулась после того мора. То ли кто-то мальков завёз, то ли в тот раз не вся погибла, то ли пришла проверенным маршрутом - кто знает? Но сколько её должно быть, если туда ушла вся деревня?
- Ну что там? - Яна обмахивалась распечатками с данными по водным пластам в этой местности. На открытом пространстве было очень жарко, да и двигатели работали.
- Я знаю, где живёт староста, но за ним самим придётся прогуляться, - Алекс вытер пот со лба и с благодарностью взял из рук Нэсс бутылочку с водой. - Почти все жители ушли на озеро ловить рыбу.
- И они рискуют? После того, как она там передохла вся? - Нэсс взяла бутылку из рук Алекса и сделала большой глоток. - Её что там так много?
- Мор был давно, это уже совсем другая рыба, - разумно возразил Дэн. - Возможно, один из немногих постоянных источников белка. Или охота была неудачной.
- Странно, в жару звери должны держаться поближе к водопою, - Яна взяла бутылку и тоже отхлебнула. - Вода тёплая!
- Вот только ни зверей, ни птиц мы не слышали, - Гера от воды отказался.
- Машин испугались? - Дэн пожал плечами. - Надеюсь, мы не распугали им охоту.
- Надеюсь, они не считают озеро священным, - добавил Алекс. - Пойду к озеру, постараюсь договориться. Если и не на ночлег, то хотя бы насчёт продуктов и палаток на берегу.
- В душ бы, - вздохнула Яна. - Или в озере искупаться.
Алекс кивнул, невольно представив себе картину девушки, купающейся в озере при луне. Поскорее отогнав неуместные мысли, он зашагал по едва заметной тропке, о которой рассказала девочка. Озеро действительно было близко. Алекса удивило то, что люди рискнули поселиться рядом с водоёмом, который уже поглотил одно поселение. Разве что, все они были не слишком суеверны. В голове невольно всплыли жуткие истории о местах, которые привязывают к себе обречённых людей, не отпуская до самого конца. Алекс пообещал себе впредь не усердствовать так с космическим ужасом и читать что-то полегче и пооптимистичнее.
Деревенские собрались на берегу, кто-то расставил сети, подростки стояли в стороне с удочками. Алекс с удивлением понял, что порыбачить отправились все - молодые и старые, мужчины и женщины. Не было только совсем дряхлых стариков и маленьких детей. Возможно, в домах осталось несколько девочек-подростков, приглядывать за оставшимися. Алексу повезло встретить хоть кого-то.
В глаза бросалось ещё и то, что жители деревни были похожи друг на друга - обычное дело в замкнутых поселениях, но здесь это проявлялось в деформированных черепах и мускулистых руках, а ещё - водянистых невыразительных глазах. В целом, всё было не так плохо, как можно было ожидать, но Алекс почувствовал инстинктивную неприязнь, словно напоминание о чём-то древнем и постыдном.
Его заметили не сразу, взгляды жителей деревни и всё их внимание были сосредоточены на озере. В стороне уже стояло несколько плетёных больших корзин, доверху набитых рыбой. Алекс огляделся, ища глазами того, кто мог бы быть старостой. Обычно это был либо самый толстый, либо самый хорошо одетый мужчина.
Несмотря на то, сколько человек собралось на берегу, стояла тишина. Никто не разговаривал, никто не пел, люди передвигались осторожно, стараясь не шуметь. Алекс замер, понимая, что может нарушить ритуал или традицию, а это перечеркнёт все его попытки наладить контакт. Вскоре двое крепких мужчин подошли к самой большой сети и начали тянуть. Через пару мгновений к ним присоединились и остальные - кто-то пошёл помогать, кто-то занялся своими снастями. Подростки с удочками принялись вытягивать рыбину за рыбиной, как по сигналу.
Алекс не заметил никаких изменений, но местные явно что-то знали и среагировали быстро. Вскоре воздух наполнился скрипом верёвок и хлюпающими звуками, которые издавала выбрасываемая на берег рыба. Люди уже не старались соблюдать тишину, но и не разговаривали.
