Аннотация: Главы теперь немного в другом порядке. Черновик, все-таки... ;) Исправленному верить. Подпись. Печать. ))) от 01.12.2011.
ОТСТУПНИК
Алтунин В.
Глава 1
Одинокий всадник скакал по Забарийскому тракту, поднимая тучи пыли. Давно уже не было дождей, и пыль была особо въедливой. Чтобы стряхнуть ее с одежды требовалось приложить много труда.
Всадник, казалось, не замечал неудобств, хотя лицо было завязано платком, чтобы было легче дышать. Копыта коня выбивали нервную дробь, которая далеко разносилась на безлюдном тракте.
Обычно в это время года крестьяне везли собранный урожай на телегах в города, чтобы продать товар подороже. Но сейчас дорога оставалась один на один со спешащим по своим делам человеком, а виной тому была продолжающаяся вот уже несколько месяцев засуха. Солнце палило нещадно, уничтожая посевы.
Он скакал из самой Забарии, крупного портового города, находящегося на юге, в Дайланну. Тракт прилично петлял, забирал в горы, но только там, высоко, зеленела трава, где паслись отары овец. Здесь же безжалостное солнце выжигало все, даже на севере по дороге в Скаргу, столицу, было почти также. Крестьяне молились, упрашивали богов, делали богатые жертвоприношения, но все бестолку - жара оставалась невыносимой.
- Смотри! - здоровенный рябой детина ткнул пальцем в столб пыли, который клубился вдалеке. - Кто-то скачет! - ухмыльнулся он.
Еще одно лицо высунулось из кустов.
- Наконец-то! Если так дальше пойдет - можно и с голоду подохнуть!
- Давай-ка, Лерин, вызывай ребят, как бы не пропустить!
Худощавый Лерин, приложил ладони ко рту и коротко прокричал, подражая дикому голубю.
Совсем скоро к ним присоединились еще три оборванца, вооруженные дубинами.
- Телега? - прохрипел разбойник с всклокоченной бородой.
- Конник, - уточнил рябой. - Один.
- Немного с одного-то прибытку будет! - продолжил бородатый
- А если знатный и с полным кошелем? - вмешался Лерин.
Разбойники заняли свои места, а худой Лерин, который был охотником, натянул тетиву.
Всадник слишком поздно заметил шевелящиеся кусты в небольшом овраге справа от тракта и чуть впереди, и успел лишь пригнуть голову, спрятавшись. Стрела вонзилась в шею коня, тот споткнулся и упал, подняв тучу пыли.
Из кустов тут же выскочили пять человек в оборванной одежде. У троих были дубины, выточенные из железного дерева, у самого здорового широкий меч, а последний вооружен луком. Он не стремился приближаться к жертве, давая своим товарищам добить того, кого он подстрелил как куропатку. Рана могла быть несмертельной, но то, что он попал - не сомневался.
- Можете не спешить, - с гордостью произнес он, намекая на то, что это был удачный выстрел. - Все равно никуда не денется!
Человек лежал рядом с конем, лицом в землю. Но только рябой хотел ткнуть его своим мечом - вскочил. От неожиданности разбойники отпрянули, но в следующий момент уже напали. Слаженно и четко, будто не были простым сбродом.
Человек с замотанным тряпкой лицом, выхватил короткий меч, хотя это был не меч, а скорее кинжал. Такими пользуются орки, если не размахивают своими обоюдоострыми боевыми топорами. А выкован явно под руку человека, так как был уже и легче.
Отбив дубину, он нырнул под вторую и ударил. Бородатый, со страшной раной в плече, упал. Человек двигался быстро и изящно. Хоть противники были выше и сильнее, но никак не могли его достать. Он каким-то чудом резал и колол своим коротким оружием. Не в силах сдержать его натиск, они стали отступать, истекая кровью от многочисленных, но неглубоких ран.
Рябой рубанул сбоку, но лезвие ударилось в подставленные наручи, а через мгновение он отчаянно вскрикнул и упал, выронив тяжелый меч. Из горла хлестала кровь.
Воспользовавшись минутной заминкой, Лерин выстрелил, но незнакомец спрятался за одним из его товарищей, и стрела прошла мимо. Скоро и тот оказался на земле, а затем и второй оставшийся последовал за ним, ненадолго пережив друга.
Они остались один на один. Лерин, охотник, с наложенной на тетиву стрелой. И спешившийся всадник, так лихо расправившийся с четырьмя бандитами.
Лерин прошипел что-то сквозь зубы и стрела полетела. До незнакомца едва ли было десять шагов.
Тот чуть заметно сместился и вместо того, чтобы упасть сраженным, бросился вперед. В поле плаща была небольшая дырка.
"Не может быть!" - лишь пронеслось в голове у охотника, который никак не мог поверить, что не попал. Никак не мог промазать тот, кто пробивал кабану глаз со ста шагов!
Еще одну стрелу выпустить он не успевал. Развернулся и бросился к лесу. Холодная сталь полоснула его под коленями, и он упал, не сделав и пары шагов. Взвыв от боли, он катался по сухой траве, но нога, поставленная на грудь, его остановила.
- Кто вас послал? Говори! - произнес человек и принялся снимать повязку с лица.
Лерин лишь выл.
- Еще раз спрашиваю, кто? Если будешь молчать, то пожалеешь, что родился на свет!
- Ты эльф? - произнес охотник сквозь вой, когда незнакомец убрал с лица перевязь и обнажил остроконечные уши.
- Эльф, ну и что? - презрительно сказал всадник.
