- Я не Пузо! И твое слюнявое пиво не буду! - громко сказал толстяк.
- Как это не будешь?! - удивился охотник, глаза его мгновенно налились кровью.
В следующую секунду он выбросил вперед руку, и толстяк рухнул на пол. Кровь брызнула в разные стороны и попала на и так заляпанные разной гадостью стены. Хари и Медин отшатнулись, как будто на них прыгнул голодный вампир.
- Не будешь?! - он пнул толстяка в пузо.
Тот барахтался на полу. Удар сотряс его, и он засучил ногами, пытаясь увернуться от тяжелого сапога Крета. В корчме заржали с новой силой. Представление, в котором участвовали охотник за головами и неизвестный толстяк с помутившимся разумом, явно было посетителям по душе. Драки здесь бывали нередко, но эта напоминала скорее шутовской номер, когда один лицедей избивает второго, а тот только извивается как угорь на горячей сковороде.
- Все уважение ко мне растерял, засранец? - вопрос повис в воздухе.
Крет снова замахнулся. Тут ему на плечо опустилась ладонь, и голос из-за спины произнес:
- Остынь.
- Чего? - Крет обернулся, ладонь превратилась в кулак, готовый врезаться в морду того, кто вдруг решил его прервать. Рука разжалась и Крет остыл, узнав остановишего.
- Нет, не растерял! - откуда-то с пола пропищал толстяк, будто молил о пощаде.
- Оставь его. Они ко мне пришли, - на него смотрели серые бездонные глаза эльфа.
- Ладно, - нехотя произнес Крет. - Если к тебе - прошу прощения, не хотел его портить. Просто попался под горячую руку.
Крет явно не хотел связываться из-за такой ерунды, как какой-то толстяк с Неем, имевшим очень неоднозначную репутацию в воровском квартале Дайланны.
Он был эльфом. А эльфы живут обособленно и в людских городах их ничтожно мало. Гномов много, полуросликов тоже, даже орки-купцы и те встречаются гораздо чаще, чем эльфы. Почему он жил именно здесь и почему занимался тем, чем занимался?
По упорно ходившим слухам, Ней интересовался лишь такой работой, которая могла принести серьезный доход. И, соответственно, была слишком опасной. Задаром деньги платить не любят. Чем именно он промышлял - не мог сказать никто. Болтали, будто готов выполнить все, лишь бы кошель был увесистым. Слухи это были или правда, известно только одному Нею, да и тем, кто оплачивал его недешевый труд.
Бандиты его уважали, хотя скорее побаивались и в открытый конфликт старались не вступать. Он был превосходным бойцом, а навыки оттачивались всю длинную жизнь эльфа.
Ценой человеческой жизни был для него туго набитый кошель. И он, не задумываясь отбирал ее, если достойно платили. Даже кое-кто из воровской гильдии отведал его клинка. Хотя никто не знал наверняка.
Проникнуть в его мысли, сквозь ледяное высокомерное лицо и неразговорчивость, не пытался даже Йорин, чародей воровского квартала, хотя ему неоднократно предлагали деньги, чтобы тот покопался у него в разуме. Эльф владел магией, хотя открыто этого никогда не показывал. Но Йорин чувствовал, что не стоит лезть к Нею, иначе все закончится плохо плохо.
Воры и бандиты старались с ним без лишней надобности не заговаривать. Кто знает, что может придти ему в голову? Выследит и убьет где-нибудь из мести! По-тихому. Эльфы на это мастера. А все награбленное заберет себе. Кому же хотелось из-за неосторожного или оскорбительного слова лишиться головы и всего того, на что было потрачено столько сил и времени!
К Нею придраться было нельзя: бандитов убивали время от времени, они попадали в лапы городской стражи. Их казнили на центральной площади, а если наместник не хотел, чтобы вор признался в чем-нибудь прилюдно, ему попросту вырывали язык. Их убивали колдовские ловушки, либо толпа гоблинов, внезапно попавшаяся на пути. Могли разорвать волколаки или утащить под воду ундины. Вампиры выпивали кровь или могучая дубина тролля опускалась на голову. Люди просто пропадали и, зачастую, никто не мог сказать, что случилось.
Эльф, как предполагали, работал и на воровскую гильдию и против нее. Но улик, либо свидетелей не было. Ни одного! Только слухи. И то, скорее всего, перевранные три раза каждым, кто втихую рассказывал знакомому. Но с другой стороны слухи тоже на пустом месте не возникают. Ему никто не мог ничего сказать открыто. Так что перед гильдией он был чист.
