Рита и Макс вернулись в контору. Рассказали Герману последние свои новости.
- Да, загадок много осталось. - заметил Герман. - Я вижу, вы даже после завершения расследования смерти Кати, продолжаете разбираться.
- Ну, у нас нового дела пока нет, а вопросы там ещё остались. - ответил Макс.
- Я не против, тем более раз в том мире Карьера такое творится. И участники там нехилые - драконы с огнепоклонниками. Придется приглядывать, так что лишняя информация не повредит. Я так понимаю, в том мире дракон, видимо давно, а огнепоклонники нашли его недавно. А вот в нашем мире был человек, который умел делать тотемы ходоков ордена Драконов. Он обжег фигурки нашего мира в огне дракона, и разложил эти фигурки и тотемы вокруг карьера. С какой целью?
- Сигнальные огни. - высказался Макс.
- Возможно. - отозвался Герман. - Но видимо, не только, если сигналишь своим, то зачем обжигать фигурки чужого для них, нашего мира. А из наших могли догадаться лишь огнепоклонники.
- Мы собирались найти мастера, который смог восстановить тотем ходоков. - сказала Рита.
- Добро. - согласился Герман.
Они вышли из кабинета Германа, Макс предложил спуститься в кафе перекусить. Рита согласилась, но сказала, что есть они будут втроем, потому что перед конторой на лавочке их ждет Лиса. Лиса обрадовалась Рите, и согласилась с ними покушать. Когда они уселись,
Лиса сразу сказала:
- У меня не так много времени, поэтому я вам расскажу сразу что должна. Меня попросил Вожак с вами встретится, он считает, что вам это надо знать. Наш Клиент долго искал возможности связаться с уродами-огнепоклонниками. Несколько раз его люди-колдуны, конечно, не оборотни, встречались с ними, пытаясь чем-то заинтересовать. И похоже заинтересовали. Потому как Клиент встретился с этими двумя. Довольно долго они мутили, и видимо о чем-то договорились.
Лиса погрустнела.
- А ты не расстраивайся. - сказал Макс. - О чем бы не договорился Клиент с ними, это вам на руку. Во-первых, у Клиента все задумки смертельно опасные, а во-вторых все интересы Клиента не в далеких странах, а тут. Так, что вы сможете вернутся.
- Примерно, тоже сказал Вожак. Но мне грустно от того, что люди так легко предают.
- Не думай об этом. Клиент использовал оборотней, использовал бессмертных, теперь использует огнепоклонников. Для него нет ничего важнее его погибающего мира, остальные лишь орудия.
- Лиса, расскажи нам, что вы видели. Раз Вожак считает это важным, нам лучше знать. Только обо всем и подробно. - попросила Рита.
- Хорошо. Добрались мы до городка поздно вечером. Но людей на улицах было много, все гостиницы переполнены. Я не представляю, как нам удалось поселится, видимо, хозяин гостиницы принял нас за других. Мы поселились, пошли в чайхану, и там Вожак под внушением допросил хозяина. Информация получилась такая.
Рита увидела глазами Лисы.
Старая чайхона, они сидят на подушках за низким столиком. Всё кругом тусклое, выцветшее, словно стертое, и только огонь в керамических лампах ярок и светел.
Рядом с Вожаком садится грузный хозяин, теребит четки. Его загорелое лицо спокойно, но сам он очень встревожен. Древний культ... Когда-то в раннем детстве он видел, как по дороге огня уходили люди. И сколько потом было горя и страданий, потому что никто не вернулся. Из каждого дома, из каждой семьи - кто-то ушёл... После той трагедии секту разогнали, и объявили вне закона. Но разве можно удержать людей видевших чудо. Огненная дорога была настоящим чудом, незабываемым зрелищем.
Вот идет главный жрец со светильником огня, за ним 12 братьев, по двое тоже со светильниками. А дальше все кто хотел. Перед жрецом вспыхивает огромный огненный шар, разноцветный. Красоты неимоверной. Шар вытягивается огромной спиралью. Спираль уходит в бесконечность, и люди уходят в неё. В толпе идут члены секты с барабанами, трубами.
