Среди полной темноты эльф вдруг ощутил чье-то присутствие. Обернулся и увидел уже знакомый витраж. Через секунду к витражу добавились стены, возникая из абсолютной тьмы кусками прямо вокруг него. Вот знакомая кровать с алым покрывалом, но эльфийки на ней нет.
- Кто здесь? Что происходит?
Шорох за спиной и Валин отскочил в сторону, так как вспомнил, что когда-то видел нечто подобное и в тот раз его убили, проткнув мечом. Но это был всего лишь ветер. Уфф... Эльф смахнул проступивший на лбу пот, как нечто острое вонзилось ему в спину под ключицу и, разрывая сердце, выскользнуло из груди.
- Меч... - только и успел подумать он, как снова погрузился в беспросветную тьму.
* * *
Когда с утра пораньше в двери домика старосты стал ломиться Джон, молодой паренек, что лишь недавно стал заступать на ночные дежурства, то услышал из-за двери о себе много нового и не совсем приличного. Но ему некогда было обращать внимания на брань старосты, ведь он принес важные новости:
- Дядька Борг! На деревню напали!
- Что?! - староста даже поперхнулся очередным ругательством, - как напали? Кто?
- Разбойники. Они вышли из леса и стройными рядами направились к стенам. Мы выпустили пару стрел, но они не обратили внимания. Тогда начали стрелять по ним, но они даже не приостановились... Кто со стрелой в груди, кто в плече, кто в ноге, они продолжают идти. Только, если смертельно ранили, они падали, но все равно пытались ползти вперед, пока дух не испустят. Страшно...
- Что ты мне небылицы рассказываешь? - тряхнул седой головой Борг, - не может такого быть, да что бы человек под стрелы лез, не щадя живота своего? Да в жизни не поверю.
- Не надо верить. Пойдите, да сами посмотрите.
- Если это какая-то дурацкая шутка, то я вас...
- Да пойдемте же скорее!
- Иду я, иду. Не голоси только. А то визжишь, как баба...
Уже подходя к воротам, староста и молодой стражник увидели, как первые разбойники перебрались через деревянную стену, ограждавшую деревню от диких животных. Словно безумцы, они бросались на дозорных, кто с оружием, а кто и без. Они не обращали внимания на ранения, единственной их целью было убить все живое. И под этим самоубийственным натиском дрогнули защитники деревни. Без страха, идущие на смерть бандиты, это страшно, а где страх поселился в сердцах людей, там не осталось места надежде. Но испугались не все...
- Джон, бегом к колоколу! Звони тревогу. Пусть вооружаются все, кто может.
- Но...
- Быстрее, - прорычал староста, а сам перехватил поудобнее посох, на который обычно опирался при ходьбе и пошел к сражающимся, - а ну, собрались с силами! У вас в деревне жены да дети, а вы тут помереть собрались, да родных на поругание оставить?! В бой!!! Защитим родную деревню!
Мощный бас разнесся над головами бойцов и те словно бы очнулись. Подобрались, крепче сжали оружие и дружно ударили. Раненые, через силу поднялись на ноги и встали в строй. Действительно, им нельзя умирать, нельзя пропускать разбойников внутрь деревни. Там жены и дети, старики и больные... Там то, что стоит защищать. Даже ценой собственной жизнь. Постепенно стали прибегать другие жители. Кто с топором, кто с вилами...
* * *
Коридоры, коридоры, коридоры... Даже, несмотря на то, что она бывало здесь на экскурсии во время обучения, Алтия и представить не могла, насколько велика Центральная Исследовательская Лаборатории. После трех часов ходьбы туда-сюда, она остановилась и задумалась. Склады, лекторий и множество пустых комнат. Пустых, в том-то и проблема. Казалось бы, по словам Аристара, в Третьей Лаборатории сейчас проводится несколько важных экспериментов, но вокруг лишь заброшенные помещения, изредка навещаемые, прибираемые, но и только. Здесь явно что-то не так. После более тщательно осмотра, который занял ещё несколько часов, Аля наконец-то нашла потайной ход, который вёл на нижний уровень лаборатории. Так вот где скрыты настоящие лаборатории, где проводится все опыты. А надземный уровень - пустышка, служащая для отвода не в меру любопытных взоров. "Интересно, обнаружили ли они, что я сбежала?" - подумал девушка, - "по идее да, должны бы уже, а значит, по моему следу уже идут ищейки Аристара. Нужно поторопиться и поскорее устроить им пару сюрпризов, чтобы они и думать забыли о преследовании, а ещё лучше о самой преследуемый. Так что тут у нас первый комнатке? Фу, ну и запах... Клетка с зомби? Ну, нет. Я дура, что ли? Стоит его только выпустить, как он тут же на меня набросится и постарается съесть. Ведь всем известно, что зомби тупы, агрессивны и до ужаса прожорливы. Так что от его освобождения у меня проблемы начнутся раньше, чем у моих врагов."
