Аннотация: текст исправлен; это старая редакция. Читайте здесь: http://samlib.ru/comment/a/alisa_chernyshowa/skazanie-1
Сказание о снежной пэри
"... После смерти Сына Солнца, Императора Ишшарры Эттира Великолепного, хаос и смута воцарились в Золотом Дворце, погрузив весь остров в уныние. Многочисленные дети Солнца сражались за верховный символ власти Ишшарры - Хрустальный Венец, подарок нашего великого Прародителя..."
Я зевнула, потянулась и с лёгким отвращением покосилась на старинный талмуд. Вот зачем, скажите на милость, нашим солнечным Императорам такое количество детей? Чем дальше изучаю сие великое творение, тем больше понимаю Эриота Необычного, который на заре времён ввел на пару столетий традицию: Император выбирает одного наследника, а остальных той же ночью навещают добрые дяди с отравленными кинжалами за пазухой... Негуманно, скажете вы? Принцев жалко? Так во время гражданских войн столько народу мрёт, что пять Золотых Дворцов заселить под завязку можно!
Я устало потёрла глаза. Изучением старинных хроник я занялась пару месяцев назад. Зачем? Тьма его знает, говоря откровенно - всё равно ни в одно учебное заведение Империи меня никогда не примут. У меня со всем так: найду какую-то запись в одной книге, попытаюсь вникнуть в смысл, полезу за второй...
Подавив очередной зевок, я затушила чадящую свечу и прикрыла усталые глаза. Ласковая тьма тут же обступила со всех сторон, уменьшая головную боль.
В библиотеке было тихо и пусто. Да и какому идиоту, скажите на милость, придёт в голову изучать старинные, пыльные фолианты за пару часов до рассвета? Это надо быть страдающим хронической бессонницей шизофреником... в общем, мной.
Отбросив назад прядь волос, лезущую в глаза, я подошла к окну и настежь его распахнула. Ночь была по-летнему тёплой, и в нагнетённом воздухе я ощущала предстоящую жару.
Я ненавижу лето. Всей душой.
- Омали! Вы ещё не спите, девочка моя?
Я стремительно повернулась, склоняясь в лёгком поклоне.
- Нет, Господин. Вы же знаете, как порой мне бывает непросто уснуть...
Смотритель Библиотеки задумчиво пожевал тонкие бескровные губы, тихонько вздохнул и уточнил:
- Вы выпили успокаивающий настой?
- Да, - с улыбкой соврала я, - Он, как обычно, не помог...
Старик покачал головой. Сморщенный, согнутый многочисленными недугами, излишне въедливый и прагматичный - он был единственным в мире человеком, который беспокоился обо мне, и огорчать его не хотелось. Но и пить каждый день вязкие, отупляющие настои я была не намерена...
- Что же, - вздохнул Смотритель, - Мне тоже не спится. Может, девочка моя, заварите нам чай?
Я с поклоном прошмыгнула мимо старика. Мне не хотелось ни с кем общаться, но, говорят, от бессонницы и одиночества легко сходят с ума... Я горько усмехнулась и покачала головой. А ведь безумие - ответ на многие вопросы, верно?
Над пиалами поднимался ароматный дымок. Я с ногами забралась в кресло, закутавшись в вязаную тёплую шаль, и с удовольствием щурила глаза. Смотритель развалился напротив, шумно прихлёбывая чай и что-то бормоча. Я не прислушивалась, потому заданный вопрос застал меня врасплох:
- Я думаю, это неизбежно. А вы?
Я моргнула, прокашлялась и уточнила:
- Что, простите, неизбежно?
- Как всегда - потрясающая внимательность, - в водянистых глазах старика мелькнуло раздражение, - Впрочем, что с вас, женщин, возьмёшь?
Вот ведь старый шовинист! Я придала лицу максимально виноватое выражение и пробормотала:
- Простите, Господин. Вы же знаете, я давно не спала... - мой голос дрогнул. Складочка между кустистых бровей Смотрителя разгладилась, и он куда более доброжелательно проговорил:
- Ладно-ладно... Я говорил, милая моя девочка, о гражданской войне, призрак которой навис ныне над нами...
Я усмехнулась:
- Не паникуйте раньше времени, Господин. Не думаю, что нас, скромных рабов науки, затронут великие дела сиятельных пэров. Правители приходят и уходят, а книги - остаются. То, что наш Император, храни его Солнце, болен - это печально, но, как говорится, не плачевно. Наследники погрызутся, перебьют друг дружку, останется пара-тройка самых матёрых, они сцепятся в решающей схватке и - вуаля! Мы получим нового Сына Солнца, безмерно доброго и справедливого.
Я улыбнулась, но ответной беззубой усмешки от старого маразматика не дождалась. Смотритель продолжал молча взирать на клубящийся пар. Я немного нахмурилась: странно, очень странно ведёт себя старик в последнее время. Что его гложет, интересно? Впрочем, нет. Я, пожалуй, не хочу знать...
- Омали, - подал между тем голос мой собеседник, - Вы ещё молоды, оттого не понимаете: война вездесуща. Если она начинается, то затрагивает всех!
