Аннотация: Этакое психологическое фэнтези. С конкурса "Игры судьбы".
Один шаг до мечты.
Volentemducuntfata. (лат.)
Желающего ведёт судьба.
Salus populi suprema lex. (лат.)
Благо народа - высший закон.
На город опустилась тьма. Астер шёл вдоль городской стены, испещрённой трещинами; он торопился: с последним лучом солнца начнётся новая атака. Когда-то это была одна из самых красивых и благополучных окраин столицы. Теперь отсюда сбежали даже крысы: полуразрушенные дома не спасали ни от дождя, ни от холода, а крепостная стена, некогда служившая столь надёжной защитой от любого врага, постепенно рассыпалась по камешку. Астер всё прибавлял и прибавлял шаг ещё и потому, что ему было не по себе в этих заброшенных районах. Под провалившимися крышами до сих пор оставались тела погибших: после первых попыток взятия стены в домах ещё оставались целые семьи, не успевшие или побоявшиеся бросить хозяйство, когда противник применил катапульты и каменные снаряды, усиленные магией, влетели в город... Впереди, наконец, показались развалины старой хибары, и в лучшие времена выглядевшей нежилой времянкой. Зачем все эти предосторожности - пережитки прежних времён? Какие теперь шпионы, какие заговоры в этом погибающем городе?! Небрежно пиная преграждающие дорогу обломки, Астер пробирался через руины, направляясь к темнеющему впереди проёму. Когда-то здесь был вход в подвал - обшарпанная дверь вела на лестницу, но теперь, конечно, большая часть её ступенек обвалилась. Астер не уставал удивляться, как этот подпол вообще уцелел, в то время как от многих других домов вокруг остались лишь дымящиеся ямы в земле и груды поседевших от пепла обломков. Брезгливо морщась, он влез в дыру, оказавшись на узком козырьке, и мягко слевитировал вниз, разведя для равновесия руки в стороны. Единственным светлым пятном в подвале был матово мерцающий молочно-белый диск портала, висящий здесь несчётное количество времени; возможно, именно эта древняя магия не позволяла подполу обвалиться. Астер не задумываясь шагнул в переходное окошко...
Стены зала совещаний сотряслись, защитная сфера за окнами заискрила. Молодые члены Совета вздрогнули, остальные привычно отвели глаза. Каждый удар после попадания по защитной сфере, пусть и немного приглушённый, но разрушительный отлетал в город, и какой-нибудь дом - иногда у подножия Незримой башни, иногда - совсем далеко от неё - внезапно складывался, погребая под своими развалинами всех обитателей. Члены Совета предпочитали об этом не говорить, словно совесть каждого из них реагировала только на озвученные мысли. Чародеи армии Тёмных сил прекрасно видели Незримую башню, понимали, что она последний оплот власть имущих, и вели её прицельный "обстрел" ежедневно, вернее, еженощно.
За длинным овальным столом были заняты все места, кроме одного. Члены Совета сидели молча и в гнетущей тишине направляли остановившиеся взгляды перед собой. Только Глава правительства - рано поседевший мужчина средних лет - недовольно хмурился и бесшумно стучал пальцами по подлокотнику. Окошко портала в углу зала для совещаний мягко блеснуло - и из него вышел Астер. Как по команде, к нему обратились все лица. Под взглядами десяти членов Совета Астер невозмутимо прошествовал к своему месту и сел.
- Итак, начнём, наконец, экстренное заседание, - устало произнёс Глава.
- Словно бы за последние десять лет было хоть одно не экстренное заседание, - себе под нос пробормотал Астер, но в гулкой тишине зала его не услышал бы только глухой.
Осуждающие взгляды вновь обратились на него.
- Астер, из-за тебя мы задержали начало заседания, так будь добр, не мешай теперь! - проговорил Глава, чуть повышая голос. - Обязанный своей должностью, я вынужден с прискорбием вам сообщить, что война проиграна.
