Киселёва Алёна : другие произведения.

Шанс на жизнь, шанс на смерть 12-13

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Извиняюсь за задержку, у меня не было Интернета :) Но есть и приятные моменты - я дописала роман, осталось допечатать и всё перечитать.

12 глава

Ждет вода впереди,

Зелена.

Хоть глаза прогляди -

Нету дна...

О. Морозова (песня группы "Дорога Водана")

  
   На этот раз, вопреки сложившейся традиции, впереди всех нёсся Кейрен, очевидно, надеясь разогнать бешеной скоростью похмельную головную боль. Уже через час сумасшедшей скачки мы смогли наблюдать удивительную картину: окрашенные унылыми осенними цветами заросли без перехода превращались в по-июньски свежий лес, на границе времён года ровным рядом стояли классические чёрно-белые столбики, вызывая ассоциации с таможенным контролем. Проход в Долину никем, разумеется, не охранялся и мы беспрепятственно въехали на новую территорию. Как только мы пересекли границу, Игнис слез с Арктура, достал из недр своей сумки знакомый плоский камень, бросил его на землю. В его глазах вспыхнуло синее пламя, огонь заплясал на камне, который словно начал плавиться, испуская в воздух клубы чёрного дыма. Пахнуло озоном, меня обдало волной холода, а Кейрен, любопытно наблюдавший за действом с безопасного расстояния, подался вперёд: огонь взметнулся вверх, смешиваясь с дымом и принимая очертания лошади. Чёрное с синими проблесками облако уплотнялось, его поверхность становилась гладкой и упругой, как кожа. Ещё секунда - и перед нами стоял красивый статный конь с лоснящейся шкурой и роскошной ухоженной гривой, осёдланный и полностью готовый к пути. Не разделяя нашего восторга, Игнис вскочил на него и невозмутимо двинулся вперёд.
   Узкая полоса леса, продлившаяся всего метров двести, заканчивалась огромным песчаным пляжем, за которым разливалось бескрайнее озеро - где-то вдали виднелись островки суши, но противоположный берег прятался за горизонтом. На самой опушке стоял небольшой бревенчатый домик с аккуратной пристройкой-сарайчиком сбоку. От избушки к нам бежал растрёпанный мужик в простецкой деревенской одежде; он приветственно махал руками и всячески старался привлечь к себе наше внимание. Мы неторопливо двинулись ему навстречу, справедливо ожидая получить от него какую-нибудь ценную информацию. В частности, судя по всему, для скорейшего пересечения Долины нам требовались плавсредства, которых на берегу видно не было, а кто как не местный житель мог подсказать, как и на чём здесь принято передвигаться? Добравшись до нас и с трудом отдышавшись, мужик густым басом проорал:
   - Добро пожаловать, гости дорогие, в Локомору, Долину русалочью! Я лодочник здешний, договор у меня с подводным людом: гостей я должен привечать, а при надобности и на озеро отправлять.
   - Нам бы на тот берег переправиться, - взял переговоры в свои руки Игнис.
   - Это можно, - оживился мужик и заговорил тоном лоточника на базаре. - За умеренную плату вы получите крепкую просмолённую лодку и надёжные вёсла к ней. Также вы можете оставить у меня своих лошадей - за дополнительные пару монет я присмотрю за ними до вашего возвращения.
   Только теперь мне пришло в голову, что лошадей через озеро переправить не удастся и действительно придётся доверить их этому барыге. Оставлять здесь Арктура у меня не было ни малейшего желания: я успела привязаться к нему и его дурному характеру, и мысль, что лодочник может оприходовать дорогостоящего коня в наше отсутствие откровенно пугала. Утешало лишь одно - в этой глуши трудно найти покупателя и для мешка картошки, не то что для коллекционного животного... Пока я мысленно переживала за Арктура, Игнис успел договориться с лодочником о цене и, кажется, даже поторговаться. Результирующая сумма ни о чём мне не говорила - с местной финансовой системой я так и не разобралась, но мужчины, разделившие расходы пополам, были довольны, а значит, ободрать их локоморскому коммерсанту не удалось. Мы с Кейреном спешились около входа в пристройку, мужик снял тяжёлый замок с ворот, распахнул их и повёл нас в глубь помещения. Первую половину сарайчика занимали аккуратно сложенные лодки - некоторые из них явно были совсем новыми, а вторая делилась на шесть импровизированных стойл, причём занято оказалось лишь одно: сонная старая кобылка проводила нас взглядом и вновь погрузилась в дрёму. Арктуру в полузабытом тесном помещении совсем не понравилось: он долго возмущённо фыркал и толкался, не давая мне закрыть дверцу.
   - Всё будет хорошо, - я ласково погладила его по носу, успокаивая. - Я вернусь за тобой, обещаю.
   Отчаявшись вырваться на свободу, конь затих и только недовольно косился на меня и норовил цапнуть за руку. Я последний раз окинула Арктура взглядом, понимая, что гарантировать своё возвращение не могу. Но ведь смерть - достойный повод нарушить обещание, не так ли?.. Из сарайчика я вышла с тянущим чувством вины в душе и пессимистичной уверенностью в том, что вижу Арктура в последний раз...
   Раскисать было некогда: Игнис, в отличие от нас оставшийся при своём - его конь в компактном виде ждал своего часа где-нибудь на дне сумки, - уже стоял у кромки воды рядом с длинной деревянной лодкой. Нам предстояло долгое плавание, а путешествовать подобным образом я любила. Покидав в лодку вещи, мы спустили её на воду, расселись в строгом иерархическом порядке (я сзади, Игнис на носу, Кейрен на вёслах) и уверенно двинулись прочь от берега.
   Судёнышко легко рассекало волны, создаваемые сильным попутным ветром, и вскоре мы удалились от берега так, что его стало не видно. Недалеко справа мимо проплывал маленький полуголый островок, единственной растительностью на котором были гигантские лопухи; чуть левее на таком же небольшом клочке суши возвышался дуб-великан в окружении низкой молодой поросли. Я любопытно крутила головой в надеждё увидеть хоть одну русалку, но, как назло, в кристально-чистой воде мне на глаза попадались только мелкие рыбёшки, любопытно подплывающие к бортам лодки. Впрочем, буквально через четверть часа моё желание сбылось, правда, не совсем так, как мне того хотелось бы... Ни с того, ни с сего лодка покачнулась, я лишь увидела чьи-то длинные пальцы, схватившие её за бортик и в ту же секунду оказалась в холодной воде, да ещё и под перевёрнутой лодкой. Не успев запастись кислородом, я возмущённо булькнула и двумя мощными гребками вынырнула на поверхность, закашлялась от попавшей в нос воды и ещё какое-то время не имела возможности осмотреться, а когда, наконец, сделала это, то с ужасом поняла, что на поверхности никого, кроме меня, нет... "Они что, оба плавать не умеют?!" - первой мыслью мелькнуло у меня, но гадать было некогда, и я нырнула, в надежде найти утопленников и вытащить на поверхность прежде, чем надобность в этом окончательно отпадёт. В кристально прозрачной воде мне почему-то ничего не удавалось разглядеть, я почти конвульсивно дёргалась, из последних сил пытаясь опуститься глубже, и всё равно видела только размытое пятно вдалеке - медленно опускающуюся на дно лодку. Воздух в лёгких кончился быстро, мне пришлось пополнить его запасы, но я тотчас нырнула вновь. Я делала это ещё и ещё, пока окончательно не выдохлась и не замёрзла до состояния сведённых холодом мышц. Доплыв до одного из островов, по счастью оказавшегося неподалёку, я выползла на берег и обессиленно повалилась на землю. Где-то в горле застряла вода, руки не слушались, не позволяя даже перевернуться на спину, меня трясло, как в лихорадке, не только из-за холода, будто поселившегося внутри тела, а и из-за шока от предполагаемой гибели спутников в озёрной пучине. Конечно, оставался мизерный шанс, что с ними всё хорошо и они сейчас пили чай в гостях у водных жителей... В это слабо верилось даже мне, хотя так просто отказываться от надежды я не собиралась...
   Я не знала, сколько времени прошло, да и часы остановились, не выдержав пытки подводным плаваньем. Отдышавшись и кое-как приняв сидячее положение, я сжалась в комок, пытаясь сохранить крохи тепла - мокрая одежда и продувающий до костей ветер сводили все мои потуги на нет. В голову лезли только пессимистичные мысли, хотя сейчас для них, пожалуй, было самое время. Я не знала, что делать дальше. Казалось, моё приключение закончилось, причём довольно бездарно. Нет, я ни о чём не жалела и в мечте своей не разочаровалась: последние дни подарили мне новую жизнь тогда, когда я уже отчаялась найти нечто стоящее в прежней. Но теперь... теперь оставалось только гадать, что убьёт меня быстрее: болезнь, срок которой приближался к критическому, или холод и голод на этом пустынном островке диаметром шагов в десять. О возможности вернуться на сушу вплавь не стоило и думать: в такой холодной воде я не доберусь и до середины пути, несмотря на то, что отлично плаваю. Правда, протяни я здесь недельки две-три, лето вступило бы в свои права, но об этом не стоило и мечтать. Впрочем, размышления о собственной печальной судьбе были для меня делом привычным, и смерть, как таковая, давно меня не пугала. С гораздо большей горечью я думала об Игнисе и Кейрене, так глупо и неожиданно погибшими буквально у меня на глазах. Всё-таки, какими бы странными не были мои спутники, какие бы глупости они не делали, я воспринимала обоих как близких друзей. Кейрен казался мне обиженным ребёнком, который нуждался во внимании и заботе, но не получил их, и с тех пор привык любой ценой добывать себе игрушки сам. А Игнис... ему я отчего-то доверяла, воспринимала его как надёжное плечо, на которое можно опереться, а все его таинственные силы только добавляли образу загадочности, но больше не пугали меня. Мой склонный к самобичеванию разум постоянно подкидывал мне мысли, что погибли они из-за меня. И хоть рассудком я понимала, что моей вины в этом нет и быть не может, боль в душе только нарастала...
   Когда моя голова и тело дошли до того состояния, что были готовы совместными усилиями отправить меня в самоубийственное плавание к берегу, доселе спокойная поверхность озера покрылась рябью. Вода забурлила, и из глубины вдруг вынырнула... наша лодка, тут же медленно поплывшая к моему островку. Ошалело глядя на мистическое судно, я никак не находила объяснения прямолинейности и целенаправленности его движения. Лодка мягко ткнулась носом в песок и застыл; теперь я отчётливо видела заботливо собранные в кучку на одной из скамеек наши вещи. Вслед за посудиной, на мелководье выплыла самая натуральная русалка - живой мотор от нашей лодки, как я теперь поняла. Девушка приветливо мне улыбнулась, забавно наклонив аккуратную головку с длинной гривой тёмно-зелёных волос, и удобно устроилась на своём изящном серебристом хвосте, настраиваясь, похоже, на общение. На верхней половине тела, человеческой, русалка даже носила одежду: нечто вроде узкого топика из нескольких слоёв водорослей, прикрывающего грудь; на шее у неё болтался кулон в виде звезды.
