Алябьева Ангелина : другие произведения.

Свадебный Разгром

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    ИЗ 30 ГЛАВ ДОБАВЛЕНО ТОЛЬКО 24 ГЛАВЫ! ОСТАЛЬНОЕ МОЖНО ПРОЧИТАТЬ ТОЛЬКО ЗДЕСЬ https://vk.com/club113024805 Брэндон Дюбуа не жаловался на жизнь, ведь у него было все, о чем мог мечтать любой мужчина: привлекательная внешность, семейный процветающий бизнес покойного отца, внимание самых красивых женщин Парижа, но, когда его подруга из детства позвонила и пригласила на свадьбу в качестве друга невесты, то он...первым же рейсом вылетел в Нью-Йорк. Джесс Лоусон -известная молодая певица, которая покорила сердца многих своими трогательными песнями о любви, выходит замуж за знаменитого продюсера, который любит её всей душой. Чего ещё может желать женщина? Но доводы разума смелись на нет, стоило ей встретиться с другом детства -Брэндоном Дюбуа. Судьба их развела, указав каждому свой путь, но Брэндон не видит в очаровательной блондинке подругу. Однако Джесс вот -вот пойдёт под венец с другим мужчиной, а он - друг невесты. Разве имеет Брэндон право любить? И догадывается ли о чем -то его подруга?
  'Свадебный Разгром
  Автор: Алябьева Ангелина
  Серия: Wedding Bell
  Книга: 1
  
  Брэндон Дюбуа не жаловался на жизнь, ведь у него было все, о чем мог мечтать любой мужчина: привлекательная внешность, семейный процветающий бизнес покойного отца, внимание самых красивых женщин Парижа, но, когда его подруга из детства позвонила и пригласила на свадьбу в качестве друга невесты, то он...первым же рейсом вылетел в Нью-Йорк.
  Джесс Лоусон -известная молодая певица, которая покорила сердца многих своими трогательными песнями о любви, выходит замуж за знаменитого продюсера, который любит её всей душой. Чего ещё может желать женщина? Но доводы разума смелись на нет, стоило ей встретиться с другом детства -Брэндоном Дюбуа. Судьба их развела, указав каждому свой путь, но Брэндон не видит в очаровательной блондинке подругу. Однако Джесс вот -вот пойдёт под венец с другим мужчиной, а он - друг невесты. Разве имеет Брэндон право любить? И догадывается ли о чем -то его подруга?
  
  ГЛАВА ПЕРВАЯ.
  
  
  Брэндон Дюбуа недовольно поморщился и потер покрасневшие от усталости глаза, хлопнув крышкой ноутбука. Мужчина откинулся на спинку кресла, обвитого дорогой кожей, и бросил мимолетный взгляд на настенные старинные часы. Ровно двенадцать ночи, а он никак не расправится с чертовой работой.
  Чего таить, но Брэндон Дюбуа терпеть не мог то, чем он занимался: математические подсчеты, сравнения колебаний на бирже, покупка акций.
  Финансовая империя, созданная его покойным отцом, Патриком Дюбуа, заработала за долгие годы существования миллиарды евро и блестящую репутацию, но после смерти основателя все медленно рушилось, и он, Брэндон, черт побери, ничего не в силах был остановить, невзирая на усилия. Многие партнеры просто не видели в единственном сыне Патрика Дюбуа будущее империи, предпочитая сотрудничать с более зрелыми бизнесменами. Какая разница, что ему в этом году исполнилось только двадцать восемь? Брэндон успешно окончил Гарвурдский Университет, получив золотую медаль, да и математические науки давались ему легко, поэтому отец и послал сына в другую страну на обучение бизнесу.
  Основная проблема заключалась в том, что никто не желал воспринимать его идеи всерьез, полагая, что уклады Патрика Дюбуа и установленные правила намного лучше, чем новоявленные реформы его сына.
  Как же Брэндон устал доказывать свою точку зрения, при этом прекрасно осознавая, что никто его не слушает толком. Вот и сегодня он задержался в офисе " Дюбуа и партнеры", разрабатывая новый проект, который, почти наверняка, встретится с критикой и неодобрением.
  Может, надо наплевать на все и поехать в ночной клуб? Когда в последний раз он отдыхал в компании роскошной блондинки и попивал виски или бренди? Месяц или два? У него совсем не хватало времени на приятные развлечения, полностью погрузившись в водоворот дел и проблем. А расслабиться так хочется...Ничего не делать и не думать! Не переживать и не заботиться, а просто отдохнуть от всего.
  Если бы его горячо любимая мамочка не бредила идеей быстрее женить его, то Брэндон с удовольствием бы полетел к ней в Страсбург, но вероятность того, что их долгожданная встреча не закончится скандалом, мала. Проклятье! Он и не думал пока сочетаться узами брака! Сейчас ему не до ворчливой жены и назойливых детишек! У него впереди столько непокоренных вершин и новых горизонтов, поэтому обременить себя лишней ответственностью и заботами - настоящее безрассудство!
  Когда Брэндон звонил матери на прошлой недели, то она без умолку рассказывала ему о племяннице какой - то соседки, красавице, умнице и скромнице, от чего ему стало тошно. Тошно от всех разговоров о женитьбе и семье. Он - вольная птица и имеет право лично выбирать, нужна ли ему пара или нет.
  Конечно это не означало, что он не любил женщин. Наоборот, Брэндон, которого Господь Бог не обделил симпатичной внешностью и стройным телом, привлекал слабый пол еще и внутренней харизмой и тонким чувством юмором. Ну и деньгами, само собой, ведь не секрет, каких мужчин предпочитают женщины. Богатых. Очень богатых. А он - единственный наследник многомиллиардного состояния, распоряжающийся деньгами так, как ему вздумается.
  Почему бы, правда, не перенести оставшуюся работу на завтра и не посетить излюбленный им ночной клуб " Венера"? Последний считался одним из самых престижных мест во всем Париже, где можно не только выпить, но и завести знакомства с девушками, не требующими ничего, кроме одной ночи и отличного интимного времяпровождения.
  К тому же все его работники и секретари давно разошлись, оставляя босса одного в офисе...
  Брэндон поднялся на ноги и взял смартфон, лежащий на столе, как вдруг в кабинете, где сохранялась гробовая тишина, раздался громкий рингтон. Он недоуменно покосился на часы, переводя хмурый взор на дисплей мобильного. Незнакомый номер, да еще и зарубежный. Похож на американский или британский. Но кто мог звонить в столь позднее время?
  Проведя подушечкой пальца по экрану, Брэндон поднес телефон к уху, откашлявшись, прежде чем произнести:
  - Слушаю!
  На другой линии сохранялось недолгое молчание, однако он уже готов был сбросить звонок, мысленно сетуя на глупого шутника, приведшего раздраженного Брэндона в бешенство, как внезапно звонкий и до боли знакомый голос заставил его замереть.
  - Брэдди, привет! Это я, Джесс! Джесс Лоусон!
  Он проглотил подступивший к горлу ком и смахнул упавшую на глаза челку, словно находился в странной прострации. Джесс Лоусон...Стройная и ослепительная блондинка с завораживающими голубыми глазами и...ужасным характером, точнее капризным! Он помнил, как возмущенно добивалась она, чего ей хотелось, несмотря ни на что. Прошло пять лет, а Брэндон не забыл ее надутые пухлые губы, когда он сообщил, что улетает во Францию навсегда, получив известие об автокатастрофе, в которой погиб отец. Они подружились с Джесс Лоусон в Нью - Йорке, потому что их матери были близкими подругами, тем более после развода с Патриком Дюбуа мать Брэндона поселилась в США, куда он часто летал ее навещать и оставался месяцами. Ей было четырнадцать, а ему - восемнадцать, и он сразу обратил внимание на худую девочку с русыми косичками, заходившую к ним в гости. Раньше Брэнд мечтал о младшей сестре, наверное, из - за этого забота о Джесс, их милые разговоры во время его летних каникул радовали его, но спустя несколько лет малышка превратилась в очаровательную девушку, а смешные косички распустились, демонстрируя волнистые золотистые волосы. Красивая настолько, что у многих парней захватывало дух, стоило Джесс просто пройти мимо. И он не остался исключением, тем не менее Брэндону удалось совладать с желаниями и эмоциями, напоминая, что она - его лучшая подруга! Пусть Джесс и выросла, но их дружба не испортится и не разрушится под натиском вспыхнувшего вожделения, тем более и Джесс ни о чем не догадывалась, что существенно облегчало участь Брэндона.
  Ей было девятнадцать, когда они прощались в международном аэропорту Нью - Йорка, и ее голубые глаза блестели от слез. Она просила звонить и писать ей, конечно, он не выполнил эту просьбу, но никогда о ней не забывал. Даже после того, как его мать переехала жить в Страсбург, он иногда спрашивал у нее об американских соседей.
  Зачем она звонит ему поздней ночью?..Брэндон едва не хлопнул себя по лбу, вспомнив, что в Нью - Йорке только вечер, все - таки про часовые пояса не стоит забывать.
  - Джесс! - Брэндон проговорил ее имя по слогам, будто пробовал на вкус мороженое, которое не ел долгие годы, а теперь снова ест. - Джесс Лоусон! Невероятно! Откуда у тебя мой номер телефона?
  - Брэдди, если ты думаешь, что я забыла тебя, то это вовсе не так, - прощебетала девушка, и губы мужчины расплылись в улыбке. Лишь одна она обращалась к нему, употребляя уменьшительное прозвище, и ему это до сих пор чертовски нравилось.
  - Все же где ты взяла мой номер, негодница? - последнее вылетело у Брэндона машинально, потому что именно так раньше он называл ее.
  - У твоей мамы, - просто ответила она. - Узнав причину, она мне немедленно его дала, а номер твоей мамы есть в нашем семейном блокноте.
  - Что за причина? Что - то случилось? - озабоченно спросил Брэндон, и черные брови мужчины сошлись на переносице.
  - Брэдди, я выхожу замуж! - радостно заявила Джесс, и он невольно дернул плечом. - Через две с половиной недели моя свадьба! К сожалению, после твоего отъезда я не смогла ни с кем подружиться, поэтому...Брэндон Дюбуа, ты будешь другом невесты!
  - Прости? - ошарашенно переспросил он, не понимая, о чем рассуждает эта девчонка. Что значит - друг невесты? У него нет свободной минутки, чтобы выпить в непринужденной атмосфере даже чашку кофе, а она предлагает ему быть другом...невесты? С подобной чушью он еще не сталкивался, тем не менее что - то внутри дрогнуло. То, чему он не в силах был подобрать логическое объяснение. Она не забывала о нем...Помнила, хоть они и не созванивались, не писали друг другу, и она выбрала его в качестве друга на свадьбе.
  - Не отказывай мне, - в ее тоне проскользнули нотки разочарования. - Ты - единственный, кто можешь мне помочь, Брэдди! Для меня это самый важный день в жизни... Моя свадьба! Я хочу, чтобы ты был рядом со мной! Друзья ведь познаются не только в беде, верно?
  Зажмурившись на мгновенье, что - то обдумывая и размышляя, Брэндон резко распахнул глаза и отчеканил:
  - Завтра утром, Джесс Лоусон, встречай меня в аэропорту, в котором когда - то провожала! Я вылетаю, негодница, потому что мне очень хочется увидеть того беднягу, согласившегося взять тебя в жены!
  
  
  
  
  ГЛАВА ВТОРАЯ.
  
  Дневное солнце нещадно палило столпившихся в очереди на улице людей, ждущих прибытия самолета "Париж - Нью - Йорк", кажется, уже прибывшему, тем не менее никто, кроме служебного персонала, не выходил из здания аэропорта.
  Раздраженно вздохнув, Джесс Лоусон убрала упавшую ей на лоб золотистую прядь и вновь устремила ожидающий взгляд на зеркальные дверцы аэропорта.
  Решение сделать Брэндона Дюбуа другом невесты пришло на ум сразу, когда Леон предложил им пожениться. Наверное, потому как для Джесс он оставался единственным другом, невзирая на проведенные в разлуке долгие годы и отсутствия связи, тем не менее она никогда не сомневалась в отзывчивости и доброте Брэндона. Он согласился, прекрасно понимая, как необходимы ей сейчас дружеские советы.
  Джесс нервно прикусила кончик длинного красного ногтя, вглядываясь в толпу выходящих из аэропорта людей. Среди всех темноволосых мужчин в деловых костюмах или повседневной одежде не было того, кого она искала.
   Брэнд Дюбуа! Неужели он обманул её и не прилетел? Она так ждала его, потому что самый важный день в её жизни, свадьба, должна состояться в кругу близких и родных, а Брэнд -её лучший друг. Пусть они и не общались больше пяти лет, но она никогда не забывала об обаятельном и весёлом парне, воспоминаниями о которым дорожила. Когда её отец умер от инфаркта, то они с матерью остались без мужской поддержки, совсем одни, и только он, Брэнд, появившийся в их жизни неожиданно и спонтанно, помогал им справляться с трудностями не только материально, но и на летних каникулах не возражал, если надо было что -то починить или отремонтировать. Кто бы мог подумать, что сын известного миллиардера, а ныне -успешный бизнесмен, когда -то чинил кран у них дома? Правда, с тех пор прошло много времени, и больше Джесс с матерью не жили в особняке, который продали из -за нехватки денег, тем не менее моменты из прошлого запечатлелись в её памяти навсегда.
  Задумавшаяся Джесс не заметила, как мимо неё проскользнула мужская фигура, но уже через минуту...она закричала от неожиданности, когда две сильные руки, обвив её тонкую талию, подняли, оторвав от земли. И...что -то кольнуло. Сердце? Нет, но почему внезапно стало больно от этого прикосновения? И что за странное жжение в груди, разносившееся позже жаром по всему телу?
  Аромат дорогого одеколона, смесь корицы, пряностей и апельсина, пронзил ее ноздри, и Джесс недоверчиво воскликнула:
  - Брэдди!
  Осторожно поставив девушку на ноги и развернув лицом к себе, Брэндон Дюбуа широко улыбался, обнажая ряд белоснежных зубов.
  Изменился. Изменился, перестав быть похожим на беззаботного парня. Густая темная щетина покрывала его смуглое лицо, указывая на то, что он давно не брился. Полные губы изогнуты в улыбке, и Джесс поймала себя на мысли, что у него слишком пухлые губы, словно безмолвно призывающие к чему - то порочному и обещающие темное наслаждение, которое, почти наверняка, дарили многим женщинам. Карие глаза, обрамленные густыми ресницами, странно блестели, исследуя ее заинтересованным взором, а обаятельная ямочка на подбородке привлекала внимание. Как же он отличался от Леона, следящего за внешностью и никогда не появляющегося на публике с бородой! Ухоженный. Галантный. Живое воплощение манер и этикета ее жених всегда носил исключительно деловые костюмы, а Брэндон - известный бизнесмен, вовсе не напоминал того, кем являлся. Светлые голубые протертые джинсы отлично сидели на его длинных накаченных ногах, подчеркивая узкие бедра, а простая коричневая рубашка в зеленую клетку обтягивала мускулистый торс мужчины, выделяя крепкие руки.
  Он больше походил на плейбоя или рокового соблазнителя, чем на солидного миллиардера...Какая ей разница, какой он, если это ее лучший друг?
  - Брэдди, я так рада, что ты сдержал обещание! - приподнявшись на цыпочки, Джесс легко коснулась губами теплой коже на его щеке. - Ты колешься!
  Прежде чем она успела подумать, что мужчина собирается сделать, как он быстро чмокнул ее в щеку, от чего Джесс невольно покраснела, удивляясь собственной реакцией. Возможно, это из - за того, что она отвыкла немного от него, поэтому столь остро воспринимает его близость. Черные, как смоль, волосы Брэнда были взъерошены, а длинная челка спадала на глаза, придавая ему все же мальчишеский вид. Интересно, а у него есть девушка? Боже, о чем она размышляет? Он только что прилетел, проделав долгий путь ради нее, а Джесс любуется им, словно впервые встретилась.
  - Зато ты не колешься, Джесс! - в тон ей проговорил Брэндон, подмигнув и подхватив лежащую на земле спортивную сумку. - Разве так встречают старых друзей, негодница? Я думал, что мне снимут, по крайней мере, номер - люкс в отеле " Ритц""
  - Роскошного отеля я не обещаю, мсье Дюбуа, но домашней маминой едой обещаю накормить, - подтрунила Джесс, распахнув перед ним дверцу нового "мерседеса", подаренного Леоном в честь годовщины их знакомства.
  - А как же жирный и вредный фаст - фуд? - присвистнул Брэндон, и Джесс покачала головой, неподдельно изумляясь тому, что он помнит, как раньше она любила баловать картошкой - фри и гамбургерами, однако Леон - истинный вегетарианец, ведущий здоровый образ жизни. К сожалению или счастью, он так же обучил этому и Джесс, запрещая ей употреблять не полезную пищу. Сначала на правах продюсера, а теперь - будущего мужа.
  Джесс села за руль и недоуменно глянула на Брэндона, прислонившегося к капоту ее черного "мерседеса", внимательно уставившегося на нее. Казалось, он о чем - то хотел спросить, но не решался, молча рассматривая ее в поисках ответа на немой вопрос.
  - Что случилось? Почему ты не стоишь? - непонимающе вздернула светлую бровь Джесс.
  - Ты изменилась, - заметил Брэндон. - Я даже не узнаю в тебе мою маленькую негодницу.
  - Хорошо ли это или плохо, Брэдди? - печально усмехнулась Джесс, и ее тонкие пальцы впились в кожаную обвивку руля. Иногда она тоже неприятно удивлялась той женщиной, которой стала. Слишком правильной. Чересчур покорной. До неузнаваемости послушной.
  - Ты меня спрашиваешь или себя?
  - Забудем, - бросила Джесс, догадываясь, что обсуждение ее резко измененного характера отнюдь неподходящая тема для двух друзей, не видевшихся целых пять лет. - Садись! Мама ждет нас, а Леон вечером приедет с тобой познакомиться.
  Предварительно открыв багажник и положив туда дорожную сумку, Брэндон присоединился к ней, расположившись на переднем сиденье и скрестил руки на груди. Видимо, его все - таки тревожила некая вещь, о которой он предпочел умолчать и не поделиться.
  - Вы с матерью по - прежнему живете в особняке? - поинтересовался Брэндон, когда девушка завела двигатель машины.
  - Нет, мы переехали два года назад в квартиру в центре Нью - Йорка, в одном из самых престижных районов, - повторила, как заученную речь, Джесс, пожав тонкими плечами. - Ее купил мне...Леон, мой жених! Он обязательно тебе понравится, правда, у него немного старинные устаревшие понятия о нашем обществе.
  - В общем, он - зануда, да? - пошутил Брэндон, вынимая из кармана джинс смартфон, незаметно ухмыляясь. Пропущенных звонков, как он и предполагал, больше, чем десяток, при чем разные номера, да и сообщений с уведомлениями накопилось порядком двадцати штук, но Брэндон не намеревался на данный момент отвечать кому - то или звонить.
  Краем глаза проследив за движениями пальцев друга, Джесс выдавила слабую улыбку.
  - Он не зануда, Брэдди! - поправила его она, разворачивая машину и сливаясь с автомобильным потоком. - Просто его родители - итальянцы до мозга и костей, прививающие с детства ему итальянские традиции. Его семья обосновалась в США тридцать два года назад, тем не менее они продолжают следовать установленным укладам и правилам. Разве это не чудесно?
   Единственный недостаток жизни в Нью - Йорке - вечные пробки, мешающие попасть куда - то вовремя, однако Джесс привыкла к ним, уяснив простое правило о том, что лучше раньше выехать, чем после мчаться на бешеной скорости. Джесс плавно затормозила машину, нетерпеливо глядя на красный цвет светофора.
  - Брэдди, я очень благодарна тебе, что ты согласился быть моим другом на свадьбе, - твердо произнесла Джесс, и он, выключив мобильный, обратил на нее лукавый взгляд. Она облизнула вмиг пересохшие губы, отмечая, что Леон никогда не смотрел на нее так. Словно заглядывал в душу. Словно пытался выманить из нее ту правду, что она скрывала от самой себя. Словно проникал глубоко внутрь нее, силясь вытащить наружу скрытое и обнажить невидное.
  - Знаешь, я отменил контракт, который принес бы мне пятнадцать миллионов евро, и прилетел в другую страну, потому что ты меня попросила, Джесс. Ты не приказала и не настаивала, а лишь попросила после стольких лет, и я, даже если бы хотел, не мог тебе отказать, - откровенно признался Брэндон и щелкнул пораженную его тирадой девушку по кончику носа, заставляя отбросить оцепенение.
  - Мне повезло, что у меня такой друг, как ты! - честно сказала Джесс, и в голубых глазах девушки отразилась искренняя благодарность и потайная грусть. Грусть, скрытая под маской притворной радости и веселья.
  - Но вряд ли я смогу подружиться с Леоном, - добавил Брэндон, проводя ладонью по щетине. - Третий будет лишним в дружбе, несмотря на то, что считают другие.
  - Брось, Брэдди! - отмахнулась Джесс, не понимая, куда он клонит. - Ты стал таким большим человеком, но характер и повадки не изменились. По - моему, ты никогда не будешь серьезным.
  - Я был серьезным, Джесс, - нахмурился он, и до нее дошло, что она задела его невинным и шутливым замечанием. - В Париже...Когда я вернусь обратно, то снова буду угрюмым и серьезным боссом, а сейчас я просто твой друг, прилетевший помогать тебе со свадебной церемонией. Будь я таким, каким ты меня представляла, то вряд ли бы у меня нашлось времени для тебя, но реальность отличается от нашей фантазии.
  - Наверное, ты прав! - тяжело вздохнула Джесс и вздрогнула. Он дотронулся до ее запястья, слегка надавив, отвлекая от нахлынувших на нее размышлений. Второй раз за день Джесс неясное возникло неясное покалывание на том месте, которого он коснулся. Что с ней творится? Может, во всем виновато напряжение и нервозность? Вчера они с Леоном выпустили новый музыкальный альбом, чтобы успеть завершить все дела до свадьбы, и она сильно переволновалась. Возможно, в этом и кроется причина...
  - Зеленый свет, Джесс, можно ехать, - пробормотал Брэндон, и она рассеяно кивнула, нажав на газ. - Расскажи, как ты жила без меня?..
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ГЛАВА ТРЕТЬЯ.
  
  Обмотав белое махровое полотенце вокруг бедер, Брэндон вышел из ванной комнаты, отмечая про себя, что обстановка в квартире совсем не уступала его, особенно модернизированное оформление гостевой спальни.
  Голубые стены с белоснежными замысловатыми узорами, кровать королевских размеров, зеркальный стеллаж со статуэтками древнегреческих фигурок богинь и французские окна, ведущие прямо на балкон последнего, двадцать пятого этажа, где весь Нью - Йорк простирался внизу, поражая суматохой, шумом и высокими небоскребами.
  Он был рад, что принял это суматошное и немного безумное решение бросить все и прилететь в другую страну.
  Во - первых, у него появился долгожданный шанс расслабиться и отдохнуть от всех проблем с бизнесом и работой, полностью погрузившись в заботы, не требующие настолько огромной самоотдачи, как финансовая империя. Две недели не разрушат окончательно всю компанию, зато у него будет время обдумать все "за" и "против" новых проектов и пересмотреть круг партнеров.
  Во - вторых, он сможет помочь Джесс подготовиться к свадьбе, поддерживая и советуя то, что ему известно, хотя, почти наверняка, если мать узнает о его приезде в Нью - Йорк, то не разделит энтузиазм сына. Для нее, помимо цветочных салонов, которыми она дорожила, превыше всего была одна цель. Женить поскорее двадцативосьмилетнего Брэндона, а у него совсем другие планы на жизнь, поэтому ей придется смириться, что на сей раз он тоже не приедет к ней в Страсбург.
  В - третьих, черт его побери, но Джесс кардинально изменилась, превратившись в роковую и соблазнительную красавицу, особенно ее пухлые губы, едва тронутые слабым розовым блеском. Они будто безмолвно звали прикоснуться к ним, провести кончиком языка, затем - впиться, пробуя на вкус. Слегка прикусить и потянуть, при этом не отрывая взгляда от, наверняка, темнеющих голубых глаз, превращаясь от желания в темно - сапфировые...Черт! Он размышляет на запретные и недопустимые темы. Видимо, отсутствие женщины в течение долгого времени дает знать, иначе бы Брэндон никогда бы не обратил внимания на Джесс, как на женщину. Джесс! Что за умора? Она - его лучшая подруга, с которой он знаком с четырнадцати лет. Маленькая девочка с двумя косичками и капризами, пусть сейчас она уже выросла и стала привлекательной девушкой с не менее обольстительной фигурой.
  Одно остается и останется неизменным. Они просто друзья. Лучшие друзья. И черт поберет это невыполнимое и неверное желание ее поцеловать!
  - Брэдди, ты уже принял душ? Леон вот - вот приедет....Ой! - Брэндон, стоявший перед зеркалом, трезво размышляя над сложившейся ситуации, обернулся. На пороге спальни переминалась с ноги на ногу Джесс, странно рассматривая его. Бордовое шифоновое платье облегало ее тонкую талию и подчеркивала полную грудь, а прозрачные лямочки приковывали взор на ключицу и изящную шею матового цвета. Золотистые волосы шелковыми локонами спадали на тонкие плечи, и Брэндон сжал кулаки, противостоя непонятно откуда появившейся потребности коснуться их пальцем. Обворожительная. Очаровательная. Сексуальная. Недоступная.
  - Я должна была постучать...Извини! - нарушало повисшее молчание Джесс, но Брэндон отмахнулся.
  - Проходи! Ничего необычного ты не можешь увидеть! Я такой же мужчина, как и все, правда, довольно хорошо сложенный. Не знаю, есть ли у твоего жениха вот такие мускулы...Эй, почему ты смотришь на меня, словно вот - вот бросишься в атаку?
  - Потому что ты несешь чушь, Брэдди! - раздраженно бросила Джесс, пройдя в спальню и присев на край кровати, всем видом показывая, что его полуобнаженный облик ее не смущает, тем не менее от Брэнда не укрылся румянец на щеках девушки.
  - Мне просто любопытно, - продолжал весело Брэндон, широко улыбаясь. Все - таки в присутствии Джесс он забывал обо всех неприятностях и ощущал некое облегчение и умиротворение, будто вернулся, наконец - таки, домой после долгого путешествия. Удивительное сравнение! Что за неординарные мысли посещают его?
  - Любопытно? - непонимающе переспросила Джесс. - Что ты хочешь узнать?
  - Сколько кубиков пресса у твоего Леона? - усмехнулся он, и Джесс, схватив маленькую декоративную подушку на покрывале, кинула в мужчину, однако Брэндон поймал ее в воздухе, подарив ей фирменную ухмылку.
  - У меня встречный вопрос, - в тон ему сказала Джесс, решив немного подтрунить над ним. - Ты постоянно поглядывал пять лет назад на нашу соседку с пышными формами. Неужели твоя девушка похожа на булочку?
  - Джесс, у меня нет девушки, - покачал головой Брэндон, пригладив влажные волосы ладонью, самодовольно взглянув на озадаченную подругу. Светлые тонкие брови сошлись на переносице, похоже, она о чем - то глубоко задумалась.
  - Я не могу поверить, Брэндон Дюбуа, что ни одна девушка не оценила твои мускулы и кубики? - подразнила его Джесс, поднимаясь на ноги. - Одевайся быстрее! Боже, почему же ты не побрился? Я попросила Клару отнести в ванную новые приборы для бритья. Ты весь зарос, а Леон любит, когда за внешним видом следят.
  - Она принесла, но я не собираюсь менять внешность ради твоего жениха, - поморщился Брэндон, вспомнив про худую девушку с черными волосами и большими очками, работающую горничной у Джесс, нервно запинающуюся и краснеющую от дежурных фраз приветствий. Вот из - за этого Брэндон и предпочитал держать дворецких, а не девчонок, глупо воображающих из себя что - то.
  - Ты - невыносим! - сокрушенно произнесла Джесс. - Наверное, из - за этого у тебя нет подружки.
  - Почему ты так думаешь? У меня было много пустых женщин, в которых я вложил достаточно крупные суммы денег. Чаще всего стоимость любви гораздо выше её цены. Проще говоря, я ещё не встретил мою единственную! - заключил Брэндон, взяв лежащую хлопковую белую рубашку с пуфика.
  - Ты рассуждаешь, как циник, - неодобрительно цокнула языком Джесс, приблизившись к нему так, что он уловил аромат роз и карамели, идущий от нее. - Не все женщины падки на деньги, поверь!
  - Ты сама мне сказала, что выходишь замуж за Леона, потому что он - богатый и обеспеченный мужчина! - выпалил Брэндон, прежде чем осознал, какую неприятную для нее тему задел. - Прости, я не это имел в виду.
  - У меня есть другие причины, - отчеканила Джесс, и в голубых глазах вспыхнуло угрожающее пламя зарождающегося гнева. - То, что Леон богат, не означает, что я выхожу замуж за его деньги! Конечно, его состоятельность избавляет от многих проблем, но я иду под венец с человеком, а не толстым кошельком долларов!
  Стоило Джесс развернуться и сделать шаг вперед, как сильные пальцы схватили ее за запястье, резко дернув, и она от неожиданности едва не рухнула на него, но вовремя вытянула руку, упираясь пальцами о теплую твердую грудь. Сердце, бешено пустившееся в пляс, ухнуло вниз, а после - заколотилось с неимоверной силой. Ладонь мужчины скользнула на ее поясницу, прижимая ближе, и она, проглотив подступивший к горлу ком, недоуменно вскинула бровь.
  - Отпусти меня, Брэдди! - попыталась вырваться Джесс, но Брэнд не позволил ей, сцепив руки железным кольцом вокруг ее талии. - Что на тебя нашло? Отпусти!
  - Прости, - прошептал он. - Я не хотел тебя обидеть! Пока не простишь - не отпущу!
  - Брэдди, я и не обиделась на тебя, - примирительно проговорила Джесс, чувствуя, как сквозь ткань ее опаляет неизведанным жаром, кажется, прожигая невидимым пламенем ее кожу. Надо немедленно отогнать наваждение! Срочно избавиться от этих странных ощущений!
  Вдруг Брэндон выпустил ее, запрокинув голову и гортанно расхохотавшись, и Джесс, поджав пересохшие губы, ткнула его кулаком в бок и хмыкнула, когда он притворно ойкнул. Почему его объятия произвели на нее столь ошеломляющий эффект? И от чего в комнате стало так тесно и душно? Предсвадебные волнения плохо сказываются, возможно, лучше послушать мать и начать пить успокаивающее.
  - Ты до сих пор не оделся! - укоризненно заметила Джесс, и в карих глазах, устремленных на нее, весело заиграли чертики.
  - Я был прав, - кивнул Брэндон. - Тебе хочется проверить и рассмотреть все мои достоинства, не так ли? Что же...Ради лучшей подруги я сниму это чертово полотенце!
  Как только он озвучил последнее предложение, Джесс пулей вылетела из спальни, снова вызывая лукавую усмешку у мужчины. Вроде, повзрослевшая и уже состоявшаяся, как сольная певица, Джесс где - то в глубине души та же маленькая озорная девчонка. Почему она прячется от самой себя?
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ.
  