Я только кивнула в ответ, не вступая в глупые споры. Старик же внезапно как-то ссутулился и осунулся, схватил дрожащими руками пиалу и сделал несколько больших глотков.
- Господин, - проговорила я тихо, тщательно подбирая слова, - Вижу, сон Ваш сегодня нарушают тяжкие думы. Я не смею лезть в личные дела, но один вопрос все же задам. Возможно, есть что-то, что мне следует знать?
Смотритель долго, внимательно смотрел на меня. Я отвечала спокойным, чуточку отрешённым взглядом, ожидая ответа. Мы знали друг друга вот уже девять лет, с тех самых минут, как десятилетняя замёрзшая девочка постучалась в дверь библиотеки в поисках работы. И я могла себе позволить так себя вести...
Смотритель отвёл взгляд первым, потёр ладонями лицо и медленно проговорил:
- Я стар, девочка моя. Мы, старики, боимся перемен. Не спорьте, просто помолитесь за здоровье его императорского величества.
- Да, - эхом отозвалась я, сцепив руки в замок, - Непременно помолюсь...
Следует ли говорить, что той ночью я так и не сумела уснуть? Наутро, разумеется, голова раскалывалась от боли, всё тело ломило, а глаза нещадно болели. Очень хотелось, наплевав на свои обязанности, полежать подольше на мягкой перине... но, пересилив себя, я встала, быстро влезла в серо-синее платье служанки, закрепила волосы в высокой причёске и направилась на кухню. Нужно приготовить завтрак для Смотрителя, Архивариуса и двоих женщин-служащих, поставить чай, пройтись по главному залу, проверяя, всё ли в порядке, накормить и закрыть в кладовке сторожевых псов, по ночам охраняющих покой библиотеки, и деактивировать защитный контур, проверив целостность амулета...
Привычные действия, хорошо знакомые, повторяющиеся изо дня в день уже много лет. Машинально выполняя доведённые до автомата движения, я с ненавистью смотрела на всё выше поднимающееся из-за горизонта Солнце.
Громадный комок огня, далёкий и недосягаемый, верховный бог для всех жителей моей страны, а для меня - проклятие. Опустив голову, я плотно прикрыла ставни.
- Доброе утро, Омали. Всё не спится? - Архивариус, полненький мужчина лет пятидесяти на вид, задорно мне подмигнул, - Посоветовал бы я тебе снотворное, девка, достоверное! Уж поверь, на всех действует! Замуж тебе пора - и все болячки как рукой снимет!
Я вымучено улыбнулась и заверила:
- Как только кто на такое позарится, сразу соглашусь. А вы пока думайте, кто вместо меня вам готовить будет.
Толстячок помрачнел:
- Это да. Знаешь, ты там не спеши, присмотрись сначала, подумай...
- Непременно, - я приветственно поклонилась Марите и Эллине, появившимся на пороге.
Мари, как обычно, широко мне улыбнулась, Эллина, хмыкнув, сдержано кивнула. Я тут же налила им чаю и подала завтрак.
- Как всегда, остыл, - презрительно сморщила нос Элли. Я хмыкнула:
- Приходить раньше надо!
- Прокляну, - буркнула сиятельная пэри. Я обезоруживающе улыбнулась и уточнила:
Я спокойно плеснула в пиалу Элли кипящей воды, прокомментировав:
- Зато горячее...
Архивариус подозрительно закашлялся, а чёрные глаза аристократки мстительно блеснули. Мы с ней обменялись понимающими ухмылками: работать в библиотеке - скучно. Будем делать весело! Ой, чую, дождусь я от неё сюрпризов в ближайшее время...
Зато настроение сразу улучшилось, а понимающий и чуточку горький взгляд молчаливого Смотрителя я предпочла проигнорировать. Да, мне доставляет удовольствие любое общение с людьми примерно моего возраста, и я благодарна старикашке за то, что он взял на должности библиотекаря и реставратора именно молоденьких практиканток, только окончивших учёбу. Улыбнувшись, я уточнила:
- Ну, будем открывать двери? Там уже делегацию из Тальского Университета демоны принесли...
Архивариус зевнул:
- Подождут, молокососы! Дай мне ещё пирожок...
Рабочий день набирал обороты. Как выяснилось, в Тальском университете началась пора экзаменов, и похмельные студиусы толпой привалили к дверям хранилища знаний. Элли, на глаз оценив ситуацию, заперлась в лаборатории на засов, заявив, что у неё сложный этап восстановления древней рукописи, требующий особой магической концентрации. Архивариус, мужик шустрый и ушлый, тоже мгновенно понял, откуда ветер дует, и отправился на "срочное" совещание в здание Совета города Талья.
В общем, вся работа свалилась на наши с Мари хрупкие плечи.
Обязанности мы распределили, как обычно: я - поиск нужного материала, она - общение с посетителями. Что поделать, некоторые студенты, хоть и не оскорбляли открыто, за глаза называли выродком и уродиной, а общаться - брезговали. Нет, попадались и особо жалостливые, с первых же фраз пытавшиеся меня утешить и подбодрить... мерзко. Ненавижу жалость. Были и те, кто относился ко мне спокойно и ровно... но всё равно я предпочитала предоставить общение с посетителями Марите.
