Аннотация: Незамысловатая бродилка с героическим героем и великой миссией. Кажется. Идёт медленно. Может, хоть читательское внимание процесс ускорит. Если оно будет. Прочитал(а)? Прокомментируй! Прорекламируй! Или хотя бы окажи "моральную поддержку".
Часть первая
По залитой солнцем пыльной, утоптанной дороге шлёпал босыми ступнями невысокий, закутанный в тонкое шерстяное одеяло мужчина. Тонкие, прямые брови на загорелом, обветренном лице были недовольно сдвинуты. Потрескавшиеся губы плотно сжаты, а тёмные глаза щурились на висевшее чуть в стороне от направления движения утреннее светило.
Чуть позади путника грациозно переставлял лапы гигантский представитель кошачьего племени. В холке он лишь немногим не дотягивал до макушки спутника и без сомнений превосходил того в ширине. Короткая, тёмная шерсть слегка отливала зелёным, длинные белые усы чуть шевелились лёгким, прохладным ветерком, заставлявшим человека плотнее кутаться в единственную защиту и проворней передвигать ноги, в надежде поскорей добраться до видневшегося вдалеке поселения. Опытного путешественника не испугать такими расстояниями, но отсутствие одежды и обуви настроения не улучшали.
- Да заткнись ты уже! - с трудом разлепив пересохшие губы, выдавил из себя мужчина. Гулко урчащий кошак недовольно дёрнул хвостом, пошевелил ушами, но приказа послушался и концерт прекратил. - Бесполезное животное! Даже не способен за вещами присмотреть!
Оглушительно фыркнув, кот отвернул морду, с притворным вниманием разглядывая порхающих по полю насекомых. Зверь не имел возможности ответить, но речь своего спутника и хозяина понимал превосходно. Задрав трубой гладкий хвост, способный потягаться в толщине с рукой взрослого мужчины, он обогнул человека и побежал по дороге, провожаемый тоскливым взглядом. Садиться голым задом на жёсткую шерсть было слишком рискованно, а седло спёрли всё те же воры, оставившие его без одежды и припасов. Качество материала и мастерство изготовления могли скомпенсировать в их глазах бесполезность для любого другого животного.
- И какой демон меня потянул искупаться в реке?! - мрачно пробурчал путник, пытаясь прикрыть как можно большую часть тела имеющимся куском ткани
Практически получасовые водные процедуры, за время которых он заметно спустился вниз по течению, позволило неизвестным не только обчистить его стоянку, но и безнаказанно смыться. Лишь расстеленное на просушку одеяло, на котором устроил себе лежанку кот, осталось в сохранности. За проявленную небрежность в выполнении приказа на охрану хозяйского имущества, животное было посажено на голодный паёк. А высвобожденная сила направлена на поддержание организма самого путешественника. После приобретения ездового кота, он успел немного отвыкнуть от долгих пеших прогулок.
Наконец, путник достиг первых заборов и развалившегося в пыли зверя, успевшего распугать нескольких собак, с опаской выглядывающих из ближайших будок. В центральной части довольно крупного царства можно было не опасаться пограничных набегов. А вот крестьянских волнений землевладельцы явно не желали, всячески затрудняя местным жителям возможную оборону. Запрет на возведение укреплений, запрет на владение определёнными видами оружия... Но его подобные мелочи ничуть не волновали. Потыкав пальцами ноги зад перегородившего проход кота, путешественник согнал того с насиженного места.
Большинство селян ушли в поля, немногочисленные прохожие молча таращились на новоприбывших, пока не встречались с раздражённым взглядом человека. Заготовленные вопросы застревали в глотках, и крестьяне спешили смыться подальше. В такой манере и прошёл путь до центра поселения, где находилась единственная лавка, совмещённая с пивной. Богатством местные жители не отличались, путешественники в это захолустье забредали редко, и те, в основном, были сборщиками налогов с охраной. Не самые желанные гости.
Владелец торговой точки лишним трудом себя не нагружал и, когда будущий покупатель зашёл в полутёмное, заставленное грубыми столами и лавками помещение, вальяжно восседал в массивном кресле-качалке около высокой стойки, неспешно потягивая пиво из большой глиняной кружки. Маленькие глазки неопределённого цвета тоскливо взирали на мир с оплывшего лица. Двойной подбородок плавно переходил в бочкообразную грудь. А выпирающее из-под просторной серой рубашки брюхо было способно распахнуть перед своим владельцем любую дверь... В которую сможет протиснуться.
'То-то тут столь широкий проход' - мелькнула мысль в голове странника.
- Кыш! Кыш! - сипло выдохнул толстяк, махая окорокообразной рукой на попытавшегося сунуться в двойную дверь кошака. Обиженно фыркнув, тот остался на улице, развалившись поперёк двери.
- Мне нужна одежда и припасы, - хриплым голосом произнёс путешественник и разразился сухим кашлем.
- Деньги есть? - окинул пренебрежительным взглядом голого и босого посетителя владелец лавки.
- Вот здесь два золотых, - он выделил голосом последние слова, высовывая из-под одеяла сжатую в кулак руку.
- Да... - протянул уставившийся остекленевшими глазами на кулак торговец.
- Спрячь их понадёжнее, а то украдут! - на этот раз были акцентированы первое и последнее слова. Перехватив протянутую руку, продемонстрировав на мгновение опоясывающую предплечье цветастую татуировку, он аккуратно переложил содержимое кулака на раскрытую ладонь и мягко закрыл её, согнув толстые, безвольные пальцы.
- Так что вам надо? - с шумом выпив оставшееся в кружке пиво, толстяк шмякнул её на стойку.
- О! Будь проклято то мгновенье, когда я решил искупаться в реке! - взмахнув руками, путник едва успел удержать сползающее одеяло. - Это бесполезное животное нагло задрыхло на этой тряпке, - он подёргал свою 'одежду' за края, - и какие-то негодяи утащили практически всё моё имущество... У вас, кстати, тут никто не появлялся?..
- Не, ток вы, - потряс подбородками торговец.
- Очень жаль! Так бы мы их могли сразу схватить и вернуть все мои вещи! Как хорошо, что я никогда не расстаюсь с деньгами!
- Так что брать будете?
- Всё! Одежда, припасы, снаряжение! Меня лишили всего! - несколько визгливо воскликнул мужчина, переступая с ноги на ногу. Не слишком чистый деревянный пол так же не отличался и теплотой. - И седло! Обязательно найдите седло для моего кота!
- У нас тут и на простых лошадей сёдел нет... - поскрёб необъятный живот торговец. - На магических тварей ток в городе найдётся.
- Кошмарно! Просто кошмарно! За что я вам только заплатил?!
- Я найду всё, что смогу, - толстяк покосился на зажатые в массивном, заросшем мелкими волосками кулаке 'монеты' и начал медленно вставать с поскрипывающего от натуги кресла.
- И поскорее! - прикрикнул он на возвышавшегося над ним почти на полторы головы селянина.
- Уф, уже, уф, бегу... - поддёрнув заправленные в низкие кожаные сапоги просторные штаны из грубой ткани, торговец, переваливаясь, поспешил скрыться за тяжёлой деревянной дверью.
- Повезло, что этот кабан не озаботился защитным амулетом... - пробормотал странник, облизнув губы и вытирая краем одеяла, выступившие на лице капли пота. Даже без необходимости преодолевать сопротивление собеседника, сил на внушение было потрачено немало. - Ну да откуда в этой дыре взяться нормальному магу для их изготовления?..
До ближайшего, более-менее крупного города, по мнению путника немногим отличавшегося от этой самой деревни, даже на хорошем коне предстояло не менее полутора суток пути. На местной живности, привычной к плугу или телеге, предстояло затратить куда больше времени. Залезать на кота без специального седла, он не собирался, как и тащиться пешком.
За время ожидания покупок, мужчина успел осмотреть безлюдный зал, признать его совершенно неинтересными и забраться с ногами в кресло-качалку, слишком широкое и массивное для его худощавого телосложения. Но подождать какое-то время можно было и в нём. Всё не на ногах стоять.
Через несколько минут вернулся и постоянный обитатель занятой мебели. В руках он тащил целую охапку разнообразной одежды, на его фоне выглядящую небольшим кульком.
- Вот, примеряйте, - расположив тряпки на стойке, торговец заглянул в пустую кружку и подошёл с ней к расположившейся в углу большой бочке с краником. Вскоре оттуда донёсся звук наполняющей вместительный сосуд жидкости.
Разложив притащенные обновки, путешественник с тоской осмотрел простую крестьянскую одежду. Крепкую, добротную, по местным меркам, даже нарядную, но не шедшую ни в какое сравнение с его привычным гардеробом. Но делать нечего, что-то достойное его изысканного вкуса в таком захолустье не найти.
Взятые в деревенской лавке вещи ни в коей мере не могут сравниться с пошитыми по индивидуальному заказу у хорошего портного. Те же крестьяне нередко покупают ткань и шьют всё сами. Даже при не самом высоком мастерстве владения портняжными инструментами, порой получается ничуть не хуже и заметно дешевле. Не говоря уж о размере.
