Королева скучающим взглядом окинула роскошный Сапфировый зал. Все помещение искрилось и переливалось разными оттенками синего, словно и впрямь было убрано драгоценными камнями самой разнообразной формы и огранки. Королева чувствовала себя уставшей. Весь день вкруг нее суетились слуги и советники, астрологи и маги - верноподданные жужжали, словно растревоженные пчелы, волнуясь в преддверии столь важного события. Король далеких земель, правитель самого сильного королевства и, по слухам сильнейший чернокнижник в одном лице, должен был нанести визит прекрасной Королеве. В кулуарах уже не первый день вполголоса гадали, зачем понадобилось столь влиятельному и грозному правителю тратить свое драгоценное время на такую крохотную страну. И догадки были самыми различными: от неожиданного решения Короля жениться, поскольку Королева была ведьмой и приворожила его; до столь же неожиданного решения завоевать этот крохотный кусочек земли, не имеющий особенной ценности, ни в экономическом, ни в политическом плане.
Как ни странно сама Королева была совершенно спокойна. Она будто бы знала даже, зачем к ней едет Его Сиятельство и ни в малейшей степени по этому поводу не беспокоилась. А может все дело в том, что Королева безупречно умела держать марку и ни единым жестом не выдавать своего волнения. Из размышлений ее вывел негромкий, приятно щекочущий слух голос одного из ее немногочисленных советников.
- Венценосной будет интересно узнать, что посол от Его Величества прибыл, - прошелестел голос, и его владелец, традиционно прячущий лицо под глубоким капюшоном, снова скользнул в тень. Королева слегка кивнула, скорее своим мыслям, чем советнику и, шелестя сапфировым шелком платья, отправилась встретить важного гостя. Ее Сиятельство безукоризненно соблюдала законы гостеприимства.
Посол вытирал пот с красного лба и тяжело дышал. Подъем по короткой, но довольно крутой лестнице дался дородному и немолодому мужчине очень нелегко. Он старался восстановить дыхание как можно скорее, будет ужасно некрасиво, если Венценосная застанет его в таком виде. Размышляя о том, как правильно сообщить юной правительнице крохотного горного государства столь неприятные новости, посол прикрыл слезящиеся глаза и откинулся на высокую спинку жесткого неудобного стула. Его Величество через несколько дней прибудет сюда и Королева должна будет дать ему четкий ответ. И это должен быть правильный ответ, ведь Король не приемлет отказа.
Дверь открылась бесшумно и все, что нарушало тишину небольшой уютной комнаты, это все еще тяжелое дыхание посла, потрескивание поленьев в камине и едва различимый шорох платья Ее Величества.
- Удобно ли вы устроились? - тихо спросила Королева, опускаясь в массивное резное кресло напротив встрепенувшегося гостя.
- Ваше Величество, - он немного растерялся от того, что никто не представил их, и аудиенция получилась слишком уж неофициальной. Но, быстро собравшись, вскочил с кресла и низко поклонился. Королева небрежно кивнула, давая понять, что формальностей достаточно.
Беседа текла плавно, словно тягучая смола по гладкому стволу молодого дерева. В черных глазах Королевы по-прежнему не было и тени беспокойства, собеседник был даже немного удивлен ее невозмутимостью.
- По официальной версии, - негромко произнес он, поигрывая тонким бокалом, в котором багровело лучшее гранатовое вино, - Его Величество прибудет сюда для охоты на редких горных тигров, которые, как известно, остались только в Ваших краях. Но он будет ждать Вашего ответа уже в день своего прибытия.
- Он его получит, - так же тихо ответила Венценосная, глядя на игривые языки пламени, обвивающие ароматную древесину словно обнимая. - Но не советую ему охотится на наших землях, - она посмотрела послу прямо в глаза и у того неприятно закололо где-то в области сердца. Предчувствие? - Горные тигры удивительно умны и коварны.
- Его Величество великолепный охотник, - гость немного нервозно отхлебнул вина, даже не почувствовав вкуса. - И он не откажется получить такой редкий трофей. Король не приемлет отказа даже от самой природы, - посол попытался улыбнуться, но вышло не очень хорошо. И куда девалась вся его выдержка?