   - Добро пожаловать в Локомору. Я Зира, начальник пограничной службы восточной четверти озера. Прошу прощения за неудобства, доставленные вам в связи с ловлей нарушителей. Ваша лодка и вещи сохранены в целости.
   Оттараторив заготовленную заранее речь, Зира замолчала, ожидая от меня ответа. Я возбуждённо вскочила, наплевав на боль в затёкших суставах, подбежала к воде и торопливо выпалила:
   - Где мои друзья? Они живы?
   Зира недоумённо похлопала своими зелёными, под цвет волос, глазами, не будучи готовой к столь активному натиску, но через пару мгновений сообщила-таки то, что от неё требовалось:
   - Маг и мужчина с неопределёнными способностями находятся в центральной тюрьме для нарушителей.
   - За что?! - чересчур громко выпалила я, с трудом сдерживая неуместную в данной ситуации радость.
   Опасливо поглядывая на меня, как на буйную сумасшедшую, Зира чуть удивлённым тоном ответила:
   - По закону границы Долины могут пересекать только обычные люди либо специально приглашённые маги. Иные расы и другие носители особых способностей на территорию Локоморы не допускаются. Правонарушение карается лишением свободы сроком от пяти до десяти лет с исправительными работами.
   - Ого, - выдавила я, поражённая масштабами наказания. - Нельзя было обойтись штрафом?
   - Законы Долины не подлежат обсуждению и обязательны к выполнению каждым, пересекшим её границу.
   Похвальное служебное рвение... Я, наверно, целую минуту соображала, что говорить и что дальше делать; Зира ждала, нетерпеливо шевеля хвостом. Чтобы как-то разрешить ситуацию, так неожиданно свалившуюся мне на голову, я, очевидно, должна была попасть поближе к эпицентру событий, но если как попасть под воду я ещё представляла, то как находиться там продолжительное время понятия не имела. Хотя, раз мои спутники имели такую возможность, и я могу побывать на дне... Правда, в тюрьму мне что-то не очень хотелось, учитывая предыдущий опыт...
   - А не могу я как-нибудь попасть вниз? - осторожно поинтересовалась я.
   - Вниз? - удивлённо переспросила Зира. - К нам, под воду, обычно никто не рвётся... А вам это зачем?
   - Да какая, блин, разница?! - нервно огрызнулась я. - Законом запрещено или нет?
   - Нет, нет, что вы так волнуетесь. Только с проживанием и перемещением у вас проблемы могут возникнуть. Есть, правда, гостевой дом, но он заброшен давно: нет людей, чтобы следить за комнатами. Однако вы можете туда спуститься с одного из островов, я покажу, если нужно. Раньше от гостевого дома отходило множество воздушных переходов, но сейчас большая их часть разрушена или затоплена.
   - Проводите? - лаконично уточнила я.
   Зира пожала плечами - мол, дело ваше - и, оттолкнувшись хвостом от дна, отплыла от берега. Не теряя времени, я прыгнула в лодку и взялась за вёсла. Русалка плыла быстро, я старалась не отставать - оказаться здесь в одиночестве второй раз за день желания не было. По счастью, долго грести не пришлось: вскоре Зира остановилась около особо миниатюрного островка с невысоким каменным сооружением в центре, махнула рукой в его сторону и, не прощаясь, скрылась под водой. Сил почти не оставалось, но я добралась до берега, кое-как затащила лодку на песок и даже забрала из неё вещи. Несмотря на недавнее купание, сумки и оружие, предусмотрительно снятое нами перед плаванием, были абсолютно сухими - видимо, порча чужого имущества не входила в полномочия пограничников, и они каким-то непостижимым образом защитили их от намокания. Хлюпая полными воды сапогами по каменистой почве островка, я могла думать только о том, как бы не свалиться и не заснуть прямо здесь, настолько меня вымотали внеплановый дайвинг и соревнование по гребле на короткую дистанцию. Одно радовало: от берега до загадочного сооружения, на поверку оказавшегося огромной вытянутой каменной глыбой, было всего метров десять. Преодолев это нешуточное расстояние, я тяжело опёрлась на стену перед собой и медленно двинулась вдоль неё в поисках входа - он не замедлил появиться за углом. Узкий проём привёл меня в просторную нишу, не иначе как выдолбленную внутри цельного камня неким активистом - сколько времени могла занять такая работа, мне и представить было страшно. Свет сюда поступал через несколько неаккуратно пробитых щелей в стенах, его вполне хватало, чтобы осмотреть всё вокруг. У самого входа стояла сложная конструкция - нечто вроде деревянного кресла на узком плоту из брёвен; за ней в полу имелся широкий желоб; под довольно большим углом уходящий под противоположную стену - проём тонул в темноте, и разглядеть, что происходило с пустующим стоком дальше, не удавалось.
   - Лифт? - вслух подумала я, задумчиво осматривая обстановку.
   Слова эхом разнеслись по нише, хоть чуточку оживляя это место, годами не слышавшее ни звука. Так и не обнаружив инструкции по использованию экзотической технологии, я решила обдумывать дальнейшие действия сидя, и уж, конечно, не на холодном каменном полу, а в уютном креслице, манящем усталый взгляд. Честно говоря, устраиваясь на жёстком сиденье, я никак не ожидала реакции механизма на это простое действие. Но она последовала... С гулким щелчком плот с креслом резко опустился чуть ниже, до уровня дна желоба, едва я успела примостить на коленях перекинутую через плечо сумку, раздалось мелодичное журчание - и моё необычное судно покачнулось: образовавшаяся под ним полость начала наполняться водой. Напор усилился - и вот поток уже хлынул в жёлоб, увлекая за собой и плот. Чувствуя себя в парке аттракционов и жалея об отсутствии ремней безопасности, я судорожно вцепилась в подлокотники: верх проёма в стене мелькнул над самой головой, экстремальный лифт нёсся вперёд в кромешной темноте, скорость всё нарастала. Я закричала, поддаваясь тому же инстинкту, что срабатывает почти у всех на американских горках: мой визг разнёсся по трубе в обе стороны, наверняка распугав птиц и рыб на километры вокруг. Свет в конце тоннеля, внезапно появившийся в зоне видимости, стремительно приближался - через секунду плот скользил по прозрачной трубе, за пределами которой простиралась настоящая Долина русалок. Не будь я столь занята своим увлекательным спуском, а точнее, попытками удержаться в кресле и не свалиться прямо под край тяжеленного плота, то непременно осмотрелась бы в подводном царстве. А так я могла лишь вжиматься в спинку и вглядываться вдаль, опасаясь увидеть тупик - место неминуемого превращения плавучего лифта вместе со мной в мокрое место. Однако боялась я зря: труба медленно возвращалась к строго горизонтальному положению - теперь она лежала прямо на дне, упираясь дальним концом в какое-то строение полусферической формы. Плот постепенно замедлял ход и к моменту захода в здание имел совсем скромную скорость детской карусели. Труба дважды разветвлялась: в первый раз на два, во второй - на несколько альтернативных тоннелей, но в обоих случаях для проплыва открыт был только один.
   Труба резко закончилась, и плот величественно вплыл в небольшой зал: узкий жёлоб в выложенном камнем полу упирался в тупик у дальней стены. Свет в помещении обеспечивали два тускло мерцающих шарика, предположительно магического происхождения, висящие под самым потолком без малейшей опоры - этой странной иллюминации едва хватало, чтобы осознать отсутствие подлежащих осмотру предметов на прилегающей территории и наметить маршрут дальнейшего следования как ведущий к дверям. Плот мягко ударился о каменную "пристань" - с негромким щелчком сработала какая-то тайная кнопка, и моё судно застыло на поднявшейся из-под воды платформе. С кресла я сползла с негнущимися коленками и трясущимися руками: наложившись на физическую и психологическую усталость, аттракцион произвёл на меня неизгладимое впечатление. Первые несколько шагов по неровному полу дались особенно тяжело, но дальше пошло лучше: до выхода я добралась в рекордный срок. Дверь была не заперта, и я вошла: моему взгляду предстала овальная комната с обстановкой стандартного гостиничного номера. Узкая одноместная кровать - я жадно посмотрела на этот предмет интерьера, - маленький столик, гардероб - вот и всё, что наполняло её. Из комнаты был и другой выход: высунувшись оттуда, я настороженно осмотрела коридор с рядом однообразных дверей, как две капли воды похожих на мою, но ничего угрожающего не увидела - вокруг было тихо и пусто, как на затопленной подводной лодке, сходство с которой навевал висевший в воздухе запах сырости. Я вернулась в комнату, мнительно закрылась на не внушающий доверия крючочек и со стыдом и сомнением повернулась к кровати. Конечно, я спускалась на дно не для праздного отдыха, и мои друзья вроде нуждались в неотложной помощи, но... Вопреки голосу совести, организм требовал немедленной продолжительной отдышки, без которой наотрез отказывался нормально функционировать. Каждые пару секунд по телу пробегала дрожь; бросало то в жар, то в холод; ноги подкашивались, не желая удерживать на себе вес туловища. Судя по всему, простуда, все условия для которой были созданы мной собственноручно, отчаянно боролась с бактериями, занявшими прочные позиции в организме. Справедливо рассудив, что Кейрену и Игнису, должно быть, в тюрьме не так уж и плохо, и несколько лишних часов в заключении они однозначно переживут, а вот я в таком состоянии не то что не помогу им, но ещё и сама отправлюсь в увлекательное длительное путешествие на тот свет, я решительно шагнула к кровати. Влажное отсыревшее бельё, чёрте сколько пролежавшее здесь без дела, меня не привлекало - пришлось доставать своё походное одеяло и стелить его сверху: лежанка получилась мягкая и тёплая, мечта усталой продрогшей путешественницы. С наслаждением сбросив хлюпающие сапоги и мокрую одежду, я свернулась на кровати уютным калачиком и сама не заметила, как провалилась в сон...