Алекс решился подойти к мужчине, которого принял за старосту. Пока он шёл, в его сторону обернулось несколько человек. В их тусклых глазах мелькнул едва обозначенный интерес. По кроссовку плюхнула большая рыбина, Алекс отдёрнул ногу, едва не вскрикнув от неожиданности. Рыбина вызвала у него непонятное отвращение. Звуки, которые она издавала, судорожно поднимающиеся жабры, выпученный незрячий глаз - всё казалось неестественным и мерзким.
- Зачем пришёл, чужень? - к нему подошла немолодая, но крепкая женщина. Говорила она хрипловатым голосом с заметным акцентом. Алекс мог на слух отличить несколько местных диалектов, её выговор не походил ни на что знакомое.
- Мне нужно поговорить со старостой. Мне сказали, что он здесь, - Алекс не старался перекричать шум, почему-то ему не хотелось повышать голос, но женщина его услышала. Она махнула рукой тому самому человеку, которого Алекс принял за старосту.
- Вы не ко времени, - вместо приветствия заявил высокий широкоплечий мужчина с длинными седыми волосами и гладким подбородком. Алекс так и не смог понять, сколько тому лет. Он выглядел немолодым, но его тело было крепким, взгляд - на удивление суровым и ясным.
- Понимаю, я отвлеку вас совсем ненадолго, - Алекс подумал, что им могут запретить исследования из-за лова. Этого он не учёл, хотя ни в одном из найденных им источников не упоминалось ни про массовую рыбалку, ни про рыбалку вообще.
- Говори, чужень, - у старосты был тот же акцент, но не такой выраженный. Голос мужчины звучал словно из глубины и монотонно, а взгляд - настороженный и цепкий - вызывал тревогу.
- Я и ещё несколько моих коллег заинтересовались этим озером, его историей и происхождением. Мы хотели бы изучить его. Воду, растения, почву рядом. Мы ничего не нарушим, только посмотрим, - Алекс вскинул руки в защитном жесте, ожидая возражений. - Нам хотелось бы хотя бы одну ночь провести в деревне после дороги и купить продуктов. А потом мы можем жить в палатках на берегу.
- Будете жить в деревне, - веско ответил староста. - Я дам вам зорчего, одних не пущу. Здесь есть опасные места: болото, осыпи. Одним лучше не бродить здесь.
- Согласен! - Алекс почувствовал облегчение. Конечно, от того, что рядом всё время будет крутиться кто-то из местных, радости мало, но зато они смогут нормально спать и есть. - Если есть какие-то запреты насчёт озера, говорите сразу, пожалуйста.
- Запреты? Рыбу мы словили, она теперь с нами. Та, что осталась - придёт сама. Копать и бурить же не будете? - староста прищурился. Алекс подумал, что при всём желании бурить им просто нечем.
- Нет, не планируем. Пробы возьмём только. Воды немного, почвы, растений. Измерим температуру, давление, - Алекс понадеялся, что в загадочных ящиках действительно были в основном термоклавы, наборы пробирок и центрифуги. - Поспрашиваем людей. Мне вот интересны легенды озера.
- Легенды, говоришь? - староста нехорошо усмехнулся. Алекс почувствовал, как по коже продирает мороз от этой улыбки. - Эт будет. К серёдке не заплывайте. Так, по бережку можно. Громких звуков озеро тоже не любит. Мусора там всякого. Нечистоты. Озеро щедрое, водой поделится, чистотой поделится. И рыбой. Рыбу есть надо.
- Конечно, - соврал Алекс. Он вспомнил ощущение холодного скользкого прикосновения, выпученный мутный глаз рыбы и понял, что в ближайшее время не захочет её есть. И никакую другую тоже. - Так куда можно будет заселиться, когда приступать?
- Сейчас, переговорю, и пойдём. А работать с утречка. Сейчас уж не стоит. Притомились с дороги, поди? Да и рыбу мы словили сегодня. Негоже, - староста важно кивнул.
Алекс остался ждать, пока тот договорится со своими. Деревенские смотрели на чужака сначала с подозрением, потом с любопытством. Эти взгляды были далеки от дружелюбия, хотя в них и чувствовался жадный интерес. Алекс понял, что его изучали, оценивали, вот только он не мог понять, в каком качестве. Скорее всего, думали, сколько денег удастся вытянуть с городских. В деревнях всегда было плохо с деньгами, заработок обычно был сезонным и быстро исчезал. Тем более, поселение отдалённое, здесь мало кто бывает, разве что из соседних деревень.