Бывало, Ней отсутствовал по несколько месяцев. Его не видели не то что в корчме "Сто уловок" или в воровском квартале, а во всей Дайланне. Постоянные посетители корчмы уже начинали думать, что он сгинул, пропал или просто получил от кого-то по заслугам. Уже почти забывали о нем, не скрывая, впрочем, вздоха облегчения. Но он появлялся снова.
Наместник и городская стража, почему-то терпели его и не трогали, хотя наверняка были в курсе многих дел. Скорее всего, тоже пользовались его услугами, когда требовалось.
Крет решил не нарываться и пошел обратно к своему столу. Тем более его там ждала компания, которая, впрочем, даже не то что не пошевелилась, а даже не посмотрела в ту сторону, где могла разгореться драка с Неем.
Смешки в корчме скоро затихли. И все вернулись к своим привычным делам: еде, выпивке и разговорам. Улей зашумел снова. И ни одна пара глаз больше не смотрела на Нея и злополучную троицу, как будто все вдруг стали невидимыми.
- Вставай, - сказал эльф.
Толстяк сидел на полу и хлопал глазами, не совсем понимая, что происходит. Он ожидал, что сейчас его будут лупить уже двое. А получилось наоборот: его спасли от тяжелых сапог охотника за головами. А это уже попахивало благородством!
- Давайте вон к тому столу, - Ней ткнул пальцем в самый дальний угол. - Вы двое тоже, - он кивнул на Хари и Медина, которые застыли, как каменные горгульи.
Толстяк поднялся и потрусил к столу, на который указал неизвестный человек. Хари и Медин вскочили и поспешили вслед за ним, проявив недюжинную прыть.
- Спасибо, что, это, не дал меня прибить, - произнес Эгрент, когда присел. Его попутчики тоже опустились на свободные стулья.
- Пожалуйста. Мне это было несложно. Всегда готов помочь тому, кого несправедливо обижают, - он непринужденно улыбнулся и откинул капюшон черного плаща, обнажив длинные ниспадающие волосы, перетянутые кожаным шнурком, и эльфьи уши с заостренными кончиками.
Трое новичков переглянулась между собой.
- Ты эльф?! - недоуменно произнес толстяк.
- Именно так, мой друг. Я эльф.
- Вы же, вроде, живете в своих городах далеко отсюда, а у нас совсем нечастые гости.
- Ты прав и на этот раз. Наши города далеко отсюда, на юго-востоке. Живем мы обособленно, это верно. Но не чураемся людей. Пока мой дом здесь, в Дайланне.
- Никогда не слышал про эльфа, который бы жил в людском городе.
- Ты много о чем не слышал, мой друг, - эльф усмехнулся. - Но давайте об этом потом. Я хотел сказать, что у меня для вас есть работа.
Они снова переглянулись. Удача сама шла в руки. Сначала она повернулась к ним спиной и показала огромную задницу, но сейчас смотрела им прямо в глаза.
Улыбка блуждала на красивом лице эльфа, только холодные глаза пронизывали собеседника насквозь, по которым никак нельзя было определить истинных намерений.
- И какая же? - толстяк был готов подпрыгнуть на стуле от радости.
- А как вас зовут? - ловко сменил тему эльф.
- Я Эгрент Контрейский. Это Хари Мило, полурослик. А это Медин, из деревни Ольховица, принадлежащая наместнику Дайланны, - он по очереди указал на своих друзей и снова вытер кровь, текущую из носа.
Он мелодично рассмеялся.
- Слушайте, давайте как-нибудь попроще! Боюсь запутаюсь в ваших титулах! Я Ней.
Эльф, сидящий напротив, явно был другого поля ягода, чем, например, Крет, который сразу заявил, что до их имен ему как до трех куч дерьма, похожих между собой, к тому же которых даже не надо различать! Дерьмо оно и есть дерьмо, сказал он тогда.
- Мы зовем друг друга Эг, Хари и Мед, - сказал толстяк
- Так намного лучше! Корчмарь! - вдруг позвал Ней.
Тот появился с необыкновенной быстротой.
- Что есть из горячего?
- Похлебка из капусты с копченым мясом и галушками.
- Хорошо.
- И нога вепря, как ты любишь.
- Пару краюх хлеба. И еще. Принеси того вина, которое ты сам знаешь, что у тебя есть.
- Все будет сделано.
Через пару минут на столе стоял кувшин с чудным вином, пахнущим полевыми цветами. От похлебки валил пар. Эльф разлил вино по глиняным стаканам и поднял свой.
Они вдохнули вкусный запах, животы заурчали, но не стали притрагиваться к стаканам.
- Ну же? Что с вами? Почему не пьете?
- У нас денег мало, - замялся толстяк.
Эльф улыбнулся.