Разумеется, ничего уродливого или жалкого во мне нет - так я считаю. Просто я - муэти, проще говоря, у меня врождённая светобоязнь. И выгляжу так же, как и все, пораженные этой хворью: белоснежная тонкая кожа, абсолютно белые волосы, ресницы и брови, розоватые прозрачные глаза, постоянно слезящиеся от света, и худощавая, болезненно хрупкая фигурка.
Говорят, муэти на острове появились после десятилетней шэрдонской оккупации. Шэрды, судя по хроникам, всегда были могучим и развитым народом. Их бичом была невинная, на первый взгляд, традиция - постоянные браки между кровными родственниками. Уже через пять поколений у них начали проявляться разного рода психические и физические отклонения, и муэти - одно из них.
Смешно, но моих товарищей по несчастью часто по ошибке принимают за вампиров. Увы нам, бессмертие, красота и сила - это не про нас. Живут муэти лет до сорока, а то и меньше, их лица, лишённые какого-либо цвета, не слишком привлекательны, а физическое развитие раза в два хуже, чем у нормального человека. Единственное, что роднит нас с заморскими кровопийцами - ожоги, оставляемые на нашей коже прямыми солнечными лучами. Вот такая вселенская несправедливость!
Каких-то двести лет назад людей вроде меня считали демонами и уничтожали вместе с семьей. Но потом назрел серьёзный скандал - сын Императора родился с этим недугом! Вопреки ожиданиям придворных, избавляться от "отродья" Элиар Мудрый не стал, и парень честно прожил отведенные ему провидением двадцать пять лет. За это время он успел стать Старшим Советником Тальи, основать Академию Управления и наладить торговлю с материком. Говорят, когда он умер, люди ночью вышли проводить его до погребального костра, отдавая дань и его слабости, и величию. Потом долго ходили слухи, что столь любимый народом принц был банально отравлен, но доказать этого никто не смог... или не захотел.
Его звали Эдан, хотя более известен он был как Снежный Принц. Я прочитала кучу книг, заметок и записей о нём. И, когда приходила Ночь Усопших, я неизменно ставила на подоконник фонарик в его честь - как дань уважения человеку, благодаря которому таким, как мы, позволяют жить...
И, чего греха таить, просиживая в опустевшей библиотеке долгие бессонные ночи, я мечтала хоть в чём-то быть похожей на него. Мысль о том, что даже муэти может быть могущественным, уважаемым и любимым, неизменно давала мне силы. Так, что даже жить... хотелось...
- Эй, выродок! Хватит спать стоя, собери глазки в кучку и отведи меня к пэри Эллине!
Я нарочито медленно положила книгу на полку и повернулась.
Привалившись плечом к стеллажу, на меня взирал жених Элли, Эшир. Был он среднего роста, имел тонкие черты лица, большие светло-карие глаза и вьющиеся каштановые волосы. Одевался франтовато, имел пристрастие к драгоценным каменьям и всяческим побрякушкам: пальцы были унизаны кольцами, надо признать, со вкусом подобранными, в ухе покачивалась золотая серьга, а камзол украшал большой медальон с изображением журавля - символа рода Ихтас. Красивым пэра назвать было сложно, но привлекать внимание, надо отдать ему должное, он умел.
Вот и сейчас, бегло осмотрев его, я невольно отметила и идеально скроенный наряд, и блестящую ткань. Как бы много я отдала, чтоб когда-то одеть подобное...
- Пэри сейчас занята, она просила её не беспокоить, - как можно спокойней отозвалась я, - У неё сложная работа, и вмешиваться нельзя. Сожалею, пэр, но вам придётся зайти позднее.
Породистое лицо исказила недовольная гримаса:
- Я сказал, что хочу увидеть свою невесту. Сейчас. Я... непонятно объясняю?
- Пэр, что вы! Вы очень доходчивы, - заверила я, - Но это, увы, не меняет того, что пэри сейчас занята.
Как видите, я была предельно вежлива. К Эдану стоило относиться с опаской: его имя начиналось на "э", что говорило о принадлежности к одному из богатейших семейств. Я слышала, что Журавли возглавляют два из шести Императорских ведомств.
- Ты ещё смеешь рот открывать? - окончательно взбесился Эшир, делая шаг ко мне. Я вздохнула и ответила ему совершенно равнодушным взглядом:
- Вы первым заговорили со мной, пэр. Вы задали мне вопрос, я, с вашего позволения, ответила. Если вы хотите видеть пэри Эллину - не могу вам препятствовать, она в лаборатории, и вы знаете, где это. Правда, она сейчас творит волшбу, потому я туда не сунусь: я себе нравлюсь без рогов, пятен и других лишних комплектующих. Если вы желаете рискнуть - милости прошу, я просто проявляю заботу о здоровье и спокойствии сиятельного пэра!
- Ладно, - поморщился Эшир, - Я подожду. Приготовь мне чай!
- А опахалом тебя не пообмахивать?! - раздался за спиной полный ярости голос Мариты, - Тут тебе библиотека, а не постоялый двор! Оставь Омали в покое и не мешай нам работать!