Ничуть не стесняясь единственного зрителя, больше заинтересованного в содержимом кружки, чем в посетителе, он скинул одеяло на спинку кресла, обнажив худое, жилистое тело с немногочисленными старыми шрамами, сконцентрированными, в основном, на спине.
Новая рубашка повисла на тощих плечах как на вешалке, болтаясь почти у колен. Подтягивание немногочисленных ремешков и завязок положение улучшило не сильно, рукава так и вовсе пришлось закатать чуть ли не в два раза. Со штанами ситуация сложилась не лучше. Повезло, что имелись петли для пояса. А вот с сапогами повезло больше, после оборачивания обтёртой от пыли стопы в пару портянок, они почти не болтались и сидели вполне надёжно.
- Приоделись? - оторвался от пива толстяк. - Я вам и смену подобрал... Из того что получше.
- Да-да! Премного благодарен за вашу заботу! - изобразил радостную улыбку посетитель, бурно жестикулируя. - Быть может, в вашем замечательном заведении найдутся седельные сумки?
- Уф... Я посмотрю...
- Давайте я вам помогу!
Постоянно воздействовать на собеседника было слишком затратно, лучше уж он сам подберёт себе всё необходимое.
- Ну, так нельзя... - постепенно понижая громкость, протянул торговец, уставившись перед собой бездумным взглядом. - Но вы хороший человек, вам можно...
- Да-да! Ведите же меня! - 'в свои закрома', мысленно прибавил он к своему восклицанию.
Внушение внушением, но рисковать неосторожным словом глупо. Жадность нередко была причиной сбоя, казалось бы, успешной обработки. По этой же причине он не приказал отдать всё необходимое просто так, а внушил, что два мелких камешка, подобранных по дороге - настоящие золотые монеты. Нет, он был вполне в состоянии расплатиться настоящими... Но усилившаяся с годами скупость категорически тому возражала.
Деревенская лавка произвела удручающее впечатление на бывалого путешественника, покинувшего родное поместье практически сразу после двадцатилетия. Сейчас, спустя семнадцать лет после начала самостоятельной жизни, у него успело полностью пропасть всяческое умиление сельскому примитивизму, немного скрашивавшее существование в первые месяцы топтания наезженных трактов и исхоженных направлений.
Популярностью у местных жителей эта часть заведения явно не пользовалось. Запертая дверь на улицу и толстый слой пыли, покрывающий широкие, полупустые полки... Гостей тут явно не ждали. Представленный ассортимент воображение не поражал. Пусть даже на виду имелось далеко не всё, одежды, например, на прилавках видно не было, но представленные образцы не поражали ни качеством выделки, ни пошедшим на изготовление материалом. Дерево, глина, низкокачественное железо...
Но на ближайшее время и этого должно было хватить. А там доберётся до города, обзаведётся вещами поприличней. Правда, уже за деньги. В городах, даже мелких, торговцы редко ведут дела, не защитившись от магического влияния. Пусть полноценные маги - редкость, но разнообразные одарённые по миру встречаются часто. Да и простой человек, вполне может заиметь специальный амулет для воздействия на разум. Те запрещены в большинстве цивилизованных стран, но когда это останавливало желающих?
Бессмысленно лупающий заплывшими глазками толстяк замер на проходе. Умелые речи, приправленные толикой волшебства, напрочь отбили у него желание наблюдать за действиями единственного посетителя, сразу же принявшегося рыскать по полкам в поисках сколь-либо подходящих и качественных вещей.
Первыми удалось откопать пару кожаных седельных сумок с комплектом ремней, давно переживших времена своей молодости, но всё ещё достаточно крепких. Во всяком случае, попытка растянуть ремни к печальным последствиям не привела, швы в сумках не спешили расползаться, потрескавшаяся и истёртая кожа не зияла дырами. Находка была определена на очищенную от пыли пустую полку, а поиски продолжились.
Вскоре к сумкам отправился подкопчённый котелок, немного погнутый, но всё ещё способный исполнять свои обязанности. В одиночестве они там не залежались, компания полезных вещей постепенно начала пополняться. Пусть нового ничего найти не удалось, всё когда-то уже побывало в употреблении, но за неимением лучшего и такое сгодится.
Когда все запасы были перерыты, сумки наполнены, а магическое внушение начало ослабевать, путешественник перекинул ремни через плечо, чуть покачнулся под собранной тяжестью и медленно подошёл к торговцу.
- Премного благодарен за вашу доброту многоуважаемый! - задрав голову, он растянул губы в широкой улыбке. - Не меньшей будет моя радость, если вы забудете обо мне и моём визите, едва я переступлю через порог, на улицу!
- Как ска-ажите... - чуть вернувшаяся осмысленность во взгляде сразу же испарилась под воздействием чар.
- Выпей тут за меня как следует! - у входной двери путник обернулся к успевшему разместиться в своём кресле торговцу.
'Алкогольное опьянение никогда не повредит хорошему забвению...' - подумал чуть не споткнувшийся о собственного кота путешественник. Ленивое животное напрочь перегородило вход в пивную и дружелюбно скалило внушительные клыки на немногочисленных праздношатающихся крестьян.
- Фрр... - широко зевнув, кошак плавно поднялся с земли и встряхнулся, топорща густую шерсть.
Привычным движением перекинув сумки через широкую спину питомца, путешественник на миг замер. Цокнув языком, затянул ремни под брюхом и осмотрелся. О чём он забыл, так это о провианте! Но возвращаться в трактир не стоит, последующее внушение может не сработать, а то и войти в конфликт с прошлым, да и просто показываться на глаза 'забывчивому' торговцу пока не стоит.
На стук в ближайших домах никто не отозвался и, как назло, с улицы все селяне заблаговременно исчезли.
- И всё ты виноват, - после очередной неудачной попытки, мрачно заключил, посмотрев на следующего за ним зверя, путешественник. - Распугал тут всех...
Животное привычно проигнорировало несправедливое замечание, довольно жмурясь на солнце и чутко поводя ушами. Характер хозяина давно не был для него новостью.
Окончательно разуверившись в своей удаче, человек обругал запертую дверь и направил стопы прочь из селения. В первые годы бродячей жизни ему не раз доводилось терзаться голодом и больший срок. Тем более что перед своим заплывом он успел неплохо позавтракать.
С охотой в округе, по его памяти, изрядные проблемы, как и с питательными растениями в это время года. Люди уже не первый век населяют окрестности, успели повывести всё, что имело неосторожность слишком медленно бегать, или было достаточно глупым для примитивных ловушек. Потом голодающие принялись за всё остальное, представлявшее интерес в кулинарном плане.
Так что сейчас можно было рассчитывать разве что на завалящую мышь, или столь же крупную птицу, неосторожно попавшуюся на глаза меткому стрелку. Если бы у него было хоть какое-то оружие, кроме дрянного ножа.
Столь скудной добычи точно бы не хватило на прокорм и одного путешественника. Даже с учётом магической подпитки. К сожалению, необходимость материальной пищи она была не способна отменить. Такое по силам лишь наиболее могущественным чародеям, давно отринувшим многие человеческие слабости.
По обочинам утоптанной грунтовой дороги, на пару телег шириной, простирались возделанные поля с недозревшим урожаем. Кое-где, вдалеке, виднелись крестьянские спины посреди травы, но путнику уже не было до них дела. Тем более, никто бы не стал отрываться ради него от работы ради пары медяков, а тратить свои чары ещё и на простых землепашцев он считал ниже своего достоинства. Во всяком случае, последние несколько лет. В молодости и не такое в его карьере бывало.
Детство в глуши, обделённой многими радостями жизни, немногочисленные, но суровые наставники... В 'большом мире', много соблазнов для неокрепшего ума. Именно с той поры в нём сохранилась стойкая неприязнь к спиртным напиткам и наркотическим веществам. Пробуждение в канаве с нечистотами, практически голышом и без единой монетки в дырявом кармане, неплохо прочищает мозги. Не с первого раза, так с третьего. Если есть, что прочищать.
Молодому безземельному дворянину тогда повезло, уличная грязь немного смазала подсохший механизм. Теперь он имеет сомнительное удовольствие полюбоваться на сельские просторы из первого ряда любимейшего театра любого разумного существа. Не то чтобы ему светило узреть что-то новое, но надо же чем-то занять себя в пути, отвлечься от начавшего голодное ворчание живота.
Встреченный по дороге редкий лесок возродил, было, надежду на добычу, но кроме возможности пополнить пустую фляжку и бурдюк - ничего не перепало. Даже завалящей ягодки или гриба путнику не попалось.
'Всё выгребли прожорливые селяне!' - потёр он кончик чуть скошенного набок, острого носа.
