Вечер наступил быстро. Ней оставил свое тайное убежище у реки и теперь находился в воровском квартале, в одном из многих доходных домов. Он снимал вполне чистую и просторную комнату, находившуюся на первом этаже, в которой, впрочем, появлялся достаточно редко.
Он предпочитал более спокойный торговый квартал с прилегающим к нему рынком. Патрули городской стражи появлялись здесь гораздо чаще, чем в остальном городе. Купцы хотели чувствовать себя спокойно.
Но сегодня требовалось как можно бесшумнее добраться до городской стены. В одной из башен его должны ждать.
Ней откинул половицы и вытащил мешок с одеждой. Затем облачился в черные штаны и курточку, а на плечи накинул темный плащ с капюшоном.
Из маленького сундучка достал пузырек с желтоватой жидкостью. Вынув пробку зубами, отхлебнул волшебного зелья. Голос сразу стал хриплым и низким, будто у пропитого матроса, коих в большом количестве встречал в тавернах Забарии. С этим заказчиком он неоднократно имел дело, но осторожность еще никому не повредила.
Чуть ниже глаз повязал платок, скрывающий черты лица.
Сверкающие наручи остались в сундуке вместе с кольчугой. Сегодня можно путешествовать налегке. Но не так, чтобы совсем безрассудно - длинный кинжал висел на поясе. Ракка'эйн, когти, тоже были с ним. Без наручей они послужат немного по-другому. После встречи он намеревался посетить храм "Четырех ветров"...
Колокол пробил одиннадцатый поворот песочных часов. Ночь потихоньку опускалась на Дайланну.
Эльф стоял перед окном в темноте, скрестив на груди руки, в которых был "Выдох василиска" - еще одно полезное метательное творение алхимиков. Звезда с восемью лучами, но стоило ей встретиться с преградой или противником, как превращалась в пятно всепожирающей кислоты, не ведающей пощады, как и дыхание чудовища, носившее его название.
Спрятав звезду, Ней встал на подоконник и выпрыгнул в темноту. Мягкие легкие сапоги легко шуршали по мостовой, чьи неровные камни ощущались ступнями.
Улица была пустынной. Теплый вечерний воздух казался освежающим после дневной духоты.
Вдали послышался размеренный топот патруля городской стражи. Воровской квартал давно остался позади, и стоило быть более внимательным. Он нырнул в темную подворотню и слился с ночной чернотой.
Пять стражников с оружием наизготовку, еще двое держали в руках пылающие факелы, повернули за угол и поравнялись с переулком, в котором прятался Ней.
Возглавляющий колонну неожиданно остановился:
- Стоять! - скомандовал он.
Колонна замерла. Факелы поднялись выше. Два лучника натянули тетиву, а остальные приготовились к бою, ибо старший редко ошибался. И, если он, сощурившись, пристально вглядывался куда-то - не было сомнений, что-то было не так. Его чутье обычно не подводило.
- Тихо! Рядом кто-то. Давай-ка ребята, поймаем этого вонючего упыря! Из этой подворотни никуда не денется! Факельщики - встать напротив! Лучники - стрелять без предупреждения! Вы, двое, - он ткнул железной перчаткой в мечников, - туда!
Как только патруль остановился перед его укрытием, Ней аккуратно вынул из ножен когти. Без наручей ракка'эйн не были боевыми, выступающие лезвия оказались короче, больше напоминая хитроумные приспособления, с помощью которых можно лазить.
Факельщики заняли свои места, лучники прикрывали, а Ней быстро и бесшумно вскарабкался по отвесной стене, цепляясь когтями и упираясь ногами. Он замер на высоте трех человеческих ростов, спрятавшись за недавно постиранной и еще мокрой рубахой, которая свисала с бельевой веревки.
- Здесь никого, - подал голос один из мечников.
- Как так? - с недоумением произнес главный. Явно не веря в то, что ошибся.
- Никого, Балак! - снова сказал мечник, обращаясь к начальнику патруля.
- Не может быть! Факельщики - внутрь! Обшарить каждую дыру! Этот упырь не мог далеко уйти! Мертвое тело совсем рядом! А я чувствую здесь кого-то!
Балак и патрульные осмотрели каждую щель, но ничего не нашли, не удосужившись поднять голову. Он беззвучно выругался и замер.
Ней почти не дышал. От напряжения тек пот, но он не мог даже пошевелиться.
- Может это был не упырь? - спросил кто-то.
