- Вот что хотел спросить, Василич, - поинтересовался я на следующий день у редактора. - Как вы собираетесь обычных пользователей от когнитивного диссонанса оборонять? Возьмет какой-нибудь неадекват, да и снимет внезапно шлем. Вас же по судам потом затаскают.
- Да, лишь бы ты не затаскал, - ничуть не проникнувшись глубиной проблемы, ответил он. - Режим полного погружения в ситуацию возможен только для писателей, бета-ридеров и отчасти для критиков. Мы же не идиоты, чтобы давать возможность читателям испытывать ощущения от падения с высоты в шесть километров. Ты вот, если 3D очки во время просмотра фильма снимешь, с тобой же ничего не случится? Так и у нас. Разве что, несколько секунд легкого головокружения, незначительная расфокусировка зрения, пожалуй, и все.
- А про критиков что расскажешь?
- Ничего там особенного. Возможностей чуть больше, чем у читателя, вот и все. Успокойся, Нео, быть бета-ридером интереснее, чем критиком.
Признаться, именно это я и хотел от него услышать. Нравилось заниматься своей работой, несмотря на сложности, которые порой возникали. Может показаться, что у меня не было особого выбора, и пришлось стать бета-ридером только ради хороших денег, которые платило издательство. Поначалу так все и воспринималось, но затем, по меткому выражению Юрия Васильевича, я втянулся и начал получать от работы удовольствия больше, чем от вознаграждения.
- Для современной художественной литературы, - продолжал редактор, - а если называть вещи своими именами, то - для развлекательного чтива, больше не нужны фигуры уровня Белинского, или Добролюбова. Задача современного критика - просто быть яркой медийной личностью, к чьему мнению прислушиваются. Написал такой медиастар в своем блоге: "хорошая книжка" - вот и готова критическая статья. Ладно, отвлеклись мы с тобой. Подобрал специально для тебя заявку, надеюсь получить развернутую оценку произведению.
- Сделаем в лучшем виде. - пообещал я.
- До тебя три бета-ридера не справились. - прищурился Василич. - Вроде бы и жанр модный, но чего-то, видимо, не хватает там.
Место, где я оказался, на рабочий лад совершенно не настраивало. Здесь было много солнца, свежий воздух, зеленая трава и чистая река с песчаным бережком. Сразу же захотелось раздеться, бросить одежду на берегу речки и нырнуть в прохладную воду. "Фиг с ним, с этим автором, - подумал я, - нужен буду, так сам отыщет. И так должен гордиться, что его посетил лучший бета-ридер издательства". С этими мыслями я разделся и полез вводу.
Течение здесь оказалось довольно сильным. Меня сразу же начало сносить, пришлось работать руками и ногами, чтобы не утащило далеко от того места, где сложил одежду. Оставив бесплодные попытки выплыть против течения, направился к берегу и вышел на сушу на небольшом мысу, вокруг которого река делала поворот. Отсюда возвращаться было дальше, зато не приходилось бороться с быстрой водой.
То, что случилось дальше, живо напомнило сюжет глупой комедии - оставшихся вещей на месте не оказалось. Причем, других следов на песке, кроме моих, заметно не было.
- Эй! - на всякий случай, крикнул я. - Хорош шутить. На место положи, что взял!
В этот момент прямо передо мной в воздухе возник транспарант с текстом: "...река выбросила его на берег таким, каким и приняла в свои объятия - нагим и безмолвным. Шатаясь, он поднялся на ноги и сделал несколько нетвердых шагов, увязая в песке. Он не помнил, кто он, откуда, и как оказался в бурных водах реки. Но у него была цель - возвратиться домой..." Как только я дочитал, текст исчез, и откуда-то раздался голос:
- И как тебе завязка моего произведения, Нео?
- Шикарно. - ответил я и процитировал по памяти: - Он не помнил кто он и откуда, но была цель - возвратиться домой. Класс! А вдруг он бомжом всегда был? Куда возвращаться-то?
- Не был он бомжом. - в голосе писателя прорезалось недовольство. - Чего придрался? И так пришлось два дня текст вступления править, чтобы осталось четыре выверенных до мелочей строчки. Не нужно утомлять читателей долгими предисловиями.
- Ладно. - великодушно согласился я. - Забей. Ты сам-то, хоть где? Глас вопиющего в пустыне.
- Пустыня не здесь, дальше. - пояснил автор, и мне сразу стал ясен уровень его образованности. Что ж, видели мы всяких, поглядим и на этого.
- Ты где? Покажись!
- Я - голос от автора. Себя в физическом облике в текст не планировал вставлять. Предвидя твой следующий вопрос, скажу, чтобы ты звал меня...
Пока мы разговаривали, погода испортилась. Хлынул ливень, сопровождавшийся грозой. Один из раскатов грома приглушил звучание авторского голоса, и я услышал то, что услышал.
- Странное имечко. Но мне все равно. Рассказывай, писатель, каковы особенности сюжета книги.
- Пролог ты уже читал. Теперь задача персонажа - вернуться домой. Для этого он должен преодолеть множество преград, победить всех врагов, вернуть себе утраченные с потерей памяти навыки и способности. Каждый раз, получая опыт, он вспоминает частичку своей прошлой жизни и открывает в себе новые возможности, чтобы прокачивать силу, ловкость интеллект, ну, и так далее.
- Лит РПГ? - уже зная, что он ответит, спросил я.
- Да. - подтвердил автор. - Обожаю этот жанр. А ты что-то имеешь против?
- Нет. Игры, так игры. Ты мне вот что скажи, Вшивый, шмотки мои где? И спрятаться бы от дождя не помешало бы. Надоело тут мерзнуть.
- Ты чего обзываешься? - возмутился писатель. - Я же к тебе по-людски, а ты...
- Сам же сказал, зови меня - Вшивый.
- Я сказал Шивой! - завопил он. - Шива - это индуистское божество! В творительном падеже будет - Ши-вой! Шива - мой ник! Я - творец этого произведения! Я - Шива!
- Ну, Шива, так, Шива. - примирительно произнес я. - Плохо слышно было, извини. Где бы от дождя спрятаться?
- Башкой думай! - резко произнес он с затаенной в голосе злобой. - Ищи!