Тревожный ропот прокатился по залу: Молодые члены Совета, пришедшие недавно на место погибших, обменивались испуганными взглядами и переговаривались срывающимся шёпотом. "Тоже мне новость, - мысленно хмыкнул Астер, вздыхая. - Мы проиграли эту войну ещё до её начала, и любой здравомыслящий человек понимает, что шансов нет". Другие Старшие члены Совета тоже вели себя сдержанно, но заметно побледнели и впились пальцами в подлокотники. Дождавшись восстановления тишины, Глава продолжил:
- Да, это так. За десять лет война опустошила всё Объединённое Главство, а, возможно, и дикие королевства на западе и севере. Наш город уже не столица, но последняя цитадель цивилизации людей, которая будет уничтожена, если погибнем мы. Нам больше нечего противопоставить армии Тьмы. Кроме членов Совета и меня в городе найдётся от силы десять магов, считая неокончивших обучение.
- Значит, выхода нет? - с обречённостью в голосе спросила совсем молодая девушка со слишком взрослыми глазами.
"Есть, - подумал Астер, - но решится ли он об этом сказать?" Глава, похоже, и сам не знал, говорить ли, поэтому прикрыл глаза, приложив руку ко лбу.
- Выход есть, - ответил он, не отводя ладони от лица. - Ущелье Елинаи.
По залу вновь прокатилась волна звуков: перешёптываний и хрипов.
...С первым лучом солнца очередная атака закончилась. Вирей стоял на стене и наблюдал, как армия Тёмных сил уходит. Они всегда исчезали на рассвете, неизменно появляясь с закатом. Это было красиво. Медленно пропадали, будто истаивали, чёрные вихри, чародеи, одетые в длинные тёмные накидки, растворялись в воздухе. Вирей любил наблюдать, хоть это и было опасным занятием. За ночь город потерял немного - у него и так ничего не оставалось. Было разрушено несколько домов, крепостную стену пересекло несколько десятков новых трещин. Вирей помнил мир вокруг зелёным и цветущим, а свой город - шумным, весёлым. Как же давно это было! Ему исполнилось двадцать пять, когда началась война. Никто не знал, почему это случилось. Поговаривали, что виноваты маги, не то поставившие неудачный эксперимент, не то открывшие путь в иное измерение. Впрочем, простые люди всегда предпочитали валить всё на колдунов. Сам Вирей считал, что маги здесь ни при чём и армия Тьмы существовала всегда, накапливала силы для удара. К тому же, он имел доступ в городскую библиотеку и знал несколько легенд, рассказывающих об отрядах Ночи, годами ведущих войны с людьми ради полного их уничтожения. Напоследок окинув взглядом серую выгоревшую равнину за стеной и наполовину превращённый в руины город, Вирей начал спускаться вниз, когда рассветную тишину прорвал громогласный звон колокола. Звук разлетелся на десятки вёрст вокруг: там было слишком пусто и безлюдно. Вирей вздрогнул, как и все остальные жители города: уже давно никто не ждал добрых вестей. Да и что хорошего может сообщить Совет, когда последний в мире оплот человечества вот-вот рухнет, обратившись горсткой чёрного пепла? Тревожно покачав головой, Вирей двинулся к площади. Колокол продолжал звонить...
...Глава правительства стоял на площади совершенно один, позади него мерцало окошко портала. Массивный колокол в центре звонил сам по себе. На соседних улицах стали появляться первые горожане; оборванные, нездорово худые и осунувшиеся, они медленно, осторожно стекались к площади, подозрительно оглядываясь; в их глазах было всё: боль, отчаяние, страх - всё, кроме надежды. Взрослые вели за руку детей, старики двигались вдоль стен. До войны население столицы составляло несколько тысяч человек, теперь оно едва насчитывало десять сотен. Последней на площадь вышла девочка лет двенадцати; с её появлением колокол ещё раз дрогнул и затих. Вокруг установилась звенящая тишина, казалось, присутствующие даже не дышат.
- Значит, все уже в сборе... - тихо произнёс Глава, опуская глаза.
Он знал, что потери велики, что за год осады погибло много людей, но видеть это воочию оказалось тяжело. Глава поднял бледно-серые холодные глаза.
- Я собрал вас здесь, чтобы найти выход из сложившегося положения. Есть только один способ выиграть эту войну. Нам нужен доброволец, который вместе с одним из членов Совета отправится к ущелью Елинаи.