Он ощутил невероятное облегчение, когда Королева поднялась, давая понять, что аудиенция окончена. Готовясь ко сну в роскошных покоях, посол все не мог перестать думать о горных тиграх. В голову как назло лезли старые сказки и легенды. Одни из них уверяли, что эти животные на самом деле были когда-то людьми, но их проклял могущественный в прошлом, древний бог и теперь они вынуждены жить в заснеженных горах, пока не сумеют искупить свой страшный грех. Другие рассказывали, что тигры лунными ночами оборачивались густым туманом и душили спящих грешников и тех, кто посмел посягнуть на их покой. А еще поговаривали, что народ Королевы - или Венценосной, как принято было называть правительницу здесь - был как-то связан с этими тиграми. Единственное, в чем эти байки и легенды сходились - Горных тигров лучше не беспокоить и они опасны, смертельно опасны.
Посол поежился под теплым одеялом - в старых замках всегда полно сквозняков. Он успокаивал себя тем, что уже завтра прибудет его могущественный и влиятельный Король, а с ним никакие мифические тигры не страшны - не зря же он славится по всему миру умом, силой и твердостью. Засыпающий представитель Его Величества не слышал, как скрипнула створка высокого узкого окна, и по полу потянулся один из странных сквозняков, которых так много в старых замках.
Акт второй. Его Сиятельство.
Король глядел из окна кареты на высокие шпили замка Ее Величества. Среди острых горных пик они выглядели естественным дополнением к природной красоте этой полудикой земли. Правитель устал и успел заскучать в долгой дороге. Вдалеке от его пышной процветающей столицы все казалось ему провинциальным и серым, нагоняло тоску. Он хотел поскорее вернуться домой и все, что нужно было ему от этой своеобразной небольшой страны - ответ Королевы и, конечно, шкура горного тигра. В последнее время Его Сиятельство был буквально одержим этой идеей - лично убить такого редкого зверя, вокруг которого вилось столько слухов, легенд и мифов. Король всегда получал то, что хотел.
- Ваше Величество, через час мы будем у ворот замка, - отрапортовал молодой гвардеец, поравнявшись с каретой и с трудом заставляя норовистого жеребца удерживать такой неторопливый темп. - Я вышлю вперед отряд.
Король кивнул, вполуха слушая военного, и снова внимательно вгляделся в узкие серые башни замка. Почему-то ему не хотелось останавливаться в этом сером каменном монстре, так не похожем на его светлый, играющий красками дворец. Но в этих краях принимать Короля достойна только Королева...
Как ни странно, но именно с этой фразы начала Ее Величество их вечернюю беседу. Правитель огромного государства, по слухам - маг и великий охотник и Королева крохотной горной страны сидели в небольшой уютной гостиной, как две капли воды похожей на ту, в которой побывал недавно посол. Король был немного недоволен тем, что не успел повидаться с послом перед аудиенцией и как следует его расспросить. Но это успеется, сейчас главное - получить ответ и выспаться.
- Вы обдумали наше предложение? - высокопоставленный гость вальяжно откинулся в таком же большом кресле, как и у хозяйки дома. - Мы хотели бы слышать ваш ответ сегодня, до того, как отправимся на охоту.
Королева пристально смотрела на собеседника, словно обдумывая ответ, ее глаза казались еще чернее в полумраке, будто сосредоточие тьмы, клубящейся за непостоянной кромкой тусклого света. Голубоглазый Король подумал, что Венценосная не похожа на провинциальную мещанку, которую нарисовало ему воображение, судя по тому, что он слышал о ней. О ее твердой руке и странной замкнутости.
- Вы уверены, что хотите охотиться на них, Ваше Величество? - мягко, как у ребенка спросила, наконец, хозяйка. - Не все, что говорят о них - вымысел.
- Тем интереснее, - так же мягко улыбнулся Король, чувствующий невесть откуда появившуюся симпатию к собеседнице. Будто она напомнила ему кого-то знакомого и давно позабытого, или просто сумела чем-то зацепить чувствительную струнку.