- Это ты собаке своей командуй! - теперь злиться начал уже я. - Что там дальше по сюжету?! Давай, не томи, чтобы я побыстрее разобрался! Чувствую, хрень у тебя здесь полная.
- Знаешь что, оставлю-ка я тебя без текста от автора. Сам догадывайся, куда идти, и что сделать, чтобы опыт получить и на следующий уровень подняться. - суровым тоном произнес он и ехидным голоском добавил: - А будешь ерепениться, устрою случайный дисконнект. Вот тогда и попляшешь там у себя в издательстве! Ай! Ой! Помогите! Хулиганы зрения лишили!
- Вы меня, гражданин Вшивый, не пугайте. - произнес насколько возможно ласково, но твердо. - Мне с высоты в шесть километров приходилось падать в момент дисконнекта, да ещё и шлем при этом с головы случайно свалился. Было весело, даже очень, но выжил. В прямом и в переносном смысле. Никуда идти не собираюсь. Посижу тут, на бережку, подожду, пока у тебя терпение иссякнет. Хочешь, по доброй воле отпусти, либо - через закрытие произведения. Мне все равно.
- Слабак! - фыркнул автор, тем самым не оставив мне путей к отступлению.
- Чё ты сейчас сказал, тварь невидимая? Сюда иди! Давай, вылезай из сумрака. Потолкуем по-мужски!
- Слабо до финала моего произведения добраться без авторских подсказок? - надменным тоном спросил писатель. - Если подтвердишь, что - слабо, сразу же отправлю тебя домой, Нео. Выбирай! Ник как бэ намекает, что тебе не привыкать к выбору из двух пилюлек.
- Я, ведь тебя найду, Вшивый, - пообещал, чувствуя, что начинаю ловить кураж, как когда-то в зомбиленде. - Ой, найду... Не таких еще находил.
На высоком берегу реки отыскалась пещерка. Скорее, даже не пещерка, а нора. Вероятно, вода подмыла берег, и часть грунта обрушилась. Свод норы издали казался ненадежным, пока не попались на глаза переплетенные корни деревьев. Похоже, что, благодаря им я и обрел это временное пристанище. Оказывается, до меня здесь кто-то уже побывал. От незнакомца остался только гладкий череп и несколько реберных костей. Рядом лежал простой деревянный лук, несколько стрел, грубой работы нож с деревянной рукояткой и какой-то флакончик с пробкой, залитой красным сургучом. К его горлышку была привязана длинная бечевка, позволявшая носить пузырек на шее, как талисман. Уже кое-что.
Лук меня совсем не впечатлил. Он был коротким, натягивался чуть ли не мизинцем, и, в качестве оружия, годился только для охоты на тех, кто не способен был дать отпор. То есть на сусликов и полевых мышей. Стрелы ничего особенного собой не представляли - оперенные относительно прямые куски дерева с острым металлическим наконечником. Нож, на удивление , обладал хорошей режущей кромкой, на обухе, возле самого острия у него имелась странная выемка, почти как у стропореза, но не заточенная. Но больше всего меня заинтересовал пузырек, в котором плескалась какая-то жидкость. Шестое чувство и знание особенностей компьютерных игр подсказывали, что открывать эту штуку следовало только в крайнем случае.
Как только я обнаружил спрятанные предметы, дождь стал стихать, а затем и вовсе прекратился. Недвусмысленный намек на то, что все это - сюжетные заготовки, задача которых - поиск начального снаряжения, с которым можно двигаться дальше. Я был совершенно уверен в том, что, выйдя из пещерки, сразу же наткнусь на следующий знак, намекающий, в какую сторону предстоит направиться.
Так и вышло. Тропинки, которую сейчас я видел перед собой, во время разговора с писателем здесь еще не было. Ну, что ж, похоже, гражданин Вшивый проложил с этого бережка сюжетные рельсы, по которым и должен катиться читатель. Насколько бодро катиться - не знаю, по поводу фантазии писателя никаких выводов я сделать пока не успел. Банальное начало произведения - еще не повод разочароваться в продолжении. А начало работы бета-ридера с автором и вовсе оказалось смазанным вследствие недопонимания и недостатка терпимости с обеих сторон. Признаю, что был не сдержан в высказываниях, но и ему не стоило так резко реагировать на мой мисхёрт, к тому же извинения последовали сразу же.
Внутренняя логика произведения подсказывала, что нужно взять сейчас в руки лук и стрелу, заткнув остальные метательные снаряды за резинку трусов, повесить на шею пузырек и отправляться по тропинке, куда глаза глядят. Ах, да, нужно же было куда-то девать нож. Запихивать его в трусы я по понятным причинам не рискнул. Пригодилась выемка на обухе. С ее помощью нож уверенно держался на бечевке рядом с пузырьком. Что ж, теперь я был экипирован и готов к покорению здешнего мира. Мир, должно быть, уже трепетал в предвкушении встречи.
Я немало поиграл в компьютерные игры, чтобы сформировать несколько собственных универсальных правил. Одно из них гласило: "Если сюжет прямо не заставляет игрока куда-то идти, значит, ходить туда не обязательно. Зайдя сбоку, а то и с тыла, получишь больше впечатлений и удовольствия". Вступив на тропинку, я прошел по ней несколько метров, а затем попытался принять вправо. У меня получилось. Свободу воли произведение не ограничивало, и это было замечательно. Исследование мира в роулплэйн гейм было всегда важной составляющей сюжета. Не думаю, что автор этого произведения в жанре Лит РПГ существенно отклонился от канонов прототипа.
Первое, на что я наткнулся, был подозрительный гриб посреди высокой травы. Ни на один из грибов человеческого мира он не был похож, но в играх почти никогда не действовало правило грибника, гласящее: "Не знаешь - не бери". Аккуратно срезав дар природы, я нанизал его на одну из стрел и двинулся дальше. Преградивший мне путь кустарник пришлось форсировать напрямик, что сразу лишило обзора не только по сторонам, но и под ногами. Свою ошибку я понял только в тот момент, когда ноге, которой предстояло стать опорной, не удалось почувствовать под собой твердую землю.
Падения никогда не бывают приятными, хоть в жизни, хоть в играх, хоть здесь - в виртуальном пространстве литературного произведения. Последствия бывают самыми разнообразными, начиная от травматических повреждений и заканчивая неожиданными поворотами сюжета. Более того, кубарем катясь вниз по склону оврага, я понял одну простую вещь: носить в трусах запас стрел - очень плохая идея. И дело даже не в том, что они сломались все, кроме той, что чудом задержалась у меня в руках.