Стоящие на площади люди сохраняли безразличное выражение лиц, словно они были глухими.
- Доброволец должен вернуться к колоколу через час, полностью готовый к походу. Если никто не откликнется на призыв, то кто-то из горожан будет выбран принудительно, - закончил Глава.
Осмотрев толпу цепким взглядом, он развернулся и шагнул в портал, который закрылся за ним через несколько секунд. Всё так же молча, люди начали расходиться...
...Вирей вышел на пустую площадь. Часа ещё не прошло, поэтому он сел на ступеньки, ведущие к колоколу, и принялся ждать. Через некоторое время рядом раскрылось окошко портала, и из него вышел одетый по-походному черноволосый мужчина среднего роста с пронзительно голубыми глазами. Он деловито осмотрелся и уверенно направился к Вирею. Тот встал, проговорил немного хриплым голосом:
- Меня зовут Вирей. Я доброволец.
- Вот как? - удивлённо переспросил мужчина. - Не думал, что будет хоть один. Я Астер, один из членов Совета. Ну что ж, доброволец, следуй за мной.
С этими словами Астер вошёл обратно в портал. Вирей осторожно подошёл к оставшемуся открытым окошку, коснулся поверхности пальцем и, крепко зажмурившись, шагнул в него.
Астер вывел портал к крепостной стене. Да, он совсем не ожидал, что среди усталых, безучастных ко всему горожан найдётся доброволец для похода неизвестно куда непойми зачем. Вообще, Астер считал, что Совет не вправе заставлять кого-либо из горожан идти к ущелью. В конце концов, на этот раз молва говорила правду: война началась из-за магов - безвестных магов, пробудивших силу, с которой не смогли совладать. Астер хотел отправиться к Елинаи сам, но Совет не позволил. По мнению Главы, у человечества осталось слишком мало магов, чтобы приносить их в жертву... Вирей вышел из портала с запозданием, пошатнулся после непривычных ощущений, но быстро сориентировался и твёрдо посмотрел на спутника. Астер сделал приглашающий жест рукой и двинулся вдоль стены.
- Ты знаешь что-нибудь об ущелье Елинаи? - на ходу спросил он.
- Нет, господин советник, - честно ответил Вирей.
- Называй меня Астером, - вздохнул маг. - Так я тебе расскажу. Ущелье Елинаи, или, как его ещё называют, ущелье Несбывшихся Надежд, исполняет желания. Только плата за это несоизмеримо велика - жизнь.
Карие глаза Вирея удивлённо расширились.
- Простите, я не понял, - вежливо уточнил он.
- Скажи, почему ты согласился стать добровольцем? - непоследовательно спросил Астер.
- Э-э... - замялся Вирей. - Я устал бездействовать. А здесь появилось хоть что-то...
Астер кивнул. Они подошли к развалинам большого каменного дома, лёгким движением руки маг открыл проход в обломках, ведущий к тёмному лазу. Астер спустился в него первым и зажёг небольшой огонёк, дающий достаточно света, чтобы не спотыкаться в длинном узком тоннеле, начинающемся от проёма. Вирей последовал за ним, любопытно оглядываясь. В городе он был одним из немногих, сохранивших ещё нормальные человеческие чувства, не впавших в полную безразличия апатию. Вирей выходил каждый день на стену, хоть это и сопрягалось с риском, именно потому, что, кроме ухода и возвращения армии Тьмы, больше не на чем было остановить взгляд, уставший от однообразия. Горожане продержались в осаде полгода. Когда стало ясно, что люди не могут причинить врагу ощутимого вреда, а магов слишком мало, чтобы противостоять целой армии чародеев и тёмных сил, то от осознания собственного бессилия жители столицы начали сходить с ума, погружаясь в бездну безразличия. Даже теперь, через год после начала осады, любая, хоть самая маленькая победа была способна вернуть горожанам жажду жизни, уверенность, надежду. В столице, да и во всём Объединённом Главстве, жили очень сильные и волевые люди. Им пришлось пройти через многое, чтобы получить свой кусок земли; независимость далась безумно тяжело. Но они привыкли бороться, а не сидеть сложа руки...