   Я не знала, сколько проспала - здесь не было солнца, чтобы понять это, а часы больше не желали шевелить стрелками - но по ощущениям прошло часов десять, не меньше. В отличие от нескольких последних ночей, я прекрасно отдохнула - ни один тревожный сон не нарушил моего покоя - и чувствовала себя замечательно: видимо, обосновавшаяся в крови зараза с треском прогнала робкий вирус простуды. Что ж, даже в самом плохом можно найти хорошее: насморк и температура - последнее, что мне сейчас нужно... Натянув толком не просохшие штаны и запасную рубашку из сумки - не слишком практичную, зато сухую и с претензией на чистоту - я покинула свой гостеприимный номер. Длинный коридор привёл меня в просторный полупустой зал: большую его часть занимал высокий стол, вероятно, стойка администратора, дальняя стена практически полностью состояла из дверей, другой было не видно за огромной картиной или схемой. Здесь также царило запустение: наверное, никому из людей не хотелось проводить под водой долгие месяцы в ожидании редких постояльцев. Удивительно: в моём мире подобное заведение приносило бы миллионы своему владельцу, а тут фантастическая гостиница на дне озера никому не нужна... Слева от стойки в углу начиналась неширокая, очень крутая лестница с высокими каменными ступеньками; на стене рядом был рисунок-указатель: схематический купол круглого здания с аккуратной стрелочкой внизу. Именно это направление я отчего-то сочла наиболее перспективным, но прежде чем двинуться туда, я подошла к схеме, оказавшейся картой подводной части Долины. Выделенный тёмно-красным кружочек, очевидно, обозначал гостиницу, в которой я находилась; тонкие белые линии, отходящие от него под самыми удивительными углами, показывали некие дороги, разбегающиеся от дверей строения. Карта имела интуитивно понятный интерфейс, то бишь условные обозначения, понятные безо всякой легенды. Например, человечек около кружочка гостиницы, полосатый столбик около расположения пограничной службы... или унылое зарешеченное окошко рядом с большим квадратным зданием. Одна из белых дорожек вела от гостиницы почти до самой тюрьмы - полоска обрывалась немного не доходя до стены строения. Чуть правее были обозначены какие-то возвышенности, дополненные значком шахтёрской тележки: наверное, место исправительных работ для несчастных узников. В самом низу карты я приметила ещё одну тюрьму, поменьше, но туда пешеходная дорожка не вела, и оставалось только надеяться, что она предназначалась для местных нарушителей правопорядка. Вычислив напоследок, какая по счёту дверь мне предположительно нужна, я решила сначала всё-таки посетить второй этаж и пошла вверх по лестнице; через несколько пролётов подъём закончился, и я оказалась на огромной смотровой площадке. Необъятный зал с прозрачным куполом вместо стен и потолка поражал воображение. За стеклом (или материалом, его заменяющим) разворачивалась жизнь подводного мира, какого не увидеть ни в одном океанариуме. Там и тут по своим делам спешили русалки и... э-э-э... русалки мужеского пола; они проплывали внизу, у самого дна, в метре-двух от него и даже совсем высоко, над куполом. Некоторые из тех, что были рядом с гостиницей, удивлённо оглядывались, заметив на смотровой площадке двуногое существо - редкого гостя в их глубинах. Я медленно двигалась по периметру, любуясь феерическим пейзажем: разноцветные неяркие водоросли вместо растений, чуть зеленоватая прозрачная вода вместо воздуха, постройки из странного пористого материала, разнокалиберные рыбёшки, словно птицы снующие повсюду - всё это было так необычно, что глаз не оторвать. От стен гостиницы по дну, как длинные толстые червяки, расползались прозрачные герметичные тоннели - некоторые из них имели разломы и даже были частично заполнены водой, что меня совсем не порадовало.
   Я бы могла ещё долго осматривать окрестности, но время поджимало, и пришлось возвращаться вниз, бросив прощальный взгляд на размытый кружочек солнца за толщей воды. Аккуратно спустившись по лестнице, я подошла к выбранной мной двери и, неуверенно вздохнув, дёрнула ручку. Видимая часть тоннеля была цела, и воздуха здесь вполне хватало; я неторопливо двинулась вперёд, опасливо оглядываясь по сторонам. Поначалу вокруг тянулся ряд своеобразных домиков: все они имели обтекаемую форму и словно были сделаны из цельного куска неидентифицируемого материала. У самых построек бегало, то есть, плавало много детей, они, едва завидев меня, останавливались, некоторые пугались и с беззвучными воплями бросались наутёк, другие восторженно округляли глаза и показывали на меня пальцем. Впрочем, чем дальше я уходила от гостиницы, тем меньше русалок мне встречалось, что, в общем-то, было вполне логично - кто же захочет жить рядом с тюрьмой? Тоннель незаметно ушёл вверх, теперь он располагался метрах в двух от дна, причём никаких точек опоры видно не было. Где-то через полчаса пути вокруг стало совсем пусто и безлюдно, зато давящую тишину разорвало негромким звуком голосов: я насторожилась и ускорила шаг. Тоннель плавно повернул, и я увидела чуть впереди неширокий пролом в полу и весёлую компанию русалочьей молодёжи, устроившую посиделки в укромном месте вдали от взрослых. Рассевшись по самому краю, они поднимали хвостами брызги, смеялись, болтали о чём-то и в упор не замечали постороннего присутствия до того момента, когда я подошла к ним вплотную и вежливо кашлянула. Вообще-то, прежде чем так делать, надо было подумать... При условии, что люди здесь могли не ходить ни разу на памяти присутствующих, эффект неожиданности был вдвое сильней: по тоннелю разнёсся визг, и добрая половина компании с громким плеском скрылась под водой. Из оставшихся троих крепко прижавшаяся друг к другу парочка с одинаково вылупленными глазами для культурного общения не годилась, зато сидящий особняком парень с инструментом, похожим на гитару, в руках был совершенно спокоен, что не могло не внушать оптимизм.
   - Привет! - доброжелательно поздоровалась я.
   - Добрый путь вольной страннице, - странно ответил он, приветливо улыбнувшись. - Что привело человека в столь удалённый от центра Локоморы уголок?
   - Суровая необходимость, к сожалению. Хотя красота подводного мира вашей Долины несомненно заслуживает внимания и сама по себе, - искренне восхитилась я.
   Юноша благодарно кивнул, но с ностальгической грустью в глазах возразил:
   - Так уж вышло, что, перебравшись из вольных озёр в Локомору, нам удалось сохранить лишь внешнюю красоту, а изнутри жизнь Долины полна червоточин.
   - Не возьмусь судить, я здесь всего один день, но гостей у вас встречают не слишком приветливо, - согласилась я и, немного помявшись, спросила. - Я ведь доберусь так до тюрьмы?
   - Едва ли, вы ведь пока не совершаете ничего противозаконного, - серьёзно пошутил он. - Однако путь вы выбрали верный, чтобы попасть в это гиблое место. Только не ясно, зачем...
   Парень вызывал необъяснимое доверие, и мне отчего-то казалось, что я могу говорить с ним о чём угодно, не опасаясь за возможные проблемы с законом.
   - Мои друзья попали в беду, - решилась я. - Их арестовали по какому-то дурацкому - без обид - закону, и я должна помочь им.
   - Сочувствую вам и вашим друзьям - их ждёт незавидная участь, но избавить их от неё непросто. А наши законы... что ж, для кого-то они оправданы.
   - Для кого-то? Но не для вас, верно?
   - Для меня? Я, к несчастью, не приемлю рациональных объяснений.
   - А можно поподробнее про все эти законы и их причины, - вздохнула я, устало прислонившись к стене. - Мне будет трудно действовать вслепую.
   - Да здесь всё просто. Когда нас выселили в это озеро, мы остались без всего, что было необходимо для жизни. На дне магически созданного водоёма не оказалось привычных нам материалов - ни дом построить, ни одежду пошить, ни обед сготовить: голый песок и редкие камни. Привезённые с собой растения не приживались, и выброситься на берег уже начинало казаться лучшим выходом. Но спасение, если можно так его назвать, пришло неожиданно: в одном из удалённых уголков озера обнаружился странный минерал. Прекрасный материал для всего - от домов до посуды, идеальное удобрение - на смешанном с ним песке росло что угодно, отличный компонент для ткани - обычное водоросляное полотно, натёртое им, приобретало прочность и мягкость. Только вот к переработке годился лишь минерал, убитый в течение нескольких часов до этого, а жил он на воздухе. Огромные запасы обнаружились в подводной пещере, к которой вёл длинный не заполненный водой тоннель. Затопить её было нельзя - минерал бы погиб, а обработать такие его объёмы быстро было невозможно. Нам неожиданно понадобились сухопутные расы, но кто бы захотел добровольно трудиться на глубинных рудниках чужой Долины. К тому же, как вскоре выяснилось, рождённые на земле не могут долго жить под водой - они начинают болеть и умирать уже через месяц, самые стойкие дотягивают до года. Тогда решено было сделать людей - наиболее слабых и бесперспективных работников - своими друзьями, связью с внешним миром, а всех остальных объявить вне закона, дабы по поводу и без направлять в тюрьму и на рудник. Однако об этом, разумеется, никого не предупреждают, и даже лодочник не знает, отчего порой его судна возвращаются пустыми... Грустная это ситуация, жаль, что она коснулась вас.
   Да, весёлого мало... Раз работники так нужны им, наверное, тюрьма охраняется как Белый дом, а главное, мои потенциальные враги на своей территории... Что я могу на глубине? Даже мои передвижения строго ограничены набором воздушных тоннелей, гостиницей и, судя по всему, тюрьмой...
   - Ладно, спасибо за помощь, мне нужно идти, - несколько рассеянно поблагодарила я.
   Сделав пару шагов назад, я с разбегу перемахнула пролом, поскользнулась на мокром полу, но на ногах удержалась. Положение равновесия я себе вернула посредством упора в стену и, выждав секунду для утверждения в точке покоя, бодренько зашагала вперёд, однако далеко не ушла.
   - Постой! - окликнул меня парень, вынуждая остановиться и обернуться. - Я провожу тебя.
   Он легко спрыгнул в воду, что-то сказал друзьям и, махнув мне рукой, поплыл параллельно тоннелю. Стараясь не отставать, я поспешила за ним. С каждым метром тоннель становился всё более обветшалым, стены покрывала сетка тоненьких трещин, из которых сочилась вода, скапливающаяся на полу несимметричными лужицами. Будь они из стекла, по моим представлениям, давно должны были бы лопнуть под давлением, но здесь ничего подобного происходить не собиралось. Всё чаще попадающиеся проломы в полу служили естественными водостоками, благодаря им лужи не достигали экстремальной глубины, однако на голову неприятно капало, одежда, и до того достаточно сырая, промокла окончательно, и становилось, мягко говоря, не жарко. Впрочем, тоннель близился к своему логическому завершению, то бишь к тупику. За очередным изгибом совершенно неожиданно выросла стена - хотя это, пожалуй, слишком громкое название для ветхой плёночки, колышущейся от малейшего волнения воды и прорванной в нескольких местах. В полу зияла огромная дыра, из которой уже выглядывал мой добровольный провожатый, всё-таки обогнавший меня на пару минут.