Говорят, что математика - универсальный язык не только науки, но и для всего, что нас окружает. Любое явление можно описать при помощи сложных уравнений, и не менее сложных функций. Применительно к моей ситуации, достаточно было использовать простое арифметическое правило деления на два, но в сочетании с безотказным законом Мерфи. Тогда это должно было бы звучать так: если у вас есть четыре стрелы в трусах, то после того, как они сломаются пополам, в ваше тело обязательно воткнется восемь острых щепок. Не больше, но и не меньше. Исключения возможны, но маловероятны.
Пока я размышлял о том, насколько степень везучести читателя отличается от таковой же у бета-ридера, о себе дал знать неожиданный поворот сюжета. Причем, неожиданным он был, как для сюжета, так и для меня самого. Скатившись на дно оврага, я нос к носу столкнулся со здоровенным медведем. Животное мирно удобряло землю выделениями кишечника и никак не ожидало, что найдутся желающие лицезреть этот интимный процесс. Судя по всему, косолапый никуда не спешил, процесс не форсировал, но с моим появлением, дела у него пошли успешнее.
Далее, видимо сработали рефлексы у обоих участников неожиданной встречи. Не знаю, что собиралось сделать животное, которое начало приподниматься надо мной, нависая наподобие грозовой тучи, но я предпринял следующее - натянул свой грозный лук и пустил стрелу... В общем, куда пустил, туда и пустил, прицеливаться в такой ситуации было некогда. Бьюсь об заклад, что мишка произнес короткое "ой", после чего издал такой грозный рев, что вокруг меня начала пригибаться трава. По всей видимости, решить конфликт мирным путем было уже невозможно.
Из оружия у меня оставался только зажатый в правой руке нож, а левая нащупала часть сломанного древка стрелы, на котором, словно кусок недоеденного шашлыка, был нанизан найденный ранее гриб. Разъяренный медведь навалился сверху и сейчас тянул свою раззявленную пасть к моему лицу, явно в стремлении откусить нос, а не запечатлеть дружеский поцелуй на губах. Я попытался ткнуть его снизу ножом, но с таким же успехом можно было использовать против этой волосатой туши зубочистку.
Пробуя защититься от приближавшейся клыкастой пасти, вскинул перед собой левую руку и в зубах у медведя оказался давешний гриб, который животное немедленно схарчило вместе с куском стрелы. Закуска прошла на ура, и в следующее мгновение, основным блюдом для хищного млекопитающего должен был бы стать я. Животина уже раскрыла пошире пасть, чтобы моя несчастная голова поместилась там целиком, но затем произошло непредвиденное. Медведь как-то весь обмяк, тоскливо вздохнул и уронил голову прямо мне на грудь.
Одно время в сети были модными фотки, где симпатичную девушку разной степени обнаженности фотографировали на фоне медведя. Своеобразный вариант красавицы и чудовища. Мы оба, включая лежавшего на мне сверху дохлого мишку, были бы просто находкой для любого фотографа. Теперь необходимо было выбраться из-под лохматой туши, но это оказалось не так просто сделать.
- Бедный Лео, - простонал, мысленно обращаясь к Ди Каприо, - как же я тебя понимаю...
Зверь, породнивший духовно меня и американского киноактера, весил столько, что казалось, проще вырыть под ним подкоп, и только так можно выбраться из-под туши. Копать задней частью туловища я не умел, поэтому стал вылазить, смещаясь вбок. Этому мешали два обстоятельства: непосредственно сам мертвый медведь и несколько моих сломанных ребер. На вопрос: "что из них больше препятствовало процессу?", мне бы не удалось ответить однозначно.
В статусе бывшего пленника медвежьей туши, я представлял собой жалкое зрелище. Сплошные царапины, несколько рваных ран и многочисленные внутренние повреждения. Путешествовать дальше с такой обширной историей болезни было бы непросто. В этот момент показалось, что висевший на груди флакон немного нагрелся, словно хотел обратить на себя внимание. Употреблять в пищу незнакомые продукты не всегда желательно. Это уже успел доказать медведь, когда полакомился грибным деликатесом.
В надежде избежать участи животного, я сорвал пробку и опрокинул содержимое пузырька себе в рот. "Отомстил, Вшивый", - мелькнула мысль, побудившая произнести вслух следующее:
- Автор! Я знаю, что ты меня сейчас слышишь. Ты вытяжку из навоза сюда налил, эскулап недоученный? Ох, и дерьмо... Других ассоциаций у меня просто нет.
Ответа и не ждал, но почудилось, что рядом прозвучал чей-то тихий смешок. Вкус лекарства оказался обратно пропорционален лечебному эффекту. Мне моментально стало лучше, больше ничего не препятствовало делать глубокий вдох, а с тела волшебным образом исчезли все раны, даже те, что были нанесены сломанными древками стрел. Я победоносно взглянул на поверженного зверя и только тут заметил, что его туша непостижимым образом переместилась в положение "на спине". Сразу же возникло желание трансформировать плоды победы во что-нибудь осязаемое, проще говоря, с медведя нужно было получить честно заработанный лут.
Теоретически я представлял, как снимается шкура с млекопитающего, даже если его размеры превышают мои собственные раза в два. Но в реале это должно было занять невероятное количество времени. Обычно в играх проблема решалась очень просто, на что я и рассчитывал, приближаясь к медведю с ножом в руке. Простейшее обследование дало неожиданный результат - на туше обнаружилась крепкая металлическая застежка-молния, протянувшаяся от шеи до самого, ну, в общем, вы поняли. У бегунка отсутствовала часть, за которую нужно было тянуть, зато для этой цели прекрасно сгодилась выемка на обухе моего ножа.
Одним движением я расстегнул медвежью шкуру, после чего она сама полностью снялась с мертвого зверя, которого даже не нужно было переворачивать. "Изумительно! - потешаясь над логикой автора, подумал я. - Вот как он решил задачу быстрого получения трофеев". Но это были еще не все сюрпризы. У лишившегося шкуры медведя из прямой кишки выпали несколько знакомых флаконов с разноцветными сургучными печатями и свернутая фигой металлическая латная рукавица для левой руки. Что характерно, содержимым кишечника предметы не воняли, но преодолевать брезгливость все равно пришлось. Хорошо, что лут, как и деньги, запаха не имел.