  Брэндон благодарно кивнул протянувшей ему тарелку с салатом из зеленых листьев и болгарского перца матери Джесс, приятной полной женщине со светлыми кудряшками и голубыми глазами. Как давно все - таки он не сидел в столь дружественной атмосфере за семейной трапезой, даже расставленные свечи придавали странную теплоту. Ему чертовски все нравилось, кроме того, что Брэндону приходилось любезно поддерживать беседу с Леоном Максвелли, при том, что желание общаться с ним сводилось к нулю.
  Чем он не понравился мужчине? Во - первых, Леон, как и предполагал Брэндон, просто Само Совершенство без какого - либо изъяна, и аккуратная черная бабочка, прикрепленная к воротнику, свидетельствовало о его стиле, а гладко выбритое лицо и уложенные волосы подтверждали точку зрения Брэндона.
  Слишком правильный. Слишком идеальный. Не бывает идеальных людей, однако Леон Максвелии, похоже, собирался оспорить эту аксиому, ведь и во время непринужденной, кажется, беседы и знакомстве он произносил каждое слово подчеркнуто вежливо, будто создавая невидимые барьеры.
  Или он чересчур воображала, строящий из себя едва ли не президента США или просто абсолютный чопорный зануда!
  - Если я кое - что скажу, надеюсь, это Вас не ранит, - оторвал его от размышлений мужчина, и в темно - синих глазах отразилась неясная для Брэнда эмоция, словно он взирал на него со скрытой враждебностью.
  - Меня трудно задеть или обидеть, - ответил Брэндон, пригубив немного красного вина из хрустального бокала.
  - Ваш внешний вид не соответствует вашему статусу руководителя международной финансовой корпорации, - пожал широкими плечами Леон, и Брэндон недоуменно вздернул бровь, получив более раскрытый ответ. - Как уважаемый и знаменитый продюсер, я привык общаться со многими людьми, но бизнесмены часто следят за собой, не появляясь на встречах в...джинсах и яркой рубашке.
  - Леон, у каждого есть свое право одеваться так, как ему хочется, - вмешалась в созревающий конфликтный диалог Джесс и примирительно глянула на вскипающего Брэндона. Может, он и одел красную шелковую сорочку, тем не менее он не смеет делать ему замечание. Никто не смеет указывать Брэндону, что ему надевать или употреблять в еде. Он, на самом деле, устал от серых и темных красок жизни, поэтому - то и прилетел сюда, чтобы позабыть обо всех мрачных тоннах и позволить себе испытать несколько мгновений радости. Дурачества и веселья, как в прошлом, когда он не был обременен проблемами и бедами.
  - Да, дорогой, Джесс права, - поддержала дочь миссис Лоусон, прожевав и похлопав по груди, привлекая внимание к фиолетовому платью с белыми розами. - Я, например, тоже одета в то, что мне нравится.
  - Возможно, - пришлось недовольному Леону согласно кивнуть и отодвинуть тарелку с нетронутым жаркое из курицы в сторону. - Значит, мистер Дюбуа, вы продолжаете дело отца, верно? Из миллионов делаете миллиарды, не так ли? Или превращаете миллионы в копейки?
  - Это не смешно, - процедил сквозь зубы Брэндон, не понимая, от чего жених Джесс настроен на него отрицательно. Неужели...ревнует? Невозможно, ведь между ними ничего не может быть, кроме дружбы. Предательский внутренний голос напомнил, как отреагировало его тело от невинного прикосновения Джесс. Напряглось, как струнка. Затвердело, подобно камню. Ее прохладные пальцы обожгли горячую кожу, разливая жар и обостряя ощущения. Нет, об этом вообще не следует вспоминать и размышлять, потому что Джесс доверяет ему и пригласила в качестве друга невесты, а не соблазнителя и похитителя чужих невест.
  - А говорили, что вас невозможно обидеть, - поддел его Леон, и Брэндон, не выдержав, слегка повысил тон:
  - Я вовсе и не обиделся! Наоборот, для меня это комплимент, ведь вы, даже не зная меня, оценили мои способности делать из миллионов миллиарды. Я не скрываю и не стыжусь тем, что я богат. Очень богат.
  - Леон, что с тобой? - непонимающе уставилась на него Джесс, получив вместо ответа раздраженное восклицание.
  - У меня все в порядке! Побеспокойся о себе лучше, милая!
  Бушующее пламя требовало вырваться немедленно наружу, сжигая все преграды. Уничтожая любого, кто встанет на пути. Испепеляя противно ухмыляющегося блондина напротив, даже не догадывающегося, как сильно ему хочется стереть эту улыбочку с его лица.
   Все -таки Леону Максвелли удалость разжечь в нем огонь не только мерзкой усмешкой и презрительным взглядом голубых глаз, но и...Нет, для него не имеет значения, что пальцы мужчины по -хозяйски сомкнулись вокруг тонкого запястья Джесс. Он -её парень, и это обычное и типичное прикосновение для влюблённых, но как она, его лучшая подруга, могла влюбиться в него? Пусть он и богат, и чертовски хорошо собой, тем не менее характер и привычки, почти наверняка, испорченные и отвратительные. Судя по его вопросам, он так же не очень рад их знакомству, хотя Брэндон тщетно убеждал себя контролировать взорвавшийся гнев.
  -Мистер Дюбуа, -обратился к нему Леон, и Брэндон скрипнул зубами, выдавливая улыбку, стоило ему поймать беспокойный взгляд голубых глаз Джесс. - Мой друг тоже финансист, как и вы, может, не такой богатый, но он говорил, что у вашей компании серьёзные неприятности.
  Хитрый манёвр перевести разговор на интересующую, возможно, с самого начала его тему. Брэндон терпеть не мог людей, которые применяли всяческие лживые уловки для достижения цели. Почему не задать вопрос прямо? Видимо, Леон привык использовать эти трюки.
  - У меня нет проблем, мистер Максвелли, -покачал головой Брэндон. -Проблемы у моих врагов и тех, кто желает, чтобы они у меня появились.
  - Оставлять такую большую империю, по моему мнению, безрассудно, -продолжал Леон, и Брэндон сжал вилку сильнее, подавляя охоту что -нибудь с ней сделать.
  - Может, вы и правы, но Джесс заслужила этого, -Брэндон посмотрел на растерянную девушку, тревожно поглядывая на двух мужчин, источавших негативную энергию и ярость.
  - Леон, зачем мы говорим о бизнесе и делах? -попыталась разрядить напряжённую обстановку Джесс. Не вышло. Провал с треском, наткнувшийся на ледяную глыбу недовольства её жениха.
  - Милая, мы говорим не о бизнесе, а о ваших с ним отношениях! -поправил её Леон, и мать Джесс закашлялась, поперхнувшись кусочком мяса.
  Последняя капля переполнила чашу терпения Брэндона. Именно эта догадка и пришла на его ум, как только он пожал крепкую протянутую ладонь и заметил недоброжелательность, промелькнувшую на вытянувшемся лице Леона.
  - У нас очень долгие и доверительные отношения с Джесс, - опередил раскрывшую рот смутившуюся девушку Брэндон, повергая в легкий шок и ее мать, поднесшую стакан воды к губам. - Мы - друзья, можно сказать, не с детства, но, когда Джесс еще заплетала косички и носила брекеты, я был с ней. Когда на летних каникулах она сбегала с дома, чтобы поесть фаст - фуд и выпить колу, то я сидел за рулем машины и вез ее в ближайший "МакДональдс". Вот такие мы друзья, Леон!
  Он нарочито выделил последнее, безмолвно бросая ему вызов, что для него не существует никаких границ и формальных принципов в дружбе.
  - Между мужчиной и женщиной дружба возможна до определенного периода, если в жизни не появляется другой, - отчеканил Леон, не подаваясь на громкую тираду, заставляя желваки заходить на скулах Брэндона. Разве Джесс, красивая и сексуальная девушка, популярная певица, наделенная еще и мозгами, не могла выбрать спутника по жизни лучше? Да уж, на мистера Идеальность он сейчас не походил, особенно гримаса недовольства портила весь его облик.
  - Человек с испорченным нравом всегда будет везде видеть подвох и замечать грязь там, где её нет! Разве мужчина и женщина не могу дружить? - парировал Брэндон, и Джесс резко встала на ноги, принуждая мужчин удивленно посмотреть на нее одновременно. Похоже, словесная перепалка ей надоела, и она решила больше не бездействовать и не молчать, тем не менее у Брэндона было веское основание с ним спорить и отстаивать собственное мнение. Леона Максвелии заносило дальше положенного, и он забывал, что перед ним сидит не какой - нибудь бедный инженер, а влиятельный наследник миллиардного состояния. Ладно, если и не обращать внимание на его деньги, то он, в конце концов, друг невесты, а не ее любовник, терпящий и сносящий упреки от разоблачившего их жениха.
  - Брэдди, перестань! - вместо того, чтобы поправить и отдернуть жениха, она набросилась на него, и Брэндон встал, не видя необходимости участвовать в разгорающемся скандале.
  - Я не буду возвращаться в детство и говорить, кто первый начал, Джесс, но не такое знакомство я ожидал с твоим женихом, - бросил Брэндон. - Я не привык, чтобы со мной общались так, будто я чем - то уступаю ему, и если у меня и есть претензии, то я высказываю их в лицо, а не ищу других путей.
  - Брэдди, - начала растерявшаяся Джесс, но он перебил ее, прежде чем развернуться и зашагать к мраморной лестнице, ведущий на второй этаж.
  - Я вспомнил, что через полчаса у меня важная интернет - конференция, поэтому мне нужно подготовиться. Счастливо провести оставшийся вечер!
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ГЛАВА ПЯТАЯ.
  
  В ней скрывалось нечто темное и невидное для окружающих.
  В ней таилась загадка, которой раньше и не было.
  За пять лет изменились не только внешность и характер, но и личность, кардинально поменяв направление, превращаясь из искренней девочки в куклу, молча подчиняющуюся каждому приказу кукловода.
  Брэндон не понимал, то ли любовь так сильно повлияла на Джесс, заставляя ее безропотно молчать и слушать, как ее жених подтрунивает над ним, то ли странный страх перед ним. Хотя чего ей бояться? Она может в любую секунду рассказать обо всем Брэндону, и тогда он с превеликим удовольствием позаботиться, чтобы Леон Максвелли исчез навсегда из ее жизни. Рассеялся, подобно утреннему туману, не дающему ей разглядеть истину из - за пелены.
  Леон...От него веяло презрением, превосходством, но никак не непоколебимой уверенностью и решимостью. Если у него и есть несколько миллионов долларов, то он далеко не король или император, чтобы обращаться с другими подобным образом. Видимо, он перепутал рамки дозволенного, решив, что перед ним сидит тот, кто покорно будет сносить его оскорбления.
  Свет ночника освещал лежащего на широкой расстеленной кровати мужчину, задумчиво анализирующего произошедшее, осмысляющего все то, что случилось за столом. Похоже, и миссис Лоусон так же была зависима в каком - то плане от будущего зятя, не пререкаясь и не вмешиваясь в дискуссию. Но что же было?..
  После робкого стука в дверь, выведшего мужчину из размышлений, на пороге появилась Джесс. Наверное, ее жених уже ушел, если она все - таки удосужилась навестить его.
  Скользнув незаметно взглядом по её фигуре, Брэндон сглотнул, выпрямившись вмиг. Белые домашние короткие шортики приковывали внимание к длинным загорелым стройным ногам, а розовый топик облегал полную грудь и открывал плоский живот, к которому хотелось прикоснуться. Светлые длинные волосы собраны в конский хвост. Ни грамма макияжа.
   Видимо, она смыла всю косметику, позволяя Брэндону невольно любоваться пухлыми розовыми губами и голубыми блестящими глазами. Естественная. Без грима она походила на подростка, причём чертовски симпатичного.
  - Будешь кофе? -Только сейчас Брэндон заметил в её руках две кружки дымящегося ароматного кофе. Он далеко не ребёнок, обижающийся по всякому поводу, но поведение Джесс за столом задело его за живое. Почему она не заступилась за него, ведь предельно ясно, что её жених нарочито подтрунивал над Брэндоном? Конечно, он мог бы и сам постоять за себя, правда, Брэндон сомневался, остался бы целым и невредимым Леон Максвелли! Пусть отец с детства и приучал его контролировать гнев, но за эти пять лет, когда он упорно продолжал доказывать свою точку зрения, отстаивать позицию, гнев -единственное орудие, способное достучаться. Да, он кричал и буйствовал, понимая, что его не слышат и настаивают на собственном мнении, пока все -таки не осознавали, кто перед ним.
  Может, иногда Брэндон был неправ, повышая голос, однако результат оставался плачевным. То, что создавал его отец годами, шло к убытку, ибо никто не желал поддерживать Брэндона. Партнёры предпочитали оставаться в стороне регресса, а не рисковать.
  - Брэдди, я помню, что ты раньше и дня не мог прожить без кофе с одной чайной ложечкой сахара, - слабо улыбнулась Джесс, и он опустил голову, уставившись в экран мобильного, чтобы она не заметила промелькнувшее удивление. Помнит. Неужели она помнит, какой любимый его напиток? Помнит, как и сам Брэндон каждую вещь, связанную с Джесс.
  Брэндон продолжал хранить молчание, делая вид, что поглощён виртуальным миром, хотя реальность тревожила его сильнее. Возможно, первое впечатление и ошибочное, однако Леон не тот человек, с которым Джесс должна быть.
  А кто ей подходит?..
  Если это и её выбор, то он не имеет право что -либо изменять. К тому же, наверное, она влюблена в чертового педанта!
  Ощутив, как под ним прогнулся матрац, Брэндон вздрогнул. Теплые пальцы девушки коснулись лежащей ладони мужчины, переплетя их пальцы вместе. Что за чертовщина?..Почему он реагирует на обычное прикосновение так, словно обжигающие и раскаленные иголки впились в его кожу?
  - Сложный вечер выдался, да? - грустно поинтересовалась Джесс, прежде поставив кружки на тумбочку, устроившись рядом с ним на кровати в сидячем положении. - Он не плохой, Брэдди! У Леона тяжелый характер и иногда он делает поспешные выводы, не думая, что может обидеть этим, но после осознает, как был неправ и жалеет о содеянном.
  - Если он считает, что мы не просто друзья, то о чем может идти речь? - наконец - таки заговорил Брэндон, и карие глубокие глаза угрожающе заблестели, выдавая его истинное состояние. Взбешен. Рассержен. Ясная реакция для того, кто терпеливо сдерживал эмоции, подавляя желание врезать Леону.
  - Мы друзья, Брэдди! - покачала золотистой головой Джесс, крепче сжав его руку, тем самым привлекая внимание мужчины невольно к ее пухлым губам. Нет, он не смеет...Не должен этого допустить. Мысль поцеловать Джесс обязана быть похоронена, пока не поздно, иначе подозрения Леона оправдаются, и ничего хорошего, кроме боли и страданий, не выйдет, а Джесс не заслужила такой участи. Она доверяет ему и считает другом...Как же он предаст ее веру?
  - Брэдди, - тихо, будто боялась, что кто - то их услышит, обратилась к нему Джесс, и он внимательно глянул на нее, заметив растерянность и озадаченность в ее взгляде. Она замолчала, не решаясь продолжить и вздохнула, видимо, передумывая развивать тему, но он не позволил ей замолчать.
  - О чем ты хочешь спросить? - по - дружески и легко хлопнув ее по спине, бросил Брэндон, протянув руку и взяв кружку почти остывшего кофе.
  - Ты что - нибудь чувствуешь, когда я прикасаюсь к тебе? - ее вопрос буквально выбил его из колеи, и Брэндон хмуро уставился на нее, догадываясь, что именно ее тревожит. При других обстоятельствах, будь она полностью свободной, принадлежала бы только ему, он бы непременно ответил ей. Честно. Без лжи, ничего не утаивая. Стоит ей коснуться его, как жар растекается по каждой клеточке, а тело напрягается, наполняясь запретным желанием. Но у него нет право мыслить об этом, ведь Джесс - лучшая подруга, позвавшая его, как единственного друга, помочь с подготовкой к свадьбе, а не уложить в постель.
  - Нет, не чувствую, Джесс, - твердо произнес Брэндон, отпив немного кофе и поморщившись нарочито. - Кофе очень сладкий. Я не пью такое.
  - Одна чайная ложка, - удивилась Джесс. - Я пью кофе с тремя ложечками сахара, но тебе точно помню, что положила одну.
  - Джесс, он сладкий, - Брэндон не успел докончить, как она недовольно выхватила кружку из его рук и сделала один глоток, укоризненно взглянув и вернув ошеломленному другу обратно кофе.
  - Твои секретарши в Париже, наверное, обманывают тебя и готовят кофе без сахара, и ты привык к горькому вкусу, - усмехнулась Джесс, и он широко улыбнулся, проводя подушечкой пальца по краю кружки. По тому месту, которому касались ее губы. Смог ли ее вкус что - то изменить?
  - Ты права, - согласно кивнул он, отпивая кофе, и бровь девушки взлетела вверх. - Кофе, действительно, не очень сладкое, но я привык к горечи.
  - Брэдди, я столько раз хотела позвонить тебе и...
  - Почему же ты не позвонила? Ты позвонила тогда, когда я стал тебя по - настоящему нужен? - Он вовсе не обижался на нее, наоборот, даже понимал, ведь он - первый, кто обрубил все связи.
  - Я не хотела тебя беспокоить, - откровенно призналась Джесс. - Ты и так нам очень помог, а потом у тебя возникли свои дела, неприятности, и отрывать тебя от всего ради нескольких минут разговора - неправильно.
  - Иногда мне так не хватало этих нескольких минут, Джесс, - снова вздохнул Брэндон, - Всего две - три минуты обычного, пусть и бесцельного разговора с тобой.
  - Обещаю, что впредь это не повторится, - после минутной паузы улыбнулась Джесс и положила голову ему на плечо. Ее не смущало, что Брэндон в одной майке и потертых джинсах, потому что для нее он - друг. Она никогда не будет относиться к нему иначе, да и сам Брэндон пообещал не допускать лишнего, тем более он давно не прыщавый юнец, не способный совладать с гормонами.
  - Послезавтра - моя помолвка, Брэндон! - осведомила его девушка. - Официальный прием, который устраивает Леон, поэтому завтра ты поедешь вместо со мной помогать выбирать платье. Правда же?
  - Конечно, негодница, - шепнул ей в светлую макушку Брэндон, вдыхая чудесный цветочный аромат шампуня и слегка терпкий - духов. Впервые за столько лет он ощутил это долгожданное умиротворение, которое тщетно искал годами. Держать в объятиях маленькую Джесс, ставшую теперь взрослой и соблазнительной женщиной, слушая ее живые рассуждения о предстоящем приеме, может, и есть покой?
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ГЛАВА ШЕСТАЯ.
  
  Джесс в последний раз оглядела себя в зеркале и глубоко вздохнула. Красное кружевное платье, едва прикрывающее ее бедра, с глубоким декольте и дерзким вырезом на спине подчеркивало стройную фигуру и выделяло полную грудь. Она никогда не зазнавалась и не кичилась тем, что сексуальна, красива и успешна, потому что прекрасно осознавала правильность вещей.
  Обучиться вокалу и стать певицей - это правильно.
  Встретить достойного спутника по жизни и обручиться - это правильно.
  Слушаться будущего мужа и полюбить его интересы, сделав своими - это правильно.
  Чувствовать странное влечение к лучшему другу - неправильно.
  Вздрагивать от случайного прикосновения Брэндона Дюбуа - неправильно.
  Но, чего таить, она и предположить не могла, что Брэндон из обаятельного парня превратится в чертовски привлекательного и остроумного мужчину. Не только Джесс, но и Леон заметил это. Конечно, с одной стороны Джесс могла понять, почему ее жених столь бурно отреагировал на появление в ее доме молодого, обеспеченного и симпатичного мужчины, тем не менее поддержать или ощутить некую радость, что Леон ревнует, не в ее планах.
  Когда их семья нуждалась в срочном погашении кредитов, в противном случае, они бы с матерью остались на улице без куска хлеба, именно Леон приметил ее в школе вокала, которую Джесс посещала уже в качестве начинающего преподавателя, а он приехал, как спонсор. Не то, чтобы она сразу влюбилась в него, но не обратить внимание на высокого загорелого блондина с голубовато - серыми глазами и подтянутой фигурой, обтянутой деловым костюмом, сложно, особенно, если и он разглядел в ней талант. Сначала формальные отношения вскоре переросли в нечто большее, хотя Джесс и не успела уловить тот момент, когда Леон увидел в ней женщину, с которой хочет провести остаток дней.
  Пусть он и странный, чересчур консервативный и ненавидит тех, кто идет против него и его семейного уклада, зато в глубине души Леон очень добрый человек, и в этом Джесс не сомневалась. В конце концов, он оплатил долги чужих людей, не прося ничего взамен, даже не настаивал на свадьбе, давая ей время подумать. Как она могла отказать ему?..
  Однако Брэндон так отличался от Леона...Дерзкий, своенравный, не заботящийся о внешнем виде, переходящий через все границы, от него веяло какой - то аурой притяжения и....потайного желания. Если бы не разум, не дающий Джесс забыть о том, кем является Брэндон Дюбуа, то она, возможно, влюбилась бы в него. Влюбилась, совершая ошибку, сложную для исправления. Потеряла бы голову, влюбившись в одного и разбив сердце другого, обманув надежды и веру.
  Выдохнув и облизнув пересохшие губы, Джесс отбросила ненужные мысли. Как и попросил Леон, она узнала у Брэндона, реагирует ли он на ее прикосновения и получила заветный отрицательный ответ. Леон зря волновался, убеждая и ее, что Брэндон испытывает к ней далеко не дружескую симпатию. Ничего подобного и нет...Это она, Джесс, вообразила нечто, о чем не хотелось лишний раз и вспоминать. Для Брэндона она всегда будет лучшей подругой...
  Выйдя из примерочной, Джесс наткнулась на Брэндона, вальяжно разлегшегося в кожаном кресле и открыто флиртующего с рыжеволосой девушкой - консультантом, что - то активно жестикулируя. Да уж, Брэндон Дюбуа не упускал возможности блеснуть прирожденным мужским очарованием.
  - Брэдди, как тебе мое платье? - отвлекла его Джесс от приятного занятия, мысленно обрадовавшись, что надоедливая девчонка поспешно ретировалась. Она не знала, почему ее так раздражало, что он не смотрит на нее, а поглощен другой собеседницей. Тем более Леон попросил ее выбрать платье красного цвета и не слишком длинное, дабы его друзья и гости сумели оценить достоинства невесты, но и не развратное.
  А Джеймс и не замечала, какие у него глубокие карие глаза, обрамленные пушистыми ресницами, в которых блеснули странные эмоции, прежде чем он поднялся на ноги. Джинсы и клетчатая рубашка, как всегда, шли ему, подчеркивая непринужденность его стиля. Полные губы расплылись в улыбке, и он провел ладонью по заросшей темными волосами щеке, приблизившись к ней настолько близко, что она ощутила горячее дыхание мужчины.
  Кончиком пальца он провел по ее ключице, подцепив тонкую лямочку, и она недоуменно уставилась на него, но Брэндон не встретился с ней взглядом, продолжая молча исследовать ее тело. Скользнув пальцем ниже, он остановился, слегка надавив на тяжело вздымающуюся грудь, и Джесс на мгновенье зажмурилась, чувствуя, как ее охватывает жар.
  Рука мужчины опустилась на ее бедро, коснувшись обнаженной теплой части кожи, и она резко распахнула глаза, протестующе проговорив:
  - Что ты делаешь, Брэдди?
  - Мне оно не нравится, но, если ты выбираешь его, чтобы возбудить желание у всех мужчин на вечере, то оно идеально подходит, а если хочешь быть неприступной звездой, то лучше выбери другое, - пробормотал Брэндон, отстранившись от нее, тем самым вводя девушку в краску. Она опустила голову и прикусила нижнюю губу, не догадываясь, как отреагировал на этот жест Брэндон, проглотивший ком в горле. Неужели она осознанно пробуждает в нем природные инстинкты? Если Джесс все - таки затеяла опасную игру с желаниями, то он не жертва, а такой же игрок, но Брэндон сомневался, что Джесс способна на столь рискованный шаг.
  - Наверное, нам нужно съездить в другой магазин, - неуверенно пробубнила Джесс спустя несколько минут после того, как переоделась в джинсы и серую футболку.
  - Боже, Джесс, это уже третий магазин, - разочарованно произнес Брэндон, сокрушаясь над тем, что согласился быть другом невесты. Разве он предполагал, что придется проводить столько времени в бутиках?
  - Но я же ничего не купила, потому что ты все раскритиковал, - напомнила ему Джесс и обреченно глянула на мужчину. На самом деле, любое платье красного цвета вызывала в Брэндоне непонятные перемены, будто к нему подносили горящий факел, согревая, но молниеносно убирали, невзирая на то, что он уже обжегся
  - Почему тебе приспичило купить только красное платье? - задал интересующий его вопрос Брэндон. - Давай рассмотрим альтернативные варианты, например - бежевое или голубое.
  - Леон хочет, чтобы я появилась на приеме в красном, - неохотно призналась Джесс, бросая равнодушные взгляды на вешалки с разнообразными дорогими платьями. Она не особо любила красный цвет, предпочитая светлые оттенки, но против желания Леона идти - глупо, так как он все равно бы настоял на своем.
  - А чего хочешь ты, Джесс? Может, у тебя другой вкус?
  - Брэдди, о чем ты? Я хочу того же, что и Леон! Если он пожелал видеть меня в красном, то неужели я не выполню для него эту малость?
  - Я ничего не имею против его желаний, Джесс, - прямо сказал Брэндон. - Я говорю о том, что хочется тебе! Хорошо, представь, что тебе никто не давал указаний, какой платье выбрать! Какого бы цвета ты купила?
  - Голубое, - вырвалось у Джесс, и до того, как она успела вымолвить что - то еще, Брэндон цокнул языком и протянул ей аккуратно сложенную шелковую блестящую голубую ткань. Он намекал на то, что она вправе сама выбирать то, что нравится ей, а не Леону, но, видимо, Брэндан немного опоздал. За проведенные годы она привыкла к тем вещам, что любил Леон, да и подстраиваться Джесс старалась под него, слыша позже его восхищения, пусть ей это и порой не нравилось.
  - Брэдди, я... - начала Джесс, но он перебил ее, настойчиво обхватив за плечи и развернув в сторону примерочной, игнорируя возражения девушки.
  - Если Леон тебя любит по - настоящему, то примет любой твой выбор, Джесс. Если ты даже будешь в страшных лохмотьях, то глаза, полные любви, не увидят тебя некрасивой! Для него ты всегда будешь прекрасна!
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ГЛАВА СЕДЬМАЯ.
  
