Несколько суток без сна плохо сказывались на моём мировосприятии. Я сидела, прислонившись к стене одной из пещер в старых катакомбах, и никак не могла сообразить: день сейчас или ночь. После долгих часов непрерывного бега, плутания по зарослям и пряток в тёмных туннелях, сил с трудом хватало на то, чтобы держать веки открытыми.
Лекарь не захотел идти со мной, остался в лагере с сотней изгоев, сказав, что выберется сам. Я же была уверена, что он не доживёт и до утра. Если только пропажа предводителя не обнаружится ещё раньше. Вторая чувствовала некую вину перед Ники, и вместо того, чтобы сразу дать дёру после убийства на Пристани, мы вернулись за своим имуществом - головой Кира. Теперь она висела в мешке за плечом и напоминала, чего мы лишились, выбрав путь разведчицы.
"Спасти город" - звучало излишне громко и невероятно наивно. Но перед глазами стояла музыкальная комната со струнами-нитями тысячи жизней. Что с ними будет, если сердце Улья остановится?
Прислонившись затылком к холодному камню, я так и задремала в искривлённой позе, поджав колени к груди. И, конечно же, проснулась в скором времени от неудобства и сведённых судорогой ног. Как бы то ни было, для меня настал новый день. Вторая не поощряла длительный отдых: он мог обернуться губительной ленью. Разведчица торопила и подгоняла, хлестала по нервам воображаемыми картинами мрачного будущего. Но вопреки самым худшим предположениям, город стоял целый и внешне невредимый, сиял в лучах полуденного солнца.
Выбелив русые от природы волосы и придав коже образцово тёмный оттенок, небесное светило уже давно стало мне другом. При полном опустошении внутреннего резерва оно согревало, утешало, изгоняло холод из груди. Мозги не вытекали из ушей, как пугал Командир своих солдат. Хуже работали - да, но не плавились.
Я не сразу нашла тайный ход, по которому мы с Волком попали в вентиляцию. Пришлось сорок минут провозиться возле стен, пока в руки не попался нужный булыжник. Расширив лаз так, что в него могла пролезть крупная кошка, разведчица нырнула в чрево Улья.
Старые короба давно следовало засыпать. Они тянулись по всему городу, опутывали целые этажи. Не выходили разве что в спальню Её Величества. Святая святых денно и нощно охранялась со всех сторон. Никто не мог не войти, ни выйти без разрешения. Нападение на Королеву без сомнения было спланировано её приближёнными.
Первый так достоверно изображал испуг на видео! Так отчаянно бросился к раненной любовнице, скрутил отверженного за одну секунду, отпихнул Жасминовую Леди - та аж отлетела к стене.... И даже слезу пустил, актёр несчастный!
"Сами его не одолеем, надо найди Четвёртого" - неохотно признала разведчица.
Из глубины подсознания накатило раздражение, а за ним последовал и вялый протест Ники. Но тут Вторая была права - он меньшее из зол, и в его верности можно не сомневаться. Он любил Королеву так же сильно, как и почивший Док, разве что без фанатизма последнего.
Растянув поисковую сеть и предварительно замаскировав её под излучение устройств связи, я рыскала ментально по заведениям Улья, где Четвёртый был завсегдатаем, и никак не могла его найти. Куда этот мерзавец мог запропаститься?
Сигнал из Красных Палат однозначно поймали все действующие командирские браслеты. И раз мы успели пешком спуститься с гор, разведчики тем более должны были в срочном порядке вернуться домой. Единственным местом, скрытым от моего глаза, оставался Лабиринт.
"Неплохой выбор" - согласилась Вторая. Она предложила заодно проведать Восьминожку. Ведь из всех возможных клеток и тюрем именно это существо могло удержать в заточении кого-то столь же могущественного, равного по силе её хозяйке. Для Первого она будет определённо мала и тесновата, но комфорт оного разведчицу вовсе не заботил.
