Алексс : другие произведения.

Диагноз - Человек Ч2 Линия удачи

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:


Часть вторая

Линия удачи

Глава 1

     
      Леон вновь сидел на знакомом ему большом мягком диване в апартаментах для важных персон, располагавшихся где-то на одной из верхних палуб линкора "Син" - флагманского корабля космических сил Его Императорского Величества. Над головой землянина, сразу за прозрачным колпаком из сверхпрочного стекла мерцали тусклые звёзды, и если бы не мягкий свет, исходивший от стен и частично от гладкого, расчерченного на крупные квадраты пола, то разглядеть лицо сидящего напротив гуманоида было бы крайне затруднительно. Головная боль тупо пульсировала в районе лба, совпадая с ударами сердца, периодически затихая, но затем неуклонно возвращаясь. Именно эта неприятность мешала Леону сосредоточиться. Отличия физиологии сидящего напротив гуманоида с непривычки могли показаться значительными, но назвать внешность штабс-капитана неприятной, ужасной или отталкивающей он не мог. За более чем год блуждания по космосу землянин встречал несколько разумных гуманоидных рас, даже более отличных от людей, нежели синийцы, и поэтому рептилоиды, населяющие империю Син, сейчас казались ему вполне симпатичными. До момента, когда имперские психотехники что-то исправили в больной голове землянина, окружающий мир казался ему в высшей степени дружелюбным и красивым, вне зависимости от реального положения дел. Тем не менее, и после операции действительность для Леона не стала ужасной и уродливой. Более того, появились новые грани, оттенки и ощущения, которые расширили восприятие, не лишив окружающий мир прежней привлекательности, ведь всё это он видел и раньше, пускай и в несколько искажённом свете. Но отличие от прежнего состояния всё же ощущалось, и довольно значительное - раньше информация проходила мимо аналитического аппарата, откладываясь в памяти практически без обработки, становясь балластом. Теперь всё, что лежало без дела многие годы, вдруг нашло применение. Лоскутки и нити связывались в узлы, образуя прочную ткань образов и смыслов - понятных уже сейчас либо требующих последующего анализа. И всё бы хорошо, только эта - ни на минуту не прекращающаяся головная боль...
      Подперев ладонью подбородок с выступающими наружу неровными роговыми образованиями, штабс-капитан имперской контрразведки Крэпс смотрел будто бы сквозь сидящего напротив человека, а в чёрных нечеловеческих глазах гуманоида отражались лишь звёзды. Наконец, жёлтые вертикальные зрачки немного расширились и землянин ощутил на себе холодный взгляд синийца. Штабс-капитан медленно отвёл от лица ладонь с длинными пальцами. Затем, положив руку на полупрозрачную столешницу, негромко клацнул потрескавшимися от времени, но всё ещё острыми когтями по гладкой поверхности стола, издав что-то похожее на барабанную дробь. В следующий момент немногочисленные лицевые мускулы гуманоида, ограниченные роговыми выступами на скулах и подбородке, пришли в движение, и он задумчиво произнёс:
      - Как всё-таки разнообразны проявления жизни во вселенной...
      Сидящий напротив него человек изобразил на своём лице удивление, но ничего не ответил.
      - Почему-то я всегда считал, что нарги - тупиковая ветвь гуманоидных цивилизаций! И вдруг, непонятно откуда являетесь вы - землянин, практически полная копия нашего давнего противника. К тому же, ваше экстравагантное поведение под прицелом орудий боевого линкора, способного распылить на атомы приличного размера астероид, поставило в тупик всех: не только командование имперских космических сил, но и меня - уж поверьте, много повидавшего в этой жизни.
      - Приятно слышать, - усмехнулся землянин, - что смог ввести в заблуждение столь высокоразвитое существо. Если бы не ваши психотехники, покопавшиеся у меня в мозгах - вы до сих пор считали бы меня важной персоной.
      Леон произнёс это с напыщенностью, достоинством, и изрядной долей сарказма так, чтобы синиец без труда уловил неприятную для себя интонацию. Не удивительно, что уже через секунду мышцы на его лице напряглись, а жёлтые зрачки рептилоподобного гуманоида сузились настолько, что вновь стали едва различимыми на фоне абсолютно чёрных глаз. Вскоре тень, посетившая лицо контрразведчика, исчезла, но в его голосе всё же чувствовался оттенок раздражения:
      - То, что вы не тот, за кого себя выдаёте, я понял практически сразу и без помощи специалистов! Они только подтвердили мои подозрения, не более того! - произнёс рептилоид со злостью. Затем голос его немного смягчился: - Хочу предупредить - не обольщайтесь по поводу своих умственных способностей. Возможно, это лишь заслуга моих психотехников, нежели свойство, данное вам от природы. К тому же, многолетняя служба в контрразведке научила меня подмечать малейшие нюансы в поведении оппонента, независимо от его видовой и расовой принадлежности. Обычно даже мимолётного взгляда достаточно, чтобы понять - кто перед тобой и каким образом строить дальнейшую беседу.
      Произнесённая штабс-капитаном фраза сквозила откровенным презрением к землянину, и даже понимая, что сейчас лучше промолчать, Леон не смог сдержаться:
      - Вы сами себе противоречите, - негромко произнёс он. Понимая, что сам себе копает могилу, он всё же рискнул зайти сразу с козырей: - Заметьте, это вы меня назвали наргианским принцем, мне бы это даже в голову не пришло.
   Сейчас его голову занимала лишь одна мысль:
      "Имеет ли галактическая раса рептилий общепринятые понятия гуманности, чтобы быстро и без мучений лишать жизни своих противников, не умеющих держать язык за зубами?"
   К удивлению землянина, бурной реакции не последовало. Желтые зрачки гуманоида вновь заволокло туманом - синиец задумался, отчего стал похож на неподвижную статую. Спустя минуту глаза разумной рептилии приняли обычный вид, а лицо, с выступающими из-под кожи роговыми образованиями, пришло в движение.
      - Не стану скрывать... - негромко произнёс контрразведчик. - Сначала ваше поведение меня озадачило. Действительно, я не смог сразу его правильно квалифицировать и поэтому мне пришлось взять тайм-аут. В первом раунде ваша победа вполне заслужена! И только маленькая техническая хитрость с моей стороны помогла вернуть преимущество. Зато теперь я точно знаю, кто вы и кем являетесь на самом деле.
      - Запрещённый приём...
      - Не забывайтесь, землянин! - синиец вновь повысил голос, но на этот раз без былой злости. - Я не могу себе позволить игры с потенциальным противником в то время, когда идёт война! Если для будущего Империи требуется уничтожить врага, даже когда он не вызывает во мне явной антипатии... - Крэпс замолчал, затем продолжил, - я сделаю это без колебаний!
      - Победа любой ценой?
      - До тех пор, пока мы просто беседуем, вам не в чем меня упрекнуть! Действие средства, подмешанного в вино, давно закончилось...
      - Но тогда почему мне до сих пор так плохо? - возразил землянин. - Или ваши техники так покопались у меня в мозгах, что не потрудились вставить их на место?
      Подняв когтистую руку над столешницей, Крэпс провёл пальцами по рельефной роговой скуле, при этом его глаза продолжали изучать землянина, сидящего напротив. Некоторое время он о чём-то размышлял, после чего медленно произнёс:
      - Не знаю, расстроит вас это или порадует, но в первоначальном приказе психотехникам сохранение вашей жизни даже не рассматривалось.
      - Подозреваю, что-то пошло не так и первоначальный план потребовал коррекции. Я прав?
      - До определённого момента ваша функциональность и жизнедеятельность после окончания считывания матрицы памяти меня не особенно волновала, но специалисты вовремя остановили процесс, обнаружив достаточно редкий природный феномен.
      - Какой же? - поинтересовался землянин.
      - Врождённую патологию мозга...
      - В этот момент гуманность взяла верх? Вместо того чтобы убить врага, вы решили его вылечить! - съязвил Леон, прервав штабс-капитана. - К тому же, наличие психического заболевания даже для меня не новость, а уж Суперсуществам, к которым вы себя причисляете...
      Крэпс нахмурился:
      - Почему вы постоянно пытаетесь меня спровоцировать на агрессию? Вашему виду не свойственен инстинкт самосохранения? Столь наглое и бесцеремонное вторжение в центральный сектор Империи, как раз туда, где находится главная резиденция Его Величества! Даже столь примитивное существо... - рептилоид изобразил на скуластом лице выражение, которое трудно было классифицировать однозначно, затем оно трансформировалось в подобие улыбки, и Крэпс уточнил: - я имею в виду ваше прежнее состояние...
   Контрразведчик замолчал, ожидая реакции собеседника на свои слова. Землянин внимательно слушал, вовсе не пытаясь перебивать рептилоида.
      - Так вот, даже психически нездоровый землянин мог бы догадаться, что именно здесь сосредоточены элитные военные подразделения! И всё это безрассудство вы проделываете на спасательной капсуле, лишённой элементарных средств защиты... - синиец в упор посмотрел на собеседника: - Как бы парадоксально это не прозвучало, но вы живы, и даже вполне здоровы, лишь благодаря столь наглому и дерзкому поведению. Сейчас уже ясно, что виной тому ваше психическое заболевание.
      Крэпс вдруг задумался, после чего неуверенно добавил:
      - Но не только это.
      Штабс-капитан замолчал, прервав свою речь на самом интересном месте. Поняв, что рептилоид совсем не торопится прояснить ситуацию, человек изобразил на своём лице виноватое выражение, и произнёс как можно более доброжелательно:
      - Продолжайте, штабс-капитан. Я внимательно слушаю...
      Крэпс выдержал паузу, затем продолжил:
      - Полное считывание психоматрицы довольно часто приводит к печальным последствиям для пациента, но произошло нечто такое, что позволило вам в очередной раз остаться в живых.
      Контрразведчик с интересом посмотрел на землянина, но тот слушал, затаив дыхание, поэтому рептилоид продолжил:
      - К счастью, техники остановили процесс на поверхностном уровне, повреждённом опухолью, не успев затронуть основные слои мозговой ткани. Иначе мы уже не смогли бы так спокойно сидеть друг против друга и разговаривать.
      - Штабс-капитан, - осторожно поинтересовался человек, - зачем вы сохранили мне жизнь?
      Выдержав долгую паузу, Крэпс изобразил на своём лице выражение, которое можно было бы назвать снисходительной улыбкой, затем продолжил:
      - Учитывая то, что раса землян смогла дорасти до межзвёздных перелётов, вы должны знать о волновой природе мышления. Наши желания, помыслы и мечты, не что иное, как сложные гармонические колебания. Особо чувствительные приборы способны их уловить, записать и интерпретировать не только в звуко-визуальные образы, но и в более сложные фигуры для последующего анализа...
      - Штабс-капитан, пожалуйста, не углубляйтесь в теорию, - попросил собеседник, стараясь сделать это как можно деликатнее, - если можно, хотелось бы чуть попроще.
      Крэпс резко сморщился, и обнажил два ряда острейших клыков:
      - Не перебивай меня, землянин!
      Леон от неожиданности резко отпрянул, вжавшись спиной в мягкую диванную подушку, и пробормотал еле слышно:
      - Хорошо...
      Губы синийца приняли первоначальное положение, оставив узкую щель во рту, но страшные клыки при этом исчезли. Перед землянином опять сидел знакомый рептилоподобный гуманоид в сером военном мундире без знаков отличия.
      - Обычный волновой фон мозга мыслящего существа, иначе говоря - психовариантное состояние, регистрируемое приборами - совокупность различных желаний, мотивов к действию и потенциал их реализации, принято называть Кармой или Судьбой, - продолжил Крэпс. - Зачастую взаимоисключающие мысли столь сложно переплетены между собой, что только использование специальных аналитических методик позволяет уверенно отличить желание от мечты, а мотивацию от жизненной потребности. И это только самая яркая составляющая мысленного фона, коммуникативная и активная его часть, необходимая для взаимодействия с внешней средой. Но ведь есть ещё и область сомнений, нереализованных желаний, страстей, влияние которой не так однозначно, а последствия их воздействия трудно прогнозируемы...
      Леон чувствовал, что собеседник плавно сползает в ту сферу психологии, где понимать его станет уже невозможно. И даже действие таблеток, облегчающих общение с иными разумными формами жизни, окажется бесполезным, ведь научная терминология может оказаться совершенно непонятной даже на родном языке. Не рискуя снова вызвать недовольство собеседника, землянин расслабился, стараясь особо не вникать в смысл отдельных терминов. К счастью, лишь несколько предложений в речи рептилоида оказались за гранью понимания землянина, а последующую за ними лекцию синиец продолжил вполне доходчивым языком:
      - ...такого рода графики способны понять и профессионально интерпретировать только узкие специалисты в области волновой психиатрии, поэтому мы не будем углубляться в научную терминологию. Сейчас нам интересен тот редкий случай, когда хаотичные колебания, накладываясь друг на друга, образуют отчётливую фигуру, называемую - Линия Удачи. Существа, в мыслефоне которых приборы регистрируют такую закономерность, вопреки здравому смыслу чрезвычайно удачливы. Среди специалистов в этой области психиатрии бытует мнение, что вблизи носителей Линии Удачи даже законы мироздания начинают действовать несколько иначе, нежели им положено по природе...
      Леон вдруг понял, что пытался донести до него синиец, потратив столько времени на хождения вокруг да около. Буквально мгновение назад слова штабс-капитана выглядели вполне научно, но вывод, который он озвучил, представлялся землянину откровенной нелепостью. Он ограничился лишь движением головы, означающим неуверенное отрицание. Крэпс заметил реакцию собеседника, и лицевые мускулы гуманоида обозначили что-то похожее на усмешку:
      - Уверяю вас, я и сам до конца не могу поверить во всё это, - произнёс штабс-капитан доброжелательным тоном, - но показания наших приборов... и, конечно же, ваше пребывание здесь, ничуть не опровергают существование Линии Удачи, а наоборот, только подтверждают. Понимаю, насколько глупо выглядит такая теория, но сейчас у меня нет ни одного достойного аргумента против неё.
      - Действительно... - произнёс с сомнением землянин, - нелепо и неожиданно.
      - Психотехникам удалось считать небольшую часть ваших воспоминаний, на основе которых можно сделать определённые выводы. А именно - наградив психической болезнью при рождении, в качестве компенсации природа сделала вам бесценный подарок...
      Леон вопросительно посмотрел на Крэпса, и тот подытожил:
      - Мои поздравления, землянин! Вы - носитель Линии Удачи!
      - Не уверен, что мне приятно это слышать... - задумчиво произнёс человек. - Но даже если и так, пока этот природный феномен счастья мне не принёс.
      Крэпс молчал, давая землянину время на размышления, чтобы новая информация закрепилась в его сознании. Несколько минут человек переваривал слова рептилоида, после чего взглянул на него с хищной улыбкой, и произнёс:
      - Вы оставили меня в живых лишь для того, чтобы использовать в войне с наргами! Я прав?
      Собеседник улыбнулся, чуть обнажив острые клыки:
      - Учитывая сложившуюся ситуацию, с моей стороны было бы глупо не воспользоваться таким шансом.
      - И вы почему-то решили, что я соглашусь?
      - Не вижу причин для отказа, - произнёс гуманоид с некоторым удивлением. - Мы вас вылечили, и теперь, будучи абсолютно здоровым, в некотором смысле вы - должник Империи Син. Неужели на Земле не существует понятия благодарности?
      - Я не просил вас об этом! - возразил человек. - К тому же, особой радости от всего произошедшего я не испытываю. Во всяком случае, раньше голова у меня никогда не болела, а сейчас...
      - Это следствие снятия информационной блокады, психотехники предупредили меня о подобных последствиях операции. Боль скоро пройдёт, не сомневайтесь! Тем не менее, я могу распорядиться, чтобы сюда принесли лекарство, способное облегчить состояние послеоперационной адаптации.
      - Не утруждайтесь! Боюсь, что тогда и болеутоляющее мне тоже придётся отработать! - съязвил землянин, и с усмешкой добавил: - Из земных понятий о благодарности, как вы выразились. Хм...
      Крэпс никак не отреагировал на слова собеседника, глядя поверх его головы, куда-то в бездонные пучины космоса, он произнёс:
      - Не понимаю, что мешало вас вылечить раньше? С другой стороны, я не знаю морально-этических норм, которыми руководствуется земная медицина...
      Синиец покачал головой, и замолчал. Затем, неожиданно утратив интерес к мириадам мерцающих точек за прочным стеклянным потолком, он вновь обратился к собеседнику, посмотрев на него взглядом, от которого по спине Леона пробежал неприятный холодок:
      - Допускаю, что на Земле ваше нездоровое состояние сочли более комфортным для жизни. Но теперь вы здесь, а между Наргианом и Империей Син идёт война! Перемирие скоро закончится, это лишь короткая передышка, после которой военные действия возобновятся с прежним ожесточением, а это - новые жертвы! - мышцы на лице синийца напряглись, а тональность речи стала ещё жёстче: - Если вы действительно являетесь носителем Линии Удачи - я хочу использовать её на благо своей расы! Для этого мне нужен психически здоровый землянин!
      - Моё лечение - исключительно ваша инициатива! Не помню, чтобы я кого-то об этом просил!
   Леон вдруг почувствовал, что внутри него вскипает ярость. Понимая, что последствия могут быть самыми печальными, он с холодной решительностью закончил:
   - Если вы думаете, что я буду исполнять ваши приказы, то глубоко ошибаетесь!
   Услышав слова землянина, Крэпс сжал кулаки так, что когти впились в его ладони. Он сделал глубокий вдох, несколько секунд сдерживая дыхание. Затем медленно выдохнул и дружелюбным тоном произнёс:
      - Допускаю, что был излишне резок, и моё предложение могло прозвучать как приказ. Скажу иначе - я предлагаю вам абсолютно добровольно участвовать в миссии, исход которой для меня имеет первостепенное значение. Теперь я готов выслушать ваши условия.
      Леон задумался:
      "У меня есть только два способа убраться отсюда. В первом случае - живым, здоровым и на собственном космическом корабле. Во втором - внутри мусорного контейнера с внешностью, которую вряд ли можно будет назвать привлекательной. Да-а... не слишком широкий выбор!"
      Штабс-капитан ждал ответа, облокотившись на столешницу, уперев сложенные вместе ладони в острый костяной подбородок. Его жёлтые зрачки вновь стали невидимы на фоне абсолютно чёрных глаз, и стороннему наблюдателю могло показаться, что перед землянином сейчас сидит не живой гуманоид в военном мундире, а его точная восковая копия.
      "Интересно, сейчас он меня видит или нет? - в голове Леона вдруг пронеслась мысль, показавшаяся занятной. Но она тут же сменилась новой: - Крэпс уверен, что я соглашусь! Вероятность другого ответа исключена, и мы оба это понимаем. Вот так, никакой интриги и возможности выбора. Как банально!"
      Сквозь едва заметную серую пелену на глазах, штабс-капитан имперской контрразведки Крэпс внимательно наблюдал за мимикой землянина:
      "Странное существо... - подумал синиец. - У него нет выбора! Землянин прекрасно понимает последствия своего отказа, и несмотря на это ещё смеет о чём-то размышлять! Создаёт видимость? Не похоже - слишком много на лице мимических мышц, а контроль над ними, должно быть, не самое простое занятие. Неужели мои психотехники перестарались, и его умственные способности многократно увеличились? В таком случае, придётся чем-то жертвовать! Только личная заинтересованность землянина в успехе миссии может положить конец многолетней войне. Но чем его можно заинтересовать? Вряд ли столь нелепое существо в чём-то нуждается кроме сохранения своей никчёмной жизни... Похоже, страха за своё будущее землянин совсем не испытывает. Во всяком случае, сейчас... или умеет хорошо скрывать эмоции! Почему именно он стал носителем Линии Удачи? Неужели все земляне такие? Или только этот? Как всё усложнилось..."
      Землянин пошевелился, затем решительно наклонился вперёд, оторвав спину от диванной подушки, и принял положение точь-в-точь такое, как у синийца - облокотился на столешницу и подпёр подбородок кулаком, изобразив на лице выражение крайней деловитости и сосредоточенности.
      - Ваше предложение... - произнёс он задумчиво, но после короткой паузы решительно продолжил: - поучаствовать в некой миссии, показалось мне заманчивым.
      Крэпс облегчённо выдохнул.
      - Взамен на моё согласие...
      Синиец напрягся, но не проронил ни слова.
      - Империя Син выполнит два моих условия! - решительно сказал землянин.
      Контрразведчик промолчал, и его собеседник продолжил:
      - Одно незамедлительно, а второе - несколько позже.
      - Я внимательно слушаю.
      Человек улыбнулся:
      - Штабс-капитан, распорядитесь, чтобы мне принесли какие-нибудь таблетки! Сил моих нет - голову будто тисками сдавливает!
      - Считайте, что это условие уже исполнено! - ответил штабс-капитан, продолжая сохранять напряжённость в лице. - Называйте второе, я жду!
      - К моему сожалению, - произнёс человек как можно более доверительным тоном, - его я смогу озвучить только после того, как окажусь за пределами сферы влияния Империи Син.
      - Что это значит? - произнёс Крэпс, судорожно перебирая в голове различные варианты истинных намерений землянина. - Поясните!
      Леон посмотрел в чёрные глаза синийца, пытаясь обнаружить в них понимание. И только когда почувствовал, что возник едва уловимый контакт, он произнёс:
      - Штабс-капитан, для успеха операции мне необходима определённая свобода действий. В какой-то момент мне может понадобиться ваша помощь, и тогда вы исполните любую мою просьбу. Причём, независимо от того, считаете ли вы её правильной, обоснованной, логичной, или наоборот, нелепой и глупой. Это необходимо, поверьте! Обещайте, Крэпс, и я постараюсь сделать всё от меня зависящее.
      Штабс-капитан задумался, после чего неуверенно произнёс:
      - Боюсь, что такого рода обещания без согласия Его Императорского Величества я дать не смогу.
      - Сколько вам потребуется времени для согласований?
      - Трудно сказать... Столь необычным условием вы меня поставили перед сложным выбором. Мне потребуется какое-то время, чтобы всё хорошо обдумать.
      - Но моё первое условие вы можете исполнить прямо сейчас? - произнёс землянин, изобразив на лице мученическое выражение.
      Резким движением синиец встал с дивана, и ответил:
      - Я уже сказал, что немедленно распоряжусь! А сейчас мне придётся вас оставить! - и направился к выходу из помещения.
      Подойдя практически вплотную к двери, штабс-капитан вдруг остановился. Обернувшись, он произнёс:
      - Мне почему-то кажется, что психотехники всё-таки перестарались. Засчитываю вам победу во втором раунде, землянин!
      - Не понимаю, о чём вы говорите, штабс-капитан...
      - И ещё: с этого момента все ограничения на перемещения в пределах корабля с вас снимаются!
      Он вышел из помещения, и землянин остался один под звёздным небом.
      - Поскорее бы вернуться обратно к моему БК. Вот удивится переменам! - произнёс вслух человек.
     

* * *

     
      Планетолёт сиротливо стоял в тёмном ангаре. Сейчас только неярко вспыхивающие на угловатых выступах корпуса оранжевые габаритные огни отмечали его местоположение в огромном помещении. Леон застыл в проёме сдвинутой вбок гермопанели, не решаясь сделать следующий шаг из яркого света в темноту. Несколько минут землянин стоял, внимательно рассматривая из коридора неказистое транспортное средство, вот уже более года заменяющего ему всё, что он так беспечно покинул, отправившись в космос.
      "Действительно, сходство с настоящим кораблём весьма отдалённое, - подумал он, покачав головой. - Аварийную капсулу построили ещё в те давние времена, когда не существовало чётко отлаженной системы спасения экипажа, терпящего бедствие в открытом космосе. И даже такое нелепое транспортное средство конструкторы смогли оборудовать всем необходимым для бесконечно долгого автономного полёта. Но всё равно, отправиться на этой посудине в космос за приключениями по собственной воле мог только душевнобольной"
      Человек усмехнулся своим мыслям и решительно ступил на металлический пол ангара, ответивший ему негромким гулким эхом. В тот же момент яркий свет залил огромное помещение. На фоне массивной бронированной панели, занимающей почти треть противоположной стены, чуть приплюснутый сверху яйцевидный объект с торчащими в стороны телескопическими опорами явно не соответствовал масштабам помещения. Сейчас он напоминал жука, посаженного в большую коробку. Человек уверенной походкой шёл к планетолёту, намеренно пересекая геометрическую разметку на полу, представляющую собой широкие яркие жёлтые и белые полосы со стрелками, цифрами и другими непонятными символами.
      "Жалкое сооружение, - подумал Леон, - но сейчас это единственное место, которое я могу назвать домом"
      В тот момент, когда до капсулы оставалось не более десяти шагов, внутри опор негромко зажужжали сервопривода, и вся конструкция медленно опустилась, едва не коснувшись металлической поверхности пола своим плоским основанием. Затем раздался щелчок запорного механизма и овальный люк, расположенный на высоте двух метров, чуть углубившись внутрь обшивки, плавно скользнул в сторону. Из корпуса выдвинулись плоские ступени лестницы, по которой человек быстро поднялся на борт.
      - Адмирал вызывает Главный Бортовой Компьютер! - громко произнёс человек, поднимаясь узким винтообразным коридором, огибающим реакторный отсек.
      - Неужели отпустили? - саркастично прозвучал знакомый голос из динамика, расположенного на ребристой стене.
      - Конечно! - ответил человек, входя в рубку.
      Устроившись поудобнее в командорском кресле, он закрыл глаза и расслабился. Спустя минуту глубокомысленно произнёс:
      - Психически больных землян запрещено допускать к военным действиям! Гуманизм не чужд синийцам, даже не смотря на то, что они больше напоминают рептилий, нежели обычных людей.
      В рубке управления повисла долгая пауза. Блаженно расслабившись в кресле, Леон терпеливо ждал, когда бортовой компьютер вновь подаст голос. Через минуту в динамике возник едва слышный шуршащий звук, а вслед за ним прозвучало:
      - Что с тобой произошло?
      - Ничего особенного, - сказал человек с загадочной улыбкой на лице.
      - Тебя били?
      - Напротив! - ответил он. - Сытно кормили и даже вином угощали! Более того, штабс-капитан Крэпс предложил мне поучаствовать в некой секретной операции, которая глупого землянина покроет славой и почётом до конца дней! При условии, что живым останусь. Но я почему-то сильно сомневаюсь в благоприятном исходе миссии!
      Новая пауза. Затем голос из динамика произнёс:
      - Лео, потрудись объяснить, что произошло! Иначе мой криолитовый мозг перегреется от переизбытка информации, начисто лишённой логики.
      - Расслабься, процессор на жидких льдинках! - ответил человек, и лицо его приобрело серьёзное выражение. - Я наговорил синийцам столько глупостей, что им ничего не оставалось, как успокоить буйного землянина, напоив снотворным. После этого они просканировали мозг и обнаружили опухоль, которую прооперировали, даже не спросив моего согласия.
      - Тебя вылечили? - прозвучало из динамика. Затем, после небольшой паузы голос из динамика произнёс: - Извините... Вас, Командор.
      - Перестань дёргаться, БК! - громко приказал человек в пилотском кресле, и тут же добавил, но уже дружеским тоном: - Для тебя ничего не поменялось, всё остаётся как и прежде.
      - Это так неожиданно... Командуйте, Адмирал!
  