Гулко урчащий кошак не обращал внимания на метания хозяина, увлечённо точа когти о несопротивляющееся деревце. Голод мало беспокоил магическое существо, пусть оно и нуждалось, как и прочие живые существа, в материальной пище, потребности были не столь велики. При своевременно пополнении энергии, конечно же. Увы, несмотря на возможность запасать изрядное её количество, способность к самостоятельному восполнению у животного была прискорбно низкой, едва перекрывая естественное рассеивание. По убеждению его создателей, это должно было послужить дополнительной опорой к преданности хозяину.
Оставив в покое измохраченный кусок древесины, окончательно утративший былую форму под острыми когтями, зверь напился из найденного человеком родника и развалился в теньке небольшой рощицы, пока его спутник предавался бессмысленным поискам. Его нюх сразу позволил понять, что ничего съестного под этими кустами-переростками не было уже давно. Если не считать таких же двуногих.
- Ленивая скотина, - привычно буркнул себе под нос путешественник, тычком сапога вырывая кота из блаженной дрёмы. Разыгравшаяся после полудня жара уже немного спала, и можно было продолжать путь, не опасаясь словить тепловой удар.
Отрывисто фыркнув, тот поднялся, как следует потянулся, чуть не сшибив спутника взмахом толстого хвоста и позволил нацепить на себя седельные сумки. Чуть погодя они вернулись на дорогу, ставшую заметно уже и выглядящую почти заброшенной. После небольшой полоски деревьев культурных посадок уже не встречалось, и крестьяне редко забирались так далеко от своей деревни.
Возможно, когда-то давным-давно заросшие дурной травой просторы приносили местным больше пользы, но сейчас они представляли интерес разве что пастухам. Но те, по неизвестным путешественнику причинам предпочитали уводить своих подопечных в другом направлении. Не то чтобы они его хоть сколь-нибудь интересовали.
За всё время до ночной стоянки, им лишь раз повстречались следы разумной жизни. И то был крестьянин на полупустой телеге, ехавший навстречу. У него и получилось разжиться съестным на скудный ужин: немного подсохшего хлеба, кусочек вяленого мяса неизвестного происхождения да несколько отваренных яиц.
Порадовавшись возможности перекусить, путешественник честно расплатился за провиант. Да и новые магические усилия на пустой желудок ему совершать не хотелось. Особенно, из-за такой ерунды, как пара мелких монет.
Обустраиваться на ночёвку они стали на обочине, когда уже совсем стемнело. Путнику даже пришлось воспользоваться магией, пока не был разведён костёр. Звёздного света человеческому глазу категорически не хватало для нормальной ориентации. Заставить же заниматься всем этим кота... по мнению его хозяина не удалось бы даже богам. Да и не слишком приспособлены звериные лапы для подобного рода занятий.
А вот кого-нибудь закогтить они могут прекрасно, что и продемонстрировал кошак, ненадолго скрывшись в густой траве. Хозяин на предложение отведать кусочек обслюнявленной тушки лишь поморщился и оттолкнул от себя окровавленную морду. Так что упитанный суслик был с чистой совестью обглодан добытчиком.
Для костра была выкопана небольшая ямка, в качестве топлива пошли плотно перемотанные пучки наиболее сухой травы с ближайших окрестностей. Что-то посущественней найти не удалось, в ближайшей округе даже кустов не оказалось. Истощённая земля была оставлена людьми, но всё ещё не смогла восстановиться.
Несколько пучков наиболее ароматной травы отправились в небольшой котелок, подвешенный над огнём на треноге. Что-то более приличное так и осталось не приобретённым. В общем-то, сейчас путник прекрасно понимал, что в тот момент поторопился в действиях и решениях, но раздражение сыграло свою роль, немного затуманив мысли и позволив взять жадности верх над благоразумием.
Увы, в его жизни подобное случалось не раз. Так и на этой, полузаброшенной дороге он оказался из-за собственной несдержанности. Появляться в паре городов на самом удобном пути в столицу королевства было слишком рискованно, пришлось совершать немалый круг, плутая по захолустью. Пара трупов, несколько рогатых мужей, прекрасно о том информированных... И ладно бы это были простые горожане! Так нет, дворянская гордость яро протестовала против близких контактов с простым людом. Подавай ему дворянок, или, на крайний случай, просто женщин из обеспеченных семей!
Обычно ему везло, подобные приключения оставались незамеченными широкой общественностью, но так выходило далеко не всегда. Вот и в тот раз, пару лет назад, его с новой подружкой застали в весьма интересный момент. А уж как был впечатлён муж той славной дамы, так не вовремя решивший заглянуть к ней в опочивальню в компании пары приятелей и телохранителей.
Сейчас уже не понять, зачем им было собираться такой толпой для посещения совершенно безопасной женщины, но тогда ему пришлось прорываться с боем - на окнах были надёжные решётки, а единственный путь наружу перегородили незваные гости. Если так можно сказать о хозяине поместья.
Пока он ссадил с себя подружку, натянул штаны и обнажил клинок, ошарашенные посетители успели прийти в себя, впасть в ярость и предпринять попытку задержать наглеца, обеспечившего новое головное украшение советнику градоправителя.
Его хотели взять живым, он - не хотел попадаться, прекрасно представляя, своё будущее в такой ситуации. Итогом столкновения стали два трупа, серьёзно раненный обманутый муж и приглашение нескольких магов для проверки верности жён среди городской аристократии. Пусть слухи не распространились напрямую, но путешественник прекрасно умел слушать и делать выводы... Когда собирался с силами и считал это необходимым.
В том городе страже неофициально был спущен приказ хватать его при первой же возможности и тащить в застенки, не слишком заботясь о здоровье, лишь бы был жив на момент прибытия заказчиков. И точно произошедшее не было следствием единственного случая, наверняка маги докопались и до остальных его похождений. Протянувшаяся среди женского населения благородного сословия череда несчастных случаев со смертельным исходом говорит сама за себя. Да и не только он там отметился, некоторые имена до того не были ему известны. Представители этой профессии всегда умели добиваться поставленной цели, особенно за хорошие деньги.
Теперь, вместо приятного вечера в городском ресторане, он вынужден сидеть на тонкой подстилке, расстеленной на куче свежесорванной травы и пить отвар из той же самой травы, закусывая иссохшим хлебом и камнеподобным мясом. Разве что яйца были вполне приличны на вкус, но для полного комплекта им не хватало соли и зелёного лука.
И ночевать придётся тут же, в компании кошака, а не на мягкой кровати приличной гостиницы, или даже в комнате какой-нибудь приятной знакомой, жаждущей новых впечатлений.
- Жизнь несправедлива, - с трудом прожевав последний кусок вяленого мяса, путешественник поделился своими переживаниями с миром. Коту было не до того, он вылизывался. Впрочем, мир так же в положительной реакции замечен не был.
Тоскливо вздохнув, он затушил костер, закидав его землёй, ранее извлечённой из ямки, справил повседневные надобности чуть в стороне, и завалился спать прямо в одежде и сапогах, прикрывшись многострадальным одеялом. Ночи в летний сезон были теплые, замёрзнуть или попасть под дождь он не опасался. Да и не было у него ничего, способного тому помешать. Не нашлось в деревенской лавке даже завалящего походного шатра, не то, что нормальной палатки, наподобие утащенной мерзкими ворами. Их не в каждом городе найти можно, товар редкий, изготавливаемый из обработанных с помощью магии материалов.
Утро встретило хорошо выспавшегося путника голодным бурчанием живота, ярко светящим солнцем и довольной мордой кота, тыкавшегося мокрым холодным носом в лицо хозяина. От зверя отчётливо несло свежей кровью, пусть никаких следов и не было видно.
Мрачно зыркнув на сытую тварь, человек отпихнул усатую башку, откинул одеяло и, с некоторым трудом поднялся. Осторожные, немного скованные движения быстро перешли в утреннюю разминку, давно ставшую привычным делом в распорядке путешественника. Ему очень далеко до магов, способных сжигать противников усилием воли, он и свечку-то зажечь с трудом может после пары минут напряжённых усилий, а бродячая жизнь влечёт за собой столько опасностей! Лишь отменная физическая форма и хорошее владение клинком выручало его там, где не справлялось специфическое чародейство и дипломатические навыки.
После незначительных водных процедур, путник решил не возиться с завариванием 'чая' и сразу же продолжить путь. По его прикидкам до нормальной дороги было не так уж и далеко, а там вероятность встретить кого-то с избытком провианта в хозяйстве гораздо выше.
Примерно так и оказалось. Вскоре после полудня они вышли на приличного качества мощёную дорогу, а ещё через пару часов повстречали доброго человека, согласившегося поделиться частью своих запасов за небольшие деньги. Конечно, дороже, чем покупать на каком-нибудь городском рынке, кроме столичных, конечно же, но это и не удивительно.
Сразу после покупки путник решил сделать привал и ублажить недовольный живот. Правда, пришлось немного повременить, пока не нашлось подходящее место. Устраивать трапезу прямо на обочине было не лучшей идеей. Но что такое каких-то жалких пятьдесят минут, когда пришлось терпеть несколько часов, в которых этих самых минут аж целая сотня? Не стоящая внимания мелочь.
