Миниатюрный кораблик дипломатической миссии голубой искоркой вынырнул из гиперпространства, некоторое время растеряно провисел в неподвижности, затем включил атомные двигатели, развернулся, оставив за кормой большую красную звезду, и помчался по кривой параболе в сторону второй от солнца планеты.
- Вышли из гипера, господин Крымов! - раздался в салоне корабля бодрый голос пилота. Единственный пассажир вздрогнул, открыл глаза (повинуясь старой привычке, он позволил себе немного задремать во время прыжка) и бросил ленивый взгляд в иллюминатор. Бардовая из-за отраженных солнечных лучей, практически лишенная облачного слоя, покрытая сплошной пустыней планета уныло вращалась перед его взором, напоминая огромное перезрелое яблоко. "Хмурое, однако, местечко, - подумал Майкл Крымов, изучив планету опытным взглядом. - Сразу видно - край галактики".
Мнению Майкла Крымова, полномочного посла Галактического Союза, можно было смело доверять. Благодаря 15-летнему стажу работы он редко ошибался при первой оценке незнакомых планет. Он вообще редко ошибался, чем завоевал исключительное уважение своего правительства, уже давно доверяющего ему решение самых ответственных политических задач.
Последнее поручение Майкла имело особую важность. Не для кого в метрополии не было секретом, что мир находился на пороге Третьей Межзвездной Войны. Двум мощнейшим экономическим и политическим группировкам человеческой цивилизации - Галактическому Союзу и Великой Империи Харнов - давно уже стало тесно в одной галактике. Военная промышленность этих супердержав в последнее время била все рекорды по производству истребителей, крейсеров, линкоров, мощнейших квантовых излучателей, атомных орудий и прочих боевых устройств, предназначенных для последующего взаимного уничтожения. Высокая техническая мысль позволяла создавать самое совершенное оружие, но перед военными производителями по-прежнему, как и много веков назад, стояла проблема острой нехватки сырья. В частности, для того чтобы построить флот, Галактическому Союзу просто позарез было нужно несколько триллионов тонн полиметаллической руды. Без них задача сокрушительной победы над Империей Харнов заметно усложнялась. В свою очередь упомянутые харны тоже нуждались в руде для постройки своего космического флота, ибо, как и Союз, всерьез рассчитывали на победу.
Так случилось, что крупнейшие месторождения полиметаллической руды в силу своего удаленного географического положения принадлежали в тот период независимым артелям горнодобытчиков. Они занимались ее разработкой и продажей во все регионы галактики, не устанавливая при сделках никаких приоритетов по отношению к Союзу или Империи. В мирное время подобная политика рудокопов устраивала оба лагеря, но в преддверии новой Межзвездной Войны по уже упомянутым причинам противоборствующие стороны выражали стремление к захвату всего рынка полиметаллической руды. Галактический Союз проявил здесь большую сноровку, и его полномочные послы первыми отправились с соответствующими миссиями на галактическую периферию. Майкл Крымов являлся одним из таких послов. Используя свой дар убеждения и профессиональные качества дипломата, он должен был добиться подписания с жителями Артагона (так называлась пустынная планета, куда сейчас следовал его корабль) контракта, который позволил бы Галактическому Союзу получать все добываемое на планете сырье.
Майкл не находил свою задачу очень сложной. Накануне встречи с рудокопами он был расслаблен и всем видом выражал душевное спокойствие и уверенность в предстоящем успехе. Жители Артагона, хоть и числились в списке развитых народов галактики Млечный Путь, были на самом деле обычными дикарями. Они не вылезали со своей металлической планеты уже несколько сотен лет и за это время успели порядочно деградировать, что значительно облегчало задачу их словесной обработки.
В статьях, посвященных Артагону, которые Майкл бегло пролистал перед стартом, указывалось также на то, что аборигены за период изолированного существования на своей довольно необычной по человеческим меркам планете претерпели не только культурные, но и некоторые морфологические изменения: благодаря красному солнцу системы их кожа приобрела специфический лиловый оттенок, а из-за сухого и ветреного климата у них уменьшился рост и сузились глаза. Майкл принял эти факты к сведению, но не более - этнические особенности рудокопов Артагона его совершенно не интересовали. Он не был ни антропологом, ни шовинистом и готов был прочитать речь даже стаду диких буйволов, если бы получил на то указание.
