Аннотация: По отдаленным мотивам (довольно отдаленным)первого Невервинтера, то есть квест. Изменены часть названий и имен, и оставлена только канва сюжета. Вся первая часть полностью. Спасибо всем, кто ждал эти годы.
Живущая свободной
Игра Богов
Введение
Каленойо, Вечнозеленый город, Город Тысячи Радуг...Он ничуть не изменился и был столь же прекрасен как и всегда, но Арабетейли дель Тильмаранд, более известная как Арибет Тильмаранд, Начальник Стражи города, Верховная жрица Таросина и Первая Наставница Академии, торопливо шла по городу, словно не замечая столь любимую ею прежде красоту. Такое невнимание было необычным для любого обитателя или посетителя города, и стража непременно сочла бы это подозрительным... если бы не то, что Арибет была их начальником. Однако слухи, и без того бродившие по городу, получили еще одно косвенное подтверждение.
То, что Арибет была полностью погружена в свои мысли и ничего не замечала, было чисто поверхностным впечатлением. На самом деле она видела все, даже грязное пятно на постаменте статуи Воителя Гомарона, но она просто откладывала все увиденное на самые дальние полочки памяти, чтобы заняться этим потом, когда будет время. Заметила Арибет и невысокого полненького человека с длинными грязно-коричневыми волосами и седой бородой, одетого в коричневый балахон, сидевшего на ступенях Храма Четырех... и явно поджидавшего ее.
-Позже, - бросила она ему, проходя мимо. Арибет очень торопилась.
К ее удивлению, старик загородил ей дорогу.
-Госпожа Арибет?
-Я сказала, обратишься ко мне позже!
-Но я хотел поговорить о пророчестве...
Арибет замерла. О странном пророчестве, сулившем городу неисчислимые бедствия, знали только члены Совета да пара доверенных жрецов. Никто из них не мог проболтаться.
Увидев, что она заинтересовалась, старик довольно хмыкнул и продолжил:
-Да-да, великое пророчество Таросина, я говорю именно о нем, госпожа. И я хорошо знаю его... и знаю, что нужно, чтобы помочь вашей беде.
-Но я не знаю, почему должна доверять тебе, - пожала плечами Арибет и шагнула в сторону двери. - Услышать о существовании пророчества могли многие, так что это не доказательство твоих знаний. Я не намерена говорить с тобой.
-"Грядет время Древних, когда Тьма будет править миром и любое действие Света породит Тьму предательства..." - негромко процитировал старик. - Не откажется ли отказ от помощи таким действием, госпожа Арибет?
-Не окажется ли принятие твоей помощи таким действием? - отпарировала женщина, умело скрывая удивление от того что старик, похоже, дословно знал текст столь тщательно скрываемого пророчества.
-Не окажется, - довольно сказал старик. - Дело обстоит так, госпожа: ты выполняешь мою нескромную просьбу, а я в обмен на это сообщаю, что необходимо для спасения города.
-Это шантаж? - поинтересовалась Арибет.
-Ну что ты, госпожа. Всего лишь сделка, маленькая выгодная нам обоим сделка.
-Обоим? - насмешливо осведомилась Арибет.
-Да, госпожа.
Арибет хотелось уйти и оставить этого странного человека с его глупостями. Но она не могла. Как бы то ни было, впоследствии могло оказаться, что именно она, не поверив ему, помешала городу уцелеть. Конечно, предложение этого человека могло оказаться и губительным для города, но если она сейчас полностью отринет его... если что-то пойдет не так, всю оставшуюся жизнь ее будет мучить осознание того, что она практически своими руками погубила Каленойо.
Как Начальник стражи она должна была отказаться от непонятного. Как Верховная Жрица она была обязана принять любую помощь. И что же выбрать?
Видимо, незнакомец уловил ее колебания, потому что заговорил, не дожидаясь вопросов.
-Мне нужно от города лишь одно, госпожа Арибет. Ты подпишешь эти четыре письма и отошлешь их, а потом примешь тех, кто принесет эти письма тебе, в Академию. Как только последний из четверки будет принят, я в тот же день сообщу тебе все, что понадобится Каленойо. Точнее, все, что знаю об этом, но и этого немало.
