Они углубились в комп. И скоро нашли, что могло заинтересовать Капитана. В городке этом был центр уфологов, там был и штаб, и лагерь, и куча последователей. Сюда приезжали люди из разных точек страны. Приезжали люди специально, чтобы увидеть своими глазами базу инопланетных кораблей. От этого городка можно было добраться до места у подножия гор, в ущелье, где находилась стоянка уфологов. Там велись наблюдения за чередой пещер, из которых время от времени вырывались языки пламени.
Природу этого пламени никто не знал. Уральские горы старые, в них не может быть никаких вулканов и извержений. Поэтому ученых они не интересовали, особенно отпугивала толпа уфологов. К тому же пещеры располагались в очень трудно доступном месте. И как результат языками пламени любовались только уфологи. Да и уфологи почему-то не спешили посетить пещеры. То ли боялись потерять доходный туристический бизнес, то ли сами не были уверены в инопланетном происхождении.
Здравых людей это место отталкивало еще и множеством восторженных описаний того, что там в пещерах видят. Не какие-то чудеса иноземных технологий, а невиданных птиц и животных прямо в языках пламени. Короче, нормальные люди таким не интересуются.
Рита вспомнила долину гейзеров, где они глазами Вожака, видели огненных зверушек, купающихся в огненных фонтанчиках.
- Да. - подтвердил Макс. - Это наверняка то самое, только откуда там гейзеры? Капитан летел туда, чтоб увидеть этих зверушек своими глазами, и узнать откуда там огонь.
- Знаешь, - задумчиво произнесла Рита. - нам надо встретится с Мод. Я уверена, Искателей не могло не заинтересовать это место. Они наверняка узнали, что там происходит.
Мод предложила им встретится в кафе. Когда они сделали заказ, Рита объяснила, что их интересует. Мод улыбнулась:
- Понимаю, у нас был такой ажиотаж, когда мы узнали об этом месте. Там из местных офисов создали патрули, чтоб наблюдать и охранять. Сколько было надежд. Думали и про порталы, и про неизвестные явления. Столько всего напридумывали, теперь даже смешно вспоминать.
- А что же оказалось? - спросила Рита.
- Наши уже организовали специальную группу, чтоб добраться до пещер. Набирались строго добровольцы, не отягощенные близкими и родными. Собирали людей на подвиг. Тогда к нам в офис пришел бессмертный, привел чужого огнепоклонника. И они объяснили нам, что в пещерах они устроили нечто вроде подготовительной базы. Огнепоклонник там тренирует свой отряд, и у них там проходят сборы, перед тем как идти спасать погибающий мир. Он даже по поводу огненных зверушек нас просветил, показал всем огненную ящерку. Наши все так расстроились, даже верить не хотели, еще какое-то время дежурили, а потом передали оборудованные места базы и лагеря уфологам.
Вот такой облом!
- Валк нам рассказал, что туда летал Капитан. Как ты думаешь, он хотел встретиться с огнепоклонником?
- спросила Рита.
- Да, конечно, Капитану же иначе с чужим огнепоклонником больше нигде не пересечься, а свои-то не настоящие. Только у Капитана все получалось из рук вон плохо, не умел он по-хорошему договариваться.
- Почему ты так решила? - уточнил Макс.
- Потому что он и тут подраться успел!
- Как это подраться, с кем? - удивился Макс.
- С кем не скажу, вряд ли с огнепоклонником, он добрался до пещер туннелем-порталом, потом наблюдатели говорили пещеры затряслись, заходили ходуном. А Капитан вернулся потрепанный, ошарашенный и обалделый, его, видимо, сильно приложило.
- А больше Капитан там не бывал? - спросила Рита.
- В пещерах точно больше не бывал, но Валк говорил, что потом через какое-то время Капитан несколько раз бывал недалеко на изумрудных приисках. - ответила Мод.
- А как на посещение Капитана отреагировал огнепоклонник? - спросил Макс.
- Плохо. Нам прислали ноту протеста из города Бессмертных. Написали, что нам мол все объяснили, а мы мешаем.
Мод улыбнулась. - Как будто мы могли бы остановить кого-нибудь, тем более Капитана.
- Спасибо тебе большое! - Рита поблагодарила Мод.