Вскоре староста договорился, махнул рукой и зашагал к деревне. Вместе с ним пошли две молодые женщины, видимо, чтобы помочь приезжим устроиться. Алекс шёл следом и спиной чувствовал взгляды местных. Он успокаивал себя тем, что незнакомцев здесь видят редко, он для них - диковина, насмотрятся и отстанут.
Староста выбрал более короткий путь, хотя и более сложный. Узенькая тропка петляла между камнями и огибала топкие места. Алекс старался идти точно за одной из женщин, но всё равно успел три раза промочить кроссовок и несколько раз споткнуться о камни и корни. Наконец впереди показалась прогалина, за ней - деревня и стоящие в стороне машины. Староста направился сразу к ним.
- Приветствую вас у нашего благодатного озера! - начал он, едва приблизился. Алекс отметил про себя, что староста не сказал "на нашей земле", не назвал поселение, даже не назвал озеро. Словно этот загадочный водоём был для них всем миром и смыслом существования. Словно они принадлежали озеру. - Мы дадим вам уют для сна, дадим рыбу. Озеро примет вас. Можете смотреть.
- Со всем уважением! - с энтузиазмом отозвался Гера. Он уже видел перед собой готовый аттракцион для туристов - обед в этнодеревне, обзор озера, для желающих - рыбалка или купание. Добираться сложно, но, если рядом есть и другие живописные места, вполне реально будет организовать отдельный тур.
- И вниманием, - добавила Яна, поглядывая на Алекса. Её смущал его растерянный вид. Что-то пошло не так, она это чувствовала.
- Это радует. Вас отведут, - староста махнул рукой в сторону женщин, которых привёл с собой. Алекс опять машинально отметил, что он не представился сам и не представил своих спутниц.
Возможно, тут ещё сохранилось суеверие касательно личных имён, но маловероятно. Даже в такой глуши это было бы странно, да и перед кем тут прятаться? Алекс не мог отделаться от чувства, что всё идёт как-то не так, всё происходящее - огромная ошибка.
Распределили их в два дома - в одном поселили Дэна, Алекса и Геру, в другом - Яну и Нэсс. Никто даже не попытался уточнить, есть ли среди них парочки. На это Дэн ехидно заявил, что они здесь для работы, так что разделение верное. На каждую группку выделили по комнате. Машины Нэсс и Гера отогнали ближе к озеру. Было решено ночевать и столоваться в деревне, а весь день проводить на берегу.
Вскоре вернулись поселяне, занялись заготовкой улова. Девушки вызвались было помочь, но их даже слушать не стали и прогнали с кухни и из хозяйственных построек. Нэсс решила, что так они охраняют свои самые вкусные рецепты. Гера ушёл проверить машины, поймав кого-то из местных в провожатые, Дэн увязался с ним, бурча что-то про ценнейшее оборудование.
Алекс остался один в небольшой комнате с низким потолком и тёмными стенами. Снаружи слышались голоса, возня. Пахло сыростью, лесом и рыбой. Казалось, этот запах пропитал всё. Алекс обратил внимание, что не чувствует дыма от костров, да и мешков с солью во дворах не видел. Селяне просто свалили рыбу в пристройках и заперлись там.
Отогнав тревожные мысли, Алекс решил осмотреться. В комнате не было часов - только три койки с застиранным бельём, стол, ночник и два табурета. Ещё тумбочка с перекосившимся ящиком, пустым - это Алекс проверил в первую очередь. Шкафа или крючков для одежды не было.
Просто сидеть или лежать не хотелось, но и выходить наружу - тоже. Вся затея вдруг показалась детской глупостью, попыткой доказать самовлюблённому и недалёкому преподавателю его неправоту. Ещё и других втянул! Алекс разлёгся на кровати и закинул руки за голову. Всё складывалось паршиво, хотя со стороны могло показаться, что самое сложное позади. Но ощущение провала только нарастало. Алекс не знал, сколько прошло времени. Дверь приоткрылась, показалась голова Геры.