* * *

     
      Через единственный иллюминатор командной рубки землянин внимательно наблюдал, как техники-синийцы с яркими жёлтыми полосами на комбинезонах суетятся вокруг массивной сетчатой конструкции, поблёскивающей металлом в лучах мощных передвижных светильников.
      - Как ты думаешь? - спросил он в пустоту. - Этот кронштейн достаточно прочный, чтобы удержать планетолёт?
      - Не сомневаюсь, - ответил голос из динамика на пульте, - расчёты много раз проверены вместе с главным компьютером линкора. Многократный запас прочности! А что?
      - Просто так поинтересовался, - произнёс человек, нервно постукивая пальцами по толстому стеклу иллюминатора. - Почему-то я совсем не верю в Линию Удачи. И от этого мне становится как-то не по себе.
      - Для анализа такого рода информации у меня нет необходимых алгоритмов, - донеслось из динамика, - поэтому вряд ли смогу тебе чем-то помочь.
      - Тогда расскажи мне подробнее о сути конфликта между Наргианом и Империей Син! Штабс-капитан наотрез отказался отвечать, ссылаясь на возможность плена и сканирования моей памяти психотехниками противника.
      - Информация скудная, - ответил бортовой компьютер, - сомневаюсь, что знаю больше тебя.
      - И всё-таки!
      - Хорошо, - ответил голос из динамика. - Империя Син имеет в своих владениях три планетарные системы, которые населяют...
      - Стоп! Статистические данные мне не интересны.
      - Война длится более двадцати лет, но ни одна из сторон пока не получила явного преимущества, поэтому сейчас она представляет собой боевое патрулирование отдельных секторов пространства. Периодически возникают столкновения, но в последнее время и они редкость. Попытки переговоров о прекращении войны предпринимаются регулярно, но все они заканчиваются безрезультатно.
      - Понятно... - Леон изобразил на своём лице глубокую задумчивость, после чего поинтересовался: - Получается, что ты не смог узнать, за что они воюют?
      - Знаю - "За что"... - нерешительно ответил бортовой компьютер, и после паузы добавил: - но не понял - "Почему?"
      - Как это? - удивился Леон. - Не путай меня, объясни понятным языком!
      - Противоборствующие стороны никак не могут поделить сектор, отмеченный значком "Тета-четыре". Есть информация, что когда-то давно там располагалась малая планетарная система - три планеты вращались вокруг белого карлика класса Тета. По непонятной причине центральная звезда после своей смерти не превратилась в сверхновую, а сжалась в размерах так, что стала одним из малых небесных тел системы, потеряв центральное расположение и гравитационную доминанту. Сейчас этот участок пространства представляет собой мутное серое пятно, состоящее из астероидов, космической пыли и бесформенных каменных обломков различного диаметра. Именно в этом месте сейчас сосредоточены основные силы противоборствующих сторон. И всё для того, чтобы ни Империя Син ни Конфедерация не смогли этот безжизненный сектор назвать своими владениями. Каждый из противников пытался проникнуть вглубь пояса астероидов, в результате чего завязывались ожесточённые бои, сопровождающиеся огромными потерями. Сейчас военные ресурсы обеих сторон истощены настолько, что их едва хватает для того, чтобы обеспечивать состояние карантина на границе сектора.
      - Но зачем им это нужно? - спросил Леон.
      - Информация засекречена, - ответил бортовой компьютер планетолёта. - Думаю, что среди астероидов и скрывается разгадка конфликта.
      Командор рассеянным взглядом окинул внутреннее пространство рубки управления. Затем, отвернувшись от иллюминатора сел обратно в пилотское кресло, обхватил голову руками, и слабым голосом произнёс:
      - И как я смогу помирить наргов с синийцами, если даже не знаю, ради чего они воюют? Дались им эти астероиды...
      - Вот для этого тебя и вылечили, чтобы ты думал здоровой головой и принимал правильные решения!
      - Ну-ну, злорадствуй... Железяка!
      Динамик на пульте ничего не ответил.
     

* * *

     
      В огромном ангаре имперского линкора "Син" неподалёку от планетолёта стояли три живых существа: офицер Службы Безопасности, контрразведчик и землянин. Только сейчас Леон смог внимательнее рассмотреть майора Дикса. Его чёрный мундир со знаками отличия вкупе с выправкой можно было назвать великолепными даже по земным меркам, и только лицо и руки выдавали нечеловеческую природу синийца. Конечно, длинные пальцы, заканчивающиеся острыми когтями и запястья с мелкими серыми чешуйками вместо привычной мягкой кожи, можно было бы скрыть перчатками, но глаза с жёлтыми змеиными зрачками и голова с торчащими наружу костяными скулами ясно показывали, что перед землянином представитель чуждой ему рептилоидной расы. Те же что и у Крэпса роговые выступы на лице, разве только клыки, откровенно торчащие наружу, немного отличали Дикса от контрразведчика. И, конечно же, рост - штабс-капитан выглядел заметно ниже своего соплеменника.
      - Не обижайся на меня, Леон, - сказал офицер Службы Безопасности, немного сощурив глаза с жёлтыми зрачками, - твоё поразительное сходство с наргами... Не окажись ты землянином, передо мной открылись бы заманчивые перспективы по службе... Действительно, жаль...
      - Не переживайте, майор! Всё ещё может измениться, - улыбнулся человек. - Не сомневаюсь, что и вам улыбнётся удача. К тому же, чин генерала вполне соответствует вашей героической внешности!
      - К сожалению... - Дикс улыбнулся, обнажив ряд острейших зубов, - такие вопросы решаю не я. Но, всё равно, мне приятно это слышать! Удачи тебе, землянин!
   После чего он развернулся и направился к выходу из ангара. Человек остался со штабс-капитаном Крэпсом наедине.
      - Удача... надеюсь, этого добра у меня много, - негромко произнёс он, глядя вслед удаляющемуся офицеру.
      - Я доверяю не только приборам, - негромко произнёс Крэпс, подойдя ближе, - но и чутью контрразведчика.
      - Тогда и мне придётся поверить, - усмехнулся землянин, - иначе за мной останется долг перед Империей.
      Эта фраза заставила Крэпса улыбнуться, что со стороны выглядело немного зловеще, учитывая количество зубов в его пасти.
      - Не переживай, Лео, - произнёс дружелюбно контрразведчик, - у синийцев есть давняя традиция - прощать долги мертвецам.
      Землянин поморщился:
      - Звучит не так обнадёживающе, как хотелось бы перед дальней дорогой...
      Лицо штабс-капитана вновь приобрело серьёзное выражение, и он сменил тему разговора:
      - У нас мало времени! - сказал строго Крэпс, и на какое-то мгновение взгляд его стал настолько пронизывающим, что у землянина по спине пробежал холодок. - Не забудь о деталях плана, который мы с тобой обсуждали вчера.
      - Я помню, - уставшим голосом произнёс человек, - два крейсера сопровождения. Освобождаю фиксаторы кронштейна и отстыковываюсь по команде с флагмана, перед самым началом отвлекающего манёвра. Затем, под видом сброса мусора в общем потоке ухожу по баллистической траектории как можно дальше. Пока идёт бой, который вы специально провоцируете, я пытаюсь проникнуть... - в этот момент землянин развёл руками. Изобразив на лице выражение, которое бортовой компьютер обычно называл идиотским, он спросил: - Куда?
      Крэпс внимательно посмотрел на землянина и осторожно произнёс:
      - Лео, не время шутить - от тебя сейчас слишком многое зависит. И не только для Империи...
      - Поясните, штабс-капитан? - спросил землянин, сразу став серьёзным. После секундной паузы он предположил: - В случае провала миссии вам грозит отставка?
      - Неприятная сторона моей профессии, - ответил утвердительно Крэпс, и заметно тише добавил: - но отставка меня мало тревожит...
      - Что-то ещё?
      Штабс-капитан задумался, а его жёлтые зрачки произвели едва заметное движение, будто он хочет сказать что-то секретное, но опасается:
      - Победить наргов в одиночку тебе не удастся ни при каких обстоятельствах... - едва слышно произнёс штабс-капитан. - Будь у тебя самые отборные войска Империи - это невозможно.
      - Тогда зачем нужна вся эта суета с подготовкой? Корабли сопровождения, имитация проникновения на территорию противника, стрельба из орудий?!
      - Причины две, - едва слышно продолжил Крэпс. - Во-первых, за пределами Империи у пленного землянина есть шанс остаться в живых. Совсем небольшой, но всё равно это шанс...
      Леон задумался. Затем, с сомнением покачав головой, он произнёс:
      - Допустим... а вторая?
      - Вопреки здравому смыслу, я надеюсь, что ты не воспользуешься первым вариантом, - улыбнулся синиец. - И почему-то верю, что ты способен остановить эту войну.
      - Возможно, я чего-то недопонимаю, но мне казалось, Императору нужна победа, а вовсе не мир с наргами... неужели вы затеяли собственную игру?.. - произнёс землянин задумчиво. Затем хитро прищурился, и спросил: - Может быть, сейчас вы мне всё-таки скажете, что скрывается в секторе Тета-четыре?
      На мгновение чёрные глаза синийца заволокло серой непрозрачной пеленой, затем жёлтые зрачки вновь возникли на положенном месте, и штабс-капитан решительно произнёс:
      - Когда Император уличит меня в обмане, самое малое что грозит кадровому офицеру - отставка. Но информация по Тета-четыре - это уже измена.
      Землянин решил, что сказать ему нечего, и промолчал.
      - Удачи! - негромко сказал рептилоид, глядя куда-то вдаль. Затем решительно добавил: - Пора!
     

Глава 2

     
      Леон отрешённо наблюдал в иллюминатор удаление флагманского корабля Его Величества, не испытывая никаких эмоций. Когда тот скрылся из виду, Командор уселся в кресло перед пультом и задумался:
      "До того момента, пока планетолёт будет висеть на кронштейне, тревожиться не о чем - от меня ничего не зависит. Другое дело - самостоятельный полёт. Это уже неизвестность, пугающая по определению".
      Человек непроизвольно поморщился от своих мыслей, и произнёс в пустоту:
      - Железяка, как ты думаешь...
      - Никак! Но могу имитировать умственную деятельность, - с сарказмом ответил динамик на пульте.
      Командор подавил рвущийся наружу смешок, и серьёзным тоном продолжил:
      - Как назовём предстоящую миссию?
      - Линия удачи! - моментально отреагировал БК.
      - Ты уверен? - усомнился Командор.
      - Нет, - прозвучало из динамика, - ведь я всего лишь железяка с неисправным модулем искусственного интеллекта, а ты - Хомо Сапиенс, то есть - разумный человек! Тебе и решать!
      - В таком случае - вперёд! - бодро скомандовал Командор, но уже через пару секунд с сомнением в голосе добавил: - Надеюсь, что конец у этой истории будет не слишком трагическим...
      - Хотелось бы верить... - эхом донеслось из динамика.
     

* * *

      По плану штабс-капитана корабли сопровождения с планетолётом, прикреплённым к одному из них, должны были неторопливо подойти к буферному сектору, тем самым давая понять противнику, что это обычное патрулирование границ Империи. Сейчас требовалось делать всё настолько аккуратно, чтобы раньше положенного срока не привлекать внимания наргов.
      Время на планетолёте будто бы остановилось, а Командор страдал от вынужденного бездействия. Поверхностный осмотр состояния силовой установки немного развеял скуку, но ненадолго, учитывая минимум свободного от реактора пространства. Оставался ещё процессорный отсек, где располагался криолитовый мозг БК, но Леон решил себя занять чем-то другим, менее опасным. Будучи душевнобольным, землянин редко страдал от безделья, но сейчас многое изменилось, и поэтому требовалось решительно менять сложившийся за долгое время распорядок, что казалось Леону настоящим проклятием. До начала активной фазы плана оставалось ещё порядка суток, и это время требовалось как-то занять. Скука и уныние буквально сжигали былую решимость, а надежды на благоприятный исход миссии таяли с катастрофической скоростью. Динамик на пульте сохранял молчание, как бы соблюдая корабельную субординацию, тем самым показывая, кто сейчас на борту настоящий Командор. Но его одолевали мысли:
      "Императору нужна победа над наргами, чтобы получить контроль над Тета-четыре. Но какую тайну скрывает пояс астероидов? - думал землянин, сидя в командорском кресле перед вспыхивающими огоньками на пульте управления. - Штабс-капитан наверняка знает. Возможно, что не всё, но он кадровый военный, в обязанности которого входит сохранение государственной тайны, и это связывает контрразведчика по рукам и ногам. В отличие от Императора ему не нужна победа. Во всяком случае, в последнем разговоре Крэпс ясно дал понять - Что является его давней мечтой. Кто бы мог подумать, что гуманоид с такой зловещей внешностью мечтает о мире? И теперь наргов с синийцами может помирить только чудо в лице случайного землянина, непонятно каким образом залетевшего в этот сектор галактики..."
      Затем мысли резко сменили привычное русло:
      "Почему мне везло? Это как-то связано с болезнью или всё-таки мифическая Линия Удачи существует? Нет, и ещё миллион раз нет! Возможно, что нелогичность в поведении душевнобольного землянина и есть ключ к разгадке феномена удачливости. Но тогда следует неутешительный вывод - у здорового человека нет ни единого шанса в предстоящей миссии!"
      Командор напрягся, и какое-то время сидел неподвижно с хмурым выражением лица, всячески пытаясь вытеснить из головы единственно возможный, но в то же время неприятный вывод - провал миссии неизбежен. Он закрыл глаза, и постарался максимально расслабиться, чтобы вообще ни о чём не думать. Спустя какое-то время наступило состояние близкое к трансу, голова очистилась настолько, что ни одна мысль не тревожила землянина. Вслед такому "очищению" пришло заметное облегчение, мышцы на лице Командора расслабились, и со стороны могло показаться, что человек спит. Через несколько минут абсолютного покоя его губы медленно сложились в улыбку, Леон открыл глаза, и неуверенно произнёс:
      - Мне кажется, что у нас есть шанс. Конечно, это только предположение...
      Он замолчал, не зная, как закончить мысль, и теперь ждал реакции бортового компьютера. Некоторое время динамик молчал, но потом из него донёсся знакомый голос:
      - Лео, к сожалению, ты ошибаешься. Вероятность благоприятного исхода авантюры, придуманной тобой и Крэпсом, это ноль и ещё много нулей после запятой.
      - Сколько? - спросил человек с улыбкой.
      - Тебе нужны цифры? - в звуке из динамика явно слышалось удивление.
      - Если не трудно, - скромно ответил Леон.
      - У меня получилась цифра с четырнадцатью нулями после запятой, - вынес вердикт БК, и затем менее официальным тоном продолжил: - Посуди сам, совсем неглупые существа договориться до сих пор не смогли. Ты всего лишь чужак, случайно оказавшийся в эпицентре противостояния, поэтому самое лучшее для тебя - бежать, пока это ещё возможно.
      Несмотря на сказанное, выражение лица землянина не изменилось. Более того, его настроение стремительно улучшалось - сам того не подозревая, БК лишь укрепил Командора в правильности возникшего в голове плана.
      БК осторожно спросил:
      - Готовимся к побегу?
      - Ни в коем случае! Действуем строго по первоначальному плану!
      - Идиотское решение... - обречённо прозвучало из динамика.
      - Вот именно! - воскликнул Леон.
      Бортовой компьютер некоторое время пытался связать слова человека в стройный логический рисунок, вследствие чего в рубке наступила тишина. Наконец, голос из динамика негромко поинтересовался:
      - Лео, поясни, иначе у меня мозг расплавится...
      - Хорошо, сейчас попробую обрисовать идею, - кивнув невидимому собеседнику, он продолжил: - Ты уже подсчитал наши шансы по всевозможным логическим цепям и получил ужасающую цифру с четырнадцатью нулями после запятой. При любом варианте развития событий нашу миссию ждёт крах.
      - Именно так, - согласился БК.
      - А теперь посчитай вероятность обнаружения душевнобольным землянином конфликта двух цивилизаций где-то в глубоком космосе?
      - Примерно такая же, - молниеносно ответил голос из динамика, - я уже считал.
      - Тем не менее, мы достигли цели. Пускай и не совсем той, что искали. Разве не так?
      - Это случайность, - парировал голос.
      - Более того - цепь случайностей! - согласился человек. - Тогда ответь мне - почему я до сих пор с тобой разговариваю?
      - Логика здесь бессильна, - сказал БК, - у меня нет ответа.
      - Тут не логика нужна, а что-то другое...
      - Например?
      Леон улыбнулся:
      - На земле есть пословица, которая звучит так: Дуракам везёт!
      - Бессмысленное изречение.
      - Зря ты так категоричен! Люди считают, что пословицы отражают народную мудрость.
      - Допустим, - согласился БК, - и что ты предлагаешь?
      - Идея заключается в том, что я стану прежним.
      - Не пугай меня, - донеслось из динамика с явным оттенком страха. - Ты собираешься вернуться, чтобы имперские психотехники опять сделали тебя придурком?
      - Ни в коем случае! - рассмеялся человек. - Просто мы будем действовать вопреки человеческой и любой другой логике, как и прежде.
      - Действовать будешь ты, - поправил Командора БК, - у меня есть программа, а нарушение причинно-следственных связей в логической матрице может привести к катастрофическим последствиям.
      - Хорошо, я постараюсь быть глупее за нас двоих, - с улыбкой произнёс Командор. - Нравится тебе такая идея?
      - Нет! - ответил голос.
      - Почему?
      - Возможно, что наши шансы немного подрастут - на пару нулей, не больше. Всё равно, вероятность успеха катастрофически мала - как и раньше, за пределами здравого смысла.
      - Жаль, - человек в кресле задумался, а улыбка сменилась хмурым выражением лица.
      Некоторое время человек напряжённо думал о чём-то, затем встал с кресла и направился в спальный отсек, бурча себе под нос:
      - Может завтра меня мысли какие-нибудь посетят...
      - Утро вечера мудренее, - донеслось из динамика на стене. Затем прозвучал шуршащий звук, похожий на смех, и голос БК скромно добавил: - Пословица такая есть на Земле...
      - Умник!
     

* * *

     
      Под мерное жужжание многочисленных механизмов планетолёта, негромкое перестукивание релейных модулей, едва слышное шуршание воздуха в системе вентиляции и регенерации, Леон спал на удобной кровати. Ему снился сон:
      Огромная площадь с гладкой поверхностью уходила вдаль во все стороны, и край её терялся в белёсой дымке. Синее небо над головой выглядело таким же бесконечным, как стеклянная твердь под ногами. То, что это непрозрачное стекло или материал со схожими свойствами, Леон почти не сомневался. Первый же шаг исключил сомнения: появившийся вслед за ним едва различимый звук точь-в-точь напоминал удар мягким предметом по массивному стеклу - незаметное для глаз колебание, которое ощущается скорее подсознанием, нежели другими органами чувств. Твёрдость, хрупкость, незыблемость и вместе с тем, гибкость - категории, которые пришли на ум, непонятно каким образом оказавшемуся здесь человеку. Три шага в неизвестность и он остановился, размышляя, что делать дальше - идти или стоять?
      - О чём задумался? Здесь стоять бесполезно, нужно обязательно идти, - донеслось откуда-то сзади.
      Леон оглянулся, и в нескольких метрах от себя увидел спину человека в строгом классическом костюме и чёрной фетровой шляпе на голове. То, что площадь была пустынна ещё какое-то мгновение назад, молодой человек не сомневался, и потому сознание кольнула мысль о нереальности происходящего. Несмотря на то, что этого человека Леон уже где-то видел, память отказалась сообщить спящему сознанию подробности о незнакомце.
      - Где я, и кто вы такой? - спросил он непонятно откуда взявшегося собеседника.
      - Ответ на первый вопрос ты знаешь - это сон, - ответил мужчина с иронией в голосе, и тут же уточнил: - Твой сон.
      Леон попытался понять смысл произнесённой фразы, но так и не смог, поэтому неуверенно произнёс:
      - Допустим...
      - На второй вопрос я не отвечу, - продолжил незнакомец, - но совсем не потому, что не хочу или не могу. Просто сейчас это не имеет значения. Важно другое...
      - Что? - заинтересовался Леон.
      - Ты оказался здесь, чтобы найти ответ, - продолжил человек в шляпе, - но если продолжишь бездействовать, потеряешь время. Сон не бесконечен!
      Леон о многом хотел расспросить незнакомца, но тут же спохватился, вдруг сообразив, что терять время ему сейчас почему-то действительно нельзя. Пары секунд хватило на то, чтобы определиться со следующим вопросом, наиболее уместным в нынешней ситуации:
      - Что я должен делать?
      Незнакомец кивнул, и продолжил:
      - Двигайся вперёд. Когда пересечёшь первую линию, масштаб задачи уменьшится вдвое, вторую - вчетверо. И не забывай - время не ждёт!
      Из всего сказанного Леон понял, что стоять бессмысленно. Тем более, в нескольких метрах впереди он действительно разглядел мерцающую серебристую полоску на гладкой поверхности, хотя мог поклясться, что ещё секунду назад её там не было. Вскоре вся площадка, насколько хватало взгляда, оказалась расчерчена на большие квадраты.
      - Каким образом масштаб задачи уменьшится, почему? - спросил Леон оглянувшись, но человека рядом не оказалось - он пропал так же неожиданно, как и появился.
      - Сам поймёшь, - прозвучало из пустоты.
      - Бессмыслица какая-то... - пробормотал Леон, начиная злиться на невидимого собеседника, говорящего загадками, вместо того чтобы дать чёткий однозначный ответ. На всякий случай он ещё раз осмотрелся, но незнакомец действительно пропал. Вспомнив совет о том, что время уходит, Леон направился к ближайшей мерцающей полоске. Подойдя к ней вплотную, молодой человек в нерешительности остановился, потом зажмурился. И сделал шаг.
      Ничего не почувствовав, Леон осторожно открыл глаза и с интересом посмотрел по сторонам. Справа от него в квадрате за серебристой полоской стоял человек, но не тот в шляпе, который исчез, а кто-то очень знакомый. Приглядевшись, Леон узнал в незнакомце себя.
      - Ты кто? - спросил он двойника по другую сторону квадрата.
      - Ты кто? - спустя мгновение повторил человек с теми же интонацией и выражением лица.
      - Будешь повторять мои слова? Тогда ты ненастоящий, подделка! - сказал Леон нахмурившись.
      - Будешь повторять мои слова? - с вызовом спросил человек за мерцающей линией. На лице двойника появилась злобная гримаса, и он добавил: - Тогда ты ненастоящий, подделка!
      Сообразив, что начинает злиться на собственное отражение, повторяющее его слова, Леон улыбнулся, и направился к следующей линии в противоположную от двойника сторону. Пересечение мерцающей полоски уже не сопровождалось остановкой и зажмуриванием глаз, и поэтому в момент, когда нога ступила за линию, он заметил, как картинка вокруг чуть смазалась, и из уплотнившегося воздуха вышла ещё пара двойников.
      Мгновение, и пространство вновь стало чётким, но теперь уже не казалось таким пустынным - три фигуры начинали двигаться, как только Леон делал следующий шаг. Сообразив, что превращение пустоты в оживлённую людьми, пускай и дубликатами, площадь, происходит как раз в тот момент, когда нога пересекает очередную полоску, он уверенным шагом поспешил к следующей. Но дойти не успел - изображение дёрнулось, будто стоячая вода в луже от дуновения ветра, после чего картинка потеряла чёткость и быстро превратилась в серое марево, которое вскоре сменилось абсолютной пустотой.
     
      Человек, ещё минуту назад беззаботно спящий в кровати под негромкий аккомпанемент механизмов планетолёта, вздрогнул и открыл глаза. Невидящим взглядом Леон уставился на потолок жилого отсека, пытаясь восстановить в памяти подробности недавнего сна, но при всей ясности картинки её смысл ускользал. Ещё минута и от сновидения стались лишь жалкие обрывки, но и они быстро растаяли как облако на небе в жаркий день. Некоторое время человек боролся со своим подсознанием, упорно скрывающим суть послания, но вскоре понял безрезультатность своих усилий и сдался.
      Леон сфокусировал взгляд на вентиляционной решётке, затем приподнял голову над подушкой и заглянул в проём открытой двери, ведущей в командный отсек. За время сна на борту планетолёта ничего не изменилось - на пульте управления перемигивались огоньки преимущественно приятных цветов: жёлтого, зелёного и синего.
     

* * *

     
      До начала активной фазы операции оставалось чуть более часа, а Командор так и не придумал, что же даст ему преимущество, позволяющее поднять шансы на успех до приемлемого уровня. Вероятность краха миссии так и осталась на рассчитанном БК числе - четырнадцать нулей после запятой. Ситуация совсем не внушала оптимизма, медленно, но верно вводя его в состояние унылого безразличия к происходящему.
      На этот раз тишину нарушил БК:
      - Командор, операция начнётся через пятьдесят минут.
      - У меня хронометр перед глазами, - ответил Леон с безразличием, - сам вижу.
      - Можно сделать неутешительный вывод, - констатировал голос бортового компьютера, - утро вечера ничуть не мудренее, и земная пословица - всего лишь пустой набор звуков.
      - Бессмыслица какая-то... - произнёс Командор после паузы.
      - Лео, ты о чём? - поинтересовался голос из динамика.
      - Сон приснился, - ответил Леон задумчиво, - вроде бы я должен был найти ответ на вопрос, а вместо него получил какую-то глупость с множеством двойников...
      Командор задумался, но красочная картинка, ещё только что ясно всплывшая перед глазами, снова рассыпалась. Леон почувствовал, что начинает злиться, но уже через мгновение на его лице возникла загадочная улыбка:
      - Двойники, целая армия двойников... - сказал он в пустоту. - Вот и ответ!
      - Поясни, Командор! - требовательно произнёс бортовой компьютер.
      - Всё очень просто. Как я тебе говорил ещё вчера - мы здесь не благодаря логике, а вопреки! - торжественно произнёс Командор. - Чтобы добиться успеха, нам с тобой нужно действовать совсем не так, как следует, а наоборот! Если у одного землянина шансы равны нулю, то у армии они уже не так призрачны! Идея ясна?
      На этот раз задумался бортовой компьютер. Из динамика на пульте не доносилось даже обычного шуршания. На шестой минуте по хронометру Леон начал беспокоиться за исправность криолитового мозга БК и осторожно поинтересовался:
      - Ты почему молчишь?
      - Подсчитываю шансы армии землян и в то же время пытаюсь понять, где ты её возьмёшь, - прозвучало из динамика после паузы. - Если первый вопрос поддаётся анализу, то второй выпадает из логической матрицы по причине полной абсурдности идеи.
      - И какое число получилось?
      - Пока ничего не изменилось, ведь я не знаю численности живой силы и уровня вооружения, - ответил БК. - В области человеческих фантазий я не специалист.
      На этот раз задумался Командор. Обращаясь скорее к себе, нежели к бортовому компьютеру планетолёта, он негромко произнёс:
      - Армия это слишком много... а вот небольшой взвод из десяти-пятнадцати человек вполне можно себе представить.
      - Лео, ты бредишь? - поинтересовался БК. - Где ты возьмёшь землян в системе Наргов?
      - Так ведь я и сказал, что их нужно представить! - победоносно провозгласил Командор, решив наконец задачку, которая не давала ему покоя с момента пробуждения.
      Он набрал полные лёгкие воздуха, после чего удовлетворённо выдохнул, а лицо его расплылось в триумфальной улыбке. БК стойко молчал, и поэтому человеку ничего не оставалось, как, выдержав необходимую паузу, продолжить:
      - Теперь посчитай шансы отряда из десяти человек, да ещё и наделённых сверхспособностями!
      - Хорошо, я попробую сыграть в твою новую игру, - с нескрываемым сарказмом произнёс голос из динамика, - но ты мне хотя бы сообщи параметры этих способностей?
      - Первое - невидимость.
      - Продолжай.
      - Способность мгновенно передвигаться в пространстве... или даже в вакууме! - с жаром произнёс Леон, но вдруг задумался, и добавил: - Только недалеко, иначе не поверят.
      - Зачем ограничивать сверхспособности? - поинтересовался БК. - Тем более, у тебя всё равно нет такого отряда суперсолдат.
      - Считай, что есть! - возразил Леон.
      - Где?
      - Это не имеет значения!
      - И всё-таки?..
      - В моей фантазии! - ответил человек.
      После секундной паузы он строго добавил:
      - Кстати, не только мне, но и тебе желательно их представить!
      - Зачем?
      - Чтобы в них поверили все остальные! - ответил Леон.
      Несколько минут ожидания и шелестения в недрах динамика на пульте управления вознаградили Командора короткой репликой:
      - Одна миллионная - устроит?
      - Вполне!
      - А теперь расскажи, Адмирал, что ты задумал! - потребовал БК.
      - Это пока только сумасшедшая идея, но я попробую объяснить... - задумчиво произнёс Леон. - Проявления жизни во вселенной настолько разнообразны, что нельзя исключать существование разумных форм в каком-нибудь, более отличном от нас, виде. К примеру - волновое образование или сгусток энергии, но чувствующий, мыслящий и материальный настолько, чтобы иметь возможность физического воздействия на окружающее пространство. Пускай, даже очень ограниченное. Называться такое существо будет - Эго. Только не говори мне, что такое слово уже есть и означает совсем не то...
      - Мне-то что, называй как хочешь! - фыркнул динамик. - Но фантазировать мало! От тебя потребуют доказательств существования некоей волновой и к тому же мыслящей субстанции. Пока ты даже меня не смог убедить, что уж говорить про наргов, которых ты собираешься обмануть?!
      - Даже не допускаешь ни малейшего шанса... - на лице Командора можно было прочитать разочарование.
      - Не хочу тебя разочаровывать, Лео, но любая ложь должна строиться хотя бы на маленькой частичке правды, - произнёс голос из динамика поучительным тоном. - Весь твой план - пустая и совершенно бездоказательная фантазия! Невидимая и неосязаемая армия эгоистов - обман, в который никто не поверит.
      Леон улыбнулся:
      - Это не совсем обман, во всяком случае, эгоистов на Земле очень даже много, что как раз и является той частичкой правды, которую трудно отрицать. К тому же, один невидимый солдат у меня уже есть!
      - И кто же?
      - Ты!
     