Принять неизвестно кого в Академию?! Просто потому, что этого хочет какой-то странный оборванец?! Что за бред! Но... В конце концов, если он не сдержит слова, она просто выгонит этих четверых из Академии, и никаких проблем. Правда, для приема существовал строжайший отбор, и она не имела права позволить миновать его... Ладно, один раз в жизни можно разрешить все, что угодно - если это спасет Каленойо.
-Я согласна, - холодно произнесла Арибет. Человек немедленно подал ей четыре продолговатых конверта из странной зеленоватой бумаги. Порывисто взяв письма, Арибет исчезла в полумраке Храма.
Глава 1
Эарвен лежала на земле, положив подбородок на сложенные ладони, и смотрела на отблески догорающего костра. Она любила смотреть на пляшущие языки огня, мерцающую рябь воды, пушистые груды облаков и проблески солнца в ветвях. В такие моменты не было ничего кроме нее и странных видений, возникающих в движениях огня, воды, листьев или воздуха, и Эарвен чувствовала себя - свободной.
Но огонь уже догорал, и постепенно мысли девушки вернулись из мира грез к реальности. А реальность была такова, что уже через два дня ее смена в Патруле закончится, и, может быть, старейшины отпустят ее.
А может быть и нет. Она алдалиаир, пусть лишь наполовину, и должна подчиняться законам Клана. То, что по этому поводу думает и чувствует она - никого не волнует! И кому есть дело до того, что законы были установлены как временная мера более трех тысяч лет назад и давно подлежат отмене? Да никого!
Разозленная девушка создала очередную горстку веточек и подбросила их в костер. Где-то вдалеке чуть слышно хрустнула настоящая ветка... Для чутких ушей эльфа легкий шелест показался настоящим грохотом, и в следующее мгновение Эарвен была уже на ногах с обнаженным мечом в руках.
Неизвестный продирался сквозь лес явно в ее направлении. Подождав пару минут, Эарвен в этом убедилась, и материализовалась рядом с застывшим от ужаса человеком, прижав к его спине меч. Человек только сдавленно пискнул.
В лесу царила обычная лесная тишина, наполненная переговорами ночных птиц, шелестом ветвей и листьев, перезвоном далеких ручьев. Для Эарвен это была совершенно привычная ночная жизнь леса, но неожиданный пленник девушки трясся от страха при любом сколько-нибудь громком звуке, явно не слыша остальных.
-Я жду, - холодно напомнила Эарвен, выждав минуту такой тишины.
-Ждешь чего? - робко пискнул пленник.
Эарвен заинтересовалась. Любой нормальный человек, пожелавший войти в леса Элентиронаса, обязательно представал перед Старейшинами, которые могли дать (а могли и не дать) ему разрешение на посещение леса. И если такой путник при какой-то невероятнейшей случайности отставал от сопровождающего его Патруля, то он немедленно доставал разрешение из карманов и держал его в руках на случай встречи с другим Патрулем. Этот же человек, похоже, не только не имел разрешения, но и даже не знал о его существовании.
-Кто, что делаешь, когда, откуда и как, - "растолковала" Эарвен, посильнее прижимая кончик меча к спине бедняги. Несмотря на некоторую чрезмерную краткость сообщения, пленник ее понял.
-Я... я Арис Норали, меня послали передать письмо одному эльфу и выкинули сюда через телепорт, и сказали, как только отдам письмо - телепорт сработает на возвращение. Я говорю правду!!!
-Незачем так орать, - Эарвен отпустила меч. Конечно, правду. Иначе она сразу бы почувствовала ложь в его словах. - А почему бы не воспользоваться просто вестником?
-А я откуда знаю? - удивился Арис. - Мое дело - выполнять приказы, вопросы - не моя компетенция.
-Иди к костру. Для кого письмо?