- Кхм, кхм, - раздалось деликатное покашливание со стороны клетки, - девушка, а не соизволите ли вы помочь мне и открыть эту клетку?
- Эм... а... э... - растерялась Аля.
- Вам нехорошо? - с участием в голосе осведомился труп.
- Да. Нет. Не знаю... Мне кажется или вы действительно разговариваете и при том, вполне осмысленно?
- Разве вы не слышите? Или может быть, вы не доверяете тому, что слышите?
- Скорее второе.
- Вы не уверены?
- Уверена. Просто сильно удивилась.
- Вы не видели зомби?
- Говорящего - нет.
- Странно, а я думал, что мы все такие...
- Какие? Говорящие?
- Мыслящие. Ну, так как? Поможете мне?
- Вы на меня не броситесь?
- Зачем мне на вас бросаться?
- Ну... все знают, что мертвяки нападают на живых при первой же возможности.
- Фи, как грубо. Я к ней по-человечьи, а она обзывается...
- Извините, я не хотела вас обидеть.
- Ладно, я вас прощаю. Можете быть совершенно спокойны, я разумное существо и даже сказал бы весьма умное существо, а посему у меня и мысли быть не может причинить вред другому разумному существу. Поэтому, прошу вас, освободите меня.
- Хорошо, я помогу вам, но куда вы пойдете?
- Наружу.
- Но там люди и они... Как бы сказать... Вряд ли они будут хорошо к вам относиться, ведь все привыкли к тому, что зомби это злые создания.
- Но ведь вы со мной разговариваете. Вполне мирно и спокойно...
- Ну, я это я. Мои представления о реальности несколько покачнулись в последнее время, потому мне достаточно просто поверить в вашу разумность, а вот другим... Они просто не поверят.
- Но, если мы поговорим, то я смогу их в этом убедить.
- Уверен? Тогда скажи, давно ли ты тут сидишь? Неужели за это время никто здесь не побывал до меня? Или ты не пробовал с ними поговорить?
- Да, ты права. Абсолютно права. Они просто не обращали на меня никакого внимания... Что-то сделали, бросили в клетку и забыли. Будто я не живой. Будто меня нет...
- Бедненький, как же нелегко тебе пришлось. Ладно, давай я освобожу тебя. Только ты сразу же беги отсюда куда подальше, а то поймают и снова засунут в клетку. Бездушные алхимики... - Алтия достала колбу с кислотой и, открыв пробку, капнула пару капель на замок на дверце клетки. Замок зашипел и поплыл. Зомби отворил дверь и вышел наружу. Аля непроизвольно сделала пару шагов назад. Хотя она уже и притерпелась к запаху, царящему в комнате, и желудок уже не сжимается в судорожных спазмах, но вблизи с живым трупаком дышать было просто не чем. Такой концентрированной вонью и отравиться можно.
- Спасибо, - сказал зомби и в два шага оказался рядом с девушкой.
"Ну и скорость", - только и смогла подумать девушка, как скрюченные распухшие пальцы сомкнулись на её шее. Сразу стало трудно дышать. Аля так растерялась, что даже не подумала сопротивляться. Закружилась голова, но тут хватка немного ослабла, и девушка смогла сделать вдох.
- Я же говорил, что я очень умный, - самодовольно оскалился мертвец, - но не сказал бы, что я добрый. Скорее наоборот. Я злой! И я настолько умен, что легко смог построит с тобой разговор так, что ты тут же забыла об опасности, пожалела меня и выпустила. Я не только наиумнейший среди зомби, я самый умный среди всех существ в этом мире! Я...
- Ты совершил одну ошибку, - прохрипела она.
- Что? Я? Ошибку? Какую же?
- Догадайся сам, ты же такой умный, - ехидно просипела она.
- Интересно... Надо подумать.
Пока он размышлял над тем, где он мог накосячить, алхимичка опрокинула ему на голову склянку с кислотой, что все ещё держала в руках. Зомби отпустил её, минуту еще постоял, постепенно оплывая на пол, а потом упал, превращаясь в отвратительную лужу из полурастворённых костей и тухлого мяса. Алтия отошла в сторону, и её вырвало желчью. Каша, съеденная ранее в комнате, уже давно переварилась и теперь пустой желудок смог выдать только едкую слизь. В сознании вспыхнула мысль: "Мда, после такого приключения, еще долго кушать не захочешь. Зато похудею".
- Надо было меньше болтать, - бросила она в сторону отвратной лужи. Побулькала остатками кислоты в колбе, на глаз оценив количество оставшегося, весьма нужного в диверсионных работах, зелья. "Мало, но что поделать", - подумала девушка. После чего вышла из комнаты и отправилась дальше по коридору. Время идет, погоня, скорее всего уже в пути. Нужно что-то сделать. Как-то отвлечь их...
* * *
Душераздирающе зевнув, Виктор плелся по ночному городу вслед за Эшмаэлем и каким-то алхимиком, что согласился провести их на территорию лабораторий. Выглядел этот алхимик типичным ученым - старый сморщенный старикашка с огромными очками и завышенным самомнением.