  Небольшое кафе, специализирующееся на быстром питании и фаст - фуде, оформленное в темно - коричневых тоннах с белой кожаной мебелью, находилось в нескольких шагах от бутика с одеждой. Брэндон выбрал именно это место, потому что не только проголодался, но и тайно желал освежить старые воспоминания, оживить прошлое, когда они с Джесс поедали бургеры и напивались колы.
  Брэндон перевел задумчивый взор на Джесс, сконцентрировавшуюся на изучении поданного официанткой меню. Кажется, она и не замечала, как подозрительно разглядывает ее Брэндон, да и он не особо стремился привлечь внимание девушки. Интересно, жалеет ли Джесс, что послушала его и выбрала вместо красного голубое платье? Чего таить, но в нем она выглядела потрясающе, ведь оно идеально подчеркивало ее тонкую талию и грудь, подходя под лазурный цвет глаз.
  Она не понимала одной простой вещи. Нельзя подстраиваться под одного человека, кардинально изменяя характер в угоду другого. Нельзя подавлять личность и уничтожать гордость лишь из -за того, что кому это хочется. Нельзя быть безропотной и глупой квёлой в руках умелого кукловода.
  Но Джесс далеко не глупая простушка, однако её поведение заставляло Брэндона тревожиться. Что такого сделал Леон Максвелли, что Джесс боится идти против него?
  Даже сейчас, находясь вместе с ним, она широко улыбается, но в голубых глазах отчётливо видны растерянность и неуверенность в выборе. Чем больше сомнений в глазах Джесс, тем сильнее Брэндону хотелось узнать, что творится в её светлой головке.
  - Джесс, у вас с Леоном нет никаких разногласий, кроме выбора одежды? -начал Брэндон, и девушка перестала листать меню, странно глянув на него, будто он спрашивал её о чем -то неестественном и необычном.
  - У нас все хорошо, -твёрдо произнесла Джесс. - Думаю, что Леону понравится это платье, хоть и не красное.
  - Я закажу один гамбургер и колу, а ты? -перевёл тему Брэндон, понимая, что на данный момент их разговор зайдёт в тупик.
  - Овощной салат и ананасовый сок, -ответила Джесс, передав меню миловидной официантке, откровенно любовавшейся Брэндоном. Прежде чем он успел возразить, телефонный звонок принудил его откашляться и подняться на ноги. Решение отключить все мобильные устройства было поспешным по той причине, что его помощник -Филипп, видимо, не справляется с ситуацией. Хотя чего он ожидал, оставляя финансовую корпорацию без присмотра? Развал? Крах? Или обычные утомлённость и усталость руководили им?
  - Звонок с Парижа, -пожал широкими плечами Брэндон. -Мне нужно ответить. Вернусь через пять минут!
  Провожая взглядом высокую фигуру друга, скрывшуюся в противоположном угле, Джесс не заметила, как к ней подсел худощавый блондин в кожаном черном костюме мотоциклиста. Брэндон...Как же он отличается от Леона характером, да и повадками тоже. Разве ее жених бы предпочел здоровой пищи жирный гамбургер и вредную колу? Леон тщательно следил за питанием, приучив и ее тоже следовать установленной диете, подражая ему. Сначала Джесс не могла смириться с тем, что ей придется отказаться от горячо любимого фаст - фуда, но с каждым днем напористость и упрямство Леона взяли вверх. Разумом понимая, что ничего не случится, если она вновь откусит кусочек мягкой булочки с различными добавками, какая - то невидимая сила держала ее, не давая поступить так, как просит сердце.
  Но все - таки в магазине одежды Брэндону удалось переубедить девушку, заверив, что голубое платье намного лучше, чем что - то другое. Так уверенно считал Брэндон Дюбуа, а что скажет насчет этого Леон? Завтра состоится официальный прием, на котором он представит ее, как невесту всем друзьям и коллегам, а после - подготовка к свадьбе, однако Джесс не ощущала бесконечной радости или безграничного счастья. Словно происходило то, что должно быть. Словно сбывалось то, что все ожидали и знали наперед, не принося особого веселья.
  - А я вас знаю, - послышался прокуренный мужской голос, выведший ее из размышлений, и Джесс неприятно вздрогнула, уставившись на сидящего напротив парня. От него несло табаком и перегаром, да еще и запах пота пронзил ее ноздри, от чего она поморщилась.
  - Не помню, чтобы мы где - то встречались, - сказала Джесс. - Наверное, вы меня с кем - то перепутали.
  - Нет, вы та певица, которая поет песенки о неразделенной любви и разбитом сердце, - он искривил тонкие губы в улыбке, обнажая пожелтевшие зубы. - Когда мне грустно, то я слушаю ваши песни, чтобы поплакать от души. Я готов вам помочь...
  - Что вы имеете в виду? - раздраженно бросила Джесс, вскочив на ноги и приглушенно вскрикнула от неожиданности. Шершавые пальцы впились в ее запястье. Да кто он такой, чтобы обращаться с ней подобным образом? Джесс оглянулась вокруг, отметив, что посетители кафе поглощены беседами со своими собеседниками, игнорируя то, что происходит за дальним столике в угле, а охраны и близко не было, как и официантов, куда - то исчезнувших. Почему Брэндон выбрал это заведение?..
  - Я готов помочь такой сексуальной и горячей блондинке утолить жажду любви, - его мерзкое предложение подействовало на Джесс эффектом пронзившей молнии, и она, зло поджав губы, размахнулась и залепила ему пощечину.
  - Отпусти меня немедленно, иначе я буду кричать! - выплюнула Джесс, попытавшись сбросить его руку, но на мгновенье ошеломленный ее оплеухой блондин крепче сжал запястье покрасневшей от гнева девушки.
  - Ты ударила меня? - процедил он сквозь зубы. - Да кем ты себя возомнила, дешевая певичка?
  Джесс зажмурилась, ожидая, что ей ответят тем же, мысленно сокрушаясь над тем, что Брэндон оставил ее одну. Пускай раньше в ее адрес и кидались пошлыми комплиментами или свистели, стоило ей пройти мимо компании парней, но никто не приставал к ней, тем более не применял физическую силу. Может, из - за того, что Джесс постоянно появлялась в обществе Леона и прославилась в мире шоу - бизнеса или обычное везение, подведшее на сей раз.
  - Попробуй ударить меня, а не ее, - Джесс резко открыла глаза, наблюдая за исказившимся в несдержанной ярости чертами лица Брэндона, направляющего поток гнева на блондина, отпустившего ее, конечно, не по собственной воли. Одним движением Брэндон заломил его руки за спину, отстраняя от Джесс, занося сжатый кулак. Если она глупо полагала, что на этом и закончится развернувшаяся в кафе сцена, то Джесс ошибалась.
  Нанося беспощадные удары в живот, лицо и солнечное сплетение, Брэндон игнорировал собравшуюся возле них толпу людей и испуганные аханья, продолжая избивать его. Джесс прикрыла рот ладонью от ужаса, застыв, будто ее чем - то оглушили, а Брэндона не останавливал и вид крови, струившийся из носа и рта блондина. Схватив первую попавшуюся бутылку, он приготовился разбить ее об голову теряющего сознания блондина, но Джесс, сбросив оцепенение, подскочила к нему, тронув его за отвердевшее плечо.
  - Хватит, Брэдди! - воскликнула Джесс, изумляясь его бурной реакции и беззаботности. Стоит журналистам узнать про драку, то многие заголовки газет будут пестреть о миллиарде, прилетевшем в США и устроившим погром в бистро, при том применяя насильственные действия.
  Какой - то пожилой мужчина, протеснившийся через толпу, обхватил за талию пошатывающегося и захлебывающегося кровью блондина, уводя в сторону туалета. Тяжело дыша, Брэндон поставил бутылку вина на столик и обернулся к ней. Карие глаза казались черными, потемнев от бешенства, а скатывающиеся капли пота и сжатая челюсть делали его похожим на озверевшего быка, которому показали красный цвет.
  Джесс никогда и подумать не могла, что Брэндон, ироничный, добрый и рассудительный, способен на столь мощную агрессию.
  - Ты едва не убил его! - ужаснулась Джесс, недоверчиво смотря на Брэндона, опустившего темноволосую голову, наверное, собираясь мыслями и успокаиваясь. - Я не ожидала, что ты...Боже, Брэдди, ты же не какой - то бродяга или подросток, чтобы вытворять такой! Ты - уважаемый и известный бизнесмен! Неужели тебя не заботит твоя репутация?
  - Когда дело касается тебя, Джесс, то мне плевать на все! - выпалил Брэндон, поспешно исправившись, вздернув подбородок. - Если бы он ударил тебя - я похоронил бы его прямо здесь.
  - Леон никогда бы не стал драться из -за такого пустяка, Брэдди! Он просто сделал мне комплимент...Ладно, он не должен был распускать руки, но зачем ты сразу полез в драку? - не унималась Джесс, следя за тем, как посетители рассаживаются обратно по местам, перешептываясь и бросая косые взгляды на них.
  - Потому что я не Леон, Джесс! - огрызнулся Брэндон. - Ты говорила, что тебе нужно забрать обручальные кольца? Поехали...У меня пропал аппетит, возможно, как и у тебя!
  "Потому что я не Леон"
  Одна фраза, подобно кипятку, ошпарила Джесс, и она сглотнула подступивший к горлу ком. Леон не стал бы защищать ее такой высокой ценой, как репутация и престиж, так как для него они - бесценны. А Брэндона не заботило, что будет позже, и он наказал ее обидчика, отставив всякие сомнения. Какой же хороший друг ей достался, хоть они не поддерживали связь, но дружба осталась прежней. Ее лучший друг...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ГЛАВА ВОСЬМАЯ.
  
  Не дождавшись ответа, Брэндон осторожно приоткрыл дверь спальни и зашел внутрь, так же тихо закрыв ее за собой. Комната, оформленная в голубовато - белых тоннах, обставленная дорогой и модернизированной мебелью, служила веским доказательством того, что он угадал, точнее не ошибся, выбрав для Джесс платье именно этой расцветки.
  Плазменный телевизор занимал почти всю стену, а квадратный зеркальный аквариум с мелкими рыбками стоял около кровати королевских размеров. Роскошная атмосфера, хотя и его квартира в центре Парижа оформлена не хуже, пусть он и не следит особо за порядком, позволяя разбрасывать вещи повсюду, особенно галстуки и носки, зато дворецкий не жалуется на недостаток работы.
  Присев на край кровати, Брэндон вздохнул и достал из кармана джинсов узкую красную коробочку с логотипом известной ювелирной компании ''Cartier". Он не жалел, что заплатил за бриллиантовую подвеску три с половиной миллиона долларов, потому что у Джесс останется память. Память об этих мгновеньях, проведенных вместе, когда они оба верны воспоминаниям о старой дружбе и дорожат возникшими узами. Почему ему настолько важно, чтобы Джесс никогда не забывала о нем? Вот - вот она начинает новый этап в своей жизни, и он провожает ее, скрепя сердце. Наверное, выбери Джесс другого мужчину, то Брэндон не реагировал так остро на происходящее. Более надежного, способного постоять за нее, не задумываясь ни о чем.
  Когда он, Брэндон, заметил, как тот наглый и ухмыляющийся блондин пристает к ней, то он собирался всего лишь объяснить ему на словах, после, если до него не дошло бы, пустить в ход кулаки. Только, стоило Брэндону заметить, как кто - то замахивается на нее, то внутри что - то взорвалось, обдавая его волной жара и гнева, и он уже не мог сдерживать рвущуюся ярость.
  Возможно, Брэндон мысленно вернулся в прошлое, в не очень - то и радужное детство, где отец часто бил мать, не проявляя ни капли сочувствия, не обращая порой внимание и на Брэндона, становившегося свидетелем ужасных разборок.
  Передернув плечом, отгоняя накатывающие дурные мысли, Брэндон услышал шум льющейся воды, идущий из противоположного угла. Видимо, там находилась ванная комната, и Джесс принимала душ или умывалась, а он не вовремя заявился с подарком, как глупец.
  Вдруг Джесс выйдет полностью обнаженная, давая ему запретную возможность любоваться, почти наверняка, идеальным стройным телом, слегка красным от пара, влажным и...податливым.
  Брэндон вскочил на ноги, и в этот момент раздался звук открывающейся двери. Спустя секунду Джесс, вытирающая мокрые золотистые волосы полотенцем, появилась перед ним. Голубые глаза, обрамленные светлыми, но пушистыми, ресницами, удивленно разглядывали его, и Брэндон выдавил непринужденную улыбку, по крайней мере, постарался.
  - Брэдди, ты что - то хотел? - поинтересовалась Джесс, крепче завязав узелок полотенца на груди, невольно приковывая его темнеющий взгляд к тонким запястьям, на которых виднелись слабые следы синяков. Он скрипнул зубами, вспоминая сегодняшний случай в кафе.
  - Больно? - поймав ее непонимающий взор, Брэндон приблизился, осторожно взяв застывшую девушку за руку. Шелковая и теплая кожа. Кожа, к которой постоянно хочется прикасаться и губами, лаская...Не об этом он мыслит в присутствии Джесс, хотя в чем - то есть и ее вина. Какого черта она щеголяет перед ним в одном полотенце? Разве ей не ясно, что он - нормальный мужчина с физическими потребностями?
  По единственной и достаточно - таки серьезной причине. Она воспринимает его другом, едва ли не братом, поэтому даже не предполагает, что за дурные намерения у него рождаются, тем не менее Брэндон умел контролировать эмоции.
  - Нет, не болит, - покачала головой Джесс. - Я больше испугалась, Брэдди, а теперь переживаю...Что будет, если сегодняшний инцидент окажется в заголовках газет?
  - Ничего не будет, - отозвался Брэндон, раскрывая перед ней коробочку. На подушечке аккуратно лежали золотая подвеска с огромным голубым бриллиантов в форме длинной капли, украшенной по бокам россыпью мелких камушек. - Это мой подарок тебе на помолвку, Джесс!
  - Я не могу принять такое дорогое украшение, - отрицательно помахала вытянутой ладонью Джесс. - Мне не нужны драгоценности, ведь то, что ты согласился разделить со мной этот счастливый момент, и есть самый лучший и бесценный подарок!
  - Когда ты будешь надевать этот кулон, то будешь вспоминать обо мне. Если не захочешь -просто выбрось его куда -нибудь, и я пойму, что больше тебе не нужен такой друг, как я, - будто не слыша ее, проговорил Брэндон, закрыв коробочку.
  - Не обижайся, Брэдди! - обнажила ряд белоснежных зубов Джесс, откинув копну волос в сторону, открывая изящную белоснежную шею. - Надень мне кулон, чтобы я никогда уже не снимала его. Ты всегда будешь моим другом, несмотря ни на что.
  - Ты просишь меня надеть?..- тупо уставился на нее Брэндон, и карие глаза блеснули странным пламенем, однако Джесс не увидела этого, закивав. В принципе, ничего опрометчивого не было, однако для него предложение приобретало значение чего - то...интимного. Брэндон никогда и никому не покупал подарков, кроме матери, волнуясь понравится ли Джесс выбранная им подвеска, и получив одобрение, Брэндон растерялся, не зная, как поступить. Да и любовниц постоянных у него не было, а для коротких интрижек на ночь у него имелись в запасе несколько тысяч долларов.
  - О чем ты думаешь? - восклицание Джесс отогнало наваждение, окутавшее его, и Брэндон бесшумно выругался, достав кулон. Что за непонятные перемены с ним творятся? Пленительная близость Джесс, аромат клубничного лосьона затуманивали разум. Раньше он не испытывал подобное, пусть Джесс ему и нравилась, все же Брэндон не терял самообладания, как сейчас.
  Подушечки тёплых пальцев мужчины случайно коснулись обнаженного участка её шеи, и она затаила дыхание, ощущая, как сердце подпрыгнуло. Почему он так медленно застегивает цепочку, будто растягивает странную пытку удовольствия и соблазна?
  Почувствовав, как холодный камень опустился на ложбинку между её грудями, Джесс невольно вздрогнула. Контраст жара и холода. Запрета и порока.
  - Изумительно, -хрипло пробормотал Брэндон, притронувшись к голубому бриллианту костяшками, скользнув ниже, останавливаясь на её груди, скрытой под махровым полотенцем.
  - Потрясающе, -продолжал Брэндон, и Джесс судорожно вздохнула, лихорадочно блестевшими глазами исследуя его заросшее лицо, подавляя желание провести по густой щетине рукой.
  - Этот бриллиант очень смотрится с твоим платьем, Джесс! -его брошенная фраза, словно спасательный круг, вытащило её из океана бурных фантазий, и она инстинктивно отшатнулась, поплотнее закутавшись в полотенце. Впервые в жизни она познала то, что никогда и не думала раскрыть. Вожделение.
  Нет, она не должна позволять грязным размышлениям взять над ней вверх, ведь тогда Джесс навсегда потеряет единственного друга, оставшись без поддержки и понимания. Сколько раз мать выпытывала из нее, что она чувствует к Брэндону, и Джесс не лгала, давая отрицательные ответы. Сегодня же она чуть не сдалась противной слабости, возникающий из - за его теплых прикосновений, кажется, проникающих в душу, разжигая огонь и там.
  Хватит. Она не будет развивать эту тему, чтобы та переросла в нечто разрушительное и роковое.
  - Леон заедет за нами через тридцать минут, - глянув на настенные часы, рассеянно бросила Джесс, обращаясь к о чем - то задумавшемуся Брэндону. - Спасибо большое за подарок, Брэдди! Но ты не мог бы выйти, пожалуйста, чтобы я переоделась?
  - Тебе, правда, понравилось? - полные губы Брэндона расплылись, и девушка подарила ему ответную улыбку. Как она вообще могла решить, что есть шанс на более близкие отношения, чем дружба?..
  - Очень понравилось, - сократив расстояние, разделяющее их, Джесс приподнялась на цыпочки и легко чмокнула его в щеку. Скорее себе доказывая, что это всего лишь плод ее больного воображения, заглушая противный шепот внутреннего голоса. Ничего не изменилось!..
  - Наверное, мне тоже стоит пойти и надеть костюм, - пробормотал Брэндон, разворачиваясь, но отклик подруги заставил его на мгновенье притормозить около двери.
  - Я не спорю, что с щетиной ты выглядишь привлекательным, но прошу тебя, как друга, побрейся хотя бы сегодня.
  - Ради Леона? - язвительно усмехнулся Брэндон, не повернувшись к ней. Неужели Джесс никак не поймет, что он не собирается подстраиваться под желания и привычки ее жениха? Он и так шел на уступки, надевая чертов костюм, который он ненавидел, часто игнорируя в качестве одежды для конференций и деловых встреч.
  - Ради меня, Брэдди! Я тебя прошу, а не он! Выполнишь еще одну мою просьбу?
  
  ГЛАВА ДЕВЯТАЯ.
  
  Ночной клуб " ДУКАН" прославился в Нью - Йорке, как одно из самых известных и дорогих заведений, где только высшие слои общества и голливудские звезды могли позволить устроить здесь банкет, но Леон Максвелии считался одним из представителей аристократии и приписывался к звездам мировой величины, поэтому приглашенный специально в честь его помолвки оркестр играл традиционную итальянскую медленную музыку, исключая какие - либо другие мелодии. Услужливые официантки и официанты подливали гостям игристое шампанское и подносили закуски, приготовленные шеф - поварами, изысканные и красиво оформленные, вплоть до маленьких канапе с черной икрой, поданных на серебряных тарелочках.
  Джесс отрицательно замахала головой, когда официанта предложила ей шампанское, но Леон, обнявший ее сильной рукой за талию, кивнул и взял с подноса бокал. Чего таить, но, похоже, Леона взбесило то, что она появилась на приеме в голубом платье, а не красном. На протяжении всей дороги от дома до клубе он сохранял молчание.
  Даже когда надел на ее палец бриллиантовое кольцо под раздающиеся хлопанья собравшихся гостей, Леон не проронил ни слова, продолжая угрюмо разглядывать ее, однако Джесс заметила в голубых глазах разгорающуюся злость, умело спрятанную в глубины зрачков.
  Джесс кинула быстрый взгляд на дальний столик, заметив Брэндона в компании какой - то сексапильной брюнетки в коротком черном платье. Судя по ее широкой улыбке и кокетливому жесту, прикусу нижней полной красной губы, Брэндону удалось обольстить ее и завлечь собеседницу в разговор настолько, что он и не обращал внимания на Джесс, которая, к собственному удивлению, ощутила легкий укол разочарования. Почему она должна сердиться или отчаиваться? Брэндон - взрослый мужчина, который так же хочет устроить свою жизнь и найти подходящую спутницу, поэтому ей стоит спокойно воспринимать флирт со стороны лучшего друга. Джесс изумилась возникшей реакции при виде того, как мило общаются они, игнорируя посторонних, будто находясь в мире, созданным исключительно для двоих. Да, она обязана отогнать странные мысли, тем более только что состоялась ее помолвка, столь долгожданный для всех момент, в том числе и для матери Джесс, разговаривающей с родителями Леона.
  Все - таки Джесс не удержалась и вновь бегло посмотрела на Брэндона, отметив, как ему идет гладко выбритый подбородок, значительно уменьшающий его возраст, делая похожим на двадцатилетнего парня, да и черный смокинг отлично сидел на мускулистой фигуре мужчины, подчеркивая крепкие мышцы и длинные ноги. Обаятельный. Чересчур привлекательный. Запретный, как сладкий плод, вкус которого остро хочется попробовать.
  Заиграла плавная мелодия, и кавалеры, поднявшись на ноги, пригласили дам на медленный танец. Брэндон лукаво подмигнул Джесс, поймав ее заинтересованный взгляд, от чего она смутилась, перестав таращиться на них. Леон тесно прижал Джесс к крепкому телу, и аромат дорогого слишком резкого и приторного одеколона дошел до ее ноздрей, заставив поморщиться. Джесс не терпела чрезмерно сладких запахов, а от Леона пахло именно так, вынуждая ее подавлять приступ тошноты. Сколько раз она предлагала ему сменить одеколон, но мужчина никак не мог решиться бросить арабский парфюм!
  - Леон, ты не выглядишь довольным, - нарушила повисшее между ними молчание Джесс и вздрогнула, потому что холодная ладонь мужчины коснулась ее обнаженной в узком вырезе спины. - Ты разозлен из - за расцветки платья?
  - Дело не в платье, Джесс, а в том, что ты отдаляешься от меня. Проблема не в том, что сегодня произошла драка в бистро, как мне уже сообщил знакомый репортер, а в том, что вместе с фамилией этого миллиардера -неудачника будет и твоё имя, Джесс Лоусон, - процедил сквозь зубы Леон, и она сглотнула, понимая, что ему обо всем стало известно, хотя Джесс и не намеревалась ничего скрывать от него. Кроме, конечно, случившегося в кафе, догадываясь, как разозлится Леон, узнав о драке, но вместо ожидаемых криков ее встретил хладнокровный тон.
  - Не называй его, пожалуйста, неудачником, - четко выговорила Джесс, и Леон резко закружил ее по залу так, словно пытался выбить из нее появившуюся спесь. Возможно, она и соглашалась с ним, уважая его мнения и принуждая любить его вкусы, но у нее есть еще и гордость, как и благодарность. Она не даст в обиду человека, прилетевшего ради нее и ее просьбы. Не разрешит ему обидеть друга, оказавшего ей помощь и поддерживающего во всем.
  - А кто он, Джесс? - вздернул светлую бровь Леон. - Вместо того, чтобы пытаться спасти компанию от финансового краха, он околачивается возле тебя! Вместо того, чтобы приложить все усилия и найти новых партнеров, спасти корпорацию от разорения, он спокойно попивает виски и танцует с девушками.
  - Ты ничего не знаешь о нем, - парировала Джесс. - Он не такой плохой, каким кажется...О каком разорении и финансовом крахе идет речь? Брэндон ничего мне не рассказывал.
  - А что ему тебе сказать? - язвительно усмехнулся Леон. - Его бизнес находится на грани разорения, а он спокойно прожигает время, которого и так почти нет. Мне обо всем рассказал его партнер по бизнесу и по совместительству мой друг. И, черт побери, я уверен, что это отвратительное платье тебе выбрал он!
  Джесс не успела ему ответить, так как Леон вновь закружил ее, и она облизнула вмиг пересохшие губы, услышав подозрительный треск, с ужасом осознавая, что молния на платье медленно поползла вниз. Несколько секунд - голубой шелк упадет к ногам, оставляя ее в одном нижнем кружевном белье, и она опозорится и перед гостями, и перед журналистами, снимающими церемонию.
  Леон, не видя, как резко изменилась в лице Джесс, побледнев и растерянно уставившись на него, отпустил девушку. Она зажмурилась на мгновенье, приготовившись к грядущему позору, как вдруг ее поймали две знакомые руки, обняв за талию, а горячие пальцы, дотронувшись до голой пояснице, подцепили "собачку", потянув вверх, аккуратно и трепетно. Джесс зачарованно смотрела в глубокие карие глаза, казавшиеся почти черными, неотрывно следящими за каждым движением ее подрагивающих от охватившего волнения губ. Брэндон! Он снова пришел тогда, когда она нуждалась в помощи, при этом со стороны, почти наверняка, все выглядело так, будто это входило в танцевальный номер. Будто было тщательно продумано, что Брэндон притягивает ее, огородив от лишних взглядов, схватив Джесс кружащей сразу, как Леон выпустил ее из объятий.
  Брэндон добродушно и понимающе улыбнулся, словно безмолвно призывал ее успокоиться и расслабиться. Словно пытался донести до нее без лишних фраз, что никто не догадается о произошедшем. Словно желал что - то озвучить вслух, однако молчал.
  - Спасибо, Брэдди! - тихо шепнула Джесс, и предательский румянец окрасил ее щеки. Неужели Леон нарочито расстегнул ее платье, не контролируя бурлящий гнев? Нет, наверняка, эта обычная случайность, хоть едва и не стоящая ей громкого скандала и грязи.
  - Всегда к твоим услугам, Джесс, - слегка наклонившись к ней, выдохнул ей в ухо он, и по коже пробежали мурашки, а аромат мускатного одеколона и лосьона после бритья окутал ее, и сердце забилось быстрее, готовое вот - вот вырваться из груди.
  - Будь осторожней, - странно пробормотал Брэндон, разворачивая ее в сторону Леона и мягко подталкивая к нему. Она нахмурилась, недоуменно глядя на удаляющегося Брэндона. Что он имел в виду? О чем предупредил ее?
  До того, как Джесс пришла к логическому умозаключению, официант, несший на подносе бокалы шампанского и пробирающийся сквозь танцующие пары, споткнулся и облил Джесс алкоголем. Первое, что вырвалось у ошеломленной и не ожидавшей такого разворота событий Джесс, был разочарованный окрик, принудивший отдалившегося от нее на несколько шагов Брэндона остановиться.
  - Брэдди!
  