- Ужинать пошли! - его жизнерадостный голос разорвал путы дремотной тревоги. Алекс заставил себя встать и вышел в общий коридор.
С Герой они прошли в кухню, где уже собралась вся семья. Жильцов дома, в котором поселился, Алекс видел впервые. Отец семейства - крупный мужчина с большими руками и грубыми чертами лица. Его супруга - худощавая, вёрткая, всё время в движении. Старики - видимо, родители мужчины - смотрят настороженно, жмутся друг к другу и молчат. И дети-подростки, пятеро. Две девушки и трое юношей, все - точные копии одного из родителей.
Алекс улыбнулся, стараясь казаться дружелюбным, получилось не слишком искренне. Местные его пугали. Конечно, на практике он наслушался историй о замкнутых общинах, неприязни к чужакам и подозрительности, но сталкивался впервые. Староста отнёсся к ним с пониманием, но Алекс только сейчас сообразил, что его и парней этой семье просто навязали. Видимо, вся власть в деревне была в руках одного человека, и перечить ему не смели.
- Прошу, вкусите нашу рыбу, - хозяин дома говорил медленно, тщательно проговаривая слова, но неприятный акцент всё равно чувствовался. Алекс учтиво кивнул и сел за стол, про себя гадая, откуда пришли предки этого человека.
Почти все блюда ожидаемо были из рыбы. Гера наложил себе всего понемногу, явно намереваясь посвятить отдельную главу будущего путеводителя местной кухне. Дэн сначала поджимал губы, но отказываться не решился. А потом принялся есть с удовольствием. Алекс подумал, что лучше ему не знать, в каких условиях рыбу вылавливали и готовили.
Хозяйка усиленно подкладывала и хвалила свои блюда. Гера увлечённо кивал, его пальцы подёргивались, так хотелось всё это записать. Дэн тоже заинтересованно прислушивался. Алекс сначала отказывался, но потом всё-таки согласился на кусок жареной рыбы. Из вежливости. Есть её совершенно не хотелось, в памяти всё время всплывала та мёртвая рыбина. Конечно, это было глупостью. Алекс и раньше видел свежий улов, даже чистил и готовил. И ел после этого! Но здесь всё было не так. Объяснить, что именно, даже самому себе не получалось.
В конце ужина Алекс незаметно спрятал кусок рыбы в носовой платок, мысленно с ним попрощавшись, и вышел из-за стола, сказав, что хочет немного прогуляться. Ночь выдалась беззвёздная, в воздухе пахло сыростью, как сразу после дождя. В некоторых домах свет уже потушили, но в остальных всё ещё не спали. Скорее всего, деревенские, привыкшие вставать с рассветом, так задержались из-за заготовок. Тем страннее было, что над домами не вился дым, нигде не висела выпотрошенная рыба на сушку. Алекс подумал, что стоило бы спросить, что местные вообще делают со своим уловом. Его не коптили, не сушили, не вялили. Разве что солили в бочках, но никакого движения в домах и дворах тоже видно не было. Деревня казалась замершей и в этой неподвижности чувствовалось что-то тревожное, напряжённое.
Алекс вытряхнул рыбу в миску рядом с собачьей будкой и вышел со двора. На улице было тихо, только ветер шумел в деревьях. Ни голосов, ни собачьего лая, ни хлопанья калиток. Люди сидели по домам и что-то делали со своим уловом - чем ещё они могли заниматься так поздно? От одной только мысли Алексу стало не по себе. Он одёрнул себя, напомнив, что это - часть культуры, необходимая для выживания, особенно зимой. Ноги сами понесли к краю деревни, туда, где стояли машины. Внедорожников не было, Алекс вспомнил, что Гера и Нэсс отогнали их к озеру. От внезапно возникшей идеи переночевать в одном из них пришлось отказаться.
Постояв ещё несколько минут, Алекс развернулся и зашагал обратно. Сырой ветер пробирал до костей, а он забыл в доме свою непродуваемую куртку. Месячную стипендию за неё отдал, но не пожалел ни разу. На обратном пути Алексу постоянно казалось, что за ним наблюдают - из тёмных окон, из-за занавесок, из-за заборов. Пришлось списать это на настороженное отношение к чужакам - чуженям, как здесь говорили - богатую фантазию и разыгравшуюся паранойю.