- Зачем было отправлять меня спать, - спросил призыватель, - если тут же разбудили?
- Прошло четыре часа, - ответил Эши, - а может быть даже чуть больше...
- Тише, - шикнул на спутников проводник, - ни звука, а то еще услышит кто.
По глухим задворкам они подошли к неприметному домику у стены, за которой начинались территории Центральной Лаборатории. Достал ключ, отворил дверь и пригласил их внутрь. Там, в полной темноте, спотыкаясь на неровном полу, они прошли до шкафа у стены. Там старик достал пару потёртых и местами прожженных балахонов, протянул им и сказал:
- Оденьте.
После чего он повернул картину, висевшую на стене, на бок и шкаф сдвинулся в сторону, открывая проход. Небольшой каменный тоннель, ведущий за неприступные стену на территорию Лаборатории. Быстро накинув балахоны, они прошмыгнули внутрь. Старый алхимик последовал за ними. Выход из тайного хода находился возле конюшни, с задней стороны и был укрыт от внешнего мира большим стогом сена. Между стеной и стогом оставался проход буквально полметра шириной. Тут же в стог были воткнуты пара вил.
- Берите вилы, накалывайте сено, да побольше, побольше и несите внутрь конюшни.
- Зачем? - удивился Виктор.
- Для прикрытия, - ответил алхимик, - вот как натаскаете сена в конюшню, чтоб всем лошадям хватило, пойдете к смотрителю и доложитесь что, мол, работа выполнена, сено для лошадей разбросано, а овёс в кормушки другая пара провинившихся таскать будет. Вот он вас похвалит и выдаст какое-нибудь задание, с которым вы сможете вполне правомерно отправиться внутрь одной из лабораторий. Удачи, а я пошел. Своих дел по горло. Некогда мне тут с вами прохлаждаться.
- Ну, делать нечего, - сказал Эши, хватая вилы, - пойдем работать.
- О Пресветлая Вейла, как же мне все это... - начал было Вик, но его тут же перевил Эшмаэль, поморщившись, он бросил:
- Заткнись! И так тошно, а ты еще Дарующую поминаешь не к месту и не ко времени. Вообще, при мне, будь добр, не произноси её имени, а лучше даже и не думай о ней.
- Но почему?
- При звуках её имени у меня зубы болеть начинают, - охотно пояснил демон, - как вспомню, сколько бед я пережил, и сколько всего страшного могло бы не произойти, выполняй она свой долг и защищай живущих в этом мире... Гррр, сразу злость берет. Видите ли, демоны это зло и никак иначе, а то, что мы с Лелличкой любили друг друга, так это все побоку... Войну развели на пустом месте.
- Но она же...
- Добрая? Вряд ли. Если и была когда-то, то очень давно, а сейчас она стала такой же как и все там, самодовольной и жадной до власти. Сейчас козням и заговорам в пантеоне она уделяет больше времени, чем своей пастве.
- Та сияющая девушка, жрица в развевающихся одеждах, она же летала и явно была полна божественных сил. Значит Дарующая...
- Причем здесь Вейла? Та жрица весьма могущественная волшебница, что увидела нападение монстра и решила вмешаться. А божественная мощь, так про демона у ворот уже весь город слухами полнился, вот она и подумала, что тот монстр тоже демонического происхождения, вот и совершила ритуал инвокации для большей уверенности в своих силах.
- Инвокации?
- Это особый вид магии. Смысл её в том, что почти все высшие сущности давно известны и их реакции на то или иное действие так же давно просчитаны и известны. Это могут быть совсем простые чары или даже молитва без применения магии, зато эффект - великолепный. Да и самому божеству идет в плюс. Ведь оттока силы он не контролирует и даже не ощущает, а использованная мощь от инвокации потом возвращается источнику в удвоенном количестве.
- Неплохо.
- Еще не то слово. Тем то обитатели пантеона и отличаются от просто Высших сущностей.
- Разве? Я думал, что они получают божественную мощь от энергии веры, от молитв там... э... молитв... инвокация без магии - молитва, но...
- Вот именно, хотя в чем-то ты прав. Энергия веры тоже служит им источником мощи, но таким способом пополнения сил могут пользоваться не только обитатели пантеона, но и все Высшие. Например, я.
- Ты - Высший?
- До сих пор не понял кто я? Вроде бы и имя знаешь и в битве меня видел...
- Да, да. Просто я, как-то не задумывался. Мне и в голову прийти не могло, что демон может быть Высшей сущностью.
- Неужели ты не слышал выражения Высший демон?
- Ну, я же не думал, что оно употребляется в этом смысле!
* * *
- Нет. Нет! НЕТ! - разнесся над деревней недовольный капризный голос, когда защитники города, воодушевленные старостой, разбросали наподдающих и почти вытеснили их за ограду. Тут еще помощь подоспела, жители - простые мужики с вилами и топорами, да женщины, со скалками, кто не испугался, подтянулись к месту сражения. Вот-вот уже можно будет праздновать победу и...