- Может и так, - задумчиво ответил Балак. - Чего встали? - уже рявкнул он. - На выход и направо! Упырь где-то бродит! Еще не пробил колокол о двенадцатом повороте песочных часов, а уже один мертвяк! Если эта тварь еще проявит себя - начальник вместе с наместником с нас шкуру спустят! А эта тварь обязательно себя проявит! Тот бедняга был полон крови, а упырь успел лишь удовлетворить похоть и сделать пару глотков - значит, мы помешали! Его мучает жажда! Торопитесь! Живее!
Патруль вышел из подворотни и продолжил движение, громко бухая солдатскими сапогами по мостовой. Эхо гулко отдавалось, гуляя между домами. Сполохи факелов потонули в темноте ночи.
Ней бесшумно спустился и вытер пот со лба. Висеть, все-таки, было тяжело. Он мысленно отметил про себя Балака. Оказывается в городской страже служили не только непроходимые тупицы и пьяницы, способные исполнять только глупые приказы, да вытряхивать деньги из горожан! Как он смог его почувствовать? А может это и правда был вампир, про которого рассказывала старуха? Нет. Точно нет. Тогда бы он его заметил.
Осторожно выглянув из-за угла, эльф вдруг почувствовал на себе взгляд. Взгляд хищника. Так смотрит голодный волк на полную беспечности лань, пасущуюся на лугу. И тут на него бросились...
Подчиняясь шестому чувству и выработанным инстинктам, Ней припал на одно колено, а существо с кожистыми крыльями спикировало с крыши, намереваясь ударить в спину и сбить с ног.
Неясная тень пронеслась мимо и встала уродливыми ногами на мостовую. Острые когти царапнули камни.
Это был высший вампир, способный к трансформации. Вот почему его не могли так долго поймать, хоть патрули городской стражи из кожи вон лезли!
Опасный противник. Очень опасный. Семеро стражников вряд ли смогли бы с ним справиться. Они просто не знали с кем имели дело. Упырь был быстр и силен, а еще умел скрываться. Но не сейчас. Жертва была выбрана.
Ней не притронулся к кинжалу. Обычная сталь могла причинить чудовищу лишь неудобство - не более того. Никак не серьезно ранить, а тем более убить. В руках же оказался "Выдох василиска", так предусмотрительно захваченный из тайника под половицами.
Эльф осторожно вышел из укрытия и ждал. Звезда была зажата между пальцами, готовая лететь и жалить кислотой. Упырь тоже не спешил нападать, будто удивленный, что жертва не кричит, не убегает и не умоляет о пощаде. Ибо, увидев красные глаза, мерцающие во тьме, кожистые крылья, огромные когти и уродливое тело, любой станет умолять. Но жалость была неведома этому существу.
Крылья едва заметно подрагивали.
Шаг в сторону, почти незаметный во тьме, будто чудовище переносило вес на другую ногу, готовясь к нападению.
Рывок...
И упырь бросился на эльфа, готовый подмять под себя, подавить мощью, выпить кровь до капли и удовлетворить всепоглощающий голод и неуемную похоть.
Эльф лишь взмахнул рукой, бросив звезду в голову урода. Сделав оборот, она вонзилась между красных глаз, в одно мгновение превратившись в океан обжигающей кислоты.
Чудовище остановилось. Глаза стали съеживаться, потом лопнули. От головы пошел дым, обнажился череп. Лицевые кости разваливалась на глазах: челюсть с длинными зубами упала, кожа со скул отрывалась пластами.
Упырь рухнул наземь. Лежа сучил ногами, руки дергались, из горла доносились булькающие звуки - рта уже не было. Крылья хлопали, как порвавшийся парус в шторм.
Ней кинжалом срубил молодое деревце и заточил конец. Затем резким движением вогнал его чудовищу в грудь. Оно дернулось и затихло. Иногда по телу пробегала судорога.
Хоть у твари не было головы, а в сердце пронзил кол - нельзя было быть уверенным, что это ее убьет. Вампир был высшим, а это значило, что, возможно, увечья не были смертельными.
Эльф снова вспомнил Балака, отдав дань его чутью. Может патруль вернется и добьет упыря? Но он не был городским стражником или охотником на вампиров, а был наемником и не собирался делать больше необходимого. Пора двигаться дальше - заказчик ждать не будет.
Ней неслышно поскользил дальше, оставив нежданную жертву в темноте улицы.