* * *

     
      Хронометр медленно отсчитывал секунды, оставшиеся до расстыковки, но для землянина они тянулись медленно, растягиваясь будто резина. Наконец динамик ожил, и голос старшего офицера корабля сопровождения сообщил:
      - Внимание, десятисекундная готовность!
      - Подтверждаю...
      - Пять, четыре, три, два, один, ноль, - затем прозвучал зуммер. Планетолёт вздрогнул, и голос в динамике констатировал: - Расстыковка прошла успешно.
      - Началось... - негромко произнёс Леон.
     
      Вместе с кучей разнокалиберного мусора, медленно вращаясь относительно какой-то неопределённой оси, планетолёт удалялся от точки расхождения с кораблями сопровождения. В те минуты, когда единственный иллюминатор открывал вид на тот сектор пространства, где в это время должен начаться поединок двух противоборствующих сторон, Командор пытался рассмотреть хоть что-нибудь. Понять степень зрелищности космического боя имперских кораблей сопровождения с патрулём наргов мешали плавающие рядом скелеты металлических конструкций, облако шлаков непонятного происхождения и объёмные пластиковые контейнеры с бытовым мусором. На шестом витке вращения, как раз в тот момент, когда снова открылся нужный сектор обзора, перед иллюминатором возник большой десантный бот с линкора "Син", раза в три превосходящий по своим габаритам спасательную капсулу с землянином на борту, и не менее внушительной дырой в обшивке. Леон знал, что ещё несколько объектов с похожей внешностью летели в непосредственной близости от планетолёта, а БК осторожно корректировал курс нечастыми выбросами газа из специальных отверстий в обшивке, чтобы не допустить случайного столкновения. Время запуска основного двигателя ещё не наступило, но и он пребывал в полной готовности, мелко вибрируя в холостом цикле.
      Понимая, что разглядеть космический бой противоборствующих сторон всё равно не удастся, Командор уселся обратно в кресло и задумался. Бортовой компьютер делал необходимые баллистические расчеты и поэтому сохранял молчание. Примерно через полчаса вынужденного бездействия человек произнёс:
      - Ты не очень занят?
      - Криолитовое ядро загружено наполовину, периферийные датчики - максимально, - ответил голос из динамика, - а что?
      - Предлагаю тебе изобрести ещё один датчик, - произнёс задумчиво Командор.
      - Какой же? - поинтересовался БК.
      - Измеряющий степень глупости наших поступков.
      - Ты всё ещё не отказался от своей идеи нелогичного поведения?
      - Это для нас единственное преимущество, на которое мы можем сделать ставку.
      - Не буду тебя разубеждать... - уставшим голосом произнёс БК. - Адмирал здесь ты.
      - В таком случае я поручаю бортовому компьютеру планетолёта создание методики измерения глупости наших совместных действий.
      - Это невозможно, - констатировал голос бортового компьютера, - глупость нельзя измерить.
      - Наверное, я неправильно выразился... - произнёс человек, сосредоточенно потирая подбородок. - Попробую сформулировать чуть по-другому: "индикатор глупости" поможет нам балансировать на грани здравого смысла, предотвращая излишне логичные действия и не позволяя скатываться в абсурдные, способные привести к катастрофе.
      - Если я правильно понял, измерять нужно степень логичности наших действий, - произнёс голос бортового компьютера, - ты это имел ввиду?
      - Молодец, соображаешь железяка! - обрадовался Леон.
      - С задачами, которые ты ставишь, трудно действовать рационально! - произнёс БК, в голосе которого чувствовалось сомнение.
      Командор улыбнулся:
      - В таком случае, сообщи мне, в какой стадии пребывает операция "Линия Удачи"?
      - В самой начальной, - ответил БК, и прокомментировал: - Через тридцать два часа сорок семь минут мы пересечём границу империи Син. С этого момента приступим к поиску подходящей для высадки планеты...
      - Стоп! - приказал Командор. - Никаких тридцати часов! Включай двигатель на полную мощность так, чтобы пересечь границу не позднее чем через час!
      - Курс уже рассчитан, - спокойно возразил голос из динамика. - Даже если мы сожжём силовую установку, то не сделаем этого и за три часа. А вот на поиск приемлемой планеты уйдут не часы, а дни. Может недели...
      - Тогда пересчитывай курс таким образом, чтобы не испортить планетолёт и попасть во владения наргов как можно быстрее. Это приказ!
      - Лео, что с тобой? - осторожно поинтересовался БК. - Такого рода приказы может отдавать только душевнобольной.
      - Мне показалось, что сейчас самое время совершить какую-нибудь глупость, не зря же мы придумали новый индикатор! - сказал Командор с улыбкой на лице. Затем сдвинул брови и рявкнул: - И вообще, не спорь с Адмиралом - Имитация Вселенского Разума! Живо!
      - Придурок... - прошуршал динамик.
      - Поговори мне! - грозно сказал Командор. - Вперёд! И без разговоров!
     

* * *

     
      Несмотря на странную идею Командора гнать что есть силы к ближайшей планетной системе, бортовой компьютер до сих пор не сообщил о реакции противника на такие действия. Прошло уже довольно много времени, планетолёт значительно углубился во владения наргов, но ощущение обыденности происходящего не покидало Командора - он заскучал.
      Бортовой компьютер напротив - не только вёл планетолёт по новому курсу, но и параллельно занимался программированием миниатюрных ремонтных роботов. На них Командор возлагал большие надежды. Простейшие механизмы с дистанционным управлением имели размеры крупного земного насекомого и обычно использовались для несложных работ по ремонту электропроводки на всех гражданских кораблях. Компактные размеры спасательных капсул изначально предполагали весьма плотную упаковку всех систем жизнеобеспечения, и поэтому ремонтные роботы являлись для них обязательной опцией.
   На этот раз задача роботов-жучков значительно усложнялась - им предстояло из честных тружеников превратиться во вражеских лазутчиков. Судя по периодическому пощёлкиванию и шуршанию внутри динамика на пульте, в недрах криолитового мозга сейчас шла напряжённая работа. Леон не хотел мешать БК, но гнетущая тишина и нарастающее чувство бесполезности существования взяли верх:
      - Адмирал вызывает Главный Компьютер, - произнёс он, пытаясь изобразить на лице строгое и, в то же время, придурковатое выражение.
      - Слушаю, - уставшим голосом ответил динамик.
      - Не отвлекаю? - с ноткой участия в голосе спросил Леон.
      - Нет, - намного бодрее ответил БК.
      - Как ты думаешь, сколько нам болтаться в космосе никем незамеченными?
      - Не знаю, порадует это тебя или огорчит, но нас уже давно преследуют, - ответил голос из динамика. - С того самого момента, как планетолёт пересёк границу сектора.
      Командор нахмурился, и недовольным голосом поинтересовался:
      - А почему ты мне сказал об этом только сейчас?
      - Не понимаю паники, Адмирал, - с усмешкой ответил БК, - мы ворвались во владения противника настолько бесцеремонно и нагло, что со стороны наргов было бы странно не обратить внимания на нарушителей.
      - И всё-таки, почему не сообщил Командору, что за нами увязалась погоня?
      - Лео, ты действительно хочешь это знать? - с плохо скрываемым сарказмом поинтересовался БК.
      - Ты как разговариваешь со старшим по званию, железяка?! - Командор начал вживаться в образ "прежнего Леона". - Живо докладывай, почему скрыл от меня погоню?
      - За нами никто не гонится, - спокойным голосом ответил БК, - противник преследует нас, соблюдая дистанцию, что для планетолёта не представляет опасности.
      - Убедил, - человек сменил тон, и с улыбкой на лице вновь задал мучивший его вопрос: - Почему не сообщил сразу?
      - Это было бы логично, - коротко ответил голос из динамика.
      Человек задумался. Некоторое время он обдумывал сложившуюся ситуацию, откинувшись в удобном кресле. Затем, резким движением наклонился к пульту и негромко спросил:
      - Что сейчас показывает "индикатор глупости"?
      - Ничего обнадёживающего. Несмотря на твои вопли, со стороны противника наши действия выглядят вполне рационально, - ответил БК. - Посуди сам: мы движемся на максимальной скорости к скоплению астероидов, проходя стороной малую планетарную систему. С точки зрения наргов, для того, чтобы затеряться среди каменных глыб и таким образом скрыться от погони. В отличие от противника, для нас этот участок космоса неизвестен, и мы плохо представляем, что ждёт планетолёт впереди. Возможно, на другой стороне скопления астероидов нас уже поджидают, и поэтому патруль вполне закономерно сопровождает нас к той точке, где неминуемо произойдёт обезвреживание нарушителя. Примерно так.
      - Да... - произнёс Командор задумчиво. - Действительно, всё выглядит достаточно логично.
      - Могу озвучить ещё несколько трактовок нашего поведения с точки зрения противника, но и они не менее рациональны.
      Командор пожал плечами:
      - Ты анализировал ситуацию согласно человеческой логики, но нарги не люди...
      - Тем не менее, их реакцию мы видим - погони нет, только преследование в пределах досягаемости, что для патрульного корабля всего лишь неспешная прогулка на средней тяге. Реши они догнать нас ещё вчера, не сомневайся...
      - Я понял! - перебил Леон. Сцепив руки в замок, он упёр их в подбородок, и спросил: - Что ты говорил про малую планетарную систему?
      - Проходим в непосредственной близости от неё.
      - Там есть планеты с кислородной атмосферой?
      - Судя по спектрографу ближайшая к нам вполне пригодна для жизни человека, разве что гравитация несколько ниже, чем на Земле.
      - Меняем курс! - приказал Командор. - Сколько нам потребуется времени, чтобы достичь этой планеты?
      - Лео, что ты задумал?
      - Там я сдамся в плен!
      - Почему именно сейчас? По плану мы должны как можно глубже проникнуть в систему, провести разведку, а вариант сдачи в плен - экстренный, - возразил БК. - Теперь нужно всё заново пересчитывать. Командор, это слишком рискованно.
      - Ничего подобного! - возразил человек. - Действуем, как было задумано! Экстренный вариант, только с новыми декорациями.
      - В таком случае, почему бы тебе не сдаться прямо в космосе?
      - Потому что в плен нужно попасть только мне, а ты должен находиться на расстоянии, достаточном для управления жучками.
      - Не получится! - возразил БК. - Мы собирались спрятать планетолёт, но во время погони это невозможно сделать аккуратно. Придуманную ранее легенду тоже придётся менять, иначе возникнет много логических нестыковок.
      - Сочиню новую правдивую историю! - улыбнулся человек. - А планетолёт уничтожим! И обязательно в присутствии противника. Неужели не справимся?
      - Времени может не хватить...
     

* * *

     
      Окутанная голубоватой дымкой планета заметно росла в размерах, что свидетельствовало о высокой скорости, с которой планетолёт шёл с ней на сближение. Человек рассматривал новое небесное тело в иллюминатор и уже начал различать контуры горных массивов на серой поверхности, как голос из динамика сообщил:
      - Командор, сядь в кресло и пристегнись. Через двенадцать минут начнём вход в плотные слои атмосферы.
      Несмотря на принятое ранее решение действовать нелогично и даже глупо, Леон не стал пренебрегать элементарной безопасностью. Усевшись в кресло перед пультом управления, он застегнул фиксаторы ремней, и приготовился к перегрузкам.
      - Скоро начнёт сильно трясти, - сообщил БК.
      - Знаю, - коротко ответил Командор. - Что с преследователями?
      - Сбрасывают скорость, отстают, - ответил голос из динамика. - Судя по траектории, решили остаться на орбите.
      - Ещё бы! - усмехнулся Командор. - Прекрасно понимают, что на планете от них не спрятаться.
      В этот момент свет в рубке погас, остался только пульт управления с перемигивающимися огоньками на кнопках и две тусклые жёлтые лампы аварийного освещения позади пилотского кресла.
      - Адмирал, приготовься! Входим в зону действия планетарного притяжения!
      Сидящий в кресле пилота человек ничего не ответил, только крепче сжал в ладонях подлокотники и зажмурился. Долго ждать не пришлось. По всему планетолёту прошла первая волна вибрации, затем вторая, третья. Вскоре началась сильная тряска, усиливающаяся с каждой секундой. Он услышал, как в соседнем отсеке что-то упало на металлический пол, отскочило в стену, снова и снова, но теперь его интересовало только благополучное приземление. В который раз планетолёт стал игрушкой грозных космических сил - его словно мяч для регби кидали, пинали, останавливали и снова посылали в неведомые ворота. Командор вёл в голове свой счёт секундам в надежде, что вот-вот закончится немыслимая тряска и наступит блаженный покой, но силы высшего порядка вряд ли интересовались мнением маленького землянина в крошечной скорлупке спасательной капсулы. Вибрация усилилась и теперь накатывала не волнами как раньше, а хаотично, что стало совсем невыносимо. Человек в кресле потерял сознание.
     

Глава 3

     
      - Командор! Очнись! - услышал Леон знакомый голос, прозвучавший как гром средь ясного неба в абсолютной тишине, совсем не свойственной обычно шумному планетолёту с его многочисленными системами управления, жизнеобеспечения и другими устройствами, не менее важными в длительном автономном полёте.
      Человек открыл глаза и потряс головой, пытаясь стряхнуть тупую боль, а также остатки холодной пустоты забытья, неохотно отпускающей из своих объятий.
      - Сколько времени прошло с момента посадки?
      - Чуть более получаса.
      - Почему раньше не растолкал? - Леон потёр лоб ладонью, всё ещё надеясь избавиться от жуткой головной боли.
      - Пытался, но безуспешно, - ответил голос из динамика, - даже беспокоиться начал, вдруг ты совсем плох.
      - Как думаешь, с такой потерей времени успеем? - поинтересовался Командор, с удовольствием ощущая, что боль постепенно отступает.
      - Минут сорок-пятьдесят у нас есть, - неуверенно произнёс БК. - Патрульный корабль остался на орбите, и сейчас находится по другую сторону планеты. Скоро вновь появится над нами, но что от него ждать, сказать трудно. Возможно, нарги вышлют десантный бот, также не исключена и посадка самого аппарата, хотя он достаточно большой.
      - Тогда нужно поторопиться! - сказал Командор, резко вставая с кресла. - Перечисли всё необходимое, чтобы я ничего не забыл.
      - Контейнер с персональным аварийным комплектом - это самое главное, - ответил голос. - Таблетки тоже понадобятся, поэтому проглоти прямо сейчас, потому что ситуации бывают всякие.
      - Ты прав, - Командор открыл крышку с торца пульта, достал красную пилюлю из пластиковой коробки и отправил себе в рот.
      Сделав глотательное движение, он спросил:
      - Ты смог решить вопрос дальности управления роботами?
      - В контейнере лежат две небольшие пластиковые коробки, через которые я буду осуществлять управление мини-роботами - это автономные репитеры. Браслет на твоей руке тоже подключен к ним. Помни, это не только красивая безделушка, но и прибор связи - коммуникатор, - ответил БК. - Конечно, в космосе вся эта техника бесполезна, но я постараюсь находиться неподалёку на безопасном расстоянии. Береги репитеры, они - единственная ниточка между тобой и планетолётом.
      - Самому бы в живых остаться! - произнёс Леон с сомнением.
      - Поздно жаловаться на жизнь... - ответил голос из динамика с неодобрением, после чего коротко подытожил: - Пора!
     
      Оттащив от планетолёта большой, но совсем не тяжёлый пластиковый ящик, человек поправил на запястье металлический браслет, блестящий в лучах чужого солнца. Поднеся коммуникатор к лицу, он нажал боковую кнопку и произнёс:
      - Всё! Теперь я готов, можно улетать! - затем поинтересовался: - Справишься один?
      - Установленные в скале пиропатроны сработают по моей команде, поднимется много пыли и песка. Катастрофа должна получиться вполне убедительной, - ответил БК. - Может мелкими камнями немного поколотит обшивку, а крупные глыбы остановит противометеоритный барьер. Активирую его ненадолго и сразу выключу, но на пару секунд красивое зрелище гарантирую.
      - Я тебе доверяю полностью, но всё равно постарайся не повредить планетолёт, - сказал Командор строго, - он мне дорог как...
      - Иди уже, Адмирал, - бодро ответил голос из браслета, - через пятнадцать-двадцать минут корабль противника появится на горизонте, а мне ещё нужно успеть организовать фейерверк по всем правилам!
      - Не увлекайся особенно эффектностью, будь аккуратнее, - произнёс Леон, наблюдая, как яйцевидное сооружение приподнимается над землёй, смещаясь в направлении скального образования неподалёку, где песчаная пустыня резко обрывается, сменяясь горным массивом.
      Человек прикрыл запястье с коммуникатором рукавом комбинезона, после чего, взвалив громоздкий аварийный контейнер себе на спину, направился в ту же сторону, что и планетолёт. Ноги немного увязали в песке, но следов не оставалось - неглубокие ямки тут же затягивались мелкими песчинками, что хорошо маскировало недавнее пребывание человека в этой безжизненной пустыне неподалёку от горного хребта. Пройдя примерно половину пути к тому месту, где должна разыграться печальная драма - крушение планетолёта, землянин обернулся, посмотрел на то место, где должна была остаться цепочка следов, и на лице его появилась улыбка:
      "Пустыни хорошо умеют скрывать свои тайны..." - подумал он с удовлетворением.
     
      Яркая вспышка в ста метрах от того места, где из песка торчали неровные скальные выступы, затем переходящие в потрескавшийся от времени и осадков горный хребет; полетевшие вслед за этим камни и пришедший чуть позже грохот ознаменовали печальную гибель планетолёта. Человек посмотрел с тревогой на поднявшуюся вдалеке пыль, затем на запястье с металлическим браслетом, и на его лице появилась едва заметная улыбка.
      - Будь проклят тот день, когда я встретил Лолу! Куда на этот раз завела меня великая любовь к прекрасной незнакомке?! - крикнул землянин что есть сил. Затем лицо его посетило крайне печальное выражение, и он продолжил несколько тише, но не менее выразительно: - Один, совсем один! Вот уже нет у меня ни планетолёта, ни верного БК... Жестокий мир, жестокие времена... Несчастный и брошенный в чужом мире, теперь я могу надеяться лишь на чудо!
      Посмотрев внимательно на небо, он нахмурился, и с явным неудовольствием произнёс:
      - Только вот чудо почему-то запаздывает...
     
      Время тянулось невообразимо медленно. Человек сидел на аварийном контейнере и не знал, куда себя девать в этой пустыне посреди чужой планеты. От жары и вынужденного безделья его голову посетили различные мысли, воспоминания, но корабль противника всё не появлялся. Прошло не менее получаса, когда Леон решил:
      "Ещё час-два, и придётся возвращаться к планетолёту, иначе здесь можно умереть от полуденного зноя, жажды, голода, а самое страшное - от скуки"
      Человек встал с пластикового ящика. Приложив ладонь ко лбу внимательно посмотрел вдаль в надежде увидеть хоть какое-то движение. Затем, не менее скрупулёзно изучал линию горизонта, но ничего похожего на космический корабль или даже десантный бот разглядеть не удалось. В тот момент, когда надежда практически растаяла, землянин услышал позади себя тонкий шипящий звук, оглянулся, и увидел быстро приближающийся летательный аппарат небольшого размера с округлыми очертаниями. Вместо того чтобы искать убежище и прятаться, землянин побежал навстречу вражескому десанту, яростно размахивая руками, будто аппарат появился на планете случайно и может не заметить бегущего по пустыне человека. Несмотря на явный призыв о помощи аппарат не стал приближаться, а по пологой дуге повернул в сторону того места в горах, где разрушенная взрывчаткой скала погребла под собой планетолёт.
      Сделав обиженное лицо, Леон крикнул вслед удаляющемуся боту:
      - А как же я? Заберите меня отсюда! - в то время как его мысли вращались совсем в другой плоскости:
      "Только бы не откапали капсулу, - подумал землянин, - иначе весь план развалится"
      Аппарат медленно приближался к тому месту, где ещё недавно разразилась ужасная катастрофа, затем снизился настолько, что вообще скрылся из виду. К счастью, не более чем через две минуты десантный бот противника вдруг резко поднялся над скалами и неторопливо лёг на обратный курс. Не долетев до землянина каких-то пятидесяти метров, он плавно опустился, подняв вокруг себя серое облако из мелкого песка. Когда туман рассеялся, в аппарате открылся проём люка, из которого один за другим вышла троица похожих на людей существ в полётных комбинезонах. Два гуманоида держали в руках предметы, напоминающие оружие, а третий, высокий мужчина с лысым черепом и неприятным лицом - абсолютно безоружен. Землянин быстро сообразил, кто в этой абордажной команде главный, тем более, с такими ручищами оружие не требуется.
      Троица быстро приближалась, ступая по песку совершенно не увязая в нём, будто бы это был асфальт или бетон, и Леон заворожено смотрел на их ноги. Гуманоиды подошли ближе и вскоре причина столь комфортного передвижения по пустыне стала понятна - подошвы ботинок армейского типа были заметно шире колодки, и такая обувь наверняка предназначались для высадки на планеты с песчаным грунтом.
      Сделав навстречу спасителям всего лишь один шаг, землянин резко остановился - гуманоиды направили на него стволы орудий, без сомнения давая приказ остановиться. Землянин обиженно пожал плечами и встал как вкопанный в нескольких десятках метров от своих потенциальных спасителей. Троица начала о чём-то переговариваться, а человек тем временем ловил каждый звук чужой речи, чтобы усилить действие коммуникативной таблетки, но до него доносились лишь обрывки непонятных каркающих фраз, без намёка на хотя бы минимальную осмысленность. Параллельно с этим процессом, необходимым для будущего общения, изобразив на лице глупейшее выражение, он наблюдал за поведением гуманоидов и делал полезные для себя выводы:
      "Высокий гуманоид без оружия - главный в команде, возможно даже капитан корабля. Его спутники стрелять по безоружному вроде бы тоже не собираются. Во всяком случае, прямо сейчас".
      Остальные наблюдения не являлись столь однозначными и не несли практической пользы, поэтому человек сел обратно на контейнер и стал терпеливо ждать окончания беседы троицы гуманоидов. Разгребая носком ботинка ямку в песке, который тут же норовил заполнить освободившееся пространство, землянин услышал:
      - Эй ты, подойди ближе!
      Леон вздрогнул, будто от испуга, а про себя отметил:
      "Замечательно! Ожидание не прошло зря - таблетка действует. Теперь нужно убедить незнакомцев в том, что пленник в моём лице не представляет опасности"
      В то время когда главарь спокойно стоял, внимательно наблюдая за процессом, его спутники продолжали держать землянина в прицеле своих ружей.
      - Не стреляйте! - крикнул Леон, направляясь к троице. Изобразив виноватую улыбку на лице, он продолжил: - Я так рад, что вы меня нашли в этой безжизненной пустыне. Заберите меня отсюда, не бросайте бедного путешественника в чужом и недружелюбном мире!
      Тот, кого Командор окрестил "главным", несколько удивился знанию чужаком наргианского языка, но виду не подал. Решив отложить вопрос владения чужаком родной речью до более удачного момента, он спросил:
      - Ты кто?
      - Я землянин по имени Леон Ардо! Корабль, на котором я путешествовал со своими товарищами потерпел катастрофу в космосе. В момент взрыва я находился в спасательной капсуле, и только благодаря этому до сих пор жив. Мне нужно добраться до любого островка цивилизации, откуда я смогу сообщить соплеменникам о печальной судьбе моих товарищей.
      - Не очень-то рассчитывай остаться в живых! Сейчас ты нарушитель границы и военнопленный, поэтому советую мечтать не о свободе, а о лёгкой смерти, - произнёс "главный" с неприятной улыбкой на лице. Затем, указав рукой на отверстие люка в десантном боте, он скомандовал: - Живо на борт! Разберёмся, что ты за существо!
      Вместо того чтобы беспрекословно подчиниться приказу, Леон направился к своему контейнеру, лежащему в песке на расстоянии вытянутой руки.
      - Стоять! - главарь рявкнул так, что по спине землянина пробежали мурашки. Несмотря на окрик, пленный землянин осторожно сделал ещё один шаг, взялся за ручку, и потащил пластиковый ящик на себя.
      "Главный" с усмешкой на лице произнёс:
      - Это тебе не понадобится, оставь, - посмотрев на своих спутников, которые тоже позволили себе что-то похожее на улыбку, он поинтересовался: - Что в ящике, если не секрет?
      - Там нет ничего такого, что могло бы вам пригодиться! - землянин изобразил испуг, и сделал вид, что прикрывает всем своим телом немыслимую ценность. - Некоторые мелкие вещи - память о моих несчастных товарищах, и безделушки, которые я собираюсь продать, чтобы вернуться домой.
      Усмешка исчезла с лица главаря так же стремительно, как и появилась. Он посмотрел на землянина с неприкрытым презрением, и процедил сквозь зубы:
      - В боте лишнего места нет! Оставь всё здесь и живо полезай внутрь, иначе навсегда останешься на этой планете вместе со своим ящиком.
      Несмотря на приказ главаря, выпускать контейнер из своих рук Леон даже не думал. Он опасался, что пластиковый ящик всё равно вскроют и досмотрят. Затем, распихав по карманам безделушки, находящиеся там в действительности, самое главное не заметят по причине малых размеров и оставят здесь. Ситуация складывалась таким образом, что только рукотворный скандал мог спасти команду ремонтных роботов, притаившихся на дне контейнера. Землянин с ненавистью посмотрел на главаря, и совсем не обращая внимания на его спутников с оружием, решительно выкрикнул:
      - Вот уж никогда! Лучше я умру от рук ваших бандитов, - он кивнул в сторону вооружённых наргов, - чем допущу глумления над вещами, которые были дороги моим погибшим товарищам! Пускай и ценой собственной жизни!
      Главарь посмотрел с удивлением сначала на своих спутников, потом на нарушителя, но ничего не ответил, что значительно прибавило сил красноречию землянина:
      - Но знайте, когда история расправы над бедным путешественником дойдёт до вашего э-э... Короля или, как там у вас... Верховного Канцлера, он сразу отправит всю вашу банду в каменоломни. Возможно, тогда вы поймёте, как бесчестно со мной поступили!
      В подтверждение своей речи землянин демонстративно сел на контейнер, и произнёс с пафосом:
      - Лучше застрелите меня здесь и сейчас! После расправы над бедным путешественником уже никто не помешает вам осквернить память о моих погибших товарищах! Во всяком случае, моя совесть будет абсолютно чиста!
      Леон почти не удивился скорости принятия решений "главарём", потому что тот отреагировал моментально:
      - Молчать, землянин! Живо взял свой ящик и отправился на борт!
      Пленник улыбнулся настолько дружелюбно, насколько позволяла ему сложившаяся ситуация. Взвалив громоздкий, но совсем не тяжёлый пластиковый контейнер себе на спину, он поплёлся к открытому люку десантного бота в сопровождении вооружённого эскорта, бубня под нос:
      - Это правильное решение! Когда я встречусь с вашим Верховным Канцлером, то обязательно отмечу исключительную мудрость и гуманность... - затем обернулся, и попросил "главного" предельно жалобным тоном: - Только дайте мне слово офицера, что ваши спутники не станут покушаться на моё имущество.
      - Могу тебе гарантировать... - усмехнулся "главарь", идущий позади пленника, - что при первом удобном случае я выброшу тебя в космос. Возможно, что в этом самом ящике.
      - А как на это посмотрит Верховный Канцлер? - обиженно пролепетал землянин, и добавил: - Когда узнает о вашем неблаговидном поступке...
      - Заткнись! - рявкнул главарь, но совсем без злобы.
     