- Не хочу так! - прохныкал некто, - почему дохнут мои бяки, а не эти солдатики? Все должно быть наоборот! Я сказал наоборот!
Мир замер, сражение остановилось, и посреди битвы возник мальчик в черном костюмчике. Отбросив в сторону челку, он злобно зыркнул на окружающих его людей.
- С живыми играть, конечно, интересно но, думаю, стоит попробовать что-нибудь новенькое. Сдохните! А теперь восстаньте! Вы будете моей немертвой армией. Корпус "Кусачая дохлятина"! Звучит, не правда ли? Стройся! Шагом марш!
В это время все жители, как и нападавшие разбойники рухнули на землю, стали корчится и извиваться, чтобы уже через несколько секунд подняться с земли с помощью пары неуклюжих угловаты рывков. Резкие дерганые движения, полное отсутствие разума в остекленевшем взоре... Свеженькие мертвецы собирались в колонну по трое и с хрипами устремились из города, а перед ними гордо вышагивал маленький монстр, что не знает жалости, чье сердце мертво от самого рождения. Впереди его ждали новые развлечения. Армия его теперь была в несколько раз больше, чем до нападения на деревеньку, а таких деревенек впереди было еще много, ни одна, ни две и даже не три...
* * *
В одной из комнат, Алтия увидела сферу из прозрачного стекла. Эта сфера занимала добрую часть лаборатории, а внутри нее сияло огненное колесо. Стоило девушке сделать шаг в внутрь, как огненный круг исчез. Оказывается, это был огненный комочек, что носился по кругу сам за собой с бешеной скоростью.
- "Кто ты?" - раздался тоненький голосок в голове у Али, - "ты пришел, что бы снова мучить меня?"
- Нет, - ответила девушка, - я здесь оказалась случайно. У меня и в мыслях не было сделать тебе плохо.
- "Правда?" - пропищал голосок, - "а если я проверю?"
В интонациях явно почудился интерес, а затем угроза.
- Проверяй, - согласилась девушка. Ей тоже было до жути интересно, с кем же она разговаривает. Никогда еще она не видела говорящих огненных комков и даже в свитках о подобном никогда не упоминалось. На секунду она оцепенела и мурашки строем прошествовали по её спина.
- Что это было? - спросила девушка.
- "Я посмотрел твои мысли", - ответило существо, - "ты, действительно, пришла не для того, что бы вредить мне. Я увидел только любопытство. То самое чувство, из-за которого я оказался здесь".
- А к какому виду ты принадлежишь? - спросила Аля.
- "Я элементаль", - отозвалось существо.
- Стоп. Но, элементали не умеют говорить, - возразила девушка, - они вообще не считаются живыми существами. Они есть чистая энергия стихии, заключенная в определенную форму.
- "Мы разные!" - обида в ментальном голосе существа захлестнула Алтию с такой силой, что ей показалось, что она сейчас задохнется, но тут же схлынула, - "есть низшие, они как раз такие, как ты о них говоришь, но еще есть султаи. Когда простой элементаль достигает переходного возраста, он начинает объединяться с собратьями родственного спектра и когда масса достигает определённого предела, происходит возвышение. Появляется султай. В момент рождения он осознает себя, обретает разум."
- Ты элементаль-султай? - переспросила алхимичка.
- "Да", - фонтан гордости в эмоциональном плане.
- Так почему же о вас никто не знает?
- "Мы умные. Мы не приходим в ваш мир, даже если нас зовут".
- Но ты здесь...
- "Я... я еще очень молод. Играл в Лавовых дюнах и заигрался. Я бегал за низшим элементалем, а он вдруг исчез, выдернутый из нашего мира в ваш, силой призыва. Мне стало интересно, что это за неизвестная сила и куда делся низший".
- Тебя пленили алхимики, - фраза Али прозвучала не как вопрос, а как утверждение, - хочешь на свободу?
- "Да и снова да", - потаенная надежда и доля недоверия в писке.
- Я освобожу тебя, если ты пообещаешь не вредить мне, - сказала девушка. Ей вспомнился зомби с его обещаниями, но она тут же отогнала эти мысли прочь. Возможно, она опять попадет в неприятности из-за своей доверчивости, но Алтия просто не могла по-другому. Она не могла оставить живое и разумное существо страдать в заключении. Достав колбу с кислотой, Аля вытащила пробку и капнула несколько капель на стекло. Зелье зашипело, а на стекле расцвел узор укрепляющих рун, переплетенных с ограничительными иероглифами древней кхитайской цивилизации. Нынешние хтайцы такими почти не пользуются, изобретя новый, более простой в написании, но не менее красивый алфавит.
- Подожди еще немного, - попросила девушка огненный комок, что с интересом наблюдал за действиями человека, - сейчас я что-нибудь придумаю.