- Хорошо! Я все скажу! Только не убивай меня!
- А зачем? Ты и так мертвец. Я перерезал тебе сухожилия. Ходить ты уже не сможешь.
Лерин тихо всхлипнул: не гонять теперь кабанов по лесам. Легкая добыча, которая, казалось, сама шла в руки обернулась сущим демоном.
- Мы просто разбойники. Грабим крестьян. А телег уже давно нет, из-за засухи все! - в сердцах он ударил кулаком по земле. Под ним натекла лужа крови. - А на тебя напали, потому что есть нечего стало.
- Так вы не меня ждали? - эльф прищурился.
Он снял с плеча сумку и поставил в ноги. Сбоку ткань промокла и источала запах, который ни с чем спутать было нельзя.
- Нет! - лицо Лерина уже начало бледнеть от потери крови.
Всадник тихо выругался. Он рылся в холщовой сумке. Скоро достал оттуда треснутый стеклянный шар, умещавшийся в ладони, и вздохнул с облегчением.
- В следующий раз надо быть аккуратнее. Хоть вы и неуклюжая деревенщина, но едва не отправили меня в Эльфендейнл! Знаешь что такое Эльфендейл?
Охотник тряхнул головой, давая понять, что не знает о чем речь.
- Это страна, куда уходят души эльфов, когда их жизненный путь здесь заканчивается!
Он взял двумя пальцами стеклянный шар.
- Но хоть это ты знаешь что?
- Стеклянный шар.
Эльф засмеялся.
- Стеклянный шар! Магия алхимиков, ты деревенщина! Называется "Дар смерти"! Если бы он раскололся... Ну-ка дай-ка мне свой плащ!
Осторожно вынув содержимое и отбросив сумку, он сложил все в грязноватый плащ охотника и завязал узлы по краям, потом перекинул через плечо и пошел к своему коню.
- А ты, кстати, неплохой стрелок! В последний момент лишь уклонился! Лук бы тебе получше и, глядишь, смог бы с эльфами поспорить! - бросил он напоследок.
Лерин пополз.
Незнакомец быстро обернулся и кинул треснутый шар. Тот ударил в затылок, а уже в следующее мгновение на месте охотника гудело пламя. Даже не успев вскрикнуть, он изжарился заживо, распространяя запах паленого человеческого мяса.
Это был враг и эльф исходил из того, что глупо оставлять в живых, кто может отомстить. По крайней мере, именно он уже на него не нападет.
Конь хрипел, из шеи торчала стрела, но был жив. Аккуратно, успокаивая поглаживанием по морде, он вытащил стрелу и с трудом поднял его на ноги.
Теперь придется идти пешком, ничего не поделаешь. Лицо заматывать не стал, потому что уже не было в этом надобности. А пошатывающегося коня вел под уздцы.
К вечеру он добрался до небольшой деревни, в центре которой стояла небольшая корчма. К нему тут же подлетел мальчик лет десяти и почтительно поклонился.
- Господин издалека? - произнес он, оглядев запыленные одежды.
- Точно парень. Мне надо переночевать.
- Вон корчма моего отца, заходите! Я его крикну! - мальчик тут же скрылся, хлопнув дверью.
Скоро на пороге показался упитанный лысоватый мужчина, вытиравший руки грязной тряпкой.
- Прошу вас, мил человек! Все, что пожелаете!
Дела, скорее всего, шли неважно, раз сам хозяин вышел встречать одинокого гостя. Впрочем, это было неудивительно. Крестьянских телег во дворе не было, никто не распевал застольные песни и не лакал пиво. Все из-за этой засухи.
- Подожди корчмарь! - жестом остановил его всадник. - Есть ли в деревне лекарь?
- Вы захворали? Если так, то не вовремя! Знахарка наша преставилась неделю назад. А другая есть только в соседней деревне, а это целый конный переход. Да и конь ваш, я смотрю, на ногах еле стоит!
- Как раз лечить надо коня, а не меня. Стрела попала в шею. Эй, малец!
Мальчик в ту же секунду оказался перед ним.
- Вот тебе две серебряные монеты. Одна для знахаря - он должен осмотреть коня, а вторая тебе, чтобы ты до него добрался.
Вынув из кошеля два серебряных кругляша, он вложил их в маленькую ладошку.
- Не теряй времени, малец. Завтра, как рассветет, пускайся в путь.
Отец мальчика жадно облизнулся, уставившись на монеты.
- Завтра утром мне нужен будет новый конь и припасы на три дня пути.
- Все будет сделано, мил человек! - склонился в поклоне корчмарь.
- И смотри, сохранишь коня - получишь золотой. А пустишь его на колбасу - кишки выпущу и намотаю на шею!
- Помилуйте, господин! - притворно обиделся корчмарь, - какая конина? У меня только вепрятина, оленина, зайчатина! Куропатки, перепела!
- Знаю я твою вепрятину! Почему ж тогда у тебя во дворе ни одной собаки? И в деревне лая не слыхать?
Корчмарь хотел было что-то возразить, но передумал, сказав только:
- Дык, засуха, крестьян совсем нет...
- Подашь такую вот вепрятину - сапоги свои съешь! Ты меня понял?
- Да, господин, - пробормотал крестьянин и жестом пригласил его внутрь.
В корчме было уныло и тихо, в общем, никого. Одна только подавальщица, жена хозяина, тихо ставила блюда на стол. Наскоро отужинав и выпив кувшин кислого вина, эльф отправился спать в приготовленную для него комнату.