      Пленение наргами с точки зрения землянина прошло безукоризненно, но вместо триумфа от хорошо проделанной работы он почувствовал неимоверную эмоциональную усталость. Сильная перегрузка внутри десантного бота, когда тот преодолевал планетарное притяжение, вызывала ужасные приступы тошноты. Именно с ними приходилось яростно бороться Командору, чтобы не загадить и без того не слишком большое пространство летательного аппарата. Так к усталости эмоциональной прибавилась ещё и физическая. Уже на борту патрульного корабля, как только его проводили в небольшую каюту и заперли, пленный землянин моментально улёгся на лежак в углу помещения и уснул сном счастливого человека, вполне здраво рассудив, что времени на оценку ситуации и обдумывание дальнейших действий у него теперь достаточно.
      Спустя полчаса веки дрогнули, но он продолжил спать, что могло свидетельствовать о начале какого-то сновидения. Действительно, землянину снился сон, который можно было бы назвать продолжением предыдущего, не имеющего ничего общего с реальностью, а потому забытого. Леон стоял посреди расчерченного серебристыми полосами огромного поля, а в каждом квадрате, насколько хватало зрения, находились его двойники, молчаливые и какие-то бездушные, будто статуи. В следующую секунду разметка поля исчезла и словно по мановению невидимого дирижера фигуры ожили, начав играть собственные роли. Во всяком случае, теперь они не повторяли движений Леона, а это уже можно было бы воспринимать как признак некоторой самостоятельности. Стоявший справа от землянина двойник наклонился, и некоторое время внимательно смотрел себе под ноги, затем перевёл взгляд на небо, и созерцание поглотило его всецело. Леон подошёл ближе к любопытному двойнику и спросил:
      - Что там интересного?
      - Не мешай, клон, - ответил тот, продолжая всматриваться в бездонную, и в то же время совершенно однообразную синеву, - отстань от меня.
      - Ты меня клоном назвал? - озадаченно спросил Леон.
      Двойник поморщился, будто ему приходится разговаривать с существом равным мухе, тем не менее, недовольным тоном продолжил:
      - Не хватало ещё отвечать на вопросы призрака...
      - Вот уж неправда! - возмутился Леон. - Если кто и является призраком, то это точно не я!
      Двойник отвлёкся от созерцания небесного свода, и на секунду в его глазах блеснул интерес к собеседнику. Затем он огляделся по сторонам, быстро оценил обстановку и произнёс недовольным голосом:
      - Прости, но разговаривать с самим собой мне не хочется. Тем более, после того как меня вылечили синийские психотехники.
      Своим ответом двойник ввёл Леона в лёгкое замешательство. С одной стороны, стало ясно, что каждый из призраков без сомнения мнит себя полноценной личностью, единственной и неповторимой, с другой - вряд ли кто-то из них сможет сообщить что-то полезное или ценное. В итоге - интерес к общению с двойниками пропал окончательно.
      - Ай-ай-ай! Первый же оказавшийся рядом дубль не признал в тебе командира? Возможно, тебе повезёт, и другой окажется сговорчивее? Хотя, сомневаюсь...
      Леон обернулся на голос. Справа от себя он увидел знакомого человека в чёрном пальто и шляпе. Его лица опять разглядеть не удалось.
      - И что мне делать с такой армией? - спросил Леон. - Как заставить их подчиняться?
      - Только не усложняй ситуацию, - ответил мужчина, но уже серьёзно. - Со своими двойниками общий язык ты вряд ли найдёшь, ведь каждый из них представляет только одну из граней твоей сущности, и потому воспринимает происходящее довольно однобоко. Они отнюдь не примитивны, и в какой-то степени не менее личности, нежели ты, а потому не нуждаются в лидере - нет достаточной мотивации.
      - Не понимаю... - пробормотал Леон, - что мне толку от солдат, которые не слушаются своего командира?
      - Противник может этого не знать, - улыбнулся человек, - наблюдая одни и те же события, люди не всегда делают одинаковые выводы. Чаще наоборот - оценки могут быть весьма противоречивы.
      - Это обман... - нахмурился Леон, и хотел было развить свою мысль, но мужчина его перебил:
      - Правда - это то, во что мы верим. Поверь и ты в свою фантазию, тогда она уже не будет обманом.
      Спустя мгновение он лукаво улыбнулся и добавил:
      - Мы не обязаны нести ответственность за умозаключения наших противников... как впрочем, и союзников тоже. Не отнимай у них право заблуждаться и совершать ошибки!
      Леон стоял в нерешительности, периодически переводя взгляд с одного двойника на другого. Параллельно с созерцанием площади, заполненной одинаковыми людьми, похожими на него как две капли воды, он пытался осознать смысл услышанного чёрным человеком, и даже в чём-то с ним согласиться, но слова "обман" и "заблуждение" упорствовали, никак не желая вставать в общий строй.
      - Право на ошибку - единственный признак личной свободы! - последняя фраза прозвучала уже из воздуха, потому что мужчина в чёрном пальто и широкополой шляпе исчез.
      Затем и площадь растворилась в сером тумане, появившемся, как это бывает во сне, буквально ниоткуда.
     
      Сразу после пробуждения Леон решил осмотреться в новой для него обстановке. Беглый осмотр показал, что каюта с тусклым освещением без иллюминатора и каких-то особых удобств, больше напоминала подсобку, но никак не тюремную камеру. К счастью, туалет тут присутствовал. Конечно, не совсем привычный для землян, но устройство, напоминающее унитаз, вполне могло удовлетворить практически любую нужду землянина, независимости от её масштабов.
      Пленник ещё раз осмотрел своё временное пристанище, но теперь с особой тщательностью, после чего вернулся обратно к лежаку, сел на него и задумался:
      "Ящик аварийного комплекта удалось без потерь протащить на борт патрульного корабля, что очень хорошо - пока ситуация развивается в полном соответствии с планом. Оставили его в удачном месте, неподалёку от шлюза, в неглубокой нише, как раз под панелью с множеством кнопок и световых индикаторов. Значит, к проводке ремонтные роботы доберутся без проблем - это вторая приятная новость. Что дальше? Ладно, пускай теперь БК думает, всё-таки, он компьютер, а не я. Репитеры вскрывать вряд ли станут, для этого нужны профессионалы со специальными инструментами, а другие побрякушки, лежащие с ними рядом, наверняка растащат. Тем более, их ценность равна нулю, так что пускай будут трофеями, добытыми в честном поединке - один землянин против целого патрульного корабля. Хотя, нет! Красивый кулон из цитрина не только драгоценность, но и отличный радиомаяк. БК утверждает, что этот природный минерал пеленгуется на очень больших расстояниях..."
      Леон думал и о других вещах, менее актуальных в сложившейся ситуации, затем о совсем малозначительных, до тех пор, пока не уснул.
     

* * *

     
      Патрульный корабль наргов оказался вполне комфортным местом нового пребывания землянина. Звукоизоляцию помещения в котором тихо посапывал пленник в сравнении с постоянной вибрацией и гулом силовой установки планетолёта можно было назвать отличной. Несмотря на исключительную тишину, человек спал и не слышал, как сначала скрипнул замок, затем шаркнул о металл резиновый уплотнитель двери. Вслед за этим в помещение вошёл вооружённый нарг. Неяркое дежурное освещение вполне позволяло ему рассмотреть спящего человека, и посетитель некоторое время потратил на поверхностный осмотр пленника. Затем, решив, что чужак не представляет опасности, посетитель вернул оружие в кобуру, плотно прилегающую к бедру. Сделав шаг вперёд, он чуть наклонился к голове спящего, и разборчиво, но не слишком громко приказал:
      - Вставай! На допрос к капитану!
      Пленник поморщился и перевернулся на другой бок, своим поведением показывая, что в данный момент просыпаться не собирается. Выражение лица посетителя стало несколько строже, и теперь уже намного громче он сказал:
      - Встать!
      Реакция землянина оказалась для нарга несколько неожиданной - не открывая глаз, тот воскликнул:
      - Будь проклят тот день, когда я встретил Лолу!
      Нарг резко отшатнулся от пленника и зачем-то достал из кобуры лучевик. Оружие придало ему решительности, и он вновь громко приказал:
      - Встать! На допрос к капитану!
      На этот раз Командор решил, что пора прекращать испытывать судьбу и провоцировать вошедшего на грубые меры физического воздействия. Будто бы продолжая спать, он повернулся лицом к посетителю, после чего медленно открыл глаза, и недовольно пробормотал:
      - Зачем так громко кричать? Мне без разницы - встал и пошёл, а вот моему Эго твоё поведение может не понравиться.
      - Молчать! - вновь скомандовал посетитель, направляя на пленника широкий ствол лучевика. - Капитан ждать не любит!
      К неожиданности посетителя, пленник смотрел на вооружённого нарга без страха. Наоборот, на его лице ясно выражалось сожаление. Покачав головой, землянин произнёс:
      - С того момента, как я попал на борт этого судна, советую внимательнее смотреть себе под ноги! Даже сытые Эги мстительны, а голодные - вообще безжалостны.
      Выслушав пленника, посетитель мало что понял, но в росте заметно поубавился. Теперь уже с просительно интонацией в голосе, показав лучевиком на дверь, он произнёс:
      - Не упрямьтесь, пройдите со мной к капитану. У меня приказ...
      - Как тебя зовут, солдат? - спросил замлянин, отлично понимая, кто сейчас хозяин положения.
      - Сержант патрульной службы Огани! - отчеканил посетитель, и в этот момент вновь прибавил в росте, обретя былую выправку.
      - Я запомню, сержант, - лежащий на матрасе человек кивнул головой. Изобразив на лице деловитое сомнение, он добавил: - Постараюсь убедить своего Эго, что твоё дерзкое поведение продиктовано исключительно служебным рвением, и поэтому не может быть оскорбительным для симбиота.
      Сержант молча ловил каждое слово землянина, и тот решил, что пришло время закрепить столь неожиданный успех:
      - Мне нужно немного времени, чтобы привести себя в порядок, всё-таки встреча с представителем местной власти... - пленник встал, и дружелюбно добавил: - Если тебя не затруднит, подожди за дверью!
      Нарг попятился к выходу, и негромко попросил:
      - Только недолго, капитан ждать не любит.
      Посетитель вышел, а Леон, с улыбкой на лице, подумал:
      "Первая победа на вражеской территории... Интересно, чем закончится разговор с капитаном?"
     
      Вопреки корабельному уставу пленный землянин убедил сержанта идти впереди и показывать дорогу. Тот опять растерялся, ненадолго задумался, но спорить не стал. Вытащив из кобуры лучевик, он изобразил приглашающий жест и направился вперёд по коридору. Наблюдая за неуверенными движениями конвоира, так неожиданно ставшего обычным проводником, Командор предположил, что сержант вероятно о чём-то задумался и плохо реагирует на окружающую действительность. Метров через тридцать подозрения землянина подтвердились - Огани запнулся о лежащий на полу электрический кабель, и едва удержался на ногах, выпустив из рук лучевик. Быстро подобрав оружие, сержант спрятал его в кобуру, и с ненавистью посмотрел на пленника.
      Решив, что сложилась удачная ситуация для того, чтобы подлить масла в огонь, землянин с сомнением в голосе произнёс:
      - Этого я и опасался... Он начал мстить...
      - Кто? - спросил сержант, стараясь выглядеть невозмутимо.
      - А ты сам не понял, идиот?! - прикрикнул Леон на конвоира. Затем, сделав вид, что взял свои эмоции под контроль, он обречённым тоном произнёс: - Боюсь, что козни тебе строит мой Эго, которого ты нечаянно разозлил.
      Оставшуюся часть пути шли молча. Огани больше не проронил ни слова, и теперь внимательно смотрел себе под ноги. Остановившись у двери с табличкой и непонятными письменами на ней, сержант нажал кнопку в углублении на стене, отошёл в сторону и принял караульную стойку, положив ладонь на кобуру. Леон сообразил, что такое поведение сержанту предписывает корабельный Устав. Сейчас он расслабился, с трепетом ожидая, когда дверь откроется и он, наконец, узнает, верна ли его догадка на счёт "главаря"? Спустя две минуты дверь плавно скользнула в сторону. Командор вопросительно посмотрел на Огани и тот кивнул, давая понять, что теперь пленник должен войти в каюту капитана один, без сопровождения.
      Сделав шаг через порог, землянин даже не удивился, увидев перед собой того самого "главаря", который столь грубо с ним общался на песчаной планете. В просторном, но скромно обставленном помещении в высоком кресле сидел капитан. У стены, справа от него стоял большой стол, а слева... открытый ящик аварийного комплекта. Леон сделал удивлённое лицо, и хотел уже сказать что-нибудь дерзкое и истеричное, но! Будто бы из воздуха в руке капитана возник приличного размера лучевик с коротким шестигранным стволом. Именно по этой причине слова землянина затерялись где-то в пространстве между мозгом и горлом.
      - Медленно подними левую руку, - как и в прошлый раз, неприятным и чуть сиплым голосом, будто болит горло, произнёс капитан.
      Леон, выражая крайнюю степень удивления на лице, приподнял руку.
      - Теперь так же медленно сними браслет. Только без глупостей! - капитан поводил лучевиком из стороны в сторону, как бы намекая на последствия. Затем указал на стол: - Положи и вернись обратно!
      Землянин выполнил всё в точности, и спросил:
      - Теперь всё?
      - Нет! Сейчас я задам вопрос и ты мне на него ответишь честно и кратко! - продолжил капитан с неприятной ухмылкой на лице. Затем, он наклонил немного вперёд свой лысый череп и, сузив глаза так, что взгляд его стал угрожающим, добавил: - Предупреждаю заранее - я знаю правильный ответ! Если твой не совпадёт с моим - стреляю!
      Изобразив на лице растерянность, землянин пожал плечами:
      - Постараюсь...
      Выдержав паузу, капитан поднял оружие чуть выше - так, чтобы на конце лучевика, в шестигранном зеркале размером с большую монету, отразился лоб землянина. Сразу вслед за этим он спросил:
      - Ты шпион империи?
      - Нет! - коротко ответил пленник и закрыл глаза, ожидая, что именно сейчас его мозг расплавится и стечёт на пол капитанской каюты. Спустя мгновение он ощутил кожей лица обжигающую волну, прошедшую буквально в паре миллиметров от своего виска, и услышал неприятное шипение пластика позади себя. Предательский холодок пробежался по спине землянина, а на лбу выступила испарина, готовая тут же сформироваться в капельки пота. Явно ощущая свою беспомощность перед вооружённым наргом, человек сосчитал до десяти и медленно открыл глаза. На лице капитана он увидел кривую усмешку, которая уже через мгновение сменилась знакомой гримасой. Выждав пару секунд, "главарь" произнёс всё тем же неприятным голосом:
      - Первая попытка не засчитывается! Попробуем ещё раз!
      - Остановитесь! - вскрикнул землянин, выставляя вперёд руку, будто бы она могла остановить удар лучевика. - Для того чтобы убить человека, совсем необязательно устраивать варварские игры. Давайте спокойно поговорим как разумные существа, а уж потом вы вправе утолить свою кровожадность любым доступным образом, - человек кивнул на серое пятно позади себя, - только без порчи корабельного имущества.
      Услышав предложение пленника, капитан ненадолго задумался. Затем засунул лучевик в кобуру на бедре и свирепое выражение его лица плавно сменилось более дружелюбным. Указав рукой на свободное кресло поодаль от себя, нарг жестом предложил землянину сесть.
      - Ты действительно не похож на синийцев, - начал капитан спокойным голосом, - но ящерицы могли нанять в качестве шпиона чужака.
      - Меня никто не нанимал! - возразил пленник.
      - Заткнись и слушай! - рявкнул капитан. - Если бы ты был менее настойчив в желании протащить этот ящик на корабль, - он показал на контейнер аварийного комплекта, - то я смог бы представить, что ты говоришь правду и действительно являешься путешественником. Ещё на планете ты дал понять, что содержимое контейнера для тебя важнее собственной жизни и у меня возникли серьёзные подозрения, которые требовали подтверждения.
      Леон не перебивал, понимая, что возражать бесполезно.
      - Внимательно обследовав содержимое ящика, я обнаружил там много интересного, и теперь уже не сомневаюсь, что передо мной вражеский лазутчик.
      Капитан замолчал, тем самым давая возможность пленнику хоть как-то оспорить предъявленное обвинение. Воспользовавшись столь галантно предоставленным правом голоса, Леон с неподдельным интересом спросил:
      - Неужели вы нашли там бомбу?
      - Да! - решительно ответил капитан. - Даже две!
      - Интересно...
      Видимо капитан не ожидал от пленника столь вялой реакции на свои слова, и поэтому с гораздо меньшим энтузиазмом продолжил:
      - Во всяком случае, две пластиковые коробки вполне могут оказаться бомбами, управляемыми этим браслетом, - он показал рукой в направлении стола. Затем подытожил: - Окончательный вывод за специалистами, но на всякий случай я убрал их подальше от энергетической установки корабля.
      - Если это так, то не проще было бы выбросить их куда-нибудь подальше в космос? - поинтересовался землянин.
      - Я сам решу - что мне проще, а что нет! - рявкнул капитан, и лицо его побагровело от злости.
      Командор решил, что сейчас не время нагнетать обстановку, и поэтому спешно пролепетал:
      - Хорошо-хорошо, пускай лежат там, хотя... - он на секунду задумался, и, пожав плечами, добавил: - Я думал, что это какие-то энергетические блоки, и за них на рынке дадут больше кредитов, чем за всё остальное...
      - У нас кредиты не в ходу, - усмехнулся нарг.
      - Надеюсь, кроме похожих на бомбы предметов, ничего подозрительного в ящике нет?
      - Почему же? - улыбнулся капитан. - Есть и более интересные предметы.
      - Никогда бы не подумал... - человек вновь изобразил на своём лице крайнюю степень растерянности. - И что же это?
      - Прозрачный камень жёлтого цвета на цепочке, - капитан внимательно посмотрел на землянина, пытаясь увидеть в его глазах хоть какие-то признаки тревоги. Не обнаружив никаких следов волнения, он медленно произнёс: - Это перганит. Надеюсь, тебе знакомо такое название?
      - Нет... первый раз слышу, - искренне ответил Леон. - Взял из каюты капитана. Он им очень дорожил, поэтому я и подумал, что камень на рынке может иметь какую-то ценность.
      - И как он действует на навигационные приборы, ты тоже не знаешь?
      - К моему сожалению...
      - Трудно поверить, но и это я могу допустить, - произнёс задумчиво капитан. Затем, будто бы вспомнив о самом главном, он посмотрел на землянина в упор. Пронзив колким взглядом пленника насквозь, нарг спросил:
      - Тогда расскажи мне о самых маленьких предметах, находящихся в ящике?
      Этот вопрос застиг Леон врасплох. Неимоверным усилием воли землянин пытался справиться с пронзившим его холодом, и постараться не выдать своего истинного состояния. Если кровь отхлынет от лица и кожа побелеет, то капитан быстро поймёт, что маленькие металлические жучки на дне ящика - главное доказательство шпионской деятельности землянина. Скорее для того, чтобы кровь продолжала циркулировать в организме так, как ей положено природой, Леон пожал плечами. Затем спросил:
      - Что вы имеете в виду?
      - Ты знаешь, о чём я говорю! - капитан нахмурился.
      Землянин выжал из себя виноватую улыбку, и ответил:
      - Хватал первое, что попадётся под руку... поэтому не исключаю, что мог прихватить с собой что-то противозаконное. Вы же знаете, когда капсула вот-вот взорвётся, мысли путаются и голова соображает плохо...
      Сделав паузу, будто усиленно пытается что-то вспомнить, он развёл руками, и спросил:
      - Хотя бы намекните, что вы там ещё обнаружили?
      На лице капитана мелькнула тень сомнения, и он поинтересовался, но уже без былой уверенности в голосе:
      - Для каких целей служат маленькие цветные контейнеры цилиндрической формы с маслянистой жидкостью внутри?
      - Не знаю... - растерялся Леон, лихорадочно пытаясь сообразить, что за контейнеры обнаружил капитан внутри аварийного комплекта. - Можно на них посмотреть?
      Капитан резким движением встал с кресла. Подойдя к ящику, он достал пригоршню разноцветных цилиндриков, о назначении которых пленник не имел ни малейшего представления.
      - Что это? - спросил нарг.
      Землянин спешно перебирал в голове различные варианты, но не мог найти ответа. То что раньше он никогда не видел этих разноцветных капсул, землянин мог поклясться чем угодно... Если только они не рассыпались из какой-нибудь небольшой коробки во время сильнейшей тряски при посадке.
      - Вы думаете, что это яд, или ещё какая-нибудь шпионская химия? - спросил он с надеждой в голосе. - Может быть там есть какая-то упаковка, откуда они могли выпасть? Или инструкции по применению...
      Пошарив своими ручищами внутри ящика, капитан выудил оттуда небольшую сетчатую конструкцию с дырками, вполне подходящими по размеру к цилиндрикам:
      - Если только вот это...
      - Можно взглянуть?
      Капитан подал предмет землянину. Быстро пробежав глазами по надписи, исполненной мелким шрифтом на торце упаковки, землянин улыбнулся и произнёс:
      - Это специальный краситель для ракетницы, вмонтированной в одну из стенок ящика! - сейчас Леон испытывал настоящий триумф от неожиданно возникшей глупейшей ситуации, в которой они оказались вместе с капитаном. Сделав виноватое лицо, он развёл руками, и скромно добавил: - Так написано на коробке... Но я действительно не знаю химический состав жидкости внутри капсул!
      Создатели аварийного комплекта позаботились даже о такой мелочи, как подача разноцветных сигналов попавшими в бедствие людьми. Но вряд ли разработчики могли предположить, при каких обстоятельствах инструкцию по применению ракетницы прочитает их соплеменник, оказавшийся в сложном положении.
      Некоторое время капитан выглядел растерянным. Во всяком случае, он выбросил пригоршню капсул-красителей обратно в ящик, а желание продолжать беседу с потенциальным шпионом у него пропало окончательно. Одним движением могучей руки нарг захлопнул крышку контейнера. Затем, приблизил к лицу металлическую пластину, прикрепленную к комбинезону в районе плеча, и скомандовал:
      - Сержант Огани, увести пленного!
      Допрос закончился совсем не так, как могли бы предполагать его непосредственные участники. Уже через пять минут замок на двери клацнул, и Командор опять оказался в запертом помещении с тусклым светильником в углу. Наедине со своими мыслями...
     

Глава 4

     
      В течение следующих двух дней пленника не тревожили, если не считать того, что кормили регулярно, и судя по всему, той же едой, что и остальных членов экипажа. Вот только подавали поднос с двумя пластиковыми мисками настолько быстро, просунув в полуоткрытую дверь, что разглядеть своего благодетеля землянину ни разу не удалось.
      Реалии нового места пребывания Леон ощутил на себе в полной мере уже на третий день полёта в утробе наргианского патрульного корабля. Если пару дней назад своё состояние он мог бы охарактеризовать как вдумчивое ожидание или даже тревожное, то сейчас просилось только одно определение - гнетущая скука, к счастью, два раза в день прерываемая приёмами пищи. За очередным обедом Командор вдруг поймал себя на мысли, что очень хотел бы пообщаться с кем-нибудь из местных обитателей, к примеру с тем, кто приносит еду. Даже командир патрульного корабля, который почему-то уже не казался безжалостным извергом со свирепым выражением лица, сейчас мог бы стать желанным собеседником, но видимо и он потерял интерес к своему новому пассажиру. Вероятно, после неудачного допроса землянина капитан понял, что пленника нужно поскорей передать в руки более компетентных специалистов, хотя такая идея, узнай о ней Леон, ему вряд ли бы понравилась.
     