Укрепленное стекло кислотой не возьмешь, значит нужно придумать что-то еще. Постамент! То, на чем стоит гигантская стеклянная сфера. Так, тут вот дверца. Зав ней система фильтрации и обновления воздуха в сфере...
- Ты сможешь протиснуться в дырочки, что подают свежий воздух? - спросила девушка.
- "Да, только зачем. Там стоят непонятные штуки, они меня расщепляют и выбрасывают обратно".
- Я сейчас проделаю дырку в трубке, а ты попробуй выбраться, - ответила Аля и снова пустила в ход кислоту. Трубка, что вела от сферы к фильтру, была огнеупорной, но от кислоты защищена не была и та быстро проела не маленькую такую дыру. Через полминуты комок был свободен. Он радостно пищал, выписывая огненные фигуры в воздухе и совершая при этом такие кульбиты, от которых у любого живого существа закружилась бы голова, попробуй он повторить хотя бы малую часть движений элемнталя-султая.
- Не за что, - ответила она, - а теперь лети, уходи в свой мир, пока тебя снова не поймали.
- "Теперь меня уже не поймают, теперь я сильнее и умнее. Я помогу тебе. Ведь ты опасаешься погони, а я могу отвлечь их и не только их, но и всех алхимиков".
- Это может опасно для тебя? - спросила она, - если да, то лучше уходи домой.
- "Не беспокойся обо мне и иди дальше. Ты почти у цели, я это чувствую".
- Ты можешь предсказывать будущее?
- "Нет, не умею, но я знаю, что то, что ты ищешь и к чему обращены твои мысли, находится где-то рядом, так как он тоже откликается на твои мысли. Пусть в ментальном плане, пусть ты этого не слышишь и не ощущаешь, но это так. А теперь мне пора показать, на что я способен и чему научился у своих мучителей. Отойди в угол, а то тебя может задеть".
Когда Алтия последовала совету и забралась в дальний угол, еле протиснувшись между стеной и стеклянной сферой, как небольшой огненный комок стал расширяться и разворачиваться. Сначала взметнулись пламенные хвосты, отбрасываемые назад и открывающие шесть лап, гибкое тело и рысью морду без глаз. Жуткое существо, состоящее из жидкого огня, огляделось по сторонам.
- "Не бойся", - прозвучало в голове у девушки в ответ на прорвавшийся из глубины души первобытный страх перед живым огнем, - "я не причиню тебе вреда. Ты хорошая. Пора наказать моих мучителей".
Оранжевое пламя монстра вспыхнуло и стало синевато-белым с небольшим красным ореолом по краям, после чего элементаль вышел из комнаты, расплавив при этом дверь и часть стены. Именно расплавил, а не поджег. Температура его пламени была так велика, что камень и металл растекались при его приближении, а деревянные панели и бруски мгновенно превращались в пепел. Он шел дальше и чем дальше он шел, тем больше становился. Из коридора послышался крик, а затем визг. "Что ж, у преследователей теперь есть чем заняться, а ей пора продолжить свои поиски", - подумала Аля и, выбравшись из-за сферы, осторожно, чтобы не наступить на лужи расплавленного камня вперемешку с металлом и пеплом, двинулась дальше по коридору. Кислоты у неё не осталось, но тару выбрасывать она не стала, а прикрепила обратно на пояс. Кто знает, вдруг пригодится.
* * *
Когда сено для лошадей было принесено и расстелено, Эшмаэль и Виктор отправились к смотрителю конюшни, но стоило им только подойти к сторожке при стойлах, как над одним из отдаленных зданий вспыхнуло яркое белое пламя.
- Что за... - начал Вик, но его на полуслове оборвал демон:
- Ух ты! Настоящий султай, да еще и в реальном мире. Их же последние пару тысячелетий даже в летописях не упоминали, поскольку слишком давно был последний случай явления и вот те на. Настоящий, живой и чем-то очень недовольный.
- Скорее уж разгневанный, - поделился наблюдением призыватель.
- Да уж...
Из сторожки выскочил слегка полноватый старичок и, замахав руками, заорал:
- Что встали, пустили корни, как дубы вековые?! Бегите быстрее к Третьей Лаборатории! Да не с пустыми руками, увальни-тугодумы! Ведра возьмите с водою, тьфу на вас!
Эши сначала хотел прибить наглого смотрителя, но подумал и побежал к Лаборатории, потянув за собой Вика. Тот, молча, последовал за демоном. К тому времени, как они добежали до стен здания, там собралось уже достаточно большое количество алхимиков всех степеней и разновидностей. Они стояли, растеряно взирая на гигантского зверя из чистого обжигающе белого пламени, и не знали что делать. Никакой воды не хватит залить этот огонь. Да вода даже не достигнет его, испарившись еще в воздухе на подлете. Зверь разинул пасть и оглушительно взвизгнул. Большая часть алхимиков, что стояла ближе к нему, стали падать на землю, хватаясь за уши. У части из них были повреждены барабанные перепонки.
