Алфира Н. : другие произведения.

Спасение "ведьмы" (главы 13-18)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    О потерях, находках и прибытии в конечный пункт назначения...

   Часть 3. На пороге правды.
   Глава 13. Королева-неудачница
  
   - Стой! Всё равно поймаем!
   - Стоять, ***, кому говорю!
   Примерно такие крики и гораздо хуже летели вслед убегающей особе. Она неслась из последних сил, несколько раз даже падала, запутавшись в ободранных лохмотьях некогда богатого платья. С правого плеча лилась кровь, оставляя на дороге длинный след из точек и кривых линий... Бежать, спасаться! Ведь если тебя убьют, то кто защит народ?!
   Ещё совсем недавно такого безобразия и в страшном сне никому бы не приснилось. Везде мир и спокойствие, нет межрасовых конфликтов, все спокойно, размеренно, и ничто не предвещает грядущего кошмара. Рядом друзья, верные поданные. У всех тёплые, радостные лица. Но вдруг эта тихая безлунная ночь...
   - Госпожа, спасайтесь!
   - Бегите, мы их задержим!
   И тут же в тронный зал вламывается два десятка монстров. Кто это такие?! Ни тераны, ни мафусаилы... да что там, даже не крусники! Настоящая, подлинная нечисть, исчадья ада! Да откуда, Господи, они свалились?! Следующие несколько полчаса как в тумане... багровом. И вот, девушка с растрёпанными красными волосами и тёмно-синими, полными слёз глазами бежит по безлюдным улицам. За ней погоня, но, кажется, они чуть-чуть отстали. Казалось бы, долгожданное спасение, но нет - ноги наливаются свинцом и отказываются не то что бегать, а даже передвигаться. Перед глазами всё плывёт, грудь будто стягивают чем-то тугим и острым... Не в силах больше бежать, девушка падает посреди узкой улицы.
   "Видимо, это мой конец... Так мы и не встретились снова... друзья. Господи, упокой мою грешную душу", - тихо-тихо прошептала девушка, лишаясь чувств.
   А вдали тем временем показались чьи-то светящиеся силуэты. Эти субъекты бежали очень быстро и явно не с добрыми намерениями. Девушку ждала неминуемая гибель, но по странному стечению обстоятельств соседние улицы обходили дозором кое-кто ещё...
   Преследователи чуть не въехали лбами в горы мусора, когда попытались резко затормозить. Демоны среднего класса не отличались шибко хорошим ночным зреньем, и неудивительно, что сослепу внезапное препятствие показалось им их же соратниками.
   - Ты чего, ***** башка, здесь встал?! - закричал один демон. - Тебе во дворце надо быть!
   - Дальше вам не пройти, - холодно заявил высокий парень с каштановыми волосами где-то до плеч.
   - Ты ***** что ли, ***, у нас приказ, забыл, *****?! - разозлился второй демон.
   - Вы чего, грибов объелись, господа? - удивился парень.
   - Куро! - вдруг послышался возмущённый голос. Принадлежал он девочке лет двенадцати-четырнадцати с сиреневатыми волосами и ярко-салатовыми глазами, но в эту тёмную ночь её вообще трудно было разглядеть... Она уже успела осмотреть рану девушки и ясно увидела, что медлить нельзя.
   - Извини, понял. Давай!
   Вокруг девочки закружились синие светящиеся руны...
  
   Через пару минут...
  
   - Нас всё-таки окружили, - недобро сощурилась девочка, оглянувшись на кучу преследователей. Впереди их тоже ждали. - Мы не успеем так её...
   - Не говори ерунды! Она будет жить! - возмутившись, перебил её Куро.
   - А кто это вообще?
   - Самому бы знать... Вот чёрт, вызывай Демон Бэйн!
   - Ты что, мы и так весь квартал на уши подняли, а так нас ещё и остальные заметят! - тут же возразила "Некрономикон". К счастью, на разговоры пока время было.
   - В таком случае мы влипли, Аль, - мрачно подытожил её хозяин, которого сама гримуар очень редко слушалась. Назад дороги не было, вперёд тоже, и даже на крышах явно кто-то был. - Будь готова.
   Нечисть приближалась. Их было слишком много. Одни Куро и Аль явно бы с ними не сладили. Единственным, что могло их сейчас спасти, была Деус машина. Но её вызов обещал принести с собой ещё больше проблем.
   Двое неудачливых спасителей с минуту отступали под натиском преследователей, но самой начинать бой этой парочке так и не пришлось. Вскоре половина нечистых в прямом смысле взлетела на воздух, одни - от мощного выстрела, другие - от попадания заклинания, похожего на шаровую молнию.
   - Кыш, зубастые, это вам не Ад! - с ухмылочкой крикнула личность на мотоцикле, прицеливаясь в остальных из базуки. Слева от неё приземлился демон высокого класса.
   Как назло до сих пор почти ничего не было видно, и Куро с Аль оставалось только удивлённо глазеть в сторону новоприбывших.
   Нечисть убираться не собиралась - пришлось малость расчистить дорогу... Когда два странных субъекта подошли совсем близко, гримуар и её хозяин, наконец, вздохнули с облегчением - этих двоих Аль знала уже давно, да и Куро тоже успел с ними познакомиться.
   - Эх, вот это, я понимаю, оружие! - Девушка с обожанием погладила новую базуку, выданную ей всего два дня назад.
   - Розетта, ты меня пугаешь, - с опаской покосился на неё демон.
   - Да ну тебя! В кой-то веки мне дали что-то стоящее, - отмахнулась апостол, а потом только обратилась к спасённым. - Как же вы так вляпались?
   - Сами не знаем. Нашли вот её на дороге, а потом нас нагнали эти твари. Она без сознания. Кто - без понятия.
   - Постойте-ка, - вдруг засомневалась Розетта, отодвинула волосы со лба девушки и подскочила от возмущения. - Ну вы даёте, господа! - Апостол тут же включила приклеенную к уху устройство связи. - Госпожа Катерина! Приём! Госпожа К...
   В ответ послышался возмёщённый голос кардинала Сфорца, находившейся в другой стране. Розетта совершенно не обратила на это внимания.
   - Мы нашли её! Мы нашли Эстер Бланшет! Она тяжело ранена... Что? Нет, в этом чёртовом квартале даже крылья... Поняла! Лет... то есть отправляемся!
   - Ну? - в один голос спросили Аль и Куро.
   - Баранки гну, - ворчливо ответила Розетта, переведя дыхание. За свою жизнь она успела подцепить немало любимых выражений иностранцев. - Поезжайте в укрытие на мотоцикл и смотрите не разбейте!
   С этими словами экзорцистка убежала вдоль по улице. Хроно хотел было последовать за ней, но та его остановила: "Обо мне не волнуйся! Лучше их проводи!"
   В стороне, куда направилась Розетта, почти тут же послышались разные громкие звуки, такие как рык, писк и шум выстрелов, а так же издевательский крик апостола, которая явно старалась отвлечь на себя как можно больше нечисти.
   - Выкусите, уроды! Получайте! Эй, глухомань, я здесь... - слышалось оттуда.
   Мотоцикл был крепким и вместительным. Он смог удержать сразу троих, и при этом Куро ещё как-то его вёл... Аль сидела сзади и обкидывала боевыми заклятиями средней мощности подбиравшихся слишком близко демонов. Хроно летел рядом и помогал, чем мог, однако число врагов заметно не уменьшалось, несмотря на все старания троицы.
   Ещё ни разу в этом районе не было так шумно. Те немногие, кто ещё не съехал из чуть ли не самого тёмного места в Лондиниуме - на этой Земле так назывался бывший Лондон, - потом ещё долго вспоминали, как много раз за ту ночь успели попрощаться с жизнью, слушая звуки с улицы. Естественно, туда никто не рискнул сунуть нос, и все только поплотней захлопнули окна и двери. К счастью для жителей этой улицы, демонам и вампирам в этот раз было не до них - они думали, если вообще умели это делать, только о приказе кое-кого похитить королеву и доставить куда-то там или просто убить при неудобных обстоятельствах...
   Так называемым "Укрытием" являлось большое подвальное сооружение, находящееся, как у многих водилось, водится и будет водиться, под заброшенным домом. Оно располагалось не так чтобы очень далеко, но добраться туда сквозь кучу разной гадости было не самой простой задачей... Хотя вокруг здания и находилась защита, каждую ночь её кто-то охранял на случай, если она вдруг даст брешь. В этот раз дежурил один странный священник, высокий мужчина с длинными белыми волосами и голубыми глазами, похожий чем-то на Айона и тоже носивший очки, но не являющийся его двойником. Сейчас он сидел на крыше дома неподалёку и честно старался не заснуть на посту... Но вскоре усталость как рукой сняло: священник заметил невдалеке мотоцикл, окружённый со всех сторон. Приглядевшись, он увидел, что это - его товарищи. И тут же лицо этого человека, минуту назад крайне рассеянное и несерьёзное, приобрело пугающую решительность. Во взгляде мелькнула бездушная сталь.
   - Нано-машины, крусник ноль-два, восемьдесят процентов мощности, активация.
   Кровь той части убитой нечисти, которая оказалась вампирами и не успела рассыпаться, начала собираться в одной стороне.
  
   Тем временем недалеко оттуда...
  
   - Чёрт! - довольно громко возмутился демон. - Не пробиться...
   - Что там, Хроно? - насторожившись, крикнула Аль.
   - Слишком много тварей! - донеслось с воздуха.
   - Так подорви их!
   - Не выйдет, Астрал здесь странный, но сделаю, что смогу.
   - Ясно, - тяжко вздохнула Аль и посмотрела в глаза своему хозяину и другу. - Значит, остались только мы, Куро. Стоим до конца?
   - Да, я с тобой куда угодно, - тепло улыбнулся маг, готовый защищать "Некрономикон" и найденную девушку любой ценой.
   В этом мире, если брать планету целиком, до недавнего времени и так было несладко. Последствия страшной катастрофы, изменившей облик Земли, ещё сильно сказывались на обстановке там. Постоянные разногласия между теранами - обычными людьми и мафусаилами - тоже людьми, но почти полностью схожими с настоящими вампирами, приводили к многочисленным жертвам. Теранов возглавлял Ватикан под руководством папы Римского, но сам он был ещё очень молод и потому во всём прислушивался к мнению брата и сестры - двух кардиналов.
   Сестру звали Катерина Сфорца. Это была властная, строгая, но справедливая женщина, которая старалась все серьёзные конфликты решать обдуманно и с наименьшим количеством жертв. Её судьба сложилась несколько странным образом... Однажды она встретила одного из четырёх крусников - вампиров, пьющих кровь вампиров, и он обещал ей помощь. Этого крусника звали Авель Найтроуд, и он действительно был почти всё время рядом с Катериной и выполнял её распоряжения. Но пару лет назад Авель покинул Землю, отправившись на поиски своего брата, "Врага всего мира", чтобы окончательно его уничтожить.
   Мафусаилов же возглавляла императрица Сэс, по совместительству тоже крусник и сестра Авеля. С виду она походила на обычную девочку лет двенадцать-тринадцать, а на самом деле ей уже за девятьсот перевалило. Сэс была умна и хитра, но в то же время никому не желала зла, ни теранам, ни своему народу. Наоборот, она хотела, чтобы все, наконец, действительно зажили в мире. И вот, за те два года ситуация в мире кое-как нормализовалась после некоторых трагических событий, случившихся по вине "Врага всего мира". Но потом, где-то через полгода, последовала новая напасть - на Земле непонятно откуда объявилась настоящая нечисть, то есть демоны, подлинные вампиры и прочая гадость...
   Их было очень много, и они нападали на всех без разбору. Ни Империя, ни Ватикан не могли найти на них управу. Вскоре выходить на улицу стало возможно только днём, в остальное время во всю хозяйничали нечистые. Самое поганое заключалось в том, что многие из них ещё и чего-то соображали. Видно было, что по крайней мере половина из них кому-то служит, и это наводило на некоторые мысли, вскоре подтвердившиеся.
   Враг всего мира, Каин, вернулся на Землю, да ещё и не просто так. Что-то страшное затевалось, потому Империи, Ватикану и Альбиону, нейтральной стороне, предстояло выяснить, что же именно. Для этой цели были созданы подпольные организации, одной из которых была та, где сейчас временно служили Розетта, Хроно и Азмария. Королевой Альбиона, кстати, недавно стала юная Эстер Бланшет, в прошлом коллега путешественников.
   Итак, до "Укрытия" оставалось примерно полпути, а ситуация уже стала критической. За полчаса гримуар, демон и маг с его ношей подняли "на уши" даже больше одного района трижды бедной столицы Альбиона. Но в чём-то такой исход дела оказался очень даже удачным. Розетта Кристофер, воспользовавшись тем, что демоны и прочие твари отвлеклись на её друзей и не в какую не хотели смотреть на неё саму, без труда добралась до подвала первая. Промедление не сулило ничего хорошего, и апостол не стала тратить время на всякую ерунду.
   В подвал вёл узкий потайной ход, хорошо спрятанный в глубине старого дома. Защитное поле не позволяло нечистым учуять, что находится под землёй, и им приходилось рыскать по дому почти "вслепую", если они всё-таки забредали туда. В конце концов незваным гостям, которые не сильно привыкли думать головой вместо задней части тела, надоедало это дело, и они улетали с носом. Ещё ни разу не было случая, чтобы кто-нибудь посторонний добрался до "Укрытия" - люди и так это место обходили десятой дорогой, - но всё равно большинство его обитателей настояло на дополнительных мерах предосторожности. Некоторое так и вообще вслух чуть ли не плакали, вспоминая о "старых добрых" временах, когда вместо всей этой ерунды можно было пользоваться высокими технологиями мафусаилов. Увы, события последних лет не позволяли даже людей нормально на дальние рейсы перевозить, что уж тут о технике можно сказать... Так вот, в конце хода, на входе в сам подвал, стояла высокопрочная дверь, почему-то сделанная так, что нельзя было увидеть, кто её открывает, причём с обеих сторон. Возле этой двери всегда кто-то дежурил. Собственно, только этот кто-то и мог её открывать.
   В эту ночь настала очередь одной девушки, явно страдавшей излишней подозрительностью и плохо умевшей что-либо делать быстро. Её не погнали взашей только из-за того, что из Ватикана почти никого не присылали, а в самом Альбионе добровольцев порой днём с огнём не отыщешь... Но зато крепости характера этой особы и выдержке можно было позавидовать. Если бы любой из её знакомых, не считая наших героев, узнал, что где-то далеко-далеко её двойник бегает как пуля и падает в обморок иногда раз по двадцать за неделю, то либо не поверил бы и послал рассказчика к рогатой бабушке в гости, либо помер от смеха на месте.
   - Да благословит Господь Её Высокопреосвященство! - чуть дрогнувшим от нетерпения голосом выговорила апостол.
   - Пароль и я могу угадать, если нужно. Кто идёт? - спросили за дверью.
   - Розетта Кристофер. - Девушка явно начинала нервничать, и от этого её голос несколько поменялся, но на самом деле был отлично узнаваем.
   - А я сама кардинал Сфорца, иди гуляй!
   - Ррр... открывай, Диана, а то подорву этот дом к... - Если бы дверь была сделана из чего-нибудь помягче, Розетта бы её тут же вырвала и ухом не повела.
   - Ой-ёй, сейчас, - сразу переменился тон с другой стороны. - Я твой голос что-то не...
   - Да быстрей уже!
   - Стараюсь!
   Через минуту дверь со скрипом приоткрылась и сестра Диана, монашка, которую недавно выгнали из Ватикана, еле успела шарахнуться в сторону...
   - Все на помощь! Наших бьют! - закричала во всё горло Розетта, пробежав по всем помещениям.
   Большая часть населения в ответ прокляла её на чём свет стоит, не поверив чокнутой, коей её многие считали в этом месте. К тому же уже было далеко за полночь - всем хотелось спасть, но шесть из них, не слушая никого, тут же последовали за Розеттой.
   Увидеть "наших" им не составило труда. Там один за другим гремели взрывы непонятного происхождения.
   - О нет, Хроно... - Розетта, забыв про всё на свете и в том числе здравый смысл, призвала, наконец, крылья и полетела над массивными громадами крыш. - Хоть бы успеть...
   - Всё в порядке! Они не пропадут! - ободряюще улыбнулась девушка-альбинос, и при виде её Розетте сразу стало заметно легче.
   Летели только они вдвоём, а ещё пять их спутников бежали, но почти не отставали, лихо перепрыгивая особо неудобные крыши и провалы между ними. Темно было, как в... впрочем неважно, хоть глаз выколи - было бы одинаково, что на нём, что на здоровом, а странные вспышки явно не подходили на роль надёжного источника света. Азмария и Розетта всё время рисковали врезаться во что-нибудь головами. Иногда густое вязкое небо прорезали высокие электрические столбы и вновь исчезали во тьме, но разглядеть точно их не получалось.
   Вокруг не виднелось ни одной живой души, но внезапно из очередной подворотни пулей вылетел зазевавшийся демонюга и налетел прямо на Азмарию. Розетта тут же выхватила нечто, похожее на кольт, и застрелила гада, но ловить шокированную подругу ей уже не пришлось. Один из пяти их спутников, мальчик с большими глазами то ли тёмно-золотого, то ли светло-коричневого цвета, тут же прыгнул и, чуть ли не перевернувшись через голову, поймал Азу, да ещё и успел нормально приземлиться.
   - Во даёт, - удивился паренёк с чуть вздёрнутым носом. - Так держать, Тобоэ!
   - Он молодец, - улыбнулась девушка с яркими бледновато-голубыми глазами.
   Через минуту Розетта и тот мальчик уже во всю встряхивали Азу, стараюсь привести её в чувство. Остальным велели бежать дальше без них.
   - Аза! Аза! Да очнись же, Боже ты мой!
   - Госпожа Азмария! Госпожа Азмария!
   - Что случи... - Альбинос с трудом открыла глаза и с удивлением посмотрела вокруг, ощупав себя и заметив, что половина одежды изодрана в клочья. Рядом сидела Розетта, бледнее смерти, и совсем юный волк с коричневой шерстью и браслетом стального цвета на передней лапе. Последний тоже был испуган не на шутку.
   - Как вы, госпожа Азмария? - спросил волк на чистом человеческом.
   - Всё хорошо, спасибо, - виновато улыбнулась апостол и основательно тряхнула головой. Только после того, как взор снова прояснился, она ещё раз взглянула на своего хвостатого спасителя. Теперь на его месте сидел мальчик лет тринадцати-четырнадцати. - Извини, Тобоэ, никак не привыкну... А что случилось?
   - Тебя сбил и поцарапал в полёте демон. Потом поймал Тобоэ, а я застрелила гада и вылечила раны. Остальные побежали по нашей просьбе дальше, - скороговоркой ответила Розетта.
   - Вылечила?! - округлила глаза Аза.
   - А что? Нечисти всё равно есть чем заняться, им не до нас. - Розетта, явно повеселев, беспечно махнула рукой в сторону очередной вспышки и тут же спохватилась: - Вот чёрт! Летим скорей!
   Она сразу вскочила, помогла подняться подруге, как ни в чём ни бывало сгребла в охапку очумевшего от такой ерунды Тобоэ и снова взмыла в высь...
   - Да не бойся ты, не уроню, - подмигнула апостол начавшему брыкаться волку.
   - Но... - хотел было возразить он.
   - Так быстрее будет, - улыбнулась ему Аза, и тот сразу успокоился.
   - Вы только Хигэ и Цумэ не говорите, - смутившись, добавил мальчик, - смеяться будут.
   - Хорошо, договорились, - согласилась девушка.
   - Вот чё-ё-ёрт... Это не планета, а сборище кретинов, и мы уже от них заразились! - закатила глаза Розетта.
   - О чём ты? - не поняли её спутники.
   - Да факт же налицо! Пошли на обычное дежурство, а в результате во! - экзорцистка выразительно ткнула пальцем свободной руки в сторону электрических вспышек.
  
   На следующее утро...
  
   Девушка с красными волосами пришла в себя в совершенно незнакомом месте - какой-то маленькой комнатке без окон. В стенах виднелось несколько труб. Одиноко светила над головой древняя лампочка, болтаясь на тонком полуржавом проводе...
   Внезапное осознание простого факта - "я жива!" заставило вчерашнюю жертву подлететь едва ли не до потолка. И это ещё было не всё - на ней красовалась чистая одежда, почему-то с верхней вместе, да ещё и с длинным тёплым шарфом в придачу. На дворе, правда, была уже глубокая осень, но всё равно это выглядело странновато, мягко говоря... От раны на плече не осталось и следа.
   Решив не тратить времени на удивление, Эстер побежала осматривать подвал. Ей "повезло" уже через каких-нибудь полторы минуты. В коридоре, сразу за комнатой, она споткнулась о большую чёрную собаку, похожую на волка, с выразительными голубыми глазами, которая неслась куда-то, не разбирая дороги, - это ещё ерунда. Королева лишь сильно удивилась: "Откуда она здесь?!" Но в следующее мгновение на том же месте вскочила на ноги высокая темноволосая дамочка в тёмной одежде с короткой, немного растрёпанной стрижкой. Она совершенно ясно и понятно попросила прощения, в момент подняла с пола пострадавшую и умчалась в намеченную раннее сторону. "Ничего себе..." - еле выдохнула бывшая монахиня и тихо сползла вниз по стенке.
   Через некоторое время она всё же пришла в себя и как ни в чём не бывало продолжила свой путь. "Это, наверное, был дурной сон", - решила девушка, выкинув собаку из головы, но ни тут-то было... Хотя об этом позже.
   В следующем помещении за небольшим овальным столиком сидели двое и препирались с голограммой госпожи Катерины. Ну, по крайней мере, голос одной из присутствующих был слышен совершенно отчётливо, и был не спокоен... Сей приборчик являлся одной из немногих стоящих вещей в этом подвале, остальное - хлам хламом. Эстер решила не привлекать к себе внимание и лишь осторожно заглянула в маленькую замочную скважину.
   - Но мы спасли её! - в очередной раз возмутилась девушка с золотыми волосами.
   - А заодно взорвали полгорода!
   - Но жертв не будет!
   - Как?! Так они ещё и есть?! - кардинал Сфорца явно пришла в ужас.
   - Э-э... не знаю... Слуг Ёе величества я собственноручно вылечила - чудо, что демоны их не съели, - уклончиво ответила девушка. - А с гражданскими... Азмария с ними сейчас будет разбираться. Ой, я забыла, мне это... мне же надо срочно убегать... Извините, госпожа!
   - Стойте, Розетта Кристофер! - возмутилась её нынешняя начальница, но ту уже как ветром сдуло. Девушка ретировалась в коридор, совершенно не заметив вжавшуюся в стену Эстер.
   "Ну вот, опять я должен с начальством разговаривать", - тяжко вздохнул парень лет восемнадцати-двадцати с фиолетовыми волосами.
   - Ну, что Вы мне скажете в своё оправдание?
   - А что я? Вы лучше святого отца спросите. Он, в отличие от меня, умеет делать доклады, - улыбнулся парень, показав длинные клыки, и, не обращая внимания на возмущённый голос кардинала, отключил голограмму. - Помирать - так с музыкой. Давно хотел такое сделать...
   Эстер Бланшет шарахнуло в третий раз. "Демон?! Да ещё и с госпожой Катериной спокойно говорил?! Что за бред?!" - чуть не впала в прострацию она. На плохо слушающихся ногах девушка пошла искать выход на улицу. Остальные комнаты её не интересовали... Впрочем, не велика была потеря - там всё равно на тот момент никого не наблюдалось.
   Прошатавшись битый час по пустому дому - дежурный со входа куда-то смылся, оставив дверь открытой, - Эстер выбралась-таки на свежий воздух. Но там её тоже ждали сюрпризы.
   Погода в этот день, как ни странно в связи с творящейся вокруг ерундой, стояла просто загляденье. Ясное солнце и ни облачка на небе. Температура, правда, ниже нуля градусов на десять, но это мелочи. Создавалось впечатление, будто город разом отчистили от всей грязи, что в принципе было недалеко от истины... Прошлой ночью спасители неудачливой королевы, сами того не зная, стянули в одно место всю нечисть, обитавшую на тот момент в столице. И эти же самые личности выкосили и выгрызли её подчистую. Теперь народу некоторое время можно было безбоязненно выходить на улицу в любое время суток.
   Головная боль улетучилась в один миг. Эстер вздохнула впервые за много времени полной грудью и с весёлым лицом зашагала вдоль по улице. Её не удивило то, что по дороге она заметила ту самую девушку-собаку/волка, а рядом с ней ещё три странных парня, мальчика и ещё одну деву, только уже с короткими розовыми волосами и яркими тёмно-малиновыми глазами, которая как-то странно выглядела для человека. Но вскоре глазам Эстер Бланшет предстала незабываемая картина, причём неизвестно, в каком именно смысле этого слова...
   На небольшой площади была сооружена явно на скорую руку маленькая сцена. Там стояла молодая девушка-альбинос лет шестнадцати, не больше, с длинными распущенными волосами в бледно-сиреневом пальто. Её взгляд был пронзительно-печален, а по щекам текли слёзы.
   Вокруг собралось множество людей. Все с тяжёлыми ранениями или вообще непохожие на живых. Те, кто мог стоять, поддерживали совсем плохих "соседей". У всех лица искажены болью и ужасными муками, но они стоят и всё ждут чего-то. Ждут...
   Сердце в груди болезненно сжалось, но Эстер не смогла отвести взгляд. Вот-вот должно было произойти что-то важное. И действительно, вскоре на площадь еле-еле пришли ещё человек двести, и тут альбинос запела.
   Это было что-то неземное, что нельзя выразить словами... Эстер ахнула - мгновение, и за спиной незнакомки распахнулись большие белые крылья. Всю её окутывало ярко-золотое сиянье.
   От пения девушки душе становилось теплее, весь мир казался светлым и прекрасным, и хотелось верить, что из любой, даже самой-самой кромешной тьмы, всегда есть выход. "Эта девушка, верно, ангел", - восхищённо подумала королева и тут же заметила ещё одну перемену. Исчезали, стираясь бесследно, боль и страдания, черты лиц присутствующих разглаживались, становились радостными и светлыми, а главное - раны затягивались почти в мгновение ока независимо от степени тяжести.
   Когда поднялись на ноги те, кто казался мёртвым, девушка замолчала. В ответ поднялся радостный шум. Кажется, кто-то аплодировал, а кто-то громко её благодарил и кричал: "Ангел спустился с небес!" Девушка ничего не ответила, а лишь поклонилась слушателям, улыбнулась тепло и устало и... упала, как подкошенная.
   Эстер жутко испугалась и бросилась бегом к сцене, но её опередили. Если точнее, то альбиноса поймали раньше, чем она успела упасть. Это была та парочка, которая недавно говорила с кардиналом Сфорца. Девушку быстро унесли со сцены, пока толпа не поняла что к чему.
   Королеве же оставалось лишь стоять и удивлённо хлопать глазами. Но почти сразу её внимание привлекли двое справа от неё.
   - Она прекрасно поёт, - восхитился парень.
   - Да, - согласилась девочка в коротком платье с кружевами. По всей видимости, она не чувствовала холода. От малейшего дуновение ветра в разные стороны развевались её длинные сиреневатые волосы. Но тут же девочка покачнулась и схватилась за голову. Стоящий рядом с ней её поддержал и обнял за плечи.
   - Ты в порядке, Аль?
   - Конечно. Это сейчас пройдёт...
   "Что здесь вообще такое творится?!" - недоумённо подумала королева.
   - Это из-за песни?
   - Да. Она чудесно поёт, но гримуар всё равно остаётся тёмной вещью...
   Девушка с красными волосами с трудом подавила желание убежать подальше отсюда. "Нет, что бы тут не происходило, я должна в этом разобраться!" - кричала её душа.
   - Извините, пожалуйста, - осторожно позвала она странных личностей. Всё-таки за два года она так и не научилась всеми повелевать.
   - Ой, добрый день, Ваше Величество. - Девочка сразу отступила на шаг в сторону и поклонилась ей почти одновременно со своим спутником.
   - Позвольте представиться. Я Куро Дайжелин, частный детектив.
   - Аль Азиф. Вы уже, наверное, услышали, а потому нет причин скрывать. Я сочинение Аль Хазреда "Некрономикон", а это мой хозяин.
   - Рада знакомству, - приветливо улыбнулась Эстер Бланшет, решив, что невежливо будет сразу признаться, что она в первый раз слышит о каком-то там Хазреде и его книге.
   - Простите, что не были рядом, когда вы очнулись, - извинилась Аль. - Сегодня вообще сумасшедший день.
   - Ничего... постойте, очнулась? Ах, ну да... - Королева с тревогой осознала, что абсолютно не помнит прошлую ночь. - А что произошло?
   - На ваш дворец напали демоны, видимо, желая похитить или убить вас. Вы сумели как-то убежать, но вас, как и ваших слуг, серьёзно ранили. Последних чудом удалось спасти... - стал объяснять спутник девочки.
   Мир поплыл перед глазами Эстер. Вернулась, как живая, картина прошлой ночи. Ужасный грохот, рычание, крики...
   - Ваше Величество! - послышались откуда-то издалека голоса Аль и Куро.
   - Госпожа Эстер, очнитесь! - Третий голос показался девушке более чем знакомым. Она наконец открыла глаза и увидела склонившихся над ней трёх испуганных людей. Хотя последнее ещё было под вопросом.
   Двумя из них были гримуар и её хозяин, а третий - тот странный священник в очках, который прошлой ночью дежурил недалеко от "Укрытия".
   Девушка застыла с увеличившимися от изумления глазами и не смогла ничего ответить. Два с лишним года она старалась о нём не думать, но порой сделать это было очень трудно. Этот мужчина был её лучшим другом и умер от руки своего брата у неё на глазах. Эстер обвиняла тогда себя в его смерти. Но потом он воскрес и исчез бесследно... для неё точно, по крайней мере. Последним, что видела девушка, была схватка высоко в небе. Единственным, ей известным, было то, что священник отправился искать своего "любимого" брата. Эта личность - один из четырёх крусников, поистине страшная в гневе персона, обычно притворяющаяся дурачком и простофилей. Но Эстер всё равно не хватало его присутствия, а также ещё одного знатного жителя Империи...
   - Госпожа Эстер...
   Слёзы потекли по мраморным щекам. Девушка ничего не сказала и тут же крепко обняла священника.
   - Отец Найтроуд, я думала, вы уже... не вернётесь...
   - Не плачьте, всё в порядке, - стал успокаивать её Авель. - Простите меня.
   Гримуар подозрительно прищурилась и без малейших возражений последовала за Куро в ответ на его предложение пойти "погулять отсюда куда-нибудь подальше..."
   Через минуту Эстер успокоилась и сразу, будто только проснувшись, резко шарахнулась в сторону, густо-густо покраснев.
   - И-из-звините, - сбивчивым голосом выговорила она.
   - Ничего страшного, Ваше Величество. - Авель не удержался и тихо рассмеялся.
   Девушка тут же пришла в себя и начала потихоньку злиться... Тут же святой отец получил шарфом по наглой физиономии.
   - Так вам смешно?! Я два года за вас переживаю, а вы смеётесь! Как же это низко!
   - Тише, госпожа Эстер, вам не идёт быть злой! - Человек, взорвавший прошлой ночью энный процент городских сооружений, спрятался за ближайшим столбом, подняв руки над головой.
   - Так вы ещё и издеваетесь! - Эстер побежала за ним вдогонку, а тот - от неё наутёк.
   - Извините, если я вас обидел! - Казалось, дай ему в руки что-нибудь белое, он тут же соорудит флаг и поднимет над головой.
   Прохожие, не узнавая их, просто шли мимо, зато одна весёлая компания, напротив, очень хорошо их разглядела. Один из них, Тобоэ, выпучил глаза, другой неопределённо хмыкнул, третья загадочно улыбнулась, четвёртый вообще рассмеялся, а пятый долго провожал их задумчивым взглядом.
   - Они счастливы сейчас, я рада, - улыбнулась и шестая, девушка с тёмно-малиновыми глазами по имени Чеза.
   - Странная тут королева, - мрачновато заметил Цумэ, самый старший по виду из этой компании. - Неудивительно, что вокруг творится такая муть.
   - Нет, она здесь не причём, - возразила Блю, девушка, которую утром первой встретила Эстер Бланшет. - Помните, там Азмария и Розетта что-то говорили...
   - Да, Безумное время везде, - напомнил Киба. - Конец миров грядёт, вот потому и ерунда.
   - И не видать нам Рая, если никто его не отменит, - перестав смеяться, согласился Хигэ.
   Пробежав по меньшей мере больше километра, Эстер еле удержалась на ногах, облокотившись о стену одного из домов. Авель явно выглядел гораздо лучше.
   - Пожалейте себя. Если вы заболеете, вас могут не вылечить...
   - Хорошо... убедили... Я вас... прощаю, - с трудом выговорила девушка и замоталась плотней в шарф.
   Священник снял с себя чёрную накидку и тоже одел на неё.
   - А вы?
   - Да ничего, мне не холодно.
   Дальше они уже пошли рядом.
   - Скажите... вы не знаете случайно, где Ион? - смутившись, спросила королева. - Он вроде с вами был.
   - Да, он сейчас в Империи. Очень хотел вас увидеть, но дело не терпит отлагательств, когда вокруг такое твориться... Вы же понимаете, всех демонов сразу не убьёшь, да ещё и новые будут лезть, - уклончиво ответил святой отец. Скорее всего, ему было неловко говорить, что Ион не смог прилететь в эту страну, и он тут же решил сменить тему. - Вы, наверное, сегодня стали свидетельницей многих удивительных вещей, госпожа Эстер...
   - Да, вы правы, ничего не понимаю вокруг!
   - Не волнуйтесь, все эти личности родом из других измерений и вполне могут казаться странными.
   - Ч-чего?
   - Вам всё объяснят. Главное, не торопите события. Начать могу и я, у нас ещё куча свободного времени.
   - А потом что?
   - А потом госпожа Катерина должна, наконец, получить полный доклад о событиях прошлой ночи. - Отец Найтроуд снова постарался уйти от прямого ответа. - Всё-таки это действительно должен сделать именно я, а не господа Кристоферы.
   - Кажется, утром она была явно не в духе... Так что же там произошло?
   - Там было э... массовое нападение демонов, и я э... переборщил с мощностью нано-машин... Мне бы и сорока, скорее всего, хватило, а я восемьдесят процентов активировал, - с раскаянием улыбнулся крусник и вдруг резко стал серьёзным. - Спасибо госпоже Азмарии. Если бы не она, я бы никогда себе этого не простил.
   - Но разве вы одни были там?
   - Нет, но больший ущерб причинил именно я.
   - Ясно... А она... это ведь та девушка со сцены?
   - Именно. Одна из семи святых апостолов другого мира, Азмария Кристофер. У неё и её друзей очень интересная история. Э... это невежливо с моей стороны, но, как вы думаете, сколько ей лет?
   - Ну, пятнадцать-шестнадцать наверно, - задумалась Эстер.
   Авель в ответ лишь осторожно улыбнулся, памятуя недавнюю сцену. Всё-таки ему не хотелось, чтобы королева из-за некоторой своей несдержанности нанесла вред своему здоровью.
   - Нет, не угадали. Ей больше восьмидесяти, хотя от рождения она человек.
   - Сколько?! - Если бы Эстер сказали, что Аза - вампир или крусник, она бы не удивилась ничуть, но человек как таковой...
   - Тише, вы всё узнаете, но чуть позже. Вечером, когда госпожа Азмария придёт в себя, думаю, вы услышите всё, что вас интересует.
   Девушка, подумав, решила не задавать больше вопросов. К тому же её друг сам начал рассказывать некоторую часть истории... Времени было много, а температура уже точно упала где-то до минус пятнадцати. Для этой страны это являлось несколько странноватым, но сейчас везде было, мягко говоря, "странновато", и никто не обратил внимания на такую мелочь.
  
   Глава 14. Новые спутники и глупая ошибка
  
   По улицам обычного земного города одиноко брела молодая девушка. Шла, повесив голову и не смотря вперёд. Уже целый час не стихал проливной дождь, и она давно насквозь промокла, но ей было совершенно всё равно. Промокшие длинные волосы тянули голову к груди, а девушка ничуть не сопротивлялась. Это был один из очень редких случаев, когда она не видела впереди света. Жизнь казалась ей тёмной, бесполезной и вообще глупой. Дева не плакала, но уж лучше было, если бы рыдала... Лицо её было почти безжизненным, в глазах померк блеск, и они казались пустыми. К груди девушка прижимала старинную книгу, которая больше не светилась.
   "Прости меня, прости... Я готова на всё, но... тебе, видимо, всё равно уже... ведь ты... больше... не вернёшься, Эля", - тихо, но вслух говорила Сэл, так как всё равно её никто не слышал.
  
   Неопределённое количество времени назад...
  