Плотно позавтракав, он даже поделился куском вареного мяса с питомцем, путник облокотился на древесный ствол и прикрыл глаза. Полдесятка деревьев с раскидистыми кронами, явно специально высаженных много лет назад, создавали приятную тень. Небольшая, истоптанная множеством ног полянка пустовала. Никто не нарушал уединения утолившего голод человека. От дороги его ограждали густая линия кустов, идущий под острым углом к основному движению поворот с его места был почти незаметен.
Густая тень на лице, сытый желудок и шелест травы на ветру быстро убаюкали решившего ненадолго прикрыть глаза человека. Чуть похудевшие седельные сумки на время сна послужили ему подобием подушки, не смутив даже твёрдым боком нечищеного котелка. На этот привал он не стал раскладываться, достав лишь самое необходимое, и то после трапезы вернул на место.
Разбудили его донёсшиеся от дороги громкие голоса. Уже успело стемнеть и пустующей стоянке предстояло принять новых гостей. Судорожно подскочив и завертев головой, путешественник не заметил никого постороннего, а проверив целостность поклажи окончательно успокоился. Так что караван из полдесятка больших, крытых фургонов был встречен им спокойным, немного отстранённым взглядом.
- Приветствую, незнакомец! - обратился к нему сидящий рядом с возницей первого фургона немолодой мужчина, несмотря на обильно избороздившие лицо морщины, сохранивший яростную рыжину на голове и густоту в жёсткой щётке усов. - Не ожидал здесь кого-нибудь встретить, это не самое удобное место для остановки!
- И вам здравия! - приподнял воображаемую шляпу путник. - Я немного притомился в дороге и решил остановиться пораньше! Надеюсь, моё общество вас не стеснит!
- Ну что вы, - нарочито рассмеялся рыжеволосый, ловко спрыгнув с остановившейся повозки. - Вы оказались здесь раньше нас, и это мы должны просить прощения за доставленные неудобства!
- Я - Люний, - чуть склонил голову путешественник, приложив правую ладонь к сердцу. - Странствую по миру, смотрю интересные места, знакомлюсь с интересными людьми...
- Нездешнее имя... - приглушенно хмыкнул его собеседник, проведя указательным пальцем по усам. - Я Аноремис! Глава этого маленького каравана, следующего в славный город Фарканд!
- Какое совпадение! Я тоже собирался ненадолго туда заглянуть! - Люний размял немного затёкшие пальцы, с лёгкой улыбкой взирая на окружающих. - Впрочем, по этой дороге в другое место попасть нелегко!
- Ваша правда, - не стал спорить караванщик. Обведя рукой суетящихся подчинённых, предложил: - присоединяйтесь к нашему скромному ужину, коль уж мы потревожили ваш покой, позвольте отплатить хоть такой малостью!
- Для меня честь разделить с вами столь славный момент! - завершил коротким поклоном обмен любезностями путник.
Далеко не все торговцы стали бы себя утруждать подобной заботой о незнакомце, большая часть просто проигнорировала бы его присутствие, или же потребовали бы денег за угощение. Некоторые так и вовсе постарались бы выгнать нежданного соседа, пользуясь преимуществом в численности.
Блуждающие в голове Люния мысли были не столь благостны. Задержка по собственной неосторожности его изрядно раздражала и возможность утолить вернувшийся голод за чужой счёт, лишь немного примиряла его с ситуацией. Ему уже давно следовало быть в городе. Выделенный на дорогу срок предусматривал неприятные задержки, до крайнего предела еще не дошло, но время стремительно утекало.
С нормальным седлом он быстро бы наверстал упущенное. Ценой небольшого магического истощения для себя и физического для кота, конечно. Но обзавестись столь полезным предметом нестандартного образца можно было только в городе, на заказ. Никто не станет для собственного удовольствия изготавливать подобную вещь. Ездовые коты - не каждодневное явление. Даже вырастай обычные животные до подобных размеров, они были бы непригодны к подобной роли.
Мрачные размышления путники прервал один из возниц, позвав к разведённому костру с аппетитно пухнущим большим котлом. Гости успели основательно обустроиться, распрячь лошадей, расставить походные шатры. А после и вовсе стало не до того. Поддержание разговоров, поглощение оказавшейся неожиданно вкусной каши с несколькими кусками отварного вяленого мяса и дорожного хлеба полностью отвлекли на себя его разум.
Обмен дорожными историями грозил затянуться, уже опустели миски, закончилось питьё в кружках и котелках, охранники вышли в ночной дозор, а пара увлёкшихся бродяг, продолжали обмениваться знаниями. Люния столь завлёк процесс, что он отбросил все посторонние мысли, вслушиваясь в рассказы Аноремиса или излагая свои. Идиллию прервал храбрый охранник, напомнив начальнику о необходимости с раннего утра продолжить путь.
Они особо не огорчились, успев договориться за время разговора, что Люний присоединиться к каравану за небольшую плату. На своих двоих он обогнать караван на большой дистанции не сумеет при всём желании. Да и сидеть в повозке, в компании интересного собеседника куда приятнее, чем давить мостовую сапогами.
Многие годы жизнь Аноремиса была тесно связана с дорогой. И, что больше всего привлекло Люния, его путь чаще всего пролегал в той части мира, куда самого путешественника ещё не заносило. Лишь пару лет назад Рем осел в этом королевстве, развеивая обыденность небольшими торговыми походами. Немало нового Люний услышал за долгие часы неспешной езды, но и сам смог порадовать старика. Расстались они в пригороде Фарканда, фургоны ждали окраинные склады, путнику же предстояло навестить центральную площадь.
Навесив сумки на кота, путник повертел головой, определяясь со своим местоположением, и уверенным шагом направился по извилистой, узкой улице меж одноэтажных деревянных домов, практически вплотную стоящих друг к другу. Далеко не в каждую щель мог бы проскользнуть взрослый человек, чем активно пользовались вездесущие дети. В не самом богатом районе можно было легко расстаться с недостаточно надёжно закреплённым имуществом.
Но деревенское одеяние не первой свежести слабо привлекало алчные взгляды местных обитателей. Потрёпанные кожаные сумки не были надёжным вместилищем, но и ничего, по-настоящему ценного никогда не содержали. Выбивался из образа пришедшей на заработки в город деревенщины лишь кот. Но делал это с эпическим размахом: созданное магией существо никогда бы не очутилось во власти простого селянина. И никакой разумный селянин не стал бы тратить такую кучу денег на столь бесполезное приобретение. А неразумному, обзавестись подобной суммой... трудновато.
Столь злостное несоответствие открыто бросалось в глаза, вызывая справедливое опасение и подозрительность. Так что нет ничего удивительного, что к своей цели Люний добрался в компании нескольких соглядатаев. Избавиться от наблюдения он даже не пытался, пусть заметил его почти сразу.
Оставив кота в не слишком дорогом постоялом дворе, не таскать же его с собой по городу? Первым делом, обзавёлся приличной одеждой. Пусть вещи привычного для него качества можно было получить только на заказ, но и среди готового товара путник сумел подобрать необходимый набор. Надолго в городе Люний задерживаться не планировал, так что визит к хорошему портному остался лишь в далёких мечтах.
Старый наряд был тут же продан ближайшему старьёвщику, правда, для этого пришлось ненадолго покинуть центральную часть города, в богатых кварталах подобные услуги спросом не пользовались. Впрочем, много выручить за поношенные деревенские тряпки не вышло бы в любом случае.
- Теперь и делом заняться можно, - пробурчал себе под нос путешественник, покинув заваленное не первой свежести хламом помещение, что его владелец гордо называл 'торговый зал'.
Возвращение за городские стены ожидаемо прошло без осложнений. Никто уже давно не охранял вросшие в землю, полусгнившие деревянные ворота. Давно не чиненые укрепления зияли такими дырами, что через них можно было прогнать если не вражескую армию, то крупный отряд точно. Войны в этих местах не видели уже несколько поколений.
Впрочем, если учитывать, что большая часть населения Фарканда проживала за пределами стен, их состояние ни на что повлиять было не способно, да и сохранились они больше как дань традиции, чем по необходимости. Это в поселениях на границе государств никогда не позволяли себе такой безалаберности. Добрые соседи редко упускали столь удачную возможность разжиться зипунами.
В центральной части города преобладали здания из серого камня, часто двух, трёх этажные. Многочисленные переулки отчётливо попахивали продуктами жизнедеятельности. По мнению Люния, изрядным достижением был запрет на выливание помоев на главные улицы. Внушительный штраф останавливал и самых ленивых. Но в отсутствии канализации это всё были полумеры, слабо сказывающиеся на общем впечатлении. Увы, до этих мест еще не добралось 'новомодное' изобретение, на родине путника повсеместно внедрявшееся уже несколько десятилетий.
'Как там называлась нужная лавка?' - сдвинув брови, Люний осматривал вывески выходящих на центральную площадь заведений. Их было немного, но ошибиться в его деле - смерти подобно. - 'Значит, мне сюда!'