Снятая шкура оказалась уже выделанной и абсолютно сухой. На ее внутренней поверхности я заметил пунктирные линии, очертания которых напомнили выкройки из женских журналов. Стоило провести по линии ножом, как шкура начала распадаться на отдельные фрагменты, превратившиеся в детали одежды, которые оставалось только сшить. Впрочем, у автора на этот счет было другое мнение, и как только я примерил на себя кусок шкуры, его края сами собой соединились, образуя брюки, затем то же самое произошло с рубахой и сапогами. Причем длинная шерсть моментально укоротилась до размеров небольшого ворса. Такая скорость производства одежды не снилась даже китайскому легпрому.
С чувством глубокого удовлетворения, я попрал ногой обезшкуренную тушу медведя и мысленно представил, как круто сейчас смотрюсь со стороны. Не хватало только смартфона и селфи-палки. В то же мгновение, передо мной в воздухе возникло окно со следующим текстом:
"Примите поздравления! Вы получили четвертый уровень! Благодаря победе над превосходящим по уровню противником, ваша сила сразу же увеличилась на один пункт. Откройте окно характеристик, чтобы распределить очки опыта и прокачать навыки своего персонажа".
Я тут же качнул ловкость, зная, что этот параметр во многих играх отвечает за умение блокировать удары, что ощутимо снижает получаемый урон. Кинул единичку в "выносливость", немного подумав, кинул туда же еще одну. Силу я и так уже получил, а в повышении "интеллекта" необходимости, на мой взгляд, не было. Никаких ухудшений относительно реального мира, не ощущалось. Если при этом и польстил себе, то совсем немного.
Оставался еще вопрос экипировки, но и эта проблема решилась очень быстро и без лишних усилий. Достаточно было отойти от места стычки метров на десять, чтобы выйти на своеобразное кладбище. Похоже, что утихомиренный мною медведь был его организатором, смотрителем, а заодно и главным поставщиком постояльцев. И все это в одном лице. Или, правильно будет сказать - морде? Не став задумываться над этим вопросом, я прошелся вдоль скелетов, выбирая себе подходящее снаряжение. Такое же, наверное, ощущение должно возникнуть у покупателя в супермаркете, из которого внезапно исчезли все продавцы, кассиры, охранники и видеокамеры. Хотелось забрать себе все и сразу.
Прибарахлился я изрядно. Для начала нацепил на себя все металлические доспехи, какие только смог подобрать, после чего стал сам себе напоминать темнокожего рэпера, с ног до головы обвешенного золотыми цепями. Оружие рассматривал долго, но выбрал тот меч, рукоять которого наиболее удобно ложилась в руку. Хотел было ухватить двуручник, но тут же вылезло информационное сообщение, поведавшее о том, что мне не хватает силы для использования этого класса оружия. ОК, будем копить силу. В играх я предпочитал одноручное рубящее оружие, но и мимо хорошего двуручника просто так пройти не мог. Взял также составной лук и полный колчан стрел к нему.
Голову увенчал шлемом, в найденный здесь же рюкзачок поскидывал все самое ценное из того, что мог унести, и отправился дальше. Не знаю, действительно ли жадность способна погубить фраера, но сделать из фраера уставшего фраера, она, безусловно, была в состоянии. Навьючившись, не хуже верблюда, с трудом преодолел склон оврага, после чего углубился в лес, попутно, прикидывая, с какой стороны пришел. Следуя тезису о том, что "нормальные герои всегда идут в обход", я сумел апнуть сразу три уровня и очень собой гордился. Теперь можно было выходить на тропинку.
Гремя железом доспехов, истекая потом и тихими матюками, характеризующими собственную жадность, я двигался по лесной тропке, распугивая разнообразную живность. Похоже, именно на нее и предлагалось охотиться для пополнения опыта. Сейчас все эти мыши, ящерицы и зайцы меня совершенно не интересовали. Вдалеке мелькнул волк, затем еще один, вероятно параллельным курсом двигалась целая стая. Должно быть, вожак оценил степень угрозы, исходившей от бронированного с ног до головы путника, поэтому нападение не состоялось. Знай волки, какой из меня пока фехтовальщик, наверное, могли бы и рискнуть.
"Рояли в кустах" - это отдельная тема для обсуждения. Они встречаются почти в каждом произведении, автор которого считает, что внезапные повороты сюжета нужно непременно создавать в стиле "вдруг, откуда ни возьмись...". Но мне на собственном опыте пришлось убедиться, что рояли роялям рознь. В другой ситуации я бы обязательно попенял писателю, что возникшая на совершенно пустой дороге телега с лошадью нарушает внутреннюю логику повествования. Но я был измотан свалившимся на меня богатством в виде доспехов, вооружения и рюкзачка с разнообразным барахлом, поэтому без всякой задней мысли воздал хвалу Вшивому.
Первым порывом ехавшего на телеге крестьянина, было отдать все, что он имеет, в обмен на жизнь и здоровье. То ли на роже у меня было что-то такое написано мелкими буквами, то ли в здешних местах любой вышедший из леса человек рассматривался в качестве потенциального грабителя. Вариант приобретения в частную собственность личного гужевого транспорта казался заманчивым, но я решил, что обрастание имуществом не входит в ближайшие планы и уж никак не приближает к цели путешествия. Обрадовавшийся такому повороту мужичок с радостью согласился подбросить меня до ближайшего населенного пункта.
- Как звать тебя, мил человек? - спросил я, когда взгромоздился на телегу.
Похоже, что у писателя здесь царила атмосфера славянского фэнтези.
- Нео, - ответил я, решив не придумывать себе лишних прозвищ.
- Это что ж за имечко такое? - удивился крестьянин. - Басурманское? Одёжа на тебе вроде бы простая, охотницкая, доспех нашими кузницами кованый. Меч дорогой, заморской работы. Да, при княжьем дворе можно и не такой еще выслужить, коль угоден будешь князю. Откуда ты?