Приняв почти единодушное решение, мы скользнули по старым коробам вниз, на нулевой уровень. От головокружительного спуска перехватило дыхание. Сердце ухало, адреналин кипел в крови. Ники, не разделявшая моего восторга, скрылась на время и появилась лишь тогда, когда под ногами заблестел гладкий прорезиненный пол подсобного посещения. Если план эвакуации не врал, за стеной находился склад устаревшей бытовой техники. А напротив него, через коридор - закрытый грузовой лифт. То, что все шахты прорыты до подземелий, разведчица знала не понаслышке, облазила в своё время.
Заклинившие двери удалось открыть только при помощи лома. Потная и грязная, я была не настроена на нежное обращение с проржавевшим механизмом. Натужный скрип был слышен едва ли не на всех этажах.
"Побей ещё в бубен для аккомпанемента" - заворчала Вторая и скинула меня в пропасть.
У подземелий была собственная система вентиляции, свои лифты. Но всё-таки внешняя защита Лабиринта была неидеальной. Никому бы в голову не пришло ломиться в тёмную обитель через стены, когда можно прийти к главному входу и попасть в руки правосудию обыкновенным способом. Ники возмущённо пыхтела и ежеминутно напоминала о такой возможности. На её очередное предложение "повернуть назад", что по факту означало полезть наверх, я огрызнулась и, не глядя, перехватила трос. Руки заскользили по масленой поверхности, тело потянуло вниз. Чёртова физика! Закон притяжения работал во всех мирах.
Человеческая девушка орала как оглашённая. Она не знала ни о профессиональной выдержке, ни о кодах секретности. Пролетев два уровня вниз, я упала прямо на.... Четвёртого, невесть откуда взявшегося на дне шахты.
- Ну и вонища! Отмыть бы тебя как следует.
Вытащив из лифта, разведчик небрежно сгрузил меня на пол ритуального зала. Вторая резко вскочила на ноги и оглянулась. Вокруг не было ни души. На потолке мигали лампы, чернел в стене зев Лабиринта.
- Хорошо, что ты.... - начала я и осеклась, глядя в его потускневшие глаза. В них не было прежней живости, дерзости. Одна лишь тоска напополам со жгучей злостью.
- Я что? - он начал медленно приближаться. Чёрные крылья распахнулись с лёгким шелестом, нацелились в лицо острыми концами.
- Живой, - выдохнула я с немалым облегчением. Предателя мне в одиночку не изловить.
- Ты тоже получила видео-послание и решила вернуться?
Ещё шаг - и он почти задвинул меня в угол. Чужая Сила бурлила, кипела, сгущала воздух вокруг и душила мою собственную, едва проклюнувшуюся.
- Как она?
- При смерти. В городе траур.
Разведчица дёрнулась как от пощёчины. Она бы не поверила, не увидев самой, под каким углом кинжал вошёл в тело Её Величества. Лезвие повредило не только ткани, ещё и внутренние органы. Но самым страшным было то, что оружие с характерной вязью на рукоятке являлось ритуальным. Оно было создано во времена Первой Сотни как раз для таких могущественных и непобедимых, как Королева.
- Я убью Первого, ты поможешь? - тихо произнесла, еле слышно. - Он сослужил хорошую службу. Пора его отправить на покой....
Внезапно рука тугим обручем сжала горло, и вместо проклятий из него вырвался хрип. Четвёртый, должно быть, от горя помутился рассудком!
- Прекрати, - с трудом выдавила я, пытаясь освободиться.
Как ни странно, он послушался, брезгливо вытер ладони о штаны и отошёл в другой конец зала.
- Не могу я этого сделать! Не могу, чтоб тебя! - крикнул и ударил в стену. С потолка посыпалась пыль вперемешку с песком.
Новый удар - и Улей задрожал.
- Совсем спятил!? Сейчас обрушишь перекрытия!