   - Там, - он махнул рукой куда-то за спину, - здание тюрьмы. Внутри она полностью приспособлена для сухопутных существ, но нет ни одного помещения, куда бы не было доступа охране. За периметром следят, да не слишком ретиво - особой необходимости в этом нет. В основном охрана сидит в небольшой пристройке. Днём заключённые находятся на руднике, кроме тех, кто официально ещё не осуждён. Думаю, твои друзья всё ещё в этом шатком положении. Люки, ведущие внутрь, заперты на простые засовы и снаружи туда легко проникнуть, однако надо преодолеть определённое расстояние под водой, на что при человеческой скорости у тебя может не хватить воздуха. В этом я тебе помогу и постараюсь дождаться твоего возвращения, но остальное от меня не зависит.
   - Конечно! - горячо закивала я. - Это даже больше, чем я могла рассчитывать... А можно глупый вопрос? Почему вы мне помогаете?
   - Я всегда встаю на сторону того, кого считаю правым, - улыбнулся парень и протянул мне руку. - Поплыли?
   - Сейчас... - рассеянно ответила я, мысленно борясь со стойким нежеланием лезть в холодную воду.
   Совесть всё же победила; я решительно скинула сапоги и куртку, положила на более-менее сухом участке пола вместе с сумкой и мечом и смело прыгнула в дыру. Первой мыслью было: "Брр, как холодно!!!". Но додумать её мне не дали: хладнокровный в прямом смысле слова рыб схватил меня за руку и потащил на глубину - я едва успела вдохнуть. Громоздкое здание тюрьмы стремительно надвигалось - сама я плыла бы минимум в два раза медленнее. Мрачная угловатая постройка зиждилась на нескольких опорных столбах метрах в трёх от дна и не имела ни окон, ни дверей, как в той самой общеизвестной загадке; расстояние от тоннеля до ближайшей стены действительно оказалось немалым - несмотря на впечатляющую скорость, ещё на подходе я почувствовала острую нехватку кислорода, а, когда мы поднырнули под постройку, уже смутно воспринимала действительность и откровенно булькала.
   Резкий толчок - и я почувствовала под собой твёрдую поверхность, а вокруг - воздушную среду. Первая попытка вдохнуть не удалась и вылилась в длинный приступ кашля, который, впрочем, поспособствовал освобождению лёгких от нетипичной для них жидкости. Отплевавшись и не без труда поднявшись на колени, я подняла мутный взгляд: мой провожатый по пояс высунулся из открытого в полу люка и, обеспокоенно наклонив голову, наблюдал за мной.
   - Всё нормально. Спасибо, - уточнила я.
   - Хорошо, - деловито кивнул он. - Я закрою люк, но не буду его запирать и постараюсь быть рядом, пока ты не вернёшься. Но поспеши, не хотелось бы объясняться с охраной.
   Улыбнувшись, парень нырнул, глухо хлопнув крышкой люка, и я осталась одна. В обе стороны разбегался широкий пустой коридор с несколькими ответвлениями. Кое-как поднявшись на ноги, я зябко поёжилась и, обречённо вздохнув, поплелась в первом попавшемся направлении.
   Тюрьма оказалась не просто большой, а огромной. И, главное, ощущения запустения не складывалось, несмотря на то, что ни один человек мною встречен не был. Я осмотрела несколько десятков камер - все они выглядели обжитыми, будто хозяева, если заключённых можно так назвать, покинули комнату пару минут назад. Кроме бесконечных коридоров и жилых помещений, я побывала в просторной столовой с каким-то неприятным запахом тины и застоявшейся воды в воздухе, а также в инвентарной, где по полкам аккуратно лежали инструменты, рабочая одежда, пустые мешки. Всюду бросалось в глаза огромное количество люков в полу, хотя, в общем-то, их число было вполне оправдано необходимостью следить за заключёнными и неким образом отправлять их на принудительные работы...
   Время шло, силы уходили, а вместо них подкрадывалось отчаяние; я устала и замёрзла, отсутствие окон угнетало, дышать становилось всё трудней: здешний воздух явно имел не такой состав, как на поверхности, да и давление наверняка не соответствовало норме. Теперь я понимала, отчего подводные узники быстро теряли здоровье: заниматься физическим трудом и жить в условиях недостатка кислорода, сырости и холода на протяжении длительного времени сможет далеко не каждый, а если кто и справится, последствия для него будут серьёзными и, скорей всего, необратимыми... Тяжело дыша и еле переставляя ноги, я вышла в очередной коридор с рядом дверей, ведущих в камеры. С твёрдым намерением сделать передышку я дёрнула за ручку первой из них... и тут, как назло, мне повезло.
   - Полесия!!! Ты пришла за нами?!
   Кейрен с детской восторженностью бросился мне на шею... в буквальном смысле бросился, под шумок попытался поцеловать меня в губы, но я, разгадав его замыслы, увернулась, подставив щёку, и с усилием отпихнула его.
   - Мне приятно, конечно, что ты так рад меня видеть, но давай поспокойнее, - окончательно отстраняясь, попросила я и, посмотрев за спину Кейрена, встретилась глазами с Игнисом, как всегда, невозмутимым.
   - Надеюсь, он прав, и ты пришла сюда по собственной воле? - спокойно и чуть насмешливо поинтересовался он. - Иначе радоваться тут было бы нечему.
   - В кои-то веки Кейрен действительно прав, - улыбнулась я. - Это не слишком продуманная, но всё же спасательная операция. А вот почему вы бездействуете, мне интересно? Ведь даже в нынешнем положении у вас куда больше возможностей, чем у меня. Только не говорите, что находитесь на стадии разработки плана!
   Кейрен только поморщился, не в силах выразить досаду словами, зато Игнис снизошёл до объяснений:
   - Что-то блокирует и его магию, и мои способности. Почти как там, на границе, но ощущения другие. А без этого нам было не выбраться на поверхность - слишком глубоко. Впрочем, я, в отличие от твоего нервного приятеля, не волновался: я знал, что рано или поздно ты появишься: подобные глупости в твоём характере.
   - Точно, - буркнул ущемлённый репликой наёмника Кейрен. - Я бы на твоём месте преспокойно бы отправился дальше по своим делам - проще, безопаснее, выгоднее.
   Господи, с кем я связалась... И вот их я называла друзьями?! И вот их возможную смерть так переживала?! И вот ради них рискую сейчас жизнью и свободой?! Какой кошмар...
   - Да ну вас, ребят, - сокрушённо вздохнула я, развернулась и быстро пошагала обратно по коридору: обида пробудила второе дыхание.
   Кейрен и Игнис догнали меня достаточно быстро, даже не пытаясь прояснить причины резкой смены моего настроения, заняли позиции справа и слева, аки ангел и чёрт за плечами... Правда, на роль ангела ни один из них не тянул...
   Погруженная в размышления о степени своей обиды, я особо не задумывалась, куда идти, исключительно благодаря чему и вывела нашу недружную компанию в нужный коридор - ищи я путь специально, наверняка запуталась бы в лабиринте комнат и проходов. Люк, помеченный мною при помощи заколки для волос и обильно забрызганный водой, призывно подмаргивал бликами на поверхности лужиц. Я подошла и дёрнула ручку, проигнорировав мимолётную мысль, что он может оказаться заперт, - крышка легко распахнулась, гулко ударившись об пол.
   - И что дальше? - язвительно поинтересовался Кейрен, скептически заглядывая в люк через моё плечо.
   - Сейчас всё будет... - рассеянно ответила я, чересчур аккуратно закатывая рукав.
   Одна мысль об очередном купании вызывала у меня дрожь, но избежать этой процедуры не было никакой возможности... Однако, сначала мне требовалось найти своего помощника... Поморщившись, я опустила руку в воду почти до плеча, активно поболтала ей там, надеясь привлечь внимание визуальным или звуковым методом, и резко выпрямилась, едва сдерживая стук зубов. Долго ждать не пришлось: раздался короткий всплеск, и из люка показалась голова моего знакомого.
   - Слишком долго. Но я знал, что ты вернёшься. Торопитесь, время не ждёт, заключённых скоро вернут с рудника.
   Я кивнула и повернулась к спутникам.
   - Ну что, кто первый на водные процедуры? - без энтузиазма спросила я.
   Кейрен беззастенчиво сделал шаг вперёд: презрительно скривившись, Игнис вопросительно на меня покосился, но я только махнула рукой.
   - Пусть идёт. Некогда спорить.
   Воодушевлённый лёгкой победой, Кейрен без малейших колебаний сиганул в люк, чуть не задавив с запозданием шарахнувшегося в сторону проводника: наверное, при его профессии любое ограничение свободы вызывала стойкую аллергию и непреодолимое желание совершить изощрённый побег.
   - Не слишком разумно было отпускать его одного, - пессимистично протянул Игнис.
   - Да ладно, - легкомысленно пожала плечами я. - Во всяком случае, я понимаю его желание убраться отсюда поскорей.
   Игнис повернулся ко мне со своей обычной странной полуулыбкой, в его глазах плясало предупреждающее синее пламя, недовольное новым заточением.
   - Знаешь, меня ещё никто никогда не спасал, - невесело усмехнулся он, открыто глядя мне в лицо. - И, честно говоря, не могу предположить, чем это заслужил.
   - Да ничем, - простодушно ответила я. - Просто мы друзья, что бы ты ни думал об этом понятии.
   - Я это запомню, - многообещающе ответил он и...
   ...И в ту же секунду с завидной реакцией оттащил меня от люка - и вовремя, потому как на месте, где только что стояла моя нога, рука вынырнувшего из люка охранника схватила воздух. Из воды их появилось трое, все сурового вида, в знакомой мне форменной одежде и с чем-то вроде маленьких арбалетов, заряженных тоненькими дротиками, в руках.
   - Стойте на месте! Вы обвиняетесь...
   Не дослушав, Игнис дёрнул меня за локоть и потянул по коридору: небольшой шанс убежать сейчас и спрятаться в лабиринте коридоров был, правда, какой смысл?.. Впрочем, сколь хороший старт ни задал наёмник, я и пяти шагов сделать не успела: что-то больно кольнуло бедро, и я споткнулась на ровном месте, падая на колени. Игнис по инерции пробежал ещё немного, не ощущая потери хвоста - он бы скрылся без особого труда, если бы не затормозил, изящно разворачиваясь на скользком полу. Мы успели пересечься взглядами, я заметила в его глазах какое-то новое, доселе не виденное мной выражение, но на его интерпретацию времени не хватило. Что-то с тупой болью вонзилось между лопаток, и я, окончательно потеряв контроль над телом, упала лицом вниз. Игнис бросился ко мне - я ещё увидела это краем глаза и мягко отключилась. Заснула?..