Пока посол предавался пространным размышлениям и мужественно боролся с остатками дремоты, корабль, ведомый руками пилота Тима Айверсона, описал вокруг планеты несколько кругов и медленно пошел на посадку. Через пятнадцать минут он, треща накалившейся в атмосфере обшивкой, уже стоял на песчаной поверхности артагонского космодрома, до смешного маленький на фоне окружающих его гигантских рудовозов.
- Ага! Вижу ваших друзей, - вновь донесся из динамиков веселый голос молодого пилота. - Эти ребята не заставляют себя долго ждать.
- Ничего удивительного, Тим, - ответил Майкл и вальяжно потянулся. - Для них визит посла Галактического Союза - настоящее событие.
- А для вас - обыкновенная работа.
- Это точно. Открывай шлюз. Я вижу, они уже подъехали.
- Есть!
Майкл поднялся со своего кресла, подхватил дипломат с документами и направился к выходу.
- Радиосвязь в порядке?
- В порядке!
- Ну тогда счастливо, Тим. Если не произойдет ничего непредвиденного (а я уверен, что не произойдет), то мы встретимся завтра приблизительно в это же время.
- Удачи вам, господин Крымов!
- Спасибо, Тим.
Майкл вышел из корабля на трап и попробовал на вкус терпкий воздух Артагона.
- Да, в корабле было гораздо лучше, - пробурчал он себе под нос, сделав несколько полных вдохов. Его ноздри моментально забились мелким песком, и этот же песок через некоторое время противно заскрипел у него на зубах. Атмосфера планеты была изрядно облагорожена при колонизации, но это не избавило ее от обильных механических примесей.
Из транспортного средства, остановившегося недалеко от трапа, спешно выбрались два аборигена и приветливо замахали Майклу руками. Когда Майкл спустился, то с удивлением заметил, что один из аборигенов оказался молодой девушкой, причем довольно симпатичной, несмотря на грубоватый костюм из длинной куртки и широких мужских штанов, фиолетовую кожу, глаза-щелочки и взъерошенную копну ярко-рыжих волос.
"Действительно красавица, - отметил про себя Майкл, пожимая ей руку, - а тело какое... Ух!" Он смерил девушку оценивающим взглядом, и та вдруг сильно смутилась. "Надо быть сдержанным, - сделал себе замечание Майкл, - я все-таки на работе".
Они сели в машину.
Второй участник встречающей делегации оказался пожилым мужчиной и занимал пост мэра того маленького городка, где находился космодром (городок по совместительству являлся также столицей планеты, и это было очень удобно, так как избавляло прибывшего посла от утомительных внутренних переездов). Девушка выполняла функцию переводчика. Она немного говорила на общегалактическом языке, что для этой планеты, как выяснилось, было выдающимся исключением. "Дикари!" - невольно подумал Майкл и с легким презрением покосился на мэра. Тот ответил ему вопросительным взглядом. "Предупреждение номер два! - мысленно цыкнул на себя Майкл. - Не распускаться!" Чтобы замять неприятное происшествие, он решил вступить с мэром в диалог. Быстро выяснилось, что красотка-переводчица знает галактический язык в очень ограниченных приделах. К счастью, мэр оказался довольно понятливым, что несколько избавило Майкла от беспокойства относительно предстоящего официального контакта. "Если они все тут такие смышленые, то проблему языкового барьера можно считать решенной", - удовлетворенно подумал он.
- Вы являетесь послом Галактического Союза? - вежливо поинтересовался мэр после обмена банальными фразами о погоде, здоровье и космических перелетах.
- Да, - кивнул Майкл. - Совершенно верно. Я являюсь представителем Галактического Союза - самого мощного экономического объединения современности. Наше правительство заинтересовано в установлении дружеских отношений с независимыми артелями добытчиков рудного сырья. Мы уверены, что это приведет к взаимовыгодному сотрудничеству.