  
  ГЛАВА ДЕСЯТАЯ.
  
  Леон Максвелли никогда не считал себя дураком или идиотом, не соображающем, что происходит. Он прекрасно понимал, что взгляд карих глаз Брэндона Дюбуа таит не только дружескую симпатию, но и потайное желание. Вожделение, с которым сильный пол пожирал соблазнительную блондинку. Неприкрытая похоть читалась в глубине его зрачков, когда он смотрел на Джесс, и Леону это совсем - совсем не нравилось. Даже больше, чем не нравилось. Казалось, что любое прикосновение к его невесте отдавалось гулом в его ушах.
  Ревновал? Нет, Леон не намеревался ревновать Джесс, потому что у него никогда не будет повода для этого ядовитого чувства, ведь Джесс вот - вот станет его женой. Тогда никаких друзей больше не будет в ее жизни, и только он станет для нее лучшим другом и спутником. Непременно, иначе и быть не может, так как он не собирался делить свою жену с кем - то еще, особенно с Брэндоном Дюбуа.
  Внутренний голос уверял его, что этот почти разорившейся француз прилетел неспроста, и он добавит неприятностей для Леона, а наивная Джесс и не догадывается, что между мужчиной, полным сил и энергии, и очаровательной женщиной невозможна простая дружба.
  Когда Леон с ней познакомился, то он сразу отметил, какое невинное и ангельское лицо у Джесс Лоусон, поэтому - то и решил провести с ней остаток жизни, точнее у него есть три причины. Первое - Джесс обладала не только прекрасной внешностью, но и острым умом. Вторая - она умела слушать и подчиняться, не переча и не пререкаясь, что, наверное, и сыграло главную роль. Третья - Джесс очень нравилась Леону, пусть он пока и не раскрыл истину своих чувств. Любовь ли это или обычная симпатия, но именно ее он представлял в роли супруги. Тихая, молчаливая и покорная жена, которая может вести беседу в обществе и не обделена красотой и изяществом, да и ее звонкий голос - отличный бонус.
  Как только они начали сотрудничать вместе и записывать альбомы, то весь Нью - Йорк пришел в неописуемый восторг от трогательных песен о любви, наполненных столь отчетливыми слышными тоской и страданиями, что иногда и Леон удивлялся, как ей удается вложить столько вымышленной боли в музыку. Все же Джесс не получалось петь просто романтические песни, без теней мучений и горя, а многим порой хочется всего лишь послушать легкие композиции о счастливой любви без препятствий и расставаний.
  Почему Джесс не могла исполнить песню, не вкладывая в ней никакой смысл и боль? Неужели она способна петь только о страданиях, а как же вера в удачную развязку?..Хотя, чего таить, Леон не верил особо в любовь, но его родители - образец того, как можно пронести и сохранить любовь на протяжении тридцати пяти лет, пусть они и полюбили друг друга только после свадьбы. На самом деле, Леон рассчитывал, что у него так же выйдет проникнуться к Джесс любовью, когда они станут мужем и женой, пока обоюдной симпатии и понимания достаточно. К тому же Леон ни раз заявлял Джесс открыто, что в их браке обязательно будут присутствовать положенные и установленным давними временами вещи, как и любовь, однако позже...По крайней мере, Джесс не высказывала ему никаких претензий, принимая его условия. Для нее был выгоден брак с знаменитым музыкальным продюсером, выведшим ее в высший свет, помогая покорять новые вершины лирическими композициями. И Леон, безусловно, надеялся, что Джесс никогда не забудет, какие усилия приложил он, чтобы сделать из ученицы вокала прославленную певицу.
  Поправив узелок шелкового галстука, Леон озабоченно подскочил к Джесс, скрывая удовлетворенную ухмылку при виде того, как рассеянно она разглядывает облипающее ее стройную фигуру мокрое платье. Не то, чтобы Леону не нравился голубой цвет, но интуиция, не подводившая его много лет, подсказывала, кто выбрал это платье, наплевав на Леона, безмолвно бросая ему вызов
  - Ты в порядке, милая? - озабоченно подскочил к ней Леон, и уголок его губы дернулся, стоило заметить, как Брэндон Дюбуа беспокойно смотрит на нее, промокнув белым накрахмаленным платком несколько капель шампанского возле ее шеи. Удивительно, однако заросший густой щетиной и неопрятный француз выглядел неплохо в дорогом смокинге, при том гладко выбритый.
  - Я отвезу Джесс домой, чтобы она переоделась, - ответил вместо нее Брэндон, поравнявшись с ней и осторожно взяв ее за руку, переплетя их пальцы вместе, что не укрылось от Леона, скрипнувшего зубами.
  - В этом нет необходимости, - процедил Леон, приблизившись к Брэндону так, что их взгляды встретились, и он инстинктивно попятился назад от видневшейся в карих глазах решительности и непоколебимости действий.
  - Если невеста и жених удалятся с приема, то что подумают гости? - вздернул темную бровь Брэндон. Нечестный, тем не менее роковой ход. Его родителям вовсе не придется по вкусу, что он, организатор вечеринки и объект внимания журналистов и собравшихся именитых персон, убегает с праздника.
  - Ключи от машины, - достал из заднего кармана брюк Леон, прежде чем вложить в протянутую ладонь связку, предложил иной вариант. - Может быть, уместно, чтобы шофер вас отвез? Вы, по - моему, выпили, Брэндон, а я не хочу, чтобы с моей невестой что - то случилось!
  - Я трезв, Леон! - отчеканил Брэндон, выхватив ключи, игнорируя напряженно поджавшиеся губы Леона, выдающие нервозность и раздраженность мужчины. - Пока Джесс под моей опекой, то с ней ничего не произойдет, а после - она будет вашей ответственностью. Думаю, вы поняли, о чем я...Благодарю за то, что доверили мне машину и...невесту!
  Вынужденно кивнув, Леон вдохнул и выдохнул, призывая всю силу воли, дабы успокоиться и привести мысли в порядок. Провожая Джесс, находившуюся в объятиях Брэндона, он подавил ниоткуда появившееся желание догнать их и отбросить руку, обнявшую талию Джесс по - хозяйски, будто она - ЕГО невеста. Черта с два! Он не позволит проклятому неудачнику даже мечтать о ней! Когда их "дружба" окончательно выведет Леона, наполнив чашу терпения, а это будет очень скоро, то он навсегда принудит Джесс порвать все связи с ним. Как же все - таки опрометчиво он поступил, согласившись с идеей Джесс пригласить его в качестве друга невесты!..
  "Сегодня ты стала почти моей, Джесс, но через две недели ты будешь полностью принадлежать мне на законных правах, и никто не посмеет дотронуться до тебя" - пронеслось в голове Леона, слегка расслабляя его. Конечно, ему не стоило трудов попросить Джесс пересмотреть кандидатуру на друга невесты, однако портить отношения, пусть и с чуть ли не обанкротившимся миллиардером, не очень хотелось, так как неизвестно, какие палки вставит ему в колеса Брэндон Дюбуа. Он не боялся его, но отрицать то, какая финансовая власть у семьи Дюбуа, глупо, ибо многие знакомые Леону банки являлись партнерами Брэндона, пусть некоторые и недовольны его новыми реформами в бизнесе.
  - Леон, что случилось? - неожиданный вопрос матери, раздавшийся за спиной, вывел его из размышлений.
  Леон, досчитав мысленно до пяти, повернулся к матери, выдавив равнодушную улыбку.
  -Ма, все в порядке, -успокаивающе погладил её по плечу он. -Официант, видимо, не смотрит под ноги, поэтому и произошёл этот неприятный казус.
  -Кто этот парень, Леон? -требовательно спросила Роза Максвелли, и в голубых глазах, пронзительных и глубоких, отразилось недовольство.
  - Брэндон Дюбуа, -ответил неохотно Леон. -Сын парижского финансиста, который прилетел специально ради нас на нашу с Джесс свадьбу в качестве...друга.
  -Ради Вас или неё? -неугомонно переспросила она. -Я не хочу, чтобы Джесс забывала, сколько ты для неё сделал, даже долги их семейки ты взял на себя. Американки...Они очень легкомысленные, и ей ничего не стоит обвести тебя вокруг пальца, пусть этот её дружок и богатый. Кстати, почему она не попросила у него денег?
  -Мама, -мягко перебил её Леон, обняв ее. -Какая разница, кто она по национальности? Главное, что я с ней чувствую себя счастливым, тем более Джесс старается быть идеальной для тебя невесткой. Поверь, она никогда меня не предаст.
  
  ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ.
  
  Красный спортивный "феррари" затормозил на пустой трассе Нью - Йорка, по которой мчался еще несколько секунд назад. Ночной туман застелил небо, а виднеющаяся луна слабо освещала безлюдную дорогу. Для огромного мегаполиса, где каждую ночь молодежь бесцельно шатается по городу, веселясь и попивая алкоголь в компании, подобная тишина, наверняка, не частое явление. Но Брэндон, прищурившись, пытался разглядеть, кого - нибудь вдали или звуки подъезжающих машин. Пустота. Ни души, даже кошек и собак, похоже, нет поблизости. Куда же они забрели в попытках избежать бесконечной пробки? По правде, Брэндон особо не ориентировался в Нью - Йорке, однако, черт побери, он был уверен, что сидящая на переднем сиденье Джесс прекрасно осознает, куда они направляются. Все - таки интуиция не подвела его, когда она смутно отвечала на заданные вопросы, и вместо ожидаемых объяснений он получал сухие "да" или "нет".
  Брэндон перевел раздосадованный взгляд на Джесс. Задумчиво поглаживая обручальное кольцо, она не поднимала головы, словно о чем - то размышляла настолько важным, что не заметила того, как остановилось машина в безлюдном месте.
  Золотистые волосы, собранные в высокую прическу, сейчас тяжелой копной рассыпались по тонким обнаженным плечам. Голубое платье без бретелек обтягивало ее лиф, подчеркивая и стройную фигуру, а кулон, подаренный им, мирно покоился на вздымающейся груди. Он не мог разглядеть выражения ее лица, тем не менее Брэндону почему - то показалось, что Джесс расстроена. Неужели инцидент с платьем испортил так ее настроение? Последнее вызывало у мужчины сомнения, все же он не решался ни озвучить их, ни анализировать.
  - Джесс, - мягко тронул ее за плечо Брэндон, и она посмотрела на него пронзительными лазурными и бездонными глазами, отражающими целый шквал эмоций. - Ты в порядке?
  - Брэдди, а это все правильно? - растерянно пробормотала Джесс, и он недоуменно вскинул черную бровь.
  - В смысле? Если ты насчет того, что в машине закончился бензин, а мы застряли в непонятном месте, то нет, - осведомил ее Брэндон. - Я вызову сейчас такси...Интересно, какая эта улица? Черт! Здесь нет даже остановки или какого - нибудь киоска!
  - Почему ты не включишь навигатор? - безразлично бросила Джесс. Отчетливое равнодушие и спокойствие поразили Брэндона, так как он ожидал более бурной реакции после того, как поставит ее в известность, тем более они, безусловно, опоздают, не вернувшись вовремя в клуб.
  - Потому что, дорогая Джесс, он не работает, - вздохнул Брэндон, ударив костяшками пальцев по рулю. - Твой жених не только зануда, но еще и несобранный человек. С его средствами не трудно купить новый аккумулятор, да он еще и забыл заправиться. Лучше бы я арендовал машину!
  - Я и спрашиваю тебя, Брэдди, - в ее тоне зазвенели истерические нотки, и он резко замолчал, ошарашенно уставившись на нее. - Правильно ли то, что я делаю? Должна ли я выйти за него замуж?
  На мгновенье ему показалось, что он ослышался. Что с ней? К чему она набрасывается на него со странными вопросами, ведь у него нет подходящих ответов? С одной стороны Брэндон готов был назвать тысячу причин, препятствующих браку Джесс и Леона, однако существовала единственная причина, не позволяющая Брэндону выплеснуть накопившийся гнев.
  - Я не знаю, что тебе посоветовать, - честно признался Брэндон. - Я не собираюсь жениться ближайшие пять - шесть лет, но мне кажется, что, когда дело касается...любви, то не нужно ни сожалеть, ни думать.
  - Что ты имеешь в виду? - робко поинтересовалась Джесс, облизнув пересохшие губы. Мужчине вдруг стало невыносимо душно в салоне роскошного автомобиля с работающим кондиционером, и он опустил стекло на дверце. Прохладный ночной ветерок проник внутрь, освежая его и остужая разгоряченные мысли. Он и не предполагал, что когда - нибудь будет сидеть в чужой машине с чужой невестой и рассуждать о любви!
  - Я нехороший советчик, - повторил Брэндон. - Тебе стоит попросить совета у мамы и...
  - Она скажет, что я обязана сама принять выбор, - не дала ему договорить Джесс, и прежде чем он успел уловить последовательность ее действий, она вышла из машины, хлопнув дверцей. Следя за тем, как силуэт девушки, медленно отдаляющийся от него, Брэндон чертыхнулся и выскочил за ней. Что на нее нашло? Всю дорогу Джесс сохраняла молчание, редко обмениваясь фразами, что, по сути, и привело к возникшим неприятностям, а теперь ни с того ни с сего обиделась. Хотя он ничего лишнего не ляпнул!
  - Ладно, - примирительно произнес догнавший блондинку Брэндон, схватив ее за запястье, останавливая и разворачивая так, что их тела оказались прижаты к друг другу. По - хорошему, ему следовало отстранить Джесс и вести диалог на расстоянии, но что - то мешало Брэндону поступить верно, и он продолжал сжимать в объятиях строившую возмущенные гримасы подругу. Со стороны создавалось впечатление, что он намеревается податься вперед, склониться и страстно поцеловать ее. Поцеловать так, чтобы она окунулась в водоворот головокружительных удовольствий вместе с ним, забывая обо всех и всем.
  Тряхнув головой, Брэндон отпустил ее, отойдя на несколько шагов, вновь глубоко вздохнув. Пусть из него и никудышный советчик, но он постарается помочь ей. Ради кого, в конце концов, он прилетел в Америку?
  - Джесс, твои предсвадебные волнения могут омрачить ваше с Леоном будущее, - начал Брэндон. - Не бывает идеальных людей, и у всех есть изъяны, только, если ты любишь, то не придаешь этому значение.
  - Одной любви недостаточно, чтобы построить семью, - оспорила его слова Джесс, приблизившись к нему. - Ты прав! У каждого есть недостатки, но у меня их больше, чем у всех. Я не могу определиться ни с чем и уже сожалею о помолвке, хотя сама понимаю, что из Леона выйдет хороший муж. Все происходит быстро и неожиданно, ведь я даже и не размышляла о браке с музыкальным продюсером, с которым у нас нет ничего общего! Боже! Какую чушь я несу?
  - Успокойся, - прошептал Брэндон, резко притянув Джесс к груди, и она послушно обвила его талию руками, доверчиво прильнув, подобно обиженному и нуждающемся в ласке и понимании ребенку. - Знаешь, у кого больше всего недостатков? Ни у Леона и ни у тебя, а у меня! Почему ты так смотришь, Джесс?
  Она оторвала лицо от его груди, внимательно разглядывая его. Ее холодные пальцы провели по тёплым губам мужчины, и она ощутила, как невидимые иголочки разлетевшегося напряжение впились в подушечки.
  - Тебе, наверное, говорили, что у тебя очень красивые и полные губы? -слабо улыбнулась она, и в голубых глазах заблестели искорки сдерживаемого смеха, незаметные для Брэндона.
  - Говорили, -самодовольно ухмыльнулся он. -Много раз, кстати!
  - Тебя обманули, -усмехнулась нарочито девушка, коснувшись его носа кончиком ногтя. - У тебя слишком полные губы, а твой нос очень длинный.
  - Длинный? -недоверчиво переспросил Брэндон. Какая ерунда льется из Джесс, при том, что совсем не пьяна? Пусть он и сказал ей, что во всех людях есть недостаток, тем не менее он никак не ожидал, что она начнёт перечислять его погрешности, особенно внешнего вида. Наоборот, Брэндон намекал на то, что у него не хватает терпения и навыков на поднятие семейного бизнеса.
  - Да, -повторила Джесс, прикусив нижнюю губу, чтобы не засмеяться. -А глаза...
  - Дай угадаю, -раздраженно перебил ее Брэндон. -Глаза у меня узкие или страшные?
  - Красивые, -заливисто рассмеялась Джесс. Впервые за пять лет она смеялась искренне и просто, хоть странно звучали её слова, как и весь непонятный диалог. Однако она почувствовала некое облегчение. Облегчение, отсутствующее долгий период, накатило на неё, давая возможность по -настоящему хохотать, не наигранно. Брэндон, невольно залюбовавшейся ею, полностью погрузился в водоворот охвативших воспоминаний. Вот именно такой он ее помнил! Смешной, заводной и острой на язычок, а не покорной куклой! Надолго ли вернулась прежняя Джесс, прикалывающаяся над ним и разыгравшая, вовлекая в мир позитива и юмора?
  - Ты вызовешь такси или мы проведем оставшуюся ночь на трассе? Брэдди! В каких облаках ты витаешь?
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ.
  
  Джесс осторожно, стараясь не создавать лишнего шума и не будить спящих мать и Брэндона, спустилась в гостиную. Она не понимала, почему именно сегодня ею владели странная апатия и неуверенность в правильности выбора, да еще и бессонница. Возможно, Брэндон прав, и это все предсвадебные волнения, не дающие ее нервной системе расслабиться. С чего бы иначе у нее возникли странные мысли о Леоне? Мужчина, который не пожалел ни денег, ни связи, погасив все долги их семьи и оплатив лечение чужой и незнакомой женщине по ее просьбе.
  С одной стороны Джесс отказывалась соглашаться с интуицией, подсказывающей, что совершаемые действия неверны и губительны. Да, она не любит Леона, но разве для брака, построенного на взаимном уважении и обоюдной симпатии, это служит веским поводом для разрушения всего? Нельзя же исключать возможность, что после того, как они поженятся, станут более ближе не только морально, а физически, то она не влюбится в него. Любая женщина на ее месте не находила бы места от счастья, что ее мужем вот - вот станет богатый, привлекательный и воспитанный аристократ. У каждого есть недостатки, как сказал Брэндон, но, если любить, то они ничего не будут значить. Наверное, в этом и заключалась вся проблема.
  Джесс запуталась в собственных чувствах. Любит или нет? Сможет или всю жизнь будет вынуждена прикрываться благодарностью и мнимыми масками? Столько риторических вопросов, а ответы трудно и непосильно отыскать. Даже Брэндон не сумел ей помочь развеять сомнения, хоть его убеждения подействовали на нее.
  Иногда следует прислушиваться к посторонним советам, а не действовать так, как повелевает глупое сердце.
  Различив непонятный шорох за спиной, Джесс резко развернулась, дотянувшись пальцами до выключателя на стене. Яркий свет озарил гостиную и...Брэндона Дюбуа, сидящего на диване и попивающего виски. Он громко выругался, прищурившись от неожиданности, видимо, он не предполагал, что не только ему не спится.
  Секунду Джесс удивленно уставилась на него, отметив при этом, как привычно Брэндон выглядит в спортивных брюках и обычной майке с взъерошенными черными волосами. Обаятельный, привлекательный, а самое главное - настоящий. Не зависит ни от чужих мнений, ни от родительских нравоучений, не заботится ни о чем, кроме того, что хочется ему.
  Она присоединилась к нему, присев на край дивана так, что их бёдра соприкоснулись. Брэндон незаметно дернул плечом, не отрываясь от созерцания янтарной жидкости в хрустальном стакане.
  Похоже, что -то случилось, но он не намеревался с ней делиться, предпочитая её компании гордое одиночество с полупустой бутылкой спиртного. Джесс не понимала, почему так резко переменилось настроение Брэндона, ведь ещё несколько часов назад они вместе хохотали и шутили. К тому же Леон ничего ему не высказал насчёт их опоздания, равнодушно воспринимая её объяснения о пробках и проблемах с автомобилем. Для него главным являлось то, что Джесс успела переодеться в чёрное шелковое платье. Самое главное, что случайный инцидент не перерос в громкий публичный скандал.
  Брэндон успокаивал её, держа в тёплых объятиях, вселяющих в неё веру в лучшее. Обнимал, безмолвно успокаивая и утешая. А сейчас сидит в темноте посреди ночи в гостиной и пьёт, ничего не говоря, хотя заметил её присутствие.
  - Брэдди, почему ты не спишь? -нарушила повисшее молчание Джесс, осторожно дотронувшись до его плеча. - Какие -то неприятности?
  - Правильно ли все это, Джесс? -повторил он её вопрос в машине, от чего девушка нахмурилась. - Почему ты пригласила меня? Почему я не смог отказаться?
  - Я уже говорила, - непонимающе пожала плечами. - Мы с тобой друзья! Если бы ты мне позвонил и пригласил на свадьбу - я бы непременно прилетела, несмотря на то, где бы ты жил. Что с тобой? Ты жалеешь, да?
  - Жалею? - странно усмехнулся Брэндон, и карие глаза, затуманенные пеленой алкогольного дурмана, лихорадочно заблестели, стоило ему опустить взгляд на ее губы. - Я не жалею, Джесс, что мы с тобой снова встретились спустя столько лет.
  Присмотреться со стороны, то она - эгоистка, полностью погрузившаяся в свой мир, размышляющая лишь о том, как будет лучше ей, не беспокоясь о том, какие неприятности у Брэндона. Судя по рассказу Леона, его бизнес находился на грани финансового краха и разрушения, а она...
  - У тебя проблемы на работе? - аккуратно затронула, почти наверняка, для него больную тему Джесс. - Я слышала, что твоя компания...
  - Почти разрушилась, - перебил ее Брэндон, поднявшись на ноги и поставив стакан с виски на зеркальный столик. - Я знаю, от кого ты слышала, Джесс. И на сей раз твой жених не упустил возможности указать, как я жалок, не так ли?
  - Все совсем не так, Брэдди! - вскочила Джесс, попытавшись взять его за руку, однако он отмахнулся, запустив пальцы в волосы.
  - Прости, - хмуро кинул он. - Я пьян, Джесс! На самом деле, я чертовски сильно пьян, и у меня очень плохое настроение.
  - Иди спать, - тряхнула светлыми распущенными волосами Джесс, выключив свет, погружая их в темноту, слегка разбавленную проникающим в комнату лунным светом, прежде поймав заинтересованный взор мужчины, устремленный на ее губы. - Почему ты всегда так пристально смотришь на мои губы? Я могу подумать, что ты хочешь меня поцеловать, Брэдди!
  - Тебе не надо думать, потому что я, правда, этого очень хочу, - вдруг хрипло пробормотал Брэндон, и она замерла, надеясь, что он воспринял ее шутку, ответив тем же.
  Приближающиеся к ней шаги...Спустя мгновенье Джесс невольно вздрогнула от непозволительной и кажущейся сейчас двусмысленной близости Брэндона. Вдруг это всего - то очередной розыгрыш, тем более он пьян?
  Горячее дыхание, смешанное с резким ароматом дорогого виски и парфюма, опалило ее приоткрытые губы. Разумом осознавая, к чему может привести "невинный" ночной разговор, Джесс не могла найти в себе силы оттолкнуть склонившегося над ней мужчину, поэтому она попятилась назад, пока не наткнулась на что -то твёрдое. В темноте трудно различить очертания предметов, тем не менее Джесс была уверена, что это или антикварная ваза матери или другой элемент декора. Сейчас её тревожила совсем другая вещь. Вещь, о которой она раньше даже думать боялась. Запрещала фантазии рисовать вымышленные непристойные сцены, опираясь на рассудок, твердивший, что он -её друг!
  Руки Брэндона обвили тонкую талию девушки, притянув настолько близко, что Джесс вздрогнула, ощутив жар. Жар, идущий от мускулистой груди, скрытой под хлопковой майкой.
  - Брэдди, ты...
  Её слова повисли в накалённом от запретного и томительного желания воздухе. Горячие мужские твёрдые губы жадно впились в её рот, будто изголодавшийся зверь наконец -таки получил вожделенную добычу. Поцелуй настолько застал ее врасплох, что она приоткрыла рот, позволяя его языку ворваться, лаская и принуждая сдаться той зародившейся в нем дерзости. Его вкус, виски и мяты, будто взорвался в Джесс невидимой бомбой, обжигая рецепторы. Подобно попавшейся в плен умелого кукловода, Джесс покорно ответила ему, сплетя их языки, машинально обвив шею Брэндона. Разлетевшиеся по всему телу искры пробуждающегося удовольствия...Гул учащенно забившегося, словно готовившегося вырваться из груди сердца, отдавался в ушах.
  Джесс инстинктивно сделала шаг назад, не разрывая поцелуй, крепче прижимаясь к нему. Никогда еще она не испытывала подобный бурный всплеск эмоций от одного поцелуя. Никто никогда не целовал ее, даже Леон, предпочитающий нежные и трепетные ласки, обращаясь с ней, словно с фарфоровой куклой, а где - то в потайных глубинах души ей не доставало именно этого требовательного и страстного напора.
  То ли они нечаянно задели вазу, то ли настал переломный момент, когда им необходимо было прекратить запретную пытку, но звук разбивающегося стекла принудил Джесс очнуться, сбрасывая наваждение, и оттолкнуть Брэндона, который, потеряв равновесие, рухнул на ближайший диван. Она ошарашенно расширила глаза, проведя подушечками пальцев по влажным и распухшим губам. Как он мог так?..
  Джесс бесшумно приблизилась к дивану, присев на корточки, вслушиваясь в размеренное дыхание мужчины и тихое сопения. Значит, то, как он страстно целовал ее, нарушая все правила и ломая принципы, забывая о дружбе и переступая через дружеские отношения, виноват охвативший его дурман.
  - Что это за шум? Джесс! - сверху доносились громкие крики матери, и Джесс, прикрыв ладонью рот, встала и повернулась к нему спиной. А ведь он завтра и не вспомнит, как неосознанно дал ей возможность познать горьковато - сладкий вкус запретного желания. Наверное, и ей нужно забыть обо всем...Нет, не сейчас...Позже. Намного позже. Она непременно вычеркнет этот поцелуй из памяти. Позже.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ.
  