Уверенно толкнув ажурную дверцу, сильно выделявшуюся на фоне грубого камня, путешественник очутился в небольшом, светлом помещении. Скудную обстановку представляли: выполненные в похожем стиле изящный, но даже на вид прочный стол, пара стульев перед ним и выбивающееся из общего вида массивное кресло, занятое худощавым, светловолосым мужчиной с молодым, округлым лицом.
- Добрый день, господин! Чем могу быть полезен? - дружелюбно улыбнулся приказчик, отодвигая чуть в сторону толстую книгу в кожаном переплете.
- Я бы хотел увидеть Кешда Дапкиста, - срезу перешёл к делу посетитель.
- Это я господин, - ещё шире растянул губы парень.
- Кураши валят северный поток тридцать седьмого аппердан, - без запинки произнёс Люний, пристально уставившись в тускло-голубые глаза.
- Кхм... Будьте добры, задвиньте защёлку на двери.
Пока путешественник исполнял просьбу, Кешд проворно подскочил с кресла и на несколько мгновений скрылся за сливающейся со стенами дверцей. Вернулся он, держа в руках небольшой полотняный мешочек. И ожидающе посмотрел на постукивающего носком сапога посетителя.
- А, точно! - через несколько мгновений, не дождавшись реакции, воскликнул он. На секунду прикрыв глаза, на одном дыхании выпалил: - Гуггенфат оновабим ликаванос... - Переведя дух, пробормотал себе под нос: - никогда не понимал необходимости в этих глупых фразах...
Люний был частично согласен с этим утверждением, но предпочёл молча закатать левый рукав, обнажив цветастую магическую татуировку, занявшую почти все предплечье. Сосредоточившись, провел по ней ладонью и, собрав пальцы щепотью, вытянул что-то невидимое и стряхнул на стол. Небольшая железная шкатулка бесшумно возникла на поверхности.
- Все печати на месте, - приказчик склонился над посылкой и, бегло осмотрев исписанные чародейскими символами бока, вынес вердикт. - Проблем в дороге не было?
Пересчитал содержимое, взвесил на ладони, проверил несколько монеток и быстрым жестом 'втёр' в татуировку.
- До Легоста груз не возьмёте? - как бы между делом поинтересовался распорядитель.
- Нет, - отозвался путешественник, скрывая татуировку под тканью.
- Жаль, - печально вздохнул Кешд. - Он уже давно лежит. Может, всё же возьмёте? Плата хорошая!
- У меня нет времени тащиться через половину королевства, - отмахнулся Люний, отодвинув засов и распахивая дверь на площадь.
В своих мечтах он уже видел просторную купальню, сытную трапезу и чистую, мягкую постель. Перед этим предстояло ещё несколько мелких дел, но их он планировал закончить в течение часа. Тем более, далеко ходить не было никакой необходимости. Все нужные заведения располагались неподалёку от площади, если не на ней самой. Небольшая прелесть маленьких городков - всё близко, всё рядом. В той же столице на одну дорогу ушло бы несколько часов. А уж сколько пришлось бы затратить времени на всё остальное... Угадать невозможно.
Но до столицы ещё предстояло добраться. Славный град Ашват не в одном дне пути располагается. После краткого отдыха, прямо с завтрашнего утра, путешественник как раз собирался озаботиться поиском попутного каравана или хотя бы почтовой кареты. Кот к перевозке пассажира всё ещё не готов. По мнению Люния, эта работа не для провинциального мастера, тем он редко доверял что-то сложнее починки уже имеющегося снаряжения.
Мелкие хлопоты, ожидаемо не затянулись. Путешественник успел отправить короткое письмо в отчий дом. Ответные с таким образом жизни получить нелегко, но это его никогда не смущало. Заглянул к местным служителям закона, без особой надежды составив описание всего украденного. Как бы то ни было, он сильно сомневался в столь удачном, для себя, стечении обстоятельств: глупые воры притащат клейменые вещи прямиком к городским скупщикам, а доблестные ловцы их героически поймают и возвернут потерю владельцу. Но не попробовать было глупо.
Ну а потом забрал успевшего обожраться кота и потащил вяло упирающееся животное в устраивающее его по всем параметрам заведение. Таковое в городе имелось всего одно, по совместительству являясь так же и самым дорогим. Путник редко отказывал себе в потакании маленьким слабостям.
Суточное проживание немного поубавило содержимое полученного за перевоз запрещённого к распространению груза мешочка, но ведь зачем нужны деньги, если их не тратить на себя и свои удовольствия? Этому принципу Люний изменял только при крайней необходимости. Тем более что самую выгодную покупку в своей жизни он сумел совершить всего через несколько лет после 'выхода в мир' и никаких причин для бережливости не видел.
Тогда ему подвернулось крайне выгодное дело... Ставшее ещё выгодней, после нескольких несчастных случаев с временными подельниками. И заметно безопаснее. Стоит признать, вспоминать приведшие к желанному результату события, и, особенно, собственные действия в тот период, он не любил. Что не помешало бы ему поступить точно так же. Тем более, имелись обоснованные подозрения: не успей он первым, присоединился бы к компании скоропостижно скончавшихся неудачников.
Собравшиеся в тот отряд люди не были ни друзьями, ни даже просто хорошими знакомыми. Просто несколько оказавшихся в определённом месте и в определённое время наёмников, объединённых лишь жаждой наживы. Ни хорошего лидера, ни какой-то общности во взглядах за время совместной работы так и не нашлось. Не самый плодотворный фундамент для долгого, честного и взаимовыгодного сотрудничества. Результат был закономерен.
Правда, появляться в тех краях всё ещё было немного небезопасно даже сейчас. Пусть чётких следов группа за собой не оставила, некоторым хватало и подозрений. А с кем он тогда водил дружбу, и что с ними стало, было известно многим. Весьма настораживающие события даже и сами по себе, а уж вкупе со всем остальным... Но подозрения так ими и остались, ради его поисков никто не захотел подставляться. Столь чётко обозначить в тот момент свою связь с пострадавшим... сообществом было не самым разумным решением. Наёмники прекрасно выбрали время.
Через несколько месяцев до путешественника дошли слухи о провалившемся с оглушительным треском заговоре. Пусть в тех россказнях достоверных сведений почти не было, всё больше разыгравшаяся фантазия пересказчиков, Люнию для понимания ситуации это не требовалось.
Кому, как не ему, поучаствовавшему в перехвате нескольких тайных гонцов из особо доверенных людей, перевозивших приказы и практически всю казну заговорщиков. Переход к активной части переворота требовал внушительных трат. Убийцы, подстрекатели и прочие участники представления без предоплаты работали крайне неохотно, если вообще соглашались приступить к делу.
Тут против бунтарей проявило себя желание соблюсти максимальную секретность. Будь с каждым курьером хотя бы десяток полноценно экипированной охраны и план наёмников потерял всякие шансы на успех. Но подобное скопление вооружённого народа могло привлечь совершенно нежелательное внимание, и заговорщики возложили все надежды на незаметность одиноких посланников.
Никто из наёмников не знал, откуда Макфис смог достать сведения не только о существовании тех гонцов, но и их примерный путь. Да они и не желали вникать в этот вопрос. Немолодой наёмный убийца имел обширнейшие связи в среде информаторов. И отличался чуть ли не патологической паранойей, которая его, в итоге, сгубила. Никому не пойдёт на пользу конфликт защитных артефактов. Учитывая, что он обвешивался ими чуть ли не с ног до головы, добиться такого эффекта было совсем не сложно для знающего человека.
Внезапно всплывшие воспоминания ввергли Люния в не самое лучшее расположение духа, сказавшееся на манере общения с окружающими. Пожалуй, лишь жажда наживы помешала работникам самого дорогого в городе ресторана сразу спровадить столь некультурного посетителя. И его пожелание занять отдельный кабинет вызвало изрядное облегчение у распорядителя, явно представившего возможное недовольство постоянных клиентов от такого соседства. Конечно, ничего сопоставимого по классу в округе не наблюдалось и не стоило бояться оттока желающих приобщиться к местной кухне, но и портить репутацию - последнее дело.
Расположившись в небольшой, но вполне комфортабельной комнате, Люний недолго изучал предоставленное меню. Побаловать себя столичными изысками не стоило даже надеяться, но кое-что, соответствующее его взыскательному вкусу он смог найти. Правда, скоро результата ждать не стоило: выбранное блюдо быстро не сделать, а держать в готовом виде никто бы не стал. Не каждый день посетители подобное заказывают. Пришлось ему на первое время ограничится лёгкими закусками и крепким чаем, с трудом полученным от пытавшегося всучить вино подороже официанта.
Чай путешественника не впечатлил. У жителей Ашвата этот напиток популярностью не пользовался, ему ещё повезло, что в кладовой нашёлся мешочек со старой заваркой, неведомо как туда попавший. Конечно, выбор безалкогольных напитков иноземным растением не ограничивался, но ни одна из предложенных альтернатив его не заинтересовала. Вот и пришлось Люнию запивать довольно вкусные печенья посредственным чаем, периодически приставая к прислуге с вопросами о состоянии своего заказа.