- Издалека, - придав голосу солидности, сообщил я. - Имен у нас много разных, и таких, что не встретишь в здешних местах. А скажи мне, Тимоха, не слыхал ли ты про колдуна, который людям на глаза не показывается, а только грамотки со словами в воздухе являет? Прочтешь грамотку, да и растает она, как облако в небе.
Крестьянин задумался, затем сказал:
- Про того колдуна не ведаю, но есть в деревне, куда мы с тобой направляемся, бабка одна. Одни говорят, что с нечистой силой знается, другие, что - родичи на небо восшедшие ей помогают. Сам не знаю, за кем правда. Вот у нее бы тебе и спросить.
Деревенька состояла из полутора десятков домов и нескольких общественных построек, включавших постоялый двор, кузницу и капище с какими-то истуканами, вырезанными из цельных бревен. Улицы, еще несколько мгновений назад бывшие безлюдными, заполнились народом, большая часть которого занималась важным делом, а именно - глазела на телегу. Тимоха высадил меня у постоялого двора и поехал дальше. Содержателю гостиницы я первым делом задал вопрос о том, где найти бабку. Лысеющий мужичонка с расчесанными на пробор волосами окинул меня внимательным взглядом, затем понимающе усмехнулся и спросил в свою очередь:
- Никак из города путь держишь, славный воин? От девок тамошних прихватил того, что по доброй воле никто взять не пожелает?
Пока я, офигев от такого реализма в фэнтезийном произведении, соображал, что ответить, он подмигнул и добавил, поставив в имени знахарки ударение на второй слог:
- Не кручинься понапрасну. Бабка Некраса в таких делах толк знает.
Оставалось только проверить, насколько местная венерологиня сведуща и в вопросах мироустройства. Не было известно, способны ли персонажи произведения реагировать на писателя, а если все же они реагировали, то кем они его здесь считают? Если почитают за какое-нибудь божество, то, как при этом к нему относиться мне, чтобы не выдать своих истинных намерений? На всякий случай, я дошел до капища и стал рассматривать истуканов.
Понятия не имел, как мог выглядеть Вшивый в жизни, не говоря уж о том, какой облик он принимает здесь, если вообще принимает. Сам же признавался, что только в качестве голоса от автора присутствует в своем произведении. Но это и не означало, что он сказал правду. По крайней мере, в ответ на угрозы его найти, не стал утверждать, что это невозможно. Значит, шансы у меня были.
Местный кожвендиспансер располагался на самом краю деревни в покосившейся избушке, на крыше которой был прикреплен выбеленный от времени лошадиный череп. Очереди из желавших пройти профилактический осмотр я не заметил, поэтому сразу же прошел в дверь. Мог бы и постучаться, но это за меня сделали доспехи и шлем, которым зацепил низкую притолоку. До бабы-яги в исполнении Георгия Милляра, знахарке было далеко, но свое имя она оправдывала полностью. "Красотою лепа..." о ней вряд ли бы кто-нибудь решился сказать.
- Здорово бабуся, - поприветствовал я Некрасу. - За советом пришел.
- И тебе не хворать. - отозвалась она. - Многие ходят, да не все довольными от меня возвращаются.
- А чего ж так? Антибиотиков на всех не хватает?
- Хватает. - Некраса нисколько не удивилась мудреному слову. - Синтетических не держу, только природными компонентами людей врачую.
Я услышал знакомый уже смешок, после чего не выдержал:
- Ты думаешь, это крутой юмор, Вшивый? Дешевый приемчик. Моветон для автора.
- Каков вопрос был, таков и ответ получился, - снизошел до общения со мной писатель.
- Что же мне было, о принципе неопределенности Гейзенберга с ней разговаривать?
- А ты поговори, - посоветовал он. - Некраса разговор сможет поддержать, а вот насчет тебя - не уверен.
- Бабуся, - обратился я к знахарке, - знаешь, где мне найти того, с кем я только что разговаривал?
- Так со мной ты, милок, гуторил, и больше ни с кем. Али запамятовал уже?
- Хорошо... - похоже, что персонажи действительно никак не воспринимали Вшивого. С ним мог общаться только я. Но из Некрасы следовало выжать всю информацию, которую только удастся получить. - Можешь мне поведать, где тут у вас скрывается самый главный колдун?
- А тебе зачем?
Это был вопрос, которого я больше всего боялся. Отношения бабки к колдуну оставалось неясным, как и мои мотивы не были понятны ей. Она раскрывать свои карты не спешила, значит, следующий ход по-любому придется делать мне.
- Автограф хочу взять. - сообщил первое, что пришло в голову. - Известный ведь человек. Не поможешь советом, как отыскать его?
- Отчего не помочь доброму человеку. Только и ты сначала мне помоги.
"Ну, началось, - подумалось мне, - сейчас потребует: дров наколи, воду принеси, печку затопи, за квартиру сходи заплати, в аптеку сбегай, в собесе очередь займи... Чувствую, завяз я здесь надолго".
- Медведушко в лесочке нашем завелся. - продолжала знахарка. - Уж больно шалить повадился. Людишек поедом ест, да на косточках их потом катается, глумится непотребно. Угомонить его нужно. Справишься с ним, тогда и про печаль твою поведаю.
- А где найти этого скейтбордиста, - начал было я, а потом вдруг догадался: - Уж не тот ли это медведушко, что в овраге проживал? Вот, у меня подарок от него остался.
Показал Некрасе латную рукавицу, которая выпала из медведя.
- Узнаю. - подтвердила она. - Спасибо тебе, добрый молодец, что проказника проучил, избавление людям принес. От меня тебе тоже подарок будет. Она достала из коробочки кусочек бересты, висевший на толстой нитке. На шею себе повесишь, и никакая хворь тебя не возьмет.
Информационное окно сообщило мне о присвоении очередного звания, то бишь, достижении следующего уровня и снова предложило прокачать персонажа. Поразмыслив, выбрал удачу.
- Спасибо. - поблагодарил я Некрасу. - Так, где колдуна-то мне отыскать.
- В городе, милок, поспрашивай. - сообщила бабка. - На рынке.
"А чего ж ты хотел, - мысленно обратился я сам к себе, выходя из домика знахарки. - У Некрасы задача простая - дать квест и после его выполнения отправить дальше по сюжетке. А ты внезапно размечтался о том, что она ценную информацию на блюдечке с голубой каемочкой преподнесет. Наивный чукотский парень...". Едва свернув к дороге, я встретил Тимоху. На этот раз его телега была нагружена какими-то мешками, а рядом с возницей сидела румяная девка в красном сарафане и лузгала семечки.