- Что это было? - потрясенно потряс головой Виктор.
- Мощная звуковая волна с примесью ментального удара, - ответил демон. Хотя он по своей природе был более устойчив к ментальным атакам, но звуковая составляющая достала и его.
- Я думал, у меня голова лопнет, - пожаловался парень.
- Ну, еще бы, комбинированные атаки всегда более сильные, нежели простые, - ответил Эшмаэль, - так, пошли внутрь. Пока все вокруг приходят в себя после знакомства с силой элементаля-султая, нам нужно успеть пробраться в здание.
- А если он опять рявкнет? - спросил Виктор, - мы же сдохнем.
- Все зависит от нас, - ответил Эши, - если успеем укрыться внутри, то звуковая волна будет ослаблена стенами и межкомнатными перегородками. Быстрее, пока он набирается сил для новой атаки.
Они рванули с места прямо в направлении лаборатории, обегая и кое-где даже перепрыгивая валяющихся на земле алхимиков. Вот она дверь, слегка приоткрытая. Видимо когда огненный зверь вырвался из заточения, кто-то в панике бросился наружу и забыл закрыть за собой двери. Хорошо, очень хорошо. Прошмыгнув внутрь, они спешно кинулись внутрь здания и весьма вовремя, так как где-то вверху над ними раздался очередной оглушительный визг, да такой, что здание вздрогнуло, а с потолка посыпалась побелка.
- Да он так скоро все здание разрушит, - забеспокоился демон, нужно поторопиться.
- Но куда идти? - спросил призыватель.
- Хороший вопрос, - задумчиво протянул Эши, - думаю, наших друзей стоит искать как раз в том направлении, откуда явился султай. Если его поймали алхимики, то сам он вырваться не мог. Зельеваров еще в самом начале обучения приучивают к аккуратности и осторожности, иначе им просто не выжить при проведении экспериментов на более поздних курсах. Так что выпустил этого милашку, скорее всего кто-то из наших друзей, Валин или Алтия. Так что идем внутрь и чуть направо.
- Надеюсь, что ты прав, - вздохнул Виктор, и они двинулись дальше.
* * *
Очередная комната, в которую завалилась Аля, оказалась просторным залом с двумя рядами столов, стоящих перпендикулярно к выходу. На этих столах стояло море всяких баночек, скляночек, колб, весов и другого алхимического оборудования, а у противоположной стены на постаменте стояло нечто сферическое, накрытое покрывалом из грубой холщёвой ткани.
"До чего же местные алхимики любят сферические формы", - подумалось Алтии, - "а ведь это, похоже, и есть тот самый "прорыв в современной алхимии", как говорил Аристар, еще в то время когда она официально принадлежала к гильдии".
Она двинулась мимо столов по стеночке по полутемной комнате к артефакту и, когда до него осталось всего шага три, Аля вдруг запнулась обо что-то мягкое.
"Блин, надо было под ноги смотреть", - вспыхнула в голове мысль и тут же была выбита из неё ударом об пол.
"Чтоб вам всем", - ругнулась про себя девушка, потирая шишку на лбу, параллельно пытаясь подняться на ноги. Здание покачнулось от раздавшегося где-то снаружи дикого визга. Алхимичка снова шлепнулась на пол, не удержав равновесия.
- Да что же это такое, - возмутилась она, - дайте же мне на ноги подняться!
В ответ на её крик рядом кто-то застонал. Девушка вздрогнула, а затем зашарила руками вокруг, так как в полутьме почти ничего не видела, а свет от двери с противоположной стороны комнаты почти не доставал до сего места.
- Валин? - потрясенно спросила Алтия, так вот об кого она споткнулась, - это ты?
Но ей никто не ответил. Эльф пребывал в бессознательном состоянии, а на затылке обнаружилась жесткая корка засохшей крови.
Гады. Сволочи. Рассекли ему голову и даже не залечили потом. Нужно срочно что-то сделать... Так, тихо. Первым делом нужно успокоиться. Я нашла его, благодарю тебя о Вейла, Дарующая жизнь. Теперь осталось самая малость, привести его в сознание, разломать эту фиговину у стены и смыться отсюда подобру-поздорову. Так, виал с зельем, проясняющим сознание, вот он.
На ощупь, найдя рот эльфа, она влила в него настой. Пара вздохов, судорожный всхлип и эльф пошевелился. Застонал и попытался сесть. Аля протянула руки, что бы помочь ему, но он резко отпрянул в сторону, а затем...
- Аля? - узнавание, перемешанное с недоверием, прозвучало в голосе Валина.
- Да, глупенький, это я, - ответила она и сама услышала, как чуть не сорвался её голос, а на глаза навернулись слезу.
Вроде бы и знакомы они не так уж давно, а стоило услышать его голос, такой родной и уже привычный, как защемило сердце и захотелось расплакаться. Почему? От чего? Так, стоп, потом. Я разберусь в своих чувствах потом. Не сейчас. Сейчас нужно поторопиться и... что и додумать она не успела, так как в коридоре раздался гулкий звук торопливых шагов.