- Я угощаю.
Он снял с пояса тяжелый кошель, обнажив ненадолго легкую и прочную кольчугу, сработанную гномами, стоящую, наверное, целое состояние. Ибо то, что они делали, никогда не продавали дешево, но оно всегда стоило того.
- Вино, кстати, из долины Кирос, - между прочим упомянул эльф.
- Киросское? - удивился Эгрент, - мой отец был богаче всех в округе, но и он не мог позволить себе пить его каждый день!
- Я тоже его не каждый день пью, - засмеялся Ней. - Только, когда захожу в "Сто Уловок"! Киросское есть только здесь.
Глиняные стаканы глухо чокнулись. Вино оказался настолько приятным, что заполняло изысканным вкусом все мысли. Выпив такое - ни о чем другом больше не думаешь, а после глотка остается только грусть, что нектар уже проглочен, напоминая о себе легким терпким послевкусием. Это будто был виноградный сок, но благородный, с едва заметной ноткой горечи и, едва уловимым ароматом полевых цветов.
- Эг, кстати ты не против, чтобы я так тебя называл? - обратился эльф к Эгренту.
- Конечно не против, - энергично потряс головой толстяк.
- Эг, - продолжил он, глядя только на него, так как безошибочно вычленил в их небольшой банде главного или хотя бы претендента на главенство. - Чем вы занимаетесь? - вкрадчиво продолжил он и потянулся к кувшину с вином.
- Ничем особенным, - смутился Эгрент.
- А все-таки? - он поднял свой стакан и поочередно чокнулся со всеми. Им ничего не оставалось делать, как выпить. Вино снова оставила приятный вкус.
- Да так, "Слезы Инмаэль" собираем. Понятно, что они не очень ценные, но делать нечего - жить как-то надо. Да мы, честно говоря, далеко и не ходим. Не очень-то охота гоблинам попасться, - вино делало свое дело, и язык толстяка понемногу развязывался.
- "Слезы Инмаэль", - задумчивым голосом произнес эльф. - Странно, но наш народ почти ее не помнит. А у вас прижилось ее имя. Знаете легенду?
- Нет. Для нас это всего лишь прозрачные камни, которые можно продать алхимикам, - ответил за всех толстяк.
Эльф улыбнулся, но продолжил.
- Инмаэль скорбела о своем возлюбленном, который погиб в схватке с горным троллем. Многие эльфы обладают магическим даром и ее слезы превращались в прозрачные камни. Вы знаете, что с помощью этих камней можно убить горного тролля?
Все трое покачали головой.
- Не удивлен, - он снова улыбнулся. - Потом Инмаэль ушла, став летней росой. И сейчас можно найти ее слезы, в знак памяти о возлюбленном и ненависти ко всему племени горных троллей. Кстати, лучше всего искать их на рассвете, пока солнце не поднялось высоко, потому что "Слезы" не любят тепла и многие из них превращаются в обыкновенную росу. Если в следующий раз пойдете за ними рано утром - соберете раза в три больше.
- Мы не только "Слезы" собираем, - подал голос полурослик. - Еще на тракте промышляем. Крестьян щиплем.
Переглянувшись, они засмеялись. Вспомнили, наверное, того пьянчужку, который валялся в пыли, прося оставить хоть пару медяков, а то иначе его дома прибьет жена. Тогда они здорово ему наподдали ногами!
- Крестьяне, видать, не шибко богаты, - Ней кивнул на их потрепанную одежду.
- Не шикуем, конечно, но на жизнь хватает, - нагло бросил Хари. Вино уже ударило ему в голову, обнажив неуемную гордыню, которой хватило бы на дракона, да еще и троллю досталось бы.
- Это видно, что далеко не шикуете, - эльф снова налил.
Руки сами потянулись за глиняными стаканами, и они глухо чокнулись.
Глаза у Медина начали блестеть.
- Никогда такого не пил.
Хари аж чмокнул от удовольствия, когда вино попало на язык и полилось в горло:
- Я тоже.
- А я вот пробовал киросское! - начал бахвалиться толстяк.
- Конечно! Ты же сам господин Эгрент Контрейский! - поддел его Медин. - А мы-то люди простые и привыкли лакать не киросское, а дешевое пиво!
- Друзья мои, - Ней перебил Медина, который был уже готов долго распространяться о происхождении толстяка, - хотите себе нормальные доспехи?
- Конечно, еще бы! - ответил за всех Эг и зло посмотрел на Медина, - только надо все "Слезы Инмаэль" для начала собрать! Или ограбить все ближайшие деревни!
- Если мы договоримся, то вы получите доспехи, оружие и еще сможете немного подзаработать.