13 глава

Знала, что собьюсь с пути -

Пропасть в брод не перейти,

Крылья в помощь призову -

ЯРЫМ ОКОМ!

Невидь

  
   ...Голова была словно налита свинцом. Глаза ни в какую не хотели открываться, а руки-ноги - шевелиться. С непроизвольным стоном я приподнялась на локте, кое-как разлепляя ресницы: всё тот же блёклый свет, маленькая камера с двумя кроватями, на одной из которых лежала я.
   - Плохо? - участливо поинтересовался Игнис, сидящий на соседней. - Немудрено после двойной порцией той отравы, которой они дротики мажут.
   - Плохо не то слово... - вымученно улыбнулась я.
   - Однако странно то, что ты очнулась уже через пару часов, - задумчиво продолжил он, - тогда как обычные люди от такого зачастую в себя больше не приходят. Честно говоря, я за тебя испугался, - с нервным смешком закончил наёмник.
   Так вот что за непривычное выражение было тогда в его глазах... Я действительно никогда не видела его испуганным... Но чтобы Игнис волновался за меня - чего уж не ожидала...
   - Ты? Испугался? За меня?! - ошарашенно переспросила я, выворачивая голову и даже забыв на время о ломоте в теле. - Ты же говорил, что понятия не имеешь о дружбе!
   - Я не знаю, что это за чувство, связывающее нас. Но ты чем-то близка мне. Может, тем, что так же, как я, способна нести смерть как часть себя...
   "Ну, с этим я бы поспорила", - недовольно подумала я, но прерывать откровения Игниса не решилась - когда ещё от него такое услышишь...
   - А может, тем, что не боишься меня из-за моего огня... Это не меньшая редкость, поверь. Вообще, я никогда не встречал никого, на тебя похожего. Словно ты... не из этого мира.
   Игнис усмехнулся, а я вздрогнула, что не ускользнуло от его внимания, хотя, казалось бы, в этот момент он смотрел в пол. Наёмник поднял на меня выжидающе-изучающий взгляд, чуть наклонив голову и как бы говоря: ты же знаешь, что я заметил, так скажи теперь что-нибудь сама, ведь если я спрошу, это прозвучит так глупо.
   - Глупо... - автоматически озвучила я мысль.
   Игнис удивлённо прищурился.
   - Что глупо? - растерянно уточнил он, настороженно подбираясь.
   - Ничего, ничего, - поспешила успокоить его я. - Просто мысли вслух.
   С трудом приняв сидячее положение - мышцы всё ещё были скованы - и откинувшись на неприятно похолодившую спину стену, я вздохнула, внимательно и несколько оценивающе посмотрела на Игниса. Я уже решила, что могу доверять ему до определённой степени, сложнее было прикинуть, какую реакцию вызовет у него моё признание...
   - А ведь ты прав на сто процентов, - проговорила наконец я, чуть заметно улыбнувшись. Игнис вопросительно поднял бровь, и я, уже открыто улыбаясь, продолжила. - Я имею в виду, ты угадал: я действительно из другого мира. Как бы странно ни звучало, но это правда.
   Игнис не удивился, не нахмурился скептически, а только растянул губы в привычной полуулыбке и с умеренным любопытством поинтересовался:
   - В твоём мире все такие, как ты?
   - И ты мне так просто поверишь? - офигевше округлила глаза я. - Не будешь требовать доказательств, говорить, что это невозможно?
   - Я вижу, что ты говоришь правду, - уверенно объяснил Игнис. - Да и зачем тебе врать, это нелогично и бессмысленно. Но ты не ответила на мой вопрос.
   - Вопрос? - рассеянно переспросила я. - А... Да нет... Не знаю... Не думаю. Люди в моём мире по большей части рационалисты. Как, впрочем, и в вашем, - задумчиво улыбнулась я. - И уж конечно ни у кого из них по венам не течёт отрава, но это другая история. Думаю, люди везде одинаковы, просто тебе ещё не попадались похожие на меня.
   - Конечно, с таким характером они не доживали до встречи со мной, - криво усмехнулся Игнис. - Или, может, не переживали эту встречу...
   - Но-но, чёрный юмор - моя прерогатива, - шутливо пригрозила я пальцем и мысленно добавила: "Даже если это реальность...".
   Игнис покачал головой, отводя глаза. Всё странное настроение царило сегодня в его душе, и хоть о причинах этого я могла лишь догадываться, не сомневалась, что получила уникальный шанс узнать о нём побольше.
   - В таком случае нам придётся разделить эту привилегию. Вся моя жизнь походит на неоправданно затянувшуюся жестокую шутку... - в обычно спокойном голосе полынным привкусом проскользнула горечь.
   - Игнис, откровенность за откровенность, - решилась я на смелый вопрос. - Расскажи мне о своём огне?
   Я думала, он скажет нет, или промолчит, или даже одарит тяжёлым осуждающим взглядом из тех, что выходят у него так впечатляюще. Однако Игнис открыто посмотрел мне в глаза - сейчас он был спокоен, и радужки отливали изумрудом - и согласно кивнул.
   - Если ты действительно хочешь узнать это, я расскажу. Мне не раз задавали этот вопрос и раньше, как правило, чтобы найти надёжный способ убить меня. Но ты, я полагаю, не преследуешь корыстной цели, поэтому станешь первой, кому я на него отвечу.
   Лестно... Только не хочется задумываться о судьбе неудачников, решившихся поинтересоваться прошлым Игниса раньше... А наёмник продолжал, глядя куда-то мимо меня:
   - Даже не знаю, кто больше виноват: мой отец, любивший всех женщин разом и ни одну в отдельности, или моя мать, до последнего не желавшая в это верить. Он провёл с ней всего одну ночь и наутро исчез, не прощаясь, как делал всегда. Она нашла его через несколько месяцев, а он и лица её не вспомнил. Моя мать пришла в ярость от осознания очевидного факта своей ненужности и навязчивая идея отомстить обидчику любой ценой больше не покидала её. Тогда она уже знала, что носит ребёнка, и в её явно нездоровый к тому моменту рассудок пришла гениальная по своей простоте идея - сделать своё чадо орудием возмездия. И ничего бы, если бы она решила воспитать из меня воина. Нет, этого ей было мало. Не знаю, кто её надоумил, кто раскрыл местонахождение источника и, главное, зачем, - в глазах Игниса сверкнул недобрый огонь, - но незадолго до моего рождения моя мать отыскала заброшенный город, пустой и мёртвый, но совсем не тронутый временем. Те, кто когда-то жил там по неосторожности или по глупости пробудили холодное пламя - дух скал и ущелий. Думаю, все они погибли, а огонь навсегда поселился на пыльных улицах и в холодных домах, он затаился и ждёт малейшего дуновения живого тепла, чтобы поглотить его. Только матери моей он не угрожал, ведь она пришла к нему с выгодным предложением. Холодное пламя существует ради того, чтобы собирать тепло в тщетной надежде обрести жар настоящего огня, и получить живое тело, а вместе с ним и возможность передвижения, для него дорогого стоит. Моя мать не учла одного - пока я был ребёнком, я не мог его контролировать. Правда, ей мой огонь не был опасен - своеобразная награда за бесценный подарок, зато на вёрсты вокруг любого места, где она находила приют, воцарялась смерть. Тогда моей матери повезло: она нашла заброшенную охотничью заимку в лесу, в которой мы провели следующие несколько лет. Местные редко заходили в чащу так глубоко и до нашего появления, а теперь - после бесследного исчезновения нескольких людей в лесу - и вовсе удалились от опушки. Однако моя мать очень спешила вернуться домой, и мы отправились туда, едва я смог хоть немного контролировать свой огонь. Это было очередной её ошибкой. Не прошло и месяца, как я сорвался. Погибли люди, но никто не понял, что произошло - для всех они просто испарились, исчезли, оставив после себя лишь горстку пепла. По деревне поползли слухи. Нехорошие слухи. Случаи повторялись - пропадали люди, скот, и ни крови, ни следов борьбы видно не было. И найти крайнего в этой истории не представляло труда: ведь все таинственные исчезновения начались с нашего с матерью возвращения. Однажды я шёл с тренировки - я ходил на луг, чтобы учиться управлять огнём, - и увидел столб дыма над деревней. Накануне ещё несколько людей пропали, и это стало последней каплей. Страх перед ведьмой и её отродьем затмил даже риск спалить всю деревню. Наш дом подожгли. Они не знали, что меня там не было, но об этой ошибке им предстояло горько пожалеть. Не сказать, чтобы я сильно любил мать - какая-то часть меня даже ненавидела её за то, во что она меня превратила, влекомая своей нелепой жаждой мести, которую безуспешно пыталась внушить и мне, - но у меня не было никого, кроме неё, и, глядя на пылающий дом, понимая, что остался один во враждебном мире, я впервые отпустил его, отпустил холодное пламя, без ограничений. Через пару минут от деревни осталось пятно выжженной земли. Ни следа от домов и людей, огородов, деревьев, даже травы. Я остановил пламя с большим трудом, а потом долго бежал, не разбирая дороги. Через несколько лет я нашёл отца. У него дружная семья, дети. Он порядочный горожанин - дом, работа. И я не тронул его - не пошёл на поводу у воли матери. А вскоре нашёл себе занятие, единственно возможное при моих способностях...
   Игнис замолчал, на этот раз надолго. Мне было жаль его, вовлечённого в безумную месть девицы неверному любовнику и теперь вынужденного с этим жить, но любые слова сейчас прозвучали бы неуместно. На миг Игнис поднял взгляд, в котором плескалась застарелая боль, посмотрел на меня, ожидая реакции, - я только сочувственно покачала головой - и вновь отвернулся к стене, погружённый в свои мысли.
   Боль из тела постепенно уходила, только вот она никуда не исчезала, а словно скапливалась в голове: нестерпимо ломило виски, а затылок словно тяжелел. Я попыталась закрыть глаза, но стало только хуже - ощущение, как если бы внутри черепной коробки носился торнадо. Ещё через пару минут боль стала такой сильной, что я со стоном повалилась на бок, сжав голову руками. Надо мной склонился Игнис, он что-то говорил, но в ушах у меня шумело и ничего было не разобрать. Приступ прошёл так же быстро, как и начался. Нет, голова болеть не перестала, но я уже могла воспринимать действительность. На лбу лежало нечто холодное и мокрое - я с отвращением стряхнула тряпку на пол, - рядом сидел Игнис и сжимал в пальцах моё запястье, не иначе как в целях контроля пульса.
   - Тебе лучше? - тихо спросил он.
   - Пожалуй, - хрипло ответила я. - Наверное, глубина так действует, ничего страшного.
   В общем-то этому могла быть тысяча причин - от очередного выкрутаса моей болезни до второй волны отходняка после яда, но гадать не было ни смысла, ни желания. Игнис задумчиво кивнул и бесстрастным тоном проговорил:
   - Мы здесь долго не протянем. Если не подкармливать мой огонь живым теплом, он воспользуется моим собственным, что меня убьёт, а здесь я не могу выпустить его. А ты всего лишь человек и не выдержишь долго в таких условиях.
   - Зачем же так пессимистично? - через силу улыбнулась я. - Кейрен, наверно, на свободе, он что-нибудь придумает.
   - Ты неподражаема, - искренне улыбнулся Игнис, поворачиваясь ко мне, и снисходительно продолжил. - Полесия, ты, конечно, идеалистка, но при этом и здравомыслящий человек, а поэтому прекрасно понимаешь, что твой приятель за нами не вернётся. Ты закончила переводить указания и записала их, он знает, куда идти и как. Да если б и не знал, не вернулся бы - слишком велик риск и слишком сильно его желание избавиться от меня.
   Откровенно говоря, я и сама думала точно также. Одна мысль, что Кейрен может явиться сюда из столь альтруистских соображений, как спасение наших жизней, звучало глупой шуткой. Только вот Игнису об этом говорить я не собиралась. Даже не знаю, почему, но мне казалось, ему нужна поддержка.
   - Кейрен придёт, я уверена, - твёрдо возразила я, вызвав ещё одну улыбку Игниса.