- Хм... насколько я знаю, наша артель уже имеет какие-то официальные контакты с Галактическим Союзом?
- Вы правы. Однако эти контакты затрагивают только сферу бизнеса, мы же стремимся переместить их на более высокий уровень - уровень политики. Повторяю, что это должно принести ощутимую выгоду как Союзу, который остро нуждается в руде цветных металлов, так и вашей планете, богатой этим видом минеральных ресурсов.
- Как я понимаю, вы хотите, чтобы мы понизили цены на наше сырье?
- Не совсем. Мы хотим получить права на импорт всего объема добываемой вами руды.
- Вот как. Но около половины нашей руды мы поставляем в Великую Империю. Я не вижу причин отказываться от этого рынка сбыта.
- Я постараюсь убедить вас и ваше правительство в обратном, во время предстоящей встречи.
- М-м-м... - мэр немного замялся, - должен вам сообщить, что у нас нет правительства.
- Как?!
- Важные политические решения у нас принимает народное собрание. По-моему, это вполне соответствует демократическим принципам, провозглашаемым Галактическим Союзом.
- Да, конечно. - Майкл натянуто улыбнулся. "Не самый приятный сюрприз. Что ж, придется ораторствовать перед сборищем грязных рудодобытчиков".
- Мы приехали, - прервал беседу мэр. - Следуйте за Аялой, - он указал на переводчицу, - она проводит вас в ваш номер. Общее собрание, где вы будете выступать, назначено на вечер. Должен собраться весь город. Желаю вам хорошо отдохнуть перед выступлением, господин посол.
Майкл попрощался и выбрался вслед за Аялой из машины.
- Следуйте за мной, - сказала ему девушка и направилась к мощному приземистому зданию очень простой планировки. - Это гостиница.
- С удовольствием!
Они вошли в здание. На входе их никто не встретил, по видимому, обслуживающий персонал в гостинице отсутствовал за ненадобностью. "Ничего удивительного, - подумал Майкл, - могу поклясться, я тут первый иноземец за последние сто лет". Впрочем, номер Майклу понравился. Это была просторная комната, обставленная старомодной мебелью, чувствовалось, что в ней работал кондиционер. Единственное, что удивило Майкла в его номере - это отсутствие каких-либо средств связи, он не заметил ни стереофона, ни видеофона, ни даже обычного переговорного устройства. На его недоуменный вопрос: как ему общаться с внешним миром, Аяла сказала, что в этом нет необходимости. Больше она ничего объяснить не смогла, и Майклу пришлось удовлетвориться этим весьма неопределенным ответом.
Пройдясь по комнате, Майкл вдруг почувствовал, что устал. Притяжение планеты было больше стандартного приблизительно на 0.2g, и эта разница начинала понемногу но сказываться. Обнаружив рядом с собой большое мягкое кресло, Майкл с наслаждением в него опустился и еще раз оглядел молодую переводчицу. На этот раз он был предусмотрителен и смотрел на Аялу холодным прищуренным взглядом, не выражающим никаких внутренних чувств. "Красавица, однозначно. Просто амазонка! Надо будет взять у нее фотографию, когда все кончится. Покажу в столице, какие бывают на периферии девчонки! Может, даже и привру чего..."
- Вы свободны, Аяла, - сказал он, вдоволь насмотревшись. - До вечера.
- До вечера, господин посол, - она улыбнулась ему ("что за чудная улыбка!") и спешно вышла из комнаты, неожиданно громко хлопнув дверью. "Неужели поняла? Вот чертовка!"
Майкл ухмыльнулся и, сделав над собой титаническое усилие, перебрался с кресла на кровать, где с несравнимым блаженством растянулся во всю длину. Погруженный в мысли о красавице переводчице, он незаметно для себя уснул.
Проснувшись, Майкл был приятно удивлен: первое, что увидели его заспанные глаза, была Аяла, стоявшая у изголовья его необъятной кровати. Переводчица успела переодеться - видимо специально к предстоящей встрече - и выглядела теперь еще более впечатляюще. "Афродита!"
