Солнце светило высоко над моей головой. Я стоял на дороге и смотрел, как караван медленно исчезает в лесной чаще. Когда он совсем исчез, мне не осталось ничего, кроме как накинуть на голову капюшон куртки из оленьей шкуры, которую мне на прощанье подарила Элениэль и пойти по мощеной камнем дороге. Вместе со старым Тау мы решили, что мне лучше будет скрыть свою человеческую сущность, так как люди в этих краях - большая редкость, и появление каждого вызывает большую шумиху. Мои волосы довольно сильно отросли и сейчас совсем скрывали уши, но лучше было перестраховаться. Примерно через час я очутился перед огромными воротами - аркой. Город оказался невероятно красивым: аккуратные дома, стены большинства из которых были увиты каким-то странным растением с маленькими цветочками всех цветов радуги. Улицы были очень чистыми. Над всем городом возвышался королевский дворец. Он был построен из коричневого камня с голубой черепицей. Очень похож на ларец. Была одна большая квадратная башня с множеством балкончиков. Рядом с ней или в ней? В общем, там было ещё две высокие башни, соединенные между собой длинными мостами. Вокруг была крепостная стена, ну или я думаю, что это стена. Это всё, что мне удалось разглядеть издалека. Эльфы, гуляющие по улицам и площадям, были разными, с темной и светлой кожей, белокурые и шатены, одетые в короткие юбки, топики и в классические платья до щиколотки.
Странно, я думал, что город будет выглядеть совсем по-другому. Дома на деревьях, соединенные подвесными мостками. И вот в который раз мои представления об эльфах рассыпаются на кусочки.
Я несколько часов бродил по городу и, в конце концов, оказался на рынке. Бродил там между лавок с фруктами, тканями и украшениями. Вдруг что-то блеснуло в солнечном свете и ослепило меня. Прикрыв глаза рукой, я попытался рассмотреть, что это такое и не заметил, как натолкнулся на пышнотелую эльфийку. Огромная корзина, которую она несла в своих руках, упала на землю.
- Ах, ты - шалопай, смотри, куда идешь! - завизжала она. Это было так неожиданно, что я шарахнулся в сторону, но тут же кинулся собирать фрукты. Она же стояла рядом и продолжала ругаться:
- И чего ты только шастаешь по базару в такое время? Все нормальные эльфы в это время работают, хотя у тебя, наверное, нет работы. Ну, конечно, кто такое безрукое создание возьмет? И куда твои родители смотрят...
- Они умерли!- тихо ответил я осипшим от обиды и подступающих слез голосом.
Эльфийка тут же замолчала. Я старался смотреть только на землю, поэтому не видел её лица, но через секунду она опустилась на колени рядом со мной.
- Сколько тебе годков-то? - почти прошептала она.
- Восемнадцать! - ответил я и сразу захотел откусить себе язык Совершеннолетие у эльфов наступает в шестьдесят.
- Ах ты, сиротинушка, ах ты, махонький. Один в большом городе, без работы, без родителей, - запричитала эльфийка, и где-то в глубине души мне стало даже противно. Ещё минуту назад она ругала меня, на чем свет стоит, а сейчас жалеет. Как можно быть такой ветреной?
- Я знаю, что мы сделаем! - эльфийка схватила меня за руку, подхватила свою корзину и помчалась по улице. Или она такая спортивная или я такой хилый, но мне с трудом удавалось поспевать за этой "фурией". Через пару минут я увидел, что замок неумолимо приближается.
Оказалось, что королевский дворец был отделен от остального города полосой векового леса. Деревья устремлялись высоко вверх к солнцу, создавая кронами массивные тени. Но лучам все же удавалось, пробился сквозь ветки, и тысячи солнечных зайчиков играли в догонялки на земле. Повсюду пели птицы, шуршали дикие животных, а, может, и не дикие? А ещё где-то неподалеку журчал водопад. Здесь было так умиротворенно и спокойно.
Вдруг из-за очередного массивного дерева, в которое я чуть не впечатался, показалась обвитая зеленым растением стена замка. Эльфийка открыла узкую дверь и снова потащила меня за собой по узкому коридору. Потом мы оказались во внутреннем дворе замка. Там всё было застроено низкими деревянными домами без окон, ещё была конюшня, два колодца. Толпа эльфов ходила тут и там, перетаскивая мешки, тюки сена, набирая воду. Все занималась разными хозяйственными вещами.
- Эй, Тирон, стой! Мне надо с тобой поговорить! - закричала фурия и пошла в сторону конюшни, продолжая тянуть меня, как ребенок любимую игрушку.
- А, Друсилия, а я уж подумал, ты отравилась собственным ядом и померла в своей коморке! - холодно ответил высокий худощавый эльф. У него были длинные белые волосы. Одет Тирон был в белую рубашку, черную безрукавку и черные штаны, на ногах черные сапоги. На вид я дал бы ему лет сорок, но судят по возрасту эльфов таким способом только дураки. А я себя дураком не считаю!
- Не язви, умные слова тебе не к лицу! А я, между прочим, по делу! - так же холодно ответила Друс...Друс...Чёрт, опять забыл имя.
- И что же тебе от меня понадобилось? - с издевкой в голосе ответил эльф.
- Да вот, племяшу моему работа нужна, а у Граба помощник недавно сбежал! Возьми его! Он парень трудолюбивый! - всё это время я стоял, с великим усердием гипнотизируя сапоги Тирона, но как только понял, что "фурия" просит за меня, я тут же вскинул голову и встретился взглядом с парой мутно-голубых глаз.
- Интересно... А ты в нем уверена, он точно будет работать, а не гонять балду в надежде встретить принца? И он вообще в лошадях разбирается? - эльф скептически осмотрел меня с ног до головы.
- Йот, может, хватит обсуждать меня в моём присутствии? А в лошадях я разбираюсь лучше, чем вы! - взвыл я, мечтая лишь об одном: ударить по этой бледной морде. Всё тело затрясло, ногти больно впились в ладони. Да, какое право имеет этот Тирон говорить гадости, даже не зная меня?!
И тут в момент моего праведного гнева Друс и ещё несколько эльфов, успевших окружить нашу троицу, дружно рассмеялись.
- Ну, вот, нашелся помощник под стать нашему Грабу! - произнес какой-то широкоплечий здоровяк, а остальные поддержали одобрительным рокотом.
- Ладно, ладно, пусть идет в конюшню! Граб там! - бросил Тирон и быстро пошел к одной из дверей, ведущих в замок. "Фурия" побежала за ним. Остальные эльфы тоже разошлись, а я, как дурак, стоял и хлопал глазами. А моё мнение здесь вообще кого-нибудь интересует? Видимо, нет. Делать нечего и деваться некуда. Работа мне и вправду нужна, потому воспользуюсь случаем. Повздыхав для приличия, я пошел в сторону конюшни. Там было темно и сыро. Помещение освещалось несколькими факелами. В стойлах стояли всего три лошади, да рыжегривый осел. За столом возле задней стены спиной ко мне сидел какой-то громила. Так как здесь он был один, я решил, что это и есть Граб.
- Эм...простите, это вы Граб? - я старался выглядеть уверенно, но голос звучал тихо и неуверенно.
- Я, а что? - раздался в ответ горный бас. Громила поднялся со стула и повернулся. Я в ужасе попятился назад. Передо мной стоял невысокий огр, с мощными руками. Кожа была зеленая, глаза желтые, а из пасти торчало четыре огромных клыка. Да, я попал!!!
- И почему ко мне всё время всяких хлюпиков присылают? Я же вас одним ударом переломаю пополам,- Он кровожадно улыбнулся, и я смог лицезреть всю его "лучезарную" улыбку. Я попятился назад и не ждано не гадано поскользнулся на навозе, по закону вселенской подлости упал на пол, ударившись головой об земляной пол. Граб громко и долго смеялся, потом, схватив меня за руку, с легкостью поставил на ноги.
- Великий Лароль, ты такой смешной! Я щас умру! - его ещё некоторое время душили приступы хохота, а я наблюдал за ним. Ну, почему здесь все меня подкалывают? Видимо, что-то такое отразилось на моём лице, потому что огр с широкой улыбкой похлопал меня по плечу и сказал:
- Ладно, не обижайся. Ты, я так понимаю, мой новый помощник? Хейн уже рассказал мне, как ты поставил на место этого заносчивого придурка Тирона!
От нежданной похвалы мне стало не по себе. Я только и смог, что промямлить:
- Я сказал только то, что думал....
- Молодец, так всегда и поступай, а теперь идем, я покажу тебе конюшни и расскажу о твоих обязанностях! - Граб подтолкнул меня к выходу.
- А куда мы идем, разве не это конюшня? - спросил я, идя за огром.
- Нет, здесь оставляют своих лошадей гонцы и другие слуги, а королевские конюшни находятся на южной стороне.
Мы снова нырнули в какой-то узкий коридор, но на этот раз шли довольно долго. Иногда, когда мы выныривали в более светлые и просторные, с узорами на стенах, нам попадались эльфы в дорогих одеждах, но они на нас даже не смотрели.
- Это придворные! Для них мы не люди! - шепнул мне Граб: - Не обращай на них внимания!
Наконец, мы снова оказались на свежем воздухе. Я увидел длинную светлую конюшню во всю стену замка. Каркас был сделан из металла. Крышу украшали бронзовые ромашки и фигурки эльфов. Ворота, дверь и почти всё стойло было сделано из светлого дерева. А уж какие лошади здесь стояли! Сразу видно, родовитые. В моей деревни никогда таких не было.
- В общем, ты должен убирать в стойлах, кормить и чистить лошадей! - строгим голосом сказал огр, входя в конюшню и направляясь к очередной двери. Я уже начал про себя ругать всё на свете. И этих ушастых в первую очередь. Ноги от целого дня ходьбы жутко болели, и если сейчас опять заставят куда-то переться, я просто взвою. Но, слава всем богам, Граб просто вытащил оттуда два ведра и лопату из этого я сделал вывод, что там находится кладовка.
- Так вот. Это твоё основное оружие работы. Этим загребаешь навоз, в первое его кладешь, во втором всегда есть корм для лошадей! - мне показалось или он думает, что я идиот?
- А теперь можешь приступать и пока всё не вычистишь, не уйдешь! - и тут я понял, что попал. Несколько десятков стойл, и я один, то ещё удовольствие, но я мужественно принял свою смерть.
Закончил я только тогда, когда луна перевалила за середину темного неба. Теперь болели не только ноги, а ещё и руки, спина, шея, да вообще все части тела. Я был готов рухнуть на ближайшую кучу соломы и забыться, но мне не дали. Дверь в конюшню отворилась, и с фонарем в руке вошла остроухая "фурия".
- Великая Ларгаэль, неужели этот изверг заставил тебя батрачить до изнеможения? - воскликнула Друс. Мои глаза слипались, и слушать её причитания сил просто не было, поэтому я тупо стоял в прострации. А потом меня опять схватили и потащили.
Свежий, ночной воздух немного проветрил мозги, и в тоже время он усыплял и убаюкивал. Как шел, не помню, видимо, спал на ходу. Очнулся, когда позади меня хлопнула дверь, и я остался один в пустой, маленькой комнате. Там не было ни окон, ни мебели, только голые стены и матрас в углу. Над головой висел фонарь. Я потушил свет и без сил завалился спать.