      На четвёртый день каюта, а точнее - камера временного содержания оказалась обследованной настолько основательно, что её пленнику захотел взвыть от нарастающей внутренней пустоты, размеры которой неуклонно стремились к бесконечности. От полной безысходности в голову лезли навязчивые мысли:
      "Ещё немного и я буду биться головой о стены. Или начну разговаривать сам с собой, словно какой-нибудь шизофреник..."
      В следующий момент в памяти Леон всплыли слова чёрного человека из забытого сна:
      "Не имеет значения, что ты сам думаешь о ситуации. Намного важнее, как она видится со стороны твоего противника... Или может, он говорил другими словами? Но смысл, вроде бы подразумевался именно такой!"
      Две мысли, казалось бы, далёкие друг от друга, неожиданно сплелись воедино, и решение окончательно оформилось:
      " Конечно, я буду общаться! Но не с собой, а с моим Эго! Не важно, существует он или нет, главное, чтобы все остальные поверили в его реальность!"
      Если выражение лица пленника ещё недавно можно было бы назвать депрессивным унынием, то уже в следующий миг случайный свидетель заметил бы разительную перемену, произошедшую с внешностью землянина буквально на глазах. Лицо пленника осветилось каким-то внутренним сиянием, светом надежды или ещё чем-то близким по смыслу. Во всяком случае, теперь он знал наверняка - наступило время активных действий. Леон решил, что общаться со своим Эго нужно прямо сейчас, не откладывая на потом, причём, как можно громче и на высоких тонах так, чтобы эту ругань услышали и другие обитатели наргианского корабля.
      - Будь проклят тот день, когда я встретил Лолу! - воскликнул землянин во всю силу, на которую было способно его горло, при этом подумав:
      "Это для того, чтобы хоть как-то привлечь к себе внимание. Например - охранника, который наверняка находится по ту сторону двери..."
      Изобразив на своём лице отчаяние, землянин продолжил кричать на несуществующего собеседника:
      - А мне какое дело, что ты голодаешь? Где я возьму эмоции, если сижу здесь уже четыре дня, а никаких развлечений нет?!
      Несмотря на то, что услышать, а тем более, увидеть происходящее за металлической дверью Леон вряд ли мог, он ощутил каким-то чувством самого высокого порядка, что по другую сторону каюты кто-то есть. И этот "кто-то" внимательно слушает вопли землянина. Несмотря на внезапно возникшее ощущение присутствия и сопричастности с другой стороны, оно могло оказаться лишь самообманом, но Командор твёрдо решил, что ему в любом случае необходимо как-то развеять скуку. А крик - не самый плохой способ эмоциональной разрядки. Сжав кулаки от ярости, с мстительными нотками в голосе, он продолжил:
      - Тебя никто не просил отправляться со мной в космическое путешествие! Оставался бы на Земле и паразитировал на другом простаке вроде меня. Но нет, тебе подавай приключения! - он на секунду замолчал и тут же продолжил: - Чего ты добиваешься?! Моей смерти от эмоционального истощения?
      В этот момент землянин затих дольше обычного, будто бы прислушиваясь к словам невидимого собеседника, понимая, что для большей убедительности реальное общение должно выглядеть как диалог двух разумных существ. Затем, после возникшей паузы он продолжил, но уже не столь истерично и с примирительными интонациями в голосе:
      - Хорошо, я постараюсь продержаться ещё пару дней! Но на больший срок не рассчитывай. Вот тогда и решай - голодать, или присосаться кому-нибудь другому. Поверь, когда охранники обнаружат здесь мёртвого землянина, мне будет уже всё равно, чьими эмоциями ты питаешься!
      Вновь выждав паузу, он ещё более мягко произнёс:
      - Постарайся, ведь когда-то мы с тобой неплохо ладили...
      На этой оптимистической ноте пленник закончил первую часть своего выступления, решив, что теперь станет регулярно общаться со своим Эго. Несмотря на всю простоту замысла, устроенный землянином спектакль бил сразу по двум целям. Во-первых, при удачном стечении обстоятельств он способствовал дестабилизации обстановки на борту наргианского патруля. Во-вторых, даже если никто из команды корабля не слышал вопли пленника, Леон чувствовал большое облегчение от того, что, создав себе интересного собеседника, нашёл достаточно эффективный способ борьбы с приступами скуки.
     
      На следующий день, сразу после обеда спектакль повторился. Теперь землянин уже не кричал на всё помещение и не бился в истерике, а вёл достаточно оживлённый разговор с незримым собеседником о его несчастных соплеменниках. Леон так вжился в образ, что короткими, но ёмкими фразами рассказал целую историю о несуществующем войске, по странному капризу судьбы оказавшемся на чужом корабле. В процессе общения со своим Эго, ничего не утверждая наверняка, он предположил несколько сценариев дальнейшего развития событий, один страшнее другого. Наконец, дав полную волю своей бурной фантазии, расписав при этом в самых мрачных тонах своё ближайшее будущее, и то, что случится со всеми, кто находится в непосредственной близости от него, землянин решил, что сегодняшнее общение с симбиотом пора завершать:
      - Что я могу поделать? - воскликнул он, разведя руками. - Команда корабля не виновата, что их эмоции отвратительны на вкус, но ведь я не обязан заботиться о всех Эго, находящихся на борту! Будь эгоистичным и заботься только о себе, ведь это так свойственно вашей расе!
      Человек замолчал, и некоторое время изображал внимательного слушателя. Затем обречённо подытожил:
      - Возможно, поговорив с кем-нибудь из команды корабля, я бы мог попытаться что-то изменить, но это невозможно, ведь речь идёт о тайне целой планеты, а доверить её первому встречному... - театральным жестом всплеснув руками, он добавил: - Я заперт в этом курятнике и никто даже не догадывается, насколько опасно моё бездействие! Предотвратить катастрофу невозможно - корабль обречён...
     
      Как и в предыдущие дни пребывания на борту патрульного корабля Леон старался не поддаваться унынию, регулярно делая различные физические упражнения для того, чтобы сохранить элементарный мышечный тонус, а когда это надоедало, развлекал себя размышлениями на различные темы. Но почему-то именно сегодня он надеялся увидеть реакцию противника на разыгранный им спектакль. Землянину крайне не доставало общения, и последние дни это его особенно тяготило.
      Вероятность того, что кто-либо из команды слышал его вопли, была достаточно велика, ведь если исходить из элементарного здравого смысла, у узника обязательно должен быть охранник. Во всяком случае, в приключенческих фильмах, которые он смотрел на Земле, тюремщики довольно часто выступали в роли активных участников действия. Леон понимал, что сейчас немного другая ситуация - в команде небольшого патрульного корабля вряд ли есть кто-то свободный от несения повседневной службы. С другой стороны, чем отличается караульный, охраняющий пленника, от обычного тюремщика? Принципиально - ничем!
      Время плавно утекало - минуты складывались в часы, но ничего не происходило. Как и прежде, наступит время обеда, приоткроется дверь, в образовавшуюся щель просунется рука с подносом, и опять одиночество. Надежда на то, что сегодня произойдут хоть какие-нибудь более или менее значительные изменения, пока ещё не покинула окончательно, но таяла с каждой минутой. Прошло ещё два часа, или может три, когда запорный механизм издал характерный скрип. Дверь приоткрылась. Землянин сидел на кровати, с полным безразличием на лице наблюдая, как ему подадут еду и опять оставят в одиночестве.
      Но на этот раз всё происходило несколько иначе: крадущейся походкой в помещение вошёл посетитель, внешне мало отличимый от обычного человека, в мундире, по некоторым признакам, самого младшего воинского звания, и прямо с порога мимикой лица показал, чтобы землянин не пытался с ним заговорить. Поставив на пол поднос с двумя мисками и освободив руки, он уже более понятными жестами указал на стену в трёх местах, давая понять, что там расположены устройства для прослушивания. Проведя весь этот загадочный ритуал, посетитель попятился к выходу и напоследок изобразил руками некое послание, которое Леон перевёл таким образом: "Как только появится возможность, я вернусь и всё объясню более понятным языком". Возможно, что землянин ошибся в трактовке столь странного поведения посетителя, но то, что это первая явная реакция хозяев на разыгранный им спектакль, землянин не сомневался.
     

* * *

     
      Четвёртые сутки пребывания на корабле противника заканчивались, и Леону уже начало казаться, что недавний тайный визит ему приснился. Не было посетителя, который отчаянно изображал лицом, а потом руками некие тайные послания, и всё увиденное землянином не более чем галлюцинация от долгого сидения в одиночестве. Возможно, он вздремнул, а потом, находясь в состоянии пограничном между сном и явью, принял видения за реальные события. Что-то подобное мелькнуло в сознании Командора, и он усмехнулся от последовавших затем мыслей, далеко не оптимистичных:
      "Одиночество сильно вредит рассудку, - подумал он со странной улыбкой на лице, - наверное, не просто так отъявленных негодяев держат в камерах-одиночках. Любой самый извращённый и изобретательный ум, способный обмануть и запутать кого угодно, обычно бессилен перед собой, знающим самые тайные закоулки своей души. Ложь - хорошее лекарство для внешнего применения, но обмануть себя невозможно..."
      Трудно представить, до каких философских глубин мог докопаться пленник, но его размышления неожиданно прервал шум отпираемой двери. Вслед за этим в помещение вошёл посетитель, уже знакомый землянину. Оказавшись внутри, он негромко произнёс:
      - Сейчас на вахту заступил надёжный человек, и можно не опасаться, что нас подслушают.
      Командор сделал удивлённое лицо, и произнёс:
      - Мне скрывать нечего. На вопросы капитана я ответил искренне, и поэтому не вижу смысла в конспирации.
      Услышав столь неожиданное заявление пленника, посетитель сначала растерялся, но потом взял себя в руки, и спросил:
      - Вас зовут Леон и вы землянин, так?
      - Да.
      - Слак, - представился посетитель, - но я пришёл сюда не по собственной воле...
      Леон ждал продолжения, но так и не дождался, поэтому спросил:
      - Боюсь, к тому, что я рассказал вашему капитану, мне добавить нечего. Я простой путешественник, и мне необходимо помощь, чтобы оказаться на любой технически развитой планете, способной устроить сеанс связи с моей родиной. Как видите, ничего преступного в моих действиях нет, а потому любую помощь я готов принять с благодарностью...
      Увидев недоверие во взгляде посетителя, он замолчал.
      - Вы мне не верите, Слак? - спросил землянин после небольшой паузы.
      Посетитель посмотрел на пленника с осуждением, и произнёс:
      - Если бы я лично не слышал того, что корабль будет уничтожен неведомой силой, если вам не окажут помощь... Землянин, вы когда-нибудь говорите правду?
      После этих слов желание ломать комедию у Леона пропало. На секунду ему стало стыдно за то, что приходится постоянно врать, и даже появилась мысль - выложить всё, как оно есть на самом деле. Потом он представил возможные последствия внезапного приступа откровенности в разговоре с существом чуждого ему вида и решил немного сменить тактику, но, тем не менее, действовать в строгом соответствии с ранее придуманным планом.
      - Хорошо, Слак, - произнёс он с сомнением в голосе, - я постараюсь, насколько позволяет создавшаяся ситуация, ответить на все ваши вопросы.
      Посетитель некоторое время размышлял, стоит ли ему продолжать разговор с таким странным пленником? Затем, взвесив какие-то свои аргументы "за" и "против", он спросил:
      - Что за существа Эги, и насколько велика их опасность?
      Более чёткой формулировки вопроса Леон не смог бы себе представить, и ему ничего не оставалось, как начать излагать Слаку легенду об Эго, придуманную ещё на борту планетолёта. Тогда Леон и БК очертили только примерные контуры идеи, но за время пребывания землянина на борту наргианского патрульного корабля история обрела массу подробностей, которые в случае необходимости могли бы придать ей ещё большую достоверность.
      - Существа, которых земляне называют Эго - не имеют физической оболочки и являются чем-то вроде энергетических сгустков мыслящей субстанции. Точнее сказать не могу - природа Эгов даже на Земле до конца не изучена. Во всяком случае, доподлинно известно, что они типичные симбиоты, то есть, живут в симбиозе с некоторыми видами гуманоидов, питаясь их эмоциями.
      - Но симбиоз подразумевает взаимовыгодное существование?! - уточнил посетитель. - Разве нет?
      - Конечно! - согласился Леон. - У нас даже есть такое выражение: Эгоист - баловень судьбы, а это значит, что он более удачлив и имеет некоторое преимущество перед другими землянами в деловых качествах, и не только в них. С одной стороны это хорошо, но находящийся с ним в контакте симбиот постоянно требует эмоциональной подпитки, что делает жизнь партнёра-землянина яркой, но крайне беспокойной и оттого утомительной...
      - Это ваши взаимоотношения с симбиотами! - грубо перебил землянина Слак. - Меня послали сюда, чтобы я узнал, каким образом эти существа оказались в космосе, и в чём состоит угроза нашему кораблю?
      - Когда-то давно Эги жили на своей планете, находясь в удачном партнёрстве с другими существами, - продолжил землянин, - но по какой-то причине симбиотам пришлось покинуть родину. Эги долго скитались по космосу, паразитируя на других расах, но это всегда приводило к печальным последствиям. Очень часто новый партнёр терял рассудок, становясь душевнобольным, а иногда и целые планеты погружались во мрак междоусобиц, после чего Эгам приходилось вновь искать новое пристанище. Так они появились на Земле, жители которой оказались более пригодными для симбиоза.
      - У нас мало времени, - напомнил Слак, - нельзя ли конкретно - сколько Эгов на корабле, и чем они опасны?
      Леон про себя усмехнулся:
      "Никого не интересует печальная история Эгов, а также, не менее несчастных землян-эгоистов, порабощённых злыми инопланетными паразитами, высасывающими эмоции людей, - подумал Леон с сарказмом, - как обычно, всех заботит только собственное благополучие. Выходит, что нарги ничем не лучше землян - такие же эгоисты, как и все остальные..." - но вслух с серьёзным выражением на лице поинтересовался:
      - Почему вы решили, что Эги на корабле?
      - Вы не знаете, что случилось с сержантом Огани?
      - Нет, - искренне ответил Леон.
      - Заперся в отсеке, где хранятся топливные контейнеры и пытался покончить жизнь самоубийством. Ужасные химические ожоги, но пока Байра успешно борется за его жизнь.
      Командор задумался, затем неуверенно произнёс:
      - Не думаю, что во всём происходящем на вашем корабле стоит винить только голодных Эгов...
      - Конечно, до вашего появления на корабле у нас и раньше случались неприятности, - произнёс Слак с вызовом, - но сейчас их стало намного больше! Капитан Глос никогда не отличался мягкостью характера, а теперь и вовсе озверел. Никто уже не сомневается, что во всём виноваты голодные Эги, копающиеся в наших мозгах. Именно поэтому команда корабля послала меня узнать, что нужно сделать, чтобы этот кошмар прекратился как можно быстрее!
      - Даже не буду спрашивать, какого рода проблемы... - посетовал землянин, покачав головой, - я догадываюсь.
      - Понятно, что этот корабль давно пора отправить на свалку, - продолжил нарг, - но старший механик не может вспомнить, когда у нас происходило столько сбоев в автоматике, как сейчас.
      "Неужели БК смог наладить связь с ремонтными роботами? - подумал Леон. - И сейчас эти маленькие диверсанты устраивают различные технические пакости? Не привело бы это к настоящей катастрофе! Нужно поскорее найти способ связаться с БК и напомнить об осторожности..."
      - Что может сделать команда корабля, чтобы прекратить этот кошмар? - напрямую спросил Слак.
      - Как можно быстрее избавиться от меня! - уверенно ответил Леон. Затем, вспомнив про ящик, в котором капитан обещал выбросить его в космос, спешно добавил: - Но так, чтобы я увёл с корабля не только своего, но и остальных Эго. А это непросто.
      Напряжённость в лице посетителя плавно сменилась расслабленностью. Наконец, он улыбнулся, первый раз за всё время беседы:
      - Капитан Глос даже слушать не хочет об угрозе, исходящей от неизвестных существ, поселившихся на корабле, и считает, что необходимо как можно быстрее поставить корабль на ремонт и профилактику. Он уже договорился с командованием о недолгой задержке на одной из планет, расположенной отсюда в двух днях полёта. Там есть гражданский космодром и персонал, способный ремонтировать небольшие военные корабли. Пока капитан будет торговаться с местным губернатором, команда поможет вам бежать.
      - Меня высадят неизвестно где, без средств связи, оружия и продовольствия? - поинтересовался Леон, затем возмущённо добавил: - Спасая себя, команда обрекает меня на верную смерть!
      Улыбка исчезла с лица посетителя:
      - Вы отказываетесь бежать?
      Пленник сделал вид, что крепко задумался, затем ответил:
      - Это предложение нужно обсудить с моим Эго. Возможно, что он пообщается с соплеменниками, и симбиоты что-нибудь придумают. В любом случае, долго оставаться на военном корабле мне действительно нельзя.
      - Тогда не стану мешать, - произнёс Слак, собираясь уйти. - Как только появится возможность, я вас навещу снова, чтобы узнать о результате переговоров с Эгами.
      Направляясь к двери, он на секунду задержался, и добавил:
      - Не забывайте, нужно продержаться ещё два дня...
      - Я и так стараюсь, как могу, - заверил землянин посетителя.
      Слак вышел, дверь за ним закрылась, и землянин остался один.
      "Команда оказалась на редкость доверчивой и теперь любой, пусть даже самый мелкий сбой, случивший в корабельном оборудовании, она будет связывать с вредоносной деятельностью Эгов. Не говоря уже о выяснении отношений и ссорах внутри их замкнутого коллектива...- подумал Командор с улыбкой на лице. Затем из глубины сознания пришла тревога: - Судя по некоторым фразам Слака, на капитана Глоса моя история не произвела должного впечатления! Это плохо..."
      Тягостное предчувствие того, что непростой разговор с капитаном неизбежен, не покидало землянина до конца дня. Различные варианты предстоящей беседы витали в голове, но каждый из них имел недостатки, и тут же отвергался, сменяясь новым. Совершенно обессилев от умственного напряжения, Леон уснул беспокойным сном.
     

* * *

     
      Проснувшись, он не почувствовал облегчения. Спасительной идеи, мысли или удачной стратегии, способной убедить капитана в оказании хотя бы минимального содействия в миссии землянина так и не появилось в измученной размышлениями голове. От полной безысходности он воскликнул:
      - Будь проклят тот день, когда я встретил Лолу!
      В следующий миг, будто бы в ответ на его крик дверной механизм ожил, и через пару секунд землянин увидел перед собой незнакомого нарга, судя по офицерскому мундиру - помощника капитана либо кого-то из старшего командного состава корабля. Прикрыв за собой дверь с маской полного безразличия ко всему происходящему, посетитель громко сказал:
      - Землянин по имени Леон Ардо! На допрос к капитану!
      - Возможно, вы ошибаетесь, и меня приглашают на задушевную беседу? - попытался съязвить пленник.
      В следующий момент он заметил, что на лице посетителя на миг появилось что-то вроде усмешки, но тот быстро справился с эмоциями, и с холодным безразличием в голосе посоветовал:
      - Задайте свой вопрос капитану!
      - Хорошо, подождите меня за дверью, - сказал землянин, испытывая нового знакомого на сообразительность.
      - Приказ капитана - доставить пленника на допрос! - чётко ответил вошедший с невозмутимым выражением на лице. - Об ожидании за дверью распоряжений не было!
      - Приказы нужно выполнять, - согласился человек, накидывая на плечи потёртую, но такую родную пилотскую куртку, - пошли быстрее!
     
      Войдя в каюту, Леон сел в предложенное капитаном кресло и постарался придать своему лицу невозмутимое выражение, несмотря на роящиеся в сознании мысли, и если быть точнее - самый натуральный страх. Затем, внимательнее оценив состояние собеседника, он отметил новое для себя, а именно - усталость. Причём, скорее эмоциональную, нежели физическую.
      - Даже не знаю, как мне с вами поступить... - произнёс капитан, глядя куда-то вдаль, сквозь землянина.
      Неожиданный переход на "Вы" смутил Командора ещё больше и, конечно же, оптимизма совсем не добавил. Так обычно случается с узниками, приговорёнными к казни - палач, читающий обвинение уже не числит его среди живых, а о покойниках, даже потенциальных, всегда говорят с уважением и потому на "Вы". Во всяком случае, переход на "официоз" ничего хорошего землянину не сулил, только усилив ощущение опасности.
      - Отпустите меня, - робко попросил землянин, ещё надеясь на то, что ошибается в своей оценке ситуации.
      - Нет! - твёрдо ответил капитан, жёстко взглянув в глаза пленника. - Я солдат, а приказ командования для меня - закон. Главный Штаб Наргиана уже заинтересовался странным путешественником, оказавшимся в непосредственной близости от Запретной Зоны.
      - Это случайность, - перебил Леон, пытаясь оправдаться, - на спасательной капсуле не было никаких навигационных приборов, и поэтому...
      - Интересно, как можно удачно приземлиться, не имея соответствующего оборудования? - лицо капитана скривилось в неприятной усмешке. - Скоро сомнения развеются - я отправил запрос, чтобы на планету, откуда вас подобрали, послали специалистов. Они сделают необходимые выводы по типу и предназначению вашего транспортного средства.
      Леон не спорил, понимая, что капитан задался целью развалить хитроумный план землянина самыми простыми изобразительными средствами. Оставалось только слушать, пытаясь найти слабое звено в рассуждениях противника, и как-то этим воспользоваться. Хотя в этой партии шансы даже на ничью представлялись ничтожными.
      - Но сейчас меня интересует другое! - продолжил собеседник. - Что за история с Эгами? Команда готова взбунтоваться из-за какой-то мнимой угрозы. У меня уже заканчивается терпение. Ещё немного, и я начну палить из лучевика в кого попало, с одной лишь целью, чтобы во время бунта не застрелили меня! Если вы мне не объясните, что здесь творится, то могу твёрдо обещать долгое путешествие в чёрном ящике - живым вы отсюда точно не выйдете, землянин!
      Леон понял, что капитан допустил ошибку, показав свою озабоченность потерей управляемости командой. Пришло время перехватить инициативу - нужно блефовать, и как можно нахальнее:
      - Убив меня, вы не решите проблему с голодными Эгами, капитан! - придав голосу максимальную твёрдость, ответил он. - Не уверен, что смогу убедить симбиотов отказаться от реальной пищи ради призрачной надежды найти что-то более подходящее за пределами корабля! Если не хотите потерять контроль над ситуацией, помогите мне убраться отсюда вместе со сворой безжалостных пожирателей душ. В противном случае - совсем скоро винить будет некого!
      Несмотря на убеждённость, с которой землянин угрожал наргу, капитан не торопился становиться более сговорчивым:
      - Свои фантазии рассказывайте в другом месте, но не на борту патрульного корабля Конфедерации! - капитан повысил голос. - Не сомневаюсь, что вижу перед собой ловкого мошенника, способного затуманить мозги кому угодно, но только не мне! Если бы я мог понять истинную цель, с которой вы крутитесь вокруг Запретной Зоны, то знал бы, с кем имею дело. Но сейчас у меня слишком мало информации. А потому вы ставите меня перед неприятным выбором - выполнить приказ командования, передав вас в руки военной разведки, либо уничтожить при попытке сопротивления прямо здесь, воспользовавшись лучевиком, - он похлопал рукой по кобуре, прикрепленной к ноге, - и тем самым спасти команду боевого корабля от назревающего мятежа. Скажите что-нибудь в своё оправдание, землянин?
      Пленник молчал, безуспешно пытаясь сложить воедино слова капитана и свои мысли, чтобы из множества различных вариантов, выбрать наилучший.
      - Чего вы добиваетесь, землянин? - изменил формулировку собеседник. - Лично вы!
      Последняя фраза капитана будто ударила током, и Леон коротко ответил:
      - Я хочу прекратить войну между Конфедерацией наргов и империей Син!
      Мало того, что землянин сам не ожидал от себя такого острого приступа откровенности, но и капитан сейчас выглядел несколько ошеломлённым. Какое-то время Глос пытался осознать смысл сказанных пленником слов, затем, неуверенно произнёс:
      - Это полный бред... - после долгой паузы он задумчиво продолжил: - Вы только что подписали себе смертный приговор, и я не понимаю, почему...
      - Мне тоже так казалось, - произнёс Леон с грустной улыбкой, мысленно ругая себя за эмоциональный порыв, до основания разрушивший так хорошо начинавшуюся беседу. Скорее, в продолжение собственных мыслей, нежели для капитана, он негромко добавил: - Но сейчас уже поздно что-либо менять.
      - Ещё недавно вы говорили, что не шпион империи, а сейчас утверждаете обратное.
      - Да, мне не безразлично, что творится в этом секторе космического пространства, но это вовсе не означает моего участия в конфликте, - ответил землянин, - я путешественник, но не шпион. Поверьте мне или достаньте лучевик, чтобы закончить этот разговор.
      - Да, так было бы проще. Для вас, но не для меня... - капитан внимательно посмотрел в глаза землянину, после чего спросил: - А причём тут Эги?
      Леон неожиданно для себя вспомнил недавний сон и разговор с чёрным человеком, после чего ответил:
      - Эги - загадочные существа, и у них собственные цели, о которых я могу лишь догадываться. Для меня симбиоты - реальность, для вас - миф. Каждый волен сам решать, во что верить, а во что - нет.
      Капитан ненадолго задумался над словами землянина, потом подытожил:
      - Я выполню приказ командования - передам вас в руки разведки! - затем, после небольшой паузы, добавил: - Но если мне придётся убивать собственных солдат, подавляя мятеж на корабле, обещаю, что подарю вам самую мучительную смерть из всех, которые существуют - не сомневайтесь!
     
      Оставшуюся часть дня сидя в своей камере, Леон размышлял:
      "Кто меня тянул за язык? Кому нужна правда, разрушающая самые благие помыслы, и чем плоха спасительная ложь? А самый главный вопрос - где обещанная Крэпсом Линия Удачи и почему она перестала мне покровительствовать?"
      Ответов найти не удавалось. Очень скоро землянин представил во всех красках, как специалисты из военной разведки выворачивают его наизнанку, и от этих фантазий стало совсем мерзко на душе. Чуть позже Леон поймал себя на мысли, которая его совсем не воодушевила:
      "Наградив команду корабля паническим страхом перед Эгами, я обрёк себя на борьбу с не менее опасными химерами, способными расплавить мой мозг не хуже симбиотов. Неужели за обман всегда нужно расплачиваться, даже если изначально цель светла и бескорыстна? Вот уж вляпался в историю..."
     