- Господин посол, народное собрание состоится через полчаса. Мне поручили проводить вас на площадь. Это рядом.
- Конечно, Аяла. Сейчас только приведу себя в порядок, и пойдем, - Майкл поднялся с кровати и, хрустя позвонками, направился в ванную. "Хорошо, что я поспал, - подумал он, - на этой мрачной планете сон - лучшее времяпрепровождение. Вот только где у них находится ионный душ? Без него я буду зевать еще не меньше часа!"
- Эй, Аяла. Где тут у вас ионный душ?
- Нет ионного душа.
- Вот это да! - Майкл заметно расстроился. Он привык, что ионный душ имелся даже на самых диких планетах, куда забрасывала его судьба. Бормоча под нос проклятья, он повернул краник обычного водопровода и нехотя подставил лицо под струю холодной воды.
Событию, окончательно испортившему Майклу настроение в этот день, суждено было произойти с ним на улице городка-космодрома на полпути к главной площади. Все началось с того, что он почувствовал под ногами легкие содрогания почвы. Эти содрогания стали постепенно усиливаться и вскоре превратились в настоящее землетрясение. Он только собрался спросить у своей спутницы что происходит, как она неожиданно схватила его за руку и резко оттащила в сторону. Буквально через секунду на том месте, где стоял Майкл, с шумом и скрежетом разверзлась огромная трещина глубиной не меньше трех метров, из которой клубами валил горячий пар. Не было сомнений: если бы ни Аяла, полномочный посол Галактического Союза лежал бы сейчас на дне этой новоявленной пропасти с переломанным хребтом или того хуже. Надо еще добавить, что он бы как следует поджарился.
- Спасибо, Аяла, - поблагодарил Майкл свою спасительницу, нервно сглатывая слюну.
- Не за что. Просто вы не местный и не чувствуете... м-м-м... патогенных зон.
- Каких таких зон?
- На них нельзя наступать, - коротко объяснила Аяла.
Майкл обхватил голову руками. "Нет, тут с ума можно сойти! Песок на зубах, собрание шахтеров вместо правительства, ни видеофонов, ни ионного душа, а посреди улицы раздвигаются прямо под ногами какие-то патогенные зоны! Ни планета, а черт знает что!"
- У нас на планете много опасностей, - будто в подтверждение его мыслям сказала Аяла. - Особенно за пределами города. Но вы туда все равно не поедете.
"И слава богу!"
- За городом очень красиво...
Впереди показалась главная площадь. До начала встречи оставалось совсем немного и в центре площади, рядом с импровизированной трибуной, с которой, видимо, предстояло выступить Майклу, собралось уже довольно много народу. Заметив посла, толпа неопределенно загудела. Майкл улыбнулся и махнул ей рукой.
Забравшись на трибуну, он плотно сжал правую руку в кулак и привычным мудро-одобряющим взглядом окинул аудиторию. Перед ним собралось не меньше тысячи аборигенов, как один приземистых, фиолетовых, с рыжими или белыми волосами и внимательными узкими глазками. В толпе рудокопов имелись некоторые бреши. "Патогенные зоны!" - смекнул Майкл. Он сделал Аяле знак приготовиться и произнес свои первые слова:
- Дорогие жители Артагона! Я несказанно рад встречи с вами! Искренне надеюсь, что это взаимно!
Аяла перевела его пышное приветствие единственной односложной фразой.
"Могла бы и побольше сказать, - недовольно подумал Майкл, косясь на переводчицу, - а то эти угрюмые болваны, того гляди, посчитают меня невежливым". Он сделал серьезное лицо и продолжил:
- Я постараюсь быть предельно краток и содержателен, в духе времени. Итак, я выполняю здесь особую миссию, порученную мне правительством Галактического Союза. Подчеркиваю эпитет "особую", ибо от результатов этой миссии зависит судьба вашей планеты ("чтоб ей провалиться в черную дыру!"), моего государства, да и всей населенной части галактики! Над мирными жителями свободного космоса нависла страшная угроза! ("испугались, дикари? слушайте дальше!") Хорошо известная вам Великая Империя Харнов - эта вселенская цитадель зла ("где, впрочем, местами встречаются неплохие бордели") - вынашивает коварный план вооруженного захвата галактики. Нашей разведке стало известно, что харнские военные заводы денно и нощно производят на свет тысячи машин смерти, призванных поработить и уничтожить все живое в радиусе миллионов световых лет! Эти алчные слуги тьмы не остановятся ни перед чем в своем безумном стремлении к единоличному господству в нашей цветущей и счастливой галактике!