Подняв на меня затуманенный взгляд, разведчик остановил кулак в дюйме от каменной кладки.
- Я всё сделаю сама, - перебросила мешок на другое плечо и, намереваясь уйти, повернулась спиной к несостоявшемуся напарнику. Встреча с ним принесла сплошное разочарование. Только время впустую потратила! Не может он, видите ли...
- Что у тебя в сумке?
- Динамит, - огрызнулась я, совершенно позабыв, с кем разговариваю.
Одним прыжком мерзавец преодолел разделяющее нас расстояние и, повалив, прижал к полу.
Тяжёлое дыхание опалило шею. В волосах запуталась пятерня и грубо дёрнула наверх, заставляя задрать подбородок. Тканевые лямки врезались в кожу, грозились лопнуть от натяжения. Вторая извивалась и рычала, не желала отдавать ношу. Но вдруг картина резко изменилась.
Четвёртый рывком поставил меня на ноги и развернул к себе. Его опущенные крылья сотрясались от беззвучного смеха, а в руках весело подпрыгивала голова Кира.
- Отдай! - возмутилась человеческая девушка, но, выбросив вперёд руку, схватила воздух вместо своего сокровища.
Разведчик хохотал уже в голос.
- Так ты Ники, а я перепутал тебя со Второй. Тише-тише, не закипай, - сунув фрагмент андройда обратно в мешок, он набросил его мне на плечо.
- Пошли. Казнишь преступника лично...
И утянул сопротивляющуюся девушку в тёмный проход Лабиринта.
"Тот, кто напал на Королеву, недостоин ходить по нашей земле" - словно мантру повторяла я слова Четвёртого, прислонившись лбом к холодному стеклу камеры. С полностью прозрачными стенками она стояла по центру небольшой комнаты и выглядела как аквариум без воды.
Казалось, Ники сейчас выпрыгнет из тела, потому что в аквариуме вместо рыбы обнаружился человек. Самый настоящий, относительно целый... её муж.
- Ки-и-ир, - жалобно взвыла я, в который раз пытаясь привлечь его внимание. Боковым зрением он видел меня, отчаянно бьющуюся в стекло... видел Четвёртого, медленно обходившего камеру и расположившегося по другую сторону... но никак на нас не реагировал. Сидел на стуле, будто кукла, повесив голову и спрятав руки. Я успела заметить, что они были без мизинцев. Вторая похолодела, а Ники и вовсе заголосила раненной птицей.
Его пытали, мучили, убивали день за днём. Всё то время, что я пыталась пробиться домой, он находился здесь, в Улье - один против тысячи жестоких существ, один против чуждого мира. Андройд был слишком точной копией, его не могли сделать исключительно на базе моих воспоминаний. Четвёртый с Командиром выдернули с задания не только меня, они прихватили с собой и живой образец.
Я смотрела сквозь камеру на разведчика и мечтала об одном - вцепиться зубами тому в глотку, расцарапать его самодовольное лицо.
Вдруг Кир зашевелился, тряхнул головой, откинул назад отросшие волосы, и посмотрел... хмуро так, пристально, словно видел впервые...
"Ты забыл меня?" - прошептала губами и, используя наш с ним секретный жестовый язык, дополнила взмахом руки - не была уверена в том, что стены камеры пропускали наружные звуки.
Он молчал, хоть и прошёлся рассеянным взглядом по воздушным рисункам. Зато позади него активно паясничал Четвёртый, повторял за мной движения и добавлял свои.
"Не смог забыть" - получилось у него.
Сфокусировав зрение на фигуре, замершей по центру, я поднесла левую ладонь к подбородку, затем приложила к груди:
"Люблю"
Кир снова остался безучастным.
"Я тебя тоже" - активную жестикуляцию разведчика не заметить было сложно. Но Ники стоически проигнорировала того, кого ненавидела и боялась одновременно:
"Вытащу, верь мне"
Человек с лёгким недоумением склонил голову на бок, а его крылатая тень ответила: "Мне и здесь хорошо"
Вторая зарычала и ударила по стеклу. Издевается гад!