  Самое ужасное явление после выпитого виски - это головная боль, при том не обычная мигрень, а отдающаяся гулом в ушах, затуманивающая рассудок на короткий период, будто ты оказался в какой - то прострации, откуда нет выхода.
  Приглушенно застонав, Брэндон потянулся, резко открыв глаза, удивленно озираясь вокруг. Витражная лестница, ведущая на второй этаж, плазменный телевизор, кожаная мебель...Почему он лежит, черт побери, раскинувшись на диване в неудобной позе, от которой шея уже подавала противные сигналы подступающей боли? И как он оказался здесь, если помнит, что поднимался в комнату прошедшим вечером?
  Приняв вертикальное положение и откинув непонятно откуда взявшееся одеяло, Брэндон приложил подушечки пальцев к вискам, тщетно пытаясь выстроить мозаику того, что произошло.
  Джесс. Все, что с ним в последнее время случалось, непосредственно имело связь только с ней. Джесс!
  После того, как они вернулись с благополучно завершившегося вечера, избежав какого - либо выяснения со стороны Леона и его родственников, Брэндон пожелал ей доброй ночи и, по правде, пошел спать. Только потом волна воспоминаний, болезненных и гнетущих, накрыла его, не давая сомкнуть глаз.
  Отец всегда мечтал, чтобы Брэндон заменил его, управлял компанией, взяв бразды, а вместо этого он рушил созданные годами неимоверных усилий компанию и репутацию. Обидное, что все крушилось не из - за того, что у него отсутствовали навыки ведения бизнеса или ограничения в знаниях. Единственная и основная причина всего безобразия - его покойный отец, точнее устаревшие подходы, которые он так сильно внушил партнерам и работникам, что они опасались новых перемен, с чем Брэндон и боролся и продолжает бороться на протяжении пяти лет.
  Никто не желал его услышать. Никто не понимал, что время не стоит на месте. Никто не принимал того, что конкуренты развиваются по планам и схемам, предложенными еще в самом начала Брэндоном на конференциях, где он потерпел сокрушающее фиаско.
  Да и сейчас вместо того, чтобы находиться в Париже и доказывать то, к чему не прислушиваются и не поймут, он бездельничает в США, косвенно отдалившись от всех проблем, свалив их на плечи секретаря - Филиппа. Последний работал с его отцом, тем не менее считал, что подходы к ведению бизнеса Брэндона отнюдь не бесполезные и не ущербные.
  Подняв лежащую около его ног помятую рубашку в шотландскую клеточку, он накинул ее. Пора заниматься нужными делами и похоронить чертову хандру!
  Поднявшись на ноги, слегка покачиваясь, Брэндон побрел в сторону ванной комнаты, расположенной в противоположном углу, мысленно сетуя на алкогольное безумство. А знал же, что после выпивки ему всегда становилось плохо, видимо, он так и не научился пить, оставаясь трезвым или проглатывать спиртное, как воду.
  Наскоро умывшись холодной водой, чтобы отогнать противный дурман, Брэндон спустя несколько минут уже сидел в столовой. Миссис Лоусон, сидящая напротив него, разговаривала с кем - то по телефону, периодически посмеиваясь, все же отрывисто кивнув на его пожелания "доброго утра".
  Он мельком посмотрел на Джесс, ковыряющуюся вилкой в тарелке с яичницей - глазуньей. Светлые волосы собраны в конский хвост, открывая ее лоб. Пухлые розовые губы едва тронуты блеском, а голубые глаза подозрительно оглядывали его, будто впервые видели, от чего он недоуменно приподнял бровь. Наверное, она изумлена его небрежным внешним видом, хотя Брэндон успел привести волосы в порядок, а щетина пока не выступала. Если бы ему сказали, что он побреется по одной лишь просьбе девушки, то Брэндон никогда бы не поверил, наоборот, подобное предложение рассмешило его. Увы, ему пришлось расстаться с бородой, к которой привык, дабы не огорчить ее.
  - Подай, пожалуйста, тосты, Джесс, - попросил Брэндон, улыбнувшись, но девушка продолжала смотреть на него, словно ничего не слышала. Странно, может, что - то случилось вчера, о чем он не в курсе? Возможно, Джесс недовольна тем, что Брэндон достал из бара бутылку виски и почти опустошил ее за считанные часы? Вряд ли, потому что Джесс не отличалась великодушием, тем более тогда ему необходимо было напиться.
  Брэндон одарил благодарной улыбкой миссис Лоусон, протянувшую ему тарелку с поджаренными кусочками хлеба до того, как поспешно извиниться и ретироваться, переходя на более высокие тоны в разговоре с неизвестным собеседником.
  - Джесс, - настойчивее окликнул ее Брэндон, поднявшись с места и пересев к ней поближе, заметив, как она дернула плечом. -А что было вчера?
  Растерянный взгляд Джесс невольно упал на полные губы мужчины, и на мгновение Брэндон почувствовал, как что -то кольнуло в груди, перехватывая дыхание, сводя низ живота тугим узелком. Где -то в глубине его подсознания ответ на вопрос уже был известен, но до него не доходил.
  - Ты не помнишь? - натянуто спросила Джесс, и Брэндон тихо выругался. Наверняка, она застала его в пьяном состоянии в гостиной, и он нес какую - то чепуху, обидную или грубую.
  - Ты обижена на меня? Проклятье! Джесс, я ничего не помню! - смутно догадался Брэндон. - Как бы то ни было...Прости меня!
  - Настоящий друг не сделает того, за что после будет извиняться, - ответила Джесс, поднеся к губам стакан с апельсиновым соком. - Расслабься, Брэдди! Ты ничего...не сделал такого, за что должен просить прощения.
  - Значит, все - таки что - то было? - нахмурился Брэндон, силясь хотя бы на несколько мгновений вернуться в прошлый вечер. Не выходило. Не удавалось даже вспомнить мельчайшие детали, кроме того, что он безостановочно наливал виски в стакан и осушал одним глотком.
  - Если ты ничего не помнишь, то эта не очень важная была для тебя вещь, - усмехнулась Джесс, и он уловил в ее тоне нотки скрытой грусти и усмешки. - Приятного аппетита! Мне пора собираться!
  - Куда ты? - поймал ее за запястье Брэндон, когда она вскочила, принудив остановиться и повернуть голову в его сторону. - Джесс, иногда я напиваюсь до чертиков и совершаю те действия, о которых часто жалею после. Не будь негодницей и расскажи, что вчера произошло.
  - Отпусти меня, - бросила вместо ожидаемого ответа и полных объяснений Джесс, чем поразила мужчину, ослабившего захват от прозвучавшей твердости в ее голосе. Кажется, действительно, он сильно задел Джесс или дело не в нем? Может, они поругались с Леоном, поэтому она с утра взвинчена и на пределе?
  - Зачем тебе нужно вспоминать о вчерашнем? - поинтересовалась Джесс. - То, что было, прошло. Я ничуть не обижена на твои пьяные действия, а у тебя нет причин сожалеть.
  - Ты куда - то идешь? - перевел тему Брэндон, прекрасно понимая, что выбить из нее правды пока не получится, зато у него будет отличная возможность выпытать что - то в течение всего дня, а позже - прийти к логическому умозаключению.
  - Мы с Леоном собираемся в клуб через час, чтобы встретиться с прилетевшим из Рима музыкальным продюсером и по совместительству другом моего жениха, - проговорила Джесс, отряхивая невидимую пыль с джинсов. - Думаю, к вечеру мы вернемся. Брэдди, мы поедем...вдвоем. Я и Леон.
  - Я не думал напрашиваться быть третьим, - вырвалось у Брэндона, и он удивился, почему отреагировал столь резко на ее заявление. - На самом деле, у меня на сегодня тоже есть дела. Без тебя.
  - Какие дела? - непонимающе уставилась на него Джесс, и уголок губ Брэндона дернулся в лукавой улыбке.
  - Свидание с Мирандой, девушкой, с которой я познакомился вчера, - коротко оповестил ее Брэндон, доставая из кармана брюк мобильный телефон. - Помнишь? Та брюнетка?..
  - Я не обращала внимания, с кем ты флиртуешь, Брэдди! - перебила его Джесс, скрестив руки на груди. - Что же...Отлично провести тебе день, но не забывай, ради чего ты сюда прилетел.
  - Не ради чего, а ради кого, Джесс, - поправил ее Брэндон, подцепив вилкой кусочек бекона, и замер. Похоже, он уже произносил эти слова, адресуя их именно Джесс. Вчера? Или намного раньше? Но в память врезалась, как острый шип, фраза, которую он повторил сейчас.
  "Ради тебя, Джесс"
  
  ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ.
  
  Джесс пожала плечами, напряженно поглядывая на сидящую за соседним столиком пару. Черноволосый мужчина с гладко выбритом лицом в идеально подходившим его мужественной фигуре смокинге смеющимися карими глазами слушал собеседницу. Экстравагантная и смуглая брюнетка с красными полными губами и накаченной грудью, обтянутой темно - бордовым шелковым платьем, что - то восторженно описывала ему, при этом заливисто смеясь. По сути, обычная пара, пришедшая в ночной клуб "Дункан", чтобы повеселиться и хорошо провести время, но существовало одно серьезное и важное "но".
  Мужчина, который сопровождал ее, вовсе не обращая внимания, почти наверняка, нарочито, никто иной, как Брэндон Дюбуа. Видимо, он не упустил возможности поухаживать за очаровательными представительницами слабого пола в Нью - Йорке. Джесс прекрасно помнила, как еще пять лет назад, когда Брэндон не был настолько притягательным и буквально источающим сексуальную энергию, все равно привлекал не только девушек, живших по соседству, но и случайных прохожих.
  Есть мужчины, рождающиеся с даром обольщения, подчиняющие женщин одним только заинтересованным взглядом. Как он, Брэндон, ведший разговор с очаровательной брюнеткой, которая, кстати, славилась во всем США, как известная рок - певица. Они никогда не пересекались с Джесс, потому она даже и не знала ее имени, хотя часто видела ее фотографии в журналах.
  - Дорогая, ты согласна начать записывать новый альбом сразу после медового месяца? - вопрос Леона вывел ее из размышлений, и Джесс выдавила вежливую улыбку, посмотрев на расположившегося на соседнем стуле старичке в белом костюме и большими, почти на все лицо, очками в золотой оправе.
  - В Америке или в Италии? - вопросом на вопрос ответила Джесс, мысленно отметив, что Брэндон, наверняка, специально привел эту брюнетку в тот же самый клуб, где проходила встреча с продюсером. Возможно, его задели ее слова о том, что ему не стоит присоединяться к ним. Чего таить, но Джесс никак не ожидала, что Брэндон забудет о поцелуе. Забудет, будто ничего особенного для него не было, поэтому - то не сохранилось в его памяти, пусть и затуманенном алкоголем.
  - В Риме, мисс Лоусон, - осведомил ее мистер Клареци. - Мы с мистером Максвелии уже обсудили название для альбома. "Как появляется любовь?" Что скажете, мисс Лоусон??
  При упоминании о любви взор Джесс невольно устремился на Брэндона, и она ошарашенно расширила глаза, недоверчиво наблюдая за происходящим. Подавшись вперед, брюнетка внезапно впилась в рот Брэндона губами, словно приставучая и нежданная пиявка, собирающаяся высосать всю его кровь. К горлу Джесс подкатила противная тошнота, стоило ей заметить, что Брэндон не отстранил ее, наоборот, привстал, отвечая на поцелуй.
  Джесс сама не поняла, почему схватила бокал красного вина и осушила одним глотком, поморщившись не от спиртного, а от мысли, что вчера эти губы прикасались к ней. Целовали. Ласкали. Пробуждали запретные желания, однако все складывалось достаточно - таки хорошо. Если бы Брэндон не забыл то...
  - Джесс, ты слышишь? - Она недоуменно покосилась на Леона, который в прямом смысле выхватил ее из рук бокал. Голубые глаза недовольно блеснули, а тонкие губы искривились в неодобрительной усмешке. Похоже, он пытается что - то сказать, даже сделать замечание, но Леон Максвелли никогда не поступит опрометчиво или безрассудно. Он не Брэндон Дюбуа, позволяющий целоваться на публике, наверное, из - за этого в глубине зрачков Леона отчетливо видна насмешка, потому как не только она стала свидетелем бурного слияния губ собственного друга и его спутницы.
  - Простите, - покачала головой Джесс, уже обращаясь к изучавшему содержимое тарелки старичку. - Мне очень понравилось название нового альбома, но, к сожалению, я думаю, что мне следует взять небольшой перерыв.
  - Какой перерыв? - вмешался в разговор Леон. - Джесс, что с тобой? Мистер Клареци прилетел ради тебя, а ты отказываешься от предложения.
  - Я не отказываюсь, - возразила Джесс. -Понимаете, меньше, чем через две недели у меня свадьба. Как все невесты, я волнуюсь, и если сейчас я соглашусь на новый альбом, боюсь, что мне не удастся полностью сконцентрироваться. Мне нужно время привыкнуть быть женой, чтобы позже петь свободно.
  - Не приписывай себя ко всем невестам! - удрученно воскликнул Леон. - Джесс Лоусон - сольная певица, чьи песни о любви покорили всю Америку, заставили миллиард людей плакать и смеяться, а диски с твоими песнями крутятся у многих в машинах! И ты сравниваешь себя с обычной невестой?
  Джесс ошеломленно молчала, медленно вникая в каждую фразу Леона, не узнавая того человека, за которого решилась выйти замуж, изменив себя, подстраиваясь под его привычки, принимая его вкусы, как свои.
   Он же сейчас рассуждал, будто она - кукла, не имеющая ни чувств, ни желаний, лишь безропотность и рабская покорность. Почему его отношение к ней вдруг так переменилось?
  - Мистер Максвелли, - напомнил о собственной значимой персоне старичок, добродушно одарив бледную Джесс улыбкой. - Мое предложение актуально всегда, тем более для мисс Лоусон. В чем - то, хочу заметить со стороны, ваша невеста абсолютно права. Свадьба, хлопоты и волнения и всему прочее...Когда я готовился жениться на моей жене - помню не находил свободной минуты на чашку чая и...
  Джесс поднялась из - за стола, бросив напоследок извинения, сославшись, что ей необходимо посетить дамскую комнату. На самом деле, она нуждалась в одиночестве. Не для того, чтобы определиться с решением принять предложение и полететь в Италию, а понять, какое будущее ждет ее впереди. Она незаметно взглянула на Брэндона, отодвинувшего в сторону протянутый ему брюнеткой стакан, наполненный янтарной жидкостью. Интересно, он заметит ее отсутствия? За весь вечер он ни разу не посмотрел на нее, не считая коротких приветствий у входа в клуб. Игнорирует, пытаясь безмолвно указать на обиду, нанесенную ею за столом утром. А как иначе она могла разговаривать с тем, кто напился до такого состояния, что забыл их страстный и горячий поцелуй, требующий намного больше, чем было позволено?
  Отрывисто кивнув бармену, Джесс взяла со стойки бара открытую бутылку шампанского и поспешно направилась к зеркальной двери, ведущей на террасу. Для чего ей эта бутылка? Джесс не знала точного ответа, тем не менее почему - то именно в это мгновенье ей нестерпимо хотелось выпить. Выпить в гордом одиночестве, подобно Брэндону, которого Джесс тоже чертовски понимала. Порой человеку просто катастрофически необходимо побыть одному.
  Когда прохладный ветерок заиграл с ее распущенными волосами, Джесс устало побрела к лестнице из красного дорогого дерева, предоставляющей прямую дорогу в погреб. Клуб " Дункан" принадлежал другу Леона, и за столько лет Джесс успела изучить его вдоль и поперек.
  - Почему ты ушла? - от неожиданности девушка вздрогнула и остановилась, поворачиваясь к неизвестно откуда подкравшемуся к ней Брэндону Дюбуа. Похоже, она погрузилась в омут думок, не различая тихих шагов, следующих за ней.
  - А зачем пришел ты? - вздернула бровь Джесс. - Как же твоя девушка будет без тебя?
  - Она не моя девушка! - опровергнул ее догадку Брэндон. - С чего такие поспешные выводы?
  - Ты целовал её в губы, Брэдди! Сколько вы знакомы, чтобы ты вёл себя с ней так, будто вы уже переспали? - огрызнулась Джесс, не ожидая подобной реакции. Какая, в принципе, ей разница? У него есть право и на личную жизнь, и на подружек, почему это ее волнует?
  Скрипнув зубами, Брэндон схватил её за запястье, резко развернув девушку к себе так, что их лица оказались на достаточно близком расстоянии. Настолько близко, что Джесс прикусила нижнюю губу, вспомнив вчерашний случай. Она так же ощущала его горячее дыхание, распаляющее потайные фантазии.
  - Если девушка хочет, чтобы её поцеловали, то, какого черта, я должен отказывать ей в этом? Объясни мне, черт побери, почему тебя разозлило то, что мы с ней целовались?
  - Потому что ты - мой друг, черт возьми! -в тон ему проговорила Джесс и замолчала, осознав, какую глупость ляпнула. Действительно, разве у друзей не бывает невест и жен? Или она выходит замуж, но Брэндон не должен жениться из -за её странной прихоти, появившейся у нее?
  - Верно, -согласился он. - Но ревнуешь ты, как настоящая жена, негодница.
  - Я не ревную! -горячо запротестовала Джесс, выскользнув из его объятий. Опираясь локтями на мраморные перила, Джесс всеми силами старалась игнорировать стоявшего позади мужчину.
  - Ревнуешь, -самодовольный голос донеся до неё. - Если бы не ревновала, то не вышла бы на террасу одна, оставив своего драгоценного жениха.
  -Может, это ты ревнуешь? -развернулась Джесс, наигранно моргнув. Обстановка, как ей показалось, постепенно разряжалось, перестав быть столь накаленной. Судя по заигравшей на полных губах Брэндона улыбке, Джесс не ошиблась.
  - В руке твоей бутылка шампанского, а ревную я? - подошел к ней Брэндон. - Ты ушла, потому что тебе захотелось побыть одной, как и мне. Почему бы нам не сбежать отсюда вдвоем?
  - Ты снова выпил? - не выдержала и захохотала Джесс, сделав шаг вперед, обойдя Брэндона. - Я просто вышла подышать свежим воздухом и сейчас возвращаюсь обратно. Пошли со мной, если хочешь!
  - Нет, - твердо произнес Брэндон, прежде чем Джесс запротестовала, поймал ее за руку, переплетя их пальцы вместе, от чего по телу девушки пробежали мурашки, списанные в сию же секунду на ночной холод. - Неподалеку один парнишка сдает в аренду неплохие мотоциклы, кстати!
  - Что ты задумал, Брэдди? - подозрительно прищурилась Джесс, и он вновь обнажил ряд ровных белоснежных зубов. Наверняка, большинство женщин попадают в сети очарования, добровольно отдаваясь в плен дерзких ласок Брэндона из - за его фирменной и сногсшибательной улыбки.
  - Ты мне доверяешь или нет?
  
  ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ.
  
  Порой хочется наплевать на все установленные принципы и разрушить преграды, строящиеся на протяжении многих лет. Порой не хочется думать, что принесет поспешно принятое решение, невзирая на то, какие последствия все же вытекут. Порой просто хочется почувствовать свободу не только действий, но и души. Освободить душу от сомнений, мучений и терзаний, давая возможность всего лишь на чуть - чуть сбросить тяжелые кандалы раздумий и печалей.
  Джесс восторженно смеялась, рассматривая раскинувшийся перед ними крупнейший мегаполис Америки, казавшимся с двенадцатого этаже небоскреба маленьким и полным суеты, шума, движений автомобилей, мелких людей, похожих на куклы. Но кто же правит нами? Где находится наш невидимый кукловод, подчиняющий и заставляющий повиноваться?
  Интересно, если бы она не согласилась поехать с Брэндоном на мотоцикле, поступив благоразумно и вернувшись к Леону, который, возможно, и не желал видеть ее до тех пор, пока не закончится его беседа с продюсером, то пропустила бы потрясающее зрелище?..
   Джесс не понимала, что руководило ею, когда она почти отвергла такое выгодное предложение. Может, ей, правда, необходимо собраться с мыслями и определиться, как вести себя дальше? С одной стороны она прекрасно осознавала, от чего Леон так стремится вывести ее на европейский уровень, представив всей Италии, а после - всей Европе, однако он вовсе не заботился ни о подготовке к свадьбе, ни о том, как будет складываться их дальнейшая личная жизнь. Ни о чем не тревожился, кроме новых альбомов, денег и известности. Иногда Джесс казалось, что единственная вещь, которая нужна Леону от нее, это ее голос.
  - Красивый вид, - выдохнула Джесс, повернувшись к Брэндону, стоявшему у нее за спиной. Она застыла, незаметно любуясь его полными губами, расплывшимися в улыбке, ровным носом, гладко выбритым подбородком и привлекательным профилем лица, скользя взглядом по стройной мускулистой фигуре в черном смокинге.
  - Спасибо за комплимент, - усмехнулся Брэндон, и Джесс откинула упавшую на лоб светлую прядь, чувствуя, как предательский румянец подступает к щекам.
  - Я говорю о ночном городе, а ты, как всегда, мечтаешь, что о тебе, - в тон ему бросила Джесс, протянув бутылку, которую она умудрилась не разбить и не разлить, бережно сохранив золотистую пузыристую жидкость.
  - Я не буду пить, Джесс, - наблюдая, как недовольно хмурятся тонкие брови подруги, возразил Брэндон. - Если я выпью - мы можем попасть в аварию!
  - Брось, мы поймаем такси, - отмахнулась она, удобно присев на прохладный грунт площадки, вовсе не волнуясь, как странно они будут смотреться издали. Две фигуры на крыше небоскреба, будто вот - вот намереваются покончить с собой, хотя ни у кого из них даже мысли нет совершить суицид. Разве сюда взбираются только ради самоубийства? А как же великолепный открывающийся вид на весь Нью - Йорк? Несмотря на то, что она не любила пить спиртное, все - таки один раз можно пойти против правил.
  - Один из нас не должен пить и оставаться трезвым, - серьезно проговорил Брэндон, и Джесс прыснула от смеха, догадываясь, чего он страшится.
  Повторения прошедшего вечера, который он так же после забудет. Надо уяснить одну простую вещь: Брэндон Дюбуа забывает все, что было, стоит сделать глоток алкоголя, и он безвозвратно теряется в бездне ощущений и оказывается во власти обнаженных и вывернутых наружу желаний и прихотей.
  - Нет, - хмыкнула Джесс, ощущая странное облегчение после того, как первая отпила немного шампанского. - Мы будем пить вместе!
  Ухмыльнувшись, Брэндон взял протянутую ему бутылку и пригубил с горлышка, не отрывая взгляд от Джесс. Кто бы мог представить, что на крыше двенадцатиэтажного небоскрёба, в лунную ночь, они будут попивать шампанское и смеяться, словно вернулись в прошлое? Хотя...раньше Джесс не позволяла себе употреблять алкоголь, ограничиваясь лишь апельсиновым соком из -за страха повторить судьбу тети -алкоголички, имеющей пагубную страсть к вину, скончавшись от цирроза печени. Вряд ли одна бутылка что - то изменит, зато Джесс наконец - таки получит ночь долгожданной и абсолютной свободы.
  - Знаешь, я думал, что же я сделал вчера, Джесс, -передав ей бутылку, оповестил её Брэндон. - Но я, черт побери, не мог вспомнить, пока снова не выпил.
  - И ты сейчас вспомнил? -затаив дыхание, тихо спросила Джесс.
  Мужчина поразил её своими действиями. Наклонившись и осторожно коснувшись подушечками пальцев по её нижней губе, он улыбнулся. Не ехидная или виноватая улыбка, а коварная, пропитанная лукавством и скрытой усмешкой.
  - Тебе будет лучше, если я вспомню, или хуже, если я даже не забывал? - опустившись рядом с ней, изрек Брэндон, и она машинально выпалила.
  - Ты все помнил и нарочито меня вводил в заблуждение?
  - Ты о поцелуе? - он произнес это так легко и просто, не видя ничего дурного или преступного. - На самом деле, я вспомнил о нем сегодня утром, за столом, но ты уже убежала готовиться на встречу с драгоценным Леоном. По правде, я редко, что помню, ведь после большой дозы алкоголя мозг отказывается соображать, а на утро неважную информацию блокируют. В общем, тебе, да и мне, не стоит придавать значения поцелую по пьянству.
  - Ты даже не попросишь извинений? - ахнула от изумления Джесс, ошеломленная его беззаботностью и легкомыслием. Неужели он считает плевым делом без разрешения взбудоражить ее запретные фантазии и наброситься с поцелуем?
  - За что? - не менее удивленно уставился на нее Брэндон, и в карих глазах весело заплясали чертики. - Мне кажется, что ты осталась довольна моим поцелуем. Кстати, сегодня я впервые расстался с женщиной, не пригласив ее провести время вдвоем и без лишних свидетелей.
  Джесс моргнула, отгоняя окутавшее её наваждение, и вздёрнула вопросительно светлую бровь. Он медленно провел кончиком пальца по горлышку бутылки, о чем -то глубоко задумавшись.
  - Брэдди, выходит, что ты уже бросил её? -вырвалось у Джесс, и в ответ снова получила ироничную ухмылку.
  - Чего -то мне в ней не хватало, -пожал широкими плечами Брэндон. - Не знаю, почему она называет себя "секс-символом Нью-Йорка, но целуется она отвратительно.
  - Ты всегда расстаешься с девушками без объяснений? - слабо улыбнулась Джесс, и он отрицательно покачал головой, насмешливо оглядывая её. То ли от холодного ветра, то ли от его колкого взгляда, в котором таилось что -то странное и неясное, Джесс вздрогнула. Возможно, он прав, и ей ни к чему искать каких - то скрытых намерений в произошедшем! Забыть. Забыть любой ценой и больше не возвращаться мысленно в прошлое.
  - Обычно, я пишу им сообщение, где отменяю нашу встречу, ссылаясь на неприятности на работе, а если они не понимают, то говорю прямым текстом, что отношения исчерпали себя, -рассказал Брэндон, снимая пиджак и накидывая его на Джесс. -Холодно, да? Может, пора ехать?
  - А тебе понравилось, как мы с тобой целовались? -прикусив нижнюю губу, не замечая, как темнеют его глаза, направленные на неё, поинтересовалась Джесс. Алкоголь развязал ей язык, вместе с тем даруя желанную расслабленность и чувство безмятежности, которого Джесс не хватало целых пять лет, и которого, наверное, уже и не будет.
  - Очень, -кивнул он. -Так сильно, что я не против повторить.
  Джесс зажмурилась, покорно разрешая Брэндону зарыться ладонью в ее распущенные волосы, намотав локоны на кулак, и притянуть ее к себе настолько, что их губы почти соприкоснулись, тем не менее он сохранял расстояние, обжигая горячим дыханием.
  Он переплел их пальцы вместе, и Джесс захлестнула волна приятного и согревающего тепла в холодную ночную погоду. Разум, предрассудки и ограничения она оставила там, в клубе, с Леоном, а с Брэндоном все случалось иначе. Все могло быть описанным одним словом. Неизведанная ранее теплота, идущая от до боли близкого человека.
  - Если я тебе сейчас поцелую, Джесс, то все покатится к черту, - хрипло предупредил ее Брэндон, и Джесс, не открывая глаз, прошептала.
  - Пусть. Всего один раз позволь мне быть свободной от всего.
  Брэндон Дюбуа не тот мужчина, которого следовало уговаривать или просить. Достаточно один раз озвучить то, чего желает, в действительности, сердце, и он непременно воплотит в реальность, чего бы ему это не стоило.
  Его губы трепетно накрыли ее приоткрытый рот, и Джесс прерывисто вздохнула, закинув руки ему на шею, прильнув к нему, отвечая на поцелуй. Нежные и осторожные движения языка мгновенно сменились более уверенными и дерзкими ласками, принуждая обоих принять тот ритм, заданный их инстинктами, подчиниться безропотно порочной воли страсти. Кто бы мог представить, что на крыше двенадцатиэтажного небоскреба ночью мужчина и женщина найдут умиротворение в жарком и требовательном поцелуе?
  
  ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ.
  
  Дверцы зеркальной кабинки лифта раздвинулись, и брюнет, крепко прижимающей к себе блондинку, продолжал целовать ее, не отрываясь от манящих сладких губ ни на секунду. Правда, ему все же пришлось отстраниться ненадолго, позволяя девушке достать дрожащими пальцами ключи из сумки и распахнуть дверь квартиры. Его сильная рука снова обхватила ее тонкую талию, припечатав к отвердевшему мужскому телу, и Джесс выдохнула в приоткрытые губы мужчины.
  - Мама...сегодня ночует у подруги и...
  Довольно кивнув, Брэндон не дал ей договорить, приложив указательный палец к ее рту, мягко подтолкнув внутрь до того, как бесшумно захлопнуть дверь.
  Прекрасно осознавая, как безрассудно и глупо она поступает, Джесс не в силах была противостоять ни искушению, ни желанию познать запретные ласки и вкусить порочный плод страсти.
  Нельзя. Неправильно. Большая и непоправимая ошибка, способная разрушить весь слаженный мир и покой в ее жизни, сметая нежданной бурей все то, что создавалось годами.
  Поздно. Одно слово, способное перечеркнуть сомнения и рассеять колебания. Ничего уже не изменить, потому что она упустила возможность остановить. Остановить и закончить устроенную ими же пытку.
  Поздно что - либо менять, ведь страсть не знает ни границ, ни правил и принципов, подчиняя и укрощая колоссальной силой.
  Сейчас они не друзья, которые встретились после долгой разлуки.
  Сейчас они не Брэндон и Джесс, которые никогда бы не позволили перейти запретную грань.
  Сейчас они просто мужчина и женщина, нуждающиеся в вожделенных прикосновениях. Искра не превратилась в пепел, наоборот, из нее вспыхнуло угрожающее спалить все на пути пламя. Пламя неистовой и горящей в них страсти.
  Джесс никогда прежде не сталкивалась с подобным вихрем чувств и эмоций, закруживших ее настолько, что последние капельки разума испарились, накрывая девушку волной безумного и всепоглощающего желания, унося куда - то вдаль.
   Дальше и дальше, отдаляя от правильных принципов и верных действий. Туда, где не нужно следовать чьим - то указам или слушаться кого - то, кроме сердца, пустившего в бешеный пляс.
  Она хотела только одного. Хотела так, как ничего еще в жизни не желала. Она хотела свободу. Свободу от всего, что тяготило и морально подавляло, полностью отдаваясь в сладкий плен.
  Приглушённый свет освещал гостиную, а шуршание одежды и звуки шагов по направлению к дивану, вторглись в сохраняющуюся гробовую тишину, разрывая её, подобно тонкой нитке.
  Пальцы мужчины, остановившись на спине девушки, потянули "молнию" платья вниз, с довольной улыбкой на губах следя, как медленно скользит по стройному телу шёлковая ткань.
  - Ты просто прекрасна! -выдохнул он, проведя кончиком пальца по её видневшейся ключице.
  - Никто никогда не говорил это так, как ты сейчас сказал, - призналась Джесс, и в голубых глазах блеснули слезы, от чего он невольно дернул плечом и скривился в болезненной ухмылке.
  - Никаких слез! -предупредил её Брэндон, загадочно ухмыльнувшись. - Иди ко мне!
  Джесс замерла, обводя взглядом стоящего и уже снимающего рубашку Брэндона. Татуировка черного дракона с изрыгающим пламенем аккуратным и старательным узором была выведена на его смугловатым плече. Мускулистая грудь и кубики пресса на животе указывали, что Брэндон не пренебрегает спортом и тренировками, находя свободное время.
  Проглотив подступивший к горлу ком и заглушив любые поздние сигналы мозга, призывающие здраво оценить ситуацию и не совершать глупости, Джесс шагнула в раскрытые мужские объятия. Его горячая широкая ладонь опустилась на ее стройное бедро, и она учащенно задышала от пробежавших по коже мурашек.
  - Джесс, - хрипло позвал ее Брэндон, выговорив по слогам ее имя, наблюдая за тем, как глаза девушки застилает пелена вожделения, а губы приоткрылись в призывном жесте. Ночь. Ночь абсолютной свободы, когда им не стоит задумываться, что будет завтра или в будущем, потому что есть только сей миг. Если кто - то замедлит или растеряется, то момент будет упущен, и вернуть вновь в те же круги будет больше, чем нельзя. Невозможно. Но, черт побери, он всеми фибрами души пытался остановить время. Замедлить ход и заморозить секунды, дабы получить шанс сполна насладиться телом, которое он яростно желал столько дней.
  Все же Брэндон понимал, какой итог проведенной ночи будет завтра, если Джесс под влиянием алкоголя. Она, возможно, и возненавидит его, тем не менее одно оставалось неизвестным и пугающим.
  Смогут ли они после быть теми же друзьями? Или мираж рассеется навсегда?
  - Ничего не говори, Брэдди! - покачала головой Джесс, приложив щеку к его груди, слушая, как гулко бьется его сердце, и глухие стуки проникали, кажется, в каждую клеточку ее тела, затуманивая сознание.
  - А если ты будешь завтра сожалеть? - тихо спросил он, отстранив ее, и сглотнул, заметив, что Джесс избавилась от всей одежды, представ перед ним полностью обнаженной, соблазнительной и желанной. К чему он затеял бессмысленный диалог о том, что будет после, когда Брэндон уже жалеет, что растягивает томительные минуты ожидания?
  - Обещаю, - коснувшись теплыми губами жилки на его шеи, между поцелуями, которыми она осыпала его плечи, грудь, накаченные руки, бормотала Джесс. - Обещаю, что никогда не буду сожалеть. Обещаю, что ни о ком и ни о чем не буду думать этой ночью. Только ты, Брэдди!
  Скрипнув зубами, Брэндон зарылся рукой в золотистые волосы, принуждая ее остановиться проделывать дорожку поцелуев от его горла к животу. Проведя языком по ее нижней губе, Брэндон наконец прильнул к жаждущим губам Джесс, углубив поцелуй, вторгаясь в глубины, дразня ласками и обрекая на приятные мучения.
  Услышав вырвавшийся громкий стон девушки, Брэндон приподнял ее за бедра, не прерывая поцелуй, понес к широкому дивану, осторожно уложив драгоценную ношу.
  - Я хочу тебя, - сипло произнесла Джесс, обвив шею мужчины, не отпуская его, притягивая ближе. Опираясь локтями по обе стороны от головы Джесс, Брэндон внимательно оглядывал ее, будто безмолвно искал подтверждения ее слов в мимике и потемневших глазах, изменивших цвет на темно - синий, блестящих, как два сапфира.
  Медленно покрывая выгнувшееся ему навстречу тело поцелуями, лаская пальцами каждый дюйм, получая довольные стенания и прерывистые вздохи, Брэндон осторожно накрыл ее собой, словно намеревался спрятать от невидимых чужих взоров.
  Когда их тела слились воедино, подстраиваясь под тот ритм, продиктованный соединившимся душами, а тихий вскрик был заглушен нежными губами, захватившими рот на секунды, позже добираясь до влажных щек, собирая слезинки, весь мир словно молча повиновался им. Мужчина и женщина, двигающиеся в одном темпе, как и сердца, забившиеся отчаянно и в унисон. Никто из них никогда не испытывал такого наслаждения, взлетая на самые вершины неподдельного экстаза, упиваясь близостью.
  Звон стационарного телефона, находившегося в соседней комнате, утих, переключая другую линию автоматически на установленного автоответчика. Раздающиеся стоны оказались решающим препятствием, мешающим донести до слуха двух любовников мужской чужой голос, невольно ставший третьим лишним, пусть даже ему не известно.
  - Алло! Джесс...Возьми трубку, пожалуйста! Я...был неправ сегодня, повысив на тебя голос. Ты знаешь, я никогда не просил прощения ни у кого, кроме родителей, но ты заслужила этого. Прости меня. Джесс! Когда ты прослушаешь это сообщение, то я буду ждать звонка. Леон.
  
  
  
  
  
  
  
  
  ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ.
  
  Белоснежное платье, расшитое дорогим жемчугом и кружевными узорами, облегало тонкую талию девушки, подчеркивая полную грудь, скрытую под прозрачной тканью. Светлые волосы убраны в высокую прическу, открывая вид на изящную шею, и Леон неодобрительно хмыкнул, оглядев подвеску с бриллиантом на ней, но Джесс не обратила внимания на появление мужчины, безмолвно смотря вдаль, в большое окно, занимающее всю стену.
  Она не должна была так поступать. Не должна была подаваться эмоциям и совершать столь постыдные вещи, не дающих покоя с самого раннего утра, когда она проснулась в объятиях Брэндона.
  Дружба...Как же много значила для нее их дружба, и из - за собственной глупости и мимолетной слабости она потеряла единственного друга. После того, как они переспали, между ними больше невозможны ни дружба, ни приятельские отношения.
  После того, как они вместе вкусили вкус запретной страсти, находились на грани всепоглощающей страсти, падая в бездну и возносясь на вершины блаженства, они уже не будут просто друзьями.
  Джесс прикусила нижнюю губу от осознания обреченности и безнадежности, острыми безжалостными когтями невидимого зверя впившимся в ее разум, стоило ей рассмотреть мирно спящее лицо Брэндона, казавшееся настолько милым и обаятельным, что у нее сжалось сердце. Она не сумела сдержать свой порыв и подчинилась желанию, опасному и приведшему к катастрофе. Она сдалась на волю преступного вожделения, отдавшись прошлой ночью Брэндону, позволив ему заниматься с ней любовью, отвечать на его ласки и не останавливать.
  Разве теперь у нее осталась совесть, чтобы разговаривать со стоящим напротив женихом? Разве сейчас у нее есть право доказывать Леону, что их с Брэндоном связывают исключительно дружеские отношения?
  Если бы прошедшая ночь, чего таить, ничего не значила бы для нее, не нанесла бы отпечаток в памяти, к чему бы было Джесс, подобно последней трусишке, сбегать с утра из своего же дома? Стала бы она бесцельно объезжать весь Нью - Йорк, когда на часах только стукнуло семь?
  Возможно, Джесс следовало остаться и не предпринимать снова поспешных шагов, однако находиться рядом с Брэндоном, прокручивать в голове жаркие моменты и всего лишь смотреть на него приносило ей неясно откуда взявшуюся боль. Будто что - то давило на грудную клетку, создавая необъяснимую тяжесть в солнечном сплетении, принуждая дышать тяжело. Невыносимо тяжко, словно кто - то нарочито душил ее, перекрывая кислород, а следы мужских рук и поцелуев до сих пор горели на ее коже.
  Наверное, Джесс не стоило соглашаться с матерью и приехать в эксклюзивный свадебный салон, принадлежащий близкой подруги миссис Лоусон, у которой, кстати, по стечению злостных обстоятельств и ночевала ее мать, не подозревая, что произошло во время ее отсутствия. И это свадебное платье на ней лишний раз напоминало о неверности и потерянном целомудрии. Как она признается Леону, что не сохранила невинность, нарушила все традиции, вступив в интимную связь до свадьбы, да еще и с другим мужчиной?..
  Джесс прекрасно знала, насколько Леон дорожил старинными порядками и обычаями, и у него получалось контролировать желания, а не попадать под их контроль. Управлять чувствами и не давать им воли, в отличие от нее.
  Казалось, зажмурится - перед взором мгновенно предстанет картина, как ласкает губами ее грудь Брэндон, а она зарывается в его волосы, притягивая ближе и изгибаясь ему навстречу...Сожаление, вина, разочарование и нечто еще, намного сильнее, чем предыдущие эмоции захлестнули девушку. Судорожно вздохнув, Джесс застыла, различив приближающийся к ней шаги.
  - Ты даже и не посмотришь на меня и будешь продолжать игнорировать? - недовольно поинтересовался Леон, положив ладонь ей на плечо, и она повернулась к нему, потупив взор в пол. Обычно, в такое время ее жениха можно застать только в музыкальной студии, а не в салоне для невест, хотя, учитывая, как быстро ретировались ее мать и подруга, то ответ очевиден.
  Его холодные пальцы коснулись её подбородка, заставляя поднять на него голубые глаза, наполненные слезами. Он никогда и не представлял, что Джесс может быть такой красивой. Нет, конечно, Леон бы никогда не выбрал в жену страшную женщину, тем не менее именно сейчас от красоты Джесс у него впервые в жизни перехватило дух.
  - Почем ты плачешь? Разве ты не счастлива? -окинув странным взглядом светловолосую девушку в белоснежном пышном платье, спросил он. - Наверное, ты расстроилась из -за того, что я увидел тебя в свадебном платье? Дорогая, пускай я и верю в приметы, но точно знаю, что никогда тебя не потеряю.
  - Ты никогда не потеряешь меня, Леон, -повторила Джесс, отстранившись от него, прежде чем продолжить предложение, от чего улыбка на губах мужчины исчезла. -Нельзя потерять то, что никогда и не было твоим.
  - О чем ты? -нахмурился Леон. - Что за мысли и разговоры? Ты моя! Только моя! И ты навсегда останешься моей!
  Вместо бурных споров или пылких возражений Джесс печально уставилась на него, отмечая его аккуратно расчесанные волосы, гладко выбритый подбородок и угрожающий блеск в ставших почти синими глазах, а тонкие губы сурово поджались.
  Одинокая слеза скатилась по щеке Джесс. Потом еще одна, проделывая влажную дорожку к подбородку, и она всхлипнула, уткнувшись лицом в ладони. За столько лет Джесс никогда не разрешала себе рыдать, как маленькая обиженная девочка, перед Леоном, кроме того случая в больнице, когда хирург сообщил ей, что операция матери прошла успешно.
  А что за причина на данный момент? Из - за чего слезы не перестают литься, а плечи дрожат от подступающих рыданий? Неужели вместе с раскаянием к ней пробралась предательская правда, способная поломать не только судьбу Леона, но и ее?
  Вдруг...она влюбилась в Брэндона? Влюбилась в него, будучи осведомленной, что он не готов ни к обязательствам, ни к браку или другим проявлением семейной ответственности?
  Конечно же, это невозможно! Она не могла влюбиться в него, невзирая на то, что они провели вместе ночь. Невзирая на то, что ее тянуло к нему, приковывая призрачным магнитом. Невзирая на то, что она с трудом справлялась с вихрем ощущений в присутствии Брэндона Дюбуа.
  Неожиданно сильная рука привлекла ее к груди, а ноздри пронзил знакомый, тем не менее никак не ставший родным и до боли любимым аромат дорогого одеколона и лосьона после бритья. Она вцепилась в широкие плечи ногтями, будто пыталась сохранить равновесие и балансировать над пропастью отчаяния.
  - Прости меня, Джесс! - От прозвучавших и, без сомнений, искренних слов очередная слеза не рискнула сорваться с мокрых ресниц, а накатившая волна изумления на несколько секунд затмила все остальное.
  Слегка закинув голову и недоверчиво глянув на него, Джесс потрясено переспросила, продолжая верить в то, что это мираж или больное разыгравшееся воображение. Леон Максвелли никогда не извинялся перед ней ни за привязанные насильно вкусы и увлечения, ни за попытки уничтожить в ней личность и что - либо живое, заполняя полностью собой и собственными прихотями.
  И он...просит прощения именно тога, когда предстало ей признать вину и раскаяться. Что за коварный переплет судьбы?
  - Ты пошел против правил, Леон, - пробормотала Джесс, и край его губ пополз вверх, изгибаясь в ухмылке.
  - Иногда можно нарушать некоторые правила, - согласно кивнул Леон, смахнув подушечкой пальца ее слезу. - Видимо, ты не прослушала вчерашнее сообщение, поэтому сейчас выглядишь ошеломленной. Да, Джесс, мне жаль, что я вчера нагрубил тебе. Кроме взаимного понимания и общих интересов, я забыл о главном. Главным является то, что далеко не любовь - прочный фундамент в браке, а уважение между супругами и...
  Телефонный звонок не дал ему договорить, и достав из кармана пиджака телефон Леон мельком взглянул на дисплей, затем обратился к Джесс, молча слушающей и ловящей каждую его фразу.
  - Звонок из студии, - с неприкрытом сожалением произнес он. - Мне нужно вернуться срочно на работу. Считай, что вчерашней ссоры не было, ясно? Я буду уважать твои решения, но взамен прошу и от тебя того же.
  - Леон, - окликнула его Джесс до того, как он приоткрыл зеркальную дверь, намереваясь покинуть салон. - А какое решение ты принял?
  - Я принял его уже давно, дорогая, - небрежно бросил он. - Ты станешь моей женой и будешь всегда со мной.
  Джесс неподдельно изумилась тому, как за считанные минуты заботливый и, похоже, умеющий сочувствовать и осмысливать ситуацию Леон превратился в прежнего жестокого эгоиста, размышляющего о выгоде и личном хотении. А он ведь и не обмолвился ни разу о любви...Для него любовь приходит после брака, ставя в пример родителей, не задумываясь, что творится в душе Джесс.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ.
  
  Джесс поправила взъерошенные светлые локоны и достала из сумки ключи от "мерседеса", однако спустя мгновенье пожалела, что не осталась в свадебном салоне дожидаться мать. Последняя, на самом деле, задержалась, поэтому Джесс пришлось послать ей короткое сообщение. Она не собиралась продолжать душевные пытки в одиночестве, при этом страдая от чувство странной безысходности и давления вины, оглядывая в зеркале грустную и заплаканную невесту. Совсем не похожа на девушку, которая вот - вот станет сочтется священными узами брака.
  Не будет этого. Джесс решительно была настроена провести с Леоном серьезную беседу и расставить все точки по порядку. Она не будет больше жертвой благодарности, выходя замуж за того, кого не любила и не любит. Не будет продаваться, подобно дешевой шлюхе, а деньги Леону она непременно вернет. Все до последней копейки, а если он откажется с ней продолжать работу в качестве продюсера, то Джесс была уверена, что найдет альтернативу. Она обязательно выкарабкается из ямы бед и проблем, тем не менее притворяться дурнушкой, идти наперекор истинных желаний и собственноручно рыть могилу мечтам, подавлять личность, Джесс не намеревалась дальше.
  Хватит! За пять лет она достаточно хорошо играла роль преданной и покорной невесты, безмолвно соглашаясь с ним и подстраиваясь под него, наплевав на то, что хотелось ей самой.
  Джесс моргнула, тщетно пытаясь отогнать наваждение, но возле ее машины, скрестив накаченные руки на груди, стоял Брэндон в потертых джинсах и сером свитере. Черные волосы он небрежно взлохматил, а карие глаза неотрывно смотрели на нее, будто старались проникнуть в сознание девушки и обнажить скрытые тайны.
  Глупо сокрушаться над тем, как ему удалось найти ее, но другой вопрос заключался в том, для чего он здесь и ждет. Джесс не искала оправданий в импульсивном поступке сбежать ранним утром, пока он спал, все же лицезреть его прямо перед собой, как живое воспоминание прошедшей ночи, трудно. Очень трудно сознавать собственные ошибки и понимать, какое наказание ожидается впереди.
  Вздернув подбородок и вздохнув поглубже, Джесс направилась к машине, мысленно успокаиваясь, но стоило ей ненароком перевести взгляд на полные губы Брэндона, как ноги машинально перестали ее слушаться, затормозив посередине дороги.
  Губы...Эти губы вчера целовали ее, пробуждая в ней запретный отклик, а язык ласкал каждый дюйм тела, принуждая извиваться змеей и стонать от наслаждения. Ни стыда, ни совести у нее тогда и близко не было, лишь жгучее желание слиться с ним. Познать, каково это чувствовать не только физическую, но и душевную близость. Погрузиться в порочный омут страсти.
  Задумавшись, Джесс не услышала громкие сигналы приближающегося грузовика и очнулась только, когда две мужские руки, оторвав ее от земли, прижали к крепкой груди. Гулко бившееся под ухом сердце и исходящий от него жар принудили комок повторных рыданий подкатить к горлу.
  Нет, она не будет плакать! Плакать значит признаться самой себе в страшном исходе. Плакать - это добровольно согласиться с тем, что в ее непокорном сердечке зародились первые ростки более глубоких и сильных чувств.
  - Ты напугала меня, - с легким укором изрек Брэндон, отстранив ее, озабоченно вглядываясь в бледное лицо и опухшие от слез глаза, которые она старательно отводила, не решаясь вступить с ним в зрительный контакт. - Джесс, ты...все - таки сожалеешь, да? Я ведь предупреждал, к тому же ты должна была сказать, что это у тебя первый раз.
  - Отпусти меня, Брэндон! - Впервые она обратилась к нему по имени, и от неожиданности он ослабил захват, освобождая девушку из объятий, хотя, чего таить, Джесс отдала бы многое ради шанса провести в кольце его теплых рук всю оставшуюся жизнь. Однако ни в коем случае нельзя забывать, что Брэндон не тот мужчина, собирающийся обзавестись семьей, предпочитая легкомысленность и беззаботность. Обязанности и ответственность ничего не значат для него.
  - Ты сожалеешь или нет? - повторил он, встав перед ней, не позволяя приблизиться к машине. Вроде, мужчина брился недавно, тем не менее заметная щетина уже покрывала его подбородок, придавая сейчас более угрожающий и опасный вид.
  - Я не сожалею о том, что случилось, - твердо произнесла Джесс скорее для себя, чем для недоуменного Брэндона. - Я сожалею, что потеряла друга. Я сожалею, что осталась без лучшего друга.
  - Ты никогда не потеряешь меня, Джесс! - яростно проговорил Брэндон, схватив ее за запястье. Прикосновение. Одно прикосновение иногда способно разрушить барьеры и уничтожить последние крупицы разума.
  - Разве ты не понимаешь, что мы больше не можем оставаться друзьями? - севшим голосом от переполнявших ее эмоций силилась убедить его Джесс. - Переспав, мы не имеем право делать вид, что ничего не произошло! Я обещала, что не буду сожалеть о вчерашней ночи, но я не давала слова не грустить о потерянной дружбе. Пойми, пусть и один раз, но мы были любовниками, а снова быть друзьями не выйдет.
  Наблюдая, как она садится в машину, в последний раз окинув его потухшим взглядом, Брэндон шагнул назад, давая возможность "мерседесу" объехать его стороной, оставляя лишь клубочки дыма. Ошибочно полагая, что вчера ночью он обрел покой и долгожданное умиротворение в ее нежных объятиях, Брэндон Дюбуа столкнулся с жестокой реальностью.
  Он не разделял мнение Джесс о том, что они теперь не могут быть друзьями, хотя где - то в глубине души понимал, к чему ведет обиженная девушка. Они воспользовались обоюдной слабостью, украв у судьбы момент, вовсе не принадлежащий им. Если она не сожалеет, почему тогда убежала ранним утром? Почему лишила его последнего шанса?
  А ведь он подумал, что может быть по - настоящему и искренне счастлив, черт побери! Нет же, и на сей раз судьба обыграла его, поставив шах и мат, как и прежде, без единой попытки на реванш.
  По сути, зачем он нужен ей? Есть Леон, обеспеченный, а главное - успешный и трудолюбивый, добивающийся любой поставленной цели, даже Джесс он получил, опередив Брэндона. Или все - таки он рано горюет над несправедливой участью поверженного и несчастного?
  Джесс, отвечающая на его поцелуи, дарящая спасительные ласки, рождая в нем до сего неизведанные чувства, которым он еще не подобрал названия, однако они полностью затопили его, не будет повторять то же самое с другим мужчиной, особенно с Леоном.
  Сколько Брэндон проигрывал в битвах со злым роком? Может, ему стоит наконец - таки выиграть войну и дать Джесс понять, что он не намерен отпускать ее и передавать в руки Леона Максвелли без борьбы?
  Любит ли он Джесс? Брэндон не в силах был точно ответить на вопрос, возникший в его сознании, все же мысль, что кто - то, кроме него, будет прикасаться к ней, попробует на вкус ее сладкие губы, подобно острому лезвию выточенного ножа резала его по живому, причиняя нестерпимую боль, отдающую в солнечное сплетение.
  Его решительный взор невольно упал на асфальт, и Брэндон, нагнувшись, поднял золотое тонкое обручальное кольцо. Ему не нужно и гадать, кому оно принадлежит, ведь именно его показывала Джесс. Именно это чертово кольцо Леон надевал на ее пальчик, закрепляя тем самым на нее законные права, безмолвно бросая вызов Брэндону, указывая, что она переходит в его личную собственность.
  Только на данный момент кольцо лежало на ладони Брэндона, а Джесс, почти наверняка, и не заметила, как оно соскользнуло, будто кто - то свыше расслышал оглушающий вопль Брэндона, так и не вырвавшийся наружу.
  Сжав кулак, Брэндон слабо улыбнулся, предвкушая вожделенный триумф. Возможно, Джесс и отрицает, что ее тянет к нему, во власти тех же страстных ощущений, как он, но он приложит максимум усилий, дабы принудить девушку сбросить маску холода и отчужденности.
  И обручальное кольцо, находящееся у него, вдохновляло некой непоколебимой уверенностью и радужными надеждами на счастливый финал. Надеждами, которые нельзя сломить или разрушить.
  
  
  
  ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ.
  