- Этот ход выведет нас прямо к ущелью, - сказал Астер, начиная двигаться по тоннелю.
Вирею приходилось чуть ли не бежать вперёд, чтобы поспевать за широким шагом своего проводника. Он боялся заговорить с Астером, взгляд которого был затуманен, а сознание находилось где-то далеко. Несмотря на внешнюю рассеянность, маг уверенно шёл по тоннелю, без каких-либо сомнений сворачивая в нужный проход на разветвлениях.
- Вы хотели что-то рассказать мне об ущелье? - рискнул напомнить Вирей.
Он был уверен, что Астер даже не услышит его, настолько тот казался погружённым в свои мысли, но маг отреагировал незамедлительно, словно на очередную реплику в диалоге.
- Да. Этому ущелью много веков. Ещё наши предки, жившие здесь давным-давно, приходили к нему, когда их настигало отчаяние. Ущелье Елинаи исполняет одно самое искреннее, заветное желание. Но чтобы это произошло, человек, готовый отдать всё за претворение в жизнь своей мечты, должен прыгнуть в ущелье с обрыва.
- А?!
Вирей споткнулся на ровном месте и остановился. А он гадал, зачем могущественному Совету человек-доброволец! Они просто не хотели приносить в жертву себя...
- А что там, на дне ущелья? - тихо спросил Вирей и тут же вздрогнул от внезапного шелестящего звука, разлетевшегося по подземелью.
Астер сдержанно улыбнулся.
- Не обращай внимания. Здесь водятся летучие мыши, они не опасны.
И маг вновь пошёл вперёд. Вирей подумал было, что он забыл о его вопросе или же не хочет отвечать, но через минуту Астер продолжил:
- На дне ущелья несёт свои воды бурный горный поток, достаточно глубокий, с каменистым руслом и сильным течением. Красивое зрелище, - неожиданно добавил он.
- Но ведь вы, маги, можете замедлить падение, спастись! - воскликнул Вирей. - Почему бы кому-нибудь из вас не прыгнуть в эту треклятую пропасть?
Астер невесело усмехнулся, покачал головой.
- Эх, если бы всё было так просто! - мечтательно протянул он. - Все подобные попытки ни к чему не приведут. Если человек использует магические или какие-либо другие методы для того, чтобы не погибнуть после шага с обрыва, то его желание не возымеет силы. Он не получит ничего, кроме острых ощущений, - Астер попытался улыбнуться, но глаза его остались печальными.
Некоторое время они шли молча. Вирей силился представить себе ущелье Елинаи, получалось это плохо. Он думал о том, готов ли отдать свою жизнь во имя мира. В голову ему приходили одни и те же вопросы: "Почему именно я? Разве я не хочу жить? Зачем на моём месте не оказался один из этих отчаявшихся горожан, которым уже всё равно?" Астер украдкой поглядывал на Вирея. Как человек проницательный, он читал на его лице и в глазах многое. Астер чувствовал, что Вирей не готов шагнуть в пропасть ради спасения человечества, но собирался исполнить приказ Совета, заставив его сделать это.
Они вышли из тоннеля, когда солнце уже почти скрылось за горизонтом. Близилось начало новой атаки. Тайный ход вывел к самому краю обрыва, за которым простиралось величественное ущелье Елинаи. Несмотря ни на что, Астер замер в немом восхищении. Он и раньше бывал здесь, но некая хищная красота этого места поражала его каждый раз. Оскалившиеся острыми краями светло-серые и песочного цвета скалы; редкие кустики, растущие прямо на вертикальных склонах, сверкающие необычайно свежей и яркой листвой; быстрая, пенистая река с идеально чистой водой и тёмными точками блестящих камней, шумящая далеко внизу... В другое время Вирей тоже восхитился бы подобной картине, но сейчас всё, связанное с этим ущельем, внушало ему ужас. Ему казалось, что даже скалы имеют красноватый, кровавый оттенок. Астер повернулся к Вирею, и вся восторженность из его глаз мгновенно испарилась, сменившись колкой холодностью.
- Человек никогда доподлинно не знает, какое его самое заветное желание. И даже во время войны далеко не все мечтают исключительно о наступлении мира, - проговорил он. - Поэтому сейчас я должен внушить тебе, что ты страстно желаешь нашей победы в противостоянии и ничего более - такие инструкции дал мне Совет.