- Ты где был, Алекс? - Гера поднял голову от тетрадки, когда он вошёл в комнату. Будущий гид-инструктор во всю строчил, стараясь записать как можно больше, пока названия блюд не улетучились из памяти.
- Гулял, - коротко ответил Алекс. Разговаривать не хотелось, на плечи камнем навалилась усталость.
- И как там снаружи? - полушутливо спросил Дэн.
- Сыро и ветрено, - Алекс пожал плечами и уселся на свою кровать.
- Ты и за ужином был какой-то задумчивый. Не заболел? - участливо поинтересовался Гера. Алекс с непонятной злобой подумал, что тот только отрабатывает на нём то, что потом будет использовать на туристах. А потом одёрнул себя - Гера говорил искренне.
- Устал просто. Мерещится всякое, - Алекс понимал, что вываливать все свои страхи нельзя. Он и сам не до конца понимал, что его тревожит, да и сам же их сюда притащил, а местные оказали гостеприимство, за что их подозревать? - Неспокойно.
- Просто усталость, - отмахнулся Дэн, но Алекс заметил, что и их умник чем-то встревожен.
- Да, наверное, - Гера ответил без улыбки и сразу же вернулся к своим записям.
Алекс вспомнил, что все они не выспались перед отлётом, и подумал поспрашивать назавтра девчонок, только аккуратно. Легли они рано, решили не тратить запасы масла для лампы, да и усталость сказывалась. Давно им не приходилось спать в настоящей постели.
Алекс долго лежал без сна, стараясь не шевелиться лишний раз - его кровать скрипела. И, судя по осторожным звукам - не спалось не только ему. Все трое старались не будить друг друга, и все трое не спали. В ночной тишине не было ничего угрожающего, только шелест ветра в кронах деревьев, огромных и древних.
Утро пробралось в комнату серой дымкой и запахом жареной рыбы. Ещё едва рассвело, а деревня уже просыпалась. Алекс откинул тяжёлое одеяло и встал босыми ногами на холодный пол. Постель он покинул с облегчением - нормально поспать всё равно не удалось, ближе к утру, когда он, наконец, уснул, начало сниться всякое непотребное. Иначе назвать ту смесь липкого кошмара, муторного безумия и дурных предчувствий, будивших его своей нелепостью, было просто невозможно.
- Бодрого рабочего утра! - Гера потянулся и стащил со спинки кровати штаны.
- Наконец-то, - буркнул Дэн, с завистью поглядывая на рельефные мышцы Геры.
Алекс только усмехнулся, сам он не отличался атлетическим телосложением, но за время практических выездов научился держать себя в спортивной форме. Да и бег по утрам, который он забросил на время экспедиции, давал неплохие результаты. Дэн явно предпочитал развивать только интеллект.
После короткого завтрака, во время которого Алексу опять пришлось незаметно прятать кусок рыбы, парни вышли на улицу. Девушки жили рядом и уже ждали их, оживлённо беседуя.
- Наконец-то! Какие же вы сони! - Яна улыбалась, но Алекс заметил, что девушка выглядела бледной, под её глазами залегли тени.
- Или вам просто не спится, - пожал плечами Алекс. Он успел незаметно вытряхнуть рыбу в миску у собачьей будки. Вчерашняя лежала не тронутой.
- Или так, - зевнула Нэсс.
- Где-то тут должен быть наш провожатый, - Алекс оглянулся, заметил худого мужичка с настороженным взглядом из-под густых бровей. - Наверное, это он. Пошли.
До озера добрались быстро, провожатый повёл их не той дорогой, которой вчера пробирался Алекс, но и не той, по которой ехали Гера и Нэсс. Вскоре между стволами замелькал просвет. Алекс ускорил шаг и чуть не подвернул ногу, запнувшись о корягу. Яна ойкнула, запутавшись волосами в ветках дерева.
- Лес не пускает, - невесело пошутила Нэсс. Она с жадностью смотрела по сторонам. - Работы здесь явно много. Никогда не видела такого набора и таких размеров.
- Ну, хоть кто-то радуется, - недовольно пробурчал Дэн, отцепляя куртку от куста. - И хоть кто-то понимает, что тут пытается нас убить.