Ритм и мелодия заставляют вздрагивать и танцевать языки огня в спирали. Какое-то время всех видно и слышно, и вдруг спираль снова превращается в огненный шар. Все исчезает. Тьма обрушивается оглушительно на всех. Воспоминания отдают болью...
- В городке появились истинные огнепоклонники и принесли с собой древний огонь. - тягостно говорит хозяин. - Они провели несколько обрядов очищения, со всей округи сюда стали стекаться члены секты.
Сутками гуляют, поют, празднуют. Высший жрец объявил о шествии с огнем следующей ночью. Эту парочку с запада несколько раз хотели задержать и арестовать, но ничего не получилось. Несколько человек заживо сгорели. Больше к ним никто не лезет.
- А чем плохо, что они гуляют. Пошумят, пошумят и перестанут. И почему шествие всех беспокоит? - спросил Вожак.
- Поговаривают, что шествия устраивают, чтоб открыть огненную дорогу. С одного раза дорога не откроется, но если быть настойчивыми, то можно уйти в мир перво огня.
- Люди верят в такое? - удивилась Лиса.
- Да, верят. Я верю, я видел.
Вожак задумался.
- А есть какие либо силы, которые могли бы противостоять секте?
- Светские и гражданские уже попробовали все свои методы, вплоть до попытки убийства. Теперь у нас поговаривают, пришлют танки. Конечно, кого-то это испугает, но само шествие, раз оно назначено, уже не остановить.
- А как реагируют другие культы? - спросила Лиса.
- Традиционная религия в такие вещи не верит, для них это просто суеверия, на которые нельзя обращать внимания. Но всем ведь интересно, такие события не на каждом веку бывают. Народ со всего света собирается, палаточный городок вырос.
- Значит остановить их некому?
- Я думаю, их и нельзя остановить. Хотя вчера собралась группа старейшин, и пошли к отшельнику просить помощи.
- К отшельнику? Кто он? - заинтересовался Вожак. Им нужно было найти силу, к которой они смогли бы примкнуть.
- Много лет назад жрец увел по дороге огня много народу. Никто не вернулся. Но пытались их вернуть многие, среди них был и один парень, у которого ушла вся семья. Они накануне сильно поссорились, он отговаривал своих от безрассудства. Так вот парень этот от горя голову потерял и ушёл в пустыню, все думали, погиб он там. Только через двадцать лет он вернулся, его с трудом узнали, весь израненный и обожжённый с совершенно безумными глазами. Поселился он не в городе, а в бархане в пустыне.
Люди к нему стали приходить, сначала старухи из жалости, накормить, напоить, а потом и другие. Двадцать лет пустыни сделали его мудрым и сильным.
- Что же он может противопоставить огнепоклонникам? К тому же он наверное глубокий старик.
- Не знаю, сможет ли он, и будет ли мешать секте. Но отшельник совсем не прост. У нас тут часто бывают песчаные бури, выжить в них трудно. Так вот те люди, что идут к нему или от него, идут словно в туннеле, ни ветра, ни бури.
Вожак отпустил хозяина чайханы, и они с Лисой пошли в номер.
- Если туннель это единственное, что умеет отшельник, то нам он без интереса.
- Почему? - спросила Лиса.
- Потому что это значит в нем песчаный зверь. Для огнепоклонников это не преграда. Да и кто кроме мелкого зверья может жить в пустыне?
На следующий день они заметили колдунов. И хотя все тут в балахонах, капюшонах, для волка и лисы это не проблема. Они стали следить за колдунами, узнали где они остановились, послушали разговоры. Поняли, колдуны от Клиента к огнепоклонникам, хотят уговорить их вернутся. Услышать переговоры не удалось, но судя по грустным лицам колдунов, ничего не вышло. Но они не уехали, и значит будут пытаться снова.
Ночью было объявлено о первом шествии с огнем. Люди на улицах были возбуждены, метались полицейские хватали всех подозрительных, к вечеру на улицах появились танки.
- Почему танки, а не бронетехника? - удивилась Лиса.
- Власти собираются стрелять и разогнать толпу, а не спасать. - ответил Вожак.
- Все равно странно, стрелять по людям лучше из автоматов. - возразила Лиса.