Выпавшее свободное время он посвятил переборке в памяти всего услышанного за путешествие в компании с общительным караванщиком. Новые истории следовало рассортировать, обдумать и тщательнейшим образом запомнить. Пусть рассказами он зарабатывал на жизнь нечасто, вбитые с раннего детства привычки отбросить непросто. Особенно, если они нравятся.
Четвертому сыну по закону его родины полагается немногое. И, кроме младшего титула, зависит от щедрости и обеспеченности родителей. Морофай шоврин до Элейаджи не был богатым человеком, но на образование для своих детей не поскупился. Замеченные у младшенького способности к чародейству были изучены специалистом, и признаны совершенно недостаточными для становления магом. Переведя дух, подготовка волшебника удовольствие не из дешёвых, но и лишить ребенка такой возможности он бы не смог, Морофай принялся подыскивать подходящего наставника.
Не каждое дело подходит дворянину, но и не всякий человек пригоден к любому делу. Итогом продолжительных поисков стал немолодой скальд, разглядевший в пятилетнем ребёнке должный талант и сумевший заинтересовать его своим ремеслом. Пусть игра на музыкальных инструментах так и не покорилась Люнию, прочие возможности от того совершенно не пострадали. Да и ценят скальдов совсем не за бренчание на лютне.
За перебором сказаний время пролетело незаметно. Прислужник успел несколько раз поменять тарелки со стремительно исчезающими закусками и занести свежий чайник. Наконец и главное блюдо было подано к столу, уже успевшего утолить голод путешественника.
- Это ещё что?! - возмущённо уставился Люний на глиняный кувшинчик, запечатанный восковой пробкой.
- Но, господин... - начал было лепетать слуга, но был тут же перебит.
- Я! Это! Не! Заказывал! - делая акцент на каждом слове, практически прокричал недовольный посетитель. - Залей его себе в уши и пошуруди там ёршиком, если с первого раза не услышал!
- Что тут случилось? - в приоткрытую дверь заглянул 'случайно' проходивший мимо распорядитель.
- Мне принесли заказ с ненужным дополнением, - скрестив руки на груди, Люний упёр взгляд в нового участника событий. - Платить я за него не собираюсь, так что можете забирать обратно!
- Но господин, шалохунну положено вкушать с вином! - всплеснул руками распорядитель, сделав знак слуге удалиться.
- Да мне плевать, что там положено! Я чётко обозначил свой заказ - никакого вина там не было!
- Господин, ведите себя тише, - покачал головой мужчина. - Иначе я буду вынужден попросить вас оплатить наши услуги и удалиться!
- Ты забываешься, рыло! - вскочил с мягкого кресла путешественник. - Как ты обращаешься к дворянину?!
- Прошу прощения, Ваше Благородие! - поклонился слегка побледневший распорядитель. - Ваши одеяния ввели меня в заблуждение... Но... Не могли бы вы подтвердить ваши слова?..
- Смотри, - раздражённо скривившись, Люний задрал рукав и вытянул из татуировки небольшой кожаный тубус с металлической крышкой.
Отвернув крышку, вытряхнул на ладонь перетянутый узорчатой ленточкой пергамент. Аккуратно развязал, расправил и, не выпуская из рук, продемонстрировал официально заверенный личной монаршей подписью и печатями документ.
- Мне неизвестен этот язык, - через полминуты пристального разглядывания, признался мужчина. - Но оформление узнаваемое... Прошу прощения за сомнения, Ваше благородие.
- Как скажите, Ваше Благородие, - вновь поклонился распорядитель.
- И чем будете компенсировать столь оскорбительное поведение?
- Компенсировать? Но...
- Я весьма расстроен случившимся, - сузив глаза, Люний покачал головой. - Простыми извинениями вам не отделаться!
- Понимаю, Ваше Благородие, - глубоко вздохнув, мужчина промокнул лоб белым кружевным платком. - Как вы смотрите на бесплатные закуски?
- Ты хочешь оскорбить меня ещё сильнее? - понизив голос, чуть ли не прошептал путешественник.
- Нет-нет! Что вы! - замахал руками распорядитель. - И в мыслях не было!
- Что ж, поверю... На этот раз, - взгляд севшего в кресло Люния неспешно блуждал по обшитым светлым деревом стенам. - Я всё ещё жду достойной компенсации.
Стоящий перед ним, уже далеко немолодой, с тронутыми сединой висками и старательно скрытой костюмом полноватой фигурой нервно сплетал-расплетал пальцы и старательно пытался придумать достойный выход из ситуации. Пусть оппонент был лишь иноземцем, его родина не конфликтовала с Ашватом практически ни разу за всю историю этих государств. Но и дружеских отношений так же не было, очень уж далеко друг от друга расположены эти страны. Тем не менее, даже иноземный дворянин остаётся дворянином. За редким исключением, но это не тот случай.
- Ваше Благородие ведь путешествует? - пришедшая идея, хоть и сулила заметные для его кошелька траты, позволяла выйти из ситуации без ущерба для репутации.
- Да, - ответил Люний, не удостоив собеседника и взглядом.
- Я могу предложить вам пару зачарованных контейнеров для провианта! Конечно же, с приготовленными нашим лучшим поваром блюдами!
- Уже лучше, - путешественник посмотрел на так и не тронутый заказ и постучал пальцем по столу. У него когда-то был такой, но давным-давно пришёл в негодность.
- Три! Три контейнера! - быстро воскликнул распорядитель.
Люний понял, что большего ему из ситуации не выжать и, после нескольких мгновений гнетущего молчания произнёс: - Этот дар притушит пламя моей ярости!
- Благодарю, Ваше Благородие, я сейчас же всё организую! - последние слова мужчина произнёс, уже покинув кабинет.
- Удачно зашёл, - хмыкнул путешественник, снимая куполообразную крышку с подноса и втягивая носом чудесный аромат. - А пахнет-то отменно!
Вынеся предварительный вердикт, Люний приступил к проверке остальных качеств шалохунны. И разочарованным он не остался. Для захолустного городка, неизвестный повар готовил просто превосходно. Возможно, на родине этого блюда найдутся лучшие мастера, но встретить подобный талант в ашватской провинции он точно не ожидал.
К концу трапезы, уже знакомый слуга притащил обещанный дар и, приняв оплату основного заказа, стремительно удалился, не проронив ни слова. Потраченных денег путник совершенно не жалел. Он изначально собирался здесь с ними расстаться, так ещё и получил гораздо больше запланированного.
Конечно, простые пищевые контейнеры были слишком громоздки, для размещения в седельных сумках, обычно их использовали владельцы карет, повозок или иного транспорта. Всаднику управиться с подобным грузом нелегко. Но Люний вовсе не собирался добираться до столицы верхом. Там же обзавестись подходящим снаряжением гораздо легче. Можно будет и поменять на что-то более подходящее. Просто так покупать не слишком нужную вещь он бы не стал, но обмен - почему бы и нет.
Небольшие трудности с доставкой подарка до гостиницы не смогли испортить настроение путешественника, найденный официантом извозчик помог оттащить контейнеры в бричку, а к номеру их доставил вызванный метрдотелем грузчик. Да и что там тащить, в здании едва ли можно было насчитать четыре этажа, и то с учётом жилого чердака. Люний занял один из лучших номеров на третьем. Конечно, после дорожных перипетий он был бы рад и простой чистой кровати, но чуть более высокий уровень комфорта устраивал его куда больше.
Всё оставшееся до утра время он посвятил отдыху. Как следует пропарился в купальне, навестил цирюльника, подравняв отросшие волосы и опечалив труженика бритвы и кисточки полным отсутствием бороды и усов. Как и у большинства норфов, лицо Люния из волосяного покрова имело разве что брови да ресницы. Некоторые его сограждане предлагали считать это признаком высшей расы, но популярностью подобные идеи не пользовались, а на официальном уровне и вовсе порицались.
После купальни облачился в просторный халат, сдал всю приобретённую одежду в стирку и поднялся к себе, где завалился на застеленную свежей простыней мягкую кровать. Из срочных дел остался только крепкий, здоровый сон. Немного повалявшись, Люний разместил по местам постельные принадлежности, разделся, повесив халат на торчащие у входной двери ветвистые рога неизвестного животного, и спокойно уснул.
Утро началось ближе к полудню, когда разбуженный пустующим желудком путешественник широко зевнул, по привычке прикрыв рот предплечьем, потянулся и спрыгнул на прохладный деревянный пол. Короткая утренняя разминка, которой он нередко пренебрегал в дороге, больше полагаясь на магию, разогрела вялые со сна мышцы. Холодная вода из умывальника вернула бодрость мыслям. В обеденную залу гостиницы спускался полностью проснувшийся постоялец, одетый в вычищенный и высохший за ночь костюм.