Я изумлённо покосилась на Мари. Вежливая и обходительная со всеми, при виде Эшира девушка буквально зверела, срываясь порой на откровенную грубость. Причин для этого я никогда не видела, хотя и прочитала кучу книг для чтецов разума. Увы! Всё же недостаток общения сказывается - я часто не понимаю человеческой логики.
- Да как ты смеешь... - завёл Эшир свою извечную песню, но отступил от меня на пару шагов и всё внимание перенёс на Мари. Ответ девушки не заставил себя ждать:
- В поместье родовом командовать будешь! Тут - библиотека! Место, где читают!..
Я осторожно прошмыгнула мимо Мари. Нужно выйти к посетителям, потому что эти двое теперь надолго тут застрянут - у них всегда так. За девушку я не боялась - каким бы ни был Эшир, руку на Мари он никогда бы не поднял, уж в этом-то я уверена.
- Омали, доброе утро!
- Привет, белобрысая!
- Здравствуйте!
Приветствия полетели ко мне со всех сторон. Я кивала и улыбалась, стараясь никого не проигнорировать: студенты были нашими завсегдатаями, и я старалась, как могла, сохранять с ними дружеские отношения.
- Так, - начала я, присев за стол, - Марита сейчас немного занята, потому я её заменяю. На всех больших вас маленькой меня не хватит, потому - выстроились-ка в очередь!
В толпе студентов раздались разрозненные смешки, но они послушно последовали моему совету. Дождавшись, пока гомон уляжется, я кивнула:
- Так, сейчас ко мне подходят те, кто будет учиться в читальном зале. Кто будет брать литературу на руки, посидите пока что на диванчике. Не забудьте приготовить разрешения с печатями Университета - без них выносить книги вы не имеете права. Вопросы?
- А если я своё разрешение дома забыла?
Я подняла глаза на говорившую. Это была незнакомая мне девица, очевидно, первокурсница. Внешность у неё была на редкость неприглядная: коренастая фигурка, небольшие водянистые глазки, большой тонкогубый рот. Не знаю, почему, но я сразу почувствовала к этой посетительнице стойкую неприязнь. Тем не менее, я вежливо отозвалась:
- Простите, литература на руки выдаётся только при наличии письменного разрешения вашего куратора с магической печатью учебного заведения.
- Но книга мне нужна сейчас!
- Мне остается только вам посочувствовать.
Кто-то из студентов сдавленно хмыкнул. Я, проигнорировав полный ярости взгляд собеседницы, продолжила:
- Если вопросов больше нет, то, пожалуй, начнём, - и я приветливо кивнула первому в очереди. Парень, явно пэр, сделал шаг вперёд и процедил:
- Мне нужна информация про основные принципы перетекания магической энергии.
Я кивнула, на миг прикрыла глаза, вспоминая, и сообщила:
- Третий ряд, правый стеллаж, вторая или третья полка снизу. Следующий!
- Привет, Оми!
- Диран, - улыбнулась я, - Здравствуй. Ты так часто тут бываешь... Что у тебя на этот раз?
Вихрастый парнишка отчего-то покраснел, но уверено проговорил:
- Мне нужен доклад об Элиаре Мудром.
Я призадумалась:
- Как об исторической личности, как о политическом деятеле или как о человеке?
- Н... не знаю, - Диран отчего-то покраснел ещё больше. Я вздохнула - такой странный мальчик! Но приятный, такому не грех и помочь, тем более что преподаватели над ним издеваются - постоянно доклады задают!
- Ну, как тема доклада звучит? - спросила я мягко. В очереди послышались странные смешки. Чего это они?
- Э... Просто Элиар Мудрый! И всё.
Я ещё больше удивилась:
- А предмет? Доклад по политологии, истории или, может, социологии?
- По... политологии, - выдавил Диран. Я кивнула:
- Значит, седьмой ряд, налево, нижняя полка, ищи большой том в белом переплёте, называется "Летопись года весенних цветов". Там найдёшь все, что тебе понадобится. Следующий!
Перед глазами мелькали лица. Мари так и не появилась - я слышала её голос в ближайшем ряду, девушка отчитывала какого-то парнишку за порчу казенного имущества. Это надолго! А голова так болит, и даже от слабого света магических светильников слезятся глаза...
- Оми! Ты как? Прости, пришлось отлучиться... - я подскочила и подняла глаза. Когда ко мне успела подойти Мари, я даже не заметила.
- Ничего, - я устало потерла глаза, - Мне осталось только книги на руки выдать. Ты в читальный зал пока загляни, а то такое скопление студентов может привести к несчастному случаю...
- Поняла, - улыбнулась черненькая и ушилась. Я поставила магическую печать на последнюю выданную книгу и устало прикрыла глаза. Сейчас Мари вернётся, и я пойду наверх. Уже немеют кончики пальцев, а ведь надо готовить обед...
Я отнесла обед Эллине и Смотрителю, закрывшемуся в своей комнате. Мари решила остаться вместе со мной. Обычно мы не особо болтали друг с другом вне работы, но сегодня, очевидно, что-то сдохло в лесу: Мари сама начала разговор.
- Тяжело быть сиятельным пэром, верно? - проговорила черноволосая, с повышенной задумчивостью рассматривая содержимое своей чашки.