Не желая выяснять, когда Четвёртый успел овладеть техникой сурдоперевода, я кинулась к запечатанным дверям. И через секунду оказалась прижатой спиной к мощному горячему телу.
- Ты чересчур резвая для отверженной. Погоди, - чужое хриплое дыхание коснулось виска, а массивная ладонь первой легла поверх ячейки с кнопками.
Отражение разведчика недобро скалилось, но, судя по всему, он наслаждался моей реакцией, упивался страхом и недоумением, впитывал в себя бегущую по моему телу дрожь.
"Сломай ему руку, ты же можешь!" - Ники подпрыгивала от нетерпения, рвалась к мужу, даже не замечала стальных объятий, сковавших грудную клетку. Моя более сдержанная половина шикнула: "уймись" - и, выскользнув из удушливых пут, повернулась к бывшему коллеге.
- С какой целью ты привёл меня сюда?
- Открыть глаза, - с мрачным торжеством хмыкнул разведчик. - Не торопи события. Как только преступник окажется за пределами камеры, я убью его на месте. Уж извини, такие обязательства.
- Кир не мог навредить Королеве. Реакция не та, слабый физически...
- Знаю, - Четвёртый пожал плечами и хищно улыбнулся. - Он мог только подыграть. Больше ни на что твой человечек и не годен.
Бросив последнюю фразу, он набрал код доступа и выдавил стеклянную дверь вовнутрь.
- Дамы вперёд.
Ники особых приглашений и не требовалось. Она без пререканий впорхнула в камеру и, раскрыв объятья, бросилась к заключённому. За секунду до долгожданной, трепетно-лелеянной в душе, встречи тот резко вскочил на ноги... и шарахнулся в сторону так, что опрокинул стул.
- Что ещё вам от меня нужно, уроды!?
Истошно закричав, он сначала замахнулся на замершую в растерянности девушку, а затем, увидев позади внушительную фигуру второго визитёра, дёрнулся прочь.
- Это же я, Ники! Не бойся, - робкий шаг вперёд и руки, поднятые вверх, что в мире людей означало "безоружен". Едва ли Кир мог знать, что у разведчиков этот жест предваряет мощнейший выброс силы в бою. Однако мужчина всё равно попятился к стене.
- Ты не похожа на мою жену. Думали, за столько лет я забыл её лицо? Думали вновь обмануть меня!?
В конце его голос сорвался на фальцет. Четвёртый, стоящий у выхода, прыснул в кулак.
- Мы познакомились с тобой в метро...
- Да, я сто раз рассказывал эту историю. Вы, уроды, изжевали её вдоль и поперёк! - несмотря на ругань и шум, он не выглядел агрессивным, напротив, напоминал загнанного зверька, который только и мечтает о том, чтобы его оставили в покое или же, наконец, добили.
- А ребёнок?
- Мы собирались, планировали, - его губы дрожали от злости. - Нет никакого ребёнка! И не будет уже...
Я стояла, словно громом поражённая, не в силах даже пошевелиться. По лицу текли слёзы.
- Сколько дней ты здесь?
Ники душили рыдания. С трудом пробившись сквозь её всхлипы, Вторая задала последний вопрос, ответ на который стал могилой для человека, живущего внутри меня.
- Семь лет не хочешь? А, может, восемь или все десять!
- Получается, что.... - пошатнувшись, я сделала шаг назад и упёрлась спиной в твёрдую, пылающую жаром стену. Не сразу сообразила, что это запакованный в броню торс разведчика. Он вновь оказался в опасной близости, щёлкнул пальцами перед носом, заставил моргнуть.
- "Альфа-6" был лабораторным экспериментом. Дошло, наконец?