Глава 5

     
      Обещанные Слаком два дня тянулись медленно и землянину пришлось собрать всю свою волю в кулак, чтобы не бросаться на стены от безделья и всепожирающей скуки. Конечно, двухразовое питание вносило элемент разнообразия в жизнь землянина на борту наргианского патруля, но этого было явно недостаточно для восстановления пошатнувшегося эмоционального здоровья. Регулярные занятия физическими упражнениями стали для пленника необходимостью, и он с удивлением отметил их пользу не только для тела, но и для собственной психики. В те моменты, когда приносили обед и ужин, пообщаться с посетителями так ни разу и не удалось, из чего землянин сделал для себя неутешительный вывод: капитан Глос полностью контролирует все передвижения команды, а пленника наверняка взял на особый контроль.
      Момент посадки на планету Леон проспал, и неожиданная тишина в момент пробуждения запустила какие-то механизмы психики, сразу очистив голову от тумана, копившегося на протяжении нескольких дней тягостного безделья. Вместе с эмоциональным подъёмом, жаждой деятельности и готовностью к любым неожиданностям землянин ощутил тревогу, но теперь потенциальная опасность его уже не пугала, а наоборот, действовала возбуждающе. Чтобы выплеснуть из себя избыток возникшей внутри энергии, человек воскликнул:
      - Будь проклят тот день, когда я встретил Лолу!
      Вслед за этим скрипнул запор двери, и в каюту вошёл Слак. Критически взглянув на пленника, он поинтересовался:
      - Эмоциональная подпитка?
      - Ничего не поделаешь, никаких развлечений, а мой Эго голодает, - посетовал Командор, - вот и приходится...
      Слак с сомнением покачал головой:
      - После нашего разговора я пытался найти в глобальной справочной системе информацию по планете Земля и Эго, но ничего существенного обнаружить не удалось.
      Землянин слушал Слака с тревогой, но последняя фраза собеседника его заметно обнадёжила.
      - Неужели Земли не существует? - спросил он с улыбкой на лице. - Получается, я её выдумал?
      - Не совсем так, - произнёс задумчиво нарг. - Систему с обитаемой планетой, имеющей такое название, я обнаружил, а вот эгоизм описан совсем иначе...
      Памятуя, что удачно вставленная пауза не только экономит силы в дискуссии, но и заставляет собеседника усомниться в стройности своей аргументации, землянин не торопился переубеждать Слака. Изобразив на лице внутреннюю борьбу, он с сомнением посмотрел на стены, затем на входную дверь, после чего негромко произнёс:
      - Не уверен, что поступаю правильно, но в сложившейся ситуации мне ничего не остаётся, как открыть тайну...
      Слак хотел что-то сказать, но вдруг передумал. Леон спросил:
      - Что сообщает о Земле ваша справочная служба?
      - Периферийная планетарная система с единственной обитаемой планетой. Населена существами гуманоидного типа, живущими в слаборазвитом техногенном обществе. Также есть сведения по геологии и небольшое количество статистической информации - ничего определённого.
      - Совершенно не удивлён! - покачал головой Командор. - Предполагаю, что про Эго и землян-эгоистов вообще ничего нет.
      - Эту информацию я искал особенно тщательно, - сказал Слак, - но кроме того, что эгоизм - черта характера некоторых землян, ничего нет.
      - Правда опасна, и потому знать её никто не хочет, - произнёс человек скорбным голосом. - Всех устраивает, что периферийный мир приютил Эгов и теперь её жители страдают...
      Землянин замолчал, затем снова взглянул на дверь с подозрением, и поинтересовался:
      - Мы можем разговаривать?
      - Да, - ответил посетитель, - капитан отпустил команду в город, а сам отправился с главным механиком на верфи за оборудованием, необходимым для ремонта.
      - На корабле есть ещё кто-то кроме нас?
      - Сейчас мы одни. Старшего помощника неожиданно вызвал капитан, и он тоже уехал, оставив меня вахтенным и тюремщиком в одном лице. Ещё четверо моих товарищей стоят в карауле по периметру взлётной площадки - это стандартная процедура. Но если произойдёт что-то неожиданное, они нас предупредят.
      - Это хорошо, - согласился Леон.
      Собеседник молчал и землянину ничего не оставалось, как продолжить рассказ о вымышленных симбиотах и их печальной судьбе:
      - Ничего хорошего в том, что Эги живут на Земле, нет. Это понимаем не только мы, но и они. Наше планетарное правительство приняло нелёгкое решение, несмотря на затраты и многовековые традиции отказа от техногенного пути развития, отыскать родную планету симбиотов, чтобы отправить их обратно. Земляне долго готовились к поисковой экспедиции. Нам даже пришлось поступиться давними традициями, но всё же построить космические корабли чтобы осуществить грандиозную задачу - поиски мифической Эгамы, родины Эгов. Отправляясь в далёкое путешествие, я и мои товарищи верили в удачу, но в тот момент, когда цель казалась такой близкой, наш корабль был атакован. Единственный кто выжил - это я, поэтому все Эги оказались в спасательной капсуле, которая взорвалась почти сразу после посадки на планету. Мне повезло, что вы нашли меня вовремя, но теперь голодные Эги бродят по вашему кораблю в поисках пищи...
      Леон внутренне поморщился:
      "Как-то слишком пафосно получилось - наигранно и совсем неубедительно! Нужно скорее менять тему, иначе нарг сообразит, что его обманывают самым неприличным образом..."
      - Но всё уже в прошлом! - бодро заявил землянин. - Слак, готова ли команда помочь мне бежать с корабля? К примеру, завтра! Или даже прямо сейчас! Ведь это так просто - открыл люк корабля и я уже на свободе!
      - Простые методы не всегда самые лучшие... - произнёс нарг задумчиво.
      - Поясни, я не понимаю, - попросил землянин.
      - Если прямо сейчас я отпущу пленника, которого мне приказано охранять - трибунал мне гарантирован! - ответил Слак. - Но командование наверняка рассмотрит сложившуюся ситуацию чуть шире, и тогда экипаж корабля в полном составе отправится на рудники.
      - Это понятно, - согласился человек. - Какие есть соображения?
      - Наиболее безопасный вариант, чтобы побег произошёл в момент передачи пленника представителю военной разведки.
      - Очень сложно... - с сомнением произнёс землянин.
      - Леон, мои товарищи не обязаны совать свои головы в петлю только потому, что им угрожает опасность, природу которой никто из них понять не в силах. Представим, что никаких Эго не существует, а вы - вражеский шпион, обладающий фантастическими способностями дистанционного воздействия не только на психику экипажа, но и на функциональность некоторых систем корабля...
      "Молодец Слак! - с восхищением подумал про себя Леон. - Сейчас ты близок к истине как никогда. Только, пожалуйста, пускай это останется твоим смелым предположением, иначе лететь мне по космосу в пластиковом контейнере..."
      - Если вдруг окажется, что столь нелепая мысль - правда... - продолжил нарг, - то организация побега вражеского шпиона - это уже мятеж и государственная измена! Природа не наделила меня способностью читать ваши мысли и поэтому я предлагаю более безопасный вариант. Послезавтра сюда прибудет транспортник с офицером военной разведки, которому капитан должен передать пленного землянина. Даже если этот корабль посадят на ближайшую взлётную площадку, дорога к ней займёт какое-то время, как раз необходимое для успеха нашего плана. Судя по карте района, здесь много заброшенных карьеров и шахт, в которых можно спрятаться и переждать. К сожалению, большего я предложить не могу, и с этого момента вам придётся рассчитывать только на свои силы. Поверьте, это единственная возможность бежать, не подвергая команду излишней опасности. Рассматривались и другие варианты, но все они ещё более рискованные.
      - Мне тоже хотелось бы, чтобы у команды из-за меня не возникло неприятностей, - согласился землянин. - Я обсужу с Эгами ваш план и постараюсь спланировать свои дальнейшие действия...
      В этот момент Леон вдруг захотелось приободрить нарга, согласившегося оказать ему посильную помощь, заверить, что ни он, ни команда никогда не пожалеют о принятом решении... Но в этот момент за неплотно прикрытой дверью взвыла сирена, освещение в коридоре померкло, а на лице Слака появилось тревожное выражение.
      - Что случилось? - спросил землянин.
      - Пока ещё не знаю, я на главный пост! - и пулей выскочил из помещения, но тут же вернулся. Просунув свою голову в дверной проём, он сообщил: - Запирать дверь не стану, только не пытайтесь бежать прямо сейчас, иначе...
      Командор кивнул, не дожидаясь, пока вахтенный объяснит, что ему грозит в этом случае. Голова нарга исчезла так же стремительно, как и появилась, после чего, несмотря на вой сирены, отчётливо прозвучала быстрая дробь кованых подошв Слака о металлический пол коридора. Землянин остался один, с огромным трудом подавлял в себе желание броситься вслед за наргом.
      "Если это какая-то очередная проделка БК, то на этот раз он явно перестарался, - подумал Леон нахмурившись, - только бы не случилось чего-то непоправимого..."
     
      Каждая секунда ожидания давалась землянину с огромным трудом. Наконец, не выдержав эмоционального напряжения, он метнулся к двери и осторожно выглянул в коридор, в котором аварийные лампы ритмично сопровождали завывания сирены. Огромное желание поскорее узнать, что всё-таки случилось, толкало его вперёд, и только данное Слаку обещание удерживало человека в дверном проёме его тюрьмы. Неприятная ситуация разрешилась менее чем через минуту - в коридоре возникла знакомая фигура вахтенного. Сирена вдруг смолкла, но красные маячки на стене продолжали ритмично вспыхивать, давая понять, что положение, как и прежде критическое.
      - Леон, мне срочно нужна помощь! - крикнул Слак что есть силы, и в тишине коридора его слова прозвучали зловеще, отразившись от стен гулким эхом. Махнув рукой куда-то вглубь коридора, он скомандовал: - Скорее за мной, по дороге объясню, что нужно делать!
      Землянин бросился вслед удаляющемуся наргу, стараясь догнать его, но проворству Слака можно было позавидовать - он резко менял направление, успешно вписываясь в повороты прилегающих коридоров. Вскоре Леон уловил ритм движения своего проводника, и расстояние начало медленно сокращаться. Несмотря на все старания землянина, догнать Слака ему удалось лишь тогда, когда нарг остановился перед большой сферической дверью. Массивная пластина медленно сдвигалась, открывая взору круглое помещение, похожее на шлюз.
      - За второй дверью реакторный отсек, - коротко сообщил Слак, и указав рукой вперёд, добавил: - Как только окажемся внутри, быстро одевай вон тот защитный костюм.
      - Что произошло? - поинтересовался землянин.
      - Сорвало измерительный клапан охлаждающего контура, и если мы не успеем восстановить герметичность системы, то реактор взорвётся.
      - Медленно открывается, - произнёс Леон, наблюдая, как неспешно двигается пластина шлюзовой камеры, затем добавил: - Нужно позвать подкрепление!
      - Капитану я уже сообщил, команде тоже, - коротко ответил Слак, - но им всё равно не успеть!
      - Ты забыл про караульных на периметре взлётного поля, - сообщил землянин наргу. - Зови их быстрее!
      Слак отрицательно покачал головой:
      - Мы находимся в нейтральной зоне, а по уставу снять караульных с дежурства может только капитан корабля! Всё что касается внешней угрозы - их прямая обязанность, но с внутренними проблемами должны разбираться не они. Ситуация нештатная или даже - стечение нескольких неблагоприятных факторов, не предусмотренных никакими инструкциями, вот поэтому мы обязаны справиться без посторонней помощи!
      Уже через секунду он протиснулся в медленно расширяющийся проём, и скомандовал:
      - Быстро лезь за мной, надевай защитный костюм и дыхательную маску - хладагент жутко ядовитое вещество!
     
      Леон едва успел натянуть на себя серый прорезиненный балахон, как второй щит двинулся, медленно открывая проход в реакторный отсек. В образовавшуюся щель медленно потекла маслянистая жидкость ядовито-зелёного цвета.
      Нарг резко обернулся, и критически осмотрев землянина, быстро натянул на его голову респиратор, плотно прикрывший нос и рот. Затем показал серой перчаткой на залитый хладагентом пол шлюзовой камеры, и сквозь плотный фильтр на лице прозвучал его глухой голос:
      - Пока не выйдем обратно, ни при каких обстоятельствах не снимай маску! Понял?
      Землянин утвердительно кивнул головой.
     
      Поход к неисправному клапану охлаждающего контура напоминал скольжение по горячему зелёному киселю. Быстро передвигаться, находясь по колено в плотном маслянистом хладагенте, землянину никак не удавалось. Резкие движения ног тут же гасила непреклонная сила, заставляющая придерживаться плавного танцевального ритма, будто всё происходит в замедленном кино. Перемещение по затопленному реакторному отсеку идущему впереди наргу давалась проще. Вероятно, такого рода "нештатные" ситуации в его практике случались и раньше. Судя по уверенным действиям, Слак прекрасно понимал, что нужно делать, в то время как землянин даже представить не мог, в чём будет заключаться его участие. Обнаружить неисправный клапан не составляло труда, так как флуоресцирующая зелёная жидкость, с шипением вырываясь под высоким давлением из системы, сама указывала на повреждённое место в сложной блестящей конструкции с торчащими наружу проводами и трубками. Леон во всех красках представил, как они со Слаком будут безуспешно пытаться заткнуть рваную брешь в металле, и такая перспектива его повергла в лёгкую панику. Совершенно не к месту вспомнились фильмы о моряках, заделывающих пробоину в повреждённом борту корабля, наскочившего на риф. К счастью, нарг дёрнул землянина за складку комбинезона и указал свободной рукой в противоположную от клапана сторону.
      - Видишь тот рычаг? - прозвучал через маску его глухой голос.
      Человек прищурился, и сквозь туман в сплетении блестящих труб увидел торчащий из прямоугольной коробки длинный кривой штырь с рукояткой на конце.
      - Да, - ответил он.
      Сообразив, что нарг его не услышал, землянин прокричал сквозь маску:
      - Вижу!
      - Это аварийный вентиль на случай отказа автоматики! Сейчас рычаг нужно опустить и перекрыть подачу жидкости! Как только я установлю новый клапан, по моей команде открывай! - кричал Слак, но через маску его голос всё равно звучал слабо. - Всё понял?
      Командор не стал тратить силы на ответ и кивнул утвердительно.
      - Выполняй!
      Как только удалось приблизиться к трубам, от которых к потолку поднимался туман, землянин схватил перчатками гладкую рукоятку, и изо всех сил потянул вниз. Рычаг двинулся немного, после чего замедлил ход, пошёл туго и застрял. Леон потянул его сильнее, ещё раз и ещё, но в механизме что-то упорно отказывалось подчиняться. Маска мешала вдохнуть полной грудью, чтобы набраться новых сил, необходимых для мощного рывка. Землянин подавил в себе непреодолимое желание стянуть респиратор, и только после того как удалось сделать два затяжных вдоха, повторил попытку. На это раз рычаг поддался и плавно пошёл вниз. Теперь для успеха требовалось всего лишь не ослаблять хватку и дожать рукоятку до нижнего упора. В то время как землянин боролся с непокорным аварийным вентилем, периферийным зрением он наблюдал за действиями нарга. Слак держал в руке сложное приспособление, вероятно специально предназначенное для демонтажа измерительного клапана. Как только струя горячей жидкости иссякла, он ловко наложил конструкцию на повреждённый агрегат и начал стремительно крутить рукоятки спецприспособления. Пот стекал по лицу Леона, что заставляло его часто моргать, но он продолжал следить за действиями своего спутника, при этом не отпускал рычага, который давил в ладонь, стремясь принять более высокое положение. Наконец нарг отпрянул от стены и из съёмника выпал неисправный клапан. Он сразу утонул в зелёном киселе, тем не менее, успев запачкать серый комбинезон множеством флуоресцирующих пятен. Слак протянул руку туда, куда периферийное зрение землянина уже не достигало, и достал точно такой же предмет, что и демонтированный, но вероятно вполне исправный. Приложив клапан к посадочному месту, нарг снова насадил на него съёмник, и теперь уже крутил рукоятки в обратную сторону. В голове Командора пронеслась мысль о точных и выверенных движениях Слака, с которыми он проделал операцию замены неисправного агрегата, а также то, что задача землянина представлялась ему гораздо менее квалифицированной - грубая физическая сила и ничего более.
      Наконец, его спутник крикнул что-то неразборчивое и отвёл от стены сложный съёмник - новый измерительный клапан при этом остался висеть среди сплетения труб, больших и малых. В подтверждение своих слов нарг махнул рукой, жестом показывая, что рычаг нужно поднимать, тем самым возобновляя подачу хладагента в систему. Леон и без этой команды знал, что нужно делать, но выполнить задачу оказалось совсем не просто: рычаг не спешил подчиняться - легко отскочив от нижнего упора на какое-то небольшое расстояние, он остановился. Пришлось тянуть рукоятку вверх, но она двигалась медленно и ускорить этот процесс землянин не мог, как не пытался. В тот момент, когда рычаг приблизился к тому месту, в котором он сопротивлялся первый раз, рукоятка вновь застряла. Теперь уже Леон твёрдо знал, что только грубая физическая сила способна подавить сопротивление упрямого механизма. Он перехватил рукоятку поудобнее, согнул ноги в коленях стараясь подлезть под рычаг, тем самым выбирая более удачную точку опоры, и дёрнул снова. Напрягая изо всех сил мышцы ног и рук, землянин безуспешно толкал рукоятку вверх, но она упорно сопротивлялась. Сделав пару медленных вдохов сквозь плотный фильтр на лице, Леон раз за разом пытался перебороть механизм, но от судорожных попыток дыхание окончательно сбилось, а в ногах уже чувствовалась предательская дрожь. Недостаток кислорода при значительной физической нагрузке дал о себе знать в виде тёмных пульсирующих пятен перед глазами, вдобавок к этому стук сердца отдавался мощными ударами гонга в барабанные перепонки. Скорее инстинктивно, нежели обдуманно, человек сорвал маску с лица и глубоко вдохнув сладковатого на вкус тумана, напряг все мышцы в последнем рывке. На этот раз непокорный рычаг со скрипом двинулся дальше. Глаза щипало от пота, перемешавшегося с зеленоватым туманом, лёгкие разрывало от нестерпимой колющей боли, будто миллиарды иголок стремились как можно быстрее покинуть тело, но он толкал рукоятку вверх в полуобморочном состоянии, окончательно потеряв причинно-следственную связь данного действия с осуществляемым процессом. В тот момент, когда рычаг уткнулся в верхний упор, землянин уже ничего не чувствовал, и вряд ли что-то соображал. В следующий момент мышцы расслабились, и сознание покинуло его.
     

* * *

     
      Леон лежал на кушетке посреди большой комнаты с приглушенным освещением, исходившим от небольших светильников на стене. Рядом с неподвижным землянином стоял гуманоид, с головы до ног облачённый в белые одежды; на голове шапочка и повязка, скрывавшие большую часть лица, которые оставляли видимыми только глаза, а всё, что находилось ниже шеи, покрывал свободный белый балахон, заканчивающийся тряпичными бахилами на ногах. Присутствующий взял запястье землянина в свою ладонь, и на какое-то время замер в неподвижности. Затем шевельнулся, удовлетворённо кивнув головой неизвестно кому, и беззвучно вышел из помещения, мягко прикрыв за собой дверь. С момента, когда посетитель покинул белую комнату, пациент продолжил лежать, создавая полное ощущение, будто бы в списки ныне живых занесён по какой-то нелепой случайности. Вдруг его тело пару раз конвульсивно дёрнулось, и вновь обрело былую неподвижность.
      Прошёл час, затем второй. В комнату вновь вошёл уже знакомый посетитель, но уже без повязки на лице. С выражением глубокой сосредоточенности он опять дотронулся до запястья землянина; прикрыв глаза, углубился в свои мысли. Затем, достав из складок халата трубочку с кнопкой на торце, он облокотился на край кушетки, намереваясь произвести какие-то манипуляции диагностического характера. Блестящий цилиндр, приблизившись к лицу пациента, неожиданно засветился, образовав яркое пятно на коже пациента. Лицевые мускулы землянина слегка дрогнули, а под веками обнаружилось едва различимое движение. Светлое пятно пропало. Затем посетитель быстрым движением отправил металлический предмет обратно в недра своего необъятного халата, и негромко произнёс:
      - Просыпайтесь, Леон.
      Реакции не последовало. Выждав паузу, гуманоид положил ладонь на лоб землянину, но тут же отдёрнул - пациент открыл глаза.
      - Кто вы? - произнёс Леон слабым голосом, пытаясь сфокусировать зрение на размытом сером пятне, находящимся прямо перед ним. В следующий момент резкая боль в глазах буквально парализовала землянина, и он крепко зажмурился, издав мученический звук, совпавший с глубоким выдохом.
      - Меня зовут Байра, - произнёс посетитель, внимательно наблюдавший всё богатство мимики землянина. - Как корабельный доктор скажу - сейчас глаза вам лучше открывать на короткое время, поморгать немного и дать отдохнуть. Потом повторить, и так несколько раз.
      - Почему?
      - Попробую объяснить... - произнёс доктор задумчиво, и после короткой паузы продолжил, но уже более уверенным тоном: - Не знаю, предупредил вас Слак или нет, но хладагент, применяющийся в корабельных реакторах - для здоровья довольно опасное вещество. Обычно, при соблюдении элементарных мер безопасности - респиратор или специальная маска, глазам оно не вредит. Проще говоря, нужно неукоснительно соблюдать меры предосторожности, чтобы ядовитые вещества не попали в кровь через лёгкие. А теперь более научно - в составе охлаждающей жидкости присутствует особый стабилизатор вязкости... - доктор сделал небольшую паузу, задумавшись, стоит ли углубляться в специфику, понятную лишь дипломированным химикам и фармацевтам. Решив, что без терминологии всё равно не обойтись, продолжил: - Так вот, вступая в реакцию с гемоглобином - важнейшим элементом не только вашей, но и нашей крови, данный реагент запускает процесс синтеза монофермента...
      - Пожалуйста, прошу вас - без этих научных тонкостей! Это слишком сложно для меня, - перебил доктора пациент, одновременно борясь с резью в глазах, и в то же самое время, пытаясь мыслить логически. - Скажите проще - я ослепну или нет?
      - Попробуйте ещё раз ненадолго открыть глаза, и снова закройте, - посоветовал Байра, будто бы вопрос землянина для него сейчас далеко не первостепенный, и как не в чём ни бывало, продолжил: - Скорее всего, атмосферный кислород, попав на слизистую, активизировал чувствительность глазных нервов, но ферменты, находящиеся в слёзной жидкости, должны нейтрализовать агрессивную среду...
      Убедившись, что читать научную лекцию существу, далёкому от практической медицины, несколько нелепо - доктор продолжил, но уже более понятным языком:
      - Не переживайте, землянин! Сейчас для вас главное - не мешать своему организму. Поверьте, ему хватит резервов, чтобы справиться с последствиями отравления. К тому же, я сделал всё необходимое в подобных случаях и могу с уверенностью сказать - слепота вам не грозит! Возможно, это произойдёт несколько позже, но уж точно - не сейчас!
      - Умеете обнадёжить... - землянин открыл глаза и через секунду закрыл, отметив, что второй раз оказался менее болезненным, нежели первый. Тем не менее, сфокусироваться на внешности посетителя ему опять не удалось.
      Если бы он мог видеть лицо Байры, то отметил бы изменение его настроения, произошедшее буквально в один миг. Обычно так выглядят люди, вдруг вспомнившие о важном деле, но забывшие его сделать вовремя.
      - Я вас оставлю ненадолго... - произнёс корабельный врач рассеянно, - а вы постараетесь провести это время с пользой... для организма.
      Леон заметил в интонации доктора перемену, и только собрался поинтересоваться, что его так встревожило, но вдруг почувствовал появление в своей ладони металлического предмета - холодного на ощупь... и очень знакомого. В следующий момент он услышал шёпот Байры прямо у своего уха:
      - Только не спрашивайте, каким образом эта вещь оказалась у меня, - а через секунду уже громко, и с более уверенной интонацией: - Повторяю - постарайтесь успокоиться, и не мешайте организму лечиться!
      Пока землянин соображал, что обычно говорят в подобных случаях, он услышал, что доктор удаляется, потом дверь за ним мягко закрылась и в помещении воцарилась тишина. Леон ощупал предмет, неожиданно оказавшийся в руке, и с удовлетворением отметил, что его догадка верна.
      "Неужели Байра стащил коммуникатор из каюты капитана? - подумал про себя землянин. - А может... тот сам отдал браслет доктору? Нет, вряд ли..."
     
      Опершись на локоть, он приподнялся и вновь открыл глаза, но опять всё та же размытая белёсая картинка и неприятная резь в глазах. Не имея возможности убедиться в том, что никто за ним не следит, Леон максимально напряг слух. Не обнаружив ничего подозрительного, он решил, что сейчас как раз самое время связаться с БК. Рука с браслетом, сжатым в кулаке, дёрнулась под простынёй, и будто в нерешительности, остановилась.
      "Доктор вёл себя как-то странно, - подумал Леон, не решаясь нажать миниатюрную кнопку, - подав мне коммуникатор, он будто подталкивает к тому, чтобы я им воспользовался. Может это хитроумная ловушка, подстроенная капитаном, и сейчас они вместе с Байрой наблюдают из другой комнаты за глупым землянином? - мыслительный процесс на некоторое время застопорился, будто споткнулся о непреодолимое препятствие, но вскоре продолжился, найдя спасительный обходной вариант: - И что они выиграют, поймав пленника на переговорах непонятно с кем? Я и так в их власти, к тому же, ничего не вижу, и доктор прекрасно это знает. Даже если за мной следят, я всегда могу сказать, что браслет - хитроумный прибор для общения с моим Эго, а принцип работы мне неизвестен, что абсолютно достоверно, если не углубляться в технические тонкости. Капитан с доктором в любом случае остаются ни с чем, а я вроде бы, даже особенно не рискую! И значит... - Да сопутствует мне Удача, обещанная Крэпсом!"
      Улёгшись обратно на кушетку, Леон не стал скрывать своих намерений, демонстративно поднёс браслет поближе к лицу и нажал на кнопку.
      - Проверка связи, - произнёс он негромко. - Железяка, ты меня слышишь?
      - Да, Командор, - ответил голос из браслета. - Какие новости?
      Леон до последнего момента не верил, что коммуникатор работает, особенно после того, как браслет побывал в руках капитана. Услышав своего верного спутника, он всячески старался подавить в себе бурную радость, готовую выплеснуться в виде победного крика. Наконец, взяв непокорные чувства под жёсткий контроль, он произнёс:
      - Тут много всего произошло, поэтому в двух словах никак не получится. Скажу самое главное - нужно как можно быстрее бежать отсюда, пока меня не отправили на планету Наргиан.
      - В это время года на планете - сезон песчаных бурь. Пока небольшое затишье, но погода может смениться в любой момент, и поэтому до начала следующего планетарного месяца на взлётно-посадочном поле действует штормовое предупреждение. Запрет на манёвры объявляют по несколько раз в день. Учитывая особый статус, корабль Дипломатической Службы с офицером разведки будет дрейфовать на орбите до особого распоряжения диспетчера, - совершенно без эмоций, будто диктор, произнёс голос из коммуникатора. - По метеосводке более или менее спокойная погода установится не раньше завтрашнего дня.
      - Откуда ты всё это узнал?
      - Не важно, потом расскажу, - ответил БК привычным голосом, вдруг перестав подражать дикторской бесстрастной интонации. - Согласно шифрограмме, полученной капитаном три дня назад, за пленным землянином, то есть - за тобой, вышлют кар, и повезут мимо заброшенных карьеров к другой взлётно-посадочной площадке, где будет ожидать офицер военной разведки. Планетолёт я посадил неподалёку от маршрута следования, примерно в пяти километрах от патрульного корабля. Но это так - на всякий случай - вдруг ты решишь воспользоваться таким удачным стечением обстоятельств. Не исключено, что другой возможности для побега уже не будет. Ты Командор и поэтому - решай сам, что делать!
      - Я постараюсь что-нибудь придумать, - произнёс человек, пытаясь придать своим словам как можно больше уверенности.
      - Сейчас мне нужно отключиться - через двенадцать секунд сеанс спецсвязи, а для расшифровки переговоров может потребоваться полная мощность процессора, - сообщил БК, - но ты не пропадай, если понадобится моя помощь - сразу вызывай.
      - Хорошо.
      Поморгав глазами, Леон в очередной раз предпринял попытку осмотра комнаты. Резь в глазах уже не была столь мучительной, но увы - картинка не спешила становиться более чёткой.
      "Как мне бежать, если не могу ничего разглядеть? Разноцветные пятна перед глазами, которые и открывать-то страшно! Надеюсь, доктор не только из соображений профессиональной этики говорил, что слепота мне не грозит..." - подумал землянин с тоской.
      Но уже в следующий момент его мысль приобрела более жизнерадостный оттенок:
      "Пока я сидел взаперти, БК не терял времени зря - посадил планетолёт где-то неподалёку, а сейчас сканирует эфир и расшифровывает чьи-то переговоры. Кто бы мог подумать?! Вот тебе и Имитация Интеллекта!"
      Мысли прервал шум открываемой двери, причём, землянин мог поклясться, что при желании войти в комнату можно было совершенно беззвучно, но посетитель не стал этого делать.
      "Я опять становлюсь важной персоной, - подумал он с улыбкой на лице, вспоминая великолепные апартаменты на верхней палубе линкора "Син", - меня предупреждают о визите... Приятно, но всё равно как-то необычно!"
     