- Он не отравлен, - спокойно сказала я. Она уставилась на меня в шоке, а я усмехнулась:
- Кисель в твоей чашке. Он не отравлен, и не надо на него так смотреть. А насчёт пэров... почему тебе кажется, что им тяжело? Всем тяжело. Не бывает людей, которым легко... ну, кроме блаженных.
Мари поморщилась:
- Пойми, они очень несчастны, за них всю жизнь кто-то решает. Взять хоть Эллину и Эшира: они помолвлены ещё с пелёнок. Теперь хочешь, не хочешь - будущие муж и жена! И как бы Элли не тянула время, итог будет один: брак.
Я пожала плечами:
- Мари, как бы не воспевали древние сонеты красоту и исцеляющую силу любви, история доказывает торжество холодного расчета над горячим сердцем. Потому в какой-то мере пэры поступают правильно, заключая долгоиграющие брачные союзы. Ведь никто не может заставить ту же Элли насильно! Клятва у алтаря - дело добровольное.
Мари презрительно скривилась:
- Иногда мне кажется, что у тебя нет сердца! Ты закопалась в свои книги и всё оцениваешь сквозь их призму. Я полюбуюсь на тебя, когда ты полюбишь! Ты просто не видела жизни, Омали!
Я примирительно подняла руки:
- Ты права. Пожалуй, я не знаю, о чём говорю.
Мари вздохнула, отставила тарелку и, буркнув слова благодарности, вышла из кухни. Я задумчиво повертела в руках чашку. Как любопытно всё складывается, однако...
Снова - ночь, и опять - бессонница. Обхватив озябшими пальцами чашку с горячим чаем, я поднялась вверх по винтовой лестнице и вышла на небольшой балкончик под самой крышей. Как хорошо, что некогда я отыскала среди завалов архива полуистлевшие планы библиотеки! Строилось сиё здание ещё до прихода Большой Воды, было одним из самых старых в Талье и пользовалось незаслуженной дурной славой. С виду библиотека действительно выглядела не слишком презентабельно, несмотря на сомнительные старания магов-реставраторов: нынешний Император, Эшон Нетерпеливый, не любил вкладывать деньги в подобные "глупости".
Вздохнув, я устроилась поуютней и уставилась на огни Тальи. "Город волшебных светильников" - именно так окрестили столицу Ишшарры первые мореплаватели, приблудившиеся к нам с материка. Они были правы...
Ярче всего сиял, возвышаясь над всеми остальными зданиями, Золотой Дворец, центр политической жизни острова, занимающий весь двенадцатый ярус.
Я сидела и смотрела на это высоченное здание с несколькими внутренними дворами, обилием арок, воздушных переходов и башен. Я всегда мечтала работать там. Смешно, правда? Я, простолюдинка, женщина-муэти, мечтаю о карьере младшего Советника. Блажь! Глупость и безумие. Этого не может быть, потому что не будет. Никогда! Но...
Но я упрямо вчитывалась ночами в древние пыльные фолианты, и молила капризную богиню Судьбы, крылатую Танни-ти, о снисхождении. Вот и сегодня, распустив волосы, я встала на колени и зажгла ароматную свечу в честь Богини. Опустила веки, отрешилась от реальности...
Мою медитацию прервал звук колокола, низкий и гулкий. Широко распахнув глаза, я уставилась на потухающие огни Золотого Дворца.
Это могло значить только одно - Эшон Нетерпеливый, Император Ишшарры, не пережил сегодняшней ночи.
Тогда, глядя на разбуженный город, я и предположить не могла, чем смерть старого Лиса обернётся для меня лично, и какие перемены за собой она принесёт. Да и могло ли мне прийти в голову, что вскоре я встречу того, кого после предпочту никогда, никогда не знать...
Но той ночью всё было намного проще. Звук колокола разносился над Тальей, а я усмехалась в предвкушении интересных событий.
- Омали! Омали! Ты слышала? Умер Император!! - с порога завопила непосредственная Мари.
- Ага, - зевнула я, - До сих пор звон в ушах стоит. Попробуй не услышать!
- И что теперь будет?!
Я только пожала плечами.
- Бойня, - неестественно спокойный голос Элли мне не понравился. Я скосила глаза на пэри. Она была бледна, под чёрными, чуть раскосыми глазами залегли тени, а волосы, обычно идеально уложенные, сегодня выглядели несколько неопрятно.
- Не нервничайте, - попросила я мягко, - Нам, наоборот, повезло - посетителей меньше будет...
- Это невыносимо! - закатила Мари глаза, - Тебе вообще бывает страшно?
- Конечно, - пожала я плечами, - Но какой в этом смысл?
Элли усмехнулась и как-то очень внимательно посмотрела на меня. Зато Мари снова ко мне полезла:
- Смысл? Смысл страха? Страх - это...
- Защитная реакция организма, - спокойно закончила я за неё, - Могу дать тебе интересную книгу об этом.
- Книги, - покачала она головой, - Снова книги!
Я только мягко улыбнулась в ответ, насыпая девчонкам завтрак. Элли, ни слова не говоря, молча пила остывший чай. Пэри даже не попыталась как-то придраться ко мне, нарушив тем самым наш утренний ритуал. Как ни глупо, мне стало неуютно от этого...