Астер заглянул Вирею в глаза, и тот почувствовал, как в его сознании что-то меняется. Он понял, что уйти отсюда живым ему уже не позволят.
...Последний луч солнца скрылся за горизонтом. Армия Тьмы в последний раз появилась под стенами города. Чёрные вихри начали своё вращение. Чародеи воздели руки к небу, готовя удар. Жители города сжались в комок в подвалах своих домов, каждую секунду ожидая услышать грохот рушащейся крыши. Молодые члены Совета в зале для совещаний Незримой башни напряглись, приготовившись к новым ударам по защитной сфере. Глава правительства откинул голову на спинку кресла и прикрыл глаза. Старшие члены Совета выдавали своё волнение тем, что всё сильнее сжимали подлокотники побелевшими от напряжения пальцами. Ночь накрыла город...
Вирей поднял глаза к темнеющему небу. Он оказался здесь потому, что устал от бездействия, теперь же не мог сделать один шаг. "Отступать поздно..." - подумал Вирей. Он глубоко вздохнул, развернулся и шагнул в пропасть, крепко зажмурив глаза...
Тихий всплеск резанул Астера по ушам. Он подошёл к краю и глянул вниз: вода сделалась красной, и от этого зрелища ему стало не по себе. Астер резко отвернулся от обрыва, сделал пару шагов в сторону. Постояв недолго спиной к ущелью, он устало провёл рукой по воздуху: перед ним открылось маленькое окошко переговорного портала; оно подёрнулось рябью, затем показало зал Незримой башни и лицо Главы правительства. Астер молча стоял перед порталом, не зная, что сказать. Глава поднял на него взгляд.
- Значит, что-то пошло не так... - произнёс он.
- Что? - встрепенулся Астер. - Война не окончена?
Глава печально вздохнул, не находя слов.
- Похоже, выхода всё-таки нет... - покачал головой он.
Астер зло махнул рукой, и окошко, испуганно мигнув, исчезло.
...Он не знал, что сразу после того, как Вирей шагнул в ущелье, на выжженной равнине за городской стеной выросла ярко-зелёная, молодая трава и распустились дикие маки - так она выглядела до начала войны.
Армия Тьмы не исчезла.
Потому что Вирей желал другого.
Потому что человека нельзя заставить мечтать.
Астер не мог знать, что произошло, но понял, почему. Он прикрыл на секунду глаза, вспоминая, каков мир без войны. Повернувшись к ущелью лицом, Астер преодолел расстояние до края в два шага и уверенно прыгнул, раскинув руки, словно пытаясь взлететь. Но только его плащ колыхнулся, подобно крылу огромной птицы, и тучи брызг наполнили воздух...
...Армия Тьмы - тянущиеся до горизонта отряды чёрных вихрей и орды мрачных чародеев в накидках цвета ночи - просто исчезла, как исчезает мираж в пустыне - внезапно и безвозвратно. Непонятным образом горожане почувствовали это и вышли на стены. Долгое время никто не мог поверить своим глазам, вокруг стояла настороженная тишина, но в определённый момент все одновременно заговорили, закричали. Незнакомые люди обнимались, опьянев от так давно покинувшей город радости. Члены Совета в зале Незримой башни рассмеялись, и теперь никто бы не отличил Молодых от Старших. Глава правительства улыбался вместе со всеми, но его выдавали глаза, наполненные болью и усталостью. Высокое положение не позволяло ему радоваться в полной мере: слишком большой груз ответственности лежал на его плечах. На небе ярко горела полная луна...
...Астер открыл глаза. Бурные воды реки, чья глубина спасла ему жизнь, вынесли его на каменистый берег. Болезненно скривившись, он со стоном сел и задрал голову. Впервые за десять лет на небе взошла луна. Астер широко улыбнулся ей. Жизнь продолжается!
![Армия отступает [Киселёва Алёна]](/img/a/alena_kiselewa/shagdoc/virei.jpg)
![Шаг к мечте [Киселёва Алёна]](/img/a/alena_kiselewa/shagdoc/aster.jpg)