      - Леон, это опять я, - произнёс знакомый голос.
      - Входите Байра, - произнёс землянин, внутренне расслабившись. Хотя, в силу объективных причин, он и не видел лица корабельного доктора, но впечатление от разговора с этим наргом сложилось вполне положительное.
      - Вы с кем-то сейчас разговаривали? - несколько смущённо произнёс гуманоид.
      - Да, с моим Эго, - соврал землянин.
      - Значит, этот браслет, не простая безделушка...
      - Полезная вещица, - добавил человек, - не нужно сильно напрягаться, чтобы настроиться на ментальный контакт...
      - Действительно, удобно, - произнёс Байра, - только, простите меня за то, что я невольно подслушал ваше общение...
      - Продолжайте, - лежащий на кушетке пациент улыбнулся.
      - Я ничего не понял из вашей беседы, - сказал корабельный врач со смущением, и добавил более уверенно: - Для слуха слова непривычные, но всё же, звучат очень красиво. Это язык вашей планеты?
      Леон задумался:
      "Очень странно. Интересно, каким образом работают таблетки, с помощью которых я могу вести непринуждённую беседу с представителем чуждой мне расы? Неужели я думаю и говорю на разных языках - нарг меня понимает, когда я отвечаю ему, а во время сеанса связи с БК, общаюсь как-то иначе. Стоит подробнее расспросить БК об этом загадочном феномене..."
      - Байра, поверьте, моё общение с вами для меня самого загадка, - честно признался человек. - Я понимаю вас и отвечаю на языке наргов, но с моим Эго общаюсь на родном языке. Каким образом так происходит - сам не пойму.
      - Загадочные вы - земляне... - произнёс Байра, и тут же осёкся: - Простите меня, но я прервал ваше общение по другой причине.
      - Да, конечно, говорите.
      - Через четыре часа придёт кар, на котором вас отвезут к тому месту, где передадут Военной Разведке.
      - Не ожидал, что так быстро...
      - Мне жаль, - произнёс доктор, - но командование редко спрашивает мнение обычных солдат. Всё, на что была способна команда - ребята сделали, теперь очередь за вами - землянин. Надеюсь, что история с Эгами - не ловкий трюк хитроумного инопланетянина, ведь все мы сильно рискуем...
      - Я и сам хотел бы... - начал было Леон, но его слова повисли в воздухе. Дверь издала знакомый шуршащий звук, и в помещение кто-то вошёл.
      - Оставьте нас, Байра! - приказал голос, в котором землянин без труда опознал капитана.
      Леон снова открыл глаза, признав, что это действие уже совсем не мучительно, разве что чесались глаза. С чёткостью картинки тоже дела улучшились, прямо перед собой он увидел мрачное лицо капитана Глоса.
      - За то, что вы сделали в реакторном отсеке, мне бы стоило поблагодарить вас, - произнёс он хмуро, - но честно скажу, лучше бы вы там и остались.
      - Недолго вам терпеть моё присутствие на корабле, - парировал Леон, - скоро меня увезут отсюда, и обстановка на корабле вернётся к привычному состоянию.
      Землянин максимально напряг больные глаза, чтобы рассмотреть выражение лица капитана, но этого сделать не удалось - фокус не достиг необходимой чёткости, какая требовалась для такого рода действий. Да и что он хотел прочитать в глазах нарга? Глос какое-то время молчал, но затем нерешительно произнёс:
      - Даже не знаю, как к вам относиться. Ещё минуту назад я не сомневался, что вы - ловкий мошенник, играющий на страхах и тонких струнах души других существ, а сейчас...
      - Сомневаетесь? - спросил лежащий человек с улыбкой на лице.
      - Не знаю! - рявкнул капитан, стукнув массивным кулаком о кушетку так, что землянин чуть не свалился с неё.
      Леону стоило немалых усилий, чтобы не ответить так же резко. Он подождал, пока капитан Глос немного успокоится, и миролюбиво произнёс:
      - Вам не в чем себя винить. Поступайте так, как велит вам долг, или... внутренний голос. Не всегда правильное решение - единственно верное.
      Капитан не спешил отвечать. Некоторое время он думал о чём-то своём, но потом его лицо скривила усмешка:
      - Несомненно одно - вы удивительно удачливое существо! Предположу, что задолго до появления на нашем корабле у вас была масса возможностей погибнуть, но что-то в этом мире противится вашей смерти...
      - Ну да, мне об этом уже говорили...
      - Не перебивай меня, землянин! - со злостью в голосе произнёс капитан. - Иначе я совершу то, чего не собирался делать...
      - Я в вашей власти, - произнёс человек, не пытаясь скрыть сарказм, - достаньте лучевик и распылите меня на атомы прямо сейчас.
      Глос посмотрел на человека с заметным уважением. В очередной раз сфокусировав взгляд на вошедшем, Леон впервые увидел на суровом лице капитана настоящую улыбку, которая, хотя и выглядела несколько неуместной для физиономии закалённого в боях солдата, но была вполне доброжелательной.
      - Хочется верить, что судьба вручила вам в руки некую миссию, а потому оберегает от любых случайностей, - произнёс он задумчиво. Затем, на лице капитана вновь появилось прежнее выражение, и он коротко приказал:
      - Собирайтесь! Скоро прибудет кар, который перевезёт вас на корабль Дипломатической Службы! - задумался о чём-то, после чего продолжил: - Сопровождать вас будут двое конвойных, инструкции они получат лично. Всё!
      Капитан Глос больше ничего не сказал. Он отвернулся и вышел.
      "Наверняка ещё что-то хотел сказать, но не решился, - подумал землянин. - Интересно, что?"
     
      К положенному сроку пришёл кар. В нём сидел водитель, безучастно наблюдавший, как Слак и Байра грузят ящики в багажное отделение. И только в тот момент, когда ему предложили покинуть кабину, безразличие сменилось негодованием. Он пытался возмущаться, но грубая физическая сила Слака сделала своё дело. Попытка сопротивления провалилась и водитель с выражением уязвлённого самолюбия направился на корабль, видимо, чтобы сообщить капитану о самоуправстве военных. Пройдя мимо землянина, он быстро прошёл по трапу и скрылся внутри. Тут же Байра махнул землянину рукой, чтобы тот быстрее садился в кар. Как только пленник уселся позади своих конвоиров, транспорт устремился вперёд. Оглянувшись назад, землянин заметил выскакивающего из корабля водителя и идущего вслед за ним капитана. Глос всем своим видом изображал, что не ожидал таких действий от своих подчинённых, но - увы - поделать ничего не может. Кар скользил в полуметре от земли в направлении двух высоких барханов. Гравиприводы, до того практически бесшумные, натужно гудели в те моменты, когда дорогу пересекали трещины и большие камни, но как только поверхность становилась гладкой - стихали.
      - Леон, мы правильно едем? - спросил Слак.
      - Смотря куда, - усмехнулся землянин.
      Видимо, сидящий за пультом управления Слак не ожидал такого ответа, и кар замедлил движение.
      - Ты говорил, что посоветуешься с Эгами, - произнёс он с обидой в голосе.
      - Говорил, - согласился землянин, но, решив, что не стоит издеваться над теми, кто ему помогает, сказал: - Меня не предупредили, что это побег. Я думал, мы направляемся к другой взлётной площадке, где нас ожидает корабль Дипломатической Службы с офицером разведки.
      - А зачем, по-твоему, мы высадили курьера?
      - Тогда всё нормально! - улыбнулся землянин. - Примерно через три километра высадите меня.
      - Хорошо, - ответил Слак, и кар вновь ускорился.
      Дорога становилась всё хуже, гравиприводы опять загудели. Даже если пленник и хотел бы что-то сказать попутчикам, они бы его не услышали. Как и договаривались, Слак остановил транспорт неподалёку от скалистого образования, на которое указал землянин. Гул двигателя стих в тот момент, когда кар мягко коснулся земли. Первым на землю ступил Слак. Он придирчиво осмотрел большой угловатый камень, стоящий отдельно от остального массива, вынул из кобуры свой лучевик, покрутил какие-то настройки, прицелился, и выпустил в него ослепительную струю белого пламени. Командор не успел прикрыть лицо, и теперь яркое пятно маячило перед глазами, мешая адекватно оценивать окружающую обстановку. Вскоре вернулся Слак и произнёс с улыбкой:
      - К моему сожалению, землянин пытался бежать, и я по неосторожности выстрелил полной мощностью лучевика. Ай-яй-яй, какая досадная оплошность. Капитан Глос меня обязательно накажет!
      - Вы сильно рискуете! - серьёзно сказал землянин. - Капитан в курсе?
      - Да, - негромко произнёс Байра, - потому меня и отправил вместе со Слаком, чтобы я, как корабельный доктор, зафиксировал смерть пленника. Хоть это и маловероятное событие, но есть строгие инструкции, которые нельзя нарушать ни при каких обстоятельствах...
      Тем временем Слак вытаскивая ящик аварийного комплекта, поинтересовался:
      - Лео, мы можем быть уверены, что ни одного Эго не осталось на нашем корабле?
   Человек немного удивился предприимчивости наргов, не забывших о его скромном имуществе:
      - Да! Можете не сомневаться!
      - И куда ты теперь? - спросил Слак.
      - Туда, - человек махнул рукой в направлении узкой расщелины между скалами. - Если меня не обманывает мой Эго, там должен ждать корабль.
      - Что-то плохо верится... - неуверенно произнёс Слак.
      - Землянин знает, что делает, - заверил товарища Байра, и тот лишь пожал плечами, ничего не ответив.
      Человек взялся за ручку массивного вида пластиковой коробки, и помахав рукой наргам, направился к месту, где ожидал найти свой планетолёт.
      - Да сопутствует тебе удача! - услышал он вслед.
      Землянин не хотел театральной сцены расставания, но ничего не ответить было бы совсем некрасиво. Он остановился, задумался, затем обернулся, и крикнул залезающим в кар Слаку с Байрой:
      - Вам тоже удачи! - немного подумав, добавил: - Передайте капитану, что он не пожалеет!
      - О чём? - крикнул Слак.
      - Не важно, он поймёт!
      - Хорошо, - рассмеялся Слак.
      Кар беззвучно поднялся в воздух, и по плавной дуге двинулся в обратную дорогу. Землянин шагал в противоположном направлении, надеясь как можно быстрее сесть в командорское кресло и услышать из динамика знакомый голос БК.
     
      Менее чем через полчаса неказистая яйцеподобная конструкция взлетела с планеты старателей, а офицер Военной Разведки так и не дождался обещанного пленника. Курьер, отправленный за ним, сейчас сидел в каюте и сочинял рапорт. Короткая беседа офицера с капитаном Глосом по спецканалу тоже не внесла ясности. Тот в резкой форме ответил, что у него других дел полно, но как только закончат ремонт, он лично направит рапорт вицекомандору. Когда офицер разведки пригрозил капитану трибуналом, из динамика прозвучала отборная ругань и связь пропала.
     

Глава 6

     
      Под негромкий гул силовой установки Командор дремал в любимом кресле за пультом управления. С момента, как он покинул наргианский корабль и вновь оказался внутри своего планетолёта, прошло уже более суток. Короткий отчёт перед бортовым компьютером за время, проведённое вне корабля, вполне удовлетворил старого друга и помощника. Несмотря на то, что БК не являлся человеком, он уже давно воспринимался одушевлённым существом, пускай и невидимым. Несколько раз человек за пультом выпадал из дремотного состояния, но потом вновь закрывал глаза и его мысли, если таковые и присутствовали в голове землянина, вновь устремлялись в Великое Ничто. Видимо, сказалось внутреннее напряжение, в котором Леон пребывал, находясь в плену, и сейчас организм таким незамысловатым способом компенсировал растраченные эмоциональные и физические ресурсы.
      Как и прежде, планетолёт перемещался в космосе к неведомой никому цели. Прошло ещё часа полтора или два, и человек открыл глаза. Судя по осмысленному выражению лица, можно было бы сказать, что на этот раз Командор действительно проснулся. Беглый осмотр показаний приборов на пульте привёл в благостное состояние - он улыбнулся.
      - Командор вызывает Главный Галактический Мозг, - произнёс человек в пустоту.
      - Что-то случилось? - отозвался голос из динамика.
      - Судя по показаниям приборов, мы движемся. Хотелось бы знать - куда?
      - Полагаю, что - вперёд, - с сарказмом ответил БК, - иначе и быть не может, учитывая конструкцию планетолёта.
      Человек прищурился, но улыбка с лица не исчезла.
      - Если иметь в виду направление - это очевидно, - решил подыграть бортовому компьютеру Командор, - хотя, я слышал, что в космосе не всё так однозначно, и только с точки зрения стороннего наблюдателя можно уверенно говорить - вперёд мы двигаемся или назад.
      - Будучи программой, внедрённой в криолитовый процессор, или попросту - железякой с жидкими льдинками внутри, я не могу отвечать за стороннего наблюдателя, а потому у нас есть только две точки зрения, достойные обсуждения - твоя и моя, - резонно возразил БК.
      - Убедил! - согласился человек. - В таком случае, ответь мне - рациональный бездушный механизм - какая у нас Цель?
      - Ты думаешь, что она у нас общая? - голос из динамика сквозил сарказмом.
      - А разве нет? - на этот раз удивился Командор. - Я думал, что пока мы с тобой находимся в одной упряжке, то и цель у нас общая.
      - Отчасти это так, - на этот раз БК ответил уже не так уверенно, - пока мы движемся в одном направлении, но...
      - Ты сейчас что имел в виду? - заинтересовался человек. - Собираешься меня покинуть? Но каким образом?
      - Кто бы мог подумать, что душевнобольной землянин Леон Ардо когда-нибудь станет таким рациональным, - голос из динамика оживился, и казалось, что сейчас прозвучит настоящий человеческий смех, - прямолинейно мыслишь!
      Командор пожал плечами:
      - Просто я пытался развить твою мысль...
      - Опираясь на собственные стереотипы.
      - Но у меня других нет, - ответил человек, пытаясь вновь перевести разговор в шутливое русло. - Оставим этот разговор. Ты мне скажи, какая у нас теперь цель?
      - Не хотел лишний раз напоминать, но Командор на планетолёте - ты, - скромно заметил БК, - и поэтому вопрос считаю бессмысленным.
      - Но мы движемся, - человек нахмурился, - куда?
      - Своим вопросом ты хочешь сказать, что попал в плен случайно? - парировал голос из динамика. - И у тебя нет никакого плана?
      Леон задумался. Пару минут он размышлял над словами своего компаньона, а потом произнёс неуверенно:
      - Мне почему-то всегда казалось, что тот, кто реально управляет планетолётом, тот и ведёт к цели...
      - Хорошо, объясняю популярно то, до чего ты мог бы додуматься сам, учитывая твои нынешние умственные способности.
      - Слушаю.
      - Представь себе большой океанский лайнер, на котором есть капитан, его помощники, штурман, рулевой, радист и другие члены команды. За двигателями следят мотористы, штурман прокладывает курс, связист слушает эфир, принимает и отправляет какие-то сообщения. В общем - все выполняют работу, благодаря которой корабль движется к назначенной цели. Обычно члены экипажа её представляют в общих чертах, но только капитан владеет полным объёмом информации.
      - Это я знаю, - сказал человек, ещё не понимая, к чему клонит БК. - Ты рассказываешь прописные истины.
      - Допустим, - согласился собеседник, - но то, что по разным причинам все оказались на одном корабле, не означает общности цели.
      - Поясни.
      - Представим, о чём думает моторист, - продолжил БК.
      - Слушаю.
      - Его цель - благодаря нескольким удачным рейсам скопить небольшое состояние для покупки маленького ресторанчика где-нибудь в богатом, но спокойном месте, чтобы больше никогда не выходить в море. И всё потому, что во время шторма от качки у него случаются приступы мигрени.
      - Предположим, что твои фантазии имеют право на существование. Продолжай.
      - Штурман, прокладывающий маршрут мечтает когда-нибудь стать капитаном собственного океанского лайнера, и поэтому служба под командованием опытного морского волка - отличный трамплин для взлёта его собственной карьеры. А радист настолько влюблён в море, что ему вообще не важно, куда плывёт корабль и зачем, главное - увидеть за свою жизнь как можно больше разных стран, экзотических мест и так далее. Продолжать стоит?
      - Ты не упомянул капитана, - сообщил Командор. - Для него наверняка цель ясна и понятна - придти в порт назначения. Это очевидно!
      - Необязательно. Для него этот рейс не отличается от множества других, - возразил БК, - а потому сверхзадача капитана может состоять лишь в том, чтобы привезти внучке глиняного дракончика, купленного в лавке безделушек где-нибудь на Гаити.
      - Ладно, пускай всё, что ты нафантазировал, имеет право на существование, - согласился человек в кресле, - но у капитана есть и другая, более важная задача - довести судно до места назначения. С этим ты не будешь спорить?
      - Буду, - ответил БК. - Кораблём управляет рулевой, согласно курса, проложенного штурманом, и потому независимо от желания капитана, цель будет достигнута.
      - Ты хочешь сказать, что капитан - лишний на корабле?
      - А вот это самый главный вопрос - зачем он нужен! - голос БК прозвучал как-то более торжественно. - Функция капитана в обычной ситуации проста и обыденна - он представляет высшую власть в то время, когда лайнер бороздит просторы океана, где не действую законы отдельных государств. Он судья и арбитр, право наказывать или нет виновных в нарушении корабельного устава, принадлежит ему всецело.
      - И только? С этим может справиться старший офицер или боцман. Твой пример ничуть не проясняет необходимости капитана на корабле.
      - Ты не дослушал, - произнёс БК, и продолжил: - Капитан - единственный человек на корабле, который в случае возникновения реальной опасности или другой нештатной ситуации должен принять самое верное решение, чтобы спасти от гибели людей, находящихся в его подчинении. А по возможности - и вверенное ему судно.
      - Не скажу, что услышал какую-то сногсшибательную новость, - произнёс задумчиво Леон, - но я всё равно не понимаю, какое это имеет отношение к нам с тобой?
      - Самое непосредственное - планетолёт двигается вперёд, но это не значит, что цель мне ясна. Командор ты, а потому твой вопрос - Куда мы направляемся? - не имеет смысла. Я только штурман, радист и моторист, а ты - капитан.
      - В таком случае, как штурман, скажи мне - какова наша ближайшая цель?
      - Небольшая планета с атмосферой, чтобы установить стационарную антенну.
      - Зачем?
      - Пытаюсь решить одну задачку, но мне не хватает информации.
      - Интересно, какую?
      Некоторое время компьютер молчал, затем голос из динамика произнёс:
      - Лео, мне интересно, что ты сам думаешь по поводу нашего полёта?
      На этот раз задумался Командор. Своим вопросом БК вдруг вывел его из состояния бездеятельной созерцательности, и теперь землянин вдруг ощутил всю свою ничтожность по отношению к окружающему пространству.
      "Зачем я ввязался в эту авантюру? - подумал он с тоской. - Понятно, когда психически больной землянин пускается в космическое путешествие - это лишь прихоть, бессмысленный порыв, который не имеет никакой рациональной основы. Он влюблён, безрассуден и не думает о последствиях. Но после того как меня вылечили - что мешает отправиться в обратную дорогу? Долг перед синийцами, которым я дал какие-то обещания? Это смешно! Кто они мне, что стоит слово человека, данное какому-то рептилиеподобному существу? И, наконец - что я возомнил о себе! Прекратить войну между двумя расами, которые вышли в космос задолго до того, как первые люди изобрели колесо...".
      БК молчал, и Леону ничего не оставалось, как продолжать размышлять:
      "С другой стороны, возвращение - это капитуляция! За то время, пока я нахожусь в космосе, на Земле могли произойти серьёзные изменения. В это трудно поверить, но и исключать тоже нельзя. Тогда, моя путеводная звезда - Лола - уже успела состариться, понянчить внуков, а перед смертью, окружённая домочадцами она вряд ли хотя бы раз вспомнила придурка, который проводил её когда-то давно к городской ратуше. Я для неё был мимолётным эпизодом, тут же забытым. Дружище Чак наверняка вспоминал меня, а мистер Соерс даже пожалел о своём решении отправить меня в отпуск, не поинтересовавшись предварительно - куда же на самом деле я собрался. Если время в космосе течёт совсем не так, как на Земле, то меня там уже никто не ждёт..."
      - Железяка! Мы прекратим войну между синийцами и наргами, даже если за это придётся умереть! - произнёс Командор торжественно. - Поэтому, как штурман, радист, и... кто там ещё?
      - Неважно, - прозвучал голос из динамика, - продолжай.
      - Ты мне в этом поможешь! - закончил мысль Леон. - Теперь говори, какую задачку ты решаешь всё это время?
      - Если бы ты ещё немного подумал, - прозвучал доброжелательный голос БК, - то сам бы догадался.
      Человек в кресле снова улыбнулся, вполне сознательно не реагируя на поучительный тон речей собеседника. В прежнем состоянии он не обижался на сарказм БК, так как просто его не понимал, а сейчас - из элементарного уважения за все прежние заслуги, ведь только стараниями бортового компьютера Леон Ардо до сих пор жив и вполне здоров. Более того, лишь благодаря занудству БК человек обрёл смысл существования, пускай и не до конца понятный. Несмотря на множество вопросов, ответы на которые он хотел бы знать, человек выбрал лишь один:
      - Почему синийцам и наргам нужны эти астероиды? Какая тайна скрывается в секторе Тета-четыре?!
      - Молодец, Командор! - ответил БК. - Именно для этого мне нужен устойчивый канал связи, чтобы попытаться проникнуть в информационную систему Империи Син.
      - А как быть с Конфедерацией?
      - Глупый вопрос, - совершенно без эмоций произнёс голос из динамика, - благодаря ремонтным роботам, которых ты пронёс на патрульный корабль, сейчас мне доступны все их сообщения, даже те, что идут по шифрованным каналам связи.
      - Жучков мы оставили на патруле? Ты не думаешь, что их могут обнаружить?
      - Не переживай, они нужны были только когда связь с роботами поддерживалась через переговорники. После подключения к внутреннему каналу связи необходимость в ремонтных роботах отпала. Они вернулись в ящик аварийного комплекта уже на второй день твоего плена.
      Командора вдруг посетила неожиданно всплывшая в сознании мысль, и он решил тут же развеять сомнения:
      - Железяка!
      - Слушаю, Командор.
      - Авария в охладительном контуре реактора - твоя работа?
      Динамик отозвался не сразу. Выдержав довольно долгую паузу, БК ответил:
      - Расчёты показывали, что изменение показаний датчика на четыре пункта не может привести к серьёзным последствиям. Должна была прозвучать тревога, но вероятность поломки клапана исключалась как микроскопически малая. Теперь понятно, что патрульный корабль находился в ужасном состоянии, и не стоило тревожить системы управления главным реактором. Это моя ошибка.
      - Ладно, назовём это неблагоприятным стечением обстоятельств, - согласился человек. - А то, что произошло с сержантом Огани - тоже ты подстроил?
      - Нет! - уверенно ответил голос. - Только реактор! Больше я ничего не делал, ведь на борту был ты, а рисковать твоей жизнью я бы не стал.
      "Совсем очеловечился, бедняга. Это уже намёк на морально-этические принципы, свойственные живым существам", - подумал про себя Леон, но вслух произнёс:
      - Приятно слышать, - и тут же подытожил: - Итак, теперь ищем подходящую планету, где можно поставить антенну?
      - Да.
      - Только мне не нравится, что потом начнётся томительное ожидание, - неуверенно произнёс человек. - Нельзя как-то ускорить процесс?
      - Не понял вопроса?
      - Скажем, спровоцировать противников на активность. Потеряв бдительность, они бы могли выдать нужную нам информацию значительно быстрее.
      - Что ты предлагаешь? - поинтересовался БК.
      - Мне кажется, что легенду об Эгах ещё рано списывать как полностью отработанную. Пускай она живёт и дальше - на благо примирения двух цивилизаций.
      - Поясни.
      - Идея возникла, когда я сидел взаперти на наргианском патруле, - с воодушевлением произнёс Леон. - Что если сектору Тета-четыре найти законного владельца, претензии которого никто не станет оспаривать?
      - Эги?
      - Да.
      - Ты предлагаешь опять всех обмануть?
      - Но ведь и цель того стоит, разве нет?
      - Прежде чем затевать что-либо подобное, любой вариант дальнейших действий нужно серьёзно анализировать. Тем более, доверие вызывают только факты, проверенные временем, а твоя идея - настоящий блеф!
      - В этом и заключается гениальность моего плана, - улыбнулся человек за пультом, - он глупый, а потому может сработать.
      - Опять ты за старое?.. - из динамика послышалось скорее одобрение, нежели осуждение. - Хорошо, как только у нас появится качественный канал связи - попробую проникнуть в архивы и немного подправить имеющуюся там информацию. Но учти - первая же серьёзная проверка выявит фальшивку.
      - Ты плохо знаешь психологию людей, - рассмеялся человек в кресле, - им только дай пищу для сомнений, а доказательства они придумают сами.
      - Но нарги - не люди.
      - Мне кажется - ничто человеческое им не чуждо.
      - Авантюрист! - донеслось из динамика.
      Командор улыбнулся. Затем его голову посетила другая мысль, и он поинтересовался:
      - Совсем из головы вылетело. Нас сейчас никто не преследует?
      - Зачем?
      - Всё-таки, в чужом пространстве летим. Когда мы пересекли границу Империи Син, нас сразу же догнал патруль. Разве нарги не проверяют все корабли, находящиеся на территории Конфедерации?
      - До сих пор не догадался? Интересно, как я следовал за кораблём, который захватил тебя в плен? Мне казалось, что ты давно понял.
      Человек пожал плечами:
      - Я об этом даже не думал.
      - Хорошо! - произнёс БК спокойным голосом. - Наш планетолёт - прогулочная яхта владельца одной из малых планет со всеми необходимыми разрешениями для беспрепятственного полёта в пределах Конфедерации. Этого достаточно?
      - Железяка! Ты - супермозг! - с уважением произнёс Леон.
     