Они попрощались с Мод, и пошли к Герману.
По дороге обсуждали услышанное.
- Мы с тобой думали, почему Капитан решил, что нож такой ценный артефакт, что с ним можно договорится с любым огнепоклонником. - начал Макс.
- И мы с тобой решили, что Капитан где-то опробовал нож на чужом. - добавила Рита.
- И получается чужого Капитан встретил в пещерах. - произнес Макс. - Только я не понимаю, кто там мог быть?
Герман выслушал Риту, вздохнул:
- Придется вам поехать, посмотреть, что там за пещеры.
- Ты думаешь, огнепоклонник обманул Искателей? - уточнил Макс.
- Нет, не думаю, огнепоклонник не стал бы врать, тем более его слова это гарантия безопасности тех пещер.
Но что он там хранит на своей базе, надо посмотреть.
- А почему ты думаешь, что он что-то там хранит? - удивился Макс.
- Потому что Капитан встретил там явно не члена отряда огнепоклонника. И раз Капитан был потрепан и напуган, он встретил там кого-то серьезного. И этот серьезный просто так там слоняться бы не стал. - добавил Герман.
- Только мне кажется, после того как огнепоклонник узнал, что Капитан там побывал, он все ценное перепрятал. - усомнился Макс.
- Про Капитана, я думаю, огнепоклонник не знал, иначе бы он ноту протеста не писал в офисы конторы и Искателей. И про встречу Капитана с кем-то серьезным тоже не знал. Видимо, огнепоклонник вошел в пещеру, а там бардак, и решил, что это Искатели все перерыли.
- Перерыли, но ничего не украли! Иначе бы ноты были бы совсем другие. - прибавила Рита.
- В любом случае отряд сейчас в походе, так что вы сможете осмотреться в пещерах. Ничего не трогать, только смотреть. - грозно сказал Герман.
- А заодно и на изумрудные прииски съездим. - предложила Рита.
- Валк говорил, что Капитан там несколько раз бывал.
- Ладно, только вы уточните у Валка, что конкретно на этих приисках делал Капитан. Изумрудов там давно нет.
- Вот это да! А мы были уверены, что Капитана интересовали реальные месторождения! - удивился Макс.
Жилище тролля.
На следующий день рано утром Рита и Макс летели на самолете.
Накануне Макс созвонился с Валком, спросил, что Капитан делал на приисках изумрудов. Валк подтвердил, что шахты заброшены, там было много обвалов и они очень травмоопасные. Сам Валк туда не ходил, но беседовал с проводником, которого нанимал Капитан. Проводник ничего нового не рассказал, Капитан действовал как и в других шахтах: ковырялся своим ножом, надеялся найти изумруды. Макс взял координаты проводника и списался с ним. Так что проводник встретил их, и привез в городок, в гостиницу.
Пока они ехали в машине, Макс сказал проводнику, что их интересует заброшенная шахта, но сначала они хотели бы посетить лагерь уфологов.
Проводник усмехнулся:
- Куда же без уфологов! Наша главная достопримечательность.
- Вы, я смотрю, их не жалуете? - заметил Макс.
- Нет, почему же! Мы все зарабатываем деньги на туристах. Просто всё это какое-то несерьезное.
- Почему? Не верите в инопланетян? - улыбнулся Макс.
- Если бы они там были, мы бы давно их увидели. А так видят одно и тоже уже не первый год: языки пламени, вырывающиеся из пещер, и неведомые зверушки в пламени. Словно лазерное шоу туристам показывают. - ответил проводник.
- И часто шоу показывают? - поинтересовался Макс.
- Нет, не часто, что тоже добавляет интриги. Зрелище и вправду завораживает, но к инопланетянам вряд ли имеет хоть какое-то отношение.
Оставили вещи в гостинице, и проводник их повез в лагерь уфологов. Ближе к ночи они добрались, места красивейшие. Лагерь раскинулся в ущелье у подножья гор. Звездное небо. Полная луна. Перешептывание горной речки и ветра в деревьях. Горные хребты делали мир громадным. Тут ощущалось величие, величие природы. Усталость перелета и дороги спала, Рита дышала полной грудью. К ним подошел начальник лагеря, поздоровался, и представил своего спутника: - Наш куратор. Рита поняла: Искатель. Оставить такое место без надзора Искатели не могли.