Сытно позавтракав, пусть местный повар не мог сравниться в мастерстве с ресторанным, трапезой Люний остался доволен, он направил стопы на пригородную стоянку караванов. В черту стен никто бы не стал пускать чужие повозки, тут и местным жителям дозволялось держать подобный транспорт только с особого разрешения. Весьма недешёвого. Верховая езда и вовсе лишь дворянам дозволялась, все остальные должны или стирать башмаки на мостовой, или платить извозчикам. Ну а извозчики, в свою очередь, большую часть платы обязаны отдавать в городскую казну. Не то чтобы они не пытались уклониться...
Недостаток времени или тяжёлый груз путешественника не обременяли, так что на этот раз он решил воспользоваться почти бесплатным транспортом - собственными ногами. Несмотря на все городские ароматы, в неспешном передвижении по мостовой было что-то притягательное. Главное - не терять бдительность, ведь лишь немногие из его 'попутчиков' столь же ценят медленный шаг. Немало находится желающих оттолкнуть столь медлительного человека с дороги, ведь их сверхважные дела совершенно не могут подождать.
Вот так, неторопливым прогулочным шагом Люний за пару часов добрался до занимаемого бродячими торговцами куска земли. К его огромному сожалению, не нашлось никого, направляющегося в нужную сторону. Но охранники стоянки согласились, за небольшую плату, оповестить его о появлении подходящего каравана. Так что, оставив свой адрес и пару мелких монет в задаток, путешественник побрёл в противоположную часть города. Как он помнил, там тоже существовала подобная стоянка.
На прогулки его уже не тянуло и переставлял ноги в совсем ином темпе, нередко выступая в роли спешащего толкателя и получая вслед поток брани. Сам он подобным не увлекался, слишком ценя свои слова для подобной ерунды. Да и в устах опытного скальда любая брань может обернуться для цели ощутимыми неприятностями, даже без сознательного на то желания. Хоть и не настолько ощутимыми, как оформленная и озвученная специальным образом.
Вульгарная ругань слегка терзала чуткий слух, но годы в среде не слишком культурных наёмников, порой не способных связно выразить свои мысли цензурными словами, хорошенько его закалили. Примитивные выкрики горожан вызывали незначительное раздражение, не способное сподвигнуть на какую-либо активность. А к более агрессивным действиям прохожие прибегать не спешили. То ли слишком торопились, чтобы тратить время на драки, то ли благоразумно не хотели сталкиваться с вооружённым незнакомцем. Короткий кинжал в поясных ножнах не выглядел грозным оружием, но в толпе был весьма эффективен.
Ничто не мешало Люнию стремительно продвигаться к цели. Даже недавно купленные сапоги успели немного разноситься по ноге. Хоть и не выточенная мастером по индивидуальному заказу, но вполне добротная обувка из городской сапожной лавки.
К несчастью, и там попутчиков найти не удалось. Имелось несколько торговцев, направляющихся из столицы к окраине, но никого - в обратном направлении. По свежим слухам двухнедельной давности, в столице происходили какие-то разборки в дворянской среде придворных, периодически цепляющие и нетитулованных граждан разного достатка. И многие, недостаточно обеспеченные для самостоятельного противостояния подобным нападкам, стремились оказаться подальше от зоны конфликта.
С его планами это категорически не совпадало, так и основная цель этого пути могла стать неактуальной, а ведь он так долго готовился к её осуществлению! Увы, никто из купцов сведениями по взволновавшей путешественника теме не обладал, что лишь усилило его беспокойство. Обычно подготовка к таким мероприятиям проводится открыто, едва ли не последний столичный нищий оказывается в курсе событий. А здесь - тишина, хоть установленное с прошлого года время стремительно приближалось. Тогда ему не удалось осуществить свою задумку, но на этот раз возложены большие надежды.
Но никакой возможности повлиять на ситуацию у него не было, оставалось только надеяться на лучшее. Здешние сторожа тоже не отказались немного подзаработать, так что заключив аналогичное соглашение, погружённый в мрачные мысли путешественник бесцельно побрёл в сторону центра. Напряжённая ситуация никак не радовала, но, несмотря ни на что, столица без регулярных поставок разнообразных товаров обойтись никак не могла. Подходящий караван должен появиться в ближайшие дни... В крайнем случае, можно будет купить повозку и впрячь в неё кота. Не самое рациональное решение, по мнению Люния, не предназначен его питомец для упряжи, но пешком на дорогу уйдёт в разы больше времени.
Сколь-либо регулярное сообщение между городами отсутствовало, срочные послания предпочитали поручать верховым гонцам, а всё остальное отправлялось с торговцами. Последние за доставку получали некоторые преференции от властей, или банальные деньги. Мало кто отказывался подгрузить в фургон небольшую посылку или письмо в попутное поселение. Попутчиков тоже брали охотно, как с собственным транспортом, так и предоставляя место на одной из более-менее свободных повозок.
В крупных, состоявшихся караванах обычно имелся свой лекарь и специалист по починке нужных в дороге вещей, особо ценные грузы могли сопровождаться даже полноценным магом. Обычно, свою мало востребованную специальность эти люди разбавляли повседневно необходимой деятельностью. Именно с такой компанией Люний рассчитывал добираться. Подходили и стихийно собравшиеся группы, тоже нередкое дело, но в плане организованности они, что очевидно, изрядно уступали.
Совершенно не контролируемые сознанием ноги привели его к давешнему ресторану, но, после недолгих размышлений у порога, путешественник решил проигнорировать такой способ улучшения настроения, продолжив блуждания. К тому же не было уверенности, что сытная трапеза развеет мрачные мысли. Привычки заедать неприятности за ним никогда не водилось, предпочтения отдавались куда более активным способам, но сейчас он не был готов ни к одному из привычных способов, тем более что они и сами по себе требовали определённых усилий и соответствующих вложений. Ни хорошего оружия, ни достойного для знакомства с благородными дамами одеяния у него так и не появилось.
И именно исправлению первого недостатка он и собрался посвятить сегодняшний день. Уже не раз говорилось, что мастерству провинциалов путешественник совершенно не доверял... Но отправляться в дорогу, имея на поясе лишь дрянной кинжал - полнейшая глупость. Оружейными магазинами в этом городе он раньше не интересовался, так что пришлось поприставать с расспросами к прохожим, гораздо чаще посылавшим его на хрен, чем в более полезном направлении.
Но тройку адресов узнать удалось. Причём один находился в центральной части города, а два других на окраине. И выбор был бы очевиден... Если бы назвавший ему все адреса немолодой горожанин не отзывался столь презрительно о качестве предлагающегося там товара и чрезмерных ценах. Презрение было совсем не наигранным, что однозначно подтверждал как его опыт общения с людьми, так и чутьё скальда. А висящий на поясе мужчины короткий клинок и видная невооружённым глазом привычка к тяжёлому доспеху прибавляли его мнению веса.
В итоге, поблагодарив отзывчивого человека, Люний решил, для начала, всё же заглянуть в центральную лавку. Тем более что та находилась совсем близко, буквально за поворотом.
'Да, такую вывеску пропустить сложно', - мелькнула мысль в голове путешественника.
Вырезанный из дерева здоровенный меч, пробивший подходящий сказочному великану шлем, занимали практически всё пространство, от дверного проёма и до окна второго этажа. Наполовину выступающая из стены, раскрашенная яркими красками композиция привлекала внимание.
- Добрый день! - бодро поприветствовал одинокого посетителя широко улыбающийся молодой парень, до того спокойно сидевший на небольшом стуле у входа. - Я могу вам чем-нибудь помочь?
- Мне нужен надёжный меч в дорогу, - смерив подскочившего при его появлении слугу, а, несмотря на достаточно дорогое одеяние, было понятно, что парень из их числа, путешественник сразу обозначил свои намерения. - Без лишних украшений.
- Мы специализируемся на парадном и церемониальном оружии и доспехах, - не прекращая улыбаться, на одном дыхании выпалил парень. - Но, возможно, вы сможете найти что-то подходящее для себя. Пожалуйста, осмотритесь, и, если вас что-то заинтересует, позовите меня!
- Осмотрюсь, - мотнув головой, Люний подошёл к ближайшей стеклянной витрине. Богато украшенные золотом и самоцветами ножны соседствовали со столь же нарядным мечом, судя по расположению камней на рукояти, для боя подходящего слабо, несмотря на качественную, на вид, сталь клинка.
В соседней витрине, на бордовой подушечке возлежал того же плана кинжал, за ним можно было рассмотреть лёгкий топорик и булаву. Золото, серебро, драгоценные и поделочные камни... Несмотря на обилие форм, типов и размеров, порой попадались весьма экзотические образцы, ни один из представленных товаров не обходился без, хотя бы одного из этих элементов. И ни один не нёс в себе ни малейшего следа магии, способной даже такие поделки превратить в грозное орудие пресечения ненужных жизней. Для церемониального оружия подобная 'чистота' не удивительна, но совершенно не подходит в дороге. О чём Люний не преминул заявить, направляясь к выходу. Благодушно улыбающийся слуга предложил заглядывать ещё, но оторваться от сиденья уже не соизволил.