- С дочкой до княжеского двора едем, оброк малый везем. - сообщил Тимоха. - А ты далеко ли собрался?
- В город мне нужно.
- Так, давай с нами! - обрадовался он. - До князя довезу, там и до города недалече. Вместе в дороге веселее. А коли людишек лихих повстречаем, то они одного вида твоего убоятся. Нам со Снежаной спокойнее будет.
- Хорошо. - согласился я, забираясь на телегу. Что-то подсказывало, что словить отсюда попутку можно было только после завершения квеста с медведушкой. Другим способом покинуть деревеньку мне бы не удалось. Разве что пешим порядком, но тащиться по жаре, в доспехах и с поклажей - то еще удовольствие.
Задремал я почти сразу же, но заснуть не давала Тимохина дочка. Без всякой двусмысленной трактовки. Когда рот у нее не был занят семечками, Снежана пела народные песни. Голос у девахи был звонким, но репертуар ограниченным. Как только заканчивалась четвертая по счету песня, в руках у Снежаны происходила материализация семечек, и девка замолкала до тех пор, пока не вылузгивала их подчистую. Далее мы слушали те же самые четыре песни, затем в ее руках снова появлялись семечки. Другими функциями Вшивый ее не снабдил.
Тимоха так и не смог внятно сообщить, как далеко находится княжеский двор. Единственное, что я смог понять из его путаного объяснения, что оттуда до города совсем близко. На вопрос, а почему у князя нет городской прописки, крестьянин ответить не сумел. Из его рассказа я сделал вывод, что вместе с князем в его ставке находится дружина - войско, подчинявшееся только самому князю. Дружинником может стать каждый, но право это нужно заслужить, показать себя с лучшей стороны перед старшими среди служивых людей - десятниками, которые могут замолвить словечко перед воеводой. "Башлять придется немало" - подумал я, слушая очередную песню.
Лихие людишки, которых так опасался Тимоха, дали о себе знать, стоило только лошади с телегой въехать на мост, проложенной над неширокой речкой. В какой момент из-под настила моста вылезли двое кряжистых мужиков, я заметить не успел, так ловко они все проделали. Один из них тут же схватил лошадь за узду, другой демонстративно взмахнул дубиной. Я повернул голову в ту сторону, откуда мы приехали, и заметил еще двоих, отрезавших путь к отступлению. Тимоха тоскливо вздохнул и бросил на меня взгляд, в котором читалось: выручай!
В том, что эти четверо способны в открытом бою уделать, и меня, и крестьянина, и его лошадь, никаких сомнений не было. Взглянув на "одухотворенные" лица бандитов, я понял, что бить их нужно по самому слабому месту, то есть по мозгам:
- Э, гопота, - уверенным тоном обратился я к разбойникам, - разве сегодня ваша очередь грабить?
Думаю, что подобные вопросы им не задавал никто и никогда. Мужики переглянулись. На их лбах, в два пальца шириной, появились складки, свидетельствовавшие о том, что мыслительный процесс был запущен. Я бы не удивился, если бы он сопровождался скрипом, но тишину нарушало только журчание речки и звук, который издавала лошадь, отгонявшая докучливых насекомых при помощи хвоста. Первый раунд остался за мной. Теперь нужно было развивать успех.
- Мы с Тимохой вас вчера еще ждали. Правда, Тимоха?
Не зная, что сказать, крестьянин стал судорожно трясти головой. Разбойники переключили свое внимание на него, а я продолжал:
- Вчера вы бы с нас в два раза больше взяли. Даже в пять раз больше. Правда, Тимоха? Вот, видите! А что лучше, мало, но сегодня, или много, но вчера? Ну, очень много, но вчера.
- Вчера. - выговорил, наконец, тот, кто держал лошадь.
- И вы выбираете приз! - победно воскликнул я, после чего указал на придорожный куст, метрах в двадцати от моста. - Видите вон тот куст? Там мы с Тимохой вас вчера и ждали.
Они рванули в том направлении все и сразу. Как только последний гопник покинул мост, я негромко произнес:
- Ходу, Тимоха, ходу.
- Так, может и нам чего под тем кустом посмотреть? - предложил крестьянин, задумчиво глядя на копошащихся на обочине гопников. - Вдруг чего осталось? Заберут. Жалко, ведь.
- Быстрее, поехали! - мне пришлось повысить голос, но его это не проняло.
- Поедем, тятенька. - вмешалась Снежана.
До этого момента я не представлял, что она умеет говорить. Песни не в счет. Дочку Тимоха послушал, стеганул лошадку, и колеса телеги загрохотали по настилу моста. Едва добежавшие до куста разбойники оглянулись, но никто из них не подумал возвращаться. Забравшись в заросли, они принялись шурудить там, в поисках обещанного "много". К сожалению, Тимохина лошадка скоростными качествами не обладала, и когда до гопников дошло, что их кинули самым наглым образом, телега еще не успела удалиться на безопасное расстояние.
Выражение лиц пустившихся за нами в погоню мужиков, не сулило ничего хорошего всем беглецам, включая телегу. В том, что они нас догонят, я нисколько не сомневался, как не сомневался и в том, что на этот раз нас будут бить. Может быть, и не всех, но меня - в первую очередь. Вряд ли удалось бы решить вопрос мирным путем, если только... И тут в голову пришла мысль поделиться с гопотой частью вещичек, которые были собраны на кладбище в медвежьем овраге. Открыв рюкзачок, я начал перебирать побрякушки, прикидывая, что из них может заинтересовать разбойников.
Стоимости странных амулетов, грубоватого вида браслетов и колец я не знал, монет было всего несколько штук, и те - медные. И тут на глаза попались пузырьки, которые исторг из себя лишившийся шкуры медведушко. Один из них, судя по цвету сургучной печати представлял собой лекарство, два других имели синюю маркировку, а у четвертого, на черном сургуче был выдавлен хорошо знакомый мне символ: череп со скрещенными костями. Готов прозакладывать всю свою экипировку, что внутри находилась не микстура от кашля.