- Но Кир... - Ники смотрела на мужа и понимала, что продолжает его любить, несмотря ни на что. Ни на его растительность, появившуюся на лице, ни на сломленный дух, ни на отвращение к нашему виду, читающееся во взгляде и мимике, ни на совместное прошлое, что оказалось плодом воображения.
- Кир - Рик палиндром. В твоём сломанном извращённом мозгу две реальности - настоящая и виртуальная - наслоились друг на друга, заполнили схожим содержимым провалы в памяти. Ты идеализировала человека, подсознательно наделив его моими чертами.
- Врёшь! Ты и он - вы абсолютно разные, - я развернулась, чтобы видеть их обоих.
Голова пухла от бегущих мыслей, простреливала виски. Съёжившийся измождённый заключённый был определённо роднее стоящего напротив наглого и самоуверенного разведчика.
- Разумеется, - фыркнул тот. - Это жалкое существо поневоле стало моим блёклым отражением.
Как и придуманное забавы ради имя-перевёртыш, он был полной противоположностью человека. Вторая могла любить такого лишь в хмельном бреду.
- Что ты сказала?
Судя по перекошенной злобой физиономии, последнюю фразу я ляпнула вслух.
- Ничего.
Воздух вокруг начал электризоваться. Натыканные по периметру камеры и лампы с треском лопнули, усеяв пол мелкими осколками.
Пока Четвёртый, сжав кулаки, боролся с собой, я подошла и присела к свернувшемуся в углу Киру.
Он не видел в темноте, но ощущал мои руки, мягко сжавшие плечи, слышал ласковый шёпот:
- Нам надо уходить. Доверься, я проведу тебя домой. У вас с Ники будет замечательный малыш, мальчик...
В который раз я пожалела, что не обладаю даром эмпатии. Как было б просто одной лишь силой мысли угомонить первого, уговорить второго и унять бушующий шквал собственных эмоций.
- Никуда ты с ним не пойдёшь, - то ли шипение, толи свист раздался за спиной.
Огромные чёрные крылья развернулись и, закрыв собой половину клетки, добавили мрака окружающему пространству.
Ситуация была тупиковой, но не безвыходной. Я искренне надеялась на вмешательство извне. Где гвардейцы, охраняющие ценного преступника? Где палачи, начищающие свой карательный инвентарь? И те и другие не любили, когда на их территорию приходили чужаки.
Красный глаз камеры - единственный уцелевший - продолжал мигать по центру потолка, а сжатая тугим комом Сила уже рвалась из тела, пекла ладони, ждала подходящего момента для удара. Достаточно и лёгкого поворота головы. Четвёртый же должен посмотреть, кто войдёт, отвлечься на долю секунды...
- А чего ты собственно хотел добиться? - я поднялась, сунув руки в карманы. - Что, осознав жестокие реалии, я забуду его и брошусь тебе на шею?
Разведчик хищно оскалился:
- Мне нужен достойный противник. Стань прежней, не этой пустоголовой размазнёй.
Ники взъярилась и чуть не выпустила лавину на свободу:
- Тебе-то какое дело!? Если что и было между нами, оно давно прошло и, к счастью, забылось.
- Но последствия остались, - сквозь зубы процедил Четвёртый. - Жаль не могу тебе рассказать, скован запретом. Но я постараюсь вернуть утраченное....
- Нет, - покачала головой. - Это я постараюсь.
И сделала шаг к Киру. Тот уже не шарахался от меня, кажется, понял, кто хороший полицейский, а кто плохой. Щурился в темноте, наблюдая за нами, и опасливо прислушивался.
- Дёрнешься, и я казню цареубийцу сам. Имею право. А тот несчастный клубок, что прячешь в рукаве, припаси на будущее. Тебе ещё уходить от погони.
Он даже не обернулся - не почувствовал тень, вползающую в камеру....
- Казни, - выдохнула я, отпуская с пальцев накопленную Силу. Огненный шар метнулся ко входу, но тот час же потух при столкновении с блоком Первого.