  Чертя подушечкой пальца невидимые узоры по подушке, Джесс лежала на животе, обдумывая принятое решение. Жаль, что Леон улетел на один день в Лас - Вегас по срочным делам, зато у нее появилось время для моральной подготовки. Она представляла, как объявит мужчине о разрыве, вернув ему обручальное кольцо, которое, к сожалению, прежде ей придется найти.
  Джесс ума не могла приложить, куда его положила, где искать, потому что не снимала кольцо с пальца с того самого момента, когда Леон надел его. Неприятности преследовали ее, не желая отступать, да еще и Брэндон, до сих пор не вернувшийся домой. С одной стороны Джесс вовсе не должено было волновать, куда он пошел, ведь утром она четко дала ему понять, что между ними невозможны никакие отношения. Дружеские, в том числе, пусть ей и хотелось бы их сохранить.
  Предельна ясна была одна важнейшая вещь. Брэндон не готов к браку, а она не способна больше чего - то ждать или надеяться. Достаточно того, что Джесс целых пять лет тщетно пыталась полюбить и добиться взаимной любви от неприступного и хладнокровного Леона Максвелли. Она устала надеяться, прекрасно догадываясь, что ничего не сбудется и не придет. Брэндон, может, и хочет ее тело, понимает ее, как никто другой, тем не менее провести с ней остаток жизни и сделать законной женой он не собирается. Во - первых, Брэндон сам говорил, что не желает жениться и связывать себя узами брака, к тому же ему придется налаживать семейный бизнес, решая сложные проблемы, а до любви и семьи у него нет дела. Свободные отношения тяготили Джесс, так как благодаря Леону она научилась сознавать цену крепкого брака, хоть с ним у нее и не получилось создать семейный очаг. Может, только уважение к семейным узам она и переняла от его семьи добровольно. Остальное же было ей насильно навязано, от чего сейчас подкатывала противная тошнота к горлу. Тошнота к тому образу жизни, на которой Джесс сама же подписалась из - за чертового чувства ответственности и благодарности перед человеком, оказавшим ей помощь в нужный момент.
  Неожиданный стук в дверь вывел ее из размышлений, и Джесс приняла вертикальное положение, сев на край кровати и свесив ноги. На пороге стояла ее мать, озабоченно разглядывая дочь, будто что - то желала спросить, но боялась причинить лишнюю боль или потревожить свежую рану.
  - Джесс, ты не хочешь тыквенный пирог? - непринужденно спросила миссис Лоусон. - Я отпустила служанок и сама испекла его для тебя, как в детстве. Тебе принести или ты спустишься?
  - Не хочу, мамочка, - прикусив нижнюю губу, покачала головой Джесс. Детство...Наверное, теперь каждый проведенный миг своей жизни будет связан для нее с Брэндоном. Как она допустила, чтобы из старых друзей, доверявших друг другу, они превратились в любовников? Полностью ее вина, послужившая началу необратимого конца их долгой дружбы.
  - Доченька моя, - ласково обратилась к ней мать, приблизившись и присев на край кровати. - Что случилось? Вы снова поссорились с Леоном? Вчера он не мог до тебя дозвониться, поэтому позвонил мне и рассказал все. Иногда даже я не пойму его поведения, но то, что он любит тебя, хоть и не понимает этого пока, очевидно.
  - Он не любит меня, мама! - удрученно воскликнула Джесс. - Люди заводят щенков, дрессируют их, чтобы они слушались и подчинялись хозяину, а если щенок по - прежнему строптив и непокорен, то тогда его наказывают. Леон обращается со мной, будто я его преданная собачонка, которая должна беспрекословно его слушаться, иначе наказанием будут подобные ссоры и скандалы.
  - Джесс, вы уже с ним расстались, да? - вздохнула мать, указав печальным взглядом на ее безымянный палец. - Ты вернула ему кольцо?
  - Я потеряла его, - призналась девушка. - Не знаю, куда оно делось, но помню, что не снимала кольцо. Я осмотрела весь дом и машину, а его нигде нет.
  - Ты из - за этого так сильно расстроилась? - выдвинув неверную догадку и переводя тему, улыбнулась миссис Лоусон. Единственное, за что никогда не устанет Джесс благодарить Леона, за его деньги, спасшие ее мать. Джесс помнила, как в тот переломный для их семьи момент позвонила Брэндону в поисках материальной помощи, да и моральной, чего таить, однако железный голос его секретаря сообщил, что мсье Дюбуа не в состоянии раздавать всем столь крупные сумму в качестве благотворительности, напомнив при этом, что ей не стоит забывать о смерти Патрика Дюбуа и легших на плечи Брэндона забот о корпорации.
  - Мам, я хочу побыть одна и понять, что делать мне дальше, - пробормотала Джесс, откинув светлую прядь со лба.
  - Какое бы решения не было тобой принято, милая, я всегда поддержу тебя, - погладила ее по голове мать. - Лишь не совершай импульсивных поступков и взвесь все "за" и "против". Давай, я все - таки принесу тебе кусочек пирога? Ты же с утра ничего не ела!
  - Мама...- начала Джесс, но раздавшийся мужской голос, как гром среди ясного неба, заставил обеих женщин вздрогнуть и посмотреть на облокотившегося к дверному косяку Брэндону. В карих глазах весело прыгали чертики, а на губах играла счастливая улыбка, и Джесс нахмурилась, удивляясь, чему он радуется. Пока она утопает в водовороте тягостных раздумий, грустит и занимается самоанализом собственных действий, он безмятежно улыбается и веселится, что - то пряча за спиной.
  - Брэдди! - встала миссис Лоусон, следя за тем, как входит мужчина. - Как хорошо, что ты пришел! Я не могу уговорить Джесс поесть, а у нее с утра не было во рту и крошки.
  - Не забывайте, что Вам противопоказан стресс, - изогнул черную бровь Брэндон. - Я лично проконтролирую, чтобы Джесс сейчас же поела. Не обижайтесь, но я принес ей кое - что другое вместо пирога.
  - Да что угодно, только бы она покушала, - пожала плечами ее мать, поспешно ретировавшись, не обращая внимание, как переменилась в лице Джесс, стоило Брэндону занять место матери рядом с ней. Когда их бедра случайно соприкоснулись, то Джесс дернулась, попытавшись подняться, но теплые пальцы обвили ее запястье, не давая пошевелиться.
  - Смотри, - поставив на колени квадратную красную коробочку, Брэндон открыл ее, подмигнув и достав оттуда...пышную булочку с кунжутом, начиненную обжаренной котлетой, помидором, салатом - латук, приправами и сыром. - Я заказал их специально для тебя в кафе " У Сэмми". Помнишь, как часто мы раньше туда ходили?
  - Чизбургер! - ахнула от неподдельного изумления Джесс, на мгновенье забыв обо всем. Как же давно она не то, что не видела, но и не ощущала этот незабываемый вкусный аромат. Выхватив его из рук Брэндона, Джесс впилась в мягкую булочку зубами, невольно застонав от удовольствия, прожевывая лакомый кусочек. Она и не подозревала, что настолько сильно проголодалась, сумев съесть за считанные секунды весь бутерброд.
  - Спасибо, Брэдди! - машинально проговорила Джесс и замерла, отметив угрожающее пламя в потемневших карих глазах, направленных на ее губы. Она невольно задрожала, потому что указательный палец Брэндона коснулся ее нижней губы, смахивая крошки и вытирая пятнышко кетчупа. Обхватив плечи девушки руками, Брэндон притянул ее к себе, и Джесс ощутила, как знакомая уже волна накатывает на нее, лишая рассудка, а предательская слабость проникает в каждую клеточку.
  -Не трогай меня! Не прикасайся!
  Она предприняла провалившуюся попытку вырваться из его тёплых объятий, оттолкнуть, противостоять вновь вспыхнувшему желанию, но он наклонился к ней, проведя кончиком языка по жилке на ее шеи.
  - Не отталкивай меня, Джесс! -прошептал он. -Я никогда не чувствовал подобного.
  - Перестань, -отмахнулась она, отвернувшись, чтобы он не видел, какой румянец прилил к её щекам, а голубые глаза лихорадочно заблестели.
  - Влечение, страсть или желание, Джесс, мне плавать, но я точно знаю, что хочу только тебя! -процедил Брэндон, схватив её за запястье и разворачивая лицом к себе. -Мне плевать на то, что будет завтра, потому что я хочу провести этот день с тобой. Если завтра мы будем вместе, то и грядущий день хочу с тобой провести.
  Любая бы представительница слабого пола на ее месте растаяла бы от подобных слов, и Джесс - не исключение, но осознание того, что перед ней Брэндон, разрушила сладкую фантазию, рассеивая мираж.
  - Ты меня не понимаешь, - Джесс зажмурилась от подступивших слез. - Впервые ты не хочешь меня понять, Брэдди! Мы были лучшими друзьями, но из нас не получится хорошая пара.
  - Почему, черт возьми, ты зациклилась на странной чуши? - с негодованием сокрушился Брэндон. - Если это из - за твоего жениха, то...
  - Да причем здесь он! - резко открыла блестящие глаза Джесс, тихо всхлипнув. - Я уже научена горьким опытом того, что отношения невозможны без любви, Брэндон! Я не смогла полюбить Леона, несмотря на то, сколько добра он сделал для меня, все равно наши отношения стали для меня удавкой на шеи, медленно душа. А теперь ты настаиваешь на том, что мы должны попробовать быть парой, но...Разве мы любим друг друга, Брэдди?
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ.
  
  Что бывает, когда человек, прекрасно осознавая собственную ошибку и глупость, не решается ее исправить? Не по той причине, что у него не хватает смелости или духа, а из - за того, что боится череды новых промахов. Вот и Джесс, наблюдая, как грустно смотрит на нее Брэндон после озвученной громкой тирады, прежде чем развернуться и выйти из комнаты, не ответив на ее вопрос.
  А нуждалась ли она в ответе? Карие глаза, таящие в глубине печаль, тем не менее горящие странные блеском, бесшумно шептали о том, что Джесс и страшилась, и желала одновременно услышать.
  Она знала, как вести себя с Брэндоном, близким другом, но воспринимать его, как мужчину, испытывающего к ней любовь, Джесс никак не могла. Откуда взялся этот страх? Страх оказаться вновь игрушкой в умелых руках, на сей раз оставшись и с разбитым сердцем, ведь она не чувствовала к Леону даже подобия того вихря эмоций, в котором закружил ее Брэндон.
  Джесс присела на корточки возле кровати, осторожно, будто трогала бесценный и драгоценный камень, прикоснулась пальцами к нетронутому чизбургеру. Внутри что - то треснуло, подобно расколовшийся ореховой скорлупе, а в память врезались картинки, как из прошлого, так и из прошедших дней.
  Брэндон...Всегда рядом, невзирая ни на что, помогая и спасая от бед, поддерживая и защищая, словно спустившийся ангел. Он оказывался с ней именно тогда, когда ей необходима была душевная беседа или просто возможность посмеяться. Благодаря Брэндону она постепенно начинала сбрасывать маску притворного счастья, принимая жестокую реальность того, что, на самом деле, ее каждый вздох пропитан ложью. Кажется, дышала Джесс по позволению Леона.
   Однако Брэндон научил ее свободно вдыхать воздух полной грудью, не тревожась о чужих мнениях. Брэндон научил ее не идти на поводу мнимых обязанностей и благодарностей, а поступать так, как велит сердце.
  И Джесс, хвалившаяся тем, что знает своего лучшего друга, как никого лучше, не сумела разглядеть истины. Абсолютной и правдивой истины, вышедший наружу. Эта истина отображалась в его зрачках, расширившихся и потемневших.
  Истина заключалась в его любви к ней. Он любит ее! Как же раньше она не замечала очевидных вещей!
  С первой же встречи спустя пять лет Джесс ошибочно продолжала считать, что они - прежние друзья. Изменилось. Все изменилось. Изменилось отношение, заполнив образовавшуюся пустоту за многие годы необъяснимым влечением, скрывающим его любовь. Может, она и ошибается, поспешно делая выводы насчет любви Брэндона, тем не менее нельзя более отрицать, что между ними нечто большее, чем просто плотское желание. А она и не пыталась отличить дружбу между любовью, будучи уверенной, что они навсегда будут воспринимать возникшую между ними связь дружеской.
  Разве Джесс имеет право заявлять, что она понимает его? Нет, ей ни черта не было понятно! Столько раз улавливая подозрительный блеск в его взгляде, печальную ухмылку она всегда списывала на проблемы в бизнеса, а если это типичная ревность? Хуже мужской ревности может быть только смирение с равнодушием и обреченностью безответной любви.
  Всхлипнув, Джесс зажала рот ладонью, сдерживая рвущиеся рыдания. Из - за ее слепой веры в худшее она обидела единственного мужчину, который ничего не требовал от нее, давая взамен столько ласки и нежности, что она испугалась проявление подобных чувств, не сталкиваясь с ними ранее.
  - Джесс, ты в порядке? - взволнованный голос матери заставил ее с трудом встать, не поднимая заплаканных глаз на нее, но предательские слезы продолжали скатываться по ее щекам. Как ей объяснить, что она совсем не в порядке? Мало того, что она потеряла столько времени на бесцельное ожидание любви от Леона, так сегодня Джесс собственноручно оттолкнула любовь! Любовь, постучавшую в ее дверь нежданно, обещая принести и удовольствие, и покой, а она и не удосужилась принять сей факт, сопротивляясь неизвестно чему и кому.
  - Брэндон ушёл из дома, Джесс! - вздохнув, оповестила ее миссис Лоусон, догадываясь, кто является главной причиной душераздирающего плача любимой дочери.
  Она недоуменно уставилась на мать, с трудом вникая в смысл озвученных слов, подобно ядовитым клыкам змеи впившимся в её сердце. Обиделся настолько, что решил улететь, будто для него нет значения о том, как дальше она будет жить без него. А как жила пять лет? Существовала ничтожным существом, лишенным прав на собственные желания.
  - Я уверена, что он вернётся, -осилила выдавить слабую улыбку сквозь слезы Джесс, но её мать отрицательно покачала головой.
  - Он собрал вещи и сказал, что проведёт ночь в отеле, кстати, я спросила у него название гостиницы, -заметив безмолвный вопрос в глазах дочери, ответила опередив ее миссис Лоусон. - Отель "Ритц", но завтра утром он возвращается обратно в Париж. Да, ещё он попросил передать тебе, когда ты успокоишься, что он складывает обязанности друга невесты. Он не сможет присутствовать на твоей свадьбе.
  - Я не выйду замуж за Леона! - твердо проговорила Джесс, приняв решение в сию секунду, перестав сомневаться и терзаться виной. В конце концов, она сполна оплатила морально Леону, выполняя любую его прихоть, а материально непременно вернет ему до последней копейки, зато наконец станет свободной от цепи нежеланного брака.
  - Я дожила до момента, чтобы услышать от тебя это, - Джесс потрясенно моргнула, не веря своим ушам.
  - Мама, ты знала, что...- Женщина не дала договорить ей, мягко перебив и согласно кивнув.
  - Брак - не союз двух тел или слияние двух состояний, Джесс. Брак - это не компромисс или обязанность. Когда два человека не любят друг друга, но все - таки женятся из чувства благодарности или долга перед кем - то, ничего хорошего из этого не получается. Если ты не любишь его, а любишь другого - даже через много лет ты не сможешь полюбить Леона, потому что там, у тебя в сердце, будет жить другая любовь. У тебя очень большое сердце, доченька, но в нем нет места ни для кого, кроме Брэндона. Я хотела, чтобы ты сама это поняла, иначе бы после ты винила меня за то, что я вмешалась в твою жизнь. К сожалению, так устроены все люди.
  Ее мать права, только пришлось принести в жертву много времени для осознания правды. Джесс не следовало соглашаться на предложение Леона, заведомо предвидя грустный финал. Когда ошибку возможно исправить, то почему бы не воспользоваться последним шансом?
  - Мам, а если бы мы с Леоном поженились, то разве я не сожалела бы всю оставшуюся жизнь? - тихо спросила Джесс. - Ты не остановила бы меня от очередной ошибки?
  - Просто я была убеждена, что дело не дойдет до свадьбы, - пожала плечами ее мать. - То, что ты вызвала Брэндона, наглядный пример моей правоты. Случайности никогда не случайны! Да и ты в глубине души понимаешь, что судьба не зря дала тебе возможность дозвониться до него.
  - Но...как я могу любить Брэндона? - скорее себе, чем матери задала волнующий вопрос Джесс. - Он - мой друг! Забыла, что ты мне сказала в тот раз?
  Джесс на мгновенье зажмурилась, мысленно переносясь в прошлое. В семнадцать лет перед отъездом Брэндона она откровенно призналась матери, что мечтает о нем далеко никак о друге, а о мужчине, ляпнула о первой любви, но роковые три фразы перечеркнули крохотные надежды, вырвав корень зарождающихся чувств.
  - В тот момент он относился к тебе, как к маленькой девочке, - не пошла на попятную мать, повторив то же самое, что и пять лет назад. - Но сейчас ты для него любимая женщина. Он уверен в твоем безразличии, поэтому и ушел расстроенным.
  Джесс прикусила нижнюю губу, сжав кулаки. Любовь или влечение? Повиноваться зову гулко забившегося сердца при мысли, что она больше никогда не встретится с Брэндон, при этом ранив его, хоть пролилась и ее кровь тоже или наплевать на все и броситься в омут головкружительной страсти и любви? С одной стороны нестерпимое желание увидеть Брэндона снова, вдохнуть аромат его одеколона и наслаждаться теплотой его объятий граничило с пугающей неизвестностью. Возможно, пора не гадать, а предпринимать первые шаги.
  - Отель "Ритц", да? - смахнув слезы, Джесс схватила лежащие на столике связку ключей от машины. - Посмотрим, как далеко улетит от меня Брэндон Дюбуа, мама!
  
  
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ.
  
  
  Если бы интуиция не подводила и в вопросах бизнеса, то компания его отца не оказалась на грани краха и развала. Жаль, интуиция служила верным и надежным помощником только в личных проблемах, хотя почему это он сожалеет?..
  
  Полные губы Брэндона расплылись в лукавой улыбке, стоило администратору позвонить и сообщить ему, что Джесс Лоусон хочет подняться к нему. Значит, все - таки пришла к нему, невзирая на глупые возражение и мнимые принципы, созданные без всяких оснований.
  
  Она спрашивала его о любви? Она хотела узнать, что он испытывает к ней? Она не смогла разглядеть ответ на его лице, потому что абсурдная чушь пеленой застелила ей глаза, поэтому Брэндону пришлось прибегнуть к маленькой хитрости.
  
  Джесс отрицает вспыхнувшее между ними, пусть и новое для обоих, но сильное чувство, разрывающее изнутри, одновременно поднимая на неизведанные вершины счастья. Чувство, ради которого можно вырвать сердце из груди, все равно оно будет продолжать биться, и в каждом ударе будет лишь ее имя.
  
  Когда он понял, что любит ее? Наверное, Брэндон полюбил Джесс в ее шестнадцатилетие или в день их расставания, подавляя жгучее желание поцелуем стереть бежавшие по щекам слезы. Нет, Брэндон не знал точную дату, тем не менее, в отличие от нее, он не намеревался прикрываться ложной дружеской связи и отказываться от собственного счастья.
  
  Почему - то он был уверен, что Джесс кардинально изменит его жизнь, ворвавшись легким и прекрасным вдохновением, и ради нее он преодолеет все трудности. Ради ее любви он докажет, что в тысячу раз лучше, чем Леон Максвелии. Докажет, каким успешным, серьезным и рассудительным может быть, если она рядом.
  
  Различив поблизости знакомые торопливые шаги, Брэндон распахнул дверь как раз в нужный момент, и запыхтевшая девушка буквально влетела внутрь, резко обернувшись к нему.
  
  - Идиот! Придурок! Куда ты собрался улететь? Хочешь оставить меня, как и пять лет назад? - набросилась на него раздраженно Джесс, перестав контролировать бурливший в ней поток эмоций.
  
  Брэндон схватил за запястья разъяренную светловолосую фурию, накинувшуюся на него с кулаками. Голубые глаза зло сверкали, а щеки покраснели от гнева.
  
  - Полегче, Джесс! - усмехнулся он, когда девушка ухитрилась вырвать руку и провести ногтями по его щетине.
  
  - Ты улетаешь, даже не попрощавшись? - то ли осознание того, что она поцарапала его, то ли защитная броня рухнула, но Джесс перестала пускать в ход кулачки, печально глянув на него.
  
  - Ты хотела бы, что я попрощался, как и пять лет назад? -выдохнул ей в ухо Брэндон, заметив, как судорожно вздохнула она.
  
  - Я не хочу, чтобы ты оставлял меня больше! -бесшумно призналась Джесс, однако Брэндон давно прочитал предложение по её губам.
  
  - И я не оставлю тебя, негодница! -лукаво подмигнул ей Брэндон. - Теперь скажи, что любишь меня. Хотя то, что ты приехала ко мне посреди ночи, боясь потерять, это прямое доказательство твоей любви.
  
  - Так ты все это подстроил? - ахнула от вспыхнувшего негодования Джесс, ткнув его локтем в бок, от чего мужчину ослабил захват, выпуская её. - Ты никуда и не собирался улетать, верно? Лгун!
  
  - Зато я знаю, что ты любишь меня! -довольно, подобно коту, отведавшему сметану, расплылся в широкой улыбке Брэндон. - Скажи мне сама!
  
  - Что сказать? - её голос сорвался, а смущенный взгляд устремился в пол. Вот эту черту в Джесс Брэндон любил больше всего! Женщина, страстно извивающаяся в его объятиях, стонавшая от его прикосновений, стесняется простых признаний.
  
  - Скажи, что любишь меня, негодница!
  
  Джесс запнулась, не решаясь посмотреть на него. Брэндон застыл, напряженно ожидая долгожданных трех предложений.
  
  Неужели он ошибся?
  
  Неужели Джесс не...любит его?
  
  Брэндон вовсе не считал, что полностью разбирается в сердечных делах, но ласки Джесс, ее смущение, нервозность, да и предчувствие, уверяющее в правильном выводе, не обманут столь жестоко его, выставив обычное желание за любовь. Для него встреча с Джесс стала глотком свежим воздухом в заполненных удушающей смеси усталости и обреченности легких. Чего таить, Брэндон никогда не сталкивался с безответной любовью, и сейчас, наблюдая, как растерянно поднимает на него голубые глаза Джесс, ему показалось, что кто - то безжалостно выбил почву. Пошатнул его не физическое, а моральное равновесие. Лишил крепкой опоры, одолевая противной слабостью.
  
  - Люблю, - кивнула Джесс, и Брэндон ощутил, как беспокойство покидает его, наполняя неимоверной радостью и абсолютным удовлетворением.
  
  - Джесс...- начал он, но она прервала его, виновато уставившись на него, будто совершила какую - то огромную и неисправимую ошибку, от которой Брэндон пострадал.
  
  - Я любила тебя пять лет назад и люблю сейчас, Брэдди! Но как такое возможно? Ты же мой друг! У меня нет больше друзей, кроме тебя, а эта любовь...Что ты намерен делать дальше?
  
  - Я намерен целовать тебя, Джесс! - прежде чем она успела опомниться, Брэндон преодолел разделяющее их расстояние, обхватив влажное лицо ладонями, наклонив голову и накрыв приоткрытые губы девушки. Она приподнялась на цыпочки, обвив его шею руками, отвечая на поцелуй, позволяя языку мужчины сплестись с ее в медленном и мучительном танце, обнажая неугомонные желания, накрывая обоих горячей волной страсти.
  
  Отстранившись от нее, чтобы перевести дыхание, Брэндон погладил подушечками пальцев ее щеку, опускаясь до шеи и ключице, хрипло прошептав.
  
  - Я всегда буду для тебя не только возлюбленным, но и другом. И любовь, и дружба основывается на взаимном доверии и умении разделять боль с близким человеком. Кто - то однажды сказал, что женщина не станет для мужчины по - настоящему любимой, пока не будет для него другом. Мы были друзьями, поэтому пора делать дальнейшие шаги.
  
  - Брэдди, а я и не знала, что ты такой романтик, - слабо выдавила улыбку Джесс, получив легкий поцелуй в край губ. - Где ты научился очаровывать женщин так умело? И не смей говорить, что французы рождаются с даром обольщения!
  
  - Может, и рождаются, - пожал широкими плечами Брэндон, расстегивая поспешно пуговицы на рубашке, исподлобья следя, как прикусывает и без того припухшую губу Джесс. - Но с тобой я становлюсь именно таким романтичным и безрассудным, потому что я люблю тебя.
  
  - Повтори, пожалуйста! - затаив дыхание, взмолилась Джесс. С виду простая фраза перевернула весь ее мир, на секунду переставший для нее вертеться, а посторонние звуки заглушились, сливаясь с глубоким баритоном Брэндона. Последний ничуть не удивился ее реакции, ведь то же самое происходило и с ним несколько минут назад после того, как Джесс произнесла заветное выражение. Ему так же показалось, что ничего не существует, за исключением Джесс и любви к ней.
  
  - Я люблю тебя, Джесс! - исполнил покорно ее просьбу Брэндон, достав из кармана брюк ненавистное обручальное кольцо. - Я настолько сильно люблю тебя, что не собираюсь делить мою любовь, понимаешь?
  
  Осторожно положив кольцо на протянутую ладонь, Брэндон приготовился к укоризненной тираде о его легкомысленном поведении и безрассудстве, как обычно, однако Джесс, запрокинув голову, заливисто рассмеялась, небрежно бросив кольцо на ближайший столик, сбрасывая последние невидимые оковы тревоги с Брэндона, вырвав его из мерзких лап сомнений.
  
  - Я догадывалась, что это ты, Брэдди! - сквозь смех бросила Джесс. - Странно, почему ты до сих пор его хранишь вместо того, чтобы выкинуть?
  
  - Ты понимаешь, что я имею в виду, да? - серьезно обратился к ней Брэндон. - Я не хочу даже слышать его имя или видеть рядом с тобой! Ты только моя негодница!
  
  Кокетливо заправив светлую прядь за ухо, Джесс провела собственническим движением по его теплой мускулистой груди, поднявшись шаловливыми пальчиками вверх, сбросив рубашку. Уловив до сего мгновенья незнакомый ему огонек в направленном на его шею взоре. Призывающий. Опасный. Интригующий и обещающий подарить неземное наслаждение. Огонек, пробудивший ответное яростное пламя в нем.
  
  - Я буду любить только тебя и буду лишь с тобой, - поклялась Джесс. - Чтобы ни случилось, но я никогда не предам тебя, Брэдди!
  
  - А если я снова исчезну на пять лет? - подтрунил над ней Брэндон, ухватившись за кожаный ремень на джинсах девушки, притянув ближе.
  
  - Не издевайся! - притворно надула губы Джесс. - Ты никуда больше от меня не денешься, а если что...Я буду ждать тебя!
  
  Столько неподдельной преданности и трепетной нежности исходили от нее, что Брэндон на мгновенье замер, не в силах поверить в собственную фортуну, впервые не отвернувшуюся, наоборот, снизошедшую на него. Джесс...Его Джесс!
  
  Джесс, четырнадцатилетняя девочка с большими голубыми глазами и капризным нравом, покорившая его и дерзостью, и искусством добиться желаемого, невзирая ни на что.
  
  Джесс, юная и неискушенная девушка, дразнившая его невинными прикосновениями, не зная, какой эффект производит на него.
  
  Джесс, соблазнительная и обольстительная женщина, любовь к которой он открыто признал, не сопротивляясь грядущим переменам.
  