Поднеся флакон к уху, я хорошенько его встряхнул, пытаясь определить, жидкость внутри, или порошок. Следом раздалось шипение, и пузырек начал разогреваться прямо в моих руках, сигнализируя о том, что от подобной вещички нужно уже избавляться, и желательно поскорее. Бежавшие за телегой мужики явно жаждали получить что-нибудь материальное, помимо морального удовлетворения от созерцания моей побитой рожи. Решив, что они обойдутся и без эстетического наслаждения, я кинул пузырек под ноги ближайшему гопнику.
Не имел представления, какой системы была эта граната, но столб черного дыма, который взметнулся на месте падения пузырька, выглядел впечатляюще. Как только черное облако рассеялось, погоню за телегой продолжали четыре бородатых африканца со славянскими чертами лица. Впрочем, бежали они не долго. Плоть их начала ссыхаться прямо на глазах, за несколько секунд мужики превратились в гремящие костями скелеты, еще через мгновение рассыпавшиеся прахом, который смешался с дорожной пылью. Тут же выяснилось, что я ухитрился апнуть еще два уровня сразу и получить солидный минус к репутации за то, что воспользовался зельем черной магии.
Тимоха даже не поблагодарил за спасение, зато с укоризною произнес:
- Разве ж можно живых людей до смерти проклинать...
- А если б побили? - мне была удивительна его логика. Нас он жалеть и не думал.
- Дык на то и разбойники, чтоб дрекольем по хребтине врезать, коли чего не по нраву им.
- Вор должен... - назидательным тоном начал я, намереваясь видоизменить цитату применительно к данному случаю, но затем вспомнил, что Глеб Егорович не настолько радикально подходил к вопросам наказания преступников, предпочитая, мерой пресечения избирать не вышку, а тюремный срок.
- Сидеть в застенках. - закончила за меня Снежана. После встречи с разбойниками манна небесная в виде семечек ей в руки больше не падала. Видимо поэтому, деваха стала чаще вставлять словечки в мой диалог с Тимохой.
- А ты откуда знаешь? - удивился я.
- Князь наш так говорит. У него воров там много томится. Ждут, пока их всех в город повезут.
- Судить, что ли воров там будут?
- На правёж, - со значением ответила Тимохина дочка. - Чего их судить? Вор, он и есть - вор.
До встречи с гопниками Снежана не обращала на меня внимания, а теперь откровенно строила глазки, хихикала и отворачивалась, когда я пытался еще о чем-нибудь ее спросить. Всем своим видом она демонстрировала, что даже древнеславянским вымышленным девушкам нравятся плохие парни. Что ж, имидж крутого победителя разбойников мне бы наверняка здесь пригодился. Как вскоре выяснилось, я сильно ошибался. Если на девушек и производил впечатление, то дружинники на въезде в ставку князя имели к плохим парням самые настоящие претензии.
- Колдунов здесь не жалуют. - сообщил один из воинов, глядя на меня неприязненным взглядом.
- Мы тут разбойничков четверых ликвидировали, - сообщил я, намекая, что за подобное деяние можно было бы и простить мелкие прегрешения.
- Доброе дело. - сказал стражник, но смотрел он при этом только на Тимоху. - Сходи до князя, человече, награду получишь.
Тимоха с дочкой прошли, а меня на входе тормознули, несмотря на все попытки объяснить, что я тоже самым непосредственным образом участвовал в контртеррористической операции и даже сыграл в ней главную роль. Подкуп стражники не взяли, подозреваю из-за того, что с деньгами у меня было не богато, а побрякушками вояки не заинтересовались. Когда же я спросил о том, какая еще дорога ведет в город, дружинники дружно заржали и уставились на меня как на ненормального.
- Колдовством пробавляешься, а того не знаешь, что другой дороги в город нет. На то и княжий двор здесь стоит, чтобы от таких, как ты, честных людишек оборонять, нечисть всякую сдерживать.
- Я не колдую! Мне даже мысль об этом противна!
- Ага. - кивнул один из стражников. - Если это так, то я младенцев титькой кормлю.
Юмор был так себе, но оба заржали в голос, как изрядно подвыпившие участники новогоднего корпоратива. Рельсы, которые проложил от берега реки писатель, успешно довели меня до тупика. Возможно, дело было в том, что я не собирался прокачиваться теми способами, которые предлагал здешний сюжет, предпочитая идти в обход. До определенного момента тактика "ход конем" работала на ура, но перед княжескими воротами выяснилось, что лимит везения, похоже исчерпан. Осознав это, я горестно вздохнул, и готов был поклясться, что неподалеку раздался тихий ехидный смешок. Меньше всего в этот момент хотелось радовать гражданина Вшивого.
Внутрь княжеского двора нужно было как-то попадать, и для этого годились любые средства. Приняв решение, я повернулся к еще не отошедшим от смеха стражникам и сказал:
- А что, князь ваш, сарафан бабий давно перестал надевать?
Дошло до дружинников не сразу, но когда вброшенная в их головы мысль, изрядно побившись изнутри о стенки пустого черепа, все-таки нашла извилину, на которой смогла свить гнездо, морды вояк ощетинились свирепым выражением. Мои права зачитывать никто не стал, то ли в виду полного отсутствия оных в здешнем мире, то ли, возведя хулу на княжескую особу, я вмиг лишился того немногого, что не позволяло стражникам сразу же арестовать по обвинению в колдовстве. Теперь у них, фигурально выражаясь, были развязаны руки.
Процедурная часть ареста сильно не понравилась. Она состояла в том, что мне просто врезали по лбу здоровенным кулаком, в реальном мире способным сбить с ног быка. Даже в виртуальном пространстве литературного произведения, ощущения были не самыми приятными. За то, что моя лобная кость не оказалась вдавлена выпуклостью внутрь, наверное, нужно было благодарить медведушку, подарившего возможность заиметь хороший шлем. Я не знаю, какими должны быть симптомы при сотрясении мозга, подозреваю, что именно такими, как сразу же после удара и последовавшей за ним отключки.
Очнулся от того, что едва не захлебнулся жидкостью. Сволочь, что вылила на меня ведро воды, сделала это так ловко, чтобы в ноздри залилось, как можно больше. Пока я откашливался, кто-то успел задать вопрос:
- Колдун, именующий себя "Нео", подтверждаешь ли ты, что при свидетелях в открытую злоумышлял против особы князя, наводя порчу с целью причинения ему вреда, путем лишения князя мужской силы?