- А где Смотритель с Архивариусом? - поинтересовалась Мари, которая уже успела забыть о собственном волнении и теперь с аппетитом дегустировала булочки.
- Их с утра вызвали в Золотой Дворец: там сегодня собираются сановники и чиновники всех рангов, - пояснила я, - Они ушли ещё с рассветом, и непонятно, когда будут, так что придётся обходиться без их чуткого руководства. С другой стороны, не думаю, что сегодня кто-то явится...
Словно в насмешку, красный фонарик на столе два раза мигнул, показывая, что у нас посетитель.
- И это доказывает, что любая книжная логика пасует там, где начинается человеческая дурость, - прокомментировала Элли, - И кто пойдёт открывать?
Девушки синхронно уставились на меня. Покорно кивнув, я направилась вниз - утренний визитёр уходить явно не собирался...
- Оми, дай пройти, - меня бесцеремонно отодвинули с дороги, захлопывая двери за моей спиной.
- И тебе доброе утро, Микеш, - поздоровалась я со старшим братиком Мари, курсантом Военной академии, - Кушать будешь?
- Некогда, - отозвался он, - Я заскочил на минутку, предупредить. Нас сейчас сгоняют на Площадь Суда. Чувствую, скоро начнёт бить колокол, вызывая туда горожан. Слушай сама и девчонкам скажи: сидите дома! Никуда не ходить, никому не открывать! Понятно?
Прищурившись, я медленно кивнула и уточнила:
- Может, Мари позвать?
- Не надо, - беспечно махнул Микеш рукой, - Просто передай ей то, что я попросил.
Я кивнула и проводила черноволосого статного парнишку взглядом.
- Мари, заходил твой брат.
- Мик? Почему он ко мне не поднялся?
- Спешит. Их направили на Площадь Суда...
- Что?!
- ... И он просил передать, чтобы мы никуда не выходили и никому не открывали. Магическую защиту я уже активировала, а на двери вывесила записку, что у нас закрыто в связи с трауром. Надеюсь, Смотритель простит мне это самоуправство. Так что - сейчас занимаемся, кто чем хочет, и ждём возвращения начальства...
Гулкий, пробирающий до самых костей звук прервал мою речь на полуслове.
- Дворцовый колокол! Горожан тоже созывают на площадь!
- Верно, - кивнула я, - Но мы послушаемся Мика и тихонечко отсидимся в библиотеке. Последние новости о том, кому умерший передал одну из регалий, узнаем позднее - нам от этого ни горячо, ни холодно.
- Я пойду, - тут же взвилась Мари, - Там мой брат! Тебе этого не понять!
- Не понять, - покладисто согласилась я, - Вы - не сиамские близнецы, разлучаться вполне способны. А чем ты ему, в случае чего, поможешь?
- Согласна, - Элли, молчавшая всё это время, отмерла, - Но я тоже должна пойти. Чем раньше я узнаю, кто назван наследником, тем лучше. Я не думаю, что нам действительно грозит серьёзная опасность... пока что, по крайней мере.
Я вздохнула:
- Ладно, подождите. Мне надо взять плащ и перчатки.
- Ты с нами?! - впервые на моей памяти у этих двоих такая солидарность.
- Да, - безмятежно сообщила я девчонкам, - Императоры мрут редко, может, другого случая и не представится...
На улице мы влились в процессию спешащих к Площади горожан. В воздухе витало напряжение, тут и там слышались обрывки разговоров и шепотки.
- ... Императором должен стать Экис, он старший сын...
- ... Эвар - лучший из братьев...
- ... кто угодно, только бы не война!...
- ...войны не будет, Старший Совет не допустит...
Я пониже натянула капюшон на глаза и слегка замедлила шаг. Девчонки, надо отдать им должное, повторили мой маневр, и на Площади мы пристроились чуть дальше основного скопления народа, возле самого входа.
Площадь Суда - это отдельный разговор. Её называют одной из самых больших в мире, и я в это охотно верю: полукруглой формы, она прилегает к дворцовым постройкам, с их стороны ограниченная фигурными клумбами. По самым скромным подсчётам, на ней может одновременно находиться двести тысяч человек - по крайней мере, так было написано в одном из прочитанных мной древних фолиантов.
В обычные дни простым горожанам вход сюда категорически запрещён. Открывают для всех Ворота Перемен только в чрезвычайных ситуациях - война, смерть Императора, рождение наследника, свадьба Императора. В таких случаях вся знать Ишшарры появляется перед народом на балконе, являющемся частью Золотого Дворца, и Император оглашает, так или иначе, свою волю.
Снова ударил колокол, и гомон толпы враз стих. В этой тишине всё громче раздавался бой обрядовых барабанов, под который занавес, скрывающий власть имущих, отъехал в сторону, открывая нашим взорам самых могущественных людей империи. Видеть лица с такого расстояния было нереально, но магия балкона позволяла с любого расстояния каждому разглядеть мельчайшие складки на одежде, украшения, причёски и бороды. В сочетании с размытыми пятнами лиц это выглядело... жутковато.
Медленно и величественно на помост оратора взошёл седой длиннобородый старик. Его голос, тихий и шелестящий, магией разнёсся по площади.