Майкл сделал короткую паузу. ("Почувствуйте всю безнадежность, ротозеи, перед тем как явится неожиданное спасение!")
- Однако не все так страшно, как могло вам представится на данный момент. Есть в нашей галактике сила, способная дать достойный отпор фашистской агрессии Империи Харнов, и эта сила - Галактический Союз! Мудрые правители Союза ("шайка алчных маразматиков!") готовы приложить все усилия, чтобы защитить народы галактики от имперской военной машины. В этом они видят свою первостепенную задачу ("но для начала они сами не прочь завоевать галактику со всеми ее народами!"). В его святом деле нашему правительству нужны верные соратники, которые разделят с ним всю тяжесть борьбы с беспощадным имперским врагом!
"Так, наживку закинули, пора тянуть удочку". Майкл набрал побольше воздуха, разжал кулак и торжественным жестом протянул руку к аудитории.
- Не сомневаюсь, что вы, честные жители Артагона, станете такими соратниками и плечо к плечу пройдете вместе с Галактическим Союзом весь нелегкий путь до неминуемой и триумфальной победы над омерзительным харнским агрессором!
Майкл окинул собрание восторженным взглядом. Через несколько секунд профессиональное чутье подсказало ему, что с аудиторией творится что-то неладное: аборигены молчали и по-прежнему угрюмо смотрели на оратора, не демонстрируя никакого энтузиазма к борьбе с "беспощадным имперским врагом". Не нужно было быть психологом, чтобы ощутить ту колоссальную напряженность, которую излучали их прищуренные глаза.
"Все дело в переводе", - тревожно подумал Майкл и начал искать взглядом Аялу. Однако переводчица куда-то исчезла. "Очень мило! Теперь мне с этими баранами вообще не договориться!" Едва посол успел породить эту мысль, как передние ряды аборигенов внезапно зашевелись и двинулись по направлению к нему. Судя по их грозному виду, намерения они имели отнюдь не добрые.
Майкл инстинктивно попятился назад. Стараясь не думать о том, что с ним будет дальше, он заполнял свой мысленный эфир лишь отборными ругательствами в адрес звереющих на глазах рудокопов. Вдруг он услышал позади себя автомобильный гудок и обернулся. За трибуной стояла машина, за рулем которой находилась исчезнувшая минуту назад переводчица.
- Быстрее садитесь, господин посол!
Не долго думая, Майкл соскочил с трибуны и занял свободное сиденье рядом с Аялой. Девушка нажала на газ, и мощный джип, подняв густое облако пыли, помчался прочь от места едва не состоявшейся публичной казни.
- Что произошло и куда мы едем? - спросил Майкл, как только пришел в себя.
- Мы едем на космодром, к вашему кораблю, потому что ехать нам больше некуда. А произошло вот что: вы обидели наш народ.
- Чем я его обидел?!
- Своими мыслями.
Майкл на несколько секунд потерял дар речи.
- Ты хочешь сказать, вы умеете читать мысли?
- Да.
- Но это же невозможно!
- Нет возможно. Способность к телепатии развилась у нас за сотни лет жизни на Артагоне. Наши ранние предки-колонисты были обыкновенными людьми, но планета оказалась слишком сурова для них. Смерчи, метеоритные дожди, знакомые вам патогенные зоны и тысячи других опасностей, постоянно подстерегали первых поселенцев Артагона, и вокруг не находилось подходящих убежищ, способных укрыть их от этих неисчислимых бед. Единственным шансом выжить была интуиция - предвидение опасности. Так у артагонцев начало развиваться шестое чувство. Сначала оно было дано лишь избранным - эти люди берегли от гибели весь народ. Спустя сотни лет даром предвидения обладали уже все жители планеты, а несколько поколений назад у нас обнаружилась способность к телепатии - следствие сверхразвитого "шестого" чувства. Сейчас все артагонцы умеют читать мысли и это не считается чем-то необыкновенным. Телепатия заменяет нам речь и связь.