   Спорить со мной наёмник больше не стал, пересел на своё место и, откинувшись на стену, прикрыл глаза. Я скосила на него взгляд, но Игнис явно превысил сегодняшний свой лимит общения, и больше ждать от него инициативы не приходилось. Головная боль немного утихла, зато в желудке поселилась алчущая бездна, а в горле пересохло, несмотря на окружающую сырость. Интересно, здесь у них кормят? Не в силах терпеть больше жажду, я сползла на пол к небольшому - с ладонь - отверстию, с сомнением осмотрела лениво плескавшуюся за ним воду и зачерпнула немного. Вкус был не так уж и плох - освежающий, со слабым привкусом тины. Чуть глубже, на расстоянии вытянутой руки, проплыла жирная серебристая рыбина, издевательски повела хвостом, вызвав непроизвольный спазм в желудке. Вернувшись на кровать, я попыталась отвлечься от мыслей о еде в сторону поиска выхода из положения, но в голову не шло ничего путного. Перебирая бессмысленные и бесперспективные варианты, я не заметила, как заснула...
   Громкий глухой стук. Жизнерадостное:
   - Ага! - и тут же испуганное: - О, чёрт!
   Мягкий удар, придушенный хрип, звук падающего на пол тела. Стоп, это не сон!
   Я резко подскочила, растерянно озираясь спросонья. Картина меня ожидала весьма неожиданная: люк в полу открыт; Игнис невозмутимо подпирает стену, независимо скрестив руки на груди; почти у самых его ног на полу сидел Кейрен, он держался за горло, прерывисто дышал и осуждающе смотрел почему-то на меня. Я поморгала, потрясла головой, но странное видение не исчезло, и даже стало хуже: теперь и Игнис воззрился на меня со смесью немого укора и удовлетворения.
   - Так, что здесь произошло? - спросила наконец я, так и не справившись с визуальной оценкой ситуации.
   Игнис вместо ответа только закатил глаза, как бы говоря: разве это не очевидно? Зато Кейрен не упустил возможности высказаться, благо, отдышаться он уже успел.
   - Что произошло?! Я скажу, что здесь произошло! Я, как последний идиот, припёрся сюда вас спасать, открываю люк - а вы спите! Я только хотел вас разбудить, а этот... - Кейрен запнулся, встретившись с тяжёлым взглядом наёмника и, проглотив недосказанное слово, торопливо поправился, - а он схватил меня за горло, прижал к стене и чуть не придушил!!!
   - Разумная предосторожность, - лениво объяснился Игнис, больше для меня, чем для вора.
   - "Чуть" не считается, - философски пожала плечами я. - Вообще-то мы тебя не ждали. И что тебя к нам привело?
   - Вытаскивать вас отсюда, зачем же ещё? - оскорблённо начал Кейрен, но наёмник грубо прервал его:
   - Не стоит врать, - непререкаемым тоном предложил он.
   Кейрен скорчил жалобную рожицу, покосился на меня, ища, как обычно, поддержки и защиты, но на этот раз я вовсе не собиралась его отмазывать. Осуждающе покачав головой, я устало проговорила:
   - Ну действительно, Кейрен, сложно поверить в твоё бескорыстное желание помочь. У тебя было всё, чтобы продолжить путешествие в одиночку, а ты ведь только об этом и мечтал. Ты так давно хочешь от нас избавиться, что же помешало тебе воплотить желание в жизнь?
   - Положим, от тебя я избавиться не хотел, - огрызнулся Кейрен, поднимаясь с пола и раздражённо отряхиваясь от несуществующей в здешней сырости пыли. - Но если вам так хочется это знать - да, я вернулся потому, что не смог выбраться самостоятельно. И твой хвалёный друг оказался слишком принципиален, чтобы помочь мне, - резко закончил он и решительно направился к люку.
   Мы с Игнисом переглянулись, Кейрен нетерпеливо притопнул:
   - Надо спешить! - недовольно буркнул он. - Или хотите ещё раз попасться?
   - Но как мы выберемся отсюда? - осторожно поинтересовалась я и, обратив вдруг внимание на то, что одежда на воре была абсолютно сухой, спросила. - И как, собственно, здесь оказался ты?
   В ответ Кейрен самодовольно ухмыльнулся, правда, испорченное ему нами с Игнисом настроение не позволило улыбке долго продержаться на лице.
   - Я сделал то, что умею лучше всего - выкрал одну из капсул, в которых они отправляют заключённых на рудники.
   Игнис презрительно усмехнулся, недвусмысленно подразумевая, что, по его мнению, этот талант у Кейрена единственный. Обиженно надувшись и бормоча себе под нос что-то нелицеприятное в адрес наёмника, вор присел на край люка и осторожно спрыгнул вниз - послышался негромкий звук удара об упругую поверхность. Игнис посмотрел на меня и кивнул на выход, предлагая мне лезть первой. Спорить я не стала, подошла к краю; присев на корточки, с сомнением глянула вниз. Там действительно виднелась часть какой-то прозрачной сферы и призывно мазнувшая мне рука Кейрена. Я аккуратно свесила ноги и прыгнула. Кейрен тут же оттолкнул меня в сторону, торопливо задвинул какую-то затворку сверху и навалился на стенку сферы, заставляя её отплыть на пару метров от люка.
   - Эй, что ты делаешь?! - возмутилась я, кое-как поднимаясь на ноги на покатой поверхности. - Сейчас же вернись!
   - Послушай, Лесь, - вкрадчиво начал вор - я досадливо поморщилась на дурацкое сокращение. - У нас не будет другого такого удачного шанса избавиться от него.
   - Так, знаешь что, Кейрен, вопрос закрыт! Без Игниса я никуда не пойду. Ты уже заколебал своими попытками вывести его из игры, - зло ответила я.
   Кейрен придвинулся ко мне вплотную, так, что я чувствовала его дыхание на лице. Доброжелательно улыбнувшись, он мягко протянул:
   - А зачем он нам?
   - Он мой друг, - холодно ответила я, отстраняясь, насколько позволяла стена. - И имей в виду, я больше не буду защищать тебя. Разозлишь Игниса ещё раз - пеняй на себя.
   - Что ж, это ещё один повод оставить его здесь, - раздражённо ответил он, делая шаг назад. - И ты не сможешь мне помешать.
   - Я бы не была так уверенна на твоём месте, - мрачно буркнула я.
   Не ожидавший удара Кейрен согнулся пополам, но на ногах устоял и потому повторить фокус мне не позволил. Он перехватил мою руку на замахе, вывернул её мне за спину, однако я не собиралась так легко сдаваться и со злостью пнула его под колено. От боли вор выпустил моё запястье, поскользнулся и, можно сказать, упал к моим ногам, непреднамеренно увлекая меня за собой. Впрочем, я повалилась прямо на его спину и, углядев тусклый блеск металла, выдернула широкий нож из-за пояса Кейрена. Недолго думая, я приставила оружие к его горлу.
   - Признаёшь своё поражение?
   Кейрен с усилием перевернулся на спину - я всё ещё сидела на нём, и теперь это выглядело уже двусмысленно. Губа у него была разбита, и усмешка на его лице от этого выглядела зловеще.
   - Нет, ты этого не сделаешь.
   Я было вскинулась, но передумала возражать - к чему отрицать очевидное?
   - Ну ладно, ладно, ты прав, не могу я тебя убить. Зато наш хрупкий транспорт проткну запросто! - холодно улыбнулась я, уверенным движением приставляя нож к стенке.
   - Дура, мы же утонем! - не на шутку испугался Кейрен.
   - Сам дурак, мы выберемся из этой штуки и вернёмся в тюрьму вплавь.
   - Ты ведь это не всерьёз? - чуть дрогнувшим голосом уточнил он и, встретившись с моим суровым взглядом, сам же и ответил. - Всерьёз...
   Трогательно погрустнев, Кейрен выполз из-под меня, подтолкнул сферу обратно к люку, открыл лаз вверху. Невозмутимый Игнис спрыгнул вниз почти сразу, презрительно глянул на вора, насмешливо - на меня и, не сказав ни слова, отвернулся.
   Для троих в сфере было тесновато. Мы с Игнисом сели по краям, предоставив Кейрену полную свободу в управлении странным агрегатом. Он кидался то на одну стенку, то на другую, даже прыгал, чтобы только заставить сферу двигаться в нужном направлении - управление изнутри явно не было предусмотрено конструкцией. Как сфера удерживалась на заданной глубине, для меня оставалось загадкой, тем не менее, мы не всплывали и не погружались, а медленно, рывками двигались по прямой, будто удерживаемые невидимо нитью. Наверное, было уже поздно - под водой стало совсем темно и, хоть Кейрен и продолжал молча вести куда-то нашу скромную субмарину, едва ли он знал теперь, в верном ли направлении. Прошло уже с полчаса или чуть больше, но продвинулись мы недалеко - тюрьма всё ещё оставалась в зоне видимости, выделяясь в густой темноте тусклым свечением стен. Что самое неприятное, в стороне от здания я вдруг заметила пятно света - оно было ещё далеко, но стремительно приближалось. Сомнения в том, что русалки видят в темноте, у меня почему-то не возникли, а мы были слишком близко, чтобы остаться незамеченными.
   - Игнис, как у тебя с ночным зрением? - отстранённо протянула я, не отводя завороженного взгляда с увеличивающегося огонька.
   Наёмник догадливо обернулся и тут же выразительно присвистнул.
   - У нас проблемы, - сообщил он. - Там заключённых возвращают - не меньше трёх десятков охранников, нас увидят. При такой скорости нам не скрыться, придётся плыть.
   До тоннеля, по которому пришла я, было недалеко (хоть я уже и не могла его видеть, но чётко представляла, где он находится), но Кейрен на это предложение отреагировал чересчур болезненно: издал какой-то безумный вопль и с размаху шлёпнулся на пол, тяжело дыша. Мы с Игнисом, одинаково удивлённые, уставились на него и пару секунд не решались сказать ни слова.
   - Ээ, Кейрен, можно тебя спросить... - неуверенно начала я. - Что это было?
   Вор не ответил, только повернулся ко мне и поднял тяжёлый взгляд, выражающий всю глубину его сожаления о том, что он вернулся за нами. Слова "наверное, ты просто устал, с каждым бывает" застряли у меня в горле, потому как наша сфера вдруг тронулась с места и понеслась прочь от тюрьмы с головокружительной скоростью. Я обернулась: живым двигателем нам послужил кто-то из местных - он уверенно толкал шарик по одному ему известному маршруту; его мощный хвост активно вспенивал воду, а глаза горели в темноте, как у кошки. Игнис прищурился, вглядываясь в его лицо.
   - Это тот, что помогал тебе пробраться в тюрьму, - ответил он на мой вопросительный взгляд.
   Я облегчённо вздохнула и откинулась на стену. Подводный мир, безусловно прекрасный, но столь негостеприимный, порядком мне надоел, и хотелось утвердиться на многокилометровом слое почвы и почувствовать себя наконец хозяйкой положения... Надо же, раньше я и не замечала за собой желания иметь постоянный контроль над ситуацией...
   Не то все русалки ложились спать с приходом темноты, не то маршрут наш был тщательно проложен вдали от людных мест, не то я просто не могла разглядеть ничего, что творилось вокруг, но мы никого не встретили за всё время пути, и вскоре впереди показалось здание гостиницы - оно светилось тем же слабым сиянием, что и тюрьма. Сфера прошла в специальную нишу в стене, и её верхушка оказалась на пару сантиметров выше уровня воды. Кейрен уверенно открыл люк, схватившись за его края, подтянулся наверх и пропал из зоны видимости. При всём желании я не смогла бы повторить его фокус за отсутствием необходимой для этого физической формы, поэтому за ним последовал Игнис, тоже сразу скрывшийся из виду. Впрочем, почти сразу я увидела его снова: он наклонился над люком, протягивая мне руку; с полусекундным запозданием то же сделал и Кейрен, с необоснованно соперническим вызовом глянув на наёмника. Н-да, иногда мужской компанией так легко манипулировать... Давать Кейрену дополнительный повод для обид мне не хотелось, но и отказывать Игнису в доверии я не могла, поскольку чувствовала, что для него это важно. Что ж, в конце концов, у меня две руки... Я сжала обе протянутые ладони: одна оказалась горячей и влажной, другая, в противоположность первой, сухой и холодной, к тому же, её обладатель чуть не вывихнул мне плечо, быстро и резко выдернув меня наверх. Кейрен в моём подъёме принял участие глубоко косвенное, зато руку мою выпустил не сразу и неохотно, словно до сих пор собирался на что-то претендовать - мне бы хоть каплю его самоуверенности.
   С тихим всплеском из воды высунулся наш спаситель; он тряхнул короткими светлыми волосами, разбрызгивая вокруг холодные капли, и улыбнулся мне так, будто рядом больше никого не было. Я опустилась на корточки, чтобы не смотреть на него свысока, и искренне поблагодарила:
   - Спасибо, огромное спасибо! Ты нас очень выручил.