- Подданные Императора Ишшарры, я принёс вам две вести. Первая наполнит печалью ваши сердца: Сын Солнца, Сиятельный Император Эшон Нетерпеливый, Золотой Лис, ушёл от нас этой ночью. Плачь, народ Ишшарры!
Взвыли трубы, порыв магического ветра прошёлся над толпой, едва не сбросив с меня капюшон. Бородатый меж тем продолжал:
- Плачьте - и радуйтесь, ибо Сын Солнца назвал преемника, которому отдал Кольцо Равновесия!
Повисла гнетущая тишина. Неудивительно, ведь никто, кроме Советника, не мог знать имя преемника, получившего одну из трёх регалий - и существенное преимущество перед остальными кандидатами. Наконец, насладившись всеобщим ожиданием, Советник промолвил, как мне показалось, смакуя каждое слово:
- Регалию получил из рук умирающего Эйтан дан Ониа, наречённый Серебряным Змеем.
Стало очень тихо, даже барабанщики замерли, вытаращив глаза.
- Что?! - выдохнула Элли, и этот вздох подхватила вся площадь. Бастард от иноземной наложницы - наследник престола?! Ой, что сейчас будет...
- Выйди вперёд, наследник Ишшарры! - прошелестел между тем голос Советника. Из-за спин пэров медленно, и, как мне показалось, нехотя вышел невысокий парень в серебристой струящейся одежде. Его чёрные волосы были собраны на затылке, а веер с изображением животного-тотема, традиционный атрибут всех представителей императорского дома, скрывал нижнюю половину лица.
Толпа, собравшаяся на площади Суда, роптала и волновалась, как громадный океан. Первый шок прошёл, и люди начали спешно вспоминать, что знают о новоявленном наследнике, и гадать, доживёт ли он до церемонии коронации. По всему выходило, что известно об Эйтане мало, а шансов на жизнь у императрёнка и того меньше. Даже если предположить, что племянники и дети наложниц отступятся от трона в пользу назначенного наследника, то отпрыски Императрицы никогда не смирятся с проигрышем.
- Тихо... - голос Советника ветром прошелестел над головами присутствующих. Над Площадью воцарилась тишина, будто кто-то отрезал все звуки, а старик продолжил:
- Наследник Ишшарры, склонись перед детьми её!
Эйтан плавно опустился на одно колено, и полы серебристого одеяния крыльями взметнулись за его спиной. Следуя традиции, наследник отвел веер от лица и спрятал кисти в широкие рукава, склоняя голову перед толпой.
- Сегодня ты склонился перед нами - ровно через семь восходов солнца, в этот же самый час, мы склонимся перед тобой. Ты должен явиться через семь дней на Площадь Суда, и регалия, дарованная Императором, должна сиять на пальце твоём. Тогда - ты станешь новым Сыном Солнца. Если же ты не выполнишь условия, Серебряный Змей... Ты знаешь закон.
- Я знаю закон, - впервые заговорил наследник. Голос его завораживал, он был низким и ровным. Тогда я впервые подумала, что, возможно, не так уж сглупил старый Император, выбирая преемника: не каждый в такой ситуации сможет так спокойно говорить о своей возможной смерти.
- Хорошо, - мне почему-то показалось, что Советник усмехнулся, хотя проверить это не представлялось возможным, - Встань, Наследник Солнца. Я жду тебя... через семь восходов.
- Я приду, - легко поднявшись, Эйтан, не оборачиваясь, ушёл с балкона.
Какой у нас, однако, наследник неразговорчивый... Хотя, окажись я на его месте, мне бы тоже особо болтать не хотелось. Не знаю, как в вашей стране, а у нас властвование - дело добровольно-принудительное. Как правило, после смерти старого властителя из его признанных наследников выживает только один - новый Император. Остальные по "странному" стечению обстоятельств отправляются к праотцам в рекордно короткие сроки, так что выбор у будущих правителей невелик: властвуй или умри.
Я перевела взгляд на балкон пэров и прищурилась, разглядывая двух законных наследников Императора: сорокалетний Экис, Медный Лис, и Эвар, Стальной Волк, тридцати лет от роду. Оба умны, опасны и прекрасно понимают, чем им грозит сложившаяся ситуация. Волнение и злость сквозит в каждом жесте Лиса: ещё бы, самым вероятным кандидатом на престол считали его! Он даже надел золотистый наряд Императора... поторопился. Возможно, именно из-за самонадеянности старшего наследника старый Император и поступил так: решил проучить.
Как бы там ни было, по отношению к Эйтану это было жестоко. Наверное, каждый на этой площади понимает: эти семь дней Серебряному Змею просто не пережить.
Мысленно посочувствовав невезучему принцу, я повернулась было, чтобы позвать девчонок и уйти раньше остальных, но прогремевшие над площадью слова заставили обернуться:
- Народ Ишшарры... - у Медного Лиса, как и у его отца, потрясающе красивый голос. Да и выглядит он куда внушительней Эйтана: чуть более высокий, широкоплечий, сильный и статный. Не юноша - мужчина, каждый жест которого буквально кричит: я - настоящий Император! Смотрите на меня! - Народ Ишшарры, прости моему... брату... его невежливость. Он ещё юн, да и соблюдению традиций, похоже, мать его не обучила, - притворный вздох, - Откуда ей их знать, верно?