- Или спасти, - беззаботно поправила Яна, помогая Дэну справиться с цепкими ветками.
- Спасти нас от научной работы? - Дэн едко усмехнулся.
Наконец они вышли на берег озера. В рассветных лучах оно окрасилось в самые разные, фантастические цвета. Идеально круглое, огороженное скальной породой, озеро было прекрасно. От вида гладкой поверхности воды захватывало дух. Ни ряби, ни всплеска - словно многоцветные блики на поверхности ртути. В полном безмолвии из розоватого и алого озеро становилось зеленоватым, потом голубым и синим.
- Потрясающе! - Гера первым нарушил молчание, просто не смог удержать внутри восторг. - Надо завтра не забыть достать треногу и настроить фотоаппарат заранее. Это точно будет на обложке!
- Путеводитель сначала напиши! - усмехнулась Нэсс. - Кто-нибудь знает, почему у самой воды нет растений?
- Это к тебе вопрос, - холодно ответил Дэн.
- Так есть, - отозвался провожатый. - На то воля озера.
- Понятно, - Яна многозначительно посмотрела на ребят. - А теперь ставим палатки и расчехляем всё наше дорогущее и бесценное оборудование, которое нам сумел добыть Гера. Пора узнать все тайны этого озера!
- А тебе, Алекс, придётся выяснять, в чём ещё состоит воля озера, - вкрадчивым голосом добавила Нэсс. - А то исследования не продвинутся.
- Так точно! - обречёно вздохнул Алекс.
Местные ему не нравились, но разузнать про мифы и легенды больше нигде было нельзя. Деревенские знали озеро, да и большую часть историй о нём, должно быть, сочинили сами. И, чтобы утереть нос самоуверенному преподавателю, расспрашивать их было просто необходимо. Алекс был уверен, что отыщет то, что хочет. Доказательство того, что именно такие места хранят самобытный фольклор и потому неинтересное.
До самого обеда Гера носился между расположившейся на самом берегу Яной и Дэном, помогая им с оборудованием и тентами. Нэсс тем временем с неослабевающим энтузиазмом собирала образцы растений на опушке леса. Она несколько раз прочесала берег, но не смогла найти даже засохших водорослей. Алекс наблюдал за всем этим с интересом, но помогать не пытался. Гера и так несколько раз едва не сшиб его с ног, а Дэн прогнал от своего бесценного оборудования. Геру он тоже пытался отогнать, но тот был настолько переполнен желанием помочь, что все возражения геолога пропали впустую.
- Расскажите мне об этом озере, - Алекс повернулся к сидевшему рядом на камне местному. Старик помотал головой.
- Это озеро сошло с небес. Камень плакал, когда пришла звезда. Потом камень заполнили воды. Воды поднялись снизу. Они говорили с небом. Небо плакало. Это место - неприкосновенное, изрождённое, - из слов старика Алекс не узнал ничего нового, хотя описание падения метеорита и было весьма необычным.
- Откуда вы пришли сюда, почему решили переселиться? - стандартные вопросы. Ведь, судя по имеющейся информации, раньше здесь никто не обитал.
- Озеро кликало нас. Мы пришли. Те, кто пришёл по зову, но осел дальше, считают, что здесь обитает зло, нежизнь. Мы же ведаем, что это не так, - старик покачал головой. Он смотрел на водную гладь не отрываясь, и то и дело наклонял голову набок, точно прислушиваясь. Алекс тоже замолчал, пытаясь расслышать то, что слышал старик.
- А что здесь, если не зло? - молчать долго не вышло. Алекс хотел узнать как можно больше, хоть что-то новое.
- Хозяйка озера, - веско ответил старик.
- Хозяйка, значит, - Алекс кивнул. У большинства озёр и рек в мифологии были хозяева или хозяйки. Это пришло из тех далёких времён, когда люди обожествляли абсолютно всё - начиная с деревьев и кончая громом. - А она добрая?
- Она даёт рыбу, она бережёт, она опекает, - во взгляде старика появилась странная тоска. - И принимает всех нас.
- А что она требует взамен? - Алексу показалось, что он нащупал ответ на вопрос о том, почему жители деревни считают озеро добром, а те, кто живёт в отдалении - злом.