- Тише, - прошептала она эльфу, - не двигайся и не говори. Сюда кто-то идет.
- Слышу, - так же шепотом ответил он.
Топот усилился. Хлопали двери.
- Да где же они! - голос из коридора содержал нотки отчаяния и принадлежал Виктору.
- Они должны быть где-то здесь, - уверенно-спокойный баритон дедушки эльфа.
- Мы тут! Здесь! - одновременно закричали Валин и Аля. Через секунду в проеме возник силуэт в плаще, а за ним еще один.
- Нашли!
- Где?
- Тут, внутри у дальней стены.
- Блин, слишком темно. Как у демона в заднице...
- Ты там бывал?
- Нет. Э-э-э, извини... Эши, я...
- Ладно, забыли об этом. Какие вы всё же люди - слабые. Нет света и все. Вы дезориентированы и беспомощны, как слепые котята.
Вторая фигура вошла в зал, быстро прошла к противоположной стене, стянула тряпку со сферы, потом нагнулась и отломала ножку у стола, от чего тот тут же рухнул, разбрасывая осколки разбившихся склянок и колб. Быстро обмотав тряпку на ножке и как-то закрепив её на ней, последовал щелчок пальцами. Тряпка занялась и вскоре у них был один самодельный факел, но того неяркого света, что он давал было достаточно, что бы человеческие глаза начали различать, что происходит вокруг.
- Ну и ну, что-то ты внучок плохо выглядишь, - сказал державший факел Эши, - да и эти цепи тебе совсем не к лицу.
Он наклонился к эльфу и преобразовав одну руку в демоническую лапу буквально двумя пальцами расколол сковывающие того скобы. Сначала на руках, затем на ногах.
- Подъем! Пора убираться отсюда, - сказал Эшмаэль, помогая подняться парню и девушке. Виктор в это время подошел поближе и с интересом рассматривал артефакт сферической формы.
- Что это, - спросил он у присутствующих, но ответил ему некто посторонний, появившийся в дверях.
- Вершина алхимического искусства, - гордо ответил Аристар, его кремовый костюм был слегка потрепан, белоснежная манишка подпалена и порвана, а на левом рукаве проступило алое пятно крови. В руках вместо привычной трости он держал простую саблю, резко контрастирующую со всем остальным его одеянием, - Сфера прозрения. Когда она будет завершена, то сможет показывать прошлое и будущее, а так же давать ответы на вопросы. Точнее на один вопрос, самый главный, самый сокровенный вопрос просителя.
При этих словах в глазах эльфа загорелся нездоровый интерес, и он спросил:
- Как? Как его завершить?
- О чем ты говоришь? - взвилась Алтия, - Какое завершить?! Этот гад заказал наше похищение и собирался сделать меня своей пастельной грелкой, а тебя вообще в подопытного кролика превратить, а ты хочешь помочь ему завершить его эксперимент?! Нам нужно разломать этот артефакт на его глазах что бы...
- Аля, пойми, - с мольбой в голосе вдруг сказал эльф, - это единственный шанс для меня узнать, куда пропали мои родители.
- Я так рад, что в толпе идиотов нашелся хоть один, понимающий ценность данного артефакта, - сказал главный алхимик, подходя ближе, - а то даже мои подчиненные уже начали шептаться по углам, что мы зря тратим время с этими исследованиями. Для удачного завершения мне не хватает только пары капель крови истинного демона. Мы смогли выяснить, что у тебя в крови есть все, что нужно, но твоя сила пока ещё спит. Жаль, что вы так поторопились и устроили этот переполох и разгром, ведь мне не хватило всего лишь дня, что бы был готов состав, что пробудил бы тебя...
- В этом нет необходимости, - вмешался Эши, - я готов пожертвовать немного своей крови, если это действительно поможет активировать данный артефакт, но учти, если он сработает не так, как ты говорил, то я уничтожу тебя и всех алхимиков на территории этих лабораторий.
- Ты демон? - удивился франт, но тут же взял себя в руки, - отлично. Я готов рискнуть. Все расчеты сделаны давно и перепроверены ни на один раз. Артефакт сработает так, как нужно, только окропите его кровью демона.
- Держи, - Эшмаэль передал факел Вику, а сам демонизировал свои руки, при виде которых Аристар восторженно присвистнул, а затем полоснул когтем одной руки по ладони другой. Размазал выступившую кровь по мраморной поверхности шара и стал ждать. Пару минут ничего не происходило, а затем мрамор впитал кровь, и по его поверхности пробежала сеть золотистых трещин, что тут же закрылись, а сама сфера стала испускать слабое золотистое сияние.
- Да! ДА! - закричал Аристар и стал пританцовывать на месте, - работает, она работает!
- Как проверить? - вопросом оборвал его ликование демон.