- Значит, во время моего выступления... - Майкл недоговорил и густо покраснел.
- Да, господин посол. Ваши мысли были доступны каждому слушателю. Этим и объясняется агрессивное поведение народного собрания после окончания вашей речи.
- Вот это дела! А ты-то почему меня спасла? Неужели не умеешь читать мысли?
- Умею, господин посол, - Аяла сильно смутилась. - Я все время читала ваши мысли...
Тут до Майкла наконец дошло: девушка прочла у него в мозгу те горячие комплименты, которыми он сегодня так щедро ее награждал, и попросту влюбилась в него! Вот почему она казалась такой стыдливой! Наивная дуроч... Тут Майкл осекся - ему не хотелось терять своего последнего союзника. Но Аяла продолжила за него:
- Не сдерживайтесь, господин посол. Я действительно наивная дурочка и я... действительно, наверное... в вас влюбилась из-за ваших красивых и удивительных комплиментов (она выговорила последнее слово по слогам). Удивительных, потому что у нас на планете не говорят девушкам, что они красивые и не думают о них, как вы. А это, оказывается, так приятно...
По щеке Аялы скатилась большая слеза, Майкл почувствовал, как у него сжалось сердце, и нахмурился. "Чертова планета, - снова подумал он, - мокрый душ, бешеная природа и сверхразвитое шестое чувство, вытеснившее из сердец местных жителей любовь".
- Не грусти, красавица, - он ласково потрепал девушку по плечу. - Хочешь полететь со мной в метрополию? У нас еще осталась любовь.
- Нет. Там все лгут.
Майкл решил не спорить.
- Кстати, я так и не поблагодарил тебя. Спасибо, что спасла мою никчемную жизнь.
Девушка промолчала. Майкл достал рацию и сообщил Тиму, чтобы тот готовил корабль к срочному старту. Через полминуты джип подъехал к трапу, по которому утром этого же дня полномочный посол Галактического Союза Майкл Крымов сошел на поверхность Артагона, наивно уверенный в неизбежном успехе своего предприятия. У входа в корабль стоял взволнованный пилот.
- Что случилось, господин Крымов? К чему такая спешка?
- Занимай свой пост, Тим. Я потом все тебе объясню, - Майкл повернулся к Аяле. - Ну, прощай навсегда, красавица. Сомневаюсь, что я когда-нибудь сюда вернусь.
- Прощайте, господин посол, - она сделала неуловимое движение рукой, и Майкл почувствовал у себя в ладони глянцевую поверхности фотокарточки. "Спасибо. Буду хранить ее..." Он вылез из машины, взлетел вверх по трапу и напоследок оглянулся; Аяла уже уносилась на своем джипе прочь от его маленького корабля. Майкл проводил ее печальным взглядом, глубоко вздохнул и приказал Тиму убирать трап.
- Вы рассказали совершенно невероятную историю, господин Крымов, - заключил Тим Айверсон, выслушав краткий отчет Майкла о его злоключениях на планете рудокопов.
- Я и сам в нее не верю, - сказал Майкл. - Однако она имела место быть.
- Хорошо, что все благополучно закончилось, и вас не линчевали на площади, как какого-нибудь древнего бандита!
- Это точно, - согласился Майкл и в сотый раз за последние полчаса посмотрел на фотографию, которую дала ему Аяла: большая пещера, заполненная разноцветными необыкновенной красоты минералами, среди причудливых кристаллов которых в своем простом рабочем костюме, собрав в огненный хвост длинные рыжие волосы и сияя очаровательной легкой улыбкой, стояла она, последняя принцесса Артагона...
Майкл перевел взгляд на экран, и, несмотря на давящую сердце грусть, не смог сдержать ехидной ухмылки: на экране на черном фоне открытого космоса рядом с удаляющимся диском Артагона медленно догорала маленькая голубая искорка.