- Прекрасная ночь! - сказал куратор. - Огня не было уже давно, надеюсь вам повезет.
- Да, нам огонь и не к чему, мы хотели посетить пещеры. - тихо, чтоб никто не услышал, ответил Макс.
- Вообще-то мы не рекомендуем. - так же тихо сказал куратор. - наши туда ходили, там ничего особого нет. Полигон отряда огнепоклонника.
- Мы будем аккуратны. - заверила Рита.
Они походили по лагерю, посмотрели во все бинокли и подзорные трубы, потом отпустили проводника отдыхать, сказали ему, что до утра посидят в кафе, а утром он отвезет их в гостиницу. Как только проводник ушел, Рита и Макс вышли за территорию лагеря и затерялись в лесу. Макс позвал тигра, и в его тоннеле, они легко и быстро попали в пещеры. Золотистый свет от тигра и свет полной луны позволили немного оглядеться. Рита почувствовала, что все стены пещер вылизаны живым огнем, и все, что находилось внутри пещер. Да, пещеры были оборудованы подобием мебели: каменные столы и табуреты, каменные ванночки, даже на столах было нечто вроде чаш, и все обработано живым огнем. Рита медленно обходила пещеру, рассматривая детали, вдруг ей попался непонятный предмет. Она остановилась, чтобы понять. Предмет был по форме бубликом или бубном, какое-то время ей понадобилось, чтоб догадаться это венок, каменный венок из лилий.
И лилии эти очень похожи на ту лилию, в которую превратилась погибшая сестра близняшек. Рита даже ахнула от неожиданности.
Макс подошел посмотреть, кивнул, что понял и по туннелю они вернулись сначала в лагерь, потом разбудили проводника, доехали до гостиницы, чтоб немного поспать. Проснулись к обеду, и пока ели пытались усвоить увиденное.
- Живой огонь в пещерах точно был и не раз, это факт. - начал Макс. - Значит, огнепоклонник там часто бывает.
- А вот это не факт. - возразила Рита.
- Почему? - удивился Макс.
- Ты знаешь, в пещерах был часто живой огонь, а не вечный. - задумчиво произнесла Рита. - И ещё меня смущают огненные зверушки.
- Ты хочешь сказать, что огнепоклонник не будет таскать с собой целый зоопарк? - спросил Макс.
- Да, именно так, у него отряд, и сложная миссия, зачем ему куча зверей!
- Согласен. Значит, тут появляется тот старик со зверинцем, что видел Вожак в долине гейзеров. - предположил Макс.
- Возможно, вряд ли по нашей планете гуляют много огненных зверинцев. И почему-то старика со зверьками прикрывает собой огнепоклонник.
- Нет, старика незачем прикрывать, его легко нашли наши горемыки, он ни от кого не скрывается. И в эти пещеры он приходит, скорее всего по просьбе огнепоклонника. - возразил Макс.
- Зачем! Все, что могут эти зверушки, это побегать по камням, они не смогут ни от чего серьезного защитить.
- удивилась Рита.
- Согласен, они сами нуждаются в защите, помнишь, горемыки собирались их съесть.
- Точно! Ты прав! Эти зверушки не дают проникать и приживаться злу, ведь именно для этого их и хотели съесть горемыки, чтоб погасить мертвый огонь в душе.
- Ну, и какое зло может прижиться в этих пещерах? - отмахнулся Макс.
- Не знаю, но что-то в этих пещерах есть важное! - вздохнула Рита.
- Там ничего интересного не было, простая каменная мебель, примитивная посуда. Все это напоминает киношное жилище... - Макс помолчал. - Жилище тролля.
- Правильно! Так и есть! - воскликнула Рита. - И Капитан тоже понял так. И там только одна вещь не примитивная, этот окаменелый венок лилий.
- Ты считаешь, что там живет тролль, и его иногда навещает старик со зверинцем. Зверьки вылизывают его живым огнем, чтоб он не стал злым, и не пошел крушить города и горы. - подытожил Макс.
- Похоже на то. - улыбнулась Рита.
Зазвонил телефон, проводник подъехал и ждал в машине. Они вышли и поехали на заброшенные изумрудные прииски. Проводник сразу предупредил: