Музыка вальса осталась далеко позади. Ее заглушало множество дверей и комнат, которые стоило пройти, чтобы, наконец, побыть одной. Цокая каблуками, Елена поднялась по мраморной лестнице, едва касаясь крохотной ручкой, заключенной в перчатку каменных перилл. Увидь ее сейчас художник, его сердце разрывалось бы от созерцания столь идеальной картины; девушка явно не осознавала, что в пышном красном платье, туго стянутым корсетом, алыми розами, вплетенными в сложную прическу из смоляно-черных волос и в карнавальной маске, украшенной ярким плюмажем, она выглядела воистину идеально.
Поднявшись этажом выше, Елена тут же принялась искать дверь, которая вывела б ее на свежий воздух. Вскоре ей попалась одна такая, приведшая девушку на длинный балкон. Прохладный ночной воздух мягко ударил ей в лицо, в руке подобно птице запорхал веер. Запыхавшись, девушка подставила личико под легкий прохладный ветерок и закрыла глаза в наслаждении.
Почему, она не задумалась почему, Елене захотелось прикоснуться к медальону, висевшему на ее пышной груди. Подвеска имела форму полной луны из белого золота, а в кратеры вставлены удивительной красоты бриллианты. Девушка не расставалась с ним никогда, и если ей приходилось надевать более выделяющиеся украшения, медальон всегда занимал место у нее под корсетом.
- Вижу, Вам таки удалось удрать от своего жениха... - лениво протянул грубый баритон слева от девушки.
Елена легко улыбнулась. Ей стоило сил не повернуть голову в сторону говорившего, однако веер напряженно замер.
- А я вижу, волки все еще мастера своего дела, если ты смог минуть систему охраны, - в тон ответила девушка.
- Человеческие игрушки, какой пустяк... - без капли насмешки сказал мужчина. - Как же надо ненавидеть этот мир, чтобы в Ваших глазах могло накопиться столько тоски и печали.
- Допустим, ты не видишь моих глаз. - Голос Елены вмиг оледенел. Она сейчас совсем не желала говорить на эту тему. И больше всего ей было неприятно от того, что волк был абсолютно прав.
- А мне и надо видеть Ваших глаз, графиня.
- Ты ничего не знаешь о нас, зверь! - бросила жестче чем сама того ожидала девушка.
Она оглянулась, ее зеленые глаза, спрятанные под маской, окинули молодого, но уже успевшего стать мужчиной юношу. Он сидел на перилле балкона, свесив одну ногу вниз и беззаботно вертел в руках большой кинжал с костяной рукоятью. Несмотря на летнюю ночь, на нем была куртка, подбирая мехом и кожаные штаны.
Елена отметила для себя, что со времени их последней встречи волк сильно изменился. Он вел себя более уверенно, немного раскованно, но всегда насторожено. Сила всегда предает уверенности, как правило, ложной. Даже черты лица его стали более резкими, волчьими.
- Когда мы успели стать такими, Андрей? - очень грустно спросила Елена.
Волк рассмеялся. Этот неискренний смех ужалил девушку больнее любой колкости, к которым она привыкла. Он спрыгнул с перилл и подошел к Елене. Девушка ощутила в нем звериную страсть и безграничную свободу, которая словно выплескивалась из волка с каждым движением, каждым вдохом. А еще жажду жить полной свободной жизнью без каких-либо помех и преград.
Как раз этого ей и не доставало, как раз это она и утратила. Желание жить уплыло в медленном течении времени вместе с прошедшими веками. Но с приходом волка Елена снова ощутила этот порыв жизни, пускай он и был не ее собственным.
Андрей подошел к ней, не сводя с ее глаз взгляда.
- Мне нравится, как Вы пахнете. Нравится Ваш истинный запах, а не эти изощренные французские духи, на которые раскошелился Ваш жених.
Елена улыбнулась отрепетированной белоснежно улыбкой. Девушка упустила тот момент, когда маска слетела с ее лица. Рука волка потянулась к ее щеке, Елена приготовилась к поцелую, которого так хотела. Такого поцелуя нельзя было добиться, его можно было только получить.
- Вы стали такой сразу же, как только подписали себе этот приговор, графиня, - прошептал Андрей и нежно приподнял ее верхнюю губу. В ряде белоснежных ровных зубов выделялся тонкий игловидный клык.
- Зачем ты пришел?! - Елена отбила его руку. Девушка явно не подозревала о том, что была подобна змее, что делало ее еще более красивой.
- Увидеть Вас.
- Ну, ты увидел, - уже спокойно, но совсем ледяно сказал Елена. На самом деле эти слова означали "И что дальше?".
Волк грустно улыбнулся какой-то своей мысли. С этим волчьим взглядом холод девушки вмиг растаял. Она не понимала, почему могла набрасываться в гневе на всех кого угодно, злиться целыми днями, не прощая обид и ошибок, и в то же время не могла долго обижаться на волка. Это ее и злило больше всего, что в его присутствии Елена переставала быть собой, привычной.
- До того, как у тебя пожелтели глаза, ты был совсем иным. И я была другой. Что в тебе изменилось?
Андрей отвел взгляд.
- Все мы меняемся. Да, я был другим и меня прежнего уже не вернуть. Это так, но...
Елене очень захотелось обнять его. Это желание не было заглушено неловкостью и стеснением (волк был единственным, кто вызывал у нее такие чувства), а наоборот подхвачено чистым капризом доказать себе, что она это может. Девушка не привыкла, что ей - графине - в чем-то отказывают. А волк как раз был из тех мужчин, которые умели говорить женщинам "нет".
- Но мне нравится моя новая жизнь, - закончил Андрей. - Я счастлив.
- Счастлив без меня? - искренне удивилась Елена.
- Вас прежней больше нет, графиня, и ее, увы, не вернуть. Я пришел лишь за тем, чтобы убедится в этом. Нет смысла любить того, кто ушел безвозвратно.
- Андрей! - девушка бросилась волку на шею, отчасти из-за того, что ей хотелось обнять его больше всего на свете, отчасти из-за того, чтобы он не увидел, как по ее нежной щеке скатилась кристальная слеза.
- Мы не сможем быть вместе.
- Но почему? - не смотря на слезы, ее голос звучал ровно. Девушка не раз доказывала окружающим, что обладает потрясающим самообладанием (хоть в иные моменты была подобна фурии), но это ее достоинство разбивалось о скалы, когда появлялся Андрей. Елена знала, это не из-за любви к волку она так меняется в его присутствии, - графиня уж давно забыла, что такое любовь, - а из-за его дико и страстной сущности.
Волк достал из-под куртки медальон в форме луны, точно такой же, какой в данный момент висел на Елене.
- Это больше не может быть со мной, - сказал Андрей, вручая его в крохотную руку девушки. - Он вернется к тебе.
Волк отпустил ее. Елена стояла завороженная, она едва ли осознавала, что происходит. Сердце девушки забилось чаще, в то время, как дыхание совсем остановилось.
- Вы не сможете больше быть со мной, потому что Вам не по силам жить так.
В этот миг, словно как в сказке, облака разошлись, подобно занавесам. На черном бархате небосвода ярко засияла почти зрелая желтая луна. Взвихрился порыв ветра и волк завыл с ним в унисон, их вой слился в одно целое. Вой волка был наполнен жизни и счастья, задорной радости, свободы и любви к этому миру. Он огласил весь дворец и околицы.
- Все это грустно, - услышала девушка едва различимый шепот. А в следующий момент оказалась на балконе совсем одна.
Медальон звякнул о камень и раскрылся, внутри оказалась ее крохотная фотография. Елена сорвала с шеи свой, и в ярости разбила оба хрупких украшения каблуком. Она не знала, кого ненавидела больше всего, себя, волка или весь мир...