* * *

     
      Уже третьи сутки Леон пребывал на планете, по большинству параметров напоминающей Землю. Чтобы не привлекать лишнего внимания, БК для посадки предложил неглубокую ложбину рядом с пологим холмом. Несмотря на её скромные размеры, планетолёт туда прекрасно помещался, хорошо скрытый от непрошеных гостей. Судя по имеющейся в базе данных информации, планету можно было смело назвать технологически отсталой, поэтому реальной угрозы для космического аппарата она не представляла. Гравитация здесь была несколько ниже, что сразу отметил Командор, устанавливая громоздкую антенну дальней связи. Планету населяли немногочисленные племена аборигенов гуманоидной группы, находящихся на стадии развития, близкой к родоплеменной. Указывалось также, что существует и другая раса - негуманоидная, живущая в Океане на островах, но информация по этому виду оказалась противоречивой. Например, говорилось, что этот вид представляет опасность только на островах, но не на материке. О каких-либо хищниках ни слова, будто бы их и в природе вообще не существует. При всей живописности планеты, полезных ископаемых она не имела, а потому для других планетарных систем не представляла никакого интереса. Наверное, поэтому и просуществовала до нынешнего момента в неприкосновенности, покое и благоденствии. Возможно, что информация давно устарела, но более свежих данных по этой планете обнаружить не удалось.
      После установки антенны Леон откровенно страдал от безделья. Он хотел бы помочь БК, но не знал как. Кроме того, что температура в отсеке, где находился криолитовый процессор, зашкаливала, никаких других заметных признаков его работы не было. Понимая, что сейчас компьютер максимально задействует все доступные ему ресурсы, Командор поинтересовался, не очень ли это страшно для "жидких льдинок", но БК его заверил, что контролирует температуру, и переживать не стоит. Процесс загрузки ложной информации в Глобальную Информационную Систему шёл полным ходом. Легенда о бестелесных существах, питающихся эмоциями, обрастала множеством мелких подробностей и в некоторой доработке БК приобрела вполне убедительный вид. Получалось, что Эги покинули свою планету незадолго до катастрофы, виновниками которой сами же и являлись. Ссылки на теперешнее пребывание этих существ давались расплывчатые и очень похожие на вымысел, специально для того, чтобы фантазия исследователя, к которому попадёт такая информация, сама довершила создание "Величайшей Тайны Вселенной". Наличие на Земле - планете, расположенной вдалеке от большинства обитаемых миров, огромного количества эгоистов - ничего не доказывало, но и не опровергало. Именно поэтому Земля упоминалась в качестве вероятного "временного пристанища" Эгов, но источник, дающий такого рода информацию, изначально маркировался как весьма сомнительный, что придавало всей истории определённый налёт таинственности. БК сделал всё для того, чтобы любой, кто прикоснулся к этой теме даже вскользь, возомнил себя посвящённым во что-то запретное, но очень привлекательное. Гриф секретности, вполне официально наложенный на эту тему двумя галактическими державами, оказался той самой наживкой, мимо которой пройти уже невозможно.
   Ещё в процессе обсуждения концепции легенды Леон настаивал на том, чтобы БК не очень увлекался шифрованием и другими техническими хитростями, ограничивая доступ к данным. Тот резонно отвечал, что секретная информация обязательно должна выглядеть труднодоступной. Спор привёл к компромиссу - датировка информации подразумевала, что на момент её возникновения сложность шифра была максимально возможной, но с тех пор прошло много времени, и теперь даже не очень развитая цивилизация могла расшифровать хотя бы часть секретных данных. Что касается звёздных карт и визуальной информации, то она была настолько хаотично скомпонована, что даже самый мощный компьютер не смог бы восстановить целостную картинку. Причём, по вполне прозаичной причине - в изначальном, нешифрованном виде она уже была бессмысленной. Как известно - глупость, даже двести раз переведённая на любой другой язык, всё равно останется глупостью. По всей видимости, БК смог с блеском воплотить эту идею в реальность.
      Задумывая столь сложную комбинацию, Леон понимал, что ждать быстрого результата не стоит, но когда пошли четвёртые сутки пребывания на этой спокойной планете, он уже не мог справиться с жесточайшими приступами скуки. Если раньше можно было бы поиграть в космических водопроводчиков или просто поболтать с БК, то сейчас даже ходить по планетолёту Командор старался бесшумно, чтобы не отвлекать компаньона от титанической работы.
      "Скоро моя собственная голова расплавится от томительного ожидания, помноженного на невыносимую скуку, - подумал человек, в очередной раз поглядывая на прибор, показывающий температуру в процессорном отсеке. Цифры колебались около предельного значения - то поднимаясь немного, но затем - резко снижаясь. - Обязательно нужно чем-то себя занять!"
      Стараясь проделать это как можно деликатнее, человек подошёл к пульту и негромко произнёс:
      - Пойду погулять, заодно проведу разведку местности, вдруг что интересное увижу.
      - Не забудь переговорник, - отозвался динамик, - и на всякий случай возьми коммуникативные таблетки.
      - Ты же сам сказал, что разумной жизни в радиусе двухсот километров нет, - возразил Леон.
      - Далеко не отлучайся, - добавил БК отеческим тоном.
      Командор закрепил на запястье браслет коммуникатора, протянул руку к коробке с пилюлями красного цвета, достал одну и кинул в карман комбинезона. Всё так же, стараясь не создавать лишнего шума, прошёл по короткому коридору к наружному люку, нажал кнопку, после чего вылез наружу. Спустившись по ступенькам, землянин ступил на твёрдую почву. Невысокая трава мало чем отличалась от земной, да и близлежащий лес, казалось, не мог поразить воображение - такие же деревья, стремящиеся к местному солнцу, ветви с листьями - в общем, предстояла приятная прогулка, а вовсе не разведка неизведанной планеты.
   Увидев неподалёку несколько деревьев вычурной формы, человек направился к ним, немного забирая в сторону от первоначальной цели прогулки - леса.
      "В нашем мире всё относительно, - размышлял на ходу путник, - находясь на Земле, я не сомневался, что звёзд на небе ровно столько, сколько видно из окна в безоблачную ночь. Оказавшись в космосе, понял, что миллиарды подмигивающих сверху огоньков - только опушка звёздного леса, и на самом деле - их в несчётное количество раз больше. Никакой фантазии не хватит, чтобы представить - сколько же их на самом деле на бескрайних вселенских полях. У некоторых звёзд есть планеты, у тех, в свою очередь - спутники... Красиво и непостижимо! И среди этого великолепия живёт себе человек - просто и суетно, изображая из себя значимую единицу мироздания. Говорит, как ему кажется - серьёзные вещи, в надежде, что другие его услышат и проникнутся этими идеями. Возможно, проходящего мимо человека вообще никогда не интересовали ни звёзды, ни вечные темы добра или зла. Его волнует лишь маленький камушек, попавший в ботинок, который давит на пятку и мешает идти, а в голове лишь одна дилемма - остановиться здесь или дойти до дома, и только там его вытряхнуть? Тут же - влюблённый юноша, несущий в сжатом кулаке красивую брошку, чтобы подарить вечером своей девушке. Потерявший в песочнице игрушку ребёнок горько плачет, будто это самая главная ценность на Земле. И если ребёнок имеет лишь смутное представление о величине окружающего его мира, то взрослые - прекрасно всё понимают, а их игрушки - чуть больше по размеру. Чем отличается политик с его грандиозными идеями всеобщего благополучия от ребёнка, копающегося в песочнице? По меркам мироздания - абсолютно равноценные песчинки в бесконечной пустыне вселенной... Хорошо! Вот человек - волею насмешливой судьбы заброшенный в космос, повидавший много необычного, странного и загадочного - задумался о своём месте в этом мире. И что? Его волнует обещание, данное девушке, которую он назвал Лолой. Её давно нет, осталось только приятное воспоминание, растянувшееся во времени и пространстве. Одно обещание порождает другое, затем третье - существам, которые ничего общего с людьми не имеют, и человек снова бросается в пучину скитаний. Кто более сумасшедший - прежний Лео или нынешний? Человек шагает от звезды к звезде, раздавая обещания, которые исполнить не в силах ни он, ни кто-то другой. Леон Ардо, отправляющийся в путешествие на списанной аварийной капсуле, был бесхитростен, но честен. Может ли нынешний Леон Ардо похвастаться тем же? Для того, чтобы помирить две древние космические расы, он должен обмануть и тех и других. Не слишком ли круто для одного существа с окраины вселенной?
      Где грань, отделяющая глупость от сумасшествия? Один Лео воспылал пламенной любовью, другой стремится погасить пламя галактической войны, и кто из них болен? Насколько всё глупо! Вся жизнь - абсолютное отсутствие смысла, да ещё эта - Линия Удачи! Синийские психотехники нашли жемчужину в куче навоза, и потому остановили считывание памяти пленного землянина. Как это всегда случается - мешок с золотыми дублонами упал к ногам трубочиста, не способного оценить своего счастья. Мысли о новом сюртуке и брюках, на которые хватило бы и медной монеты - максимум его мечтаний, а тот, кто знает, как распорядиться неслыханным богатством - опять остался ни с чем. Удача вручена тому, кто не способен понять её ценности... Почему именно я?!"
      - Будь проклят тот день, когда я встретил Лолу! - воскликнул Леон, вскинув руки к небу.
      Ощутив некоторое облегчение от выплеснувшихся наружу эмоций, человек опустил руки. В этот момент он почувствовал, что запястья сжали будто тисками так, что не возможно пошевелиться. Попытка оглянуться, чтобы увидеть, кто или что - напало на него со спины, оказалась безуспешной. Последующий за этим тяжёлый удар по голове лишил его сознания. Мир, до того солнечный и яркий, померк.
     
      Землянин очнулся в сумрачной пещере. Открыв глаза, он тут же их закрыл. На то было минимум две причины - во-первых, нестерпимая тупая боль в затылке, а во-вторых - ужасный запах. Обычно его щедро источает мусорный бак неподалёку от какого-нибудь заведения общепита, который забыли вовремя забрать мусорщики, и теперь он нещадно воняет гниющими потрохами и зеленью, подпорченной плесенью. Немного привыкнув к запаху, Леон медленно открыл глаза, чтобы не провоцировать очередной приступ головной боли, и внимательно осмотрелся по сторонам, насколько позволяло освещение. Вокруг землянина хаотично валялись обглоданные куски плоти с торчащими там и тут костями. Неподалёку лежал голый череп, похожий на человеческий, но он не выглядел свежим - скорее всего, пролежал здесь уже не одно десятилетие. Некоторые части тела подходили под определение - руки и ноги, но их было немного, основную часть составляли те, которые определённо принадлежали животным. Леон не считал себя знатоком инопланетных форм жизни, и потому не смог бы уверенно сказать, как могли бы выглядеть эти существа при жизни.
      "Тот, кто здесь обитает, не очень разборчив в пище... - подумал землянин, всё ещё страдая от головной боли. - Неужели аборигены? Тогда информация о планете, добытая бортовым компьютером, сильно устарела. Хотя, если эволюция обычно развивается в сторону прогресса и развития, то нельзя исключать и обратного варианта - регресса. Интересно, аборигены кушают только своих врагов, поверженных в боях местного значения или бывают случаи, когда к праздничному ужину подают соплеменников? Если так, то им к прогрессу идти ещё лет так миллион! Абориген это или неизвестный справочной системе хищник, в любом случае - хозяин пещеры питается чем попало!"
      Вокруг Леона летали какие-то мелкие насекомые, но совсем близко не подлетали, за что землянин был им благодарен, учитывая связанные за спиной руки. Воспользоваться ногами тоже не получалось, и поэтому пленному человеку, оказавшемуся посреди кусков гниющей плоти, ничего не оставалось, как продолжать дышать этим смрадом.
      "Вот вам и безопасная планета! Если на суше такое творится, то что происходит на островах в океане, где по мнению справочной системы - опасность всё-таки существует! - продолжил размышлять землянин. - Ну хорошо, пускай живут как хотят! Мне сейчас лучше задуматься о своей участи. Интересно, какая судьба мне уготована? - Леон вновь взглянул на окружавшие его останки животных. - Наверное - съедят! А возможно и нет, по крайней мере - не сразу. Скорее всего, устроят какой-нибудь ритуал с местными песнями и плясками, и только после этого начнут отрезать руки и ноги, чтобы посмотреть - какой из моих органов является жизненно важным. Потом вдруг окажется, что моя анатомия совсем не интересна местным обитателям, и тогда отделят голову. Так, чтобы узнать - каким местом я думаю... Действительно, чем?! Мне же бежать нужно отсюда, и как можно скорее - пока не вернулись! А я тем временем размышляю о быте и нравах аборигенов. Вот уж действительно - идиот!".
      Чуть пошевелив руками и ногами, чтобы оценить прочность пут, Леон высматривал неподалёку от себя что-нибудь похожее на острый предмет - чтобы попытаться перерезать верёвки. В этот момент послышался шорох в том месте, где располагался вход в пещеру. Землянин замер в ожидании. Шорох приблизился, а уже через секунду в проём вошёл настоящий абориген - такой, какими их рисуют в детских книжках - невысокого роста, поросший шерстью с головы до ног, и в одеждах, которые принято называть лохмотьями. Лицо аборигена землянин определил как угрюмое, и образ этот лаконично довершала увесистая палица - тонкая в основании ручки и расширенная к концу.
      "Подружиться с таким будет непросто, - мелькнула мысль, - наверняка уже не одного своего родственника скушал, и судя по его комплекции - не подавился"
      Пытаясь выглядеть максимально дружелюбно, изобразив улыбку, землянин произнёс:
      - Здравствуй, гуманоид.
      - Гы, хы-хы, - ответил тот, изобразив на лице нечто жуткое, - ррр-ы, мы!
      - Так бы сразу и сказал, - произнёс Леон, стараясь подавить во всём теле непонятно откуда возникшую дрожь, - если ты хочешь есть, то сразу предупреждаю - у меня неизлечимая болезнь, которая...
      Леон не смог быстро придумать, чем ужасен его недуг применительно к местным жителям, и замолчал. Паузой воспользовался абориген:
      - Хам! - грозно сказал он, и легко стукнул палицей себе в грудь. Затем направил дубину в сторону землянина, и повторил уже знакомые звуки: - Ррр-ы, мы!
      "Если я правильно понял его жесты, то "Хам" - это он, - провёл необходимые логические вычисления землянин, - тогда мне пора тоже как-то себя обозначить..."
      - Лео... - неуверенно произнёс землянин, уже сомневаясь, что правильно понял вопрос, и на всякий случай добавил, - рры-мы.
      Судя по реакции аборигена, ответ ему совсем не понравился. Изобразив на лице выражение, которое землянин расценил как жуткую обиду, он покачал мохнатой головой, и с пыхтением вышел из пещеры. Землянин снова остался один. Теперь он нисколько не сомневался, что обиженный неприятный тип скоро приведёт своих товарищей, и в его голове тут же всплыли недавние фантазии о костре, песнях и плясках.
      "Во всяком случае, хоть поговорил немного, за что ему - большое человеческое спасибо, - подумал землянин, - тем более, дал время на размышления о бренности жизни, которые нужно потратить с пользой. Только бы найти что-нибудь острое! Может, сломанную кость?".
      В непосредственной близости ничего подходящего не оказалось, но метрах в двух от себя Леон увидел расколотый камень с острой кромкой. Извиваясь змеёй, он смог переместиться на полметра, но усилия, которые он затратил на такой способ передвижения, оказались столь значительными, что на лбу выступил пот, а дыхание участилось. Понимая, что этот подвиг совершить дважды не в силах, человек задумался, дав измученному телу минуту отдыха. Первый раз он перемещался на спине, чтобы не видеть кусков мяса, на которых лежал. Теперь, понимая, что отвращение от вида обглоданной плоти - такая малость в сравнении с тем, во что превратится его собственное тело, преодолевая рвотный позыв, человек решил просто переворачиваться вокруг своей оси. Этот способ оказался намного проще и уже через пару минут заветный камень находился прямо перед глазами.
      "Снова перевести дыхание и сделать невозможное - оказаться спиной к заветному сколу", - подумал Леон, тяжело дыша. На этот раз отдых затянулся дольше прежнего. Понимая, что каждая секунда на счету, он внутренне напрягся, и изобразив сложный акробатический пируэт, сделал то, что казалось немыслимым. Спина отозвалась жуткой болью - острый камень воткнулся под ребро. Издав сдавленный стон, Леон не стал тратить время на отдых и сразу начал пилить верёвку, в надежде, что рана неглубокая и когда он сможет добраться до аптечки, то не очень много заплатит за своё спасение. Работая больше локтями, так как кисти рук онемели и ничего не чувствовали, он планомерно перетирал грубую верёвку. Наконец, ощутив, что путы ослабли, он с облегчением вынул руки из-за спины. Поработав пальцами, чтобы восстановить кровоснабжение, землянин принял сидячее положение и потрогал спину. К большому удивлению, ни капли крови не пальцах обнаружить не удалось, что свидетельствовало о незначительности раны. Вздохнув с облегчением, он принялся развязывать узел на ногах. Землянин настолько увлёкся процессом распутывания хитроумного узла, что не заметил, как в пещеру вошёл абориген. Тот изобразил что-то вроде кашляющего звука, и в этот момент человек понял всю смехотворность своих надежд на скорое освобождение. Он смотрел на волосатое чудовище, а тот на него.
      "Сейчас этот тугодум поймёт, что может лишиться вкусного ужина, и огреет меня палкой по голове, - отрешённо подумал Леон, - тем самым прекратит действие Линии Удачи, о которой так красноречиво вещал штабс-капитан Крэпс".
      - Бы-вы-вы, хыр, - произнёс абориген негромко. Леон мог поклясться, что в голосе чудовища не звучало агрессивных ноток, скорее - вопрос.
      "Он пытается со мной разговаривать?" - с удивлением подумал землянин.
   Потом его голову посетила революционная мысль:
   "Зачем я гадаю, что он говорит, если можно общаться с ним нормальным языком?!"
      Медленно, чтобы не вызвать агрессию, Леон потянулся к карману, не упуская из виду аборигена, достал таблетку, и осторожно положил в рот. Пока она таяла с приятным кисловатым привкусом, мохнатое существо внимательно наблюдало процесс, не проявляя никакой активности. Таблетка окончательно растаяла, и Леон вдруг ощутил, что слух заработал совсем не так, как минуту назад. Сейчас звуки воспринимались иначе, снаружи - шум листвы на ветках деревьев, шелест травы, шлепок капли воды о камень. Где-то в глубине пещеры - едва слышный трубный зов, запутавшегося в подземных лабиринтах ветра. Теперь всё это воспринималось не хаотичным шумом, а вполне приятным, гармоническим фоном, состоящим из множества инструментов, созданных природой. Землянин сидел на груде костей, не зная, что для него сейчас важнее - неожиданно открывшиеся свойства слуха, которых он раньше не замечал, или мысли стоящего перед ним волосатого аборигена с увесистой палицей в руке.
      - Ты сейчас отравиться пытаешься? - прозвучал незнакомый голос.
      Леон сообразил, что гыкающие и хыкающие реплики аборигена, едва различимые на фоне обычной человеческой речи имеют множество обертонов, а ещё совсем недавно они казались примитивным. Землянин с удивлением обнаружил, что голос у волосатого существа приятен слуху и звучит вполне доброжелательно.
      - Что молчишь? - произнёс абориген, и на его лице возникла улыбка. Конечно, несколько непривычная для землянина, но и не ужасная гримаса, как казалось раньше.
      - Думаю, - ответил Леон, не решаясь поверить своим ощущениям, - пытаюсь понять, в каком виде ты меня кушать будешь - сыром или жареном.
      - Зачем? - удивился абориген. - Я не голодный, тем более, ты хоть и ведёшь себя странно - гадости говоришь, не успев познакомиться, но похож на разумное существо.
      - Когда это я успел? - на этот раз пришло время удивляться землянину.
      - Понимаю, что поступил с тобой не очень деликатно, но у меня на это были веские основания, - произнёс собеседник задумчиво, - вот и подумал - может, ритуал у вас - северян, какой-то особенный - при встрече ругаться?
      - Ничего не понимаю. Когда это я успел наговорить гадостей? - Землянин пожал плечами, затем нахмурился. - Лучше скажи, гуманоид, зачем по голове стукнул и связал? Что вообще здесь творится?!
      - Какой я тебе гуманоид? У меня имя есть. Можешь называть меня - Хам. Есть и полное, но оно для тебя труднопроизносимо, а потому - не буду его говорить.
      - Тогда я - Лео, - ответил землянин. - Правда, полностью звучит как Леон Ардо.
      Услышав это, абориген рассмеялся, да так громко, что казалось - пещера содрогнулась от раскатов эха так, что землянину пришлось прикрыть уши руками. Сообразив, что замкнутое пространство - не место для проявления бурных эмоций, едва справившись с собой, Хам негромко произнёс:
      - Кто бы мог представить, что родители ребёнка назовут таким ужасным именем!
      - Обычное имя, - произнёс землянин, нахмурившись.
      - Тогда понятно, почему так вышло, - кивнул абориген, по имени Хам, - знаешь, Ллаео - очень неприличное ругательство на моём родном диалекте.
      - Но и Хам - тоже не больно хорошо звучит на языке землян, - парировал Леон с улыбкой.
      - Тогда назови какое-нибудь другое имя или прозвище, которым тебя можно называть, чтобы у меня не возникало неправильных ассоциаций.
      Человек решил, что предложение вполне разумное. Перебрав множество вариантов, он остановился на прозвище одного героя из давно забытого фильма:
      - Называй меня - Счастливчик!
      - Договорились.
      - Но тогда и тебе нужно имя придумать более подходящее для разумного существа.
      - Ничего не могу придумать! Наверное, сросся уже со своим именем, - посетовал Хам.
      - А чем занимаешься здесь?
      - Лесничий, - ответил тот. - Вообще-то, тебе повезло, что я неподалёку оказался. Ты должен знать, что сейчас Аффы мигрируют, и мне нужно проследить, чтобы все они благополучно долетели до островов. Птица хоть и громоздкая, но глупая - сама себе навредить может. К тому же, попадаются совсем безмозглые аттурианцы - типа тебя, которые хотят увидеть её вблизи, что тоже очень опасно. Вот я и брожу с палкой, за порядком слежу.
      - Так ты - егерь по-нашему! - обрадовался Леон своей задумке. - Давай, я тебя Лешим буду называть. Это, как бы - Хозяин Леса.
      - Годится, - согласился Хам. - А теперь объясни мне, зачем явился сюда в сезон миграции?
      - В двух словах не расскажешь, - начал землянин, - в общем, нужда заставила опуститься на вашу планету неподалёку отсюда. Космический аппарат стоит на поляне в низине, а я погулять в лес пошёл - посмотреть, что тут интересного...
      - Так ты не аттурианец?! - удивился Леший. - Вот я и смотрю - непривычно выглядишь, Счастливчик. Я ведь подумал, что северянин ты, такой же - безволосый и наглый. А оказывается - инопланетник. И про землю какую-то говоришь. Не перебивал, решил, что поселение ваше так странно называется! Тогда тебе крупно повезло...
      - Предлагаю выйти на свежий воздух, - сказал Леон, кивая в сторону дурно пахнущих костей и полуразложившегося мяса, - запах здесь и потроха всякие...
      - Нельзя, - нахмурился Леший. - Когда я сюда тебя приволок, молодую Аффу из пещеры выгнал. Она, бедняга, ходит вокруг, ищет место для ночлега, а ничего поблизости подходящего нет. Если мы сейчас выйдем, она закричит, а на шум другие прилетят. Одну я могу палкой отогнать, а с целой стаей мне уже не справиться. Так что придётся до захода солнца здесь ждать - в темноте Аффы видят плохо, да и на ночлег птичку лучше пустить, чтобы не под открытым небом - мало ли, дождь начнётся, да и насекомые всякие.
      - Как всё непросто... Ладно, посидим здесь, - согласился Леон, - заодно расскажешь, зачем по голове меня ударил?
      - А как иначе! - возразил Леший. - Стоит какой-то герой перед лесом, где целая стая охотится, чтобы переночевать с сытым желудком. Руки поднял, да ещё и шуметь надумал. Издалека за тобой наблюдал, потом ближе подошёл. А когда ты кричать стал, я испугался - как бы тебя Аффы в пищу не употребили. Думаю, раз так себя ведёшь в период миграции, значит - смерти ищешь, а потому не будешь сильно возражать, если я тебя палкой по голове стукну. С тобой сидеть, когда другая работа есть, не хотелось, вот и связал на всякий случай, чтобы ты не стал обедом для птички, которая рядом гуляет. Вообще-то, спустился бы ты на своём корабле километрах в ста отсюда, и ничего бы не произошло, но видимо - судьба твоя - битым быть, - собеседник улыбнулся, - а если честно, хорошо, что ты мне встретился - первый раз вижу инопланетника.
      - Тут и разумные есть? - землянин скромно показал рукой на череп. - В том смысле, что - аттурианцы.
      - Говорю же тебе, иногда попадаются безголовые, - Леший усмехнулся удачной аналогии с черепом. Затем, произнёс задумчиво, - но я даже не помню, когда могло такое произойти... На моей памяти случаев, чтобы аттурианец попал на обед к Аффе, ещё ни разу не было. Обычно они на мелкую дичь охотятся, только очень большая птица одолеет крупного зверя, не говоря уже о таких, как ты или я.
      За пределами пещеры послышались вкрадчивые шаги.
      - Вернулась, - с грустью в голосе сказал Леший, но потом оживился, - Счастливчик, не хочешь посмотреть на птичку?
      - Почему нет? - ответил Леон.
      - Я выйду, а ты стой у прохода, - приказал абориген, - рядом могут и другие находиться, и мне не хотелось бы, чтобы ты пополнил коллекцию разумных в этой пещере.
      - Хорошо, - согласился землянин.
      Сначала вышел Леший, и грозно помахал палкой. Послышался хруст сухих веток и звук, похожий на воронье карканье. Леон подошёл ближе и увидел существо, размером с пони или небольшую лошадь, но с внешностью кузнечика, стоящего на четырёх когтистых лапах. Аффа отступала, делая выпады вперёд, пытаясь клюнуть Лешего в бок, но тот успешно уворачивался, взмахивая палкой. Необычная птица отскакивала назад и для равновесия расправляла перепончатые крылья, которые достигали, наверное, не менее трёх метров в ширину. Леон решил, что встретив такую птичку, он вряд ли вышел бы из пещеры даже ночью.
      Через некоторое время Леший вернулся обратно в пещеру:
      - Не из пугливых оказалась! Но до вечера сюда не сунется!
      - Страшное создание, - покачал головой Леон, - такой на обед не хочется попасть...
      - Когда-то в древности на Аффу охотились, - с грустью сказал Леший, - но сейчас их очень мало осталось, поэтому стараемся всех сохранить. А выглядит страшно она только на земле. Аффа в полёте - зрелище очень красивое, точно говорю!
     
      Пока ждали вечера, Леший много рассказывал о природе своей планеты, о быте аттурианцев, спрашивал землянина о жизни на других планетах - тот отвечал, как мог. Так за разговорами наступили сумерки. Путники осторожно вышли из пещеры и направились к планетолёту, освобождая пещеру для ночлега молодой Аффы. Пока шли через поле в свете звёзд и трёх разноцветных лун, Леший что-то рассказывал, землянин слушал в пол-уха, а сам думал:
      "Не нужны им космические корабли - никуда они со своей планеты улетать не собираются. Цивилизация у аттурианцев вполне современная, хотя - совсем не техногенная. Ни за какую экологию они не борются, в навоз никого не перерабатывают. Заботятся о довольно страшных тварях, чтобы дождик на них не капал, мухи не кусали и спали не под открытым небом. И главное - живут в полном согласии с природой. Не загаживай планету, на которой живёшь - вот и весь закон!"
      Мысли человека прервала вибрация браслета. Он приподнял руку, и нажал кнопку коммуникатора:
      - Что случилось?
      - Лео, - прозвучал голос БК, показавшийся сильно взволнованным, - такое раскопал, что ахнешь!
      - Рассказывай, нам с Лешим ещё полчаса до планетолёта идти, так что - время есть.
      - Нет! - твёрдо ответил голос. - Когда сядешь в кресло, тогда и расскажу! Не зря они бьются столько лет за эти астероиды. Будь я на их месте - тоже бы в войну ввязался!
      - Тогда жди! - волнение компаньона передалось и Леону. - Только не волнуйся, льдинки береги!
      Аттурианец удивлённо смотрел на землянина. Он ни слова не понял из разговора Счастливчика с невидимым собеседником, и поэтому терпеливо ждал объяснений. Леон выглядел возбуждённым и вместе с тем, растерянным. Затем землянин негромко произнёс фразу, которая Лешему показалась знакомой:
      - Будь проклят тот день, когда я встретил Лолу...
     
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
Э.Бланк "Пленница чужого мира" О.Копылова "Невеста звездного принца" А.Позин "Меч Тамерлана.Крестьянский сын,дворянская дочь"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"