   - Я должен был поступить так, - спокойно ответил он, заглядывая мне в глаза. - Но вам нужно поторопиться, с минуты на минуту вас хватятся. Механизм подъёма включается снаружи, я сделаю это через пять минут, за это время вы успеете добраться до него. Я кивнула, и, бросив на меня прощальный взгляд, парень нырнул.
   - Постой! - окликнула его я, но было поздно - он меня не услышал.
   Жаль, я так и не успела спросить его имя...
   - Ладно, нам нужно спешить, - вздохнула я и пошла вперёд, ведя всю нашу компанию по знакомым коридорам. В зале, куда вели тоннели, я подобрала свои вещи - туда их принёс Кейрен, когда собирался выбираться на сушу самостоятельно, и дальше я несла их в охапке, роняя то сапог, то сумку. До комнатки с лифтом-плотом мы добрались точно в срок: я услышала щелчок и журчание воды.
   Под воздействием неторопливо набиравшейся в трубу воды плот медленно всплывал. Я с ногами забралась в кресло, кое-как удерживая на коленях вещи, мои спутники примостились сзади и спереди, ежесекундно рискуя свалиться или перевернуть наше средство передвижения. Благодаря небольшой скорости побега, нас уже давно заметили и даже в определённом смысле окружили - со всех сторон прибывали русалки, весьма воинственные с виду и с оружием в руках. По их форме можно было предположить, что они принадлежали подразделению пограничной охраны, кажется, я даже углядела среди них Зиру, бойко раздающую команды. Наверху нас ждал нехилый приём...
   Наконец, плот торжественно вплыл в каменную залу, уткнулся в берег и стал стремительно опускаться со звуком, обычно сопутствующем сливу воды в унитазе. Беззастенчиво скинув вещи практически на голову Кейрену, я перемахнула через подлокотник, бодро подскочила к выходу и осторожно выглянула наружу. Благо островок был маленький, и разглядеть воду можно было из любой точки. Н-да... Давным-давно - кажется, в другой жизни, - я ездила на юг, к морю. В мою культурную программу входило тогда посещение форелевого хозяйства - по сути, с десяток бассейнов, окружённых забором. И если бросить в один из водоёмов горстку корма, вода буквально вскипала от рыбы. Вот так и здесь мелководье бурлило, до предела заполненное русалками. А нам в этом представлении отводилась роль горстки корма...
   - Ситуация критическая, - жизнерадостно сообщила я, оборачиваясь. - Стоит высунуть нос из здания, мы станем прекрасной мишенью для сотни-другой дротиков или чем там они стреляют...
   Не поверив мне на слово, Кейрен сам выглянул на улицу, а убедившись, что я не преувеличиваю, помрачнел и начал было:
   - Я мог бы...
   - Не можешь, - не дал ему закончить Игнис.
   - Почему?! - обиженно воскликнул Кейрен.
   Я бы на его месте тоже обиделась на резкий отказ в тот редкий момент, когда хотела бы сделать доброе дело.
   - Потому что ты угробишь нас своей магией, дай тебе только волю, - будничным тоном пояснил Игнис, словно бы и не нарываясь на скандал.
   Забыв про риск, вор раскрыл было рот, чтобы сказать какую-нибудь опасную для себя глупость, но я прервала его.
   - Прости, Кейрен, но он прав. Давай оставим твои сомнительные таланты на самый крайний случай.
   Уже и до этого обиженный на меня, Кейрен окончательно оскорбился, гордо отвернулся, сложив руки на груди и бормоча себе под нос.
   - Ну-ну, не хотите - не надо... Посмотрим, как вы отсюда выберетесь без моей помощи.
   Он говорил что-то ещё, но я больше не прислушивалась к его ворчанию: сейчас меня больше интересовали планы Игниса по нашему спасению. Я по собственному опыту знала, что доверяться неумелой магии Кейрена весьма и весьма чревато, но другого способа выбраться отсюда в обход недружелюбно настроенных русалок я не видела.
   - Раз ты так категоричен, наверное, у тебя есть идеи? - осторожно поинтересовалась я, подходя к Игнису.
   - Не стоит волноваться, - улыбнулся он в ответ, ошибочно посчитав, что ситуация меня пугает. - Выбраться отсюда будет гораздо проще, чем из подводной тюрьмы.
   - Да я не волнуюсь, - оскорбилась я. - Просто хотелось бы выслушать конструктивные мысли по этому поводу.
   Игнис не стал отвечать, зато перешёл к активным действиям. Он вытащил свой замечательный камешек, и через секунду в зале стоял его красавец-конь - здесь сразу стало тесновато. Но это было только начало: кожа на боках лошади словно запузырилась, и сначала мне показалось, что из них хлынула кровь, но я быстро поняла свою ошибку - это было пламя.
   Через несколько мгновений конь мог похвастаться парой роскошных огненных крыльев; каждое было метра на полтора в длину и состояло из тысяч маленьких язычков пламени, постоянно вспыхивающих и разбрасывающих вокруг искры. Сначала всё "оперенье" имело багрово-алый цвет, но вдруг по нему словно волна пробежала, окрашивая верхний слой огня голубым и делая его плотнее. Синий органично перетекал в красный по краю крыльев, создавая удивительные оттенки...
   - Какая красота! - восторженно охнула я, борясь с желанием притронуться к огненным перьям. - И он может летать?
   Даже Кейрен любопытно обернулся, надеясь, что никто не заметит его интереса, но такое увидеть явно не ожидал. Глаза его округлились, вор ошарашенно выдохнул и неразборчиво пробормотал что-то о том, что здесь в его услугах явно не нуждаются. Игнис удовлетворённо улыбнулся, кивнул мне.
   - Конечно, может.
   - А как мы отсюда выйдем? Мы же не успеем взлететь до того, как нас нашпигуют отравой, - перешла я к вопросам по существу, не отрывая однако взгляда от волшебно переливающихся огнём крыльев.
   - Примерно так, - спокойно ответил наёмник, поднимая пылающие пожаром глаза вверх.
   Часть потолка в мгновение ока фигурными завитками оплёл огонь, на пол посыпалась мелкая гранитная крошка и пепел. Уже через минуту толстый слой скалистой породы прогорел насквозь, пропуская в помещение мягкий закатный свет.
   - Ага... - несколько опешила я от столь простых решений насущных проблем. - Последний маленький вопросик: мы что, поедем на одной лошади втроём?
   - Нет!!! - одинаково возмущённо воскликнули Игнис и Кейрен хором.
   - Спокойно, спокойно, я просто спросила, - смутилась я их единодушием. - Но как тогда?..
   - Я и сам могу о себе позаботиться, - презрительно фыркнул вор.
   Игнис с сомнением хмыкнул, но говорить, разумеется, ничего не стал: его не слишком интересовало, как и насколько успешно Кейрен доберётся до берега. Меня этот вопрос занимал несколько больше: ведь если вора занесёт куда-нибудь не туда, найти его будет практически невозможно, а я вовсе не хотела потом всю оставшуюся недолгую жизнь испытывать муки совести и гадать, что с ним случилось. Однако сомневаться в способностях Кейрена вслух было бы ходом психологически неверным, поскольку в этом случае он бы из принципа сделал всё по-своему. И я решила первым делом ненавязчиво выяснить, как же именно вор собирается позаботиться о себе и каких последствий мне стоит ждать.
   - И можно поинтересоваться, какие планы у тебя на этот счёт? - спросила я у Кейрена, старательно выбирая слова и скрывая истинную подоплёку вопроса под праздным любопытством.
   Вор задумался - похоже, за его заявлением пока не стоял конкретный алгоритм действий. Впрочем, много времени ему не понадобилось - не прошло и минуты, как он выдал свой план.
   - А я тоже могу летать, и без всяких крыльев! - гордо сообщил он и, ничего больше не объясняя, направился к плоту.
   Я почувствовала себя членом жюри конкурса талантов, даже автоматически поискала глазами табличку с оценками... Кейрен как раз демонстрировал нечто из серии "Сделай сам": перерубив несколько из стягивающих брёвна плота верёвок, он отделил крайнее из них, с натужным сопением выкатил его на пол и принялся сосредоточенно над ним колдовать, то бишь бормотать какую-то нечленораздельную муть и выводить руками невидимые знаки. Его старания не были напрасны: скоро деревяшка задрожала и на полметра приподнялась над землёй - Кейрен выдохнул и довольно улыбнулся.
   - Э-э... Ты собираешься летать... на бревне?! - подозрительно уточнила я, осмотрев его транспорт со всех сторон и убедившись, что доверия он мне не внушает.
   - Именно, - кивнул Кейрен, не замечая моего скептицизма.
   - Ты уверен, что это будет работать? - предприняла я последнюю попытку.
   Вор недоумённо на меня покосился, и я сдалась. Что ж, надеюсь, он знает, что делает...
   - Мы уже можем двигаться? - спокойно поинтересовался заскучавший Игнис.
   Кейрен смело оседлал своё бревно, наклонился вперёд для равновесия и действительно полетел: неповоротливо, но уверенно, деревяшка под углом рванула к потолку - вор оказался на улице первым. Я обеспокоенно проводила его взглядом, сокрушённо вздохнула.
   - Подстрахуешь его, если что? - смущённо попросила я Игниса, понимая, что ему это не в радость.
   - Хорошо, - понимающе кивнул наёмник - он знал, что спорить со мной бессмысленно.
   - Спасибо, - благодарно улыбнулась я в ответ.
   Не медля больше, Игнис впрыгнул в седло и протянул мне руку; схватившись за неё, я неуклюже вскарабкалась наверх, крепко обхватила лошадиную шею. Конь переступил с ноги на ногу, сделал мощный взмах крыльями, ещё один - и мы оказались в воздухе. Безошибочно пролетев сквозь дыру в потолке, мы взвились в вечернее небо. Заложив эффектный вираж над островом, позволивший нам вдоволь налюбоваться на толпу воинственных русалок - чешуйки на их хвостах, периодически поднимающихся над водой, красиво переливались в закатном свете, на рой летящих в нашу сторону, подобно стае комаров, дротиков - правда, нужной высоты они не достигли. Конь поднялся ещё на пару метров и повернул на запад. Здесь, наверху, было довольно холодно - изо рта вырывался пар, пальцы озябли, но я не решалась разжать руки, чтобы согреть их. Сохранению тепла также не способствовали ледяные потоки воздуха, создаваемые крыльями при движении, и сильный встречный ветер. Впрочем, холод не мешал мне любоваться окрестностями - а пейзаж, над сказать, с высоты открывался феерический. Узкая полоска ярко-рыжего солнца окрашивала небо на западе в мягкие цвета тёплого спектра, на этом фоне чётко выделялся силуэт горного кряжа. Серебристо-розовая вода тянулась от горизонта до горизонта, омывая множество пустых, голых или поросших жёсткой травой островков, а разноцветное, начинающее темнеть небо было так близко, что, казалось, можно дотянуться рукой. Картину слегка портил совершенно бредовый её элемент: летающее бревно и разместившийся на нём всадник. Почерневшая от времени и воды древесина являлась здесь объектом чужеродным и колориту не соответствовала. Зато сам Кейрен смотрелся довольно эффектно: при его хрупкой комплекции поза велосипедиста выглядела даже изящно, короткие светлые волосы красиво развевались на ветру и переливались в лучах солнца. Наверное, он не привирал, и действительно пользуется успехом у женщин... Эх, даже обидно, что меня в этом смысле Кейрен абсолютно не привлекал, - в моём мире у меня бы не было шансов: обычно такие смотрят только на девиц модельной внешности с ногами от ушей... Однако, готова поспорить, мы с Игнисом на великолепном огненнокрылом пегасе смотрелись куда оригинальней, а главное органично вписывались в картину окружающего мира. Конь летел быстро, делая мощные, чётко выверенные в времени взмахи крыльями, я чувствовала, как напрягаются мышцы у него под кожей, и не верилось, что животное не состоит из плоти и крови - об этом напоминал только исходящий от него холод. Мои длинные волосы полоскались на ветру, подобно военному знамени, и, наверно, лезли в лицо Игнису, но тот терпеливо молчал. В его глазах плясало синее пламя - возможно, так он управлял нашим полётом, а может, просто хотел быть начеку. В общем, сейчас с нас можно было лепить скульптуру вроде Медного Всадника - во время наводнения он не просто скакал бы по улицам, пугая особо эмоциональных прохожих, а зловеще парил бы над городом, добавляя ещё один штришок к мрачной атмосфере северной столицы...