- Просто положи правую ладонь сверху и задай вопрос, - ответил главный алхимик.
Эши выполнил инструкции и с замиранием сердца тихо спросил:
- Она жива? Леллия жива?
По поверхности артефакта побежали золотистые волны, а потом его поверхность стала прозрачной и в ней проявилась небольшая лесная полянка залитая морем солнечного света, а в центре простой деревянный крест, старый и слегка покосившийся, но удерживаемый вертикально виноградной лозой, оплетшей его от основания и до верхушки. Изображение приблизилось, и в центре креста стала видна небольшая металлическая табличка с надписью: "Здесь покоится Леллия Белая, спи спокойно, твои мучения закончились, отныне и навсегда".
- НЕТ! - с диким воплем Эшмаэль отскочил от сферы, а потом упал на колени и сгорбился, будто бы из него разом выдернули все поддерживающие его подпорки.
- Работает, - ликовал Аристар, - сфера работает.
- Я не пойму, ты-то чему радуешься, хмуро спросила Аля. Главный алхимик развернулся к ней, что бы объяснить причину, но сделать этого он не успел. Девушка с силой замахнулась и бросила небольшой тряпичный мешочек ему под ноги. От удара, с тихим треском, мешочек порвался и из него выплеснулась зеленая масса, что тут же облепила ноги франта по самые коленки, приклеив того к месту, на котором он стоял.
- Что? - потрясенно молвил он, - клейкая масса? Но зачем?
- Все просто, - ответила девушка и при этом она так кровожадно улыбалась, что любой бы понял, что задумала она что-то нехорошее, - артефакт работает, Валин узнает все, что нужно, а затем мы уничтожим артефакт прямо на твоих глазах, и ты ничего не сможешь сделать. Ты ни чем нам не сможешь помешать. Это день твоего триумфа и одновременно день твоего падения. Ведь никто кроме нас не будет знать, что сфера работает.
- Ты этого не сделаешь, - уверенно произнес Аристар.
- Сделаю. Смотри и наслаждайся.
Пока Алтия разговаривала с плененным алхимиком, а Вик изображал из себя держатель для факела, эльф подошел к сфере и протянул руку:
- Как мне найти своих родителей?
Сфера прозрения, вернувшая матовую белизну мрамора, снова стала прозрачной, и взору Валина предстал путь, ведущий на север в Симбирь. Там средь заснеженных пустынных равнин стоял черный замок. Движение картинки и вот он видит внутреннее убранство донжона. Сквозь витраж пробивается неяркий солнечный свет, выделяя в сумрачном помещении ложе, укрытое алым бархатным покрывалом. Ложе пустует, но перед ним стоит пара. Эльф и девушка похожая на обыкновенного человека. Папа и мама. Сердце вздрогнуло и пропустило удар. Они подошли к витражу и что-то рассматривали у его основания, а затем картинка погасла. Эльф отошел в сторону, а затем спросил:
- Виктор? Аля? Хотите попробовать?
- Нет, - тут же отозвалась девушка, - я сама не знаю, чего хочу и о чем спрашивать, тоже не знаю. Точнее вопросов так много, что я не знаю какой задать. Потому даже и пробовать не буду. Вик?
- Я... - он замялся, но потом продолжил, - я хочу. Валин, подержи факел. Только осторожнее, он почти догорел, и остатки ткани могут сорваться и полететь вниз в любой момент, так что держи его подальше от себя.
Призыватель подошел к сфере, заслонив её собой, а затем, положив руку, спросил:
- Что ждет меня в будущем?
Что он там увидел - неизвестно, но отскочил он от нее как ошпаренный с выражением паники и дикого удивления на лице.
- Все, я все. Пойдем?
- Сейчас, - Алтия повернулась к эльфу, - где твой клинок?
- Клим? - он удивился, затем забеспокоился, а потом сжал кулак и твердо произнес, - Клим!
Клинок появился в руках у эльфа, будто бы никуда и не исчезал. Валин удовлетворенно кивнул и помахал оружием из стороны в сторону, проверяя баланс. Тот был идеальным.
Девушка забрала кинжал и эльф свободно отдал его ей. Затем она одним резким ударом вонзила лезвие клинка в камень. Сфера вспыхнула в последний раз и осыпалась черным пеплом. В полной тишине Клим вернулся к своему хозяину, и компания двинулась на выход. Валин подошел к уже слегка успокоившемуся демону. Выглядел тот ужасно. Его человекообразная форма частично поседела и как-то поблекла. Эльф протянул ему руку, и он поднялся на ноги, опираясь на неё. Следом шла Алтия и замыкал строй хмурый Виктор. У двери все четверо остановились и оглянулись на алхимика. Тот стоял, ни жив, ни мертв. Они развернулись и ушли. В тот день Аристар потерял разум, он не реагировал ни на какие раздражители. Над разгромленной Центральной Исследовательской Лабораторией появились первые лучи восходящего солнца. Пришел рассвет нового дня.