   На этот раз выход из портала был значительно приятнее. Приземлиться на обе ноги и не потерять сознание, да ещё и не в одиночестве - что ещё можно желать в путешествии по измерениям! Хотя кое-что всё-таки можно, а именно - приземлиться туда, куда надо...
   Сейлормун с обычно не свойственной для неё радостью смотрела на яркое солнце и сочную зелень какого-то парка. По всей видимости это тоже была Земля, только год явно несколько перевалил за 2000...
   - Эх, вот это уже другое дело! Ни тебе инопланетян, ни шаманов с их пресловутыми духами! - обрадовалась девушка. - Эля, спасибо тебе огромное!
   Но юноша далеко не разделял её радости, а скорее наоборот. В тот момент он напряжённо о чём-то думал.
   - Рано меня благодарить. Я не чувствую этих... с твоего сознания. Неужели я снова промахнулся? Проклятье... - сквозь зубы процедил эльф.
   - О чём ты? Что значит промахнулся?
   - Да то. Хоть я и могу использовать все эти... неладные заклинания, но не всегда точно. Вот сейчас, например, мы попали в нужное измерение, но не в то время. Хотя и в этом точно в этом не уверен.
   - Чего?! Ты же гримуар! Как ты можешь... - возмутилась Сейлормун.
   - Вообще-то я "тень", а не гримуар. Это несколько разные вещи, - поправил Эля, напрочь сбив с толку свою хозяйку. - И, видимо, у меня проблемы с ориентированием в пространстве и времени.
   - Это ещё как понять? И почему ты сразу не сказал?
   - Да так, гримуар - это книга, а я, как вы знаете, просто привязан к вещи у вас в рюкзаке, и если вы её уничтожите, то я умру. А не сказал я вам, госпожа, сразу потому, что до вас уже научился не доверять случайным лицам, - не издевательским, но ледяным голосом объяснил юноша.
   Дальше расспрос продолжать не имело смысла, и Сэл замолчала, решив, что иначе она точно разозлит своего спутника, а это было чревато нехорошими последствиями. Эля остановился на мысли всё хоть как-то разведать, прежде чем создавать другой портал, и они неспешным шагом побрели по парку.
   - Если спросят, то ты моя сестра, понятно? Но если найдём твоих друзей, то им, конечно, лучше правду сказать...
   - Да, - кивнула девушка. Ей тут же стало несколько не по себе. "Ну какой же он злой! Я уже столько нечисти на своём веку перевидала и научилась не бояться, а от этого всё равно мурашки", - косо смотрела на Элю она.
   Место выглядело довольно красиво. Ухоженные аллеи с лавочками, высокие деревья и густые заросли кустарников. Парк был явно не маленьким. Сэл вдруг сильно захотелось уйти куда-нибудь подальше от мрачного спутника, и она предложила разделиться, чтобы быстрее осмотреть округу.
   - ...А потом встретимся в...
   - Не надо, я сам тебя найду, - почти не слушая хозяйку, сказал юноша. - У тебя же книга с собой, так что не волнуйся.
   - Ну хорошо, тебе виднее, - согласилась девушка и с большой радостью удрала.
   "Тень" провожал её грустным усталым взглядом, пока та совсем не скрылась из виду. "Поверь, Сэл, тебе же будет лучше, если ты будешь меня ненавидеть, а не наоборот, - подумал эльф. - Тьфу, что такое?! Внешность обманчива, как половина магов! Она же не Луна!" Выкинув из головы не нужные и дурацкие, по его мнению, мысли, Эля резко повернулся и пошёл в противоположную от выбранной его хозяйкой сторону.
   Всё-таки этот парк если и казался "обычным", то только сначала. Важную роль здесь играло то, какую его часть увидеть первой... Очень скоро Сэл набрела на городок аттракционов, совершенно непонятных по виду. Там она довольно быстро узнала, что это действительно Земля и что сейчас две тысячи семьдесят-какой-то год. Остальное мало её интересовало. Никого из друзей Сэл здесь точно не было, и она пошла дальше. Пару часов девушка просто бесцельно бродила по окрестностям парка, придаваясь каким-то своим размышлениям. Мимо неё шли какие-то люди или, наоборот, она шла мимо них, и никто не обращал на неё внимания, что было для неё очень хорошо. Зато потом два чьих-то громких голоса живо вывели её из задумчивости, и Сэл тут же побежала в их сторону. Кричали мужчина и женщина, а когда Сейлормун подошла чуть поближе, то отчётливо разобрала, что они звали свою дочь. Вскоре эти двое убежали на её поиски... Непонятно откуда, но явно удачно проснувшаяся интуиция тут же подсказала, что они бегут явно не в ту сторону. Девушка сама удивилась, но решила её послушаться. Бежать пришлось довольно долго, но в конце концов она увидела следующее: в безлюдной части парка, где росли одни деревья и кусты, жалась к раскидистому клёну маленькая девочка. Она явно чего-то боялась - тёмно-каштановые волосы чуть ли не дыбом, а глаза почти круглые - хотя у жителей этой Земли в нормальном состоянии они гораздо меньше и уже, чем привыкла видеть Сэл, - видимо, от ужаса. И смотрит девочка в сторону, откуда к ней приближается подозрительный субъект.
   "Мерзавец! Только тронь её - убью!" - Сэл тут же сильно захотела пришить некоторую личность. Такое с ней почти не случалось, но сейчас как раз был один из таких случаев. Вспомнив недавний разговор, девушка быстро вытащила книгу заклинаний, зная, что иным способом достать "тень" у неё не получится.
   - О, источник нашей силы, о, огонь раскалённого пламени... - В свободной руке вспыхнул язычок огня, который в любую секунду мог вырасти и спалить некий предмет.
   - Ты потерялась, девочка? - довольно дружелюбно спросил парень в тёмных очках.
   В ответ последовало ещё больше ужаса во взгляде.
   - Не бойся, я не трону тебя, честное волшебное.
   Девочка несколько успокоилась и посмотрела на незнакомца уже не напугано, а скорее настороженно.
   - Что, прямо как из сказок? - Глазки вдруг заблестели, их обладательница явно заинтересовалась.
   - Да.
   Девочка вдруг о чём-то задумалась и почти сразу же нахмурилась, сжав маленькие ладошки в кулаки, но взгляд не отвела. - Нет, вы злой врун! Не умеете вы колдовать, а просто хотите меня утащить!
   Эля промолчал, пристально смотря на девочку. Огонь чуть приблизился к книге... Но "тень" вдруг рассеянно улыбнулся, сделав совершенно невинное лицо.
   - Да ну, я совсем не похож на тех злых дядь, от которых ты сюда убежала.
   - Откуда вы знаете?! - Слова незнакомца явно повергли её в шок, ведь она точно помнила, что тогда никто её не видел.
   - Волшебники и не такое могут, - пространно сказал эльф. - Может, поверишь, наконец, что я не злой?
   - А почему тогда вы в чёрном? Это злодеи всегда носят чёрное - значит, вы злой!
   - Это для маскировки, чтобы никто не узнал, - с веселой улыбкой объяснил Эля. Видимо, его действительно веселила эта девочка. - К тому же подумай, если бы я был злой и хотел тебя утащить, то, наверное, не стал бы с тобой разговаривать, а сразу утащил. Разве нет?
   - Верно, - сдалась, наконец, девочка и подошла поближе. - Тогда чего же вы хотите от меня?
   - Только отвести тебя к твоим родителям. Они уже полдня тебя ищут и ужасно волнуются.
   Девочка шарахнулась в ужасе.
   - Тогда бежим скорее! Не хочу их пугать!
   - Зачем? Давай лучше полетим, так гораздо быстрее.
   - А у вас есть свой корабль, господин волшебник? - удивилась девочка.
   - Нет, но летать я могу. Так ты согласна?
   - Да! - Девочка встала по стойке смирно и бесстрашно посмотрела в лицо "господину волшебнику".
   - Ты смелая... Как зовут тебя?
   - Ева.
   - А я Эля, будем знакомы.
   Девочка улыбнулась и пожала руку новому знакомому, а в следующее мгновение он взял её на руки, и они улетели высоко в голубое небо, а потом пропали из виду. Видимо, это было какое-то заклинание, чтоб не засекли посторонние. Сэл была сильно потрясена этой нехитрой картиной. Огонь исчез сам собой, а книга снова отправилась в рюкзак.
   "Странно... Может, он и правда раньше был добрым, - с какой-то странной теплотой подумала девушка о своём спутнике, и тут же ей на голову приземлилась большая шишка с высокой сосны над ней. - Твою дивизию!"
   Тем временем Ева с искренним восторгом глядела по сторонам. Но ещё больше она удивилась, увидев за спиной "волшебника" самые настоящие крылья. Но её скорее удивило не само наличие их, а цвет.
   - Красиво, даже лучше, чем с корабля! Но почему крылья у вас тоже чёрные?
   - А это из-за моей бывшей работы... Не обращай внимания.
   - Странный вы... Ой, вон там мама с папой бегут! - вдруг воскликнула Ева, указав куда-то вниз пальцем. Не прошло и минуты, как они были уже рядом с тем местом.
   - Ну беги, они сейчас как раз будут здесь, - тепло, очень странно для него, улыбнулся ей "тень" и опустил девочку на землю. - До встречи, Ева.
   - Ой, так мы ещё встретимся? Когда?
   - Через десять лет. Ты уже сама будешь пилотом, - снова пространно сказал Эля и улетел прочь.
   Девочка долго провожала его удивлённым взглядом, бормоча: "Пилотом? Я? Но ведь мама говорила, что в пятнадцать лет ещё не..."
   - Она нашлась!
   - Цела и невредима! Ева!
   Девочка обернулась на голоса и жутко обрадовалась, увидев, что к ней бегут её мама и папа.
   Эля вернулся на то же место, где встретил девочку. Тут же к нему подбежала радостная Сейлормун. Но как только он её увидел, с лица его тут же сошла улыбка и взгляд резко похолодел.
   - С возвращением. Спасибо, что вернул эту девочку. Я уж думала... - хотела поблагодарить его девушка, но тот её перебил.
   - Знаю, ты хотела меня убить. Благодарю за доверие, госпожа, видимо, я действительно похож на извращенца, - мрачно ухмыльнулся Эля и выкинул очки. Пролетев несколько метров, они обратились в прах.
   - Но зачем ты вдруг...
   - Да потому что не должна она была теряться, это из-за моего портала. Я, чёртов идиот, действительно время спутал. Дальше нет нужды здесь бродить, я знаю это измерение. Сейчас же отправляемся...
   - Подожди, а зачем ты так долго с ней болтал, если не хотел время менять?
   - Потому что иначе было бы ещё хуже, уж я-то знаю, - "тень" постепенно переставал злиться. - К тому же мне действительно понравилось с ней говорить. У этой девочки интересная судьба... печальная местами, правда. А впрочем, ты сама увидишь. Пошли.
   Но тут случилось ещё одно странноватое событие. Ещё до того, как Элей был открыт ещё один жёлтый портал, над головой путешественников, в паре метров от толстого дерева, открылся ещё один, только голубой, и оттуда на большой скорости вылетел крылатый конь с золотым рогом на голове. Он вёз на себе девочку лет тринадцати , у которой были розовые волосы, забранные в два хвоста, и красные глаза...
   "А-а!" - в испуге закричал бедолага. Не успев затормозить, горе-путешественники с размаху врезались в то дерево с толстым стволом.
   "Случай не из лёгких", - присвистнул эльф, завидев сие действо.
   Сэл же стало их жаль... Ведь ясно было, что этих двоих просто вынесло не в том месте. Да и к тому же девочка, одетая в костюм с матроской, напомнила ей один "весёлый" эпизод более чем пятидесятилетней давности. "Неужто она из мира Усаги?! Ну дела... крылатых единорогов я ещё не встречала", - заинтересовалась увиденным Сейлормун. Ей почему-то показалось, что конь не умеет разговаривать, но уже через несколько секунд оказалось, что это далеко не так. Когда он вместе с девочкой ударился об дерево, та свалилась на мягкую траву. Глаза у несчастной разбежались в разные стороны, причиной чему могла быть и контузия. По лбу девочки потекла тонкая струйка крови. Конь всё-таки удержался на ногах, но всё равно было видно, что ему тоже крепко досталось. В следующее мгновение он обернулся юношей возраста примерно как Эля или чуть помладше, заметно выше своей спутницы и тоже с рогом на голове. Увидев, что творится с девочкой, он явно не на шутку испугался и попытался привести её в чувство.
   "О нет... Прошу, очнись!" - "Оборотень" поднял спутницу с земли и прислонил к дереву. Глаза девочки вообще закатились куда-то.
   "Они точно попали", - невесело заметил "тень".
   Вместе с Сэл он побежал к пострадавшим. Завидев их, неизвестное создание поначалу смотрело на них с большим подозрением.
   - Не бойтесь, ничего я с ней не сделаю, - спокойно сказал Эля. - Лучше отойдите - помогу.
   Протеста не последовало, и девочку вылечили самые простые лечебные чары. Почти сразу же она приоткрыла глаза. Сначала вокруг плыло, как после хорошей... не важно, ничего нельзя было различить. Сэл и Эля отодвинулись на шаг назад на всякий пожарный.
   - Что случилось? Ты здесь, Пегас? - испугалась она.
   - Очнулась, Чиби Уса... - обрадовался юноша и осторожно взял её за руку. - Конечно, я здесь, не бойся.
   Девочка улыбнулась и обняла его, закрыв глаза. Очертания предметов ещё не прояснились, а так голова совсем не болела.
   - Тогда мне не страшно, что бы тут ни было.
   - Прости меня, если бы не я...
   "Дают они", - беззлобно и совсем не осуждающе улыбнулся Эля. Сэл решила промолчать... Чего ведь в жизни не бывает! Они пока решили не вмешиваться, но к разговору всё-таки прислушивались.
   - Но это же Харуко нам сказала, что из России лучше улетать как можно быстрее.
   Тут уже и Эля удивился, не говоря уже о Сэл.
   - Так вам Харухара портал показала?! - в один голос воскликнули "тень" и его хозяйка.
   - Да, а что не так в этой деве? - удивился Пегас.
   - Ну, тогда вы ещё легко отделались, - мрачно ответил Эля. - У неё только к чёрту в пасть дорогу спрашивать.
   Чиби Уса, услышав незнакомые голоса, тут же открыла глаза и в изумлении уставилась на незнакомцев. Её зрачки сузились в точки.
   - Мама?! Что ты здесь делаешь и с кем?!
   Сэл чуть не упала на ровном месте. Обе её щеки разом вспыхнули от смущения и негодования.
   - К-кто?! - с трудом переспросила она.
   Пегас вдруг тоже посмотрел на неё почти в упор. Бывшей монахине вновь стало не по себе... Но почти тут же он явно обрадовался, а девочка в матроске вышла из ступора.
   - Что это с вами? - Буркнула она, скрестив руки. Ей явно было не до шуток.
   - Извини, не представлял, что наша встреча произойдёт вот так, - виновато улыбнулся юноша. - Мы ведь, наконец, нашли её. Госпожа, вас ведь зовут Сейлормун?
   - Д-да...
   - И вы однажды менялись телами с Усаги Цукино?
   - Да, - уже нормальным голосом ответила Сэл, разом поняв суть происходящего: "А, так у моего двойника, оказывается, дочка есть... И эта дочка дружит с непонятными личностями. Чудеса, да и только, но в нашем духе!"
   С этого момента ситуация нормализовалась.
   Оказалось, что серебряный кристалл, который искали Усаги и её друзья на тот момент, когда Фауст поменял её местами с Сэл, они всё-таки нашли, да ещё и узнав кучу интересного о самой Сейлор Мун с Такседо Маском... С последними - вообще тёмная история. Короче говоря, в будущем, кажется, через тысячу лет, они поженились, став королём и королевой Хрустального Токио. Усаги на самом деле, оказывается, звали Серинити, а Такседо Маска - Эндимион... У них родилась дочка, которая потом, через большое количество лет, отправилась в прошлое, чтобы спасти своих родителей, на которых вместе со всем этим Хрустальным Токио напали какие-то пришельцы - Сэл не смогла запомнить всё, потому что рассказывали слишком быстро. В общем, в конце концов Усаги с друзьями смогла разобраться со всеми неприятелями, и Чиби Уса отправилась домой. Но вскоре, по времени прошлого, она снова вернулась в ХХ век, и тогда произошли ещё две загадочных истории, одна из которых была связана с Пегасом...
   Она была тоже весьма тёмной, но всё закончилось благополучно, и никто не умер. Правда, Пегас улетел домой, в Иллюзион, волшебный город. За то время, что длилась сия котовасия, он и Чиби Уса стали лучшими друзьями, а может быть, и больше чем, просто друзьями... Но как бы там ни было, Чиби Уса тогда выглядела лет на девять-десять всего, так что по-любому никто ничего плохого про неё не думал. Пегас был хранителем Золотого кристалла, да и сейчас им являлся, а звали его на самом деле Гелиос. Он имел два облика - коня и человека. Неизвестно, сколько ему было лет, может, даже несколько тысяч...
   До недавнего времени, что в ХХ, что в ХХХ веке, всё было в пределах нормы... пришельцы и местные демоны - не в счёт. Но потом началась какая-то чушь. Повсюду начали открываться порталы, а из них - вылезать незнакомые твари, что тут же чинили беспорядки. Это случалось абсолютно везде, даже в Иллюзионе. Никто не мог понять, в чём тут дело, но вскоре королева Серенити вспомнила, что однажды, в далёком прошлом, она попадала в другой мир, а там...
   В тот же день стали искать добровольцев, кто отправился бы на поиски некой весёлой компании, в числе которой была двойник королевы по имени Сейлормун. Сразу вызвались воины в матросках, но им отказали, потому что, кроме них и короля с королевой, никто не мог защитить жителей Земли... Тогда предложила помощь Чиби Уса, как самый слабый на тот момент воин. Её мать после долгих уговоров всё же дала согласие на сие рискованное предприятие, но с условием, что та отправится не одна. Опять же, взять было некого, и пришлось просить помощи у Иллюзиона, где на тот момент тоже было несладко. Гелиос согласился сразу и без колебаний. К тому же, то, что он Золотой кристалл с собой заберёт, не имело большого значения - всё и так почти улетело к рогатым. Главное, чтобы в пути никто не свистнул этот кристалл, и тогда всё будет в порядке. Вскоре они вдвоём отправились в путь неизвестно куда...
   Конечно, никто из их родного измерения и понятия не имел, куда выносят странные порталы, и потому друзьям пришлось наобум идти в первый попавшийся. В итоге они прошатались по пяти измерениям, прежде чем попали сюда. Последним был какой-то непонятный мир, где всё выглядело иначе, а таких, как они или та же Розетта, там считали "мультяшками", выдумкой японских режиссёров аниме и художников манги. Занесло их в Россию, причём в разные города. Там Чиби Уса, на своё счастье, или, скорее всего, битую голову, встретила Харуко Харухару, не совсем нормальную инопланетянку-гитаристку. Она довезла её и Гелиоса, которого они встретили по дороге, до голубого портала и рассказала, что во всех измерениях сейчас наступило какое-то там Безумное время и что скоро, возможно, придёт конец всем мирам...
   Вот так они и оказались здесь. Сэл в очередной раз убедилась в своём любимом высказывании: "В мире нет ничего невозможного". А Эля вообще слушал молча, но внимательно и настороженно. Это уже было серьёзно, конец миров почти десять тысяч лет назад однажды упоминала одна интересная богиня, но тогда ей никто не поверил, а особенно тогдашний "начальник" Эли...
   Превращение в "тень" позволило эльфу вспомнить прошлую жизнь, где с Луной он тоже был знаком. Но там их вообще, можно сказать, просто убили, а ведь им было всего лишь шестнадцать и пятнадцать лет. От этой самой памяти ему становилось ещё паршивее, чем могло быть без неё, но уже ничего нельзя было поделать. Правда, сейчас не было времени предаваться воспоминаниям, и он, наконец, открыл второй портал.
   - Дела ваши и не только, не буду врать, плохи. Но даю слово, мы постараемся что-нибудь с этим сделать, - с уверенностью пообещал Эля.
   - Думаю, вам лучше пойти с нами, - весело улыбнулась Сэл. - Вместе лучше, да и вы, я уверена, нам не помешаете, а только поможете. Вы согласны?
   - Да! - в один голос воскликнули Гелиос и Чиби Уса, и в портал на этот раз шагнули уже четыре "человека".
   Как вскоре оказалось, попали они к чёрту на кулички. Но это действительно было нужное место, точнее, какой-то городок со странными домами, по улицам которого вместо людей ходили разумные существа, похожие на осьминогов.
   - Это что ещё за... - застыла от удивления Сейлормун. В Аркадии ей подобные создания, как ни странно, не попадались.
   - Нравится? - ухмыльнулся эльф. - Планета Алвас, место проведения отборочных состязаний перед большими гонками на Обане...
   - Чего-чего?
   - Короче, здесь звёздные гонки проводят. Что, ни разу фантастики не читала? - искренне удивился Эля.
   Сэл предпочла не отвечать, решив: "Ну его, опять начнёт издеваться. Не удивительно, что его чёртовым гримуаром называют..." Не став тянуть кота за хвост, "тень" повёл свою хозяйку прямо к нужному месту, а двое их спутников побежали следом. Шёл Эля уверенно, ловко виляя между многочисленными торговыми лавками. Очень скоро они вышли к большому сооружению, напоминающему стадион. Трибуны та были почти полностью забиты самым разнообразным народом, необязательно местными жителями, но, если приглядеться, то кое-где можно было увидеть пару свободных мест. Прошла четвёрка к трибунам, однако, на удивление легко... "Небось, успел, хитрец, мозги кому-то по пути затуманить", - подумала Сейлормун, заметив один факт - никто их не поймал, как "безбилетников".
   - Постой-ка, зачем мы вообще туда идём? - негромко спросила она, попытавшись упереться. Её всё ещё вели за руку.
   - Гонки смотреть, конечно! - возмущённо шикнул на неё Эля.
   - Там хоть Земля участвует? - без особого рвения поинтересовалась Сэл и всё-таки пошла дальше.
   - Конечно. А пилот по-настоящему отвязный! Госпожа Ева Вэй собственной персоной!
   Сэл снова остановилась как вкопанная... Имя той девочки она тоже расслышала.
   - Так это что... она?! Ей же... - еле вымолвила Сэл.
   - Пятнадцать лет. Маловато, конечно, но у неё неплохо получается.
   "Ничего себе... Ну ладно, такое стоит посмотреть!" - Перестав упираться, она, наконец, пошла быстро. Пришлось пропихиваться, но это мелочи. Сэл к этому уже давно привыкла, а Чиби Усе и Гелиосу идти было уже легче.
   - Извините, мадам. - Эля, чуть-чуть подвинув какую-то девушку, сел рядом, тем самым освободив место для троих своих спутников.
   - Эй, полегче! - возмутилась та. От негодования торчком встали кошачьи уши, но, разглядев "нахала", она застыла на месте.
   - Простите нас, пожалуйста. Мы не... Шейдер?!! - тут же извинилась Сэл, но потом увидела эту самую даму и потеряла дар речи.
   - Ну что там у вас опять? - недовольно протянул парень с короткой светлой стрижкой и тоже вылупился во все глаза. - Сэл?! Это ты?!
   - Ой, почему вы вдруг замолчали? - Из-за Джошуа выглянула девушка, чья кожа вся была в полосках, с золотыми глазами и тёмно-малиновыми волосами и тоже застыла.
   Сейлормун, хоть по ней это было не угадать, ещё больше опешила. Рядом с её друзьями сидела Яра, который здесь не должно было быть.
   Вокруг орали толпы болельщиков, а здесь висела немая сцена... Чудное совпадение - оказалось, что рядом с апостолом, демонессой и полусаламандрой тоже сидели какие-то странные парень и девочка и тоже молчали, удивлённо глазея на новоприбывших.
   - Товарищи, кто бы вы ни были, давайте отложим разбирательство до окончания гонки, а? - предложил Эля. - Наша землячка изо всех сил старается победить, а мы всё куда смотрим?!
   Восемь лиц одновременно переглянулись и, кивнув в знак согласия, продолжили следить за гонкой. Тем временем Ева, которая звалась почему-то Молли, состязалась с каким-то там Груверром, в любую секунду рискуя взорваться вместе со своим кораблём. Противник её был очень зол...
   - Давай, Молли! - сжимал кулаки Джошуа. - Ты сможешь!
   - Вперёд, Эрроу два, то есть это... Молли, покажи ему! - Кому чего, а Шеду в первую очередь в этих состязаниях привлекала техника.
   Напряжённая гонка закончилась победой команды Земли. Овациями, правда, разразилась меньшая часть трибун.
  
   Некоторое время спустя...
  
   - Эх, всё-таки удача с нами неразлучна! - чуть ли не запрыгала от радости демонесса, повиснув на шее у своей подруги. - Я уже испугалась, что тебя вообще в Ад закинуло...
   - Я тоже, - тихо сказала Сэл. - Спасибо ему, - она кивнула в сторону скромно идущего позади всех Элю.
   - Ой да, кстати, товарищи, давайте знакомиться, - спохватился Джошуа и виновато заулыбался спутникам Сэл. - Кристофер Джошуа.
   - Просто Шейдер, - весело подмигнув всем, представилась демонесса.
   - Камио Мисузу, - мило, немного стеснительно улыбнулась девочка с длинными волосами, по цвету почти как у Розетты, и большими голубыми глазами, одетая в школьную форму.
   - Кумисаки Юкито, - несколько хмуро и настороженно ответил парень годов девятнадцати-двадцати с небольшим. У него были золотые глаза и растрёпанные короткие волосы пепельного цвета.
   - Верте Аделаида, - хрипловато сказала недавняя знакомая Сэл, поймав на себе её удивлённый взгляд. - Или просто Линда.
   Потом пришла очередь второй половины...
   - М-да, ну и дела, однако, - через некоторое время заметила Шейдер, когда всей дружной компанией они шли по пустому пляжу. - Не думала я, что в том портале нас так легко раскидает! Теперь надо обязательно найти Розетту, Хроно, Азу и детей...
   - Это точно, - задумчиво согласилась Сэл. - Интересно, где они сейчас... Ой, чуть самое главное не забыла! Мы видели самый настоящий дурдом, но заклинания так и не нашли.
   Шеда в ответ захихикала себе под нос.
   - Чего смешного-то?
   - Так и мы же не нашли! Но видели кое-что довольно интересное... Дорога ещё длинная. Вы не против, господа, послушать один бредовый случай?
   - Нет, - отозвались все. - Мы слушаем.
   - Спасибо за внимание. - Шеда была искренне изумлена всеобщей заинтересованностью. - Слушайте...
   Вся компания расположилась на прибрежных камнях, решив, что дорога может и подождать. Сэл, Гелиосу и Чиби Усе действительно было интересно слушать демонессу, Джошуа, Мисузу, Юкито и Аделаида хоть и знали её, а всё равно слушали непонятно почему тоже не с безразличными лицами, и только Эля смотрел на Шеду как-то странно, но тоже слушал... Она очень напоминала ему кое-кого.
  
   (Далее приведена история почти целиком, которую Шейдер, ввиду некоторых обстоятельств, в своём рассказе урезала ещё сильнее)
   Неделю назад по времени Алваса...
  
   Шейдер и Джошуа с выходом из портала не слишком повезло. Сознание, они, правда, не теряли и головами ни во что не врезались, но зато им пришлось хорошо поплавать. Пространственная дыра выкинула их посреди моря. Берег располагался не слишком далеко, но приятного всё равно было мало, особенно для демонессы, которой вода тут же залила оба кошачих уха. Хорошо что их никто не слышал, когда они выплыли на побережье, - Шейдер страшно ругалась, и Джошуа совершенно не собирался её затыкать.
   Зато, несмотря на эту маленькую неприятность, всё сложилось довольно удачно. Они попали на Землю, причём во время приблизительно то же самое, откуда они пришли... ну может, чуть-чуть будущее, годок этак немножко за двухтысячный, а может - и нет. С магической энергией здесь было несколько туговато, но терпимо. Шейдер жутко злилась на себя и свой приборчик и чуть не растоптала последний. На счастье, апостол, следуя здравому смыслу, пришёл на помощь бедной железке и легко изъял её у демонессы.
   - Я дура, скотина, сволочь... (Далее полностью вырезано цензурой) Из-за меня они могут умереть! - сокрушалась Шеда, поднимая в воздух кучи песка.
   - Успокойся, и хватит бить себя по голове - это нам не поможет, - перехватив её руку, серьёзно сказал Джошуа. - Мы их найдём.
   - Ты так в этом уверен? - На глаза демонессы, как случалось в исключительных случаях, навернулись слёзы. - Но ведь их даже... могло забросить в Ад.
   - Это вряд ли. К тому же ты забыла, кто мы все такие...
   - О чём это ты?
   - Да мы же всю жизнь с нечистью воюем. Если кому-то и не стоит бояться демонов, так это нашей семье! - возмутился апостол. - Да мы и сами почти что нечисть! Ничего, что разбросало - и не такое видели! Всё обойдётся!
   - Ладно. Наверное, ты прав, - сдалась демонесса и перестала вырываться. - Можешь меня отпустить.
   Затянулась долгая пауза, когда они просто лежали на песке и рассеянно глядели в небо... Здесь оно казалось невероятно прекрасным. Возможно, за этим даже что-то крылось, но двум путешественникам в тот момент совершенно не хотелось думать.
   Позже, кое-как обсохнув, Шеда и Джошуа привели себя в порядок и решили, как все обычно делают в подобных случаях, разведать обстановку. За побережьем как раз виднелся какой-то городок, - туда они и направились...
   В этот ясный солнечный день что-то было не так. Пустынно как-то на улицах, да назойливое предчувствие очень плохого то и дело дёргало путников, заставляя вздрагивать без видимой причины.
   - Слышишь, Джошуа, как здесь тихо? За этим что-то кроется, - шёпотом сказала демонесса.
   - Да, я тоже чувствую, но не могу понять... Правда, у меня есть одна мысль на этот счёт, - вдруг задумался апостол. - Нет, скорее всего я ошибаюсь.
   - Не-не, выкладывай давай, мне интересно, - хитро прищурилась Шеда.
   - Вполне возможно, сейчас какое-то не совсем обычное создание умирает в мучениях. Хоть бы я ошибался...
   Демонесса чуть не проглотила язык. Но вдруг случилось кое-что интересное. Когда путешественники шли мимо угла какого-то магазина, то столкнулись кое с кем, шедшей им наперерез.
   "Извините, пожалуйста, мы не хотели..." - затараторила Шейдер и встретилась почти вплотную с блестящими то ли оранжевыми, то ли тёмно-золотыми глазами какой-то странной особы.
   С ходу её можно было принять и за взрослую женщину, но, посмотрев внимательнее, ей можно было дать не больше двадцати, а то и меньше. Одежда её выглядела колоритно - очень короткие синие шорты, рваный белый топик и сверху недлинная куртка с коротким рукавами, по цвету такая же, как и шорты, на которой были навязаны кожаные наплечники. Кожа девушки была в коричневую полоску, по ветру развевались распущенные тёмно-малиновые волосы до талии, а за спиной болтались ножны с мечом.
   "Шейдер?! - только и вымолвила, сильно удивившись, незнакомка, а потом вдруг жутко обрадовалась и стиснула ничего не понимающую "кошку" в объятиях. - Ура! Я тебя нашла, прямо минута в минуту! Как же точно госпожа Магдалена всё предсказывает!"
   Джошуа, оправившись от удара, с ужасом увидел, что придавил чей-то хвост как у рептилии, и быстро встал, пока его хозяйка ничего не заметила. Он тоже ничего не мог понять, но как услышал имя "Магдалена", сразу заподозрил неладное.
   - Извините, но вы кто будет, мисс?
   - О, Джошуа, привет! Давно не виделись. - Девушка широко улыбнулась и отпустила Шеду. - Это я, Линда, разве я настолько не похоже на себя выгляжу?
   - Ч-чего? - разом выпучили оба путника.
   - Ой, простите, пожалуйста, забыла - сперва надо всё вам показать... Закройте глаза, и поймёте.
   Апостол и демонесса недоумевающее переглянулись, но всё же послушались. Полусаламандра дотронулась каждому до середины лба, и они увидели всё, как наяву, но половину разговоров почти не поняли, но всё же...
   Значит, в Нью-Йорке прошло уже как минимум полтора года, и демоны вдруг разлетались во всю. Линда поехала как-то раз вместе с мужем в гости к внучкам в Ньюпорт, но по дороге в их поезд на полной скорости влетел какой-то демон, и состав взорвался... Большей части пассажиров, как ни странно, удалось спастись, но Линда и Эдвард относились к меньшей. И вот, поехали тогда они на том же поезде, о котором как-то рассказывала Розетта, и там встретили Магдалену. Та сказала, что она теперь ангел-хранитель дочери Эвана Ремингтона, что грядёт конец всех миров и что их друзья, то есть все Кристоферы вместе с Шейдер и Сейлормун, должны будут его предотвратить, но не без помощи... Короче говоря, Старшой поехал дальше, а Линда сошла с поезда и реинкарнировалась в другом времени на другой планете. Там она выучилась худо-бедно колдовать, следуя указаниям Магдалены, отправилась в Междувременье и нашла там меч, сейчас болтавшийся у неё за спиной. Там же, в городе Аркадия, она встретила Сэл, но не сказала ей настоящее имя и с нею не пошла, потому что, опять же, на этот счёт ей ещё давно были даны другие инструкции.
   Всё-таки она показала не всё... Например, свои сны о прошлой жизни, где мелькали энные две, даже три важные личности.
   - Ничего себе поворотец. - Джошуа машинально вытер лоб. - Не успели мы толком нигде побывать, а уже Безумное время пришло...
   - Да нет, у нас оно ещё в начале века началось, - мягко поправила его Линда. - Так что вы уже вдоволь насмотрелись и ещё увидите
   - Брр... Да какая разница, я рада тебя видеть! - демонесса снова улыбнулась до ушей. - Ты теперь ещё круче выглядишь!
   - Спасибо. - Девушка была явно тронута. - Кстати, теперь меня зовут Аделаида, а фамилия - Верте, но я всё равно предпочитаю по старинке - Линда. Знаете, я решила найти вас именно здесь не просто так... Но объясню я позже, сейчас нам надо вон туда.
   Линда больше ничего не сказала, а просто побежала вниз по дороге, ведущей к побережью. Шейдер и Джошуа, не задавая вопросов, последовали за ней. Их подруга ничуть не обманула. Вскоре они услышали чей-то отчаянный крик...
   До всей троицы ясно дошло: "Мы опоздали!" Но все они лишь ускорили бег. Через пару минут стало всё ясно почти до мелочей. Посреди дороги стояла инвалидная коляска, а в нескольких метров от неё прямо на асфальте сидела молодая женщина. Она громко плакала, и слёзы заливали её лицо, искажённое ужасом и нестерпимым горем. На руках женщина держала девочку неопределённого возраста с коротко остриженными золотыми волосами, которая только что умерла.
   Глаза Джошуа ненормально расширились, а Шеде стало дурновато, несмотря на то, что демонам, по идее, подобное должно быть по барабану, а Линда подошла прямиком к женщине.
   - Госпожа Харуко, постарайтесь успокоиться. - Она присела рядом и положила руку ей на плечо.
   - Отстаньте! - резко оттолкнула её женщина. - Где вы были, когда Мисузу... ещё была жива?!
   - Простите, мы опоздали, но ещё можно ей помочь...
   Харуко подняла голову и непонимающе заглянула в лицо странной незнакомке.
   - Кто вы вообще?
   - Это сейчас не важно. Главное - мы можем спасти вашу дочь, - уверенно сказала полусаламандра.
   - Не несите ерунды! Как можно... если её... уже нет?! - с трудом говорила она.
   - Её сейчас нет, но в прошлом она была, и мы можем её вылечить там, - Линда говорила негромко, но внятно, чтобы женщина уловила смысл всего. - Вы хоть знаете, что это было?
   Харуко вообще потеряла дар речи и лишь отрицательно покачала головой.
   - Это проклятье. У неё раздвоена душа. Одна половина здесь на земле, а другая в небесной выси. Так уже было и не один раз и, если ничего не сделать, то, вполне возможно, будет и дальше...
   - Ничего не понимаю. Ей всё время снились сны, и там она летала... Это что, с этим связано?
   - Конечно. Эти сны о прошлой жизни второй половинки. Тогда её душа была целой, а сама она - крылатой девой по имени Каннабиномикото.
   - Зачем вы мне всё это говорите? Этим её не вернуть... - Харуко снова не могла сдерживать слёз.
   - Потому что иначе нельзя - это мой долг. Я не могу вмешиваться в судьбы без разрешения их владельцев или хотя бы близких родственников этих людей. А именно вы всё время были с ней, поэтому я спрашиваю именно вас - согласны ли вы на то, чтобы мы, - Линда спокойно кивнула в сторону Шеды и Джошуа, - вмешались в ход времени и вылечили Мисузу? - Странно было наблюдать подобную сцену, Линде самой в душе было стыдно, но требовалось поступить именно так.
   - Вы ещё спрашиваете?! Идите хоть к чёрту, только оставьте меня, в конце концов! - закричала на неё женщина, но саламандра не стала уходить.
   - Хорошо, тогда последнее... Вы желаете сохранить свои воспоминания? Ведь при изменении прошлого меняется и будущее, - осторожно спросила Аделаида.
   - Да! - неожиданно громко воскликнула женщина, видимо, слегка свихнувшись. - Эти дни были самыми счастливыми! Я не хочу это забывать, даже если их не будет!
   - Простите меня за мою наглость. Вам сейчас действительно очень плохо... Но всё будет хорошо, - тепло улыбнулась девушка и незаметно для Харуко дотронулась до неё.
   Демонесса и апостол ни разу не встряли в разговор, но и не пропустили ни одного слова... А Линда вдруг поднялась и вытащила из ножен меч. Харуко больше не смотрела на неё, а лишь держала безжизненное тело Мисузу и не переставала плакать...
   - Друзья, вы не откажитесь помочь мне в этом деле? - несколько застенчиво спросила она у Шеды и Джошуа.
   - Конечно нет, ты что! - сразу возмутились они.
   - Извините, - виновато улыбнулась девушка. - Мы можем отправляться. - Линда подняла меч и приложила рубин на рукояти ко лбу, и камень засветился.
  
   Через несколько секунд, а точнее - не одна неделя назад...
  
   - Ну вот, мы и на месте! - весело объявила Линда, а затем поблагодарила меч за помощь и спрятала обратно в ножны. Апостол и демонесса недоуменно переглянулись.
   - Линда, это чего было? - странным голосом спросил Джошуа.
   - Возвращение во времени, - удивлённо заморгала полусаламандра.
   - Нет, я про меч.
   - Ах, это... Он не мой вообще-то говоря, я должна его отдать кое-кому - Мария Магдалена просила. Это очень древняя вещь со скверным характером. Абы кто не сможет его взять, а если надо, чтобы он ещё и сделал что-то, то незаконным его обладателям приходится его просить, а после благодарить, дабы не обиделся. Такая уж штука, если бы он так долго не провалялся Бог знает где, может, его нрав вообще бы не проснулся...
   Двум путникам оставалось лишь подивиться такой дурости.
   Все последующее события довольно скучны и однообразны, потому я упомяну только основное...
   Итак, трое путешественников нашли дом Мисузу и её тёти Харуко - по совместительству опекуна девочки. Тогда у последней ещё были очень длинные волосы, часть которых она обычно забирала в хвост. Там они так же встретили Юкито - парня, который путешествовал по городам, давая кукольные представления. Правда, кукла у него была всего одна, старая и довольно маленькая, но он мог заставлять её двигаться саму по себе... В этом городке она никому не понравилась, и Юкито пришлось бы туго, если бы Мисузу не пригласила его пожить у себя. У этой бедной девочки совсем не было друзей, и даже Харуко почти не обращала на неё внимания, - хотя на самом деле только делала вид, но довольно убедительно. Юкито стал для неё единственным близким человеком. Но потом оказалось, что с девочкой ещё и далеко не всё в порядке... Ей день ото дня становилось всё хуже и хуже. Она то начинала беспричинно рыдать, то терять сознание. Вот тогда-то и появились Линда, Шеда и Джошуа. Сначала они познакомились с этими тремя несчастными, а потом, когда Мисузу глубокой ночью внезапно стало совсем плохо, а Харуко была где-то далеко, все трое пришли к ним домой.
   - Вы?! Чего вы здесь... - опешил Юкито.
   - Тихо ты, мы хотим помочь, - шикнул на него Джошуа и схватил парня за руку.
   - Да вы не знаете ничего! - зарычал он. - Пустите, она же умрёт!
   - Напротив, мы знаем всё, - поправила Линда. - И о её снах, и том, кто ты и кто она.
   - Но откуда...
   - Нет времени! Просто смотри, - глядя ему в глаза, серьёзно ответила Шейдер, - я обещаю, что с ней ничего плохого не случится.
   Мать Юкито давно умерла, но за свою жизнь успела поведать ему историю о проклятой крылатой деве, которая всё время видит грустные сны и умирает. Она сказала, что в той маленькой куколке есть какая-то сила и что с её помощью можно спасти деву, если вложить туда своё сердце... Последнее, правда, было явно не сильно-то точным определением.
   Мисузу как раз и была той девой, точней - частью её души. Почти каждую ночь девочке снилось, что она летит над облаками на больших белых крыльях, но сны эти были грустными, и с каждым сном ей становилось хуже. Досмотрев последний сон, она должна была умереть. Юкито сначала думал, что если уйдёт подальше от Мисузу, то она выздоровеет, но не тут-то было... Когда он вернулся, ощутив себя полным глупцом и твёрдо решив ей помочь, девочке было совсем паршиво. Юкито же к тому моменту знал историю её прошлой жизни, да и свою тоже. В ту ночь он очень хотел спасти девочку, даже ценой своей жизни, и кукла исполнила бы его желание, если б не вмешались трое путешественников. Мисузу тогда уже была без сознания...
   Сейчас он, увидев, как серьёзно настроены почти незнакомые ему странные люди, перестал упираться и послушался совета Шейдер. В эти дни, кстати, отчасти саламандра ходила под личиной обычного человека, а демонесса привязывала хвост к спине и прятала под лёгкую рубашку, а на голове носила берет, закрывающий кошачьи уши. Поэтому Юкито, Мисузу и Харуко принимали их за людей...
   - Можешь начинать, - кивнула Шеда Линде, но та, к её большому удивлению, ничего не стала делать.
   - Я не могу, сейчас только ты в состоянии это сделать, - несколько печально улыбнулась Аделаида, вытащив опять древний меч. Молниеносным движением она оказалась позади неё и, вложив меч в её руки, приложила рукоять ко лбу демонессы. - Простите, госпожа, но время пришло... Вы должны всё вспомнить.
   Выглядело это, конечно, более чем странно, но Джошуа почти сразу понял, что именно так и надо. Он не стал мешать девушке-саламандре и Юкито поймал, когда тот, подумав, что тут собрались устроить резню, бросился их разнимать.
   Не успела Шейдер ничего сказать, как почувствовала что-то непонятное. В голове проносились обрывки каких-то образов и мыслей, но они закончились так же быстро, как и начались. Линда отстранилась от неё и убрала меч. Взгляд демонессы стал вдруг каким-то другим, а вместо обычной одежды на ней оказалось сиренево-голубое платье с прозрачными рукавами. На ногах теперь красовались синие туфли из непонятного материала.
   Джошуа стало несколько не по себе... Юкито он отпустил, но дорогу ему, правда, освобождать не стал.
   - Э-э, ты в порядке, Шейдер? - с беспокойством спросил апостол.
   - Меня зовут Фейт, - спокойно ответила девушка и подошла к лежащей без чувств Мисузу.
   - Что здесь происходит? - никак не мог прийти в себя Юкито.
   - Я вернула ей память о прошлой жизни, если можно так сказать, - пояснила Линда. - Она вспомнила, что может изменить пару судеб...
   Фейт осторожно потрогала лоб девочки, печально вздохнула, развела руками, и перед ней возникло нечто, похожее на паутину. Она начала в ней что-то менять, и Мисузу вскоре открыла глаза.
   - Кто вы? - Взгляд девочки был странен. Глаза быстро-быстро бегали по сторонам. - И где Рюя?
   - Не беспокойтесь, госпожа Канна, вы только что проснулись. Ваш друг здесь, и я тоже не желаю вам зла.
   Юкито, оттолкнув Джошуа, подошёл к ней. При виде его девочка тут же успокоилась.
   - Ты жив... значит, я... действительно спала? - улыбнулась она, но потом сильно удивилась.
   - Да, несколько столетий, госпожа. Это проклятье монахов...
   Линда, видимо, отлично знала, что они имеют в виду, и просто слушала в сторонке. Джошуа же задним числом понимал, что он здесь явно "самый левый", но тоже молчал и слушал.
   Как Юкито понял, что сейчас с ним говорит не Мисузу, а та самая крылатая дева, которую он искал, оставалось загадкой. Да и то, что он сам прекрасно помнил, как сколько-то сотен лет назад был самураем и защитником Каннабиномикото, тоже было странновато...
   - Простите меня, но я должна вас перебить. Вы знаете, где сейчас находитесь и что с вами происходит? - осторожно спросила Фейт.
   - Нет... и что же?
   - Из-за проклятье ваша душа расколота на две части. Вы находитесь сейчас в теле второй половинки. Её зовут Камио Мисузу, и она умирает... По сути дела вы - это она, так как вас должно было убить то проклятье. Ваш защитник тоже уже давно мёртв, перед вами его другое воплощение - Кумисаки Юкито.
   Девочка пришла в ужас. Ненормально большие от переживания глаза покраснели от слёз, но она как-то себя сдержала: - Это очень печально... Но разве можно хоть что-нибудь с этим сделать?
   - Конечно, но только это решит проблему не окончательно, - печально улыбнулась Фейт. - У меня не так много сил, как раньше, и я могу лишь соединить части души, но снять проклятье не в силах. Вы будете иногда снова видеть грустные сны, а время от времени у вас могут случаться приступы... Но мы в состоянии их подавлять, так что ничего серьёзного вам не грозит.
   - Вот это да... - У девочки снова разбежались глаза, но она быстро вникла в суть происходящего. - А потом что будет?
   - Мы, - Фейт обвела взглядом всю комнату, - должны найти моего воина. Она сможет вас окончательно исцелить. Вы согласны на моё предложение?
   Канна ненадолго задумалась, не пытаясь встать - тело было слишком слабо на тот момент...
   - Да, конечно. Так не должно больше продолжаться. И... ты ведь не покинешь её... то есть меня, Рюя? - смутившись, спросила девочка.
   - Конечно нет. - Юкито по старой дружбе, помня, как его бывшая госпожа подобного не любит, погладил её по голове, взъерошив волосы. - Теперь, когда я вас наконец-то нашёл, мы никогда больше не расстанемся.
   Девочка сначала нахмурилась, а потом сразу повеселела: - Ты всё-таки неисправим! Тебе вообще нравится меня злить... Хорошо, приступайте уже.
   - Вы смелая, госпожа Канна. Это прекрасно, - улыбнулась бывшая богиня, и вновь возникла перед ней судьба-паутинка. Тёмную комнату озарило яркое золотое сиянье...
   Довольно скоро вернулась Харуко, и тогда в доме случился большой кавардак с разбирательством. Узнав, что девочке было жутко плохо, она готова была всех прибить к чертям собачьим, но в конце концов Юкито, Мисузу и Шейдер удалось объяснить ей суть ситуации. Девочка, к которой вернулась её жуткая застенчивость, поминутно краснела и становилась похожа на разные овощи красного и малинового цвета, да неудачливый кукловод тоже был не лучше... Потребовалось несколько часов и две бутылки крепкого спиртного, но тётя Мисузу, хоть и пьяная, всё равно была настроена враждебно. Наконец Линда, видя, что делу труба, решила предоставить ещё один убедительный довод в их оправданье.
   - Э... я вас оставлю на пару минут, - тихо сказала девушка-саламандра своим спутникам. - Госпожа Харуко, можно вас на пару слов?
   - Зачем это? - пьяным голосом спросила та.
   - Нужно, очень нужно, - спокойно ответила Аделаида и повела её в соседнюю комнату.
   Там она, не говоря лишних слов, слегка коснулась её лба. Харуко протрезвела почти сразу. Слёзы потекли по ещё румяным от выпивки щекам...
   - Так вы всё-таки спасли её... Спасибо вам, спасибо огромное! Я вам по гроб жизни обязана! - горячо поблагодарила её женщина. Руки у неё тряслись.
   - Да ладно вам, не берите в голову. Ничего вы нам не должны. К тому же не я это сделала, а госпожа Судьба. Но есть одна проблема... Приступы продолжаться, пока не будет снято проклятье, а для этого нам, путешественникам, придётся найти кое-кого не отсюда... Вы же понимаете, что будет, если мы уйдём, а Мисузу оставим здесь? Она должна пойти с нами.
   - Только обрела и снова терять, - вновь погрустнела женщина.
   - Но это ни в коем случае не навсегда! Как только проклятье будет снято, мы отправим её домой, обещаю, - уверенно дала слово Аделаида.
   - Что ж, это трудно, но ради неё... конечно, пусть отправляется с вами. Всё-таки я плохая мать.
   - Вы хорошая женщина, Харуко, вам просто не повезло, - постаралась утешить её девушка-саламандра. - Но, увидите, совсем скоро всё будет хорошо... А её отцу, если он заявиться сюда, скажите, что Мисузу уехала с новыми друзьями путешествовать и скоро вернётся.
   В общем, дальше всё было довольно нехитро. Попрощавшись с приёмной мамой, Мисузу отправилась в дальнюю дорогу вместе с Юкито и новыми знакомыми. Из дома тот входил последним, и Харуко, поймав его за руку, тихо высказала одну единственную просьбу...
   - Да за кого ты меня держишь! - возмутился бывший самурай. - Я не извращенец!
   - Ну смотри у меня, - недобро прищурилась женщина и выпустила его. - Счастливого пути, господа путешественники!
   Теперь Мисузу всё помнила, и грустные сны появлялись очень редко. В основном в них теперь фигурировала Ураха, девушка, которая тогда давно вместе с Рюей заменила ей семью... Но её уже точно не было на свете, так что с этим уже поделать было ничего нельзя, и девочка утешала себя мыслью, что той хотя бы не пришлось страдать, и душа её свободно отправилась на небеса. Зато Юкито был с ней, так что настроение у Мисузу держалось всё время отличное. По ходу дела оказалось, что Фейт не только души соединила... В один прекрасный миг у девочки выросли ангельские крылья, точно такие же, как были у Канны, но она за столько лет летать совершенно разучилась. Тут пришёл на помощь Джошуа и обещал её этому научить при первом же удобном случае. А через день после того, как они все покинули дом Харуки, Линда открыла портал, сказав, что там они должны, вроде как, встретить кого-то из своих друзей...
   На чужой планете они устроились довольно хорошо. Их приютила какая-то добрая чета местных жителей. Заплатить путникам было нечем, и потому они единогласно пообещали помощь по хозяйству.
   Следующее несколько дней прошли довольно весело. Мисузу подружилась с тремя новыми спутниками, и теперь ей было очень хорошо. Правда, она всё же скучала по Харуко, а один раз девочку схватил-таки приступ, но Джошуа быстро её вылечил. Совсем недавно начались гонки, и они приходили смотреть на все этапы. Шейдер вела себя как обычно и попросила не сильно обращать внимание на то, что она теперь помнит, как когда-то была богиней, и называть привычно. Хотя... возможно, ей и правда больше нравилось имя Шейдер. "Это я так... на всякий случай тогда сказала", - объяснила она Джошуа своё недавнее "меня зовут Фейт".
  