- Стрелять будут не в людей.
- А в кого?
- Они и сами не знают. Приказ стрелять во всё непонятное. Остальные разбегутся от страха.
- В танках сидят бесстрашные? - улыбнулась Лиса.
- В танках сидят не огнепоклонники, они просто не верят.
Совсем стемнело, и совсем стихло. Словно весь мир прислушивался.
На улицах появились люди с барабанами и трубами. Ритм-пульс и зов понеслись над городом. Из каждой двери выходили люди, многие несли факелы. Топот барабанов, звон металлических пластин бубнов уводил за город, уводил в пустыню. Полицейские в мегафоны кричали, требовали разойтись. Но люди текли за трубой, чьи пронзительные крики казались неземными. Огромная толпа выплывала из города. Там их ждали семь пар сектантов со светильниками. В светильниках плескался чудо-огонь, разноцветный он переливался и освещал всё вокруг.
Счастье.
Среди людей гуляло счастье, люди смеялись, обнимались. Барабаны, трубы, бубны, пустыня наполнилась звуками и криками огнепоклонников. Кульминация.
Из светильников огнь поднялся над толпой, и перед шествием возникла звезда из лучей огня, лучи стали крутится и сворачиваться в шар. Тут танки вспомнили зачем они здесь. В звезду огня полетели снаряды, но стоило им долететь до огня, как они взрывались ослепительным фейерверком.
Красота.
Звезда огня вобрала в себя силы залпов, и стала скручиваться в многоцветный огненный шар. А вот, что дальше произошло, Вожак и Лиза до конца не поняли. Песок пустыни зашевелился, зашуршал, стал подниматься фонтанчиками под ногами, скручиваться веревками, жгутами, канатами в воздухе. Ещё мгновение и в огненную звезду ударила песчаная буря. Наступила мгла и тишина.
Страх.
В полной тишине люди брели в город. Утром город опустел, люди покидали город. Вожак и Лиза отследили колдунов, те опять встречались с двумя огнепоклонниками. На сей раз им удалось немного разговора услышать.
- Там в Карьере спящий дракон, его нашли огнепоклонники другого мира. - говорил один колдун. - Мой Клиент считает, вас должна заинтересовать эта информация.
- Да, нам интересно. И мы готовы помочь вашему Клиенту. - ответил огнепоклонник.
- Странно. - удивился Вожак. - Как они быстро отказались от своих целей тут, и согласились работать на Клиента. Лиса, ты давай возвращайся домой, а я попробую узнать, почему эти гады так быстро свернули свою деятельность. Обязательно расскажи всё ребятам.
Рита выпала из памяти Лисы.
- Вот и всё. - сказала Лиса.
- Совершенно невообразимая красота. Даже не верится, что такое возможно на земле. - вздохнула Рита.
Лиса попрощалась и ушла.
Макс взял телефон.
- Веня, скажи пожалуйста, когда огнепоклонники закукливаются в огне, чтобы идти по мирам, огонь обязательно превращается в шар?
- Да, обязательно. - ответил Веня.
- Огонь сразу превращается в шар, или сначала в звезду?
- Звезда это очень плохой знак. - тревожный голос Вени.
- Макс, ты видел огненную звезду?
- Нет, не мы, ты не волнуйся - звезду разметала песчаная буря. - ответил Макс.
- По преданиям звезду нельзя остановить. - замешкался Веня.
- Похоже можно. Ладно, спасибо. Пока.
Макс посмотрел на Риту.
- Отшельник силен.
- Да, и наш Вожак хочет прощупать почву. Я думаю, он Лису отослал, чтобы без свидетелей уговорить отшельника помочь ему упокоить огнепоклонников.
- Хочет воззвать его отомстить за исчезновение семьи? - спросил Макс.
- Возможно. Только если бы отшельник хотел отомстить, он бы это сделал, и без Вожака.
- И всё таки он остался, а Лису послал к нам, предупредить.
Рита задумалась.
- Вожак не знает, что мы закончили расследования. Он боится, что мы окажемся в Карьере вместе с теми огнепоклонниками.
- Они вместе с колдунами и с Клиентом поехали в Карьер. - подтвердил Макс.