- Надо же, в таком месте собрались самые сливки общества.
Четвёртый развернулся, окинул новоприбывшего долгим взглядом:
- Сливки? Ты явно переварил кофе Её величеству...
- Светская жизнь так обогатила лексикон, - на ядовитое замечание в свой адрес предатель только усмехнулся.
Я переводила взгляд с одного разведчика на другого и не понимала, чего они ждут. Шутки были вовсе неуместны, атмосфера внутри накалялась, становилось тяжело дышать. Завидев очертания третьего силуэта, Кир побледнел пуще прежнего и кинулся едва ли не на стену. Он боялся Первого сильнее нас с Четвёртым вместе взятых. Ники, ведомая инстинктивным желанием защитить, загородила человека своим телом и в кои-то веке пожалела, что лишена крыльев.
- Я убью тебя, - сказал Четвёртый, не глядя в мою сторону.
- Позже, - лениво отмахнулся фаворит Королевы. - Память не вернулась?
- Нет.
- Теперь уже не имеет значения, - глухо отозвался он. - Эта сволочь переиграла меня. Столько труда, и всё насмарку...
- Это ты во всём виноват! - словно гром прозвучал рык. Он был полон не злобы, что плескалась на тот момент в моих венах, а тусклой, застарелой боли.
Первый схватил коллегу за грудки и, прижав к стене, зашипел тому в лицо.
- Не перекладывай ответственность, ежели правда глаза колит. Сам прекрасно знаешь, с кого всё началось. Второй надо убираться из города и поскорее. Лучше бы в другой мир....
- Не пущу, - Четвёртый вывернулся из захвата. - Оттуда она не вернётся.
- Тогда иди с ней, - хмыкнул Первый, покосившись в мою сторону. - Когда Улей перестанет жужжать, я сделаю рокировку. Знаю, ты не в восторге, но раз уж затеяли, придётся довести дело до конца.
- Вы заодно?? - воскликнула я, нарушив их приватный разговор. - Предатели! Ты, Четвёртый, полная скотина. Перебежчик!
Твёрдая рука в одну секунду заткнула мне рот, а горло сдавил локоть. Наконец, пришло осознание: мне не выбраться, не побороть двух самых сильных разведчиков, не спасти Кира, не отомстить за Королеву.... И решение пришло в голову совершенно спонтанно. Второй хотелось, во что бы то ни стало разрушить их планы, а заодно и нанести максимальный физический урон. Она вывернулась из захвата и, отпрыгнув в сторону, театрально взмахнула кистями, соединила ладони.
Код 805 - самоуничтожение.
"НЕТ!" - закричала Ники, пытаясь перехватить контроль над вспыхнувшим телом. Дурочка, боялась, что я сожгу себя дотла и не позволю насладиться счастьем с вновь обретённым мужем.
Наверное, она боялась не зря. В какой-то момент, я потеряла контроль над высвобожденной Силой. Моя жизнь, как считал старый целитель, поддерживалась за счёт внутреннего источника, который оказался хоть и слабым, но жуть до чего своевольным. Мне недоставало знаний, чтобы его обуздать. Под потолок взвился столб искр, лавина хлынула из вен, просочилась с кровью сквозь кожу. Страшное зрелище никого не оставило равнодушным. Кир выругался и отскочил на несколько метров, чуть не налетев на разведчиков.
А те, наоборот, бросились вперёд, испугались за свою жизнь....
- Выруби её, пока мы все не взлетели на воздух! - крикнул Первый своему напарнику.
Моя голова оказалась зажатой в тиски. Огонь - предатель обошёл Четвёртого, облизал его броню и беспрепятственно пропустил ко мне. Глаза светились яркой зеленью, завораживали отблесками бушующего пламени и жгли ненавистью.
"А когда-то они смотрели на меня совсем по-другому" - как некстати подумала я.
Хруст в шейном отделе оборвал все мысли. Всё-таки убил, гад!