   И снова в реальном времени...
  
   - Да-а, бывает же такое, - восхищённо промолвила Чиби Уса.
   - Ну... жизнь вообще странная, - как-то нервно заулыбалась Шейдер, стараясь не смотреть на Элю.
   - Так значит, меч госпожи Аделаиды дал вам на время знания, которые помогли крылатой деве? - спросил Гелиос с явным интересом. Ему некоторые моменты истории показались подозрительными...
   У демонессы тут же стал такой вид, будто она по меньшей мере только что проглотила своего пушистого и хвостатого "собрата". Линда это быстро заметила и пришла на помощь подруге.
   - Да, он ещё и такое может, - мило улыбнулась во все зубы девушка-саламандра и с благодарностью похлопала ножны за спиной. Шейдер и про неё кое-что опустила. Например, то, что Линде говорила Магдалена, да и вообще все упоминания о её "позапрошлой" жизни, которую она помнила в мельчайших подробностях, как и Шейдер свою прошлую, а также о Рыцаре Судьбы...
   - Ох, ладно уже - поздно, а нам ещё хозяйское заведение убирать, - с серьёзным видом заявил Джошуа. Когда все под впечатлением, трезвомыслящие элементы нужны обязательно. - Магию здесь не сильно любят, поэтому пойдёмте, господа, на такие темы лучше говорить днём...
   - Это верно, поддерживаю, - немного хмуро согласился Юкито. Ему довольно трудно было всё-таки полностью поверить в реальность происходящего.
   Мисузу не совсем уверено, но закивала.
   Линда и Шейдер втихомолку вздохнули с огромным облегчением, потому что Эля, по всей видимости, ничего не заподозрил. Все остальные только пожали плечами и отправились в дорогу.
   Здесь было довольно приятно и красиво. Звезды горели настолько ярко, что, даже не имея ни одного источника света, кроме них, можно было без труда видеть дорогу. Казалось, что только поднимись на носки - и достанешь до них рукой... Мисузу и Юкито, а также Гелиос с Чиби Усой шли позади всех. Последняя, видя, что наконец-то для них нашлась хорошая компания, сменила облик воина на обычный и теперь выглядела, как непримечательная земная девочка. А вот её спутнику в скором времени предстояло найти себе какую-нибудь другую одежду для конспирации... Сейчас он был очень похож на священника или жреца, зато рог на голове являлся сущей мелочью для места, и так во всю кишащего удивительными существами.
   Чиби Уса незаметно подошла поближе к Мисузу.
   - Скажи, тебе действительно так нравится небо? - осторожно спросила она.
   Девочка от удивления резко вскинула голову и часто заморгала. Проклятая дева ещё не привыкла к тому, что столько "людей" вот так просто заговаривали с ней.
   - Да, мне очень хочется летать... Джошуа обещал завтра меня поучить.
   Кстати, да - с самого начала их совместного путешествия Шеда, Линда и Джошуа попросили обращаться к ним на "ты", а теперь и все остальные тоже.
   - А-а... тогда не возражаешь, если мы к вам присоединимся?
   Очень скоро все те четверо нашли общий язык и стали обсуждать планы на следующий день. Юкито воин в матроске и хранитель кристалла тоже показались достойными "людьми".
   - Хе-хе, дружба миров: странники Вселенных, объединяйтесь! - широко ухмыльнулась довольная демонесса. - Вот так надо жить, а не воевать-убивать-проклинать всех подряд...
   - Согласна. Можно сказать, ваш план удаётся, госпожа Судьба, - тихо, почти шёпотом согласилась Аделаида.
   Шейдер поморщилась при упоминании своего второго имени и "госпожи", но поговорить на сию тему ей на самом деле хотелось - с прошлой жизни, благодаря смерти по своей воле, она сохранила возможность изменить пару судеб в этой, но её способность многое видеть теперь была гораздо скромнее.
   - Не напоминай, мне до сих пор нелегко. Я, конечно, понимаю, что по-другому всё исправить не получится, но всё же... Да, Безумное время: те, кто должен умереть - остаются в живых, тот, кто не мог усидеть на месте - почти становится спокойным, кто хладнокровен - обретает сердце, даже на самых страшных воинах почти нет жертв, почти везде все становятся добрее. А потом приходит Он - кто угодно, и всё рушит, - быстро тараторила демонесса - ей просто необходимо было выговориться. - В данном случае это, верно, будет тот, кого некоторые из нас знают. И мы должны ему помешать, дабы все, кто спасся благодаря этому дурдому, остались в живых. Но лишь немногие знают, каких трудов это будет стоить тем, кто может всех спасти... И вот мы, наконец, на месте, и всё происходит, как ты сказала! Это ведь они?
   Линда, спокойно относящаяся к нервному тону Шейдер и даже всё успевающая разобрать, незаметно повернула голову в сторону Сэл и Эли.
   - Тень - да, а вот насчёт Сэл не знаю, - призналась Аделаида. - Вроде все факты налицо, да только никак не оставляет чувство, что это может быть лишь совпадением. Всё-таки Безумное время - время истинных чудес. Да и Мария ничего точно не сказала. Но сама я считаю, что именно она твой воин, а Эля - бывший слуга бога времени. Чудеса чудесами - но это - вопрос здравого смысла как такового.
   - Эх, - Шейдер стала совсем мрачной. - Кто бы знал. Даже я не вижу всего. Некто - хоть и сволочь, но умел разбираться в людях. Он, естественно, заранее знал, кто согласится стать его воином и поможет выполнить все его замыслы... Но ведь это всё так подло - обещала встречу, а сама толком даже не знаю, кто сейчас бедная Алфи. Правильно, что я родилась демонессой - глухая, слепая за-ра-за, - тяжко вздохнула бывшая богиня. - Целых двадцать раз она умирала не своей смертью, доживая только до шестнадцати лет! И счастья ей знать не удавалось только из-за желания быть рядом с этим... Это даже не любовь, а просто крепкая дружба, которая в запретах не значится, что за бред?! Какой бес только придумал эту "проверку"...
   - Ладно, успокойся, раз всё так - значит, нужно. А про любовь лучше помалкивай... Разве ты сама не "видела", откуда их вытащило? Сами виноваты, как это ни печально, - не надо было правила нарушать.
   Убитый взгляд был лучше всякого ответа.
   - Вот именно, жаль их, конечно, но всё это закономерно, - подытожила Линда. - У "воина равновесия" ведь такие же запреты?
   - Хуже - он ещё и друзьям своим неудачу приносит, когда мой воин - хотя бы в этом отношении наоборот, - горько усмехнулась демонесса. - Это уже придумал, кстати, лично Некто.
   - Что ж, чем больше сила... ну, это и так все знают - тем больше головная боль. Они должны быть невинными и справедливыми, а не счастливыми. Это их долг и "проверка" на возможность забывать о себе, ты же сама знаешь. Но ведь она скоро закончится для них обоих, так что выше нос!
   Шейдер, вняв разумному совету, умолкла и стала для поднятия настроения смотреть на небо.
   Джошуа, Сэл и Эля шли впереди всех. Эти не слышали ни слова из разговора Шеды и Аделаиды, и им было весело. Первый и последний тоже быстро нашли, о чём поговорить, да и Сейлормун тоже подключилась. Гонки ведь понравились всем троим...
   Когда компания дошла, наконец, куда надо, то солидная её часть получила большой выговор... Если переводить это на цензуру, то это было нечто вроде: "Да где вы шатаетесь?! У нас тут посетителей куча, а обслужить их некому!"
   Хозяева забегаловки, где сейчас жили путешественники, теперь действительно были дружелюбными... но только пока верно исполнялись из поручения. В эту ночь все не смыкали глаз почти до самого утра. "Клиентов" действительно было много и насорить они тоже успели прилично.
  
   На утро...
  
   Сэл было тепло и необычайно спокойно. Она уже успела отвыкнуть от этого за последние несколько дней, несмотря на то, что и в Аркадии ей тоже было довольно сносно. Вчерашний день казался добрым сном. Однако...
   "Где это я? - Девушка с удивлением обнаружила, что находится в небольшой чистой комнатке с невысоким потолком. - Значит, мне это не приснилось... Ура!"
   Обстановка походила на дешёвую гостиницу. Комната предназначалась для одного постояльца, но, судя по всему, свободного в этом заведении было мало. Недалеко от входной двери, сидя на полу и прислонившись к стене, дремал Эля. Под глазами отчётливо различались тёмные круги. Его, вероятно, ночью ещё и мучила бессонница.
   "Видно, всё-таки смог заснуть ненадолго... Бедный - тяжело ему приходится", - с сочувствием подумала Сэл. По непонятной причине ей жутко захотелось подойти поближе и...
   Под окном в это время резвилась местная детвора этого городка, название которого никто из путешественников не удосужился узнать. Один из них предложил побросать камни в окна этой забегаловки... А ближе всего к ним находилось окно комнаты Сэл.
   "Э... он, наверное, сильно разозлиться, если я вдруг..." - Девушка заметно покраснела, подойдя совсем близко к "тени". "Сейчас Эля больше похож на себя из рассказа Шейдер. Интересно, ему что-нибудь снится?" - заинтересовалась она. На лице проклятого не отражалось ничего. Ни одной эмоции. Но чем дольше Сэл смотрела на него, тем больше странных мыслей лезло ей в голову.
   "Ерунда это всё! Что бы он там ни говорил и кем бы не хотел казаться, а он не злой и довольно милый... А пустые глаза, надеюсь, когда-нибудь снова станут как у живых", - Сэл не понимала, да и не могла понять, что на самом деле с нею творится.
   "А что, если... Он ведь не узнает... Эх, хоть и зараза, а всё-таки Эля меня спас", - назойливо звучало в её голове. Расстояния между ними почти не было - три-пять сантиметров, не больше. Совсем близко...
   Главный осьминожек, у которого, правда, было четыре конечности, а не восемь, стал прицеливаться в окно увесистым булыжником.
   "Луна..." - едва слышно промолвил "тень". Как всегда, если ему чего и снилось, то очень грустное. Сэл резко отпрянула, схватившись за голову. "Нет, что я делаю?! Нельзя! Он только её вспоминает, а мне хватит и друзей - и без меня на свете мыльных опер хватит". Мучаясь угрызениями совести, девушка выбежала из комнаты. Прошлой ночью она, чуть не упав по дороге от усталости, так и уснула одетая...
   Камень так и остался в руке пацана. "Нет уж, - нахмурился он в ответ на вопросительные взгляды товарищей, - прошлый раз нам и так влетело от этих жмотов, уж лучше в соседний дом..."
   Никто не заметил, как Сейлормун покинула эту забегаловку, и не подумал её остановить. Хозяева были заняты чем-то своим, так что до "временных работников" им не было никакого дела.
   В это время на улицах висел гутой туман. Девушка шла вперёд, не различая дороги уже в полутора метрах от себя. Но ей не виделось в этом особой разницы... Через некоторое время город кончился, и Сэл вышла на то же место, где прошлой ночью слушала историю своих друзей.
   "Эх, всё-таки здесь красиво, - засмотревшись на окрестные пейзажи, она вдруг позабыла, отчего, собственно, сюда пришла. - М-да, склероз, однако... хотя пора уже, мне ведь под девяносто..."
   Ещё долго девушка неспешным шагом гуляла по окрестностям побережья, не желая возвращаться туда, где ей придётся выслушивать нотации от осьминогов, о которых она успела вспомнить, на известную всем тему. Но в конце концов здравый смысл взял верх. "Ладно, не важно, что "хозяева" скажут, друзья будут волноваться за меня, а это плохо", - нахмурилась девушка.
   Сэл свернула обратно, правда, несколько другой дорогой - дикой и пустынной. На пути ей никто не встретился, и она уже было подумала, что заблудилась, раз до сих пор не увидела впереди города, но тут до неё донеслись чьи-то отдалённые голоса. "Это ещё что такое? Как будто бы они..." - Сэл со всех ног побежала на звук.
   Очень скоро она выбралась на огромный пустырь. Здесь не было практически ничего - только изредка попадалась кое-где жиденькая травка. На земле стоял только парень с пепельными волосами и молча, с некоторым подозрением, смотрел вверх. Звуки же, услышанные девушкой, доносились с воздуха... Там, метрах в семидесяти над землёй парил крылатый конь, как обычно со своей спутницей на спине. Недалеко от них держался на одном месте юноша с ангельскими крыльями, а также кружилась девочка с длинными золотыми волосами и тоже белыми крыльями. Последнюю заносило то в одну, то в другую сторону.
   - А-а-а! - Она вдруг вообще стала падать, но апостол её перехватил и выровнял. - Извини, Джошуа...
   - Ерунда, у тебя уже лучше получается!
   - Эй там, у вас всё в порядке? - донеслось с земли.
   - Отлично, можешь не волноваться! - сразу поспешили успокоить Юкито сразу все четверо, а потом девочке продолжили давать указания.
   "А... так он и правда решил научить её летать. Не буду их отвлекать", - улыбнулась с большим облегчением Сейлормун и, оставшись незаметной для своих спутников, направилась в другую сторону.
   На этот раз ей попалась правильная дорога... условно. Идти пришлось где-то несколько часов, но потом вдали всё же замелькали очертания города. Однако по этой дороге Сэл шла не одна. Рассеянно глядя по сторонам, девушка вскоре сбила с ног какого-то маленького старичка.
   - Ох, старость - не радость, - заохал пострадавший.
   - Ой, простите, пожалуйста, господин! Вы не сильно ушиблись? - Сэл испугалась и быстро подняла несчастного на ноги.
   Старичок был очень маленького роста и явно не местный, но и не с Земли...Отряхнув с одежды пыль, дедушка с негодованием воззрился на странную особу, но почти тут же сменил выражение лица.
   - Надо же, вернулась! Да неужели...
   - О чём вы? Мы разве знакомы? - очень удивилась его реакции девушка.
   - Возможно... вполне возможно... - пространно ответил старичок и вдруг указал пальцем в небо. - Как сегодня ясно, не правда ли?
   Сэл пришла в ещё большее недоумение, но, не желая обидеть случайную жертву ещё больше, тоже посмотрела наверх.
   - Да, правда... красиво.
   Взглянув же снова на землю, девушка нигде не нашла странного старичка - он будто бы сквозь землю провалился.
   "Хм, странно... ну и ладно, этих любителей загадок шиш поймёшь!" - махнув рукой на непонятный субъект, Сэл неспешно отправилась в сторону города.
   А там её ждала ещё одна "хорошая" новость. Оказалось, пока она искала обратную дорогу, её спутники уже успели вернуться, обслужить кучу постояльцев да ещё и поспать. Но, как только все заснули, почти всем им тут же приснился один и тот же сон... который не все поняли, но все запомнили.
   Первой сообразила что нужно делать Шейдер.
   - Так! - громко отдала распоряжение она. - Руки в ноги и туда!
   - А как же остальные? - робко спросила Мисузу.
   - А они пойдут с нами, если захотят, - тепло улыбнулась Линда. - А если нет, то догонят нас потом. Не волнуйся.
   Но всё равно поднялось разбирательство - куда, зачем и что это всё значит...
   - А ну тихо! - рявкнула демонесса, и все разом притихли. - Всё, ждём Сэл и точка! Там выясним...
   "Да она так и без рупора толпу разгонит", - ухмыльнулся про себя Эля, не собираясь возражать.
   Некоторое время продолжилась обычная работа, но потом вернулась Сейлормун, и всё пошло по новой. Больше всего возмущались почему-то Джошуа, Юкито и Чиби Уса. Шейдер гавкалась со всеми сразу, Аделаида тоже, но несколько тише, а Мисузу и Гелиос как "самые левые" пытались их разнять... Эля стоял в сторонке, относясь к этому балагану посреди кухни с демонстративным равнодушием. Сэл же просто сначала не въехала в суть происходящего, но как только стало наоборот, так спор и прекратился...
   - Так в чём проблема-то? - с искренним удивлением захлопала глазами Сейлормун. - Вы отправляйтесь сразу в то измерение, а мы с Элей пока останемся здесь да продолжим поиски. Гелиос, Чиби Уса, вы тоже идите с ними, вы там больше поможете. Потом мы вас всех как-нибудь догоним.
   Шейдер застыла с открытым ртом.
   - А... Э... Ты уверена? Вы тут одни не пропадёте?
   - Нет конечно! Вы за кого нас держите?! - послышался возмущённый голос "тени".
   - Тогда отправляемся сейчас же! Время не ждёт!
   И в тот же день часа через два путешественники, поблагодарив хозяев заведения, отправились на пустырь. Там все по очереди попрощались с "феей" и "тенью", а потом Шейдер по-быстрому настроенным приборчиком открыла портал... Когда все отвлеклись каждый на своё, Аделаида незаметно подошла к Эле и отдала ему ножны с мечом со словами: - Он давно ваш, господин, я не вправе держать его у себя.
   Все уже заходили в жёлтую на этот раз дыру.
   - Постойте. Что вы... - пришёл в замешательство Эля.
   - Берегите себя и Сейлормун, - с некоторым оттенком грусти улыбнулась девушка-саламандра. - И удачи вам, Страж Времени.
   В следующее мгновение портал закрылся прямо за ней. "Она знает название моей должности?! - Эля в изумлении глядел в сторону, где стояла до этого Аделаида - И откуда у неё это оружие?!"
   А Сэл тем временем спокойно начала обдумывать дальнейший план действий. "М-да... опять мы с тобой остались вдвоём... Везёт же мне, чёрт", - плавно перешла на мрак она.
   Но её тёмные ожидания, можно сказать, не оправдались. Последние дни, наоборот, оказались на редкость спокойными. Они с Элей остались жить и работать в том же заведении, но теперь, когда свободного места резко прибавилось, "тени" наконец-то досталась отдельная комната, чему он сам был явно рад.
   Где-то две недели ничего особенного не происходило... Так, только видела Сэл несколько раз, как её спутник кому-нибудь помогает, при этом искажая нормальный ход времени, но не сильно этому удивилась. Зато за эти дни она успела лично познакомиться с Евой Вэй. Это случилось при не слишком хороших обстоятельствах, но они никому из них сильно не повредили... Главное - это то, что потом с юным пилотом встретился ещё и Эля, и Сейлормун смогла узнать историю этой девушки от последнего.
   Оказалось, что мать Евы, которая тоже принимала участие во многих гонках, погибла при загадочных обстоятельствах на одной их них. Для отца девочки это было слишком тяжёлым ударом. Он почти полностью отстранился от мира, стал мрачным и замкнутым, а свою маленькую дочь вообще отдал в интернат, хотя она очень этого боялась и хотела остаться с папой... Из этого заведения Ева в конце концов сбежала, и началась уже совсем другая история.
   - ...И теперь я пилот вместо Рика, но отец всё равно будто не воспринимает меня всерьёз. Он даже не узнаёт меня! - Девушка стиснула зубы и сжала руки в кулаки.
   - Вам очень тяжело пришлось, госпожа Ева... сочувствую, - Эля отвел взгляд, тоже помрачнев. - Но могу вам сказать точно, вы смелый и сильный человек.
   - Ничего, я обязательно справлюсь, - резко переменилась во взгляде Ева и даже улыбнулась. - Не могу не справиться, ведь это мой единственный шанс! А если получу Почётный Приз, то всё можно будет...
   - А вы знаете, что этот приз из себя представляет? - перебил Еву "тень".
   - Нет, но я слышала, что он исполняет любые желания, - удивлённо заморгала девушка.
   "Ага, как же! Вот уж не завидую тем, кому он достанется... Чёртово время! Если бы можно было видеть чуть дальше", - возмущённо подумал Эля, но сдержался и своим видом это не выдал: - Ясно... Что ж, надеюсь, удача не оставит вас. Мне же пора уже идти.
   - А? - Ева тут же отвлеклась от своих мыслей. - Конечно, идите. У вас наверняка есть важные дела. Спасибо, что выслушали, господин волшебник.
   Эля еле сдержал смех при упоминании последнего.
   - О, вы ещё помните тот дурацкий день... Но мне и правда пора. До свидания, Ева. Скорее всего, это не последняя наша встреча... В следующий раз я постараюсь вам помочь, - с оптимистичной, что для него было по меньшей мере странно, заявил Эля и, расправив чёрные крылья, улетел с побережья обратно в город.
   - Если бы всё было так просто. - На щеке Евы блеснула непрошеная слеза при воспоминании о счастливых временах. Она ещё долго смотрела на небо, думая о чём-то своём-пространном.
   Тем же вечером "тень" после того, как Сэл достала его расспросами, рассказал историю Евы.
   - Ну, довольны? - с мрачным видом поинтересовался Эля.
   Сейлормун, выслушав его с полным ужаса глазами, споткнулась о ножку одного из столов.
   - Что это с тобой? - уже совсем другим голосом спросил "тень", поймав её.
   - Ничего, лучше и быть не может, - буркнула в ответ девушка и резко отошла в сторону. - Ты... у меня даже слов нет, чтобы тебя назвать! Что же ты ей не помог?! У тебя же есть сила...
   Она не смогла договорить, потому что в следующее мгновение Эля оказался у неё за спиной и подхватил её на руки.
   - Извини, не здесь, - тихо ответил он, и перед глазами Сэл всё буквально поплыло.
   Очнулась девушка очень быстро, но уже в своей комнате.
   - Что это было? - нахмурилась она, увидев рядом Элю.
   - Замедление времени. Никто ничего не заметил, - спокойно пояснил "тень". - И никому не нужно это слышать. Если ты хочешь знать... Я не могу ей помочь, мой профиль - время, а здесь придётся менять ещё и судьбу, что может лучше всех, насколько я знаю, Рыцарь Судьбы. Если влезу только я - проблем не оберёшься.
   - О... тогда извини, - сразу притихла Сэл, отводя взгляд. - Её с нами нет.
   - Не волнуйся, как только я или мы её найдём, то всё будет исправлено, - с уверенностью пообещал Страж Времени. - Не буду больше задерживать тебя. Можешь идти, время "отпущено".
   После долгих и упорных трудов Ева и её напарник Джордан вышли в финал гонок. Он проходил уже не на Алвасе, а на планете Обан, где жил сам Аватар. Туда не допустили посторонних, и потому "тени" и "фее" не удалось своими глазами увидеть окончание гонок.
   - Удачи, Ева... Джордан... - пространно улыбался своим мыслям Эля с крыши забегаловки ночью. - Победа будет за вами. Да только лучше бы подобного "приза" не существовало.
   Сэл тем временем стояла внизу на земле, всё слышала, и грусть снова одолевала её. "Так значит, всё-таки победят, но победа одному из них, а то и обоим точно не принесёт счастья", - с тоской вздохнула девушка и отправилась прибираться в своей комнате. За время пребывания в этом городе они успели заработать на обратный билет до Земли. На Алвасе им больше нечего было делать, а идею с порталом Сэл миленько послала в гости к родственникам Хроно...
   "Эх, если бы я была Рыцарем Судьбы... то хотя бы постаралась бы им помочь", - пришла ей в голову сама по себе мысль.
   На следующий день они покинули Алвас, невзирая на брань хозяев заведения, где путники успели проработать довольно долгое время.
   Во время полёта ничего примечательного не произошло, зато уже на Земле недостаток неприятностей окупился сполна. Сэл и Эля всего лишь через два часа после прибытия уже оказалась в странном месте где-то в районе Америки. Причём какой рогатый их дёрнул туда пойти - никто бы не мог сказать. А занесло их на сей раз в довольно старый парк развлечений, где тогда как раз начали заменять аттракционы на новые. И к числу свежих приобретений относилась комната страха, больше похожая на пещеру, что и было так, так как она располагалась в помещениях, выдолбленных в холме метров двухсот. На входе висела табличка с названием этой "веселухи", а ниже значилось: "Welcome to the Mistery".
   Сэл, в течение нескольких минут разглядывающая вывеску, с весёлой улыбкой покосилась на Элю. Тот вообще глядел в другую сторону и ни на что не обращал внимания.
   - Э-эй, приём! - закричала она ему чуть ли не в ухо.
   Тот вздрогнул, но повернулся небыстро. Взгляд же у него был несколько странным.
   - Что-то не так, Сэл? - с совершенно невинным видом спросил он.
   Девушка чуть не подпрыгнула от удивления. Она-то думала, что сейчас придётся с ним ругаться. "Ну ладно, погоди уж... Притворяешься ведь..."
   - Кхем. - Сэл попыталась напустить на себя как можно больше серьёзности. - Не надоело ли вам отсутствие свежих впечатлений, уважаемый?
   - Надоело, - честно ответил юноша, чуть улыбнулся и тоже перешёл на официальный тон. - И у вас есть какие-то мысли, госпожа?
   Немного денег у них ещё оставалось...
   - Есть. Что ты думаешь о том, чтобы сопровождать меня в том кошмарном месте? - с наигранным ужасом поинтересовалась Сэл.
   Тут с Эли окончательно спала задумчивость, и он снова продолжил притворяться "гадом и нахалом".
   - Что же ещё остаётся делать ничтожному слуге, кроме как стать посмешищем, если его хозяйке по нраву развлечения для простолюдинов? - вопросом ответил Эля, ещё и небыстро.
   - Однако ты говоришь не как слуга, а как высокомерный вельможа.
   - Возможно, вы и правы...
   Мимо проходящие люди, услышав их разговор, с неодобрением качали головами или крутили пальцем у виска, поговаривая: "Психи!" или: "Ну совсем помешались..." Видимо, они не производили впечатление полностью нормальных людей. Парень в чёрных куртке, брюках и обуви, да ещё и с обручем на шее такого же цвета, явно гот, который ещё и меч за спиной носит, и девушка в короткой майке, бриджах и ботинках, которые или издеваются, или просто родились веков на пять-шесть позже, чем надо. И только какая-то пожилая дамочка, проходя мимо них, порадовалась за то, что "остались ещё в наше время те, кто любит историю..."
   К концу сей беседы, когда Эля согласился пойти "поужасаться" по собственному желанию, хотя и не веря, что его хоть что-то может там испугать. Настроение у них обоих стало прекрасным. Ко входу в "пещеру" они подошли, весело смеясь, будто старые друзья.
   Там всех встречала, попутно принимая билеты с близлежащей кассы, странная дамочка лет восемнадцати-девятнадцати в костюме фокусника. У неё были длинные волнистые тёмно-красные волосы, золотые, почти жёлтые глаза, и один из них скрывала стальная пластина. Она всем улыбалась и говорила что-то пространное. Когда подошли Сэл и Эля, она вдруг замолчала и уставилась на них с явной долей ужаса. Но лишь на секунду - потом девушка улыбалась, как прежде.
   - Вот, пожалуйста, - приветливо улыбнулась ей Сейлормун и, отдав ей билет, скрылась за входом.
   Эля последовал за ней, но остановился на пороге, услышав изменившийся голос той девушки.
   - Добро пожаловать в ад, господа,
   Желаю вам много веселья и побольше зла,
   Позабудьте сегодня, всё есть лишь вчера...
   Не забыть же вовеки вам Её и меня.
   Когда он обернулся - одноглазой личности уже не было. "Вот ведь чертовщина..." - только и подумал "тень", не обращая на это особого внимания, и отправился искать свою хозяйку.
   Внутри было очень темно, и обстановка напоминала век раньше пятнадцатого. Помещения освещало несколько свечей в настенных канделябрах, и почти нулевая видимость не позволяла разглядеть ничего точно. Сэл обнаружилась почти сразу - девушка стояла рядом с группой других посетителей возле необычно высоких железных ворот. От них веяло чем-то холодным и непонятным.
   - Что стоим, кого ждём? - насмешливо, но тихо спросил Эля.
   - Управляющего. Он должен вроде их открыть, - не совсем уверено ответила Сэл.
   Несколько минут все стояли в молчаливом ожиданье, потом народ потихоньку недовольно зашептался по поводу медленной работы и скуки. Сэл уже сама начала сомневаться в правильности решения пойти сюда, а Эля, невесело ухмыльнувшись, высказал, что он думает об умственных способностях своей хозяйки.
   - То, что я блондинка, не значит, что у меня нет мозгов, - невозмутимо ответила девушка и тут, наконец, хоть что-то стало происходить.
   Откуда-то повалил туман, и по колено присутствующим всё скрылось из виду. Потом ворота с непритворным скрипом медленно открылись, и на той стороне, в кромешной тьме, появился чуть блеснувший силуэт "фокусницы", склонившейся в поклоне со шляпой-цилиндром в левой руке.
   - Наконец-то, - послышалось недовольное ворчанье публики.
   - Проходите, не стесняйтесь.
   Здесь уже давно вас ждут
   Те, кто никогда не врёт.
   Смотрите же и наслаждайтесь...
   Девушка улыбнулась, подбросила цилиндр в воздух и в тот же миг исчезла вместе с ним. Эля на секунду застыл с непонятным выражением лица.
   - Сэл, что-то здесь не так, - без капли насмешки сказал он. - Пошли отсюда, пока не поздно.
   - А? Ты что же, сам боишься? - удивилась Сейлормун. - Ну тебя, ерунда это всё, пошли.
   Не слушая больше "тень", девушка быстро шагнула вперёд и затерялась в толпе других посетителей. "Вот же упрямая", - устало вздохнул юноша и отправился за ней вдогонку.
   Но она словно сквозь землю провалилась. Сэл не встретилась Эле нигде, хотя он и обыскал всю толпу. Самое странное оказалось в том, что юноша не видел её и в моменты, когда пытался применить магию или силу "смотреть сквозь время". И даже то, что он расспрашивал всех людей, идущих впереди, о Сэл, ему не помогло. А между тем ворота остались уже далеко позади...
   Прямая дорога заняла несколько минут, а потом разделилась на две - вправо и влево. Люди тихонько пошептались и, особо не сговариваясь, все пошли направо. "Тень", долго не думая, повернул налево...
   Сейлормун сама не заметила, как оторвалась от остальной группы. "Кажется, я прошла развилку, но не так, как все. А потом... а что было потом? И почему Эли нет рядом?" - недоумевала она. Вокруг ничего не было видно, кроме сизовато-серого светящегося тумана под ногами. Стояла абсолютно мёртвая тишина, даже слышался где-то в отдаленье тихий перестук капелек воды будто в старых катакомбах...
   - Эля, ты здесь? - негромко позвала девушка. - Ответь!
   Ответа никакого не последовало, и ей ничего не осталось, кроме как пойти вперёд.
   "Определённо, здесь что-то нечисто. Но куда ушла эта... неразумная?" - Эля постепенно начал волноваться. Предчувствие надвигающийся беды не оставляло его, а отсутствие поблизости разных страшилок, которые должны были по идее здесь быть на каждом шагу, наводило на подозрения. Но всё же он никак не мог с уверенностью сказать, что его хозяйке всё-таки угрожает какая-то опасность. А вокруг становилось всё темнее. Даже туман, освещающий немного дорогу, пропадал, уступая место беспросветной мгле.
   - Чёрт! - В конце концов юноша чуть не споткнулся о что-то твёрдое, лежащее на земле, но всё-таки сумел удержать равновесие. - Лайтинг!
   Ничего не произошло. И тут он, наконец, понял: "Чёрт, здесь же нельзя пользоваться магией! Такого ведь может быть только если... Проклятье!" Дальше он побежал так быстро, как только мог, даже не попытавшись узнать, обо что он тогда почти навернулся. А была это одна причудливая коса с прозрачным лезвием из драгоценного камня, которая исчезла так же внезапно, как и появилась там...
   - Эля... Да где ты, чёрт тебя дери?! - Сэл стало уже конкретно не по себе, когда казавшийся бесконечным коридор вдруг закончился огромной, но абсолютно тёмной залой. Тишину нарушил чей-то еле слышный недобрый смех. По спине побежали мурашки, девушка сделала шаг назад, оступилась и, чтоб не упасть, схватилась рукой за ближайшую стену. Совершенно случайно при этом она нажала какую-то кнопку, и обстановка резко поменялась. По стенам неплотным кольцом зажигались свечи, освещая всё помещение. Смех не прекратился.
   - Кто здесь?! - нахмурившись, громко спросила Сэл.
   - Не думала я, что ты настолько глупа, - донеслось с другого конца залы.
   - Какого...
   Зажглись последние три свечи, и на свет предстал источник смеха. Девушка непроизвольно вздрогнула, увидев ту странную "фокусницу".
   - Файер...
   - Это не поможет тебе, - усмехнулась та, исчезла и появилась прямо перед Сэл.
   Заклинание, естественно, так и не было закончено. Сейлормун, не делая резких движений, посмотрела в лицо незнакомке.
   - Кто вы, и что вам надо от меня?
   - Ой, как грубо... Разве так встречают старых знакомых? - приторно-сладким голоском прощебетала "фокусница", изобразив негодование. - А я думала, что память у тебя длиннее...
   - Чего?! - Сэл не успела опомниться, как почувствовала на лбу холодные пальцы под перчаткой.
   - Может, это прочистит тебе мозги...
   Девушка с красными волосами произнесла какое-то незнакомое заклинание, и перед глазами Сейлормун стали проноситься давно забытые картины.
   Одиночество, холод и одновременно радость от совершения "чуда"... Очередная спасённая деревня, оставленная позади. Искажённые злобой голоса, кричащие проклятья одно за другим... Летящие вслед гнилые помидоры и ещё какая-то дрянь. Что ещё ждать от тех, кто считает тебя причиной всех несчастий? А ведь ты только что исцелила сотню человек от смертельной болезни, считавшейся неизлечимой... Ну и пусть, главное, что все живы и здоровы! Ветер бьёт в лицо, мешая смотреть вперёд, но это ерунда. Замедляться нельзя - упадёшь. На разных крыльях лететь - задача не из лёгких...
   Другая деревня на горизонте - сегодня там должен случиться пожар. Нити судьбы не врут никогда... И снова будет много жертв. А ведь о тебе здесь знают... Ну и пусть! Спасенье, редкая благодарность на лицах- они не злятся! Не тут-то было... Разбитая голова и ледяная река - вот наказание за твою доверчивость...
   Тепло, мягко и хорошо... Забыто почти всё. Кто-то спас тебя... Тот, кто не помнит даже собственного имени. Он не ненавидит тебя, и у него тоже нет друзей.
   "Нет... нет, не хочу... - тихо прошептала Сейлормун, и на щеках её блеснули слёзы. Она сразу поняла, что именно ей показывают и заставляют пережить. - Это ведь не я..."
   Остановить же иллюзию она была не в состоянии. Мучительница же её только ещё шире улыбалась...
   Узкая тропинка, лес, полный ягод и орехов, плетеная корзинка в руках и друг рядом. Нет, слишком всё хорошо - непорядок... Словно подтверждая это, появляются разбойники. Ты ещё долго будешь жалеть о том, что не применила магию сразу...
   "Не надо..."
   Глупо это было, безмерно глупо, но он ведь и понятия не имел, что ты умеешь на самом деле. А сейчас твой друг умирает, а ты не можешь вспомнить лечебных заклинаний, а также то, что может твоя истинная сила... Но зато ты вспомнила, чего не нужно делать, ибо это обречёт тебя на страшные муки. А он умирает, единственный, кто хорошо относился к тебе, и ты решаешься...
   - Пожалуйста, очнись, Эля... ты очень нужен мне, ведь я... люблю тебя больше, чем саму жизнь...
   И началось... История, похожая на сказку, но без счастливого конца. Балы, твоя маленькая ложь... Но кто же знал, что он окажется принцем? Кто же знал, что одна юная особа, Сильвия, так убедительно умеет врать?
   И вот тот день. Свадьба... все ждут церемонии... А ты снаружи паришь почти под самой крышей церкви и смотришь. Да, она обманула. Да, она надменна и завистлива. Но ведь Эля её любил... Так должно быть, пусть они будут счастливы. А ты понесёшь законное наказание... Ты не человек, не бог и не демон, ты "воин справедливости", ты Рыцарь Судьбы... Нельзя любить, это ведёт лишь к боли и смерти. Так и случилось...
   - Не надо! - в отчаянии закричала Сэл, но тут же без сил сползла на пол с опущенной головой. - Это... не... я... зачем...
   - Поздно! - стальным голосом отрезала "фокусница". - Моя месть уже почти свершилась.
   И она исчезла, оставив Сейлормун тихо страдать в полном одиночестве.
   "Да что же это такое?!" Эля бежал уже очень долго, но дорога не кончалась и совершенно не менялась. Будто кто-то специально водил его кругами... Он продолжал бежать, но вдруг остановился. Перед глазами чуть прояснилось, и юноша смог разглядеть путь. Этого вполне хватило на то, чтобы найти нужную дорогу. Но тут произошло странное. Когда "тень" был уже абсолютно уверен в том, что осталось совсем чуть-чуть, и он найдёт свою хозяйку, рядом послышался тихий всхлип...
   - Кто здесь?! Отвечай!
   Еле заметный туман позади него чуть колыхнулся и явил его взору юную деву в разноцветном наряде со сложенными за спиной ангельским и демоническим крыльями. Шла она медленно, с опущенной головой.
   - Что ещё за...
   - Мне было так плохо и одиноко... Где же ты был, Эля? - Девушка посмотрела ему в лицо совершенно убито.
   "Тень" глядел на неё не в силах вымолвить и слова. Перед ним была та, кого он столько лет пытался по мере сил найти. Она же постояла немного молча, а потом ринулась бежать в обратную сторону.
   - Луна, постой! - Эля, позабыв про всё, бросился за ней.
   Но не прошло и двух минут, как он одумался и остановился. Неожиданная догадка всё расставила на свои места и заставила почувствовать всю глупость ситуации. "Эта девушка... Красные волосы, золотые глаза... Комната страха, где на первый взгляд лишь скучно. Блокирование магии и это... В разных измерениях время идёт по-разному. Что для нас несколько дней - для других годы. Неудивительно, что я не узнал её... Ведь тогда, помимо всего, у неё было два глаза. Что ж, ты всё-таки научилась пугать и путешествовать по другим мирам, даже духа своего научила менять обличья, Кэйла Юи. Надо было стереть тебе память перед тем, как отпускать. Какой же я дебил", - это он думал уже в двух шагах от залы, где в тот момент уже лежала на полу, потеряв сознание, Сейлормун...
   Девушка очнулась от беспамятства оттого, что кто-то негромко звал её и несильно тряс.
   - Сэл, Сэл! Приди в себя, пожалуйста!
   "Фея" медленно открыла глаза и увидела "тень". Он был в полнейшем ужасе, но сейчас вроде немного успокоился.
   - Как ты себя чувствуешь? - мягко спросил он.
   - Ты... - Несколько секунд Сэл рассеянно смотрела на него, а потом глаза у неё резко расширились, и она, взмахнув обеими руками, закричала: "Элмекия Ленс!"
   "Тень" отшвырнуло на три метра, так как он не поставил защиту. Девушка, не тратя время даром, схватила рюкзак и вытащила магическую книгу.
   - Как?! - Эля просто не мог ничего понять. - Она ушла, и магия действует теперь... Но зачем...
   - Ты... ты... - В руке Сэл возник алый язычок пламени, и она поднесла его почти вплотную к книге. Девушка едва не плакала. По щекам одна за другой катились крупные слёзы. - Убил её... Сволочь, как ты мог... Она же любила тебя и всегда была рядом! Как ты мог её не узнать и забыть?!
   - О чём ты?! Ты... ты что-то видела?!
   - Всё я видела! Эля, ты скотина каких мало! - Сэл рывком вскочила, не отпуская книгу и огонь. - Теперь ясно, почему ты её ищешь... Совесть загрызла, да?! Не любил ты её! Ты только на эту богатенькую... как там её... смотрел! Наглая ложь, тебе просто было скучно, вот ты и притворялся другом Луны! А она... она... Она же частицу души тебе отдала, сволочь!
   - Что ты говоришь такое, Сэл? - "Тень" осторожно сделал шаг в её сторону. Картина начала проясняться. - Это иллюзия, наша недавняя знакомая влезла в сознание мне и тебе и сочинила это всё. Ты говорила, что знаешь, как было на самом деле! Так почему ты веришь ей?!
   - Стоять! - Огонь чуть лизнул переплёт книжки. Юноша схватился за плечо и отшатнулся. - Потому что она мне это показала! Один взгляд лучше сотни рассказов! А вот твоим словам я не верю ни капли! Не подходи ко мне, иначе убью... убью и глазом не моргну!
   - Тогда что ты хочешь? - Эля говорил, совершенно беззлобно смотря ей в глаза. Взгляд его был безнадёжным и печальным, и даже пустые глаза не мешали это видеть. - Ты моя госпожа, приказывай, я выполню всё.
   - Уходи отсюда. Я справлюсь дальше без тебя, - безжизненно опустила голову Сейлормун. - Уходи и больше не возвращайся... Иначе я тебя убью.
   "Тень" будто ударили чем-то острым в спину. Но он не стал возражать. Возражать могли лишь гримуары... А для таких же как он было очень тяжело переносить такие приказы своих хозяев, даже если эти хозяева были лишь временными.
   - Уверена? - едва слышно спросил он. - Потом я не смогу прийти тебе на помощь, даже если позовёшь...
   - Прочь! - Снова огонь едва не касался книги.
   - Как будет угодно, госпожа. Прощайте, - разбито согласился юноша, вытащил священный меч и открыл им портал. - Желаю удачи...
   Когда дыра закрылась, Сэл тихо, но нездорово рассмеялась, сбивчив говоря вслух: "Нет... нет больше этого нахала... Теперь никто не будет мне мешать!" Затем снова стало очень тихо... Даже пламя свечей не двигалось, будто в помещении никого не было. Через минуту Сэл успокоилась, взглянула на погасшую книжку в своих руках и едва удержалась, чтобы не закричать. Огонь в её руке погас сам собой. "Что я наделала? Ева, Джордан... Без Рыцаря Судьбы и Эли я не смогу вам помочь... А ведь вы заслуживаете счастья, пускай я вас и не знаю... Чёрт... Без него мне не найти Луну!" "Фея" выронила книгу, упала на колени и схватилась руками за голову. Сэл казалось, что та вот-вот расколется.
   - Так вам и надо, - рядом из неоткуда снова явилась Кэйла Юи. - Лишили меня единственной возможности стать королевой шаманов, так страдайте же как я...
   - Чего? - Сэл приросла к месту. Только сейчас она предала значение словам Эли:"Наша недавняя знакомая влезла в сознание мне и тебе..."
   - То, то! - сейчас она говорила, будто ей снова было четырнадцать или пятнадцать. Свечи за её спиной, хотя и были далеко, но почти погасли. Их закрыл чей-то расплывчатый силуэт. Кэйла нетерпеливо стала ходить кругами. - Йо Асакура! Ведь его друзья были у меня в руках. Конечно, это ещё не факт, но, возможно, мне бы удалось склонить их на свою сторону, и уж тогда можно было бы строить дальнейшие планы. А так нет! Даже те три идиота со своими духами убежали и не попытались меня найти! Госпожа Юи, госпожа Юи... Бред, плевать они хотели на меня! Потом ещё судьи турнира меня поймали! Еле ноги унесла и то без глаза осталась... Вот ведь невезение, они даже не целились, но я всё равно попала под удар! Пришлось бежать с того измерения. Одна лишь отрада - мой настоящий друг меня не покинул.
   Девушка обернулась и с тёплой улыбкой взглянула на своего духа Эрин. "Что за ерунда здесь происходит?" - только и думала Сэл, слушая её речи.
   - А вот вы двое - идиоты, так и знайте! - вдруг закричала она с исказившимся лицом. - Я несколько лет честно пыталась вас забыть, даже аттракцион завела и людей пугаю на законных основаниях! Хех... вы не смотрите по себе, остальной группе я настоящее зрелище приготовила! Какого же чёрта вы притащились сюда?! Ладно этот... ушёл невредимым, но тебя я не отпущу отсюда живой!
   "Чокнутая", - тяжело вздохнув, подумала Сейлормун, оставив угрызения совести на потом. Всё-таки её ждали друзья и Стелла, для которой ещё не нашли средство исцеления... Бывшая монахиня быстро сунула книгу обратно и приготовилась защищаться. И вовремя - можно сказать, ещё бы секунда промедления, и её бы насквозь проткнуло копьём в живот. "Откуда тут только это всё берётся?" - удивилась про себя Сэл, увернувшись.
   Словно в ответ на её вопрос Кэйла снова заулыбалась. Копьё в её руках обернулось пиратским тесаком.
   - Отличное место здесь! Столько энергии, даже Эрин может колдовать, хотя она и дух...
   - М-да, вы настоящий псих, госпожа Юи, - укоризненно покачала головой Сейлормун.
   Двигалась она слишком быстро. Сэл еле успевала уворачиваться. "Тьфу, пропасть... Духа, что ли, в себя вселила? Если так, то тогда..." Девушка просто нырнула вниз и подставила нападавшей подножку. Та успела уйти в сторону, но на секунду перестала атаковать.
   - Ра Тилд! - коротко крикнула она, и Кэйлу ударило о ближайшую стену. "Хо-хо, значит, и правда духа вселила". Сэл подошла к ней поближе. "Фокусница" постаралась встать, но была остановлена.
   - Не советую. Иначе Эрин окажется Там, - Сэл, негромко присвистнув, указала вверх. - Отдохните пока и лучше расскажите, почему вам вдруг захотелось стать королевой шаманов.
   Кэйла поморщилась, но вставать не стала. Оружие исчезло из её рук, растворившись в воздухе.
   - Да что ты знаешь! Шла бы, раз победила, куда подальше. Других дел нет что ли, а только меня допрашивать?
   - А я не тороплюсь, - с грустноватой улыбкой ответила Сейлормун и присела на пол в ожидании. - Мне некуда спешить вашими стараниями...
   - Сама виновата, - еле слышно процедила Кэйла, незаметно заводя руку за спину. - Веришь иллюзиям, которые правда лишь чуть больше, чем на половину...
   - Что... - хотела спросить Сэл, но не договорила, потому что в сознание её снова влезли.
   - Эрин, покажи, раз она так этого просит!
   Какой-то захолустный городишко... Две девочки сидят на старой, местами погнувшейся ограде сквера. Одна маленькая, лет шести-семи с короткой стрижкой под мальчишку, другая постарше, уже где-то двенадцати лет. У неё тёмно-зелёные волосы и карие глаза, а ещё длинные острые уши. Она что-то показывает младшей... В руках у неё перекатывается сам собой разноцветный, полупрозрачный, но светящийся шарик.
   - Вот так. Если пожелать, он ещё будет мигать, - мягко говорит старшая и улыбается.
   - Здорово... Так у нас самая красивая гирлянда к празднику получится! Спасибо, Эрин, ты самая лучшая! - радостно восклицает младшая и стискивает подругу за шею. - А меня научишь?
   - Конечно, это нетрудно - смотри...
   А где-то сзади них за деревьями перешёптываются чьи-то недовольные голоса.
   - Вон, опять эта ведьма... И чего эта малявка к ней так привязалась?
   - Околдовала она её, а теперь тому же научит! Не бывать этому!
   - Это кто, ты? - отстранённо промолвила Сэл.
   - Не болтай, а смотри! - недовольно оборвала её Кэйла.
   Вечер... младшая возвращается домой. Прямо на пороге её встречает отец с палкой.
   - Опять виделась с этой ведьмой?! - вместо приветствия гаркнул он. - Ну-ка иди сюда!
   Девочка от страха ничего не может сказать или сделать, и отец грубо хватает её за руку и тянет в дом.
   - Нет, нет! Почему, папа? Не ведьма она, а эльф, пускай и тёмный! Добрая и милая! Никого она не травит!
   - Молчать! Не знаю никаких эльфов, колдует - значит, ведьма, и не спорь! Я предупреждал, будешь с ней разговаривать - схлопочешь палкой, а ну в угол!
   - Нет, Эрин хорошая!
   - Умолкни, маленькая дрянь! Скоро и до неё черёд дойдёт...
   Дальнейшее лучше не рассказывать...
   Узенькая улочка близко к центру городка... Вокруг ни единой души. Мёртвая тишина.
   - Эрин, мне это не нравится, - тихо говорит девочка.
   - Молчи, я вижу, - серьёзно, но не грубо советует эльф подруге, и они ускоряют шаг. - Кажется, пришли они за мной. Надо бежать...
   Но дорогу с обеих сторон им преграждают люди с факелами. Психи... на дворе век высоких технологий, а они всё по старинке.
   - Стоять, ведьма! - Вперёд выходит высокий мужчина, самый влиятельный человек в городе. - Отпусти, девочку!
   - А я её не оставлю! - упрямо заявляет младшая. - Не пойду с вами!
   - Я жду.
   - Кэйла, иди, - тихо-тихо говорит ей Эрин. - Тогда не пострадаешь.
   - Но...
   - Спасибо, что была мне другом. Но настал мой час, - тепло и печально улыбается тёмный эльф, произносит что-то, незнакомое девочке, и последнюю подбрасывает в воздух в какой-то сфере. - Ну, отпустила. Через полчаса ловите её на той крыше. Что вам от меня надо?
   - Твоим злодеяниям пришёл конец. Сегодня ты понесёшь заслуженное наказание.
   Дальше шёл перечень этих самых злодеяний, ни одно из которых не отвечало истине. Просто им не на кого было повесить свои неудачи...
   - А вы попробуйте меня поймать, - вдруг хитро ухмыляется Эрин, и начинается полная неразбериха.
   Сверкающие языки пламени, серебристый лёд... Погоня всех за одной... какие-то цветные вспышки. Девочка не может толком ничего разглядеть, потому что сфера висит всё время на одном месте. Ей остаётся только ждать, надеяться и бояться.
   Её подруга сказала правду - ровно через полчаса девочка плавно опустилась на крышу двухэтажного дома. Но там было слишком высоко, и она не рискнула прыгать. К тому же страх не давал ей двигаться. Так девочке пришлось сидеть до самого утра - о ней вспомнили только тогда... Отец и мать спустили её на землю и потащили в дом. Девочку ждало суровое наказание за поведение прошлым вечером.
   Уже потом, приходя в себя от побоев, она узнала, что её подругу поймали и сожгли заживо на костре, а прах развеяли по ветру. Даже в наше время некоторые люди считают, что только так можно избавиться от ведем...
   - Какой ужас...
   - Ты смотри-смотри.
   Ночь, полнолуние, лесок рядом с городком. Маленькая девочка сидит, с ненавистью смотрит на город и закусывает губу до крови, чтобы не заплакать. Одиночество, боль от ещё свежих побоев и израненная душа...
   - Уроды, сволочи поганые... Да чтоб вы... - В ход идут самые грязные ругательства, которые она только слышала. - Эрин... Без тебя так одиноко... Если слышишь, вернись!
   Последнее она прямо прокричала, но ничего не произошло. Луна всё так же безразлично наблюдала свысока за её страданиями. Домой идти ей не хотелось, и девочка решила заночевать прямо там. Но поспать долго ей не удалось... Её разбудил какой-то странный, немного свистящий звук. Она открыла глаза и вскрикнула. Над ней зависла сероватая дымка, очертаниями напоминающая девушку... скорее девочку.
   - Здравствуй, Кэйла...
   - Эрин? - Весь страх мигом улетучился, и девочка улыбнулась. - Ты вернулась!
   Однако вернулась она лишь условно. Это был только её дух. Но она пообещала не оставлять свою подругу. Кэйла не могла тогда знать, что это получилось лишь потому, что она была шаманом. Поняла это девочка несколько позже... Зато той же ночью Кэйла уже опробовала едва проснувшиеся в ней способности в деле. Она не признавала ни матери, ни отца и считала их, равно как и остальных жителей того городка, сущими подлецами. Девочка очень хотела им отомстить. Эрин же ничего не имела против.
   - Так... они боялись ведьм и колдунов? Так пусть же увидят их наяву...
   Далее последовала картина их первой практики в создании иллюзий. Получилось грандиозно, не смотря на то, что они, можно сказать, ничего не умели.
   Потом эти двое отправились в путешествие, чтобы найти способ вернуть Эрин жизнь или хотя бы настоящий покой. И как-то раз, в один прекрасный день, они узнали о турнире шаманов...
   - Ну как, довольна? Больше вопрос нет? - ехидно спросила Кэйла. Она ожидала от Сэл какой угодно реакции, кроме той, что последовала вскоре.
   Когда дух оставила сознание девушки, та вновь пришла в себя и посмотрела в упор на шаманку. Кэйла отшатнулась в испуге. Глаза Сэл светились оранжевым светом, и в них абсолютно не было видно зрачков.
   - Несчастные души. Как вам не повезло, - странным голосом заговорила она.
   - К-кто ты?
   - Не важно. Я всё равно не помню... Зато вам могу помочь.
   Перед ней возникли разом два непонятных узора из разноцветных нитей. Девушка с секунду смотрела на них, а потом стала быстро что-то в них менять.
   - Что ты делаешь?! - в ужасе закричала Юи, но мешать не решилась. Тень за её спиной беспокойно заметалась.
   - Исправляю ошибки, - коротко ответила Сэл. - Их и ваши.
   - А как же твой спутник? - удивилась шаманка, припомнив, что бывает, если что-то, а особенно так, исправлять.
   - Какой спутник? Здесь не было никого. А судьбы я затрону только ваши...
   Ровно через минуту ни "фокусницы", ни духа рядом и в помине не было.
   - Вот так. Это будет гораздо менее жестоко, - улыбнулась девушка, и перед глазами у неё тут же всё потемнело...
  
   * * *
  
   Она не помнила, как выбралась и оказалась снова на улице, не помнила, куда делась Кэйла Юи со своим духом. Лишь стыд за всю тупость сложившейся ситуации да сильное чувство вины владели сознанием девушки. Идти можно было куда угодно, но она не задумывалась над дорогой - просто шла. Без Эли было непривычно скучно и плохо. А пресловутый дождь всё не кончался...
  
   Глава 15. Небольшая зацепка
  
   К концу дороги и рассказа святого отца - который занял довольно много времени для обычного предисловия - Эстер стало казаться, что вокруг ледяные пустыни. Её начала колотить дрожь. Скорее всего, раньше она на такую "ересь" вообще бы разозлилась, но в свете последних событий девушка уже ни в чём не могла быть уверена. Потому плохо слушающимся языком она попросила Авеля повторить...
   - Т-т-так з-зна-а-ачит, посланница Бога на земле? И муж её - демон... этого... высокого класса?! И Господь им позволил иметь ребёнка?! - Эстер словно в миг напрочь позабыла весь этикет, что в неё старательно вбивали последнее время.
   - Да, всё, что я говорил, верно, - невинно улыбнулся священник. - А ещё они хотят помочь своим друзьям...
   - Что за бред?!
   - Бросьте, госпожа Эстер, это не ересь, как ни странно это всё звучит. Сегодня вечером они сами подтвердят мои слова.
   Убедительных доводов у неё не нашлось, и Эстер пришлось согласиться с идеей просто ждать этого самого вечера...
   А оставшееся время вышло, хотя бы на вид, удивительно спокойным. "Ждёшь спокойствия - приходят орды демоны, ожидаешь беды - тишь да гладь! Странные гости приходят отовсюду, возникают разноцветные круги посреди улиц... Будто само время взбесилось!" - грустно повесив голову, подумала Эстер Бланшет, королева Альбиона. Лишь потом она узнала, насколько была права... Но в тот раз ей всё же очень повезло, что рядом был отец Авель.
  
   Вечером...
  
   - Брысь, шавка! - сердито рявкнули на мирно дремлющую волчицу.
   - А ну повтори, мешок с костями! - огрызнулась Блю, выразительно блеснув клыками, на высокого худощавого парня из новеньких.
   - Пардон, не признал! - Новичок поспешил ретироваться и пройти на несколько шагов больше по другой дороге.
   Волчица устало зевнула и вернулась в мир грёз. Рядом хмыкнул Хигэ, сделав вид, что ничего не заметил.
   - А он не заблудится? - забеспокоился Тобоэ, который сочувствовал новичкам, ещё не освоившимся с городом и правилами мирного сосуществования со странными "товарищами по конторе".
   - Да какая разница, - небрежно хмыкнул Цумэ, - настоящие "шавки" всё за нас сделают, если совсем заблудится.
   Несколько минут назад тот парень при них разговаривал сам с собой, решая, как можно быстрее добраться до какого-то там разгромленного магазина...
   - Ну-у! я серьёзно!
   - Не волнуйся, там указатели через улицу, он же не слепой. Наши их и рисовали, между прочим, - с долей иронии заметил Киба, который вообще являл собой саму безмятежность, потому что рядом сидела Чеза и поглаживала его по голове. При нынешнем положении дел белому волку больше нечего было желать.
   Под "нашими" предполагались конкретно Хроно, Розетта, Азмария, Куро и Аль... Остальные, ну может, за исключением Авеля, всей весёлой компании были до лампочки. Чеза же говорила мало, как обычно и бывало. Сейчас они все вшестером отдыхали после трудного дня на полянке старого парка и ждали прихода "своих", которые что-то не спешили появляться.
   Вообще весь этот день ушёл на то, чтобы объяснить мирному населению, что же всё-таки случилось, а ещё дать некоторые указания, ну и помочь там кое-кому, по мелочи в основном, тоже понадобилось. Дело нашлось даже для этой шайки-лейки, хотя половина людей их видела только волками...
   Наконец вдали показались чьи-то силуэты.
   - О, идут, идут! - радостно замахал хвостом Тобоэ, который больше всех ждал "госпожу Азмарию", ибо именно ей был обязан своим спасением от не сильно приятной участи, и даже понёсся их встречать.
   - Как побежал... вот ведь щенок, - проворчал, но без единой капли злобы, Цумэ. Всё-таки друга своего он любил, да и апостола-альбиноса с компанией тоже уважал.
   Розетта шла и что-то с улыбкой говорила Хроно, Аль с Куро вообще шла под ручку и не особо переживала по поводу грядущего дела, и только Азмария почти не смотрела перед собой, погружённая в мрачноватые думы.
   - Добрый вечер, рад вас видеть! - широко улыбнулся мальчик. - Мы вон там, я вас провожу.
   - Привет, Тобоэ. Спасибо, - радостно приветствовал его Хроно. - Нас задержали по поводу нового задания.
   - Что-то важное?
   - Ага, пойдём в шпионов играть. Мы все, - еле сдержала смех Розетта, - через несколько часов...
   Тобоэ дёрнулся и с тревогой посмотрел на Азмарию, Куро и Аль, надеясь, что те скажут что-нибудь другое.
   - Не волнуйся, ничего слишком тяжёлого от нас не требуется, - попытался успокоить его Куро.
   Волчонок ужаснулся ещё больше, но виду не подал, а лишь пристроился сбоку к Азе, сказав остальным, куда идти. Все отправились туда, но они - медленнее.
   - Госпожа Азмария, с вами всё хорошо? - с тревогой спросил Тобоэ, решив про задание поинтересоваться потом.
   Та дёрнулась, как будто разбуженная только что...
   - О, здравствуй, - виновато улыбнулась она. - Извини, я задумалась...
   - Скучаете по семье?
   - Да... где они сейчас, интересно? Надеюсь, не в беде. Хорошо, что рядом Хроно и Розетта, с ними мне лучше...
   - Странные, - неопределённым тоном пробормотал мальчик.
   - Нет, они просто притворяются, ведь забот и так много. Друзья тоже скучают... Ну ничего, когда-нибудь мы их обязательно найдём, а пока пусть некоторые личности отдохнут от нас, - туманно намекнула она на Миру и Эвана и поспешила сменить тему на ближайшие планы. Волки и Чеза тоже были в них задействованы.
   Теперь на полянке было одиннадцать личностей и оставалось дождаться Авеля и Эстер, которой обещали историю о том, что к чему, отчего и зачем, но так, вкратце всё, вкратце...
   Ждать пришлось до самой ночи, но она наступила довольно скоро, примерно через два часа. Звёзд не различалось, а всё небо затянули тёмные облака. Хотя в это время земля была голой, а воздух холодным, путешественникам здесь сидеть нравилось больше, чем в штабе организации со всем местным хламом, лишь малая часть из которого походила на оружие и другие полезные приспособления. Розетте повезло одной из немногих, поэтому базуку она берегла как зеницу ока...
   Волки все мирно дремали около Чезы, даже Тобоэ успокоился и тоже заснул. Всех остальных же при виде неба тянуло на философские и не очень размышления.
   - Куро, как думаешь, что всё-таки будет дальше? - неуверенно спросила "Некрономикон". В свете последних событий она уже не старалась держаться так же важно, как года два назад, когда в Аркам-сити повстречала Куро и заключила с ним постоянный контракт.
   Тогда ещё Мастер Терион, который был совсем не Винсент, чуть не уничтожил мир, но ему помешали, и об этом все позабыли, кроме него с Пнакотипским манускриптом да Куро с Аль, после некоторых изменений во времени. Тогда, кстати, в конечном итоге всех облапошила дамочка, однажды встреченная Мирабель. Она оказалась каким-то тёмным божеством и едва всё не пустила в бездну, но конец той истории вышел благополучным. Правда, до этого Этельдреда и Аль Азиф со своими хозяевами ещё успели подраться прямо в космосе на гигантских роботах. Мастера Териона с гримуаром в тот раз забросило в небытие на неопределённое время, и оттуда они в конце концов угодили в Аркадию. Но о последнем пока никто из присутствующих не знал.
   - Миры будут спасены, - беззаботно ответил Куро и обнял Аль. - А вот насчёт нас сложно сказать.
   - Что опять не так? - нахмурилась девушка, в любой момент готовая съездить любимому хозяину по башке, если он вдруг будет нести всякую чушь.
   - Ну... корпорация "Хадо" же никак не может понять, куда и как увели Деус машину у неё из под носа. Мы помним верные события, но они полагают, что их ограбили. И, если они до нас доберутся, переговорами дело вряд ли ограничится.
   - А пусть. Если что, Рури я быстро вправлю мозги и не отдам им Демон Бэйн - обойдутся. Всё равно без нас они не смогут сдвинуть его с места. - Услышав такую, на её взгляд, мелочь, Аль сразу успокоилась.
   Хроно с Розеттой приблизительно думали тогда о том же самом, прислонившись друг к другу.
   - Ну и время пошло. Даже при всём, что я успел увидеть в жизни, не думал, что доживу до такого. Здесь что-то не так, - мрачновато заметил Хроно. - Причём "не так" - это слабо сказано.
   - Согласна. Догадки есть?
   - Много... одна хуже другой. Тебе какую?
   - Среднюю.
   - Кто-то перемудрил со временем, пространством и сейчас либо старается всё пустить к чертям, либо исправить, - предположил демон. - Да и Мария, кажется, Азе что-то подобное рассказывала... Вот тоже странно.
   - Не знаю... Кстати, как тебе вообще такой поворот дел? Я, например, рада, что она теперь ангел-хранитель и душа у неё снова цела. - Апостол с улыбкой прикрыла глаза.
   - Я тоже, Розетта, я тоже... Будто камень с души. Видимо, с ней и правда всё хорошо, раз она нам ещё и привет передавала.
   - Ну и прекрасно, а там мы как-нибудь разберёмся! - оптимистично заявила Розетта. - Главное - мы вместе и друзья рядом, а остальных мы тоже найдём, и всё будет хо-ро-шо. Как всегда!
   Азмария сидела чуть в стороне от остальных, но смотрела не в небо, а на дорогу, где ещё что-то было видно, ожидая прихода Эстер и Авеля. Те соизволили появиться ещё через полчаса с виноватым видом и словами: "Извините, нас задержала маленькая неприятность". Компания обрадовалась и не стала ничего спрашивать. На самом же деле неприятность звали Катерина Сфорца, и она очень долго с ними разговаривала явно не довольным голосом...
   Волки проснулись и тоже приготовились слушать. Им нравились почему-то эти истории, хотя половину из этого они уже знали сами.
   Хроно рассказал в двух словах, что им всем было нужно и почему они отправились в сомнительную путешествие по другим мирам. Розетта - что было с ней, когда она оказалась одна в незнакомом мире и дальше. Потом Азмария - историю про волков, опуская некоторые подробности. На самом же деле было так...
   Апостол милосердия угодила в искажённое пространство, поэтому проход вместе с выходом-порталом искривился. Она то видела часть событий и даже слышала чьи-то слова, то снова оказывалась там, где нет ничего. В конце концов её сознание перестало что-либо воспринимать... Очнулась Азмария в месте, ошибочно принятом сначала уже за следующий мир. Тот, что видела Аза в безумии, подходил к концу, но потом ей вспомнилось, как многие говорили про Рай... И апостол поняла, что просто совершила скачок во времени, и ей стало очень грустно - на Рай это не походило совсем. Скорее такой мир был копией предыдущего, за исключением того, что он не подходил к своему концу, а только начинал жить. Но всё же он оказался таким же серым, унылым и мрачноватым. Лишь одно утешало - те, кого видела Аза, здесь снова были живы, хотя бы часть их точно. На этот раз, правда, они родились людьми. Но что-то здесь ещё настораживало... неясное, едва различимое предчувствие чего-то неправильного. С ним Аза бродила две недели, не находя себе места. Полная неизвестность и отсутствие порталов, через которые можно попасть в другое место и, может, встретить там кого-то из своей семьи, сильно её пугали, но апостол держалась.
   Ей приходилось браться почти за любую работу, что не предложат, дабы хоть что-то заработать. Но потом, на третьей неделе своего пребывания в том мире, нежданно-негаданно на одной безлюдной улице она встретила женщину в странной одежде, с посохом, верх которого венчал крест. Женщина, скорее девушка, оказалась Марией Магдаленой...
   Благодаря этой встрече Азмария узнала о грядущем конце всех миров и о том, что можно его предотвратить. Конкретный способ назван так и не был, зато очень много было сказано об участниках всей этой неразберихи и мирах, куда их забрасывало и забросит в конечном итоге при хорошем стечении обстоятельств. Многое из этого Азмарию порадовало, например, просто сумасшедшая удача, влекущая за собой масштабное изменение судеб многих в лучшую сторону. И приходила она почти ко всем, кто в это Безумное время, преддверие конца миров, должен был умереть. Также ей явно понравилось дарование точно хорошей реинкарнации тем, кто всё-таки трагически погиб, в случае спасения измерений. Правда, всё это сопровождалось беспределом, связанным с забрасыванием всех подряд куда попало, и до странного спокойным и доброжелательным поведением даже тех, кто по природе вообще не знает этого слова...
   - А для тех, кого я видела, можно что-нибудь сделать? - с трудом разобравшись в услышанном, с надеждой спросила Азмария.
   - Не только можно - нужно, - с тёплой улыбкой ответила Мария Магдалена и начала давать весьма туманные, как всегда, инструкции. - Я отправлю тебя немного назад во времени. Будь рядом, когда смерть придёт за ними, и исцели их, но так, чтобы другие не заметили. Основные события должны остаться такими же... Людей не трогай - в новом мире им будет заслуженно хорошо. А самое важное - на пороге изменения мира недалеко от белого волка и цветка откроется оранжевый портал. Не пропусти его ни в коем случае.
   Апостол выслушала всё внимательнейшим образом и обещала нигде не ошибиться, а после ангел перенесла её к моменту незадолго до смерти первого волка из дружной компании ...
   - Теперь дело за тобой, до встречи, - попрощалась Магдалена, небыстро растворяясь.
   - Постой! Неужели всё это нам можно делать? - воскликнула Азмария, изумившись к этому моменту масштабу намечаемого.
   - Этого сказать не могу... Знай одно: если остановиться сейчас - станет гораздо хуже.
   Больше Мария не поведала ничего. Теперь Аза только и могла, что исполнить намеченное и постараться больше не думать на эту тему...
   Мир в конце своём очень сильно угнетал. Порой апостолу казалось, что она задыхается. "Неужели так будет и с Нью-Йорком, если остановиться?" - невольно подумалось Азмарии в некоторый момент. Но ничто, однако, ей не помешало в точности следовать словам Магдалены... Волки были спасены, хотя и пришлось долго объяснять каждому из них, почему нельзя помочь своим друзьям, прежде чем очередная хвостатая личность соглашалась идти с Азой. Переплёт ведь был ещё тот - Азмария тогда до конца и не разобралась, почему всё так получилось.
   Помимо всего, там был какой-то псих, свихнувшийся после гибели своей возлюбленной, и с ним в конце концов бился Киба. К тому времени все его друзья должны были погибнуть и даже Чеза была тяжело ранена... А на деле за схваткой в сторонке наблюдала вся его "стая", грозно скалясь.
   - Вот же ублюдок! Порви его! - рычал Хигэ.
   - Смерть негодяю! - вторила ему Блю.
   - Держись, Киба! - надеялся на лучшее Тобоэ.
   А Цумэ вообще говорил нечто не сильно цензурное... Азмария еле уговорила друзей быть тише, чтобы их не заметили - в этой битве должна были присутствовать только два волка и цветок.
   К счастью, мудрить не пришлось - события не изменились, и сумасшедший умер.
   - Так его, ура-а-а! - Тут уже дружная команда как с цепи сорвалась. Аза едва успела за ними.
   К ко всем дурацким картинам Безумного времени прибавилось ещё одно - белый волк и цветок, будучи на пороге смерти, увидели радостно бегущих в их сторону товарищей, явно живых и невредимых. Обалдела даже Чеза, обычно на эмоции и собственное мнение скупая...
   - Откуда?! Как вы... - А Киба вообще стал похож непонятно на кого.
   - Это вот ей спасибо, - усмехнулся Хигэ и вытащил вперёд Азмарию. - Как она поёт - вы только послушайте!
   - Что? - ничего не поняли ни один, ни другой раненые.
   И ещё порядочное количество времени на то, чтобы после исцеления растолковать белому волку Кибе, кто такой апостол и почему Рай ни ему, ни его друзьям пока видеть не стоит... Глупым и непонятливым он отнюдь не был, но всё время влезала его компания и выходил гвалт.
   - А если мирам конец не придёт, Рай будет Раем? - почти взвыл он, устав от шума и количества незнакомой информации, но не имея настроения всех заткнуть.
   - Не исключено, - обрадовавшись пониманию волка, улыбнулась на миг Азмария, - но будет непросто это предотвратить.
   - Ради мира стоит рискнуть. Я помогу, насколько смогу, - серьёзно пообещал Киба. Остальные тоже собирались идти с Азой. - А ты пойдёшь с нами, Чеза?
   - Пойду! - изумив всю компанию и апостола в придачу, твёрдо заявила девушка-цветок. - Жизнь не продлевают бесцельно, я верю в вас и небесную деву.
   Наконец-то все замолкли в ожидании каких-нибудь указаний к действию. Естественно, они абсолютно не разбирались ни в чём из рассказанного "небесной девой", которая вообще-то была замужней женщиной, и сразу не отошли от последних событий, но никого не оставляло ощущение, что в противном случае всем будет очень плохо. Теперь Азмария с чистой совестью могла повернуться и указать на недавно открывшийся оранжевый портал...
   Жизнь на той планете начиналась заново, не досчитавшись своих главных героев. Таков был один из эпизодов времени истинных чудес.
   А по другою сторону пространственной дыры сюрпризы позволили путешественникам отдышаться и даже побродить по мрачному городу неизвестного расположения, а потом только явились во всей рогато-клыкастой красе...
   Кажется, это были полностью слетевшие с катушек вампиры и демоны среднего да низшего класса, если сравнивать их с той Землёй, где родилась Азмария. Апостол этого не запомнила. На открытой широкой улице замелькали кривые рожи, чьи-то зубы и конечности разной формы. Волки не растерялись, Чезу и Азу отпихнули в сторону и стали отбиваться. Кое-где даже проскользнуло ругательство другое...
   Азмария в первые моменты сильно испугалась и сделала несколько лишних движений. Её опыт поведения в подобных ситуациях ведь уже успел слегка позабыться... Но всё спасло очередное совпадение. Апостол и цветок столкнулись спинами с двумя личностями, которые тоже объявились на этой улице недавно, правда, с разных сторон.
   - Стоять! - раздался крик совсем рядом.
   - Чего?! - тут же возмутился ещё кто-то.
   Голоса апостол не могла не узнать... Радость захлестнула Азу моментально. Какие там демоны!
   - Розетта! Хроно!
   - Аз?! - Вид этих двоих на сей момент описать трудно... Ясно было только, что они ещё и друг друга случайно увидели, а обрадоваться встречи не успели. Хроно находился в истинном обличье, а на Розетте было что-то средневековое. И почти сразу же в двух шагах от них прокатился злобно рычащий ком из Цумэ и какой-то образины...
   Три экзорциста переглянулись и уже молча призвали на помощь свои умения... Не прошло и пяти минут, как в ближайшем километре не осталось ни одного целого демона, за исключением Хроно. Чеза и несколько побитые волки с недоумением уставились на новые лица. Азмария ненадолго смутилась.
   - А вы кто? - подал голос самый юный волк.
   - А сами? - нахмурился демон, а апостол приняла боевую стойку.
   - Нет-нет, не волнуйтесь, это моя семья! - наконец замахала руками Аза, встав между ними и волками.
   - Ну тогда и вас уважаем! - тут же переменившись в лице, приветливо улыбнулась им Блю в человеческом виде. Остальная компания, включая Чезу, успокоилась чуть позже.
   Знакомство едва не состоялось, обе стороны почти представились друг другу, но момент испортило явление какого-то летательного аппарата, который в небе, на небольшом уровне от земли, атаковала нечисть. Видимо, эти субъекты явились с другого конца города, раз не обратили внимания на землю.
   - Потом поговорим! - Демон с напряжением вгляделся в небо.
   Возражать никто не стал. Действо вверху уже заинтересовало всех.
   - Чё-ёрт! Надо помочь! - Через секунду Хроно и след простыл.
   - Я с тобой! - Розетта, хоть и медленнее, но тоже полетела.
   Волки и цветок с интересом проводили глазами золотые вспышки.
   - Кого бьют-то? - спросил Хигэ.
   - Наверное, это кто-то за нас, - задумчиво ответила Аза. Оружия при себе у неё не имелось, друзей в бою она только прикрывала, поэтому лететь с ними не имело смысла. Сомнительно ведь, что бы ей удалось спеть без прерываний.
   Происходящее, к сожалению, было плоховато видно из-за расстояния и мешанины, устроенной Хроно и Розеттой. Различались только сплошные чёрные и тёмно-жёлтые полосы. А затем кем-то была пробита обшивка летательного аппарата и от него повалил солидный хвост дыма...
   "Господи, только бы не убили никого!" - взмолилась Азмария.
   И вдруг будто в стену запустили металлической кастрюлей совсем рядом с апостолом и её спутниками. Азу передёрнуло от неожиданности, волки приготовились драться, а Чеза только удивилась.
   Различалось, что на землю плашмя упал какой-то человек...
   - Боже, держитесь! - Разглядев кое-как его в темноте, Азмария прибежала к нему и призвала крылья.
   - Ой-ой-ой... - запричитал пострадавший, перевернувшись на спину, и снял с лица оправу с осколками очков. Это оказался мужчина неопределённого возраста с длинным хвостом белых волос и в костюме священнослужителя. Не успела Аза его исцелить, как он уже открыл глаза и попросил ничего не делать.
   - Вы же умрёте!
   - Что вы, не стоит беспокоиться, - беспечно улыбнулся неизвестный, стирая со лба и щёк кровь. - Поберегите силы, посланец небес.
   - Откуда...
   - Прошу прощения, - коротко взглянув на компанию позади Азы, обратился он ко всем и быстро, хоть и с усилием поднялся. - Потом я всё объясню... Пока отойдите.
   Свидетели на всякий случай послушались. А странный человек тоже сделал несколько шагов в сторону и активировал нано-машины в своём теле...
   Демонов убили в этот раз довольно мало, но зато экипаж из Ватикана смог улететь из столицы Альбиона, где это и происходило, в полном составе. И в ту же ночь трое друзей, наконец отметив воссоединение, и волки с девушкой-цветком познакомились с отцов Найтроудом, а после Хроно представил всем местную организацию по борьбе с нечистой, которой он оказывал посильную помощь уже полтора месяца.
   С той поры и до сего момента в Ватикане кардинал Катерина Сфорца почти что ежедневно пьёт успокоительное после выслушивания очередного доклада из Лондиниума. Помимо Хроно, Розетты и Азмарии нервы ей изрядно портит поведение Авеля, которое всё меньше походит на адекватное, - с "волко-людьми" она ещё как-то примирилась - некоторые местные мафусаилы чем-то их напоминали. И ладно бы ещё только это - однажды в районе Ватикана приземлилась огромная железка под названием Демонбэйн, а управляла ею живая магическая книга...
   Весело было, конечно, всем и в самом Лондиниуме. Тут от безмозглой нечисти обычно было не продохнуть. Но наша дружная компания, к которой вскоре присоединились пробившиеся сюда с Ватикана Куро и Аль Азиф, старалась не падать духом и по мере сил относится к происходящему даже немного шутливо. Неизвестным осталось лишь то, правда ли волки всё время были волками или всё-таки в людей быстро оборачивались. Сами вразумительно ответить на этот вопрос они не могли, а окружающие и подавно... Из плохого больше всего всем мешала плохая связь с Ватиканом и старое оборудование. Но, как бы там ни было, всем определённо повезло в том, что жители Лондиниума, Ватикана и гости из других миров каким-то образом говорили на одном языке.
   - Какой кошмар, - повесила голову Эстер под конец рассказа. - И за что это нам?..
   - Да вы не волнуйтесь, ваше величество, в жизни всё бывает, - решила подбодрить её Розетта. - А через три часа мы, возможно, даже узнаем кое-что о главном.
   - Что вы имеете в виду? - насторожилась королева.
   - Хм, странно, я думала, госпожа Катерина вам тоже рассказала... - удивилась апостол. - Впрочем, ничего - недавно рядом с восточной окраиной города обнаружили нечто подозрительное. Довольно часто там собирается где-то с десяток или два демонов, и это сборище организованно идёт в одном и том же направлении. А ведь они непроходимо тупы и обычно, когда не нападают на посторонних, грызут друг друга. Здесь явно что-то кроется!
   - Возможно, рядом есть место, где им дают поручения. Хотелось бы на этом надеяться, по крайней мере, - добавил Хроно.
   - О, в таком случае я поддерживаю эту затею, - приободрилась Эстер. - А кто задействован?
   - Иду я, Киба с товарищами отвлекут ненужных лиц, а Розетта, Аль, Куро, Аза и отец Авель посторожат где-нибудь рядом и останутся на связи, - ответил демон. - Главное - хоть что-нибудь узнать и остаться в живых, а дальнейшее не имеет значения, пусть хоть под землю переезжают - мы их везде достанем.
   - Видимо, госпожа Катерина не хотела, чтобы вы волновались, - предположил Авель, который недавно своевременно спровадил Эстер в другое помещение во время слушания подробностей этого дела. - Не говорите с ней об этом, пожалуйста.
   - Могила, - с серьёзным видом изобразила заклеивание рта девушка. В такой компании у неё совершенно не было желания вести себя по-королевски. - Да поможет вам Бог. А я просто останусь рядом с вами.
   - Ваше величество, не сто... - запротестовала Азмария, испугавшись за неё.
   - Как я поняла, кто-то специально натравил на меня демонов. Мы ничего не знаем о их планах, а сильнее вас в этом городе точно никого нет, так лучше я буду с вами, - прервала её Эстер. - Время вынуждает вести себя странно.
   - Вы правы, - вздохнув, согласилась апостол.
   - Тогда выдвигаемся через полчаса, товарищи, - широко улыбнулась Розетта, ища при этом в одежде часы. - Лучшее из имевшегося - при нас, надо только проверить - и вперёд!
   - Карпец, - только хмыкнул Хигэ, подумав о возможной перспективе, а Цумэ отвернулся, чтобы его не было слышно.
   Тобоэ растерянно посмотрел на всех по очереди и остановился на Кибе и Блю. У этих двоих вид внушал некоторый оптимизм, и волчонок несколько успокоился. А узнать, о чём тогда думала Чеза, вообще практически не представлялось возможным - Хроно телепатией пользовался очень редко. Эстер и Азмария окончательно взяли себя в руки, а остальным было всё равно - не впервой. Так и прошло, почти всё в молчание, указанное время, и настал "момент истины".
   На счастье, вся захваченная аппаратура была исправна. Правда, на всех её не хватало. В итоге по одному устройству связи досталось Куро, Авелю, Кибе и Хроно. Последний Розетта оставила себе. Нужный участок располагался среди жилой зоны, как ни странно. Однако жил там мало кто на самом деле...
   Всё так же было довольно темно. Пасмурное небо ничем не помогало. Шпионам оставалось лишь надеяться на своё зрение. Притаились все они за полуразрушенной хибарой в полтора этажа и стали ждать демонов. Клыкастые морды появились не скоро, но наша компания на тот момент терпение ещё не потеряла, а только слегка замёрзла...
   Сначала с разных сторон в середину узкого перекрёстка прогулочным шажком пришли пять субъектов и остановились о чём-то поговорить. Затем подтянулись ещё девять. Волки с удивлением увидели на некоторых из них женскую одежду, хотя фигуры у этих личностей явно были мужские. Но о предпочтениях нечисти в моде они не имели представлений и решили на этот счёт промолчать. А потом демоны вдруг заговорили громче и двинулись в одну сторону.
   - Эй, да тут никак Астралом несёт! - удивлённо воскликнул один, вдруг остановившись.
   - ***** что ли, нос прочисть! - зашипел на него другой.
   - Да правда, точно говорю, а ещё человеком и зверьём!
   - Каким зверьём, дубина?! - разозлились ещё несколько нечистых.
   Хроно, пока те разбирались, встал впереди всех товарищей.
   - Хотя нет, показалось... только братом нашим на полмили, - замялся первый демон. - Извиняйте!
   - Пошли уже, *****! - слегка пнул его второй.
   Тот отпираться не стал, и процессия отправилась дальше. Через минуту "шпионы" вздохнули с облегчением.
   - Уже неплохо, класс они мой не чувствуют, - улыбнулся Хроно. - Тогда так - я вперёд, а вы все - медленно за мной. А после по обстоятельствам...
   - Хорошо, - шёпотом ответили ему.
   Четырнадцать демонов вскоре подошли к какому-то двухэтажному дому, ничем особенным от остальных в округе не отличающемуся, что-то быстро обсудили и без стука открыли дверь... Четверо на входе остались дежурить.
   Вскоре пришла пора действовать. Розетта, взяв с собой Эстер, ушла в обход дома, Азмария с Авелем да Куро с Аль тоже разошлись по разным сторонам. А Киба с компанией отправились доставать охранников...
   Первым делом спела Чеза - на данной планете её голос сбивал настройки камер и звуковых приборов, если их специально не подготавливали. Свои устройства, естественно, "заговорщики" сразу перенастроили, как нужно.
   - Какая ***** так орёт?! - Дежурных ненадолго просто скрючило пополам.
   - А ну цыц, падаль! - зарычал на них Цумэ, приблизившись к ним первым. Девушка-цветок стояла позади него с остальными.
   - О, зверьё! - Один из часовых оказался тем, кто их недавно учуял. - Так я был прав!
   Трое демонов мигом пришли в себя и бросились на волков, а четвёртый ещё радостно покрутился на месте, развевая по ветру женскую юбку-солнце, а потом только отправился с остальными. В этот момент Хроно стёр выступившую на ушах кровь, незаметно обошёл всех участников этого действа и забрался в дом.
   Внутри оказался полнейший бардак и наполовину заваленный какими-то объедками ход под землю. "Поторопился я с выводами, они и так внизу ошиваются..." - ухмыльнулся про себя демон и осторожно спустился туда.
   Скорее всего, раньше этот дом служил базой какому-то отребью, просто изгоям общества или диверсантам. Воздух им был явно нужен, поэтому внизу имелась полая труба непонятной формы, ведущая на первый этаж дома. Хроно, подумав, что просто так он много не услышит, запрыгнул в неё, приняв облик ребёнка, как во время начала службы в ордене Магдалены. Другого варианта ширина трубы не предусматривала. Изнутри вентиляция жутко заросла пылью, но делать было нечего. Демон задержал дыхание, чтобы не чихать, и полез вперёд, надеясь на удачу...
   - Итак, вы мне можете сказать хоть что-нибудь хорошее? - вскоре донёсся откуда-то недовольный голос будто у говорящей птицы.
   - На этот раз нет, - последовал ответ того, кто явно первого боялся. - Всё тихо...
   - Неужели? - стала допытываться "птица". - Тысячу-другую ваших собратьев унесли приведения? С королевой в придачу...
   - А это всё эти крылатые девки, отступник, робот да какой-то хмырь с косой! Мы не причём! - начал оправдываться уже кто-то другой.
   - Так вот об этом и говорите! Это по-вашему тихо?!
   - Только не убивайте, господин Каналетто, мы не виноваты!
   Хроно уже видел конец трубы и замедлил шаг.
   - Оставь, лучше я, - послышался другой голос, от которого Хроно чуть головой о верх трубы не ударился. - А вы успокойтесь, и давайте по порядку. Тогда все отсюда уйдут. Просто отвечайте на мои вопросы, хорошо?
   Бывший служитель ордена Магдалены добрался до места, откуда можно было видеть говоривших, и почти с ужасом осознал, что в обладателе голоса не ошибся - это был Айон. Не его брат, но Айон.
   - Молчание - знак согласия... Итак, вы видели Эстер Бланшет?
   - Да, - нервно сглотнул демон среднего класса в викторианском платье.
   - Ни захватить, ни убить вы её не смогли?
   - Да...
   - Почему же?
   - Её забрали пилоты робота, девка с белыми крыльями и такой, как вы. Затем к ним ещё кто-то присоединился и мы еле ноги унесли. Кроме нас, все полегли, - видя, что товарищ вообще едва языком ворочает, ответил другой демон, похожий на вполне вменяемого человека средних лет в деловом костюме.
   Айон, тоже в человеческом облике, на минуту задумался. Хроно как раз успел осмотреть помещение - ободранную комнату небольших размеров, в середине которой за кофейным столиком, кроме вышеупомянутого, сидела ещё ворона-переросток в одежде и то ли с мохнатыми паучьими лапами, то ли с такими странными крыльями за спиной. За спинами их обоих красовался портал смешанного цвета, который то расширялся, то сужался.
   - Хм... а не было ли с ними блондинки с волосами где-то до колена и луной во лбу?
   "Неужели он о Сэл или Усаги?!" - изумился Хроно.
   - Нет, такой не видели.
   - Вы глупцы, - внушающим опасения голосом сказал Айон. - В ближайшую неделю никуда не лезьте. Если понадобитесь, я сам найду вас.
   - Мы всё поняли, господин Айон...
   - А теперь прочь!
   Демонов как ветром сдуло.
   - Не нравится мне это, - тяжело вздохнул Айон несколько минут спустя. - Эти двое могли снова встретится и заключить контракт. К чему весь труд, если всего лишь два кретина могут всё поломать?
   - Терпение, Айон, терпение. Если они такие же кретины, как десять тысяч лет назад, то контракт им не поможет, - с важным видом проговорил Каналетто. - И не забывай про других участников игры и третью...
   - Третью? - усмехнулся демон высшего класса. - Она вообще заблудилась в неизвестности. Вряд ли её кто-либо может использовать. А вот остальные, возможно, кое-чем мне и помогут...
   "Что это такое? Кого он имеет в виду? Какие тысячи лет?! Что за труды, чёрт подери?!" - стиснув зубы, со злобой думал Хроно. Пока его не замечали, но неожиданно на правом ухе у него завибрировало устройство связи...
   - Айон, ты не оглох?
   - Что?
   - У тебя шпион под носом! - чуть не ударилась в хохот ворона, указав на старую трубу в одном из углов помещения.
   Выбора не было. Хроно выпрыгнул наружу и принял истинное обличье.
   - Какие гости! - Айон словно обрадовался.
   - Ах ты, сволочь...
   Демон с белыми волосами изящно увернулся от удара мечом и чуть ли не до ушей заулыбался, видя, как Хроно тут же попал в пространство, откуда всё засасывал в себя портал.
   - А ты, хоть и другой, всё равно так же глуп. До встречи на последней станции, - не слушая двойника давнего своего врага, промолвил Айон и отошёл подальше от дыры.
   Хроно пытался хоть за что-то уцепиться, но ничего не получилось, и портал быстро засосал его в себя.
   - А это уже интересно, - поднимаясь на ноги, одобрительно кивнул Каналетто. - Нам пора, не считаешь?
   - Считаю-считаю, - устало согласился Айон, готовясь к телепортации. Такой союзник был ему весьма полезен, но уже успел изрядно его достать...
   "Что с тобой случилось, Хроно?" - Розетта, бледнея всё больше, не одну минуту пыталась связаться с мужем. Она и подумать не могла, что дело от этого выйдет ему боком. А всё было из-за того, что к дому направлялась ещё сотня демонов. Существовала вероятность, что и это не всё и что в данное место вообще периодически за чем-то заходит вся нечисть, имеющая хоть сколько-то мозгов. Тогда получалось: убитые недавно полчища являлись просто пушечным мясом, но никак не всем тёмным населением Лондиниума...
   - Госпожа Розетта, на горизонте ещё демоны! - Едва она перестала вызывать Хроно, к ней обратился Авель.
   - Нас снова хотят съесть! - на другой волне крикнул ей Киба, еле спасший устройство от когтей.
   - Розетта, нас засекли! - доложил Куро.
   А ведь все стояли так, что не могли видеть одно и то же. В перспективе вырисовывалась большая свалка... "Вот же чёрт!" - опять по вредной привычке помянув рогатого снизу, ругнулась экзорцистка и сказала всем, что идёт вытаскивать Хроно.
   Наверное, это была судьба - всё вышло по цепной реакции. Розетта ворвалась в дом, пробежала по ходу и увидела портал. Он показался ей слишком странным, чтобы не рассмотреть его поближе, и в итоге затянуло и её... После друзья апостола, заволновавшись, когда уже она не вышла на связь, все в несколько разное время оказались на том же месте и были настигнуты одинаковой участью.
   Но было кое-что сравнительно хорошее - мир, куда всех "шпионов" забросило в этот раз, оказался последним пунктом путешествия всех, кого Безумное время избрало особенными личностями...
  
   Глава 16. Тайны разного масштаба
  
   Бесконечной унылой полосой тянулись земные постройки и деревья. После Алваса они казались несколько... непривычными. Точнее виделись бы такими Сэл, смотри она по сторонам. Несколько раз девушка, и без того вымокшая до нитки, падала на ровном месте и долго поднималась, будто заржавевший робот. Она не боялась боли - у неё и так были разбиты в кровь колени и локти, - лишь машинально закрывала книгу от любых повреждений. Сэл не забыла, что некоторая мрачноватая личность точно умрёт, если что-нибудь случится с этим трактатом неустановленного авторства.
   Прострация была оттого столь глубокой, что раньше ни одно страшное известие не выбивало у Сейлормун привычного убеждения: "Я не стою ничего, но могу помочь другим и должна это делать, а не убиваться. Мне не нужно ваше счастье". К тому же её будто вело само провидение, всегда подбрасывая верное решение. Теперь душу терзало ещё и это. "Правильно... верно Эля говорил - я дура, блондинистая голубоглазая дура. Бог меня щадил, и потому у меня всё получалось. Друзья, простите меня... Я ничего не могу сделать сама по себе".
   И так бы продолжила эта несколько запутанная личность блуждать в потёмках самосознания, если бы очень кстати не подвернулось новое дело. Как всем известно, лучшее средство от плохого настроения - труд или столкновение с теми, кому ещё хуже... В данном случае в роле второго выступили две девочки на широком перекрёстке, перепуганные, в чём-то вымазанные и мокрые, как и Сэл, так, что на них не осталось ни одного сухого миллиметра.
   - Куда пойдём, Майю? Направо, налево? - встревоженным, но уже усталым голосом спросила одна, в чёрном платье с длинными рукавами и помятом ободочке с двумя бантиками. Её волосы были страшно грязными, но пока имелась возможность разглядеть, что они насыщенно розовые.
   - Не знаю... совсем не знаю, правда. Может, тут подождём? - примерно в таком же духе прохрипела вторая, то ли брюнетка, то ли шатенка в длинных шортах и вязанном свитере. - Хуже не будет.
   "Ой... наверное, они тут дольше меня ходят, бедные", - посочувствовала им Сэл и сразу направилась к ним. Ступор её оставил столь резво, будто вообще являлся по определению лишним. Но уже в метрах трёх от девочек она остановилась, чуть выпучив глаза - у одной бедолаги, с ободочком на голове, из-за спины торчали четыре руки без суставов, видимые только из-за дождя. Способность удивляться новому в любом времени у Сэл никуда не пропала... Правда, подобрать сразу какие-либо слова, даже не очень умные, у неё не вышло - девочка с добавочными конечностями обернулась раньше. Прозрачные руки угрожающе скрючились ещё до того, как их владелица осознала, куда прикован взгляд незнакомки.
   - Не принимай всерьёз, - спохватилась Сэл, пока девочка не сделала чего-нибудь. - Я не из спецслужбы. Мне просто интересно, что это такое.
   - Учёные называли их векторами, - с удивительной лёгкостью пошла на контакт личность с ободочком. Злобой её глаза, цветом похожие на волосы, совсем не пылали. Казалось даже, что она уже меньше пугалась. - У всех диклониусов есть такие.
   Майю не говорила, с виду слишком изумлённая ситуацией. Обе девочки ожидали ответной реакции.
   - Спасибо. Первый раз слышу про диклониусов... ну да ладно. Я Сейлормун, фея. Будем знакомы, - мило улыбнулась девушка.
   - Кто-кто? - разом округлили глаза обе подружки.
   - Это те, кто может творить чудеса, - не вдаваясь в подробности, поясняла Сэл и думала про себя в эти моменты, что их вырвало явно из какой-то смрадной дыры. - Пойдёмте со мной, я постараюсь что-нибудь сделать для вас.
   Сразу появились дельные мысли вместо горьких и бесполезных. А девочки... как же после сплошной неопределённости не пойти за кем-то, кто совершенно не похож на злодея?..
   Укрытие с тремя парами глаз удалось найти меньше, чем за час. И послужило им брошенное здание, заколоченное несколькими досками и табличкой "Продаётся" на английском языке...
   "Э-эх! - с сожалением осмотрела повреждения на собственном теле Сэл. - Маразм крепчает, как говорится... Нельзя вести себя настолько идиотски!" - И принялась за полезное дело.
   Едва намокшая, в отличие от живых участников сей картины, книжечка очень пригодилась. Девочки были высушены, ссадины и ушибы на теле экзорцистки вылечены, и даже грязное помещение со следами недавнего пребывания кого-то приняло вид значительно пристойнее.
   - Я же фея. Феи вполне могут так делать, - пояснила Сэл изумлённым девочкам и широко улыбнулась. - Расскажите мне свои истории, и я подумаю, как лучше вам помочь.
   Майю и Нану даже просить не понадобилось. Чужой, но явно не злой особе они готовы были выложить всё, что только можно.
   Первой рассказывала Нана... О диклониусах - необычно мутировавших людях, - жестоких экспериментах, проводимых над ними, и об ужасах, чинимых самими этими существами, о своём папочке, благодаря которому она выживала во время опытов, о том, как однажды этот человек её потихоньку отпустил с большой суммой денег, которые девочка видела впервые... О случайном знакомстве с Майю и миленькой собачкой, а после - уж совсем невероятной встрече с одной приятной семьёй, где жила ещё один диклониус по имени Люси и куда их самих в конце концов приняли.
   В той семье, кроме упомянутой Люси, были: отец, младшая дочь, старший сын Кота и пожилая собачка. После же вообще стало очень и очень интересно всем, включая пушистых. Да ещё в гости часто заходила кузина Коты Юка, весьма милая и добрая девушка, только порою со странным выражением лица...
   Конечно же, Сэл слушала внимательно и с умным видом, но на деле, при всём своём немаленьком опыте, для неё запомнить большую часть из этого и "разложить по полочкам" было физически невозможно. Ясности добавил рассказ уже Майю.
   Он во многом совпадал с историей её подруги, но ещё девочка, заметно смущаясь, поведала о своей жизни до встречи с Наной и той дружной компанией, где она стала жить. Вот тут-то и стало всё ясно... Сэл, конечно, обещала без разрешения никому ничего не открывать.
   Со слов Майю стало понятно, что мать девочки была настоящей гадиной, а отчим так и вообще "гнусным любителем малолеток", так сказать. Но случилось им непредвиденное - в тот момент, когда он в первый раз принудил Майю к нехорошим действиям, в дом нагрянула служба социальной опеки и застукала его с поличным в живописной позе. Благо, он ещё не успел сотворить с девочкой мерзости - точность была ровно секундная. Майю жутко испугалась, но какой-то юноша в тёмных очках дал ей одежду и помог прийти в себя. Дом она покинула в его присутствии, сразу не получив ответа на вопрос: "Что будет с ними?" Служба при этом вела себя так, будто саму девочку не заметила... А странный человек заговорил, только когда они дошли до пляжа и остались там одни. Вот тут и началось самое интересно в плане устной речи... Правда, Майю стоило больших трудов уговорить незнакомца рассказать ей всё. Однако в конце концов он уступил.
   Имени своего этот субъект не открыл, а лишь сказал: "Я тот, кто очень мало, но всё же может изменить". Разговор закончился глубокой ночью. Майю узнала разом и о диклониусах, своём и чужом будущем, а также о том, что должно было случиться, но не случится или уже не случилось. Девочка тогда не знала ни одной из перечисленных личностей, но добросовестно всё старалась запомнить... или хотя бы большую часть из этого.
   Диклониус Люси должна была обрести свои "руки", утопив в крови приют, где жестокие дети у неё на глазах убили бы её любимого щенка. Потом она случайно встретила бы Коту, подружилась с ним и в конце концов убила его отца и младшую сестру, затем скрылась бы, где-то нашла друга в лице девочки, которую потом бы по ошибке застрелили... Если коротко, вся её жизнь - череда убийств, и всё время Люси бы сожалела о том, что оставила без семьи Коту, в которого она влюбилась. Про неё вообще много "весёлого" сказано было...
   Кота потерял бы память на долгие года, и жизнь у него тоже была б "куда уж веселее?", но он, несмотря ни на что, тоже полюбил бы Люси... Про его кузину информации было дано мало.
   Нана должна была потерять руки и ноги и потом всю жизнь ходить с протезами. Её "папа" после серии плохих событий был бы взорван вместе с родной дочерью-диклониусом, которая ранее успела бы кое-кого прикончить...
   Ещё были упомянуты какие-то военные личности, в реальности не увиденные...
   Про саму Майю неизвестный рассказал много неприятного, но (по сравнению с большей частью остальных-то!) она бы ещё легко отделалась... И затем пошло детальное разграничение событий.
   Оказалось, что ничего из перечисленного так или иначе не будет, потому что само время благоволит сейчас многим людям, дарит им удачу и посылает "некоторых неразумных" исправлять вероятности чужих судеб.
   У Майю от этого всего голова едва не распухла, но девочка смогла дослушать всё до конца. В заключении ей были даны краткие, но вполне доходчивые указания, как не попасться на глаза этой самой службе социальной опеки, которой явно промыл мозги всё тот же субъект. А ещё он серьёзно порекомендовал ничего не бояться, что бы не увидела Майю... и ушёл в неизвестном направлении.
   Действительно, всё произошло так, как говорил "тот человек", больше ни разу не появившейся. Все из тех, кого он перечислил, остались живы и даже сами никого не убили. Люси в здравом уме и твёрдой памяти преспокойно ладила с Котой и его роднёй, Маю и Наной, а ещё рядом был верный друг - её знакомая собачка, вместе с диклониусом сбежавшая по совету кого-то напрочь забытого из приюта. О векторах-руках было всем известно, но никого это не приводило в ужас - Нана их вообще открыто использовала в мирных целях. "Подопытным кроликом" Люси не стала, и потому глубочайшему отчаянию и ледяному равнодушию к людям и убийствам не было в ней. Внутренний голос, советовавший оторвать всем головы, диклониус послала далеко и глубоко.
   У Наны все конечности остались целыми, "папа" девочки и его родная дочь, как подруга Майю сама и сказала до этого, куда-то скрылись. Чёртова лаборатория подорвалась, зверства диклониусов поутихли. Правду о "неслучившемся" от Маю в конце концов узнали все, но не стали переживать, а улыбнулись со словами: "Вот и хорошо, что этого не случилось!" Правда, следующие два дня Люси ходила мрачноватая, но Кота и его сестрёнка смогли её успокоить и развеселить.
   Всё было замечательно, но однажды, когда Маю и Нана играли возле дома с собаками, перед ними возникла какая-то "голубая дыра" да затянула их двоих сюда - пушистые друзья успели убежать домой, как надеялись девочки...
   И вот, попали они сюда и не знают, что им теперь делать и как вернуться обратно.
   Майю вела рассказ с опущенной головой и смущённым голосом и только в самом конце решилась поднять глаза на нынешнюю спасительницу. Тут её, как и Нану некоторое время назад, вновь посетило изумление - Сэл смотрела куда-то мимо них, и лицо девушки заметно осунулось.
   - Что с вами? - первой испугалась Нана, сначала ошибочно подумавшая, что на фей так рассказы действуют.
   - Госпожа Сэл? - Маю слегка потянула её за рукав, но экзорцистка ни на возглас Наны, ни на это не ответила.
   - Верно... он действительно лишь пытался притворяться... чёрт! - Пришла в себя девушка уже после упоминания рогатого.
   - О ком вы говорите? - сразу спросила диклониус.
   - А? Извините, я ненадолго потеряла себя, - виновато развела руками бессмертная. - Этот юноша, что про странности говорил, ведь был одет во всё тёмное, и уши у него были странные?
   - Да, точно! - согласилась Нана, продолжая удивляться. - Он ваш друг?
   - Вроде того... нет, пожалуй, не смогу объяснить, - уклончиво ответила Сэл. - Недавно я путешествовала с ним, но ни за что обидела. Теперь мне очень стыдно.
   - Тогда вы должны с ним помириться, - твёрдо сказала Нана.
   - Вне сомнений. Только он по измерениям сам перемещаться умеет, а я нет. Наверное, мы больше не встретимся...
   - А что такое измерения? - заметно округлили глаза обе девочки.
   Теперь уже Сэл пришлось много чего рассказывать... Подруги эти явно очень мало знали, хотя и угодили в историю с порталами. Объяснение продолжалось до позднего вечера.
   Небо над этим городом словно хотело вскоре побыть особенно чистым и потому старательно выжимало из облаков недельную дождевую норму. Показаться на улице в тот день можно было лишь при актуальности вопроса жизни и смерти, но троих бедолаг сей вопрос, к счастью, не касался пока... Только немного хотелось есть, но девочек спасало неутихающее потрясение, а Сейлормун уже ко многому привыкла.
   - Ого! Сколько всего страшного есть, а учёные нас боятся! - воскликнула раз Нана, решив почему-то, что разные монстры только и делают, что лазают по порталам и едят людей.
   - Нет-нет, всё это обычно мало кого затрагивает, - объяснила Сэл. - Страшно становится почему-то лишь в последнее время. На Земле, откуда я родом, например, такие чудеса происходят меньше столетия, а у вас, возможно, начались только сейчас. Думаю, отношения обычных людей и диклониусов гораздо важнее других измерений там, на вашей планете.
   - Дома, - приуныла Майю, - все уже беспокоятся о нас...
   - А ты верь в лучшее. Я заметила, что судьба сейчас ко многим благосклонна. Может, вы вернётесь через год, а там и часа не пройдёт, - с оптимизмом произнесла экзорцистка. - Заранее не бойся, а опасайся только того, что видишь. Я буду защищать вас двоих, но вы тоже не вешайте нос и сморите в оба, хорошо?
   - Обещаю! - сразу согласились девочки с настолько серьёзным видом, что Сэл едва сдержала смех.
   Минуту заняла странная пауза...
   - А что мы дальше будем делать? - наконец подала голос Нана.
   - Хм... пожалуй, нужно расспросить горожан о порталах. Если выяснится, что где-то рядом есть хотя бы одна такая дыра - наудачу ныряем в неё, пока везёт, если несколько - выбираем и ныряем в понравившуюся, а коль ни одной... подумаем после. В любом случае - выйдем только завтра. Сейчас отдыхайте - на сегодня с вас хватит прогулок.
   Девочки не возражали - звучало очень правдоподобно. Не прошло и часа, как они уснули прямо в сидячем положении, положив головы на плечи Сэл - ночь выдалась достаточно тёплой, а в укрытии не обнаружилось ни одной, даже плохой вещи. Для них это, правда не имело значения, ведь усталость заявила о правах.
   "Хе-хе, а бомжами быть всё-таки лучше, чем ненароком убиться с горя", - улыбалась про себя Сэл уже в дрёме. На входе к тому моменту висело заклятье, отводящее глаза от сего места, и можно было пока спокойно спать. Тогда никакие сновидения не потревожили Нану и Майю, но зато глазам их проводницы предстал неожиданно полезный эпизод.
   Туман, туман... ничего, кроме тумана. Ужасно долго бежала она, но никого не находила. Результатов не принёс и крик. "Видимо, так нужно. Не шататься", - повесив голову, решила девушка и просто села в пустоте, подобрав под себя ноги. Её догадка оказалась правдой - через какое-то время обстановка изменилась. Вдали показался низенький силуэт, и вскоре навстречу Сэл вышел тот странный дедушка, которого она случайно сбила с ног на планете Алвас.
   - Здравствуй, Свет Надежды, - улыбнувшись не без доли иронии, поздоровался он.
   Сейлормун резко подняла голову, временно потеряв способность говорить. Старик при этом терпеливо ждал, навалившись на деревянный посох.
   - Вы, вы... - наконец заговорила она, вопросительно глядя на пришельца.
   - Просто Сатис, - ещё шире улыбнулся дедушка. - И можете считать нашу встречу ещё одним подарком судьбы, ибо я отвечу на все ваши вопросы, юная леди. Если смогу.
   Сэл еле удержалась от того, чтобы покрутить пальцем у виска. Она уже давно уяснила, что это сон, и не могла понять, как можно ответить самой себе.
   - Нет, помилуйте, я всего лишь безобидный дух, который решил прогуляться по чужой голове, - хитро отвёл глаза Сатис. Но когда старик посмотрел на Сэл, то сразу решил: лучше переходить к делу. - Пусть ничто вас не удивляет. При жизни я был Аватаром, потому и знаю немало. Так что спрашивайте. Я знаю, вам это не помешает.
   Старичок перехватил посох навершием вниз, чуть повёл им в сторону и в следующий миг уже сел в мягкое кресло с пряником да чашечкой чая, неизвестно зачем вообще нужные тому, кто ушёл из жизни.
   - Эм... - Сэл слегка призадумалась... Удивлявших её вещей было огромное количество, поэтому имелась необходимость выбора. Но, по закону Подлости, в голову лезла одна чепуха... Девушка ещё раз оглядела Сатиса - вид его исключительно располагал к себе. "Может, и правда на всё ответит... Ладно, пусть".
   - Допустим, вот это... Я знаю, что у моей подруги-демонессы было плохое зрение из-за манипуляций с собственными рогами, но как это смог поправить посланник Бога? Мы этот факт лишь могли принять как должное, угадав, что он верен... - нерешительно начала экзорцистка.
   - Ну, считайте, это вам такая скидка. Не каждый раз можно встретить личностей, которые настолько бы уважали человеческую мораль, - добродушно усмехнулся старичок, акцентируя слово "человеческую".
   Тут Сэл несколько смутилась...
   - То же, кстати, к вашей Мирабель относится. Если есть демон, часть которого человеческая, то имеется вероятность, что он не всем будет похож на других "пчёл". Вопрос лишь в том, будет ли эта вероятность главной... Но, подумайте сами - это мелочь. По сравнению с остальным, это нетрудно сделать.
   - И правда. Мы даже сами подобное подозревали... О, если это объясняется "скидкой", то ей же половина вопросов...
   - Так и есть. - Дедушка глотнул чайку без видимых эмоций.
   - Неужели мои взгляды так заразны и странны? - тихо спросила Сейлормун, вдруг подумав о некоторых деталях поведения друзей. Для многих других моментов упоминание о "скидке" явилось исчерпывающим ответом.
   - Ещё как. Но разве они им повредили?
   - Странно же ведь... иногда и я вижу, что будто и способ мышления у нас одинаковый.
   - Хм, вот это - действительно ерунда. Нельзя ведь просто отрезать кусок своего разума и пересадить другому. Они - это они. Вы - это вы. Просто вспомните народную мудрость, вашу жизнь и настоящее время. Грядущее всё расставит по местам. Мнение же только субъективно.
   "И верно ведь... Моя бессмысленная грызня с Элей чем-то Хроно и Розетту напоминает. Только там мелкие поводы всё же были... Я не заставляла жить по-моему, всё в порядке, мы заразились привычками друг друга. А вот та грызня... чёрт!"
   - Не поминайте его лишний раз, - вдруг серьёзно сказал бывший Аватар. - Скоро вы таких молодцов ой как много увидите...
   - Но заранее подробностей этого свидания не узнаю, верно? - добавила Сэл, слегка улыбаясь и принимая чтение своих мыслей как само собой разумеющееся.
   - Абсолютно, - ухмыльнулся дедушка.
   - А что сейчас такое происходит? - спросила действительно важное бессмертная. - Отчего мне кажется, что миры свихнулись...
   - О, это просто! - небрежно махнул рукой бывший Аватар, съел пряник и лишь после продолжил: - Чего только не бывает во вселенных. Случается иногда и так, что одновременно во многих мирах равновесие смещается в сторону тьмы, чтобы, достигнув наивысшей точки смещения, уничтожить жизнь в этих измерениях... Это совершается очень редко, но, тем не менее, такое совпадение существует. Сейчас происходит как раз данное явление. Весь масштаб мне не известен. Возможно, по "нашей параллели" затронуты все измерения, а может, какая-то часть... Картиной всего сущего я тоже не располагаю, так что о подобном меня не спрашивайте. - Последнее заставило Сэл сдержать уже рвавшийся наружу вопрос о том, сколько вообще есть измерений, где они и как связаны.
   - Ужас, - еле слышно прошептала Сейлормун.
   - Верно, - как ни в чём не бывало продолжил старик. - Если тьма окончательно перевесит, все погибнут перед обновлением миров. Но кому же по душе умирать или допускать столько смертей вот так? Высшие силы в подобных случаях пытаются компенсировать тьму светом. Таким образом и наступает Безумное время.
   - То есть?
   - Преддверие конца миров, время истинных чудес. Всё происходит "наоборот от обыкновенного". Даже самые страшные события могут пройти без жертв или с малым их числом. Воссоединяются разлучённые, находятся пропавшие, мирятся смертельные враги, обретают второй шанс многие грешники, излечиваются смертельно больные... Одним словом, всё шиворот-навыворот, и очень многие ведут себя до странного спокойно и доброжелательно и так же говорят... Вы, верно, заметили, подчас некоторые несут вообще бессмыслицу и действует вопреки воле и здравому смыслу, но при этом у них всё получается...
   - Ещё бы. Мои друзья точно в их числе.
   - Ну вот, вы меня поняли. Теперь вернёмся к главному. Добра, так сказать, становится много, но этого недостаточно, ибо вновь уравновешенный баланс таковым столь просто после таких "зверских издевательств" остаться не может. Кто-то должен подвести итог - либо быть обновлению миров, либо не быть. Под жребий на данную роль обычно попадают личности с более-менее редко встречающейся судьбой. И, как правило...
   - Ясно. В конечном счёте избранные окажутся козлами отпущения, ведь так? - теперь уже хмуро поинтересовалась Сейлормун.
   - Ну, что-то около того... - уклончиво согласился старичок и тут же продолжил: - Так вот, в этот раз всё чуть-чуть по-другому. Раньше такого не встречалось... Обычно эти личности выбираются в последний момент, но в данном случае их, можно сказать, готовила заранее некая особа по имени Фейт ещё десять тысяч лет назад. Но эта история долгая, вряд ли вы после сегодняшнего...
   - Нет-нет, это уже интересно. Я вас очень внимательно слушаю, - с ухмылкой перебила его Сэл.
   Бывший Аватар вздохнул, собрался с мыслями и поведал историю двух молодых людей, одна из которых стала "воином справедливости", иначе Рыцарем Судьбы, а другой - "воином равновесия", иначе Стражем Времени... правда, не упоминая их полных имён.
   - Так вот откуда это всё! А я тут голову ломаю... - сильно помрачнела девушка. - И вот почему им не везло. Их просто выбрала эта зара...
   - Ну, не будьте так строги. Фейт следовала исключительно благородному желанию спасти как можно больше... разных созданий и людей. Она не умеет иначе. И не могу сказать, что её действия ужасны.
   - Ну, знаете... обмануть, пустить по воплощениям, чтобы потом всё закончилось вот так... Иное дело - выстрадать одну жизнь, а здесь... Хотя, конечно, безусловно, жизнь двоих против сотен тысяч, а то и вообще у-у-у... Верный расчёт, это действительно крошечная жертва. - Сэл постепенно успокоилась.
   - Не только этих двоих вообще-то... восемнадцати и трёх.
   - Чего? Как-как вы сказали?! - Сейлормун даже подскочила.
   - Тише, тише, - примиряющим голосом попросил Сатис. - Да, я вам назвал двух из трёх, на которых повесили несколько больше обязанностей, но есть ещё восемнадцать личностей, без которых действия этих троих окажутся бесполезными и которые, скорее всего, разделят их судьбу... Возможно, нечто худшее, чем смерть.
   - Грр... хорошо. Кто же третий? Луна, Эля, а ещё кто?
   - О ней вообще известно мало... но не мне, - прищурился Сатис. - "Воин милосердия", иначе Хранитель Жизни, Александра Эйлен Лиардо, слуга богини одновременно с силой Фейт и бога времени, но в меньших масштабах. Ей тоже не сильно повезло, однако не настолько.
   - Рассказывайте-рассказывайте, спешка сейчас ни к чему.
   Сатис несколько замешался, потому что из него чуть ли не вытягивали информацию, да рассказал ещё одну историю, после которой вид Сэл стал почти такой же, как недавно у Майю или Наны. Едва ли не всех её основных участников она узнала...
   - Боже... Мира, Эван, Милли... тьфу, даже Линда-Аделаида, ну какого они там забыли?!
   - Ничего не бывает просто так, - важно заметил дух.
   - Они что... из этих восемнадцати, да?
   - Скорее всего.
   - Чёрт! - с досады громко ругнулась Сейлормун.
   - Тише, а то проснётесь раньше времени.
   - Грр... ну хорошо, - без энтузиазма согласилась экзорцистка.
   - Так-то лучше, - порадовался Сатис. - Кстати, вы Александру не узнали?
   - Нет... Я её встречала?
   - Конечно. И чтобы угадать - попробуйте немного поменять её второе имя и вспомните, кого так звали.
   - Так... Эйлен... если подумать - то же самое почти, что Эллен, а по-другому это... Нелли. Нелли-Нелли... - начала думать вслух девушка. - Одну нашу знакомую с приюта так звали, а ещё дочь сестры Кейт и преподобного Ремингтона. Первая человек как человек, вряд ли в подобное втянут, а вот девочка пропала... пропала... чёрт.
   - И почему вы, верующая, так любите звать нечистую силу...
   - Эта девочка - третья после Луны и Эли?!
   - Да. Скажу даже - и порядок вы правильно назвали, она получила силу позже них, - с улыбкой ответил Сатис. - Более того, Амальтея её уже нашла.
   - Хоть что-то... А кто такая Фейт на данный момент? И жива ли она вообще?
   - Извините, это вы должны узнать сами.
   - Поняла, - упала духом и исказилась лицом Сэл. - Тогда последнее... Я ведь она, Рыцарь Судьбы, да? - промолвила "фея".
   - Скоро время и это покажет, - с неопределённой интонацией ответил Сатис. - Примите ответ, какой бы он ни был так же, как вы ранее принимали самые разные вести.
   - Не впадая в уныние, - прошептала Сэл, закрыв лицо. - Как же я не хочу быть Луной...
   "Она не свободна", - не выходило из её головы.
   - А вы сами свободны? - забавно скосил голову набок старичок. - Вас саму не удивляет факт, что, как вы сказали однажды, муж вам совсем не нужен, но при этом изредка вы всё-таки странно смотрите на влюблённых? Не раз ведь и не два вы при Шейдер говорили, что одиноки... Значит, что-то друзья не могут вам вернуть?
   - Да, я себе удивлялась... А что, влюбиться у меня по определению не выйдет? - с надеждой спросила Сэл.
   - Как сказать...
   - Мы идиоты-ы-ы-ы... - окончательно упав духом, непривычно сгорбилась Сейлормун, сразу припомнив и об отданной частице души, и о логике, и ещё многих неприятных вещах.
   - Не идиоты, а упрямцы. В ином случае Фейт не могла бы вам помешать хотя бы находиться рядом друг с другом. Ведь всё видите, а верить не хотите. Ну, флаг вам в руки. Если души останутся целы - в следующей жизни немного отдохнёте от грустных воспоминаний...
   - Кто-то из нас скоро умрёт? - ужаснулась Сэл, на деле имея в виду только Элю.
   - Ещё спрашиваете! Вы у того, кто наполовину мёртв, отняли смысл держаться за жизнь. Если можно так сказать о "тени" - конечно, он умрёт, - с виду равнодушно подтвердил старик.
   - Господи... Эля...
   - Знаете что? Вы спрашиваете слишком много лишнего. Пора бы вам уже просыпаться. - Дедушка несколько неуклюже поднялся и сделал пару шагов прочь от Сэл. Все посторонние предметы пропали.
   - Как мне его найти?! - вдруг с решимостью идти куда угодно крикнула Сейлормун.
   - О, сразу бы так. - Голос дедушки заметно потеплел, и он остановился. - Сейчас запоминайте хорошенько...
   О, такие инструкции Сэл встречала далеко не часто. Подробнейшим образом описанные требования, конечно же, не могли оставить после себя вопросов... Такое по праву заслуживало восхищения. А ещё Сатис рассказал немного про нынешнее состояние Эли, отчего лицо девушки на время стало меловым. Но было и кое-что обнадёживающее: заклятье почти тысячелетней давности хоть и было страшным по своей сути, но творил его дилетант. Из-за этого уничтоженная материальная оболочка была восстановлена ещё с тех времён, когда некий монстр избавил юношу от необходимости всем прислуживать. Сам он, может, этого и не знал, но коль удалось бы вовремя убедить его, что смысл в жизни ещё как есть, то он тут же перестал бы быть "тенью".
   - И последнее: захотите, чтобы что-нибудь вышло хорошо - попросите ударить вас сзади по голове или сильно напугать, - сильнее прежнего усмехнулся старичок в конце длинной речи. - Удачи тебе, Свет Надежды.
   - Разве я свет? - Сэл самой почему-то хотелось улыбаться.
   - А почему нет? Ваше первое имя переводится так - этого уже хватит. - Сатис небыстрым шагом направился куда-то. - Передайте как-нибудь от меня привет Еве и Джордану.
   - Надеюсь, я его вспомню... Постойте! Вас послали ко мне, или вы сами пришли? - выкрикнула девушка последнее, занимавшее её.
   - Как сказать... - слегка замялся дедушка. - Мой убийца в дело, которое его ну совершенно не касается, влез по весь поганый клюв, а мне что - летать себе молча да смеяться над разными олухами? Нет уж! - И бывший Аватар мгновенно исчез.
   "Однако, как духи бывают веселы!" - из-за дедушки и воспоминания о зрелище, виденном раз на кладбище благодаря Эле, долго смеялась Сейлормун, пока не проснулась.
   "Хорошая новость! Даже прекрасная новость! - наутро объявила она спутницам с редкой силы воодушевлением. - Я знаю, куда нам идти!"
   Девочки сначала лишь застыли с сильно расширенными глазами...
  
   В этот раз некоторый портальчик выкинул трёх путешественниц на остров, парящий в воздухе, с единственным городом Новая Верона. Здесь творилось рогатый-знает-что, но у Сэл не было времени для оценки масштаба ужаса. Её интересовала конкретная персона в конкретный момент.
   Здесь жили люди с именами из произведений Шекспира и даже драматург-тёзка великого писателя. И, конечно, этот город не обошёлся без Джульетты Капулетти и Ромео Монтекки, чья судьба была печальна... По словам Сатиса, лишь злой рок вскоре должен был помешать их счастью, ибо они бы добились мира, преодолели всё, но в конце концов всё равно погибли... Ромео точно, по крайней мере.
   Дело в том, что жизнь на летающем острове поддерживали два удивительных древа, одно из которых погибло, будучи отравленным людскими деяниями... Второе дерево, Эскал, тоже стояло на грани смерти, и ему требовалась замена. Представитель рода Капулетти по женской линии должна была отдать свою жизнь и стать новым древом... Как раз это должно было произойти с Джульеттой поле того, как Ромео убьёт садовница Офелия, присматривающая за деревьями.
   Сатис рекомендовал её переубедить, ведь для сей особы, кроме здоровья деревьев, ничего не существовало, а значит, имелась возможность договориться с ней без заоблачных требований. Однако это оказалось непросто - добраться до неё. Для Офелии три посторонних личности были досадливыми насекомыми. Конечно, их она ни в какую не желала пропускать к Эскалу.
   Путницам пришлось изрядно постараться, чтобы добиться её внимания. В ход шло всё, что на ум приходило: вплоть до замысловатых танцев у костра лунной ночью в странных одеждах с выкрикиванием её имени и пожеланиями здравия древу. Расчёт, на счастье, оказался верным. Офелию, если не вывело из себя, то хотя бы удивило их поведение, поэтому она решила с ними поговорить.
   Там было бы очень темно, если бы не свет, исходящий от дерева с похожими на крылья листьями... Под ногами переплетались живые и полумёртвые корни, хлюпала прозрачная вода. У ствола мистического древа находилась особа в светлой одежде, с задумчивым видом поглаживающая кору. Хорошо различались её вьющиеся светло-сиреневые волосы, салатовые глаза и странные метки на лице.
   - Кто вы? - негромко спросила она, и Нане с Майю от её голоса сразу стало несколько не по себе.
   Сэл, обернувшись, сделала им жест "молчать и не высовываться" и после говорила только сама.
   - Мы из другого мира. Хотим помочь.
   - В вашей помощи нужды нет, - пренебрежительно хмыкнула Офелия. - Без чужаков обойдётся Эскал.
   "Ну не улыбки же было ожидать", - без злобы подумала Сэл и последовала совету духа: "Легче показать ей, чем убедить в словесной форме. Но с её разрешения". Пришлось долго уговаривать Офелию, чтобы она наконец дозволила что-то ей демонстрировать.
   Воистину велика была сила Сатиса, раз даже после смерти он умудрился каким-то образом "подвесить" некоторые картины на некое заклятье. Но, несмотря и на это, Офелия продолжала упорствовать в своих соображениях.
   - В вашей помощи не нуждается Эскал. Покиньте это место, чужестранцы, - безразлично отвернулась от них садовник.
   "Тысячу чертей на твою башку!" - нахмурилась Сэл и велела девочкам отойти подальше да ничего не бояться. Только после этого уже можно было вздохнуть и упасть на спину...
   Спустя какие-то мгновения Офелию придавило к стволу Эскала без возможности двигаться. Для неё, конечно, такое оказалось в новинку... Если бы она умела плавить взглядом - от Сэл моментально ничего бы не осталось.
   - Что ты такое?! - гневно закричала Офелия.
   - Не знаю, - ровным тихим голосом отозвалась дева с пустыми оранжевыми глазами. - Я лишь желаю помочь.
   - Что ты сотворишь с Эскалом? - уже тише спросила Офелия. Хоть она и была странной да упрямой, но поняла, что в данном случае сопротивление бесполезно.
   - Вылечу древо. Оно ведь скоро погибнет. Лечение жизненно необходимо.
   - Это невозможно, ведь люди виноваты. Не переделать их никак.
   - И не надо. Большинство очень скоро измениться само. Первый шаг уже сделан - свергнута власть герцога Монтекки, и спустя немного времени на континенте наступит мир. Вы же не станете отрицать, что ситуация меняется с уходом подобных личностей?
   - Да, я знаю это, - ехидно ухмыльнулось странное создание. - Мир настанет, но это уже не поможет Эскалу.
   - Главное - не навредит. Я помогу древу, а Джульетте не нужно будет жертвовать собой. Она заслуживает того, чтобы оставить её в покое.
   - Предрешено всё давно. А ты больна, чужой земли дитя. Слова твои - россказни сумасшедшего.
   Это "фея" уже не слушала. Её внимание всецело занимала судьба Офелии, ведь по ней можно было достать до деревьев...
   Потребовалось очень много энергии, но результат вышел верным - будто включили обратную перемотку. Мёртвые корни наливались жизненной силой, становилось всё больше листьев-крыльев. А где-то в стороне то же самое происходило со вторым деревом... Выражение лица Офелии, пожалуй, описал бы только опытный психиатр, а персона с пустыми глазами еле стояла на ногах. Потребовалось задеть потусторонний мир, чтобы такое стало возможным, а это легко не даётся.
   - Прошу меня простить, - перед тем, как снова упасть, прошептала дева. Призвание призванием, а лезть нагло в подобные материи не стоит - нужно хотя бы извиняться.
   К Офелии тут же вернулась свобода передвижений, и первым делом она молниеносно сцапала Маю и Нану да заставила рассказать о сути дела, прибавляя от первого подобного потрясения даже ругательства...
   - Что это такое было только что?!
   - Вроде у госпожи Сэл раздвоение личности. Вторая - это помощница какой-то богини судьбы, - неуверенно ответила Майю. Ей и Нане как-то удалось не впасть в ужас.
   - Какая помощница ещё?! - в ярости закричала Офелия. К её шее тут же потянулись "векторы"... Но благоразумие в дриаде или кем там она была... взяло верх раньше, чем пришлось проверять уровень силы этой особы.
   - Хорошо, обойдусь без объяснений. Я в долгу у этого создания... Вы с нею ведь, она наверняка вам говорила о целях своих. Что мне сделать за великую услугу её? - снова безразличным голосом спросила Офелия, выпустив подружек из жёсткой хватки.
   - Не трогайте Джульетту... Фиаму Эсту Капулетти! - кое-как вспомнив её имя, воскликнула Нана.
   - Мне это не нужно и так. Ещё что-нибудь?
   - Попросите деревья посадить остров, - скромно попросила Майю. - Так всем будет лучше.
   Офелия на секунду прищурилась, но потом чуть склонила голову в сторону Сэл со словами "да будет так" и скрылась из виду. Может, она и была благодарна, но помогать тащить куда-нибудь спасительницу сия особа не собиралась. Впрочем, девочки управились и без неё... В ход, правда, пришлось пустить и дополнительные конечности.
   И вот, на следующий день население чудного острова почувствовало что-то не то и даже едва не ударилось в панику. Улицы огласились криками о конце света... Небо представлялось странным в те важные часы - облака уплывали вверх. Удивлялись даже пегасы - местный воздушный транспорт некоторых личностей, крылатые кони с густой шерстью и хвостом рептилии. Майю и Нана долго провожали их восхищёнными взглядами с пустого уголка в лесу. А пока они восторгались этими созданиями, Сэл медленно приходила в себя, лёжа окровавленным затылком на подстилке из опавших листьев. До них возрождённые Эскал и ещё одно древо уже не могли достать...
   Пришлось задержаться в этом мире - по словам Сатиса, нужный проход открылся бы только через месяц. Просто на Ромео и Джульетту у старичка был спецзаказ - видимо, он тоже любил Шекспира... того, конечно, человека, который написал историю без волшебных деревьев и свихнувшихся дриад. Тем не менее путешественницам это не повредило. Девочкам выпал редкий шанс вдоволь наглядеться на иной мир, а Сэл - лишний часок другой на размышления, что не могли ей тогда помешать... Но всё же временное пристанище - это не постоянное. Нельзя ни привязываться, ни что-либо одновременно серьёзного и долгого планировать... Но кто сказал, что нельзя есть приговор?
   Нане и Майю в Новой Вероне очень понравилось. Конечно, техники, к какой они привыкли, там в помине не было, зато какие виды и пегасы! А уж чего стоит один весёлый дядя - тёзка великого гения. Девочки даже не собирались лично знакомиться с Джульеттой или Ромео, но вот с их друзьями... В общем, получилось всё само собой. Пара другая случайных столкновений и нездешние чистые глаза подруг с другой Земли обеспечили им и Сэл бесплатные места на нескольких представлениях весёлого дяди Уильяма. А там уж... Сейлормун хоть и всякое на своём веку повидала, но тут не успела вникнуть в смысл всех деталей, потому и запомнила мало - была какая-то неразбериха, куча каких-то интересных людей, какой-то больной паренёк Петруччо, чудом протянувший довольно долго со смертельной болезнью - при каких обстоятельствах было разболтано о её силе, так понятно и не стало, но в итоге девушку привели к этому больному, и через несколько минут больным он уже не был. А ещё через час уже целая толпа повалила обратно в замок Новой Вероны, где на скорую руку устроили праздник - ведь боком всплыло, почему "Эскал нынче в хорошем настроении"... И даже, раз повернув усталую голову, Сейлормун случайно увидела в окне Офелию. "Горячка что ли?" - Сэл тяжело перевалилась через стол, за которым почти лежала - всё от той же усталости, а не от несчастной половины бокала вина, - и взяла металлическую чашу под фрукты да превратила в театральный бинокль. "Привет вам с дурдома, госпожа Судьба!" - криво ухмыльнулась она, представив Фейт, какой богиня нарисовалась в сознании Сэл. Чокнутая дриада улыбалась!
   "Майю... - зевнув, подозвала она ближайшую вменяемую личность. - Коль будет возможность - попроси, чтобы обо мне ничего не рассказывали, пока мы не прыгнем в портал... И, если что, это не их вино - оно прекрасно, это я сегодня устала". - И Сэл заснула на скрещённых руках - так уж получилось, что затылок не удалось вылечить, и теперь экзорцистка уставала чаще и сильнее.
   Просьба была выполнена. После нескольких дней почти круглосуточного натирания полов и таскания мешков с едой - тут уже, правда, очень помогло уменьшение веса заклинанием - в обмен на ночлег путницы оказались в просторных апартаментах. Уильям не поскупился, конечно - и было просто здорово: и удобно, и не докучают посторонние фигуры.
   Ещё Нану и Майю не раз катали на пегасе, и им это неописуемо понравилось. Конечно, впервые в небе... незабываемо! Хотя диклониус на самом деле держалась за пегаса втихаря ещё и "векторами", но этого не заметили.
   А Сэл больше запомнились представления Уильяма. Эти чудные вещи, какими они только ни были, старинный зрительский зал в полумраке, иногда Офелия на последнем ряду непонятно, с чего вдруг... Бывшая служительница ордена Магдалены, она же сильный маг с крепкой амнезией, отдыхала душой в Новой Вероне. И верилось ей, что, может быть, пустые глаза Эли когда-нибудь снова можно будет назвать изумрудными... Время же, как всегда, неумолимо шло, и однажды месяц закончился.
   Но прежде имел место один забавный местами эпизод, происшедший где-то в районе двух недель после явления путников на этом острове. Ещё утром выйдя проветриться, Майю заметила каких-то дёрганных людей в старых хламидах, пристававших ко всем прохожим без разбору. Лица их были совсем чуждые местным... Сонно поглазев на них некоторое время, девочка оживилась и побежала будить подругу: "Нана, смотри-смотри! Там ещё кто-то с другого измерения!"
   - Где?! - Нана молниеносно вскочила и ринулась за Майю.
   - Вон, прыгают и руками машут!
   Упомянутые личности к тому моменту уже порядком всех достали просьбами подать им на порошок от головной боли, однако того, что уже успели дать, ещё не хватало. Но пришельцам он явно был срочно нужен, и они не собирались сдаваться. Вполне возможно, вскоре их схватила бы стража. Да только повезло и им. Закупившись едой на три дня, чтобы зря не беспокоить друзей Ромео и Джульетты, на обратном пути этих людей встретила Сэл.
   - Вы что, господа? Вас так стража схватит! А они ведь и про этот мир маловато знают, - весело сказала им экзорцистка, схватив за руку одну персону, девушку, и, лихо держа несколько свёртков другой, потащила незнакомую особу в ближайший закуток. - И зачем вам эта гадость?
   - Так ты тоже не отсюда? - вместо ответа громко спросил один из двух парней, чем-то похожий на первого, но постарше. Остальные пока молчали, но выглядели сильно удивлёнными.
   - Ага, будем знакомы. Я Сэл, - быстро сказала девушка и повторила вопрос про порошок.
   - Согласен, это дрянь, но из-за неё Ния перестаёт исчезать, - сказал второй.
   - Хм... так, по дороге. Ведите меня к этой Нии, я помогу! - Голос Сэл и вид её внушали доверие, и вместо лишних вопросов пришельцы решили её послушаться.
   Пока продолжалась беготня, Сейлормун успела узнать, что девушка, длинноволосая и с пышными формами - это Ёко, парень, кто постарше и её муж по совместительству - это Камина, точнее Камина-сама, как он любил представляться, а младший в этой группе - Симон. Последние двое не родственники, но называют друг друга братьями, Ния же - это невеста Симона, прямо на свадьбе чуть не рассыпавшаяся. Только это экзорцистке узнать и удалось, а после она уже сидела на корточках в шалашике в лесу за городом. Там, на подстилке из кучи свежих листьев, дремала симпатичная особа с двухцветными волосами, которые, наверное, со спины закрывали при ходьбе всю её. Правое запястье этой девушки становилось то полупрозрачным, то снова приходило в обычное состояние.
   - Пусть кто-нибудь из вас меня вырубит, - будничным тоном сказала Сэл.
   - Зачем?! - с обалдевшим видом воскликнули все трое. Ния мирно перевернулась набок.
   - У меня раздвоение личности, и вторая просто так не приходит. А сейчас она нужна.
   Симон и Камина замялись - они девушку бы не стали бить, зато Ёко согласилась.
   - Ты потом точно очнёшься? - с некоторым сомнением спросила она.
   - Конечно, не впервой, - с виду легко улыбнулась экзорцистка и через пару секунд потеряла сознание на руках у пришелицы.
   Троица с сомнением склонилась над ней, ибо такого странного способа помочь они ещё не наблюдали, но больше им ничего делать не понадобилось - вскоре девушка резко очнулась, встала и крайне удивлённо воззрилась на окружающих пустыми оранжевыми глазами.
   - Что вам, господа, угодно? - при этом абсолютно ровно спросила она.
   Пришельцы слегка отшатнулись... Даже они чувствовали, что веет от неё каким-то странным духом.
   - Прошу, помогите Ние! - первым отозвался Симон и указал за спину неизвестной личности.
   Дева плавно развернулась, чуть поглядела на спящую, а затем присела рядом, выполняя непонятные свидетелям движения обеими руками. Все её действия, казалось, проходили на автомате.
   - Эти антиспиральщики - занятные фигуры, - лишённым интонации голосом сказала персона с пустым взглядом.
   - Ты их знаешь? - поинтересовалась Ёко.
   - Первый раз вижу. В других судьбах я их не встречала, - не переставая что-то рвать и вязать, ответила дева и вдруг остановилась: - Всё.
   Три пары озабоченных глаз уставились на Нию и не нашли ни единого признака дематериализации.
   - Теперь она точно не исчезнет. Программа антиспиральщиков полностью ликвидирована, - послышалось сзади.
   - Ур-ра! - Камина и Ёко, на самом деле не понимая ничего, на радостях прямо стиснули Симона, а тот с очумевшим видом попытался разбудить Нию, но она не проснулась.
   - Следующие два дня и не пытайтесь её поднять. Хорошо, конечно, что один из компонентов местного лекарства оказался вроде слабого вируса для программы, но вы её немного этим перекормили. Проснётся - всё будет хорошо. Только не давайте ей никаких лекарств в ближайший месяц, даже если вдруг Ние станет плохо - спросите в таком случае у кого-нибудь народные средства, - вновь заговорила загадочная персона, как врач на консультации. - И, пока вы в порядке...
   Та, кем была сейчас Сэл, отошла на несколько шагов и призвала косу, серебряную, но с прозрачным лезвием. А в следующий миг дева полоснула ей по воздуху, открыв жёлтый портал.
   - Гости сильно волнуются - советую поторопиться. Время вашего измерения медленнее этого, но всё же минут пятнадцать вы уже отсутствуете. Храни вас удача.
   - Это... настоящие чудеса! Как мы можем...
   - Что вы. Сие - моя обязанность. Прошу. - Коса пропала, и дева отошла от дыры.
   - Тогда береги себя! - с широкой улыбкой сказал Камина.
   Довольно скоро дыра провела на другую сторону его, Ёко да Симона со спящей Нией на руках... Вполне вероятно, это был очень редкий случай, когда они столько времени кого-то слушали молча.
   "Работа сделана хорошо... но кто я?" - мелькнуло в голове хозяйки зачарованной косы, и она рухнула, как подкошенная, а затем едва ли не сразу Сэл закашлялась от попавшей в рот земли.
   - И где все? - вслух удивилась экзорцистка, глядя на безмятежный лес. "А, нашли место, наверное, получше", - сразу подумала Сэл и отправилась обратно в город с подобранными тут же свёртками как ни в чём не бывало.
   А Майю и Нана в этот раз остались без истории - Сейлормун с первого взгляда на Нию ничего не помнила... И продолжились дни так же, как и начались в этом мире. Зато три ночи подряд во сне Сэл видела одну картину.
   Пустошь, голая и беспощадная, иногда перемежающаяся горами и холмами, простиралась далеко за горизонт. Во все стороны... Друг с другом воевали на одинаково смешных роботах люди и зверолюди. "Наши" забрасывали неприятеля камнями с горы. И слышались голоса из динамиков...
   - Трусы, а ну спускайтесь! - скалил зубы один из зверолюдей.
   - А ты представь, что это наши кулаки! - весело кричал ему Камина, предводитель людей.
   После был какой-то бардак... А ещё Симон, тоже участвующий в деле, из-за чего-то никак не мог собраться, пока Камина не врезал ему с размаха кулаком по лицу в оздоровительных целях. И вскоре случилась такая ситуация, в коей любимый "братан" тогда ещё пацана непременно бы умер, если бы врага вместо него не раздолбал одним махом военный корабль другого измерения.
   "Какого хрена?!" - последовала единогласная реакция всех живых участников битвы.
   - Ох-хо! Куда это Эмильман нас завёл?! - Легкомысленно открыв свою персону для удара, юноша с непонятным макияжем и чуть заострёнными ушами с досадой огляделся. - Эта посудина должна попасть явно не сюда!
   - Спрячьтесь, господин Дио! Вас могут убить! - послышался испуганный голос его напарника, чуть смахивавшего на девушку, но ею не бывшего.
   - О, пустяки, Люсиола, пустяки! - махнул рукой Дио, но всё же вернулся на место пилота и скоро включил двигатель. - Лучше смотри, вон ещё дыра. Давай туда!
   - Как пожелаете, господин Дио.
   И незнакомый корабль исчез в другом портале...
   Камину, потерявшего очень много крови, успели спасти, однако реабилитация заняла несколько недель, и Симону пришлось самому браться за некоторую ответственную миссию. Но обошлось всё хорошо, а мальчику всё это пошло только на пользу. В этот промежуток времени он также встретил Нию...
   Сэл по утрам долго и громко смеялась, вспоминая первые эпизоды сна. Дио и Люсиолу, кстати, девушка тоже узнала, потому что Мира с Эваном и Милли рассказывали ей однажды обо всех, кого из мира Алекса Роу видели с помощью Астрала. А также во сне она замечала Нию с открытыми глазами, которые, оказалось, были с цветными фигурками...
   "Беспредел, ха-ха! Полнейший, абсолютный, истинный! Так держать!" - заливалась смехом Сейлормун ещё несколько дней после этих снов. Майю и Нана тоже улыбались, хотя и не знали всех персонажей - события, которые явно произошли когда-то на самом деле, повеселили и их...
   Но пришло всё-таки время покинуть Новую Верону, как ни было в душе грустно девочкам... Так на последнюю станцию прибыли ещё несколько участников главного действа.
  
   * * *
  
   "Чтоб вас... чёртово проклятье!" - стиснул зубы Эля.
   Ковыляющий впереди полуразложившийся труп обернулся и приветливо помахал ему остатком левой руки.
   "Изыди, а?" - устало посмотрел на него юноша.
   Труп отрицательно покачал почти голым черепом и зашагал дальше. А проклятый вздохнул: "Как и всегда..."
   Киан не говорил этого последней хозяйке, но именно из-за подобных красавцев у него часто и выходили криво заклинания. Прогонять же их светлыми чарами было бесполезно, потому что невиданным образом на месте одного мертвеца оказывалось два и так далее, пока им самим вдруг не надоедало портить эльфу и без того отвратное обычно настроение. Но бывало это в лучшем случае раз в три-четыре дня. "Удавиться что ли? - с тоской поднял к небу мёртвые глаза Эля. - Хотя нет, не дождётесь. Умирать - так умирать, но не подобным образом".
   Самое смешное заключалось в том, что эти фигуры, утопленники, висельники, зарытые заживо, да просто весёлые духи, старались быть столь неотразимы во внешности и навязчивости специально для "тени" и другими вряд ли могли быть обнаружены - кажется, это был иной слой реальности. Сами же субъекты... что может быть для них лучше нового товарища? А по Эле могила плакала уже долго и горько - скоро уже должна была исполниться тысяча лет, как начала плакать.
   В принципе, к этим затейникам с их приставаниями во время сотворения каких-нибудь чар он уже привык. Гораздо сильнее мешало общее давление потустороннего мира на его нестабильную душу, почти никогда не ослабевающее. "Убейте меня кто-нибудь, пожалуйста", - порой думал Страж Времени, но прогонял подобные мысли почти сразу. Смерть ведь означала бы, что Луне никогда по-настоящему не освободиться.
   О многом Киан уже успел подумать... И вывод напрашивался такой - ни Эля был нужен Рыцарю Судьбы, а свобода, чистая, как ветер в небесах, и пьянящая, как лихая заварушка в неведомых краях. Свобода от Некто с мерзкими часами, от преследования со стороны "тупых бессмертных параноиков" и любви, которая её только убьёт. И даже, если уж допустить и другую вероятность... всё равно выходил тупик. "Держу пари - кое в чём нас точно обманули. Сколько бы столетий ни прошло, скольких бы мы не спасли - нам не дадут быть вместе. Чтобы лезть в судьбу и время, нужно быть если не совершенным, то очень близким к идеалу... Таким, чтобы тебя любили чудеса. Ведь куда в нашем деле без чуда? Мы не всемогущи, без чудес пропадём и унесём с собою многие жизни... А чудеса любят невинных. Потому так и будет - мы никогда ни с кем не разделим сердце, как люди... Выход? Его нет. Ведь только подлец откажется от нашей силы, зная, что одним плохим исходом в море тьмы станет больше... Я не подлец. А Луна - тем более", - криво усмехался Эля, пытаясь удержаться в сознании хоть как-то, и вспоминал все случаи, когда от него желали странного - то ли "гнусные любители мёртвых" были весьма распространённым явлением, то ли каким-то образом эльф на две трети и с пустыми глазами всё же оставался симпатичным...
   Чудом, правда, было уже то, что все хозяева книги заклинаний (кстати, полным сборником она перестала быть ещё рогатый-знает-когда, ну да ладно) мужского пола были "традиционных взглядов", а женского - слишком обидчивые. Последних стоило раз послать куда подальше, как сразу можно было рассчитывать исключительно на логичные приказы. "Спасибо судьбе, что мне шестнадцать, а не тридцать. Сошёл с ума бы в два счёта", - гласила единственная светлая мысль в голове у юноши.
   Из всего этого выходило, что всё равно придётся умереть. Но сначала необходимо было найти Луну и вернуть ей "одолженную" частицу души, потому что без неё Рыцарь Судьбы останется духовно привязанной к коллеге. Страж Времени это давно понял и заранее готовился: одевался в чёрное, находился по большей части в мрачных местах, притворялся настоящим готом и старался почаще глядеть на "весёлых затейников", сопровождающих своих незримых. "Да, не страшно умирать! Я скоро буду с вами, друзья, не беспокойтесь!" - иногда мысленно кричал Эля, специально цепляясь за факт, что в следующей жизни он не потеряет ни силу, ни память, ни привычную уже внешность - при условии, что с того света его вообще отпустят после такого "опоздания"... Умирать же ему всё равно не хотелось. Что бы он порой не говорил, каким бы отчаявшимся не выглядел, а Эля любил жизнь и до сего момента немного верил в то, что и ему может повезти.
   Отрада была одна - естественно, мысли о Луне как таковой, а не о том, сколько раз к ней могли пристать со времён обретения силы... Также вспоминались порой Эван и отец. Первого, правда, Киан не встречал и совершенно не мог сказать, что сейчас представляет из себя друг его прошлой жизни. А второй, чистокровный эльф, женившейся на полукровке, как вспоминался, так сразу тянул за собой кучу неприятных эпизодов. "Где же вы таких эльфов видели? У них роскошные светлые волосы, которым даже нимфы и русалки завидуют. А этот?.. Ко всему ещё и прачка. Да он и книги ни разу не видел! - иногда вспоминал юноша мнение доброй половины дворца и в очередной раз радовался, что из него не успели сделать наследника престола. - А отец, однако, в два счёта затыкал их на недели вперёд... Встреча с ним сейчас была бы немалой удачей".
   Кроме вышеупомянутого - ничего. Только тьма, тьма и тьма, такая же противная, как треклятая бессонница. Хотя нет, ещё была репутация - это ведь уже нечто определённое, а значит, не темнота... правда, и не свет тоже.
   Киан убил в общей сложности меньше десяти тысяч людей и других существ, а девяносто пять процентов из них ещё и вернул обратно по причине явной мерзости "заказа". А оставшаяся часть в основном пришлась на хозяев-заказчиков - задача выполнена, контракта нет - можно убить хозяина... Вне "заказов" Эля практически ничего не делал - каждый раз книга мистическим образом находила нового владельца, тогда как сам проклятый не мог её взять - руки проходили сквозь неё. Спасибо некоторому монстру - иначе Эля бы до сих пор, пускай и временно, но служил бы негодяям. Но и без того молва успела помножить число его жертв и масштаб деяний на число с тремя нулями...
   И всё-таки, к делу. Ошибившись в расположении портала на полторы сотни километров, Эля вынужден был солидную часть пути проделать пешком - ввиду усиливавшейся головной боли полёт или заклятья явились бы самоубийством. Зато - уже не прошлый раз, когда, оставив Сэл, он по ошибке попал в мир, где, помимо людей, жили диклониусы, а мага - ни одного, прямо душно...
   Нелегок был путь, но пришёл конец и ему: Эля добрёл до портового города, ближайшего к землям, которые его интересовали. Тут он почти обрадовался - давление с "мертвяцкой" стороны могло сбавить вино.
   Денег принесли карты в забегаловки недалеко от центра. Народ в этом городе проклятья за версту чуял, потому играли честно, а так играть юноша умел. Тут население повеселилось - Эля на глазах у всех почти весь выигрыш потратил на выпивку... К тому же прежде боявшиеся его люди тогда уже и сами успели набраться.
   - Эй, мальчик, а тебе хорошо не будет? - послышалось вскоре. Кто говорил - не имело значения. Для Эли все эти мужчины были на одно лицо.
   - Внешность обманчива, я старше вас всех вместе взятых, - спокойно ответил Эля.
   - О, так ты, верно, войну Богов и Монстров видел?
   - Нет, мою страну она обошла...
   - Ну хоть что-нибудь особенное повидал? Монстров? Драконов? Великих магов, нет? Ну хоть шлюху-судьбокрута видел?
   - О последней первый раз слышу, - насторожился Эля.
   - Как же! Ею мелочь пугают едва ли не в каждой деревне. "Спи, подлец, а то придёт Рыцарь Судьбы и проклянёт тебя! Всё жизнь будешь падать на ровном месте!" Неужели никогда не слышал? Говорят, мужененавистница - ха! Это ведь просто шлюха набивала себе цену, как думаешь?
   - Точно, точно!
   - Э-э, зря вы так, - укоризненно протянул юноша на обычный свой издевательски медленный манер. - Она ведь может и обидеться. Рыцарь Судьбы благородна и чиста, как и подобает обладательнице большой силы.
   - А ты откуда знаешь?
   - Да вот разговаривал я с ней как-то, пока мне слуга госпожи Великий Зверь проклятья не ослабил.
   Посетителей мгновенно сдуло в потоке нецензурной брани, а Эля спокойно допил вино в обществе мрачного бармена.
   - Не бойтесь, сэр, это вам только славы добавит.
   - Скорее - вас изгонят, господин "тень".
   - Что вы, что вы, - Эля даже улыбнулся. - Видите же - никто не умер. Я даже не монстр, за что меня бояться? Люди врут.
   - Все мы врём. Лучше уходите.
   - Непременно, непременно, - уже тише сказал юноша и допил последний бокал. - Всего доброго, сэр...
   Корабль отбывал через пару часов. Эля прождал это время возле пристани, глядя то на горизонт, то на рыбаков, то на широкие туши утопленников, беззаботно качающихся на волнах, и снова думая о Луне: "Они тобой детей пугают! Вот же гении из гениев".
   Вдруг рядом пробежала маленькая девочка, случайно зацепилась воротом рубахи за ножны с мечом да поскользнулась. Эля не дал ей упасть и тут же встретился с ней глазами.
   - Тять, а вы кто? - с удивлением, но без страха уставилась на него девочка. - Вы ис тех, кто плоклят?
   - Да, я "тень".
   - О, вы нафелно толго жифёте? - У девочки прямо глаза загорелись.
   - Прилично, - согласился Эля.
   - А вы встлечали Лыцаля Сутьбы? Она плавда страшная и всех плоклинает?
   - Встречал, - улыбнулся эльф, - она красивая и добрая.
   - Ула! - счастливо воскликнула девчушка.
   Тут подбежал старший брат девочки и с негодованием цапнул её за шиворот.
   - Далеко не убегай, а то схватит тебя одна тётя да проклянёт! - пригрозил он.
   - Хехе, а вот и нет, она доблая, бе-ее! - показала язык девочка и снова побежала куда-то так, что брат не смог её удержать.
   - Ну что ты будешь делать...
   Эля проводил их удивлённым взглядом. "Почему Луна здесь так известна?" - недоумевал он. То, что его в забегаловке узнали, было в порядке вещей, а вот сие...
   Солнце уже клонилось к закату, и корабль набирал пассажиров. Оставив размышления на потом, Эля поднялся на борт в середине колонны, где оказались встреченные им брат с сестрой и несколько человек, убежавших в страхе от него недавно. "Может, трезвые они умнее? С корабля ведь некуда бежать", - заметив последних, подумал юноша и осторожно оглядел палубу. Сразу бросились в глаза синюшная женщина с отгрызанной рукой, свесившая за борт поцарапанные ноги, и серо-бурый пожилой мужчина, шатавшийся между пассажирами и командой. "И здесь колдовать не позволят", - устало вздохнул юноша. Естественно, сейчас не стоило и рассчитывать, что мертвецам вдруг надоест его караулить - при таком-то состоянии, ещё очень на самом деле подавленном после потери Сэл, и желании вернуться в родные края, чтобы там и помереть. Одно хорошо - голова почти не должна была болеть следующие часов шесть...
   Закат встретил корабль уже вдали от берегов. Эле в те моменты было нечего делать и он неспешно ходил кругами по палубе, мельком слушая чужие разговоры. Один его заинтересовал.
   - ...А ты спрячь лучше.
   - Да бесполезно! Пираты нынче глазастые!
   - Что, жизнь стала труднее?
   - Ещё бы! Лина Инверс половину истребила!
   - Ну, тогда только надейся, брат, надейся...
   "Пираты? - Эля в задумчивости посмотрел на карауливших его мертвецов. - Нет, только бы они не трогали этот корабль. Я не смогу помочь".
   Но, увы, опасения оказались верными. За полночь, в тяжёлых сумерках, когда бодрствовали только члены команды на посту и "тень", сзади тихо подплыл другой корабль, без флага, и живо начался кавардак.
   Однако, к изумлению пострадавших, пираты действительно только крали: никого не убивали и не тащили с собой для посторонних целей. Эля решил не рисковать чужими головами. Облегчение после вина прошло, и теперь магия и "мухлёж" со временем могли плохо закончиться. Из-за этого "тень" просто вилял между людьми, посматривая, не пожелал ли кто из пиратов "странного" по отношению к жертвам - на худой конец "обломать чужие ожидания" можно и без заклинаний... Им же лично никто не интересовался до того момента, как он нечаянно столкнулся с одной занимательной особой.
   - Куда прёшь, негодяй?! - Шею юноши лизнул тесак.
   - Просто гуляю, - отклонившись, дружелюбным голосом ответил он девушке чуть младше себя, сиреневоглазой и с виду отвязной.
   - Сейчас догуляешься! - оскалилась она, бросаясь на Элю. Картинно взметнулись густые зелёные волосы...
   Юношу это слегка развеселило, и, уворачиваясь, он наблюдал за юной преступницей с неподдельным интересом. "Кажется, я её видел у кого-то в воспоминаниях. Где же... ах, ну конечно!"
   "Слушайте... - Эля внезапно остановился. - А вам часом не знакомо имя Сейлормун?"
   Пиратка тоже резко затормозила - её впервые за полгода пребывания в чужом мире посетил безотчётный страх...
  
   Глава 17. Предпоследние куски
  
   Порталы - это несомненно занимательное явление. Один их вид рождает мысли, по оттенку немногим тусклее самих этих дыр. А уж ощущения при проходе между измерениями... Куда там невесомость и тому подобное космическое добро! Оценила их, конечно, и Нелли Ремингтон, по собственной воле окунувшись в подлинное приключение.
   "Здорово, здорово, здорово! Я живу, я действительно живу!" - с криком бегала кругами на месте девочка при выходе по другую сторону. Понимание необходимости предосторожности в такие моменты разом куда-то подевалось - очень уж она была рада, пожалуй, даже больше, чем при первом знакомстве с "Крестовым походом Хроно"...
   А Милли глядела на неё счастливым тёплым взглядом и незаметно для себя засыпала. Нехватка магической энергии в странном измерении "немультяшек" свалила единорога с ног, когда она нежданно-негаданно очутилась в родном мире, на всё ещё не забытой планете.
   "Лида, тут так красиво, гляди!" - по привычке позвала её Саша. Но единорог уже дремала, в отличие от лошадей, сидя. Не услышав ответа и обернувшись, девочка восхищённо вздохнула. "А ты красивее будешь, - широко улыбнулась девочка, пристраиваясь рядом. - Надеюсь, я её не потревожу..." Медленно, с благоговейным трепетом, она обвила руками её изящную шею, зарывшись лицом в белоснежную гриву. "А жизнь-то удалась, ёшкин кот! Теперь точно удалась!" - счастливо подумала Нелли, не противясь желанию тоже поспать. Так сбылась ещё одна мечта любителя фэнтези...
   Разбудили их, однако, довольно скоро. Чьи-то несколько голосов доносились с расстояния в несколько метров. Подруги резко замерли.
   В лучах солнца мерцали доспехи и выделялись две фигуры с роскошными волосами и на мётлах... Нелли и Милли определённо засмотрелись, ещё не понимая, что проснулись.
   - Использование мётел, щёток и швабр в качестве транспортных средств дозволяется только при наличии... - громко вещал солдафонским тоном человек в доспехах.
   - Да вы что! Вы у чёрта тоже разрешение на вилы спросите?! Или у...
   - Кэйла, спокойно. Мы всего лишь почтальоны. Нам нужно доставить всего одну посылку, и мы покинем эти земли...
   Закат мешал различать цвета, и почтальонок подругам удалось разглядеть лишь немного. При встречи днём без мётел путешественницы не узнали бы их... К тому же стояли особы к ним спиной.
   "Ли... Милли, а чего одна из них пальцы скрещивает?" - шёпотом спросила девочка, не понимая "японского" языка.
   Единорог не успела ничего ответить, ибо в этот момент полыхнули два дымовых шарика, послышался громкий кашель, проклятия, а девочек задел порыв ветра.
   - Ой! - ничего не видя в быстро налетевшем дыму, Нелли испуганно зажмурилась. - Только бы на нас не упали...
   - Не бойся, обойдётся как-нибудь, - в душе предчувствуя очередной дурацкий исход дела, успокаивающе прошептала единорожка. Вставать и пробовать бежать определённо не хотелось ни ей, ни Нелли. Как говорится, посетило их предчувствие пинка под пятую точку в таком случае.
   Пинка удалось избежать, зато, как только дым рассеялся, настроение у мужчин в доспехах заметно поднялось. Надурили ведьмы - так хоть король похвалит. Единорогов он любит, да...
   - Здравствуй, священное создание, - послышался рядом учтивый голос.
   Обе путешественницы поспешили скрыть досаду. В результате на лице Нелли застыло выражение, что бывает после полной промывки мозга, а взгляд Милли стал чересчур серьёзным.
   - Здравствуй, человек в доспехах, - не придумав ничего путного, "таинственным" голосом изрекла Милли.
   - Вынужден сообщить: вы находитесь на землях нашего короля. И, согласно его воле, все единороги должны быть представлены ему. Не окажете ли нам честь сопроводить вас ко двору? - с поклоном задал вопрос местный.
   Нелли с трудом удержалась от дрожи. Не от страха, а наоборот. Их не били и не угрожали им оружием, а даже поклонились им. Это же неимоверно круто! А вот Милли чуть помедлила - за опущенными забралами ведь ничего не видно. А вдруг эти пограничники, или как они здесь называются, злобно-злобно скалятся в предвкушении чего-то?..
   - А как зовут вашего короля? - спросила единорог, стараясь сообразить, чего от них могут хотеть.
   - Лионелл, священное создание.
   Девочка почувствовала, как её подруга всем телом вздрогнула и напряглась, как перед длинным прыжком.
   - Милли, ты чего? - шепнула Нелли, но та не слышала.
   - Буду счастлива выразить почтение вашему королю, - не своим голосом произнесла Амальтея, вставая. - Ведите.
   Зная, что сама ничего путного не скажет и не сделает, девочка молча последовала за единорогом. В конце концов, разобраться, почему последняя фраза так подействовало на Милли, можно и потом. А сейчас - только глядеть и глядеть по сторонам, стараясь запомнить как можно больше...
  