- Почему огнепоклонники так быстро согласились с Клиентом? - размышляла Рита.
- Веня сказал звезда огня очень плохой знак. Он испугался даже за нас, что мы видели. Я думаю, это особенно плохой знак для огнепоклонников.
- И как нам говорил бессмертный, пророчества могут изменить только лагуны времени. В Карьере в другом мире время изменено, раз рядом ловушки вечности.
- Да, огнепоклонники едут туда, чтобы попасть в эти лагуны и стереть печать звезды. - согласилась Рита.
- Они не знают, что без бессмертных ловушка не откроется. Клиенту придется пойти на ещё одно убийство бессмертного, причем сознательно.
- Этого допустить нельзя. Поехали к Садовнику, у него есть связь с бессмертным родственником, пусть всех предупредит.
- Ехать не обязательно, я сейчас позвоню и предупрежу. - Макс достал телефон.
После разговора с Садовником Макс позвонил Макарию, и стал выяснять с кем он познакомил Катю, и о ком рассказывал Кате. Довольно быстро Макс понял, кто мог быть мастером. Узнал контакты и договорился о встрече.
Рита всё это время была в глубокой задумчивости, потом достала жетоны, которые им дал мастер витражей. Когда Макс освободился, она произнесла:
- Макс, давай отдадим жетоны Лисе и Вожаку, они ведь видели звезду огня, пусть посидят в театре, или в библиотеке, где есть лагуны времени.
Макс кивнул, взял свой жетон и четко как в микрофон, произнес просьбу принять не их, а Лису и Вожака. Через некоторое время они услышали согласие. Макс позвонил Лисе, объяснил всё и договорился встретится завтра у конторы.
Лиса обняла Риту, и все почувствовали Лису переполняла благодарность. Вожак тоже испытывал глубокую благодарность, но не за себя, а за Лису, сам он не хотел идти. Зачем тратить такой подарок, когда он и без всякой звезды себя приговорил. Рита услышала его мысли:
- Зря ты так думаешь, тебе надо обязательно сходить. Звезда эта ведь к беде, к неудаче, а тебе нужна супер удача.
Вожак кивнул, взял жетон:
- Я добрался до отшельника, с трудом, но добрался. Узнал кто ходил к отшельнику за помощью, и заставил отвести меня.
Рита увидела пещеру глазами Вожака.
Волки оборотни хорошо видят в темноте. В пещере темно, он заходит туда один. Парень, что привел его, сразу дал дёру. Отшельник сидит у стены, сливаясь с ней.
- Зачем ты пришёл? - голос сухое шуршание песка.
- Я Вожак стаи, которую сожгли те два огнепоклонника, что проводили шествие. Я иду за ними, я на тропе мести. Но мне не справится одному, мне нужна помощь.
- Месть, справедливость, закон, эти понятия каждый трактует по-своему. В них нет реального, есть лишь домыслы.
- Я пришёл не за философией, я пришёл за помощью.
- Какой помощи ты просишь? Чтоб я пошёл с тобой и наказал их, но вся моя сила здесь.
Он зачерпнул песок, и песчинки потекли на землю сквозь пальцы.
- Скажи, как ты погасил вечный огонь?
- Песок. Каждая песчинка приняла в себя частицу огня. - ответил отшельник. - Такой песок становится чудом. Я собрал его.
И он показал, у стены стояло несколько кувшинов полные песка.
- Из такого песка мастера сделают много чудесного, его добавят в зеркала, стекло, керамику... Пожалуй, это единственное, чем я могу тебе помочь.
Отшельник достал маленькую баночку и насыпал в неё из кувшина песка.
- Найди мастера, пусть он сделает тебе оберег. И тогда у тебя будем лишнее время, чтобы что-то сделать или спастись.
Рита вынырнула из воспоминаний Вожака.
Вожак достал баночку, открыл её. Каждая песчинка переливалась вечным огнем.
- Только где я буду искать мастера, да и некогда мне.
Рита взяла баночку.
- Мы встречаемся с человеком, который возможно мастер.
Попросим его сделать оберег.
- Спасибо. А мы тогда сходим в город бессмертных и встретимся. - предложил Вожак.