- Прекрати хулить Наследника, Медный Лис! - выкрикнул какой-то старый чиновник, стоящий недалеко от балкона, - Решение Императора неоспоримо!
- Вот как... - от ласковых ноток в голосе Экиса мне стало нехорошо, - Ты смеешь перебивать меня? Старшего сына Императора? А это оскорбление...
- Я не хотел... - проблеял испуганный человек, до которого, кажется, дошло, что он сделал.
- Молчать! - прошипел Экис, - Не хотел, говоришь? Значит, твой язык привык говорить без указки разума? Прискорбно, - голос Лиса стал слаще мёда, - И я могу помочь тебе справиться с этим недугом. Как известно, чтоб устранить проблему, нужно в первую очередь уничтожить её источник. Верно?
Лёгкий взмах веера с изображенной на нём лисой - и двое молчаливых воинов выдвинулись вперёд. Я отвела взгляд.
- Запомните это, - голос Экиса был необычайно мягок, - Я добр... но не потерплю неповиновения. Очевидно, что отец был под действием магии, когда называл наследником сына иноземной ведьмы... Мне жаль это говорить, но за колдовство, направленное на Императора, наказание одно - смерть. Эйтан дан Ониа должен умереть. Колдунам не место в семье Детей Солнца! Возвращайтесь к делам, жители Тальи. Это моё последнее слово: Серебряному Змею не стать Императором! А тот, кто захочет помочь ему... пусть помнит об этом! - веер дрогнул, указывая на корчащегося на земле чиновника, изо рта которого хлестала кровь.
Кажется, настали непростые времена...
- Какой ужас, верно? - прощебетала бледная Мари, - Он приказал вырвать тому говорливому язык! Разве...
- Тихо!
- Замолчи! - в кои-то веки мы с Элли проявили потрясающее единодушие. Не хватало ещё лишиться языка, а то и жизни, из-за глупости приятельницы.
- Дома поговорим, за чаем, - добавила я, а Элли сдавленно фыркнула, как мне показалось, чуть истерично.
- Ты чего?
- Мамина любимая присказка вспомнилась: "Смелые идеи выдвигают на кухнях, большую политику творят в будуарах". Раньше я не понимала, о чём она...
- По-моему, ни о чём, - буркнула Мари, - Бессмыслица.
Когда мы пришли, охранный контур был активирован. Это значило, что ни Смотритель, ни Архивариус ещё не вернулись. В душу мою даже начала закрадываться непрошенная тревога, но я придушила её в зародыше: Дэр Сахрос, Смотритель Тальской Городской Библиотеки, был кем угодно, но не дураком. Просто, наверное, старик задержался на Площади, или они с Архивариусом решили наведаться к последнему домой, благо тот живёт недалеко от дворца...
- Медный Лис такой жестокий, правда? - Мари, молчавшая всю дорогу, поспешила высказать наболевшее, - Хотя в чём-то он прав, конечно. Отдать трон иноземному колдуну! Немыслимо! С другой стороны, не мог же Император просто так назначить преемником этого Эйтана? Наверняка он что-то имел в виду!
- По-моему, старый сукин сын просто хотел досадить Экису, - с довольной ухмылкой проговорила Элли, отхлёбывая чай, - Омали! Опять холодный!
- Вам показалось, пэри. Вы перенервничали, - усмехнулась я, покосилась на Элли и решилась спросить:
- Почему Вы так не хотите, чтобы Экис стал Императором?
Взгляд пэри стал острым, как бритва:
- Лишнее болтаешь, прислуга.
Я опустила глаза:
- Как скажете, пэри.
- Всегда бы так... А как вы думаете, какое у него лицо?
- У кого?
- У Эйтана, конечно! Каков он, новоявленный Наследник?
Мари призадумалась, а я прищурилась. Ловко Элли перевела тему, не придерёшься. Почему? Чем ей так не угодил Медный Лис? Высокомерен и жесток сверх меры, не поспоришь, но эти качества присущи большинству Императоров. Нет, тут нечто иное. Личное?.. Ох, отведи Танни-ти! Не хватало мне ещё оказаться в окружении человека, имеющего с будущим императором личные счёты. Впрочем, моего ли ума это дело? Я сейчас должна вымыть посуду, выпроводить девчонок - всё равно библиотека закрыта - и приготовить Смотрителю ужин. Наверняка старик вернётся усталым и изможденным, рухнет в скрипучее кресло, укроет пледом ноги и попросит чаю. А потом мы будем с ним говорить, и я уже придумала, о чём его расспрошу. Хотелось бы узнать, что думает о сложившейся ситуации Дэр Сахрос, и как он оценивает шансы назначенного Наследника...
- Омали, Смотритель с Архивариусом так и не пришли... Может, мне остаться с тобой? - на меня смотрели искренние зеленовато-карие глаза. Я невольно улыбнулась:
- Спасибо, Мари. Не переживай, я давно не боюсь оставаться одна. Иди домой, родители наверняка заждались.
- Ну, тогда до завтра! - брюнетка неуверенно улыбнулась на прощание, и входная дверь хлопнула.