   Если где-то и было в некоторый день веселее всего в старом королевстве эльфов и людей, то конечно во дворце. Народу собралось почти столько же, сколько приходит на бал, где выбирает невесту очередной наследник престола.
   Рассматривая данное событие со стороны, нельзя утверждать с точностью, есть ли в слове веселее кавычки. Но, так как в Безумное время мало кто не закатывает глаза и не хочет завязать себе глаза, оставим сей вопрос за кадром. Главное, что было налицо: во-первых, единорогов в мире осталось очень мало, а тут один пришёл во дворец со спутницей из чужих краёв; во-вторых, король был так рад, что устроил пир для всех слоёв населения; в-третьих, двум гостьям заранее сочувствовали, но молча, ибо вкусно поесть и остаться в живых хотели все. А еда и приём были очень хороши. Если кто и пускал слезу, думая о будущем единорога и девчушки, то она тут же высыхала, забытая в пользу какого-нибудь пирожка... Присутствующие вообще редко поднимали головы, если уж на то пошло.
   Резко выделялись среди пирующих только Лионелл да Амальтея. Первый ел мало, потому что по определению редко успевал проголодаться и потому, что его больше занимала гостья. А вторая только сидела на большой украшенной подушке, подогнув копыта, и сгорала со стыда. Нелли же вместе с народом наслаждалась моментом. Ей-то не довелось испытать злость на себя за позабытых важных личностей...
   Амальтея попадала к браконьерам два раза. Во второй её мать была убита, а сама она - принята в семью Кристоферов. А в первый раз ей было всего несколько полных лун от роду. Тогда её мама слишком увлеклась беседой с грифоном, а малышка воспользовалась моментом, чтобы погулять самой, и наткнулась в итоге на стоянку упомянутых разбойников. Спасло её только их настроение. Им было лень на тот момент "обрабатывать" добычу, и единорожку просто связали да бросили рядом.
   Пленницу спас какой-то странный субъект с длинной золотистой гривой, длинными острыми ушами, блестящими глазами изумрудного цвета и доброй улыбкой. Он и ещё несколько схожих с ним существ повалили на землю и связали теперь уже её обидчиков. Упомянутый субъект разрезал верёвки, располосовавшие тонкие ноги до крови, успокоил малышку и сделал что-то, от чего следы и боль от верёвок исчезли. А затем за его спиной вдруг выросла мать единорожки с видом грозным и холодным, увела эту личность в сторону, что-то ему сказала, что-то услышала в ответ, а после велела дочери быстро уходить подальше.
   - Кто это был, мама? - когда они остались вдвоём, осторожно спросила малышка.
   - Люди, плохие и не очень. Одни собирались тебя убить и отрезать рог, другие покарали первых за такие дела.
   - А тот, с длинной гривой, - кто?
   - Он у них главный, и его имя Лионелл. Просил передать, что очень любит имена Амальтея и Милли. Больше ничего не знаю и знать и не желаю...
   - Почему не хочешь?
   - Люди непредсказуемы. То на колени перед тобой упадут, то возьмут и погладят, то рог оторвут. И они слишком быстро стареют... лучше к ним не подходить. - Все сучья и камни на пути взрослый единорог с остервенением вдалбливала в землю. - А тебя это особенно касается. Увижу, что сама к человеку подходишь - ухо откушу!
   Дочке нечего было сказать, и теперь она брела с понуро опущенной головой...
   С того момента и до смерти матери единорожка вспоминала своего спасителя и ловила себя на мысли, что очень бы хотела с ним поговорить и что Амальтея, да и Милли тоже - звучит неплохо. И хотя от мамы она больше не отходила, а к людям и не собиралась, мысленно решила так и назваться, если когда-нибудь ей удастся поговорить с человеком.
   И вот, много лет спустя оказывается, что Лионелл её прекрасно помнит и, оказывается, тоже давно хотел с ней поговорить. Ну, что эльфы на возраст и память не жалуются, Милли уже знала из фэнтези, что читала временами стопками за компанию с новой семьёй. А вот вернуться в родное измерение именно так и вспомнить важный эпизод было удивительно...
   Ну, если в общем, - ей было конкретно стыдно. Немножко из-за вышеуказанного - отчасти из-за зыбытых явлений, отчасти - из-за взгляда короля. И чего он так заинтересованно смотрит, раз на своём втором тысячелетии не одного единорога видел и спасал?.. Ну и ещё одно - облик. Побывав в России странного мира, то ли бедного магической энергией, то ли с непривычной разновидностью её, Амальтея не нашла в себе сил перейти в человеческое обличье. Теперь, конечно, энергии вокруг валом, и к ночи она обернётся девушкой... Однако пока вокруг куча народу, а Милли сидит тут "лошадкой" и сидит, как зверь в зоопарке. Есть при таком положении вещей не хотелось совершенно, хотя Нелли и предлагала помочь с этим делом.
   Зато девочка, которую недавно звали Сашей, впервые чувствовала себя действительно в своей тарелке. Здесь не было "душно", вокруг столько новых и интересных лиц и рядом её любимая подруга. Нелли, пока ещё не воспринимая огромное количество счастливых подтверждений "мечтаний рядового анимешника", просто наслаждалась моментом и надеялась, что Милли позволит-таки себя покормить. Но это только днём, а ночью... Правда, до ночи ещё был вечер.
   Когда все начали расходиться, отвешивая королю поклоны так низко, насколько позволяли непривычно пухлые животы, внимание Нелли привлекли двое колоритных старичков. Их одежда была ярче, чем у большинства окружающих, и лица живее. Скорее всего, они приехали с другого города. Девочке стало интересно, о чём они говорят с такими серьёзными, но явно уже не трезвыми взглядами, и она пристроилась к ним вслед. Король всецело был занят обществом Милли - теперь он с ней, наконец, разговаривал, а не просто смотрел на неё. Нелли никто не остановил. И благо, что Лионелл успел до приёма зачаровать её медальон - теперь она понимала чужой язык.
   - ...Жизнь так хитра, ой-ёй-ёй! Вот сегодня такая благодать, а завтра конец света настанет, - приуныл дедок.
   - И не говори! - в тон ему вторила бабушка. - Одна эта, как её... Рыцарь Судьбы чего стоит! Унюхала зар-раза, что пахнет для нас жареным, и пришла добавить.
   - Таки правда пришла?
   - А то! Вчера луна взошла оранжевой и такой до полуночи была - её же глаз окаянных цвет. Это раз, - с воодушевлением замахала руками старушка. - А ещё Аннет, ключница наших графьёв, божилась, что на днях призрака видела возле графского дома, в деревне возле и по дороге оттуда сюда. Говорит, ужас и кошмар, и на девку эту бесстыжую похожа. Тоже не к добру!
   - Погоди, а ей откуда знать, похожа или нет? - сначала всё врёмя кивая, вдруг засомневался дед. - Ты ж недавно эту Аннет полоумной звала!
   - Дык она эльфийка! У них память ого-го, главное - чтоб видели. А ей навродь тыща пятьдесят и она до графского дома в их же владениях жила. Она вполне могла видеть и запомнить енту судьбокрута! - снова затараторила бабка.
   - Ой-ёй-ёй, не хотелось бы вспоминать об этой девочке... - ещё больше погрустнел дедушка.
   В тот момент Нелли стало настолько любопытно, что она решилась встрять в интересующий её разговор.
   - Простите меня, пожалуйста! - Нелли обогнала старичков и поклонилась им. - Я впервые в ваших краях и мне всё интересно слушать. Скажите, если можно, кто такая Рыцарь Судьбы?
   Пожилые люди сначала замолкли, с усилием вглядываясь в лицо девочки, а потом, видимо, вспомнив, что видели недавно её рядом с королём, заулыбались.
   - Негодяйка она страшная - вот кто! - обрадовалась старушка вопросу и крайне серьёзным видом погрозила пальцем. - Увидишь её, внученька, - бе-еги как можно шибче, а то костей не соберёшь!
   - Погоди ты пугать. Дай вспомню... - Дед, разобравшись с ворохом нестройных мыслей, вырвал руку у бабки. - Объявилась в наших краях лет... сейчас... где-то около тысячи назад волшебница. Силы непомерной и вида страннейшего...
   - Ага, месяц во лбу, одно крыло то ли вампирье, то ли драконье, а второе - лебединое, да с цветными перьями - вот смеху-то! - вставила скороговоркой бабуля.
   - Не перебивай! - буркнул дед и продолжил. Красивая она была и не глупая, хоть и странная. А ещё умела видеть судьбы и переделывать их. Вот случись разбойный набег на какую-нибудь деревню - она тут как тут, за полдня ещё придёт, дождётся поганцев, уложит рожей в грязь, а и гроша за то не возьмёт - только улыбнётся и уйдёт. Поговаривали, она даже мёртвых воскрешала, если они только-только умерли. Болячки лечила сложнейшие, от пожаров спасала, пропавших приводила... Я вот думаю, не из родни ли она святейшего Резо...
   - Ну, хорош, бесстыдник, заливать! - резко дёрнула его за рубашку бабка. - Хоть преподобного не приплетай. Она с ним и рядом не стояла! И наплёл ты, ох, наплёл! Спасала, воскрешала - щас! Это ж она, окаянная, дрянь всю с собой и приносила, а потом делала вид, что убирает!
   - В общем, была такая девочка. Говорили, что ей тогда то ли пятнадцать, то ли шестнадцать на вид было, вот... - продолжил дед, не обращая внимания на замечание.
   - А ещё добавь, что она стерва - племянника нашего короля околдовала!
   - Погоди ты, вспомню. Невесёлая история, ой-ёй-ёй... А, ну да. Потом пропала она на некоторое время, а после объявилась в доме у предков наших графьёв "мастерицей по золе". Они тогда не разобрали, кого берут - до того она не в самом нашем королевстве ходила, а рядом, и тут слухи ещё не до всех доползли, к тому же девочка как девочка была - истинный облик и луну во лбу припрятала она. Вот...
   Дед вздохнул, взглянув на небо, и продолжил:
   - А в то время ещё с бывшим королём, братом нашего, тоже неприятная история была... Пятнадцать лет назад до прихода Рыцаря Судьбы шарлатаны-придворные врачи угробили его жену-полуэльфийку. Бедняжка в родах умерла. А если бы они, скоты, хотя бы мужа к ней вовремя пустили - он бы сам её спас, маг ведь, так нет же!.. Ну ладно. Так, в общем, было. И мало того - через несколько дней и сын его пропал неизвестно как и почему. Наш будущий король горевал даже - племянник родной всё-таки, об отце и говорить излишне... эх. Но вот оказывается, что нашли его слуги тех графьёв, что Рыцаря Судьбы "золушкой" потом наняли. Сами, конечно, не поняли, кто это, да так и забрали - это, мол, кто-то с кем-то до свадьбы согрешил да от последствий избавился - у нас такое иногда случается... Вырос мальчик мелким служкой, безграмотным изгоем. У них-то что графья, что слуги - люди все, а найдёныш, пусть не белокурый, а чёрный и кудрявый, но остроухий - значит, навечно молодым останется, что глаза режет... То же ещё добряки нашлись. В общем, жил он у них, работал, получал по шее по делу и без, а тут ещё девочку в реке выловил с пробитой головой - ни рыба ни мясо, ничего, говорит, не помнит. Плюнули - пусть тоже работает, и поселили её с Элей - это так они сына короля назвали, тьфу... Говорили потом, что сдружились они крепко - неразлей вода, и никакого разврата. Затем вроде был Осенний Бал, обычай наш такой, где золушка господскую дочку обошла - то есть её признали первой там. После, говорят, влюбилась девочка без памяти в Киана - Элю так вообще-то звали, а что он - неизвестно.
   И однажды король, отец который, решил графьёв навестить... Приехал, значит, увидел случайно Киана, и пошло-поехало. Естественно, как же эльф и маг родного сына не узнает? Вот тогда праздник так праздник был, долго причём... А после прошло сколько-то месяцев, и Киану шестнадцать исполняется. По тогдашним обычаям это - время для обязательной женитьбы или замужества для отпрыска правящего короля. Повезло юноше, нечего сказать - его читать толком ещё не научили, а тут жениться... Бал устроили навроде Осеннего, с масками, только во дворце. Всех девиц незамужних созвали, даже кто человек и кому за двадцать, но последних - для виду скорее. Киан всё грустил да по сторонам поглядывал - явно ждал кого-то и в один момент как сорвётся с места и - к ней, королеве Осеннего Бала, разнокрылой. Красиво, говорят, они танцевали, загляденье... Всё, подумали, нашёл невесту наследничек, предложение сегодня же сделает. Но ожидания были тщетны - она почему-то сбежала.
   Искали её потом, искали... не знаю, правда, кого они искали, но в конце и до графьёв добрались. А их дочка, что ещё за бал на судьбокрута зуб имела, не будь дура, взяла и соврала, что это она с принцем танцевала... Пакость эта, кстати, волосами и глазами походила на избранницу принца, ну, он по началу и купился - маскарад на то и маскарад. Юный же ещё был, легковерная балда, и любовь, небось, к загадке такой, последнего разума лишила...
   И вот день свадьбы. Все в церкви собрались, ждут главного, но в решающий момент раз - и Киан вдруг задумывается да резко бросается прочь с криком: "Всё ложь! Моя избранница - Рыцарь Судьбы". Шуму поднялось - страсть. Но ни принца, ни судьбокрута больше никто не видел. Вот... Престол, по обычаю, перешёл лет через тридцать-сорок к нашему нынешнему королю, а он тоже маг недурно-ой... - Дед многозначительно закатил глаза и поднял вверх указательный палец. - В те тридцать-сорок лет простой народ как раз по крупицам историю эту и собрал. Как же мимо такого пройти? Тут уж кто чего думает: одни - стерва, другие - кхем... распутница, третьи - дура, но некоторые - почти святая. Я больше последних уважаю. В моём роду, представь, почти тысячу лет эта история гуляет с добавлением - Рыцарь Судьбы, пока ещё в наше королевство не попала, моему предку, страшному разгильдяю, пьянчуге и моту, указала верный путь, и он послушался. И как бы бабы да некоторые мужики не пугали малышню Рыцарем Судьбы, я больше верю тому, что она всех спасала, а не делала вид. Вот честно - поклонился бы ей до земли, если бы увидел, да верно не судьба, хе-хе...
   Дедушка глубоко вздохнул, потянулся, разбудив бабулю, и они медленно побрели куда-то.
   - Ой, темно ведь уже. Может, вас проводить?
   - Нет, внученька, нам рядом, спасибо. Возвращайся лучше, а то единорог твой волноваться будет. - Старик снова сделал многозначительный жест. - И запомни, король наш - маг истинно недурной. Будь начеку.
   - Хорошо, дедушка, спасибо за рассказ! Удачи вам обоим.
   - И тебе, деточка. Не забудь убежать, если встретишь эту окаянную, - сонным голосом прибавила напоследок старушка.
   "Интересно как всё... - думала Нелли на обратном пути ко дворцу. - И дедуля этот аж два раза подчеркнул, что король - продвинутый маг. И почему? У них по-любому и без короля много недурных магов..."
   На полный желудок мысли уходили так же легко, как и приходили. Скоро девочка ни о чём уже не думала, а только наслаждалась ночной прохладой и "вкусным" воздухом. О да, магии здесь витало не меньше, чем кислорода. Нелли будто попала из душного подвала на лесную поляну. Это странное "мультяшное" небо с кучей "мультяшных" звёзд, этот старый город, который, наверное, последнюю тысячу лет почти не менялся, огромный дворец из странного камня... "Ёшкин кот, жизнь истинно удала-ась! - широко улыбаясь, мурлыкала девочка. - Интересно, Марина... Мария это тоже видит?"
   Но недолго мысли оставались столь безмятежны. Поскольку Нелли глядела больше вдаль, чем перед носом, то для неё приличным шоком явился момент встречи с призраком. Между ними оставалось несколько шагов, когда девочка сдавленно пискнула, холодея. Двигаться ей не дал ужас.
   А почти прозрачная фигура с развевающимися волосами до пояса ещё и обернулась на звук - и вышло, что вдобавок ко всему лицо этой особы очень напоминало саму Нелли, только старше на несколько лет.
   - Почему трясёшься? - вдруг спросила она холодным голосом.
   - Ты ж-же пр-ризр-рак...
   - Я не призрак, меня просто нет, - на первый взгляд равнодушно промолвила фигура и прошла сквозь стену внутрь замка.
   "Какой чёткий призрак, однако", - пронеслось в голове у Нелли. И верно - ни один участок фигуры странной особы не расплывался и не тянул за собой шлейф из потустороннего света. Испуг быстро сменился любопытством. "Призрак, который гуляет сам по себе? Если она из замка, то внутри бы и ходила... Уж не её ли видела эльфийка Аннет и вспоминала бабуля? - в задумчивости облизнулась девочка. - Это ведь логично, к иномирцам часто липнут такие совпадения, если верить знакомым историям... Ой, король, наверное, заметил, что меня нет!" Девочка, передёрнувшись от перспективы быть обруганной, заметно прибавила шагу и быстро добралась до места пиршества - благо, вход во дворец ещё не заперли. И какими же странным показались ей пустота и тишина...
   "Милли! Ваше величество! Вы где? - на всякий случай позвала их девочка. - Тьфу, блин". В ответ она не дождалась и банального "заткнись, дура, ночь на дворе!" от какого-нибудь заколдованного светильника - увы, молчало всё, да ещё и свет через минуту другую внезапно весь потух. "Бли-и-ин, про меня тут, по ходу дела, забыли... - сделала неутешительный вывод Нелли, но быстро воодушевилась. - Но ничего, накормили-то вкусно, и история попалась интересная. Света бы только обратно..."
   "Видящая" попробовала идти на ощупь вперёд - упёрлась в итоге в один из стульев для гостей и решила постоять. Темнота была без малого кромешной. Только в небольших окнах едва проглядывал тусклый лунный свет. "Ба-ли-и-ин, - вслух протянула девочка. - Хоть в ведьмы подавайся, хе-хе..." Горько усмехнувшись, Нелли вытянула одну руку и прочитала полный вариант Лайтинга, слышанный её в аниме "Рубаки". "Ух ты ё-моё! - почти вскрикнула восторженно она, когда в воздухе действительно повис светящийся шарик. - Так, небось, и Лину Инверс где-нибудь в этом мире можно повстречать..." Теперь, приободрившись, Нелли снова отправилась искать Милли или короля.
   Да, минувшие сутки в её короткой жизни били все рекорды в пух и прах... и мало того - дело шло к полуночи, а чудеса продолжались. Пройдя, наверное, километра с два по запутанным коридорам, Нелли увидела всего лишь одного стражника - да и тот спал перед запертой дверью. "Убьёт ещё спросонья..." - решила Нелли, осторожно проходя мимо. В довершении всего девочка вновь наткнулась на "чёткого" призрака и теперь уже привлекла внимание этой особы.
   - Какая же я слепая, - увидев Нелли, уже не столь равнодушно, как ранее, произнесла неизвестная. - И какая огромная удача. Ты ведь - это я.
   - Это как? - снова испугавшись, благо, не так сильно, всё же смогла выговорить девочка.
   - После покажу. А сейчас я пойду с тобой! - и фигура мгновенно наплела на Нелли.
   Девочка даже моргнуть не успела, шарик света пропал, а саму её посетило странное ощущение "открытости" головы. "И что это было? Она в меня вселилась что ли? Бррр... Ёсин хвост..." - поёжилась девочка, вызвала новый шарик и медленно пошла вперёд.
   На сей раз цель оказалась ближе, и вскоре Нелли заглянула в приоткрытую дверь, освещённую изнутри. Там была небольшая спальня с двумя кроватями, с комодиком между ними под узким окном и массивным шкафом возле входной двери. Всё из дерева, резное и очень красивое. А на полу, на ажурном ковре, оперевшись о стену и положив голову на колени, сидела Амальтея в человеческом обличье. Рядом стоял канделябр с тремя догорающими остатками толстых свечей.
   "Ли... Милли, я тут", - пристыжено подала голос девочка.
   Единорог мгновенно вскочила, чуть не наступив на свечки, и крепко обняла подругу.
   - Э-э-э...
   - Пни дверь, - тихо попросила Милли.
   Девочка послушалась. Амальтея ещё несколько секунд её подержала, а потом отпустила, шумно переводя дыхание.
   - Фух, я думала, тебя пьяные гости куда-нибудь утащили. - Теперь девушка стояла с закрытыми глазами и рукой на лбу.
   - Что ты! Я сама ушла...
   - Где же ты тогда была?
   - А я старичков весёлых услышала. Они про Рыцаря Судьбы говорили, мне стало интересно, и я за ними пошла. Такая история классная оказалась!
   - Хм, Рыцарь... Я слышала только, что у неё разные крылья. В лесу над ней смеялись из-за этого... А кем она была?
   - Маг-судьбокрут вроде. Чудеса творила в мгновенье ока, даже мёртвых воскрешала...
   "О! Она бы могла помочь Стелле Харвенхайт!" - обрадовалась Милли, а вслух сказала: - Это здорово! А где она сейчас, ты не слышала?
   - Э... вот с этим напряжёнка. Её, вроде как, почти тысячу лет не видели, - зевнув, ответила девочка. Поняв, что ругать её, видимо, не будут, она успокоилась и тут же почувствовала страшную усталость. - Если она была смертной, то давным-давно умерла...
   - Не думаю. Такие странные создания смертными бывают исключительно редко, - в задумчивости протянула Милли. - Впрочем... не важно, давай попробуем уснуть.
   - Ага-а, - снова зевнула Нелли и охотно поплыла в сторону ближайшей кровати.
   - Нет, подожди - тут должны быть ночнушки. - Милли залезла в шкаф и вытащила несколько кружевных сорочек. - Король сказал, что для гостей всегда всё есть. Выбирай.
   - Вон ту, - сонно пробурчала Нелли, ткнув наугад пальцем, однако брошенную сорочку поймала, а не прошляпила. - Эм-м, - тут же выразительно промычала она, рассмотрев сей предмет. - Странно, господин Лионелл не похож на извращенца...
   Милли в ту минуту тоже рассматривала похожую вещь, что напоминала деталь гардероба... распутной женщины, скажем так.
   - Брр... может, слуги у него приколисты-извращенцы, а он не проверил? - предположила девочка.
   - Может быть... - отсутствующе проговорила Амальтея, запирая дверь спальни на засов.
   Как бы там ни было, спать хотелось и не в одежде, недавно повидавшей суровые виды - на Нелли король великодушно набросил иллюзию свежести, чтоб не смущать народ, но и не скрывать иноземный наряд, но иллюзия есть иллюзия... В общем, хорошо, что в округе было пусто и в дверь никто не ломился. Путницы успели отдохнуть после невероятно насыщенного дня... и даже увидеть сны.
   Милли снился Эван - тут комментарии излишни - хотя ничего грязного там и не было, - а вот Нелли привиделись картины весьма и весьма занятные. Собственно, они и являлись предпоследними кусками мозаики в грядущей кульминации всех событий...
   Это было прямое продолжение того, что поведал Сейлормун дух Сатиса про прошлую жизнь Шейдер и первую её самой да Киана. Друг последнего, Эван, после смерти Стража Времени конкретно влип. Ему, его матери и младшей сестре Александре пришлось прятаться от бога времени, который отправился "наводить порядок"... Благо, страну Фейт не тронули, а просто пустили судьбы её жителей на самотёк. Преемницей "работодательницы" Рыцаря Судьбы должна была стать Амальтея, богиня двойного профиля, но её раскрыли, как сообщницу Фейт... В общем, осталась страна без покровителя на неопределённый срок. Сама же Амальтея сбежала от Совета и от Некто в частности вместе с подругой из карательного отряда с издевательским для демонессы именем Мирабель. И конечно, раз мир тесен - довольно скоро судьба свела вместе их вместе.
   Нелли, конечно, не узнала ни Эвана, ни Миры, потому что себя в первые три года своей жизни она давно забыла, но ей всё равно было интересно наблюдать и за ними тоже, хотя в первую очередь девочку заинтересовали Амальтея и Александра, выглядящие точь-в-точь, как Милли и она сама. Но если ещё точнее, там каждый кадр был по-своему занимателен...
   Чего стоили одни пейзажи. Величавая столица, до исследования которой не успели добраться Алфира с Линдой, туманный лес, мраморный храм, где жрецы Фейт укрыли мать Эвана и Александры, глухая деревенька, где нашли убежище беглецы...
   С той поры главным действующим лицам сей истории никого не надо было спасать - Фейт основательно поработала руками своими и Алфиры до момента потери головы. Единственной задачей было дождаться, когда богу времени надоест их искать.
   Проходили светлые, спокойные деньки. Максимум, что случалось интересного - это как ругались Мира с Эваном, не сойдясь во мнениях по хозяйственным или теологическим вопросам... Нелли улыбалась во сне этим сценам.
   -...Да говорю тебе - наши боги похожи на богов, как свиньи на коней. Бог - это кто-то бесконечно мудрый, непостижимый и кого нельзя убить. А у нас вон какие примеры: Фейт отрубили голову из-за этой сволочи с чёртовыми часами. Сволочь оная была сначала её лучшим другом, а потом резко стала врагом из-за отказа в любви. Маль вон вообще посуду моет стоит. Светлая часть Совета примерно такая же - ну и какие они после этого боги? - с воодушевлением вещала демонесса, развешивая постиранное бельё обеими руками и когтями на крыльях в придачу.
   - Эх, Мира, тебя за одни эти речи должны пополам разорвать. - Эван тогда рядом рубил дрова, а с Мирабель был не то чтобы не согласен, но и не сильно желал в эту тему углубляться.
   - Могила по всем нам плачет, так что побоку... о чём это я? - Мира в задумчивости покрутила сарафан Александры на кончиках крыльев. - Ах, да. Что насчёт их предрассудков о балансе? Чтобы обвалить коий, на деле надо несколько стран разом к чертям запалить или всех больных на свете одномоментно вылечить. А воины эти, которым невинность надо десять тысяч лет хранить? Они же ещё и слабаки все. Это Фейт Алфире, оказывается, свою силу почти подчистую всю передала - после смерти нечего ловить было, и Некто Киану тоже прилично сил отдал, чтобы он с Алфи справился. Ну и на кой сиё? Народ же через пару месяцев взвоет и пойдёт со всеми подряд ночевать да дезинтегрирован будет за такие дела. Боги эти новых воинов наберут, и так по новой, пока сил для передачи не останется, - и зачем?
   - Тебя что-то не туда несёт. Таких дураков никто в помощники не набирал и набирать не будет, - возразил Эван. - А воинов Некто и Фейт я лично хоронил - значит, ни с кем они не ночевали.
   - А, пусть. В основном я не об этом. Возможно, все мы, и Совет целиком, и люди, и эльфы, и кто у нас ещё тут есть - мы все чей-то эксперимент. Взять, опять, воинов наших "богов". Они же и в других мирах судьбу и время менять будут так же легко, как здесь, и даже слабым заклинанием по башке огреют, как дубиной. С чего бы?
   - Ты лучше думай, как бы вам с Амальтеей Совету не попасться...
   - Нашёл важность! Помрём - и вас двоих с собой возьмём, - ухмыльнулась демонесса. - А что - пойдём вместе в новую жизнь.
   - Вот спасибо так спасибо...
   - Не, ну правда! Некто, мерзавец, глазастый и ушастый. Мало ли что! Надо перестраховаться. Вам в любом случае нужно с нами держаться, мы же прямо как родственники...
   - Приятно слышать, - уже без сарказма сказал юноша.
   - Хе-е, на этот счёт не волнуйся. Сашку Маль, наверное, воином своим сделает и тебе как-нибудь да чего-нибудь накрутит - она же тебя любит... Эй, чего кидаешься?! - обиженно надулась совсем как человек Мира, когда в неё прилетел кусок полена.
   - Думай, что говоришь - она богиня!
   - Ой-ой, а чего ты красный такой?
   - Да я тебя! - Эван побежал за Мирой на автомате с топором, а та - от него наутёк, смешно растопырив крылья и порой оглядываясь на домик, где Амальтея мыла посуду, а Саша подметала.
   Один раз богиня подняла голову и встретилась с демонессой взглядом. Тогда последняя вообще улыбнулась до ушей клыками наружу, показала на бегу подруге сердечко из пальцев, а потом указала в её и Эвана стороны. Амальтея резко отвернулась...
   Ещё была ясная ночь полнолуния, когда богиня тихонько разбудила Александру и позвала прогуляться. Та не могла отказать - Амальтея ей очень нравилась.
   - А куда мы идём? - с явным интересом спросила девочка.
   - Подальше от свидетелей... Важное дело требует свободного пространства, - ответила богиня.
   Шли они недолго - от их домика было рукой подать до брошенного крестьянами поля. Там Амальтея предложила Александре стать "воином милосердия", забрав всю её силу.
   - Но почему я?
   - Я думаю, ты смоешь воспользоваться моей силой в отличие от меня. И госпожа Фейт, пока рассказывала о возможном конце миров, упомянула, что ты поможешь его предотвратить.
   Девочка конкретно замялась...
   - А вас, моего брата и Миру она там видела?
   - Видела. Воинов "справедливости" и "равновесия" тоже, - улыбнулась Амальтея.
   При упоминании последних глаза Саши ярко-ярко заблестели в лунном свете.
   - Я согласна! - выпалила девочка, вытянувшись в струнку. - Клянусь быть хорошей, всем помогать и за мужчинами не бегать!
   - Принимаю. - В руке Амальтеи сверкнул длинный изумрудный посох. - Я не сильна в красивых речах... Пусть всё будет просто. Нарекаю тебя Хранителем Жизни, Александра Лиардо.
   Девочка, однако, ради такого момента всё равно встала на одно колено, принимая посох вместе с силой из рук богини.
   - И можешь отныне зваться также Эйлен.
   - Эйлен... Нелли... - Александра задумчиво облизнулась. - Мне нравится! Благодарю, госпожа.
   На этом кадр сна резко сменился другим: пасмурным днём, заросшим колодцем и бедолагами в полном составе возле него.
   - Колодец как колодец, - скептически заметил Эван, - заброшенный только. Вряд ли он нам чем-то поможет.
   - Молчать и слушаться старших по званию! - сделала важную физиономию Мирабель. - Хотите, чтобы всё было хорошо?
   Присутствующие энергично закивали.
   - Тогда загадывайте по желанию, кланяйтесь и бросайте в колодец по монетке. И побыстрее, а иначе Некто прямо тут нас и зацапает, - скомандовала демонесса и приняла позу мыслителя.
   "Пусть в следующий жизни все мы будем рядом друг с другом", - с сомнением относясь к энтузиазму Миры, всё же подумал Эван, поклонился колодцу, и первая монетка улетела в темноту.
   "Хочу, чтобы в следующей жизни я и Эван были родственниками", - поглядев на юношу и богиню рядом, загадала сама Мирабель. Друга она считала братом, но в душе побаивалась, что со стороны конкретной особе может показаться иначе.
   "В ином мире хочу родиться созданием, больше похожим на символ чистоты, чем я есть", - пожелала Амальтея. Временами ей казалось, что в мрачном исходе дела есть и её вина, как лица некомпетентного.
   "Пусть где-то там, далеко отсюда, моей мамой будет Рыцарь Судьбы Алфира Найтмэир", - опрометчиво захотела "воин милосердия".
   Все они к тому моменту понимали, что жить им осталось недолго... но нельзя сказать, что дружная четвёрка тяжело грустила из-за этого.
   А затем минуло десять дней, и бог времени действительно "зацапал" беглецов - нашёл их дом и покарал "злостных нарушителей мирового порядка". Амальтею - на пособничество Фейт, Мирабель - за помощь Амальтее, Александру - как верную слугу, а значит, сообщницу преступницы, Эвана - за то, что он пытался помочь Стражу Времени, пока тот ещё был жив...
   Смерть была безболезненной и быстрой почти для всех. Трое вмиг упали, и только Мирабель, имеющая маленькое сопротивление временным проклятьям, умирала медленно, в мучениях. Но уж очень сильно было желание сказать на прощание пару слов богу времени...
   Ночью, в свете убывающей луны Некто перевернул песочные часы, без эмоций оглядел место казни и уже собрался покинуть его, как из опустевшего домика шатаясь вышла Мирабель.
   - Последнее слово? - Бог времени обернулся, впрочем, с таким же равнодушным видом.
   - Да, господин, давно... хотелось это сказать... - через силу ухмыльнулась демонессса, держась за дверной косяк. - Вы дурак, господин.
   - И почему же?
   - Мы все... - размашисто и резко Мира обвела свободной рукой тела своих друзей и себя. - И госпожа Фейт... и ваши с ней воины... Мы же встретимся там... далеко отсюда... и будем счастливы, а вы... останетесь здесь, один.
   - Это всё?
   - Вам... хватит, - выдавила из себя последнее Мирабель и позволила себе умереть.
   Некто вернулся через портал к Совету. Неизвестно, о чём он думал и чего желал, но зачем-то бывший господин Стража Времени Киана распорядился, чтобы четырёх казнённых похоронили...
   "Странные какие эти четверо, - подумала Нелли, когда последние картины сменились банальной чернотой. - Так легко примириться со смертью..."
   "Нечего было терять", - послышался рядом голос недавнего призрака.
   - Ты Александра Лиардо?
   - Да.
   - А как же ваша с Эваном мать?
   - Мы не любили её как отца, а он умер. И осталась она в храме Луны - это хорошее место.
   - Всё равно нехорошо!
   - Мы всё же не святые, наши взгляды могут быть неправильны. Но мы не отказываемся от них.
   - Ну ладно, дело ваше... А те желания, они хоть частично исполнились?
   - Это я тоже хотела тебе показать.
   Вдруг тьма перед глазами Нелли сменилась кадрами другой истории...
   Тот же дворец, где сейчас беззаботно спали Милли и Нелли, та же страна, но время другое, пускай это и почти не заметно. Красивый сад с диковинными двойными животными, и двое на скамейке смотрят в небо, держась за руки.
   - Мир обойдётся без нашей силы, - тепло улыбаясь и жмурясь от солнца, говорит блондинка с тёмно-голубыми глазами, с виду человек, - и госпожа Судьба найдёт мне замену.
   - Но если бы вспомнить раньше... Брак мог быть фиктивным хоть пятьдесят тысяч лет, если это ради тебя, - с досадой отзывается темноволосый эльф.
   - Ничего, мне только семнадцать, поживу ещё, мамой вот побуду...
   Другая картина - дочери Киана и Алфиры, новых и любимых народом правителей королевства, пять лет. У неё сиреневые лебединые крылья и семиконечная звезда во лбу, она балуется огромными для её роста посохом и называется "Хранителем Жизни"... Родители счастливы, охотно соглашаются со всем этим и на вопрос "почему у вашей дочери чужая фамилия и странное сочетание имён?" отвечают: "Такова воля её богини".
   Кадр третий, и минуло с тех пор пятьдесят лет. Королева всё так же выглядит на шестнадцать лет, но глаза её постепенно тускнеют, а здоровье ухудшается. Медики разводят руками: "Старость - не радость. Мы можем сохранить только внешность". Королю на вид двадцать пять, и он навсегда останется таким, но его вид в минуты, когда рядом нет жены, мрачен... Эйлен, наследница престола, по ночам плачет - мать запрещает менять её судьбу или продлевать время жизни. "Мало - так мало. Ты будешь лучшей королевой, чем я", - говорит Алфира. Неумолимо приближается чёрный день...
   Четвёртая картина - этот день пришёл. Страна лишилась любимых правителей. Утром умерла королева, днём её похоронили, а ночью принял яд король. Обоим было ровно по сто лет...
   На следующий день корону с меловым лицом из рук дедушки принимает Александра Лиардо. Народ насторожен - она маг огромной силы, но хронический неуч, да ещё в пределах трети от своего возраста меняет судьбы живых существ и путает время.
   Однако опасения остаются напрасными. Новой королеве лень учить заклинания, но одних "судьбокрутских" возможностей ей хватает за глаза, чтобы подданные были счастливы...
   На этом сон Нелли Ремингтон закончился, оставив ей сплошные вопросы. Напоследок девочка услышала крайне обнадёживающую реплику из пустоты: "Заставь свою голову думать, и большая часть станет тебе понятна". Нелли, естественно, забила на это дело до утра и продолжила спать, а зря.
   Было "туристкам" из России, конечно, невдомёк, что стражник перед энной запертой дверью заснул не от усталости, а напившись с горя... А если бы они неведомым образом об этом узнали, то вообще бы не заснули, а попытались сбежать. Но что было - то было. Получилось иначе.
   - Вставай быстро! - в третий раз Александра обратилась к Нелли голосом властным и громким.
   - Отстань, потом подумаю над... - вяло отмахнулась Нелли.
   - Милли сейчас опорочат!
   - Чего?! - Девочка аж подпрыгнула на кровати, когда рывком открыла глаза и увидела...
   Да, господин Лионелл не походил на извращенца, но он им был. Единороги ему с детства нравились, но что-то перемкнуло у него в мозгу, когда он первый раз посмотрел в глаза маленькой Милли. С того момента он был ими одержим странным образом, и хорошо, что они ему не часто попадались.... Всех единорогов король приглашал или силой тащил во дворец и целый день с ними болтал. Единорога мужского пола он отпускал, напоив дурманом, чтоб тот на него не нажаловался другим, а женского - оставлял, превращал в девушку и принуждал стать его любовницей. Естественно, получал отказ. Тогда несчастную запирали в той комнате, возле которой Нелли видела спящего стражника, чтобы морить голодом, пока она не изменит своего решения. Ни одна из его пленниц не передумывала, и все они умирали... Король продолжал ждать. И тут такой случай - сама Амальтея пришла, ещё и приняла имя, которое он тогда назвал. На этот раз ждать Лионелл не собирался ни дня и решил превратить её да уломать в ту же ночь. Ни один замок в его дворце не был преградой для мага, и этот не стал... Какого же было удивление короля, когда он увидел, что человеческое обличье у неё уже есть и очень красивое. Теперь уже ничего не мешало. Охрана давно отпущена, на девчонку он тут же набросил сонные чары, чтобы не проснулась в неподходящий момент. А с единорогом...
   Милли, конечно, отказалась. Более того, вид её был напряжённым, но не сильно удивлённым. Видимо, она подозревала его в странных наклонностях. "Ещё и умна, настоящий идеал", - подумал Лионелл, перекрывая ей возможности избежать понятной участи. Единорог лихорадочно соображала, что делать - её голос и возможность вернуться к истинному облику забрала магия, и она не могла ни колдовать, ни звать Нелли, но ничего так и не придумала - дело закончилось попыткой отбиться от неприятеля хоть как-нибудь. Тщетно - физической силы у мужчины тоже было явно больше. Быть бы ей опозоренной, если бы не раздался крик: "Какого ляда?!" Следом стена с окошком была взорвана, а король - швырнут в противоположную. Далее ещё страннее - Нелли подхватила подругу, что явно была тяжелее её самой, на руки, как пушинку, и прыгнула на улицу с высоты в три десятка метров.
   Ветер в лицо, чувство свободы от враждебной магии и желание сбежать отрезвили Милли. Едва Нелли коснулась земли, девушка обернулась единорогом и помчалась прочь со всех ног, унося подругу. Девочка чудом не упала, когда вместо Милли на руках сама оказалась лежащей на спине единорога, но успела стиснуть её шею и удержаться. "Что это была за хрень?! Что?! - мысленно вопила Нелли, сильно жмурясь от обиды. - Он же был таким милым..." "Не хнычь, и не такое бывает! - вновь зазвучал рядом голос Александры. - И крылья прижми - ветром поломает!" Девочка ойкнула от непривычки, но смогла их сложить. Как-никак понадобятся ещё, а болеть после нескольких полётов они, авось, перестанут. Только вот...
   - Какого фига у меня вообще твои крылья?! Ты призрак, чёрт возьми! - пытаясь сохранить здравый смысл, закричала Нелли.
   "Я не призрак. Я выпала из реальности. А ты - это я, которая в реальности есть, - спокойно ответила Александра. - Потому я останусь с тобой и поделюсь своей силой".
   - Мне это ни о чём не говорит, ё-моё! - взвыла девочка.
   "Потом поймёшь. Замолкни и успокойся. Ты спасла честь своей подруги - тебе мало?"
   После этих слов девочку перестала душить обида. Действительно - это же ерунда. Они очень легко отделались, да ещё поели и выспались нахаляву. Кто кому родственник, и причём тут сама Нелли, можно понять и запомнить позже. А всё благодарю кому? "Блин... я такая дурная, прости меня, пожалуйста!" - теперь про себя обратилась девочка к "призраку".
   "Ничего, такое тоже бывает. Думай о насущном пока - ночь, дорога, крылатая девочка в похабной сорочке верхом на единороге. Пару-тройку заклинаний ты знаешь, об остальном думай, - отдала последнее указание Александра. - А я отчаливаю, удачи!"
   - Постой, ты так быстро уходишь?! - снова вслух воскликнула девочка.
   "Я вернусь, балда! Думаешь, мне легко тут находиться?!" - уже будто издалека донёслась раздражённая тирада.
   - Поняла! Прости, прости! - затараторила Нелли, но после ей уже ничего не сказали.
   Милли фыркнула, прогоняя ненужные вопросы. Крыльев единорог не видела, об Александре не знала, но реплики подруги слышала. Правда, думать, к чему это относилось, было некогда. Нужно выбраться из города и где-нибудь спрятаться. А мысли замедляют скорость, потому прочь их. Скоро рассвет, и можно невыгодно засветиться перед местным населением...
   Что до Лионелла - для него последние сутки тоже явились большим удивлением. Особенно окончание. Порвала неслабое заклятье, как нечего делать, увела из под носа его идеал... И как он не почувствовал её нечеловеческую сущность? Ведь только монстры умеют хорошо её скрывать, а девчонка - что-то другое. С монстрами единороги по определению не якшаются... Да ещё её лицо в последние мгновения, когда король видел эту мелочь. Как он сразу не заметил, девчонка ведь весьма кого-то напоминает... Кого же? Король впервые за сотни лет впал в глубокое замешательство, едва увидел удаляющееся сиреневое пятно. Даже забыл запустить им вслед чего-нибудь - вдруг бы попал? Впрочем, к лучшему - вдруг бы не просто попал, а убил? Это было бы очень печально - народу, конечно, всё равно, а вот он бы потерял два столь ценных экземпляра. А так не беда - он отлично их запомнил, и по виду, и по чему только мог запомнить кого-то маг. Теперь им трудно будет уйти - нужно только позвать кого надо и... Как же болела у него голова, хотя ушиб он сразу залечил. И воздух ведь здесь свежий из-за пробитой стены, и вид на город из этой же дыры красивый. Строй планы - не хочу, но не выходило.... Яркие зелёные глаза, смесь страха и решительности, хозяин их при этом - святая наивность, и оттого это забавно. Много чего за последнюю тысячу лет довелось видеть Лионеллу, но он эльф, и на память никогда не пожалуется - те моменты не забылись. Церковь, куча народу, довольный брат, скучающий, но одобряющий происходящее он сам, любимый племянник у алтаря с невестой - всё по плану... и бац - сбегает племянник с концами. А брат всё равно доволен - вот с какого?! Так горевал по его пропаже и так легко отпустил?! Лионелл так и не успел его понять - брат тоже пропал меньше, чем через полвека. Для эльфа это - очень скоро. А ему, ещё не готовому к такому, досталось королевство, множество вопросов без ответов и одни воспоминания о родственниках. Меньше всего - о племяннике, его он видел всего несколько месяцев, а запомнил лучше всего, как водится, в последнюю минуту - как идиота, только обретшего всё и тут же пустившего это на ветер. Зеленоглазого, так его...
   Лионелл с трудом поборол желание разбить голову об остатки взорванной стены. Неужели он не помер по дороге, а догнал эту разнокрылую дуру, и она ответила ему взаимностью?.. А что, у той, говорят, луна была во лбу, а у этой - семиконечная звезда - какая разница? И то, и другое - с неба. У одной крылья разноцветные, у другой - сиреневые. Тоже ведь не белые и не чёрные. Сходство налицо. Взгляд и цвет глаз как у идиота-племянника... Шабранигдо их всех побери .
   Те жители столицы, кто живёт недалеко от дворца и просыпается рано, этим утром тоже очень удивились, услышав на рассвете: "Будь ты проклята, Рыцарь Судьбы!" голосом своего короля. Ну, что она "неведомый супостат" считали почти все, а вот что король на неё вдруг так... "Ну мерзавка, и до нашего короля добралась!" - днём уже судачил между собой люд. Теперь в наступающий по неведомым причинам конец света ему верилось ещё охотнее.
  