Выбор второго пункта так же оказался неудачным. Сначала появились трудности с поиском нужного здания - указавший на него горожанин сам там никогда не был и ориентировался лишь по описанию какого-то знакомого, оказавшемуся не слишком точным. А затем и с ассортиментом. Но в этот раз по другой причине. На столь грубую, примитивную работу из паршивого металла могли польститься разве что крестьяне, кроме самодельной дубинки ничего в руках не державшие. От души поругавшись с продавцом, а заодно и создателем дешёвых 'шедевров' кузнечного дела о качестве предложенного товара, Люний плюнул на бесцельно потраченное время, едва удержавшись от полноценного проклятья, и возложил останки надежды на последнюю лавку.
Оставленная напоследок лавка от рекомендателя негативных отзывов не получила, но и хвалить он её не стал, хоть сам пару раз там закупался. Обычная, ничем не примечательная лавка, по его словам. Эта характеристика и побудила оставить её напоследок. Ну и то, что от первой до второй было ближе идти, даже с учётом последующих поисков.
Как ни странно, ожидания оправдались. Предлагаемое к покупке оружие было... совершенно обычным. Достаточно надёжным, чтоб можно было использовать без опасений неожиданно остаться с одной рукояткой, что вполне могло случиться с каким-нибудь мечом из прошлого заведения, но всё так же без следа зачарования или алхимической обработки. Что и не удивительно, расспросив лавочника, путешественник узнал о полном отсутствии в городе одарённых оружейников. Купцы подобный товар возили только по заказу, не была эта продукция востребованной. Чай внутренние земли королевства, не граница какая-нибудь. Местным жителям на любой вкус хватало имеющегося в трёх торговых точках ассортимента.
Пришлось и Люнию выбирать себе клинок поприличней из того что было. После продолжительных раздумий, примерок и попыток помахать оружием в тесном помещении, он остановил свой выбор на лёгкой сабле в компании с тонким, но довольно длинным стилетом. Конечно, против хорошо бронированного противника сабля - не лучшее решение, но откуда у бандитов или диких зверей хорошая броня? Вот и он счёл, что для маловероятной необходимости отражения нападения на караван хватит и такого. На крайний случай, некоторые его чародейские возможности могут пригодиться и в прямой схватке.
Приятно удивившая цена, после короткой, почти символической, торговли уменьшилась ещё чуть-чуть, и оговорённая сумма перекочевала из рук в руки. Обратно отправилось вставленное в ножны оружие и набор по уходу за ним. Сноровисто разместив острые покупки на ремешках, мешочек с брусками и смазкой отправился в татуировку, довольный покупатель покинул лавку, оставляя не менее довольного торговца. Время до вечера ещё было, но бродить по городку уже не тянуло, как и посещать какие-либо заведения, так что вооружившийся путешественник отправился в гостиницу, где все оставшиеся часы предавался безделью.
За подобными занятиями протянулись ещё несколько дней, пока с одной из стоянок не передали сообщение о приходе нужного каравана. Тут же поручив осчастливленному мелкой монетой слуге найти ему извозчика, Люний неторопливо собрался и спустился вниз. Сразу тащить с собой пожитки не стоило, но подготовиться покинуть осточертевшее пристанище - вполне.
Вяло тащившая бричку лошадь почти не реагировала на попытки кучера ускорить движение, так что до места назначения они добрались едва ли быстрее, чем занял пеший путь при первом посещении. Быстро переговорив со скучающим в теньке охранником и сказав извозчику ждать его возвращения, Люний отправился на поиски главного караванщика, подробно описанного сторожем. Блуждания не затянулись, лишь пару раз пришлось уточнять направление у праздношатающихся погонщиков.
Высокий и не в меру упитанный пожилой мужчина обнаружился недалеко от деревянных стойл, куда в летний сезон обычно определяли тягловых животных, в компании полудесятка подчинённых. Порыв сильного ветра окатил путешественника мощным духом свежего навоза, заставив того поморщиться и прикрыть нос рукавом. Привычные караванщики даже не поморщились, продолжая вяло переругиваться и периодически тыкать пальцами в разные стороны.
- Приветствую! - приблизившись к спорщикам, Люний обратил на себя их внимание.
Разгорячённые затянувшимся спором люди практически синхронно повернулись к новоприбывшему. За несколько мгновений осмотрев гостя, старший караванщик потеребил вислый ус и произнёс:
- Ну, здравствуй. К каравану присоединиться хочешь?
- Если вы идёте в Ашват - да, - дёрнул шеей путешественник, подивившись подобной проницательности.
- Туда, туда, - степенно кивнул караванщик, и коротким жестом предложил клиенту отойти чуть в сторону. - Своя повозка?
- Нет, рассчитывал на место в ваших.
- Места есть. Столоваться как будете? Из общего котла или сами? У нас неплохой кашевар.
- Лучше из общего, - пожал плечами Люний.
Готовить самостоятельно он умел, и получалось даже съедобно, но если есть возможность свалить подобное на специалиста... По его мнению, от подобного не стоило отказываться.
- Вы один?
- С котом.
- Кхм, на кота тоже нужно место?
- Нет, - отмахнулся путешественник. - Сам побежит.
- Мы тут ещё денёк постоим, но можете уже перебираться, - перевёл тему караванщик. - Да и лучше ваш груз сразу распределить, чем потом выискивать свободное место.
Обговорив ещё пару мелких деталей, они распрощались и разошлись по своим делам. Привязавший кобылу к забору возничий негромко болтал с охранником, но, завидев возвращающегося клиента, быстро подхватился и побежал готовить транспорт к отбытию. Оторванная от зелёной, хоть и слегка запыленной травы кляча недовольно заржала, махнула хвостом и, навалив пахучую кучу, стронулась с места.
Переноска вещей в повозку у гостиничных служащих спорилась быстро, а вот позабытый, слегка исхудавший кошак всячески выражал нерадивому хозяину своё недовольство подобным поступком. Пусть конюх своими обязанностями не пренебрегал, но посаженное на минимальный магический паёк животное простой пищей накормить было невозможно, чувство голода никуда не исчезало вне зависимости от наполненности брюха.
Люнию чувства питомца были глубоко безразличны, нетипичное поведение зверя осталось практически без внимания, лишь краем глаза отметил раздражённо подёргивающийся хвост и гневно встопорщенные усы. Тем более что пропажу ценного снаряжения он ему всё ещё не простил, местные поделки никак не могли скомпенсировать утрату, и считал наказание полностью справедливым и заслуженным. На счастье зверя, в дороге придётся всё вернуть до прежнего уровня, его смерть от истощения путешественнику не нужна.
Полупустой фургон для пожитков оплатившему дорогу клиенту нашли быстро. Никаких обязанностей ему не досталось, это желающие бесплатно составить компанию обычно участвуют в дежурствах или помогают кашеварам. Разве что при нападении он должен был принять участие в его отражении, но от такого разве что полный трус и неумеха уклоняться будет. До столицы путь не близкий, постоянные патрули бывают далеко не на всех участках, так что разбойникам найдется место, где вести свою асоциальную деятельность.
Да и не только разбойники представляют угрозу. Учитывая слухи из столицы, мелкое дворянство вполне могло решить подзаработать на тракте. Обыденное дело не только в Ашвате, но и во многих окружающих королевствах с отчётливой феодальной раздробленностью. Порой подобным не гнушались и более-менее крупные землевладельцы, но те уже предпочитали уходить подальше от своих земель, желательно, в земли противников.
Мешать торговле у себя дома станет разве что не блещущий разумом человек, а такие редко оставались в этом мире надолго. Не клинок разграбляемого караванщика, так стрела в шею от обеспокоенного снижением налоговой прибыли соратника. Не факт, что оный надолго переживёт своего скоропостижно скончавшегося господина, предателей никто не любит, но это уже совершенно иное дело.
В итоге, оружие никто далеко не убирал, какая-никакая охрана присутствовала даже у самых мелких обозов из тройки крестьянских телег. А крупные караваны могли похвастаться и тремя десятками лёгких кавалеристов, без учёта пассажиров и возниц, которых могло набраться и больше. Отогнать среднюю банду такого вполне хватало, особенно если удавалось заранее обнаружить засаду. Большие скопления негосударственных сборщиков податей - редкость, такие и найти стражникам проще, и набрать достойной добычи на всю толпу сложнее.
Обученные одарённые к такому сброду прибивались крайне редко, и то, обычно преследуя свои цели, отличные от банального обогащения. А вот всяческие амулеты необычными не были по обе стороны. На что-то простенькое могли и те самые крестьяне накопить, пусть и делали такое нечасто, предпочитая более приземлённые траты. Чего уж говорить про более обеспеченных людей.
Как бы то ни было, первые дни пути прошли спокойно. Люний быстро втянулся в походную жизнь, небольшой перерыв никак не сказался на навыках опытного путешественника. Правда, приятным переход от мягкой кровати к жёсткой лежанке он бы не назвал. Погода стояла сухая и тёплая, так что все предпочитали располагаться на открытом воздухе, не утруждаясь установкой походных шатров.