"О, как, - подумал я, - у князя с потенцией проблемы, а виновным меня хотят сделать? Чудненько. Имя мое тоже как-то успели узнать. Видимо, без Тимохи не обошлось. Не знаю, что он там еще им наговорил, но, явно, ничего, способного пойти мне на пользу"
Голова кружилась, будто внутри перекатывался тяжелый шар, поневоле заставлявший ее это делать. Как только шар натыкался на какое-нибудь препятствие, сразу же возникала резкая боль. Я с трудом сфокусировал взгляд на говорившем и произнес, стараясь быть убедительным:
- При свидетелях спросил о том, есть ли у жены князя сарафан.
Усилие, которое пришлось над собой сделать для произнесения этой короткой речи, настолько меня утомило, что глаза снова закрылись, а любые доносившиеся извне звуки заглушал звон в голове. Я не слышал, о чем совещались, стоявшие надо мной люди, но следующий вопрос был задан уже не таким грозным голосом:
- Зачем тебе знать об одеже княжеской жены? Какое колдовство хотел учинить?
Сразу же стало ясно, что священную особу князя здесь ставят намного выше, чем его супругу. Про колдовство, похоже, спрашивали из чистого любопытства.
- В городе хотел подарок купить князю и жене его, да не знал, какой фасон носит княгиня.
- А про князя, значит, знал... - задумчиво произнес тот же голос и продолжил с угрожающими интонациями:
- Отвечай, собака, зачем разнюхивал здесь про князя?!
"Л - логика, - подумал я, - скажешь что-нибудь про князя, это - плохо. Спросишь про князя - еще хуже". А потом до меня дошло, что своими словами "про князя, значит, знал" допрашивающий косвенно подтвердил, что князь действительно имел привычку надевать женский сарафан. Как поступают с обладателями компромата на власть имущих в реальном мире, я был наслышан. Не знаю, что из этого было правдой, но никогда не возникало желания проверять на собственной шкуре. Не думаю, что правила игры здесь сильно отличались от реала.
- Хотел книжку про князя написать, рассказать в ней о том, какой он храбрый воин, как любит он свою жену, и вообще, он - мужик, что надо. - сказал я, не задумываясь над тем, что в американских фильмах на полицейскую тему не зря звучит фраза: "Все, что вы скажете, может быть использовано против вас".
- Вот это другое дело. - спокойно сказал местный следователь и, обратившись к кому-то еще, приказал: - Записывай. Значится, так... Колдун, именующий себя "Нео", добровольно признался в том, что он и есть составитель найденных в корчме подметных писем, в которых содержатся облыжные обвинения в адрес высокочтимой княжеской особы, а так же богохульства и призывы к свержению существующего строя. Точка. Избрать мерой пресечения содержание в застенках, после чего отправить в город на правёж наравне с остальными злоумышленниками. Точка. Имущество вышеозначенного "Нео" конфискуется в пользу княжеской казны в счет возмещения нанесенного колдуном ущерба, каковой прилюдно засвидетельствован, вычислен и измерен. Точка. Уводите. Давайте сюда следующего.
Увести арестованного было не просто. Не потому, что я сильно буянил и сопротивлялся, скорее - наоборот, висел на руках конвоиров как куль с мукой и едва переставлял ноги. К этому времени с меня сняли все доспехи, забрали лук со стрелами и перевязь с мечом, оставив только рюкзачишко. Как сказал кто-то из конвоиров, оскверненные колдуном вещички никому не нужны. Подозреваю, что все дело было в стоимости этих самых вещичек, но возражать не стал. В рюкзаке позвякивали пузырьки, с помощью которых я надеялся вылечиться.
Тюремная камера удобством не отличалась, представляя собой яму, закрытую сверху толстой решеткой из деревянных брусьев. Конвоиры подняли решетку и сбросили меня вниз, нисколько не беспокоясь о том, как и на кого я упаду. Видимо, привыкшие к такому способу прибытия заключенные, подхватили меня на руки, попытались поставить вертикально, но, увидев, что их новый товарищ находится в прострации, положили на землю. По мне тут же пробежались чьи-то ловкие быстрые пальцы, ощупывая швы и складки одежды. Берестяной талисман бабки Некрасы незнакомец потеребил в руках, но забирать не стал.
На ощупь я достал из рюкзака флакон, сорвал пробку и опрокинул в себя содержимое. После той навозной жижи, что мне довелось попробовать в овраге, эта жидкость была невероятно вкусной. Сладкой, как сироп, и ароматной. Поскольку я не ощутил в себе перемен, то догадался, что перепутал флаконы. Их у меня после встречи с разбойниками оставалось три, и только один из них имел красную маркировку. Звенящая, как колокол голова требовала немедленного лечения, я снова достал первый попавшийся под руку пузырек и открыл его. На этот раз удалось угадать. Возникший во рту гадостный привкус и моментально пропавшая боль свидетельствовали о том, что было выбрано нужное зелье.
Глаза постепенно привыкли к полумраку, и я обнаружил, что в яме находятся еще шесть человек, трое из которых, не иначе как приходились близкими родственниками погубленным мною разбойникам. Эти лица я не мог спутать ни с кем другим. Из оставшихся троих, один был подвижным парнишкой, с не знавшими покоя пальцами, который даже в тесной яме ухитрялся не сидеть на месте; оставшиеся двое выглядели как обычные крестьяне.
Все шестеро смотрели на меня, словно чего-то ожидая. Наверное, вновь прибывшему нужно было назваться и сообщить, по какой статье сюда замели. Трудности возникли и с первым и со вторым. Статьи своей я не знал, а называть себя прежним именем не торопился. Местные власти уже накрепко связали его с колдовством, а среди здешних обитателей подобная слава не приносила пользы ее обладателю. Согласно обвинениям, я мог с полным правом считать себя политическим заключенным, борцом с режимом, о котором, правда, не имел ни малейшего понятия. Но кличку себе, исходя из этих соображений, придумал быстро.
- Здорово, люди добрые, братья по несчастью, - начал я свое знакомство с заключенными. - Зовут меня Володимир, Ильин сын, а родом я с берегов реки Лены. Можете звать меня - Ильич...