   Глава 18. Судьбоносные встречи
  
   Ни в сказке сказать ни пером описать, как рад был Эван Кристофер, недавно испытав на себе кураж двоюродной сестры, попасть под горячую руку с булавой... А всему виной явилось снова стечение дурацких обстоятельств.
   Юноша, выпав из портала, обнаружил себя посреди узенькой улочки в раннее утро. Мирабель, как того и следовало ожидать, поблизости не было. Эван успел запомнить, как дыра затянула их, не держащихся за руки, посреди драки возле ордена святой Магдалены. "Прекрасное начало нереально удачного дня, - с убийственно хорошим настроением подумал апостол и, немного шатаясь, поднялся. - Сначала двойник мамы пытается меня изгнать-пристрелить, потом снова демоны... Бабушка Миры их возьми". Однако, положительный момент всё же имелся - здесь его пока пинать не собирались.
   Сделав пару десятков шагов, бедолага против воли улыбнулся - вид попался действительно красивый. Между старинными, по меркам Нью-Йорка конца XX века, домиками похожие улочки уходили вниз, к чистому морю. Грязи нигде не наблюдалось - верно, юношу выбросило в не самую бедную часть портового городка. А ещё в обозримом пространстве не было людей или человекоподобных особ. Любоваться можно было часами...
   "Какой вид... Здесь наверняка водятся интересные дела! Как думаешь, Ми... - вслух восхитился Эван и сам себе закрыл рот. - Её же нет, нет! С рождения были вместе... Помилуй, Господи". Только сейчас до него полностью дошла суть ситуации, и окружение тут же потеряло львиную долю привлекательности. В прострации, очень медленно, юноша побрёл в сторону моря. По Амальтее он сильно скучал, но верил, что вдвоём с кузиной они её обязательно найдут. А тут пропала и сама Мирабель, всё равно что его сестра-близнец. Как топором по внутренностям.
   Но бездумные походы имеют привычку заканчиваться дурацким образом вне зависимости от причин. Вот и сейчас, потеряв ориентацию в пространстве, Эван врезался в стену возле некоторого строения и, не успев опомниться, пал жертвой упоминавшегося образа.
   Если не принимать в расчёт скорость действа, дело начиналось так: двери некоторого магазинчика едва не слетели с петель, повстречавшись с обычно нежной на вид девушкой.
   - Валь?! Где ты, Ва-аль?! - истошно завопила она, лихорадочно оглядываясь, и схватилась за голову.
   - Успокойтесь, атаманша, - осторожно выглянули на улицу морды лисья и то ли гоблинская, то ли троллья. - Малец мог убежать погулять.
   - Погулять?! - обернулась девушка с безумным взглядом. - А вы куда смотрели, бестолочи?!
   Морды спешно спрятались обратно в предвкушении чего-то похуже кирпича. Но им на сей раз повезло - хозяйка магазина переключила внимание на кое-кого другого, в тот момент едва отлипшего от стены.
   Его лицо, глаза и причёска крайне напоминали одну тёмную личность, что запросто могла забрать Валя для не менее тёмных целей... Если бы девушка была в адекватном состоянии, то обязательно засомневалась если не в цвете, одежде и видимом возрасте, то в ауре точно. Навряд ли рядом с объектом её мыслей можно было ощутить истинный свет. Но, как уже отмечалось, она не была адекватна.
   "Ты что здесь забыл, Кселлос?!" - грозно зарычала хозяйка магазинчика.
   А Эван даже не понял, что это к нему обращаются, и непреднамеренно сделал ошибку. Отлипнув от стены и повернувшись, он сощурился от солнца, чуть скривился и поднес руку к лицу. Девушке явно показалось что-то другое, и в Эвана полетела увесистая булава.
   "Отвечай, подлец!" - продолжала рычать она.
   На его огромное счастье, попало юноше по голове не шипами, а рукоятью. Правда, это хватило, чтобы вырубить его на несколько часов...
   "Что это за чертовщина со мной творится?" - приоткрыв один глаз, подумал апостол. Вокруг было темновато, полно странных предметов, ваз, кувшинов и оружия. А из-за стены откуда-то рядом слышались весёлые голоса и топот.
   - Не поймаешь, не поймаешь!
   - Это мы ещё посмотрим!
   Эван запоздало обратил внимание на собственную бедовую голову, потрогал лоб и наткнулся на влажную повязку, которую вместе со лбом он пока не чувствовал. На всякий случай оглядел себя - увидел пижаму, с которой спала иллюзия верхней одежды. "Вот это уже ни с какой стороны не смешно... Побитый и в таком виде", - стиснув зубы, юноша попытался встать. Не сразу, но у него это получилось. Тогда, желая побыстрее разобраться в ситуации, Эван осторожно пошёл в сторону голосов.
   И вот что открылось перед ним: просторная светлая комната и шесть персон, занятых разными делами. Двое, лис с почти человеческой фигурой и зелёный лысый товарищ, пытались что-то мастерить в шуме. Шум этот создавали девчушка лет шестнадцати с пацанскими замашками, короткой тёмной стрижкой и пышной грудью, и где-то семилетний с виду мальчик со всклоченной шевелюрой салатового цвета и яркими жёлтыми глазами. Они играли в догонялки. А в стороне тихо беседовали хозяйка магазина и ухмыляющийся мужчина. Первая явно закипала - руки её были сжаты в кулаки, а из-под длинной юбки сзади, поднимая её выше колен, торчал драконий хвост, перевязанный розовым бантиком. Обстановка и одежда присутствующих напоминали иллюстрацию из фэнтезийной истории, коих Эван успел прочитать достаточно. "Чую, нашёл я много на пятую точку..." - невесело подумал он и был случайно замечен.
   "О, проснулся!" - воскликнул пойманный девчушкой пацан. Остальные четверо отвлеклись от своих дел и повернули к нему головы... молча. На полминуты повисла тишина.
   - Э-э... здравствуйте, - извиняющимся тоном выдавил из себя Эван, опасаясь быть побитым, и глуповато улыбнулся.
   - Хо-хо, а вы и правда на меня похожи, сэр, - растянулся в ухмылке, собственно, Кселлос и показал на секунду хитрые и странно холодные для человека сиреневые глаза, которые большую часть времени щурил. Эван обалдело вылупился на него, забыв об осторожности.
   Упомянутый господин был явно старше апостола и выглядел очень подозрительно, но если Эвану прибавить лет десять к внешнему виду, дать тёмную одежду и перекрасить волосы в цвет глаз, то почти любой мог их спутать. "Что у меня за двойники такие, а?!" - почти в ужасе подумал юноша, припомнив до кучи демона Айро. Хозяйка магазинчика вдруг застыдилась, а сорванцы и двое мастеров просто недоуменно заморгали.
   - Извините за такую наглость, но не могли бы вы поведать, кем являетесь? - продолжил подозрительный субъект. - С одеждой - ладно, разное случается. А вот светом от вас так и тянет, любой маг в лучшем случае посчитает это странным.
   - Ничего, я не против, - дружелюбно отозвался Эван. - Я апостол, посланник Бога, но полагаю, не вашего мира. Могу исцелять раны, летать и использовать магию. Но в последнем не разбираюсь.
   - Интересно, - продолжил ухмыляться Кселлос. - А в нашем мире вас интересует что-нибудь конкретное?
   - Минутку, пожалуйста, - Эван поправил повязку на лбу, но, скорее, показательно. - Так... попал я сюда случайно, но первоначально... ах, да, вспомнил - мне нужно заклинание, поворачивающее время вспять.
   - Оу, это серьёзно. Такая магия давно под запретом и хорошо охраняется. В вашем случае провал вам почти обеспечен. Не представляю даже, к кому вам следует обратиться.
   Хозяйка магазинчика отошла, наконец, от маленького ступора и хмуро посмотрела в упор на недавнего собеседника.
   - Кселлос, ну не может быть, что монстров никогда не интересовала такая возможность устроить бардак, - с усмешкой заявила она.
   - Представьте себе, госпожа Филия, не интересовала, - невозмутимо ответил монстр. - Мы не настолько глупы. Риск превышает возможность удачи.
   - Врёшь, помойный монстр! - показала зубы девушка.
   - Это вы, драконы, слишком плоско мыслите, - оскалился в ответ мужчина.
   - Скучно! - громко и недовольно вздохнул Валь. - Сестрёнка, давай замок соберём.
   Девчушка будто проснулась и сама себе удивилась. Она, принцесса славного Сейруна, упуская такую возможность, просто стоит столбом! А если это шанс помочь другу?..
   - Подожди ещё минутку, - примиряющее улыбнулась она мальчику, но не выпустила его. - Извините, сэр апостол, а что вы будете делать, если найдёте это заклинание?
   Эван, до этого прикидывавший отношения монстра и дракона, наконец посмотрел внимательнее на пацанку и чуть не подпрыгнул. "Да вылитая же Аманда Деларосса! А если ещё и про справедливость вещать начнёт, то явно же неспроста я сюда попал", - молниеносно пронеслось у него в голове.
   - Есть одна девушка - заклинательница драгоценных камней. Уже восьмой десяток лет пошёл, как она обратила себя в камень, чтобы остановить кое-кого, но не умерла. Мои родные и я хотим вернуть её к жизни, но множество обстоятельств указало, что поможет только время, - важно поведал Эван.
   - Я помогу, обязательно-обязательно! - глаза девчушки так и засияли. - Я, Амелия Вил Тесла Сейрун, клянусь именем справедливости!
   "Ну точно Аманда!" - Эван с трудом удержался от смеха.
   - Скучно, - почувствовав, что хватка ослабла, Валь отправился доставать лиса и его зелёного товарища.
   Кселлос, тем временем уже махнув на Филию рукой, пришёл к занятной мысли.
   - Кстати, господин Эван, а почему вы решили, что нужное вам заклинание существует? - игнорируя сверлящую его взглядом дракониху, спросил монстр.
   Апостол прежде принял устойчивое положение, схватившись за стену...
   - Вам плохо, сэр? - побледнела Амелия, поддерживая его под вторую руку.
   - Пока терпимо, не беспокойтесь, - улыбнулся Эван, думая тогда, что лучше сразу всё выложить, пока ещё чего в голову не прилетело. - У моей крёстной матери есть одна старая книжечка, не исключено, что из вашего мира. Там много заклинаний, но половина на непонятном языке. Из понятной части однажды было использовано похожее - и ко многим людям в пределах одного помещения вернулась молодость. Мы пробовали то же самое и в нынешнем случае, но это не сработало, и мы подумали, что может быть другой, универсальный вариант, который мы не смогли разобрать.
   - Закономерно, согласен. А вы помните, как выглядит та книга? - Вид у Кселлоса стал ещё более подозрительным, чем ранее.
   - Конечно. Она... - Эван вкратце обрисовал подарок Шейдер.
   - Кое-что проясняется, - Кселлос снова перестал щуриться. - А можете сказать что-нибудь на вашем родном языке?
   - Сэр, неужели вы понимаете английский? - спросил на нём же Эван.
   Внезапно все в разной мере удивились - монстр рассмеялся. Не страшно, а почти по-человечески, словно готов был лопнуть.
   - Да... да, только у нас... на нём... говорят эти наивные эльфы, что... с людьми жить пытаются! - тоже по-английски сквозь смех ответил мужчина.
   - Господин Кселлос, вы о чём? - недоуменно склонила голову набок Амелия.
   - Об... очень весёлых вещах, - вернулся к "японскому" он, постепенно успокаиваясь. - Знаете, господин Эван, вам просто невероятно везёт на данный момент. Будьте осторожны - как бы не стало наоборот.
   - Постараюсь, сэр, но что вас так развеселило? - смутно догадываясь, что книжка Сэл его двойнику знакома, спросил юноша.
   - Оу, это давняя история... Может, вам стоит отдохнуть?
   - Я потерплю. Расскажите, пожалуйста. Возможно, потом мне такой возможности не представиться.
   - Что ж, в таком случае, во-первых...
   Трое слушателей расположились ближе, а другая троица только с большей энергичностью продолжила свои дела.
   - Делать атаманше нечего! Притащила неизвестно кого. А вдруг он хуже монстра? - недовольно забубнил под нос лис, рассматривая починенный арбалет.
   - Точно-точно, - хмуро закивал его товарищ, протягивая мальчику очередную вазу. - Честные парни морок на пижаму не накидывают!
   Валь за компанию тоже сделал вид, что согласен, а сам навострил одно ухо. Протирать антиквариат на безрыбье неплохо, но странные вещи послушать всё же не каждый день удаётся.
   - ...И боги они очень условно, на поверку - те же люди, но не стареющие. А сколько важности, похлеще драконов...
   Филия потянулась за булавой - Кселлос тут же решил оставить драконов на этот раз в покое.
   - Но есть один неприятный момент - их сила во многих измерениях действует так, будто они в своих "владениях". Зачем существует такое неимоверное расточительство и глупость, не представляю. И мало того, ещё они...
   Если Шейдер всё расписала в подробностях, то Кселлос уложился минут в пятнадцать, а у Амелии и Филии глаза всё равно были на мокром месте в большей и меньшей степени соответственно.
   - Какая печальная история!
   - Бывает же судьба жестокой.
   Валь в сторонке поинтересовался, чего это с ними.
   - Женщины! Их не поймёшь, - буркнул с серьёзным видом лис. - То горы каблуком сворачивают, то над чушью всякой плачут.
   Мальчик пожал плечами, а сам подумал, что не против был бы посмотреть на Рыцаря Судьбы.
   Кселлос сдержанно ухмылялся, втайне злорадствуя над Филией, а Эван прибывал в неопределённом состоянии, поддерживая рукой лоб. "М-да... Сэл бы повесилась, узнав о прошлой жизни, - даже не рассматривая вариант, что "фея" Луна может, как Усаги Цукино, быть двойником его крёстной, прикинул юноша. - Зато..."
   - Я полностью согласен, что мне очень везёт, господин Кселлос, - вслух сказал он. - Я и представить не мог свою крёстную мать такой.
   - Так вы её знаете?! - снова с заинтересованным блеском в глазах воскликнула Амелия.
   - Да, мы живём в одном доме.
   - Они смогли встретиться?!
   - Нет. Книга у неё, но это просто книга. Ничего странного в ней нет.
   - Как же так...
   - Проклятье было ослаблено, госпожа Амелия. К тому же, маг не обладал большими знаниями. Возможно, господин Киан сейчас жив...
   - Кселлос, ты сегодня на удивление многословен. - заподозрила неладное Филия. - Что за тёмные делишки ты проворачиваешь на этот раз?
   - Это секрет, - по своему обыкновению заявил монстр.
   - Мррр!..
   - Господин Кселлос, - отвлек их Эван, - вы сказали: то , что мы смогли разобрать из книги - это эльфийский, а другая часть тогда что?
   - Первоначальный его вариант. Эльфы решили, что он слишком сложен для людей, потому официальным языком признали тот, что вам понятен.
   - А вы понимаете "сложный" вариант?
   - Да.
   - Тогда... если вдруг книга попадёт ко мне и я покажу её вам, - вы сможете разобрать оставшуюся часть? - с надеждой спросил апостол.
   - Легко, - обнадёжил его монстр, - но с условием.
   - Что же вы хотите взамен?
   - Не делайте этого, вы попадёте в беду! - воскликнула дракониха.
   - Помолчите, госпожа Филия, - зловеще предостерёг её Кселлос и тут же вновь заулыбался. - Ничего особенного - вам нужно будет поехать с госпожой Филией в небольшое путешествие, как раз в те края, о которых я вёл рассказ. Умирать самим, убивать кого-то или воровать от вас не требуется.
   - Я не давала согласия!
   - Неужели вы хотите, чтобы этот милый мальчик однажды где-нибудь... заблудился?
   - Мерзавец!
   - Монстр, госпожа. Что скажете?
   - Чтоб тебя... я согласна, - сдалась дракониха.
   - Рад слышать. А вы, господин Эван?
   "Прямо сделка с демоном... но душу не требуют, да и альтернативы у меня особо нету", - недолго думая, Эван протянул руку для рукопожатия.
   - Я тоже согласен.
   Кселлос чуть отпрянул.
   - Я рад, но от этого воздержусь. Вы слишком светлы...
   - Да, точно, жизнь прекрасна! - не особенно понимая ситуацию, решила помочь Филии Амелия. - Ура!
   - До скорой встречи, господа, - невесело попрощался Кселлос, поёжившись от двойной порции неприятной энергетики, и пропал.
   Филия в бессилии рухнула на колени.
   "Ну за что мне этот гад на голову?! - горестно завыла она. - Бедные мы теперь, бедные..."
   - Госпожа Филия, что вас заставили делать? - положив руки ей на плечи, спросила Амелия ровным голосом.
   - А-а-а... ехать чёрт-знает-куда, чёрт-знает-чего-ждать... У-у-у... помойный монстр! А у меня только дела в гору пошли... - зарыдала в голос дракониха, согнувшись и опустив плечи.
   Уговоры Амелии не помогали, подошедшие товарищи тоже. Начала успокаиваться она, только когда её обнял Валь.
   - Не плачь, тёть. Ты круче монстров - ты его победишь, - с воодушевлением заявил пацан, и Филия против воли улыбнулась.
   Был мальчик, конечно, не в курсе, что Кселлос в войну Богов и Монстров в одиночку перебил огромное число драконов, и в этом было его счастье. Не помнил мальчик и своей печальной судьбы, окончившейся перерождением чуть больше года назад, но это уже отдельная и тоже длинная история...
   Эван помалкивал, ожидая дальнейшего развития событий, а разношёрстная пятёрка тем временем разговорилась - присутствие Кселлоса помешало случайно оказавшейся в этом городке Амелии сразу поделиться новостями со старой знакомой. Зато оказалось, что дорогу к её магазинчику принцессе показал именно монстр, а Валя никто не похищал - он убегал купить еды, желая порадовать "тётю", за что, конечно, получил.
   А в некоторый момент помянули Лину Инверс, и Эван тихо сполз по стенке. У него, как и его родственников, была весьма неплохая память на всякие дурацкие моменты. Потому, что энные головорезы однажды попутали его крёстную именно с Линой, он помнил. "Господи... наконец-то. Я вновь на родине Милли!" - со смесью радости и волнения подумал апостол, снова теряя сознания из-за недавнего ушиба головы. Но на этот раз ему смогла помочь Амелия, светлый маг.
  
   * * *
  
   Если её кузену, с объективной точки зрения, очень и очень повезло, то Мирабель Кристофер пришлось весьма несладко. Как в далёком отсюда месте Азмария, она попала в искажённое пространство, и выбросило её мало того, что за кучу миль от Эвана, так ещё и на несколько месяцев раньше его появления...
   Случилось это ночью в дремучем лесу, затерявшемуся где-то между Сейруном и странным государством Тафороссия, недавно покинутом упомянутой Линой Инверс с компанией. Момент также попался красочный - собрание разнообразных кривых рож у костра за мрачными беседами о дальнейших перспективах. А самое примечательное - здесь тоже вспоминали Лину, ведь присутствующие были остатками пиратской шайки, разбитой в пух и прах и оставленной без корабля этой особой...
   Воздух был чист и приятен, небо затянуто чередой небольших туч, лес создавал ощущение некоего уюта. И головорезы, хоть и жаловались на нелёгкую судьбу, но дышали свободно и наслаждались моментом.
   И вот тут, в такую приятную минуту затишья, бытие явило пред ними демона. Не очень высокого, не очень страшного, но на тот момент крайне раздражённого. Выпадая из портала над самым костром и чудом приземляясь чуть в стороне от него, колоритная персона женского пола громко и без остановки ругалась непечатным текстом и размахивала всеми конечностями. Вместо одной руки у неё был меч, на голове - два немаленьких рога, а за спиной в беспорядке топорщились белые крылья с вкраплением чёрных перьев. Распущенные волосы являли картину минимум бурной ночи. На зрителей, уже приложившихся к спиртному, такое появление произвело впечатление. Сначала они даже молча отпрянули, чтобы "бешеная девка" не задела их чем-нибудь...
   - ...Ась? - в заключении длинной нецензурной тирады вдруг застыла в смешной позе девушка.
   Одного из головорезов накрыл хохот.
   - Что за *****?! Аха-ха... Тебе тоже повстречалась Дажедра? Аха-ха... - прямо схватился за живот от смеха он.
   Другие, рассмотрев пришелицу, впали в такое же состояние.
   - Э... А кто это - Дажедра? - с подозрением осматривая незнакомые лица, осторожно поинтересовалась Мирабель Кристофер.
   Естественно, её не услышали. "Дур-рацкая пьянь", - нахмурилась Мира, оставаясь на месте. Но эти люди даже не были нечистью, а значит, пока они не нападают первыми, затевать с ними драку вдвойне нехорошо. "Кстати, а куда Эван провалился?" - внезапно похолодела девушка и судорожно покрутила головой. Небольшая надежда не оправдалась - кроме пьяной кучи бандитов, никого поблизости не было.
   - Подождите-ка! - раздался почти трезвый голос среди них. Половина бандитов как по команде заткнулась. - Красавица, а ты колдовать можешь?
   - Немного... а что? - осторожно ответила Мирабель, разглядывая говорившего.
   Этот человек выглядел несколько опрятнее товарищей и выражение лица имел более вменяемое. То ли выпил он меньше остальных, то ли имел большую стойкость перед спиртным.
   - В округе промышляет чёрный маг-бандитоубийца. Нам нужен охранник. Долю от куша гарантирую. Всё что понадобится и хорошее отношение тоже. Согласна?
   - Эм... простите, но... - Желания помогать бандитам у апостола, пускай и с чёрными перьями в крыльях, не возникло.
   К этому моменту замолчать успели все и теперь, нахмурившись, тянулись к оружию.
   - Подумай, тебе же лучше. Я вижу, ты чужая и одна. Даже монстрам в дурной ситуации не помешает компания. Соглашайся.
   - Хех, а вы не думайте, что я претворяюсь беспомощной, дабы легче было вас кромсать?
   Несколько мужчин привстали, готовясь к атаке.
   - Спокойно, ребята, - остановило их важное лицо и вновь обратилось к Мире: - Я не думаю, что ты такая. Хотела бы этого - покромсала, пока мы над тобой ржали.
   - Хм... - отмечая, что люди перед ней достаточно вменяемые, девушка задумалась. Собственное положение не казалось ей выгодным. - Хорошо. Согласна при одном условии.
   - Эй, какого хрена эта... - послышалось среди пиратов.
   - Тихо, я сказал! Какого условия?
   - Если в ваших делах вы не будете обдирать бедных, надругиваться и убивать.
   - Согласны, - за всех тут же ответил мужчина, и ему не посмели перечить.
   - Ну-с, тогда... приятного знакомства, что ли. Я Мирабель Кристофер. - Приняв человеческий облик, девушка направилась к костру. - Отчасти демон из другого мира. К вашим услугам.
   Предлагавший сделку радушно улыбнулся и посторонился. Остальные - кто фыркнув, кто пробурчав что-то нецензурное, - тоже подвинулись, уступив Мире достаточно места. Тихо прошло несколько минут, пока новоиспечённый охранник бандитов задумчиво и грустно смотрела в огонь, а охраняемые хмуро разглядывали её. Но понемногу они успокоились - видимо, смирившись с положением вещей и не желая портить хорошую ночь. Кто-то, подумав, даже предложил новенькой выпить...
   В последнее время жизнь вынуждала их почаще работать головой. Было настолько невесело, что они даже научились трезветь в нужный момент. И конечно, ценить хорошие моменты эти люди умели. А там - чем судьба не шутит, может, и правда удастся мимо страшной-ужасной Лины Инверс, через которую "даже дракон с отвращением переступит", проскочить?
   Луна мельком показалась из-за тучек, словно лукаво прищурившись или хитро подмигнув очередным участникам надвигающихся весёлых событий...
  
   Народная мудрость "с кем поведёшься - от того и наберёшься" снова сработала. Мирабель Кристофер при отсутствии Эвана и Амальтеи утонула в гуще свежих впечатлений с головой... Не то чтобы она всё и вся забыла, нет, но результатом жизни в лихой компании за полгода стали почти целиком чёрные крылья. Убивать-то они действительно не убивали. Новый корабль был угнан без жертв. Каким-то чудом, даже пытавшихся их остановить военный флот или других служителей закона только калечили, но грабили порядочно. И кто же поручится за то, что каждый, кто был ограблен, был толстопузым богачом, а не тем, кто по глупости или крайней необходимости вёз по морю что-то ценное, но добытое тяжёлым трудом?.. Часть добычи раздавалась беднякам в портовых городах, часть терялась при побеге в случае опасности для шайки Миры, но всё равно, даже при том, что у этих пиратов совесть в уголках сознания ещё оставалась, до истинного благородства им было далеко.
   Однако, интересных моментов было хоть отбавляй. Завербовавший Миру человек оказался не капитаном, как ей вначале показалось, а убеждённым первым помощником оного, убитого незадолго до встречи с пришелицей. Убеждённым - потому что его устраивало именно своё место - ни выше, ни ниже. Но при этом все признавали его авторитет и считали, что нового предводителя ему и выбирать. Потому возражать не стали, даже когда всего через пару недель совместных странствий первый помощник признал капитаном Мирабель.
   Скучать и даже грустить было некогда - шкурный вопрос являлся главным на повестке любого дня... Название всех частей корабля Мира выучила за три дня. Жизнь на корабле со всеми недостатками цивилизации стала привычной за неделю. Никто и не думал приставать: маг - это святое, жахнет ещё чем, что все выступающие части тела отвалятся... Сомнений в этих самых способностях к магии не было - случай всем её показать подворачивался едва ли не каждый день по несколько раз. Лина Инверс на горизонте пока не объявлялась. Но даже при всём при этом обязанностей было завались. Кроме прочего, за пиратами надо было постоянно приглядывать, ибо мало ли, чего они в очередном портовом городке в компании девиц известного поведения хлебнут или съедят - на этом во все времена прокалывались мужчины любого положения. Зато возможности с лихвой всё окупали...
   В Нью-Йорке таких просторов было не увидеть. Бескрайние синие дали опьяняли, далеко отметая все страхи о возможном наказании. Всё же возникающие иногда грустные мысли о потерянной семье и невыполнении главной задачи путешествия вытеснялись оптимистически-беспечными: "Нас так просто не убить! Заклинание найти ещё успеем!" Пиратское общество всё больше сказывалось на совести странного создания: и защищать их быстро стало почти приятно, и страх в глазах очередных жертв грабежа не заставлял задуматься. А истории из жизни команды и расхожие в этом мире байки захватывали Миру не слабее сказок Сэл... Подводя итог, факт стремительного падения был на лицо. Сказался ли тут недавний "шаг в тёмную сторону" в виде нехорошей шуточки в адрес компании из ордена Святой Магдалены, психологический возраст или ещё что-нибудь в этом роде - доподлинно не известно.
   Но однажды настал тот знаменательный день...
   - ...А вам часом не знакомо имя Сейлормун? - спросил юноша с мёртвыми зелёными глазами.
   Сказать, что Мира была потрясена и напугана - значит, ничего не сказать... Воспользовавшись разладом в уже привычно выгодном порядке вещей, совесть нанесла чувствительный удар по душевному спокойствию пиратки. "*****, попала..." - только и смогла ясно подумать девушка. Но не зря ведь команда ещё не попыталась прогнать пришелицу - руки у неё не задрожали и клинок опущен не был.
   - Видно, вспомнили, - видя душевную муку в глазах пиратки, горько усмехнулся Эля. - Что-то мне подсказывает, она бы на моём месте не обрадовалась...
   - Кто ты и с какого измерения? - глухо спросила Мирабель. В принадлежности неизвестного к "нездешним и просвещённым" она не сомневалась - одна земная готская одежда чего стоила. - И почему её вспомнил?
   - Бывший гримуар Сэл. Вообще я отсюда, но пришлось попрыгать...
   - А я видела только девок-гримуаров! - грозно оскалилась Мирабель. - Чем докажешь?
   - Сдаюсь. Сам не книга, но принцип похож, - не стал настаивать юноша. - Я предпочёл бы с вами мир...
   - Хм... хорошо, пойдёшь со мной и всё расскажешь, - деловито заявила Мира, чуть опустив клинок и показав в сторону. - Мне интересно. Но учти, без глупостей!
   Юноша, болезненно и странно улыбаясь, небыстро пошёл в указанном направлении. Мирабель при виде этого почувствовала себя неуютно. "Бабушка тебя побери!" - неслышно буркнула Мира, для большей скорости чуть ткнув его сзади в спину...
   "Благослови вас Цефеид, добрые люди!" - насмешливо пожелали пираты, спешно ретируясь с захваченным добром, коего на удивление было немного.
   "Добрые люди", включая капитана, молча, но выразительно провожали их глазами, пока между кораблями не оказалось приличное расстояние. Кто знает, чего думал каждый по отдельности, но уж то, что они легко отделались, понимали все, включая связанную команду в трюмах...
   - Вы думаете, я диверсант? - вполне доброжелательно поинтересовался Эля, не делая попыток к сопротивлению.
   - А что - скажешь, надо верить всем подряд? - невозмутимо отвечала Мирабель, наблюдая за двумя пиратами, связывающими его.
   - Отнюдь нет, но что мне мешало сделать что-либо с вашим кораблём, пока вы были заняты?
   - А я бы ему и глаза завязал, - вставил первый помощник Ро, сидящий неподалёку на бочке в позе мыслителя, - больно нехорошие.
   - А давай. Глаза тоже, - легко согласилась Мира, отослала одного матроса за чем-нибудь для повязки и ответила: - А может, ты хренов садист-приколист и вообще монстр с хитрым планом и собрался над нами поиздеваться?
   Эле нечего было ответить, и он решил промолчать. Вскоре пират вернулся с куском неизвестного тёмного тряпья...
   - Эй, хоть не половая тряпка? - заметив сию штуку, скептически изогнула брови Мира.
   - Обижаешь! Мои бывшие шаровары! - с гордостью сказал матрос, ухмыляясь.
   Второй пират громко заржал...
   - Тьфу, пропасть. - Девушка стянула с головы бандану и сама намотала на глаза юноше. - Мы же цивилизованные люди!
   - Не ругайтесь, капитан, - продолжали ухмыляться пираты, даже Ро слегка.
   - Ух, идите нафиг. Дайте с гостем о своём побазарить, - завязывая узел, недовольно скривилась Мира.
   Двое из её команды послушно свалили, а первый помощник чуть задержался.
   - Почуешь неладное - зови. Мало ли...
   - Не боись, сама его порешу! - улыбнулась во все зубы уже почти демонесса.
  
   Через несколько часов...
  
   - А луна сегодня такая кра-асивая! - довольно протянула Мирабель, зависнув на мачте и любуясь ночным небом.
   - Не утруждайтесь, моё положение меня не удручает, - донеслось снизу.
   - Грр! - Мира с остервенением сползла на палубу, присела рядом с "гостем" и наклонилась почти к самому его лицу. - Ну что ты как девка ломаешься? Может, я тебе помогу чем...
   - Это личное, а кроме того, давнее, тупое и мутное, - продолжил отпираться Эля, у которого на данный момент остались связаны только руки и глаза. - И вообще, про встречу с Сэл я уже рассказал. Ваша очередь, вы обещали.
   - Ага, ща-а-а-с! Это, по-твоему, рассказ? Случайно встретил в межгалактическом баре - от нефиг делать спас - попрощался - опять случайно встретил на кладбище - снова от нефиг делать спас? В лучшем случае я решу, что ты её преследуешь, и ничего не скажу!
   Эля тяжело вздохнул и помолчал несколько секунд. У Миры немножко задёргался один глаз...
   - Ох, ладно, в небольших подробностях поясню, - наконец согласился он.
   Мира, после целого дня неудачных попыток разговорить упрямца на темы "так что ты знаешь о моей крёстной?" и "так что же всё-таки с твоими неладными глазами?", расплылась в улыбке сытого кота.
   - Но после вас. Я не знаю, с чего начать, - отрезал Эля.
   - Твою ж налево... р-р-р! Но смотри: если соврал - брошу за борт!
   - Не беспокойтесь об этом. - Вид юноши был настолько серьёзен, что Мира быстро остыла и задумалась над вопросом.
   Что же она могла сказать о своей крёстной матери... кроме того, что та практически никогда не ошибается и стабильно "вменяема", будто запрограммированный механизм. Бесспорно, сложно устроенный, не скучный и любящий всем временами напоминать о пользе благородства, но если посмотреть со стороны, подумаешь, что что-то здесь не так... Мягко говоря. Что она есть такое, за много лет не раскопали ни Старшой, ни Шейдер, семья её как в воду канула - дом есть, а в архивах про бывших жильцов ничего. И вообще, что это за люди, у которых такая дочь и такие познания в алхимии, что даже бессмертие для них не сказка, но которые погибли всего лишь в автокатастрофе... И временами также проскальзывающая маленькая деталь: взгляд потерянного человека. Последнее было истинной редкостью, но Мира всё же успела это заметить...
   - Она как лишняя гайка, заклинившая механизм часов, - неожиданно для себя чужим голосом сказала Мирабель, - или лом, против которого нет приёма... Думаю, её присутствие изменило ход истории многих даже без глобального личного участия в ключевых событиях. Не встреть её мои родители, я бы тут не стояла, да и моя мама давно бы умерла... Я и мои родные очень её любим, она тоже часть нашей семьи, но мы и она сама не отказались бы узнать о ней побольше. Особенно - подробнее о пунктике "друзья - смысл моей жизни, а муж мне совсем не нужен".
   - Она не ладит с мужчинами? - слегка улыбнулся Эля.
   - Я бы не сказала... скорее не воспринимает. Они с Шейдер, её постоянной коллегой, - убеждённые старые девы. Но если у второй так судьба сложилась, то о Сэл бы я сказала, что любовь в общепринятом смысле ей почему-то недоступна. Такое уж у меня сложилось ощущение... - задумчиво протянула Мира.
   - Это я виноват, - прервал её юноша безжизненным голосом. - Её душа не может быть свобод...
   - Чего?! - Мира во внезапном бешенстве вцепилась ему в плечи мёртвой хваткой и сильно тряхнула. - Ты что с ней сделал, негодяй?!
   - Получил удар в спину и едва не умер. А она спасла меня, поделившись частью своей души, - не переменяясь в голосе, сказал проклятый. - Очень и очень давно...
   - Так не дьяволу же продала! Причём тут это?! - не унималась Мира.
   - В этом мире кто так делает, особенно не человек, - тот влюбляется в спасённого навсегда. А если эта любовь так или иначе отвергнута...
   - Ты её послал? - Глаза почти демона зловеще сверкнули.
   - Нет, но вышло, что предал. В итоге она, можно сказать, покончила с собой и родилась заново... Скажи, как выглядит Сэл и почему?
   - Гррр, - сама не понимая, почему, Мира пыталась сдержать желание убить того, кто перед ней. Видимо, старалась она сильно, потому что у неё даже получилось выдавить из себя: - ты же сказал, что встречал её! Нафиг спрашиваешь?!
   - Не человеческий облик - истинный. Какой он?
   - Разноцветное короткое платье, большие прозрачные крылья бабочки и знак луны на лбу, - неожиданно для себя начала успокаиваться Мира. - Не знаю, почему. Это больше подходит её двойнику с другого мира - лунному воину Усаги Цукино. Там всё обоснованно...
   - Да, всё так и есть, - почти шёпотом сказал Эля больше себе. Догадки, недавно построенные им после разлуки с Сэл, подтверждались.
   - Чего есть?
   - Это случайная комбинация. Её облик другой. А этот, возможно, и есть причина, по которой она не помнит прошлые жизни.
   - А с чего это она должна их помнить?
   - Ну, как бы покороче объяснить...
   - Так, меняю условия! Быстро мне полную картину или точно рыбам скормлю! - заявила пиратка, на секунду сдавив "гостю" шею.
   На этот раз Эля не спорил. И уложился он примерно в полчаса, рассказав про обе свои жизни. У Миры при этом уже оба глаза крупно задёргались ещё на середине, а когда "гость" замолчал, то она завыла на манер раненного зверя...
   - Твою ма-а-ать! - От набежавшей бури эмоций хотелось разбить голову о палубу, но команде она нужна была живой и здоровой, и Мира не смогла забыть об этом. Потому чувства вышли наружу всего лишь через слёзы. - Что же тако-ое-е, а-а-а....
   Слишком много каверзных моментов открылось сразу. Начиная уже с того, что решение вопроса Стеллы было, по закону жанра, под носом... даже не одно, а сразу два на выбор. И пускай просто так было не узнать о их существовании, сам факт неимоверно удручал. А уж остальное - вообще непроглядное болото.
   "Страж времени" снова молчал. С его точки зрения, у него не было морального права утешить Мирабель... Но, к счастью, она успокоилась раньше, чем Ро, незаметно наблюдающий за ними, пришёл побить причину истерики своего капитана.
   - На сколько лет назад ты можешь повернуть время? - первое, что спросила Мира.
   - В половину текущего возраста с округлением в меньшую сторону.
   - На пятьсот семь лет, да? - со скорбью в глазах усмехнулась девушка. - И можешь даже изменить тело, оставив разум прежним?
   - Да.
   - А Сэл... манипулирует вариантами реальности?
   - Да.
   - Твою мать, - уже тихо ругнулась Мирабель. - Жизнь непредсказуема... воистину. А что насчёт удачи? Моя крёстная на моей памяти ни разу серьёзно не ошибалась в жизни. Это чего, автопилот?
   - Я не всеведущ, - в душе испытав некоторое облегчение, без видимых эмоций сказал юноша. - Могу только предположить, что это связано с надвигающимся бардаком. Она воин богини судьбы как-никак...
   - Что ещё за бардак?
   - Не знаю. Последний раз, когда я пробовал заглянуть в будущее - ничего там не было видно. Это может означать скорый бардак вселенского масштаба... или конец нескольких измерений разом.
   - *****! И что с этим делать?
   - Понятия не имею. Точно могу сказать одно - скоро я подохну. Мне нужна ваша помощь.
   - Ха, дохни молча! Ещё спасибо скажи, что я тебя не покромсала...
   - Это для Сэл. Я хочу её освободить.
   - И как же - гипнозом?
   - Вернув должок. Через вас. Развяжите меня.
   - А ещё чего тебе? - недобро сощурилась Мирабель.
   - Подумайте - раз Сэл так везёт, как вы говорите, то вы ещё можете встретиться. А меня скоро заберут, - глядя ей в глаза, серьёзно ответил Киан.
   Пиратка заколебалась. Ещё оставалась вероятность, что гость просто актёр и фантазёр. Но если нет... Совесть Миры за полгода изрядно обленилась, но ещё не загнулась. Решение было принято, и Мира, сделав Ро знак следить внимательнее, освободила Элю.
   - Благодарю вас. Теперь закройте глаза и попробуйте ни о чём не думать, - велел юноша.
   - Звучит многообещающе, - хмыкнула Мира, но исполнила указание.
   "А он и правда почти мёртв", - мелькнуло на границе пустого сознания, когда она ощутила прохладные объятия. А затем Эля произнёс почти то же незнакомое заклинание, что Луна когда-то, со светлой в кой-то веки грустью.
   - А это разве не чревато? - отстранённо спросила Мирабель, пытаясь разобраться в ощущениях.
   - Нет. Душа ведь не моя, - и никогда не стала бы моя, - горько усмехнулся Киан.
   Нечто, переданное Мире, действительно напоминало именно о Сэл. И, кроме незнакомых ощущений, также появилась уверенность в том, что Рыцарь Судьбы в здравом уме ни за что бы не пожелала смерти своему коллеге.
   - Теперь ты уйдёшь без сожалений?
   - Это ещё вопрос... Но в данный момент я спокоен. Кто угодно из её друзей достоин этой души больше меня.
   - А если она тебя и без магии любит? Ты сможешь оставить её?
   - В первое верится с трудом.
   - А жизнь непредсказуема! - заявила Мирабель с прикрытыми глазами и знаком "Виктория". - Давай проверим. На тот свет ты всегда успеешь - поживи ещё немного.
   - Не могу обещать. Слишком маловероятно...
   - Да шиш с обещаниями, просто держись, сколько можешь, - перебила его хмурая пиратка. - Если хочешь - можешь со мной временный контракт заключить. Мне не впервой.
   - Спасибо за предложение, но не хочу. Пусть будет, что будет.
   - Почему вдруг?
   - Я буду ощущать часть её души, раз она у вас. Это больно, мне оно надоело.
   - Как знаешь, - оставила попытки переубедить упрямца Мира, легонько ткнула "тень" в плечо и направилась к своей каюте. В её глазах Эля приобрел статус "конченного случая". - Ро, можешь его больше не пасти.
   Первый помощник, однако, никуда не уходил полночи из-за собственных опасений. Но в конечном итоге даже ему надоело смотреть на неподвижного юношу, и он, сдав "вахту" другому матросу, сам велел: "Этого не пасти - такие уже ничего не хотят". Киан это слышал, но ему было действительно всё равно. Голова проклятого была, наконец, свободна от чего бы ни было вообще. Остаток ночи прошёл в полнейшем молчании, ну, почти.
   "Что за на?! - раздался голос наблюдателя в предрассветной тишине. - Ро-о! Прямо по курсу сиреновы угодья!"
   - Ты идиот?! Они дочерта где! - почти моментально нарисовался рядом тот, невыспавшийся и жутко недовольный.
   - Да мамой клянусь! - побожился матрос, протягивая ему подзорную трубу.
   Эля, которому посчастливилось даже вздремнуть без сновидений почти два часа, тихо наблюдал, как проснувшаяся команда с напряжением вглядывается вдаль. Соответствующие выражения и жестикуляция прилагались. "Они лохи? Или их контуженным порталом зацепило?.." - без энтузиазма прикинул юноша и тут же сам вскочил на ноги. - А ведь могло зацепить". Эля с усилием оглядел море мёртвыми глазами и в конце концов разглядел маленький и расплывчатый разноцветный участок позади корабля. Удивился при этом молча, и команде решил ничего не говорить. Не исключено, что слово портал для них тоже ругательство, а идти к Мирабель просто было лень - всё равно это ничего не изменит. Ситуация была следующей: посреди открытого моря возник портал, разноцветный и в себя затягивающий, так что от него даже след тянулся, и сбил корабль с курса. Явление было для Киана новым, но коль в недалёком будущем назревает что-то грандиозное - почему бы не случиться и чему покруче?..
   "Чего разорались?" - зевнув, спросила у матросов Мирабель, подошедшая последней. Ей молча передали трубу, и пиратка проснулась, едва глянув в неё: "Хрена стоите, мать вашу?! Живо друг друга вяжите!" "М-де, хоть в чём-то польза моего положения", - в сторонке почти порадовался "тень".
   Густой туман скрывал всё за пределами корабля. Команда его напряжённо молчала. Сирен, предположительно, было много, а девушка всего одна. Да ещё и этого "полудохлого ушлёпка" запретила привязывать. И вообще, уж не он ли корабль с курса сбил?.. Намерение при первой возможности прикончить "тень" явственно читалось на лице каждого пирата, включая Ро. Да чего уж там - саму Мирабель не миновали сомнения в надёжности такого товарища. А Эле всё ещё было всё равно. Не одни - так другие убьют, не те - так провожатые с того света заберут...
   - Эй, ты хоть одну долбануть сможешь? - шепнула Мира, не отвлекаясь от штурвала.
   - Одну - да...
   - Прикалываешься что ли?!
   - Никак нет, госпожа.
   Ро, привязанный, к ним ближе всех, угрожающе замычал сквозь кляп. В его взгляде без труда читалось: "Не нарывайся, зараза".
   "Сэр, я скоро сдохну. Какие тут гарантии?" - беззлобно взглянув на него, спокойно пояснил юноша.
   Капитан и первый помощник еле сдержали мысли о смертоубийстве энного лица. Зато вскоре, словно по заказу, раздался ощутимый удар по боку корабля.
   - У кого-то головы крепкие... - меланхолично заметил Эля.
   - Цыц, блин! - сердито шикнула Мира, прислушиваясь. Команда также напряглась.
   Неведомая лажа не заставила себя ждать: почти сразу слабо послышался звук, с коим забираются на высоту.
   "Полз-зут стервы", - скрежетнула зубами пиратка.
   Она в боевой стойке, с тесаком и огненным шаром наготове, прикипела взглядом в направлении прихода гостей. Туда же неотрывно глядели все мужчины и "тень", кто в мерзких предчувствиях, кто с надеждой на Фортуну и даже каким-то образом на Цефеида. Эля на тот момент ничего не думал - его удивляло, что весёлых трупов в обозримом пространстве нет.
   Однако исход вышел другим. Из тумана показались двое... точнее, трое, явно не сирен и даже не русалок.
   "Опа! - крайней удивлённо воскликнула чёрная птица неизвестного вида. - Таки тут никого не ели?" - деловито оглядела присутствующих, поперхнулась и дико заржала не хуже коня. Лица команды тогда надо было видеть...
   "Имей совесть", - слегка нахмурившись, зажал ему клюв парень не старше Миры и Эли на вид.
   - Прошу меня извинить, - важно заявил ещё один субъект. Половину его лица и всё тело скрывал походный костюм, но сизая кожа кожа и бледно-сиреневые волосы были заметны. - Вы не видели в округе кого-нибудь вроде сирен?
   - Нет, а вы? - Мира всё ещё не опускала оружие.
   - Среди скал пусто, как в разграбленной могиле, - с интересным выражением изрёк хозяин птицы.
   - И скуффно, - буркнула сама птица через зажатый клюв, при этом пристально глядя в сторону Мирабель.
   Капитан на несколько секунд задержала взгляд на них, затем на субъекте с синими волосами, на Эле, безмятежно стоящего рядом, послушала тишину...
   - Фиг с вами, господа неизвестные, верю. - С усталым вздохом Мирабель убрала тесак. - Можете пока остаться тут, кем бы вы ни были. Вас не тронут, если не нарвётесь, - слово капитана.
   - Благодарю, госпожа...
   - Лицо хоть открой - хочу видеть, с кем говорю.
   - Как угодно, - явно неохотно, но опустил ворот и капюшон парень с сизой кожей. Теперь стали заметны камни вокруг его глаз и подбородка.
   - Вот и ладненько, - ничуть этим не смутившись, широко улыбнулась девушка и приняла истинный облик. - Я Мирабель. Будем знакомы.
   Вот тут Ро довелось позлорадствовать над Элей. Наконец-то его лицо выдавало эмоции, да ещё какие - совершенно конкретное чувство крайней досады от собственного промаха. Дожидаясь, пока четвёрка левых субъектов, птицу включая, перестанет глазеть на его капитана, а его самого развяжут, он жалел только об одном - что не видит мысли "тени". Ему было весьма интересно узнать, чем эту заразу можно задеть...
   - Зелгадис, - представился химера. Странно было видеть рога и часть белых перьев в чёрных крыльях и что ему так легко это показали. Но как же молчать, если она тут главная, а ему ещё плыть и плыть?
   Стоящий рядом парень отпустил птицу. То ли случайно от удивления, то ли ему надоело затыкать этого словоблуда, но пернатый оказался на свободе и воспользовался случаем.
   - Люба моя, ты прекрасна как твоё имя! - тут же закружил он рядом с Мирой с нездоровым блеском в глазах.
   - Ты чего, долбанутый? - пришла в замешательство уже пиратка.
   - О да, я сражён любовью наповал!
   - Э-э... - Мира в растерянности взглянула на его хозяина, но тот лишь пожал плечами - видимо, так было часто. А птица продолжала нести какую-то чушь, за что схлопотала в итоге кулаком по башке от объекта обожания. - Извини, зоофилией не страдаю. - Подняв с палубы отключившегося, но всё ещё довольного болтуна, девушка сунула его в руки хозяину и с подозрением спросила: - Ты сам-то нормальный, надеюсь? И звать тебя как?
   - Никогда не жаловался, - с улыбкой ответил парень, закинув птичку на плечо, как мешок. - Я Джинг, а это Кир.
   - Ммм! - раздалось недовольное мычание забытой команды.
   - Блин! - Мирабель тут же отправилась резать верёвки, завязанные намертво. - Извините, ребята.
   Двое пришельцев молча переглянулись и решили к ней присоединиться. И только Киан остался на месте, медленно отходя от маленького шока. Теперь он был окончательно уверен в собственной тупости, некомпетентности и так далее... Мирабель с другими крыльями, но такими же рогами он видел, когда ещё служил своему "работодателю", среди карательного отряда, на память не жаловался из-за наследственности и сущности, но её и Эвана в воспоминаниях Сэл проглядел. Оно, конечно, закономерно, коль он даже в Сейлормун Луну не признал, но всё равно обидно. "Чёрт! Мог бы ведь уже его найти и узнать, что с ним в этой жизни", - теперь вспомнив, что именно проглядел, корил себя Эля. По старому другу он тоже скучал, и рад был бы с ним поболтать, даже зная, что тот его не вспомнит. Но поделать уже ничего было нельзя - скоро проклятый умрёт. И это не единственное, что вот-вот случиться. Пресловутый "бардак вселенского масштаба" уже был совсем, совсем рядом.
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"