Гость похвалил вино, допив его одним глотком, и обернулся в сторону двери, ожидая слугу. Но Ее Величество сама долила гранатовой жидкости в хрустальный бокал и, улыбаясь, повторила:
- В этих краях принимать Короля и ухаживать за ним достойна только Королева.
И разговор продолжился так, словно они были знакомы много лет и верили друг другу, как самим себе. Хотя известно, что Короли никому не верят.
- Горных тигров почти не осталось, - она оправила изумрудное, как чешуя дракона, платье. - Вам совсем их не жаль?
- Правители должны избегать жалости, - немного поучительно отозвался Король.
Лишь на одно мгновение в темных глазах Венценосной блеснули странные искорки, она кивнула, спрятав в бокале неуловимую полуулыбку.
- Уже очень поздно, вы, должно быть, устали с дороги, - огонь почти погас, и за окном отчетливо слышалось тоскливое завывание ветра, который словно искал кого-то среди опасных холодных гор. - Я уверена, вашему послу не терпится поговорить с вами, я провожу вас к нему.
Король покачал головой, чувствуя, что его все больше клонит в сон. Ему необходимо выспаться перед охотой. Возможно, самой главной и захватывающей охотой в его жизни.
Кутаясь в теплое одеяло в роскошных апартаментах, как две капли воды похожих на покои отведенные его послу, Его Величество вспоминал легенды и мифы о Горных тиграх, которые еще в далеком детстве ему рассказывала одна из нянек. Как и тогда, много лет назад, ему было немного не по себе от всех этих мыслей, от ярких образов, нарисованных живым воображением, словно и не было у него королевства, твердости, выдержки и небывалой храбрости. В полудреме, окунувшемуся в воспоминания Королю чудилось, что медленно отворяются створки окна, впуская ледяной горный ветер, и тихо жалобно скрипят несмазанными петлями. Ему казалось, что вместе с густым рваным туманом, волнами переливающимся через широкий подоконник, в комнату скользнула гибкая пепельно-серая фигура, почти неразличимая в темноте апартаментов. Бесшумно опустившись на четыре мягкие лапы, существо приблизилось к его постели и одним коротким пружинистым прыжком бесцеремонно приземлилось прямо на ложе, поставив лапы по обеим сторонам от головы Его Величества. Сквозь сонную дымку изучая смольно-черные полосы на шкуре зверя, его длинные белые зубы и антрацитовые глаза, похожие на сосредоточие тьмы, клубящейся на кромке тусклого света, Король думал, что не будь это сном, он бы очень испугался. Горные тигры невероятно опасны. В нем снова проснулся маленький, напуганный рассказами няньки, принц и именно он прошептал онемевшими губами Короля неслышное и недостойное правителя "не надо". Ответом ему послужил свистящий шепот, неживой и беспристрастный, будто шелест песка по мертвым камням:
- Правители должны избегать жалости...
Акт третий. Послесловие.
Когда герольды огласили на всю столицу, что Его Величество Король пал на охоте на Горных тигров, королевство было безутешно. Целый месяц оно оплакивало своего правителя, кутаясь в траурные ленты и ожидая, когда привезут тело погибшего из крохотной горной страны. Сын и единственный прямой наследник готовился к коронации, скрывая красные от бессонницы глаза. Он никак не мог поверить, что его отец - опытный и отважный охотник мог погибнуть. Кронпринц даже заподозрил было заговор, но оказалось, что факты гибели на охоте налицо, да и вся свита в один голос твердит, что в такой глуши и покушение организовать некому и клянется, что всему виной дикий зверь.
Короля сопровождала в его последней дороге сама Венценосная, не позволяя никому дотрагиваться до Его Величества в пути.
Принц все же не удержался и спросил, почему Королева решилась на столь далекое и опасное путешествие. Спрятав едва заметную полуулыбку в золотом кубке, Ее Величество ответила, что сопровождать Короля в ее краях достойна только Королева.