   Поток моих безумных идей и бредовых фантазий прервали самым неприятным образом. До берега оставалось всего ничего - он был уже буквально в пяти минутах полёта, когда у Кейрена что-то пошло не так. Его бревно дёрнулось, качнулось и вдруг камнем полетело вниз, увлекая за собой и неудачливого всадника. Как назло, мы как раз пролетали над очередным островком, и Кейрена ждала совсем не мягкая посадка, какая могла бы быть, окажись под нами вода. Понимая, что ничем помочь не могу через секунду от вора останется мокрое место, я не придумала ничего лучше, как заорать в адрес Игниса:
   - Сделай что-нибудь!
   Впрочем, наёмник и так помнил о моей просьбе. Особым образом сложив крылья, конь вошёл в штопор. Никакие американские горки не могли сравниться с этим пируэтом! И, честно говоря, от визга я не удержалась... Меньше чем в метре от земли Игнис подхватил Кейрена за воротник, и, едва не коснувшись земли копытами, конь вышел из пике, рывками набирая высоту. Вор кое-как пристроился сзади и дрожащими после падения руками вцепился в куртку наёмника - удовольствия это не доставляло ни одному, ни другому, но больше держаться было не за что. С третьим пассажиром на борту наше транспортное средство явно претерпевало перегруз: конь поднялся лишь на половину прежней высоты, да и скорость упала минимум вдвое; крылья вздымались несинхронно, прерывисто, при каждом движении от них ошмётками отлетали огненные брызги. Хотя до берега оставалось совсем близко, мне уже казалось, что мы не дотянем, однако земля приближалась, а мы снижались постепенно, без намёка на падение. Последние метры конь просто планировал на словно тающих в воздухе крыльях: мы проскользнули над пляжем (слева вдалеке виднелась хижина - наверное, на этой стороне тоже имелся лодочник), влетели в рощу и неуклюже приземлились между деревьев. Я спрыгнула с коня, желая разгрузить бедное животное (правда, "бедное животное" едва ли могло это оценить, ибо живым в прямом смысле слова не являлось), и обернулась на своих спутников. Н-да, выглядели они неважно... Кейрен, торопливо спешившийся по моему примеру, обзавёлся нездорово бледным цветом лица с оттенком зелени, да и вид у него был довольно растерянный. На негнущихся ногах он с трудом сделал несколько шагов в сторону и остановился, рассеянно потирая ладонью лоб. Оставшийся на коне Игнис выглядел не лучше: не слишком смуглый по жизни, сейчас он был ещё бледней; повод в его руке заметно дрожал. Наёмник тяжело дышал, будто после долгой пробежки, в его глазах вспыхивал то синий, то багровый огонь, словно его никак не удавалось загнать внутрь. Как это не парадоксально, сейчас я выглядела здоровее всех в нашей компании...
   - Наверно, нам стоило бы пересечь границу? - неуверенно предложила я, переводя взгляд с одного страдальца на другого. - Только вот вы оба выглядите несколько... э-э... нездорово...
   - Нет, ты права, - негромко, через силу проговорил Игнис, - нам нельзя задерживаться в Долине. На нейтральной территории будет безопасней.
   Кейрен только согласно кивнул в ответ на мой вопросительный взгляд - впрочем, он-то, в отличие от наёмника, уже приходил в себя. Обрадованная возможностью покинуть негостеприимную Локомору, но обеспокоенная состоянием спутников, я временно возглавила наш отряд и, взяв коня Игниса под уздцы (самому всаднику, по-моему, все силы приходилось тратить на то, чтобы просто удержаться в седле), повела всех к границе, точнее, в том направлении, где, по моим представлениям, она должна была находиться. Я не торопилась - благо, до края Долины недалеко, да и русалки едва ли доберутся до нас на берегу так быстро: если у них и есть какие-нибудь средства, чтобы выбираться на сушу, то сомнительно, чтобы они держали их наготове. Минут через десять Кейрен окончательно пришёл в себя после неудачного полёта и начал кружить около меня, то обгоняя, то уходя назад, постоянно вздыхая, покашливая и издавая другие нечленораздельные звуки, какие могут исходить от человека, порывающегося сказать что-то, но не решающегося сделать это. Он молчал так долго, что я сама не выдержала:
   - Кейрен, хватит мельтешить! Хочешь что-то сказать - говори: раньше начнёшь - раньше закончишь.
   - Эмм... Я... Кхм... Я хотел... - честно попытался начать он, но дело шло плохо. - Я просто хотел... хотел...
   - Ну чего ты там хотел, давай резче, - невежливо поторопила его я: длинный тяжёлый день не располагал к выслушиванию пространных и бессмысленных речей.
   - Я хотел спасибо сказать, - выпалил он и с секундной задержкой сквозь зубы добавил, - вам обоим.
   - О, не стоит, - язвительно буркнул Игнис, но так тихо, что Кейрен не расслышал и только подозрительно на него покосился.
   - И ради этого ты так долго мучился? - удручённо вздохнула я. - Нет, приятно, конечно, знать, что ты хотя бы пытаешься казаться благодарным...
   - Неправда, я абсолютно искренен, - наигранно возмутился вор. - Мне совершенно не хотелось разбиться в лепёшку, но кончился резерв - он у меня, к несчастью, небольшой - и если бы не ты... - Кейрен запнулся, бросил опасливый взгляд на Игниса, и всё же поправился, - то есть, если бы не вы с ним, тем, что от меня осталось бы, закусывала бы местная живность.
   - Подавилась бы, - буркнула я и, с чувством глубокого облегчения, добавила. - А вот и граница.
   В нескольких шагах впереди действительно виднелся знакомый пограничный столбик и линия сюрреалистического перехода из лета в позднюю осень. С той стороны зябко тянуло сыростью и запахом прелых листьев, и всё же перейти туда мне хотелось как можно скорей. Игнис медленно и осторожно спустился с лошади, пошатнулся, неуверенно убрал руку с седла. Его конь растаял в воздухе: на землю почти беззвучно шлёпнулись наши вещи и плоский чёрный камень, а сам наёмник болезненно поморщился, бледность его дошла до крайней возможной степени, а в глазах плясал такой калейдоскоп, что больно смотреть. Попытавшись сделать шаг, он не удержался на ногах и тяжело упал на колени.
   - Эй, что с тобой?
   Я опустилась на корточки, коснулась его плеча, встревожено заглянула в лицо, но Игнис только покачал головой. С намерением забрать вещи, я поднялась, повернулась, но остановилась, встретившись с недобрым взглядом Кейрена. Он заинтересованно наблюдал за нами, на его лице явственно отражались метания между правильным и желаемым, а рука с некоторым сомнением тянулась к оружию. Я строго нахмурилась, осуждающе покачала головой.
   - Кейрен, даже и не думай, - серьёзно пригрозила ему пальцем я и весомо добавила. - Только через мой труп!
   Вор тут же состроил наивную рожицу из серии "а я что, а я ничего", однако дипломатично отдёрнул ладонь от рукоятки меча и с независимым видом отправился на граничную территорию. Ох, когда-нибудь я сама его убью! Ну, или он меня... Сокрушённо вздохнув, я вернулась к прерванному делу: подняла с земли оставшийся после коня камешек и положила его в карман, накинула на плечо обе наши сумки, сунула подмышку скрученное в кулёк одеяло. Нагруженная до предела, я вернулась к Игнису - он с трудом поднял на меня мутный взгляд - и протянула ему свободную руку.
   - Постарайся встать, я тебе помогу. Нам надо пройти совсем немного.
   Игнис кивнул, слабо улыбнулся.
   - Опять меня спасаешь?
   - Да ладно, - смутилась я.
   Схватившись за мою руку, наёмник поднялся на ноги, при этом чуть не вывихнув мне ключицу, и тяжким грузом повис на моём плече. Еле переставляя ноги, я поплелась через границу. Каждый шаг давался мне труднее предыдущего, но плачевное состояние Игниса вдохновляло на подвиги: я ощущала, насколько холодные у него руки, даже сквозь куртку и слышала его частое, немного хриплое дыхание. Далеко уходить мы не стали, да, впрочем, и не смогли бы - совершенно обессиленная, я остановилась через пару десятков метров от края граничной полосы. Перенеся вес Игниса на причудливо искривлённое деревце, я скинула вещи на землю; с трудом подцепив плохо слушающимися от напряжения пальцами туго затянутый ремешок, развернула одеяло и расстелила его здесь же, в корнях. Осторожно придерживаясь за узловатый, покрытый наростами ствол, наёмник сел на предложенное место, откинулся на дерево, устало вздохнув и прикрыв глаза. Я неуверенно потопталась, переминаясь с ноги на ногу, растерянно покрутила головой в поисках хоть минимальной подсказки, что делать дальше, но в голову так ничего и не пришло.
   - Может, тебе что-нибудь нужно? - с надеждой поинтересовалась я у Игниса, отчаявшись придумать что-то самостоятельно.
   Наёмник открыл глаза - они покраснели и воспалились: белки покрывала сеточка лопнувших сосудиков, а к радужке вернулся естественный зелёный цвет - посмотрел на меня, чуть приподняв правый уголок губ в короткой улыбке.
   - Мне ничего не нужно, не беспокойся. Это пройдёт через пару часов.
   Я присела, опустив на землю одно колено, и повторила попытку прояснить ситуацию:
   - А что с тобой такое?
   - Я просто устал, - неправдоподобно ответил он, но, встретившись с моим полным скептицизма взглядом, усмехнулся и продолжил. - Не смотри на меня так, это почти правда. Понимаешь, мой огонь - сущность разрушающая, а не созидающая, и когда я использую его, не давая ничего взамен, он питается моей жизненной силой.
   - Это опасно? - обеспокоенно уточнила я.
   - Для меня? Едва ли. Опасность существует для тех, кто рядом: если огню больше нечего будет взять у меня, я не смогу его удерживать, и он начнёт искать себе другую пищу. Проще говоря, в округе ни одного живого существа не останется, - меня непроизвольно передёрнуло, и Игнис, тоскливо опустив глаза, добавил. - Такого не случится, я знаю свой предел.
   - А как же тогда твой конь? - торопливо сменила я тему опасности, смущённая тем, что опять задела Игниса за больное место. - Ведь его ты тоже создаёшь.
   - Здесь мне помогает артефакт. Это нечто вроде ловушки для моего огня: прикоснувшись к камню, он оказывается заперт внутри одного тела и не требует подпитки. Однако любые изменения в заданной артефактом форме, как, например, крылья, сводят на нет вся пользу от него, ведь я сам позволяю огню вырваться на волю.
   Игнис печально вздохнул и вновь закрыл глаза, показывая, что не желает продолжать разговор на эту тему, как, впрочем, и разговор вообще. Я понимала, почему он расстроен, и хотела бы поддержать его, но не знала, как. У всего есть другая сторона, у силы это, как правило, ответственность. А сила Игниса вообще многогранна: она обладает собственным разумом и стремлениями и, будучи со своим владельцем с самого рождения, не могла не наложить на него отпечаток. Однако, наёмник не превратился в чудовище, каким его зачастую видят окружающие, и мне этого было достаточно, чтобы нормально к нему относиться, только вот сам он этого не понимал...
   - Ладно, отдыхай, - я поднялась на ноги, поёжилась: здесь было по-осеннему холодно, и, чтобы не продрогнуть окончательно, следовало немедленно заняться обустройством ночлега. - Кейрен, иди за хворостом, надо развести огонь, а то я в сосульку превращусь.
   - Вот ещё! Сама иди, - гордо отвернулся вор, с неприступным видом сидящий на высоко выпирающем из земли толстом корне.
   - Могу и сама пойти, - покладисто согласилась я, ядовито ухмыльнувшись. - Только ты отправишься со мной.
   - Зачем это? - непонимающе нахмурился Кейрен.
   - А затем, что наедине я вас не оставлю, - терпеливо объяснила я и, дабы твёрдость моей позиции не вызывала сомнений, прислонилась к ближайшему дереву, сложив руки на груди и всем своим видом демонстрируя готовность хоть до рассвета стоять на этом самом месте.
   Кейрен одарил меня долгим мученическим взглядом, но разжалобить меня сейчас было практически невозможно, поэтому он раздражённо закатил глаза и встал.
   - Ладно, но только не надейся, что я буду тебе помогать, - недовольно буркнул вор, рассеянно отряхиваясь, и прогулочным шагом направился в сторону.
   - Уж как-нибудь сама справлюсь, - зло и на тон громче, чем следовало бы, ответила я, вынужденно следуя за ним.
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"