- Почитания. Когда срок выйдет - поклонения, - старик недобро усмехнулся. Тоска из его взгляда ушла, сменившись жадным ожиданием. - Скоро придёт срок принести дары и получить дары.
- Разве вам уже не дали рыбы? Я видел вчера, сколько её выловили, - Алекс почувствовал, как по его коже точно провели ледяными пальцами.
- Плохо, что ты видел, очень плохо, - старик покачал головой, потом снова замер, прислушиваясь. - Дар - это не рыба.
- Надеюсь, мы не помешаем вашему ритуалу. Скажите, и мы отгоним машины в сторону, - Алекс понадеялся, что их не заставят участвовать, особенно в качестве дара для девы озера или как там называли эту хозяйку.
- Скажем, - улыбка старика стала ещё неприятнее.
Алекс больше ни о чём спрашивать не стал. Пока что это были крохи, ему нужны были полноценные легенды, но теперь хотя бы ясно было, в каком направлении вести расспрос.
К обеду с подготовкой было закончено. Алекс и Нэсс занялись едой, остальные отдыхали, утомлённые борьбой с новейшим и капризным оборудованием. Пока закипала вода, будущий биолог распихала собранные образцы по мензуркам и герметичным пакетикам, быстро настроила странного вида ящик и положила под сканер в верхней его части кусок папоротника причудливой расцветки.
- У него ещё и форма листьев неправильная. Никогда такого не видела, даже на мутацию не слишком похоже. Разве что мутировал он уже очень давно, - поделилась своими наблюдениями Нэсс. - Дэн, ты не смотрел почву и породу рядом с водоёмом? Там нет ядовитых соединений?
- Я только разложился! - зло ответил Дэн.
- Ну ладно, ты посмотри там, может, поймёшь, почему растения не растут рядом с водой, - Нэсс пожала плечами и высыпала в закипевшую воду нарезанный кубиками картофель.
- Я тоже проверю, хотя вряд ли дело в воде, - Яна задумчиво посмотрела на озеро, но почти сразу отвернулась. - Там водится рыба, эта рыба что-то должна есть, то есть, там и водоросли должны быть.
- Я никаких водорослей не нашла на берегу, - Нэсс запустила своё оборудование и вернулась к костру. - Допустим, реки в озеро не впадают, но дожди же здесь бывают! Озеро должно разливаться.
- Не будем гадать, мы же ученые! - Дэн с нетерпением поглядывал на кипевшие котелки. - Пообедаем и всё проверим. Скоро там?
- Скоро, - Алекс и сам успел проголодаться, но приготовить что-то на открытом огне - это не разогреть полуфабрикат в микроволновке, тут требуется время и умение. Как выяснилось ещё на их первом привале, Дэна можно было подпускать только к уже готовой еде. Иначе был риск остаться и без ужина, и без продуктов.
- Держи, - Гера протянул Дэну пачку печенья. Он его понимал, сам вырос в тепличных условиях, и первый раз в походе ему было сложно. Отец был уверен, что сынок быстро наиграется и сбежит подальше от тягот жизни на природе. Гера не сбежал.
Дэн кивнул с благодарностью и вскрыл пачку. Только через три печенья он почувствовал на себе взгляды остальных ребят и со вздохом протянул закуску Яне. Аппетит печенье не перебило, но позволило дотянуть до момента, когда обед сготовился. В следующий раз было решено не затягивать с едой.
Вторая половина дня прошла плодотворно у всех, кроме Алекса. В итоге он увязался за Герой и помогал ему делать самые шикарные снимки для будущего путеводителя. Остальные производили замеры, собирали образцы и возились с оборудованием. Ближе к вечеру всё, что нельзя было убрать в машины, накрыли палатками и оставили на ночь.
Наблюдатель всё время сидел в стороне, к костру его не приглашали, да он и сам не горел желанием составить пришельцам компанию. Когда же ребята начали собираться обратно, молча возглавил небольшой отряд на пути в деревню. Легли спать сразу, первый день с распаковкой оборудования дался тяжело. Дэн еле дотащился до постели, даже Гера выглядел усталым. Алекс понимал, что зря теряет время и должен поговорить с хозяйкой дома, но не смог себя заставить.