  - Этого не понадобится, - за считанные секунды освободив ее от лишней одежды, Брэндон подхватил смеющуюся девушку на руки. Как же давно все - таки он мечтал о возможности не прятать и хоронить чувства, а излить их наружу, при этом будучи уверенным, что они будут приняты, а не отвержены безразличием!
  
  
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ.
  
  
  Солнце медленно заходило, освещая небо последними лучами, меняя лазурный свет на оранжево - красноватый, а зеркальные небоскребы отражали слабый свет. Наверное, Нью - Йорк, по истине, прекрасен во время заката, даже местные жители завороженно уставились на небо.
  
  В просторном салоне дорогого "мерседеса" сохранялась гробовая тишина, нарушаемая лишь нетерпеливыми вздохами сидящего возле руля блондина, при этом нервно отстукивающего барабанную дробь по кожаной обвивке. Светловолосая девушка, расположившаяся на переднем сиденье, молчала, обдумывая каждое слово, что собиралась озвучить.
  
  - Дорогая, несмотря на то, что я вернулся несколько часов назад, я все - таки приехал к тебе, потому что ты хотела поговорить о чем - то важном, но вместо этого мы молчим, бесцельно остановив машину возле твоей квартиры, - на одном дыхании недовольно заметил Леон, выводя погрузившуюся в размышления девушка, заставив ее поднять на него голубые глаза.
  
  Леон сглотнул, невольно дернув плечом. Ему совсем не понравилось, что он разглядел в глубине ее зрачков. Странная решительность граничила с более неясной для него эмоцией, больше похожей на осознание вины и сожаления. Но почему же Джесс раскаивается?..
  
  Отвратительное предчувствие чего - то плохого и рокового, подобно скользким щупальцам осьминога, обвило Леона, проникая в каждую клеточку напряженного и усталого тела.
  
  - Леон, я не могу быть твоей женой! - выпалила Джесс, и до того, как он раскрыл рот для вопроса, она достала из сумочки золотое обручальное кольцо, купленное на его деньги в честь помолвки. Леон Максвелли никогда не был дураком или отсталым, чтобы не понять с первого раза, о чем идет речь. Точнее, чего добивается Джесс, возвращая ему кольцо, разрывая с ним все связи.
  
  Сжав ладонь, на которой покоилось кольцо, в кулак, Леон скрипнул зубами, резко вдохнув, пытаясь сдержать рвущийся наружу гнев. Гнев за то, что его жестоко предали, обведя вокруг пальца, как последнего идиота.
  
  - Почему ты приняла такое глупое решение? - процедил он. - Чего тебе не хватает, Джесс? В какие игры ты захотела сыграть?
  
  - Это не игра, Леон, а моя жизнь! - твердо произнесла Джесс. - Я не могу выйти замуж за мужчину, к которому не чувствую ничего, кроме благодарности. Я не люблю тебя!
  
  Всегда Леону казалось, что любовь не основной фактор для брака, ведь семейный быт родителей начался с доверия и уважения, а после - полюбили друг друга. Он так же полагал, что и его жена будет соответствовать установленным параметрам, подходить по всем критериями и подчиняться правилам, поэтому - то и выбрал послушную Джесс. Любовь...Он ничего не знал о ней, зато прекрасно осознавал, что именно это чертово чувство стало преградой в их отношениях. Препятствие в осуществление блестящего плана жениться на Джесс, произвести на свет одного мальчика, то есть пойти по стопам родителей.
  
  - Джесс, все непременно будет, - попытался обхватить ее запястье Леон, но она брезгливо отдернула руку, будто он - прокаженный или неприкосновенный. Раньше она не реагировала на его прикосновения, да и вчера она позволила ему обнять себя. Что же случилось за проклятые двадцать четыре часа?
  
  - Леон, ты найдешь женщину, которую полюбишь! - терпеливо проговорила Джесс. - Неужели ты не заметил, что за столько лет мы не смогли не то, что полюбить друг друга, но сблизиться душами?
  
  - С каких пор ты философствуешь? - вскипел Леон. - Какие души, черт побери? Все было просто идеально. Мы отлично гармонизировали друг другу без всякой любви, а сейчас ты заявляешь, что не любишь меня. И из - за этого ты хочешь разорвать помолвку? Джесс, ты с ума сошла?
  
  - Ты сможешь жить со мной и знать, что я люблю другого мужчину? - нанесла сокрушающий удар Джесс, и Леон побледнел, так как, по сути, предполагал тысячу причин ее поспешных выводов, однако подобный расклад не укладывался в его голове.
  
  - Почему ты хочешь жениться на женщине, которая не любит тебя? - продолжала Джесс. - Я не могу больше притворяться и играть роль покорной невесты уважаемого мистера Максвелли. Ты даже не имеешь понятий, что я предпочитаю из еды, какую музыку люблю, какой мой любимый цвет! Тебя все это не интересует!
  
  - Итальянская паста, классическая музыка и красный цвет...- запнувшись, Леон на мгновенье провел ладонью по глазам, словно пелена, застилавшая их многие годы, спала в одну секунду. - Ты ничего этого не любишь, Джесс, верно? Ты просто делала вид, что тебе нравятся те же самые вещи, что и мне?
  
  Джесс покраснела, не решаясь вымолвить и фразу после длинной тирады, безмолвно чертя невидимые узоры на бардачке. Она старалась не обращать внимания на потемневшие и казавшиеся синие глаза уже бывшего жениха, внимательно оглядывающие ее, будто они встретились впервые. Два незнакомца в одной машине, связанные обязанностями и чувством ответственности. Мужчина и женщина, потерявшиеся в правде и лжи, разучившись различать их.
  
  - Ответь! - потеряв контроль на долю секунды, прикрикнул на нее Леон, но сразу же опомнился, отметив, как вздрогнула девушка. - Почему ты лгала мне, Джесс? Почему дала мне увидеть вымышленный идеал в тебе, которого, на самом деле, нет и не было? Я думал, что встретил идеальную женщину, но ты оказалась фальшивкой.
  
  - Не бывает идеальных людей, Леон, - ответила Джесс, грустно усмехнувшись, повторяя фразу Брэндона. - У каждого есть недостатки, но, если ты любишь человека - не заметишь их. Ты оплатил лечение моей матери, открыл передо мной новые горизонты славы и успеха, и я, глупая, хотела отблагодарить тебя, согласившись выйти за тебя замуж! В действительности, я должна просить у тебя прощения за то, что едва не сломала твою жизнь!
  
  - Благодарность? - горько бросил Леон, ощутив непонятное больное покалывание в сердце. Он теряет ее безвозвратно, хотя принадлежала ли она ему когда - нибудь? Нет, впервые он допустил большой промах, сделав неверный расчет.
  
  - Я верну все деньги, которые ты потратил и на меня, и на мать! - произнесла Джесс, краем глаза следя за потухшим взглядом Леона и поникшими плечами. До сего момента она никогда не лицезрела его в столь расстроенном и подавленном состоянии. Если Леон не любит ее - почему выглядит так, будто она разбила ему сердце?
  
  - Я не покупал тебя, Джесс Лоусон, - отрывисто бросил Леон, снова начав стучать костяшками пальцев по рулю. - В тебе, правда, есть талант, который я всего лишь открыл, но я не покупал ни тебя, ни твое тело, ни твои вкусы и желания. Леон Максвелли не нуждается в том, чтобы покупать женщин! А насчет твоей матери...Поступай, как знаешь! Если ты вернешь мне мои деньги - я приму их, но прежде ответь мне всего на один вопрос. Кто он? Кто этот мужчина, ради которого ты поставила на кон спланированное будущее?
  
  Может, он и собственник, негодяй, но Леон не конченный подонок, не ценящий себя. Для чего ему жениться на девушке, которая так и не смогла стать его идеалом? Он ни за что не отдаст свое, ведь с детства отец приучал маленького Леона крепко держать то, что получил, однако Леон не тот, кто будет удерживать подле чужое! Ему ни к чему хранить чужое, при этом понимать, что оно не будет его.
  
  Только с Джесс ему никак не хотелось придерживаться правил и порядков. Они провели столько времени вместе, а Леон только сейчас пришел к правильному и верному заключению. Он намеревался жениться на созданном больным воображением образе, но не на реальной женщине, а эта Джесс, настоящая и живая, из плоти и крови, выбрала другого.
  
  - Леон, прости меня! - прошептала Джесс, прикусив внутреннюю часть щеки, дабы удержать всхлип. - Я всегда знала, что ты очень хороший, но сегодня я еще узнала, что ты можешь слушать и понимать. Спасибо!
  
  - Ты благодаришь меня за свободу? - съязвил Леон. - Не переводи тему и скажи, кто этот мужчина.
  
  - Зачем? Зачем тебе его имя? - подозрительно покосилась Джесс, прежде чем он ответил, опередила мужчину. - Ты знаешь, как его зовут, Леон! Мне пора...Прости!
  
  Как только Джесс вышла из автомобиля и хлопнула дверцей, Леон дал волю грязному потоку ругательств, хотя ранее не позволял выражаться нецензурно, соблюдая границы....Чертовы порядки, границы и установки! Он так долго жил, следуя по чужим законам, прислушиваясь всех и заглушая собственный внутренний голос. Делал так, как велят родители. Выбрал ту профессию, что пожелали для сына они. Старался быть не просто воспитанным сыном, а образцом для многих. А для чего все, если его, правильного, идеального, без единых недостатков, бросила невеста?
  
  Телефонный звонок принудил Леона вновь чертыхнуться и нажать на зеленую кнопку.
  
  - Леон, ты где? Ты забыл, что ужин в семь, а сейчас уже десять минут восьмого? - в своем репертуаре, осыпала его однотипными вопросами мать, и он разжал кулак, игнорируя ее возмущенную речь, рассматривая золотое кольцо, когда - то украшающее тонкий пальчик Джесс.
  
  - Мама, сегодня меня бросила невеста, но вместо злости и разочарования я полностью поддерживаю Джесс, - осведомил собеседницу Леон. - Если бы она вошла в нашу семью, то потеряла бы навсегда себя, как личность, став твоей невесткой. Как я...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ.
  
  
  Иногда мы боимся поверить в собственное счастье, находясь в постоянном страхе, что это иллюзия. Иллюзия, которая способна вот - вот распасться на острые кусочки, режущие каждую клеточку, причиняя нестерпимую боль. Если же иллюзия твердо воспринимается реальностью, то на короткий отрезок времени наслаждение окутывает сверху до низу, подавляя желание о чем - то думать и гадать.
  
  Для Джесс иллюзия мнимого счастья рассеялась, когда обручальное кольцо было возвращено тому, кто, на самом деле, достоин большего, чем она могла ему дать притворством и душевными пытками. Только она вовсе не чувствовала боли или печали, наоборот, долгожданный покой, умиротворение и немного сожаления. Последнее Джесс испытывала всякий раз, вспоминая разговор с Леоном, который, правда, не замечал, что идеал, созданный им, отличается намного от того, кем является она, Джесс.
  
  Свобода. Вожделенная свобода мыслей, желаний. Освобождение от обязанности, подталкивающей на вынужденный брак. Освобождение от цепи мерзкой лжи, в которую она окутала и себя, и Леона, да и Брэндона, невольно ставшего главным звеном. Именно благодаря ему она нашла силы и сбросила ненужные оковы, не приносящий ничего, кроме страданий. Для чего мучиться? Сколько каждому отведено дней неизвестно, зато можно прожить секунды в полной гармонии и абсолютном счастье.
  
  Джесс приоткрыла один глаз, любуясь красиво очерченными губами мужчины, густой темной щетиной, взъерошенными темными волосами. Он выглядел настолько простым и привлекательным, что на мгновенье Джесс ощутила привкус горечи из - за потерянных драгоценных минут, которые могла бы провести в его объятиях. Теплых. Родных. Горячо любимых объятиях.
  
  Он лениво перебирал шелковые волосы лежащей на его коленях девушки, а она безмятежно улыбалась.
  
  - Как странно управляет нами судьба, Джесс! -нарушил молчание Брэндон, разглядывая ночной Нью -Йорк, освещенный светом фонарей и лампочек небоскрёбов, будто на улице не глубокая ночь, а солнечный день в окне.
  
  - Да, -согласно кивнула Джесс. -Я и представить не могла, что найду покой в твоих объятиях, что открыто посмею признаться в любви.
  
  - Мы, люди, можем говорить, что нас беспокоит, чего хотим, кого любим, - так же странным тоном продолжал Брэндон. -А рыбки в твоём аквариуме не способны выразить чувства словами или что -то ещё, потому что природа создала их иначе. Я чувствовал себя именно такой рыбкой, не имея возможности сказать, насколько сильно ты мне нужна.
  
  - Брэдди, но все же будет теперь хорошо, правда? -коснувшись губами его колючей щеки, Джесс притворно недовольно вздохнула. - Ты снова зарос! Я люблю тебя любым, но без щетины ты мне нравишься ещё больше.
  
  - Ты никогда больше меня не увидишь заросшим! - лукаво улыбнулся мужчина, и это будет единственным обещанием, которое сдержит Брэндон Дюбуа. Единственное, что позволит судьба осуществить без обмана и предательства. Именно это обещание он не нарушит никогда.
  
  Джесс приняла вертикальное положение, чтобы провести подушечками пальцев по его лбу, прикрытым векам и губам, сразу же получив поцелуй, распространяющий приятные мурашки по всей коже. Карие глаза распахнулись, и она завороженно уставилась на его зрачки, заметив блеснувшее пламя разгорающегося желания.
  
  Любила...Разве она представляла, что когда - нибудь сможет открыто заявить о своих чувствах и быть награжденной такой любовью, какой окружил ее Брэндон?
  
  Ее мать искренне обрадовалась за них, заведомо осведомив, что на две недели улетает с подругой отдыхать на Средиземное море, однако Джесс прекрасно понимала, с какой целью совершает незапланированную поездку ее сообразительная и рассудительная мать, осознающая, что им с Брэндон стоит побыть наедине. Никого, кроме них. Даже рассказ Джесс о состоявшемся диалоге с Леоном не повлиял на романтическую и легкую обстановку между ними.
  
  Джесс попыталась его поцеловать в губы, но Брэндон уклонился, удивив ее странной реакцией. Дотянувшись до лежащей гитары, его подарка на пятнадцатилетие Джесс, который она берегла, как бесценную драгоценность, он вручил музыкальный инструмент девушки.
  
  - Сегодня я нашел эту гитару в твоем шкафу, - ответил на безмолвный вопрос в ее взгляде Брэндон, довольно улыбнувшись. - Спой, Джесс! Одно дело слушать твои песни на диске, а другое - иметь возможности коснуться тебя. Может, я смогу дотянуться до звезды!
  
  - Издеваешься? - хмыкнула Джесс, перебирая тонкие струны, заполняя тихую атмосферу затемненной гостиной тихими звуками, постепенно переходящими в более громкое звучание.
  
  Откашлявшись, Джесс решила исполнить ту композицию, что еще не пела. Песня, сочиненная много лет назад, когда она находилась на грани правильности и неверности.
  
  Песня, посвященная тогда одному лишь мужчине, который, как ей казалось, не услышит ее никогда.
  
  Песня, отражающая весь ее мир, слова который навсегда отпечатались в ее памяти.
  
  До последнего вздоха Джесс будет помнить все фразы, вылетавшие тогда из глубин ее души, находя приют на одиноком листе бумаги.
  
  
  
  
  Как выразить словами то, о чем так сердце кричит?
  
  Голос сердца моего громче шепота других, но разве ты услышишь?
  
  Знаю, что тебя я навсегда теряю, но зов мой будет лишь с тобой,
  
  Знаю, для меня ты будешь той мечтой, что не дано осуществиться,
  
  Знаю, что любовь меня жестоко наказала, связав с тобой навеки,
  
  Голос сердца мой услышь хоть раз!
  
  Голос сердца моего громче шепота других в сто раз!
  
  Знаю, мы разлучены с тобой судьбой навеки,
  
  Пусть любовь наказывает меня хоть тысячу раз!
  
  Голос сердца моего дойдет до тебя каждый раз!
  
  
  
  
  Джесс не успела допеть последние строчки, потому что горячие губы мужчины неожиданно впились в ее рот, заглушая и требуя немедленного подчинения, сплетаясь с языком девушки, проникая внутрь. Она ответила на поцелуй, поймав единый ритм, двигаясь губами под бесшумные музыкальные аккорды, еще летающие в накаленном воздухе, тем не менее слышном только для них двоих.
  
  - Джесс, я люблю тебя! Люблю тебя всю безумно и навсегда! - хрипло пробормотал Брэндон, взяв гитару и отложив ее в сторону, дабы прижаться к ней и дать ей ощутить сполна силу его желания, просыпающегося лишь с ней. Казалось, что ему никогда не получится насладиться вдоволь ее телом. Устать покрывать его поцелуями и слышать тихие стоны.
  
  Расстегнув молнию на домашнем платье блондинки, Брэндон приспустил его, прокладывая дорожку поцелуев от шеи к плечам, и Джесс запустила пальцы в волосы мужчины, массирующими движениями поглаживая его голову.
  
  Вдруг Брэндон остановился и на несколько секунд отстранился от нее, внимательно вглядываясь в покрасневшее лицо Джесс. Он хочет до конца жизни видеть ее подле себя. Желает всеми фибрами души просыпаться с ней и засыпать, а еще поедать вместе гамбургеры и вредный фаст - фуд. Хочет чувствовать исключительно ее поцелуи на губах, сладковатые и со вкусом спелого винограда, опьяняющего его.
  
  Он хочет больше. Намного больше, чем просто с ней заниматься любовью. Он хочет ее не в качестве подружки или любовницы. Он хочет ее, как...
  
  - Что случилось? - с придыханием спросила Джесс, судорожно расстегивая пуговицы на рубашке замершего мужчины и освобождая его от лишней одежды, смутно осознавая, что он остановился.
  
  - Ничего, - расплылся в широкой улыбке Брэндон, подцепив указательным пальцем тонкую лямку ее кружевного бюстгальтера. - Теперь все в порядке, Джесс. В полном порядке.
  
  Приподняв за бедра и усадив на себя слегка нахмуренную девушку, Брэндон принялся ласкать ее, чертя невидимые узоры ладонями по ее грудям, плоскому животу и уже через несколько минут Джесс было не до скрытого подтекста предложений Брэндона, а он наконец - таки определился с тем, чего ему не хватало и не хватает и сейчас.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ.
  
  Прохладный ветерок приятно обдувал расположившихся посетителей на летней террасе известного в Нью - Йорке и популярного среди населения кафе "У Сэма", где гости могли отведать гамбургеры домашнего приготовления или кусочек ароматного свежеиспеченного яблочного пирога с хрустящей корочкой. Но если для кого - это служило всего лишь местом для хорошего времяпровождения и возможности вкусно поесть, то для Джесс это кафе мысленно возвращало ее в прошлое. А большая и важная часть минувших дней была связана с ним, с Брэндоном.
  Единственный. Особенный. Немного легкомысленный, тем не менее именно эту черта она так сильно любила в его характера, как и непринужденность в любых проблемах и бедах.
  А еще мужчина, полный загадок и сюрпризов...
  От последней мысли Джесс глупо заулыбалась, вспомнив, как сегодня не обнаружила Брэндона в постели, а вместо него - маленькая записочка, в которой он просит ее прийти в три часа дня в кафе "У Сэма", потому что приготовил для нее кое - что.
  Хотя Джесс не верила в суеверия, однако она даже боялась представить, что ее самая главная на данный момент мечта осуществится. Воплотится в реальность, как и предыдущие скрытые грезы благодаря Брэндону Дюбуа, превратившему каждый ее день в сказку. Порой наслаждаясь теплом сомкнувшихся вокруг нее сильных рук она опасалась потерять то, что имеет, пусть и понимала, как это глупо.
  Брэндон любит ее! Он открыто признается в чувствах, ничего не скрывая, не боясь, и этому Брэдди научил и Джесс. Не подавлять эмоции и не прятать ощущения в себе, а давать им возможность вырваться наружу. Если хочется кричать от восторга - нельзя заглушать вопль, делая его шепотом. Если хочется стонать - позволить стону удовольствия заполнить спальню. Если хочется дерзкой и непристойной ласке - просто попросить, и мужчина с явной охотой приступал к исполнению ее желания.
  А сегодня...Джесс предчувствовала, что сегодня произойдет нечто такое, и ее жизнь круто изменится. Изменится, введя ее в новый и незнакомый ей мир супружеских обязанностей и семейного быта. Мир, который не наводил ужас и неизвестность, а куда Джесс желала побыстрее войти.
  Что может быть лучше, чем быть связанной с Брэндоном нерушимыми узами не только любви, но и законного брака? Воображение уже рисовало ей маленьких темноволосых детишек с голубыми глазами и фирменной улыбкой Брэндона Дюбуа. Его улыбка постоянно заставляла ее сердце отчаянно биться, как и тихие фразы, шептавшие о любви.
  Громкий музыкальный рингтон ворвался в ее бурные фантазии, и Джесс, достав телефон из сумки, поспешно проведя пальцем по экрану, будучи убежденной, что это звонит Брэндон. К тому же она уже достаточно - таки терпеливо его ждет.
  Когда Джесс пришла в кафе, то солнце на безоблачном небе освещало город, а сейчас медленно опускались сумерки, предвещая о приходе вечера. Сначала Джесс не бросала тщетных попыток дозвониться до него, но после того, как он не отвечал, то до девушки дошло, что Брэндон, наверняка, занят. Может, он даже выбирает обручальное кольцо?..
  На другой линии послышался голос матери, и Джесс невольно слегка нахмурилась, ощущая, как внезапно накатившее волнение, затуманивает посторонние мысли. А где же Брэндон?..
  - Привет, мое солнышко! Как дела? Как вы там без меня справляетесь? - осыпала ее вопросами мать, и Джесс не сдержала улыбки.
  - Мамочка, все просто замечательно! - воскликнула Джесс. - Ты не представляешь, как я счастлива! Мне еще никогда не было так хорошо, будто две половинки моей души соединились!
  - Теперь ты с Брэндоном, а в маме перестала нуждаться? - без сарказма поддела ее мать, и Джесс покраснела. На самом деле, она не забывала о матери, однако центром всего ее внимания стал Брэндон. Полностью заполнил ее собой, отодвигая всех на второй план.
  - Когда ты прилетишь? Я соскучилась, мам! Правда, нам тебя не хватает, - честно призналась Джесс, в ответ услышав звонкий смех матери.
  - Вот на вашу свадьбу прилечу! - пошутила она, от чего Джесс начала чертить пальцем невидимые узоры на клетчатой скатерти. Возможно, она и торопится с выводами, но отрицать очевидное, как и все понятные намеки, бессмысленно.
  - Мама, мне кажется, что Брэндон сегодня сделает мне предложение, - сказала Джесс. - Он оставил записку на подушке, где просит приготовиться к сегодняшнему вечеру и назначил встречу в кафе, обещая какой - то грандиозный сюрприз. Я не ошибаюсь, да? Мам, мне так хочется верить, что он наконец - то решился на этот шаг.
  - Я так рада за вас обоих! - то ли всхлипнула, то ли странно вздохнула миссис Лоусон, все - таки Джесс ссылалась на первый вариант. Видимо, ее мать не сумела контролировать переизбыток эмоций.
  - Мам, не смей плакать! - предупредила Джесс. - Забыла, о чем говорил доктор? Никаких стрессов!
  - Неужели мне уже нельзя поплакать от счастья? - притворно недовольно бросила ее мать, прежде чем добавить. - Почему ты до сих пор болтаешь со мной? Вот - вот будет самый счастливый момент для тебя, а я дожила до того дня, когда моя дочь по - настоящему счастлива и любима! Расскажешь позже обо всем и дашь поговорить с будущим зятем! Пока!
  Отложив мобильник, Джесс прыснула от тихого смеха, игнорируя устремившиеся на нее недоуменные взоры с других столов. Они, похоже, не догадываются, над чем смеется одинокая блондинка, переставшая разговаривать. Разве им понять, что Джесс буквально летала на седьмом небе, до конца узнав значение этой устойчивой фразы?
  Отрицательно покачав головой подошедшему официанту, предложившему ей бутылку дорого французского вина, Джесс ещё раз перевела взгляд на наручные часы. Пять часов ожидания, а я его все нет. Странно, Брэндон никогда не опаздывал так долго, тем более он же сам назначил ей свидание.
  Вибрация лежащего на столе смартфона отвлекла Джесс от размышлений. Подумав, что сообщение отправила ей мать, Джесс посмотрела на экран дисплея. Слабая улыбка на губах девушки испарилась за считанные секунды, а голубые глаза недоверчиво расширились.
  "Прости. Я вынужден вернуться в Париж. У меня возникли неприятности"
  В память безжалостно врезался отрывок их недавнего разговора, принуждая краски отлить от лица девушки, а руки предательски задрожать. Мобильное устройство выскользнуло из ослабевших пальцев, с глухим стуком приземлившись о поверхность стола.
  " - Ты всегда расстаешься с девушками без объяснений?
  - Обычно, я пишу им сообщение, где отменяю нашу встречу, ссылаясь на неприятности на работе, а если они не понимают, то говорю прямым текстом, что отношения исчерпали себя"
  Однако Джесс никогда не считала, что ее умственные способности не развиты, дабы не распознать абсолютной истины, заключавшейся лишь в одном мерзком и гадком предательстве. Волшебная сказка - это очередной фарс, а пекло ада, куда жестоко бросил ее Брэндон несколькими предложениями, ее реальность.
  Он бросил ее...Отношения, которые Джесс ошибочно полагала будут длиться до последнего вздоха, исчерпались. Перестали иметь для него значения и интерес, поэтому - то Брэндон Дюбуа и воспользовался излюбленным и привычным для него способом.
  Расстаться с девушкой, кинув ей подобного рода сообщения. Значит, он лгал ей. Нагло лгал, уверяя, что для него она - неповторимая, а в действительности он считал ее такой же, как и все предыдущие женщины, греющие его постель. Использовал, утоляя свой животный голод.
  Невзирая на оскорбления, твердые убеждения, Джесс прекрасно осознавала, что ее Брэндон, лучший друг, горячо любимый мужчина, клявшийся ей во взаимности и верности, не смог бы столь беспощадно растоптать ее. Вытереть об нее ноги, наплевав в душу, но проклятое сообщение, словно оглушающий сигнал, повергло Джесс в прострацию, откуда выход, казалось, находился вдали. Или во всем случившемся виновата исключительно она сама? Перейдя запретную черту, нарушив дозволенные границы, Джесс навсегда исключила Брэндона, как друга, глупо считая, что в любви и страсти можно сохранить непорочную дружбу. Ошибка, за которую она вынуждена будет расплачиваться до конца жизни. Ошибка было поверить в то, что на горизонте только любовь и счастье.
  Ошибка была носить и не снимать "розовые очки", хотя она знала, что Брэндон не готов ни к женитьбе, ни к серьезным связям, все - таки верила. Ее ошибка - ее вера, но Джесс готова была совершить еще тысячу таких ошибок.
  Она продолжала ему верить...Всему есть объяснения, и ей всего - то следует немного подождать и верить, а не приходить к поспешным решениям.
  Смахнув катившиеся слезы, Джесс схватила мобильный и принялась набирать номер Брэндона, через каждый две минуты натыкаясь на монотонный автоответчик, уведомляющий о том, что абонент временно недоступен. Конечно, он обязательно ей перезвонит, когда увидит триста тридцать три пропущенных звонка. Непременно хоть напишет другое сообщение, которое послужит бальзамом для свежих ран. Просто надо подождать...
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"