-Эарвен Антелианел, дочери Селионны Термалиэн и Винэарделя Антелианел, Магу Второго Круга, из Элентиронаса, - отчеканил Арис на одном дыхании. Наверное, долго тренировался, - ехидно отметила про себя Эарвен. Но его слова еще больше подтвердились - вряд ли бы он смог так сразу найти Эарвен без помощи магии.
-Тебе повезло, это я, - сообщила Эарвен, легким движением руки разжигая почти погасший иллюзорный огонь.
-Правда? - обрадовался Арис Норали. - Тогда держи!
И он протянул девушке продолговатый конверт из странной зеленоватой бумаги. Но на этом странном конверте была слишком хорошо знакомая печать: ветвь священного многолиста на фоне солнца. Эарвен села на землю, не раздумывая вскрыла письмо и не смогла скрыть изумления.
-Что за чушь! - воскликнула она, складывая письмо.
-Какой ответ? - поинтересовался Арис.
-Никогда! Так и передай.
Рядом с костром замерцало синее кольцо телепорта. Арис поклонился и поспешил скрыться в нем, пока Эарвен не передумала. Раздраженная девушка снова встала, чтобы приступить к обходу своей территории... но тут сияние разгорелось ярче и из него вывалился еще один человек. Эарвен тут же схватилась за меч.
-Вон отсюда, - холодно произнесла она. - Леса Элентиронаса запретны для людей!
-Но госпожа Эарвен, как же так? Ты должна принять наше предложение, - жалобно заныл новоприбывший, больше всего походивший на ячменный шарик с глазками. В другое время Эарвен бы, наверное, посмеялась, но сейчас она разозлилась:
-Я никому ничего не должна! Какого фрона непонятные типы смеют мне что-то приказывать? Вон!
Шарик, неожиданно ловко уклонившийся от ее выпада мечом, отскочил в сторону и снова заныл:
-А ты ничего и не должна... Я имел в виду, это такое предложение, которого удостаивается не каждый, а ты вот так запросто от него отказываешься... Это неправильно... Мы же имеем право на объяснения, почему ты так делаешь!
К своему собственному сожалению, Эарвен была доброй девушкой. Может быть, действительно объяснить этим болванам их ошибку?
-Арибет дель Тильмаранд - моя двоюродная сестра по матери, - спокойно сообщила она. - И она никогда бы не пригласила меня в Академию... да еще так, словно впервые обо мне слышит.
-Ой-ей-ей! - "шарик" явно пригорюнился. - А мы и не знали... тогда тебе и правда надо все объяснить... но не могла бы ты в этом случае убрать меч, госпожа? Он немного, хм, нервирует...
Эарвен убрала меч в ножны.
-Я слушаю, - выжидающе сказала она. Шарик плюхнулся (именно плюхнулся, а не сел) на землю и принялся разъяснять ситуацию:
-Мы не из твоего мира, госпожа. Ты когда-нибудь слышала о параллельных мирах?
-Представь себе, да, - съязвила Эарвен. - А вот то, что эта информация изучается эльфами едва ли не в младенческом возрасте, а магами-людьми в школе, похоже, секрет Четырех Стихий!
-Извини, - покраснел шарик. - Я не хотел никого оскорбить. Но в моем мире это мало кому известно... Так вот, в моем мире тоже есть Каленойо, и в нем есть госпожа Арибет, но вот тебя там нет. Честно!
-Так вот, мой хозяин хочет, чтобы ты зачем-то оказалась в нашем Каленойо. У него какие-то планы на тебя, какие - не знаю. В качестве оплаты за возможные неприятности он предлагает тебе учебу в Академии Каленойо. Только он не знал, что Арибет - твоя родственница, вот и не представил, что ты поймешь, что что-то не так. А теперь ты примешь наше предложение?
Эарвен задумалась. Интересно, чем же это ей придется расплачиваться за учебу в Академии, раньше бывшую недостижимой мечтой?
А какая, собственно, разница? Самое большее, что она может потерять - это ее жизнь. Но разве это слишком большая плата за исполнение мечты?
Эарвен решила, что нет. И через два дня, рассорившись со всеми старейшинами, девушка покинула Элентиронас и вошла в поджидавший ее за воротами телепорт в другой мир.
Из дневника Эарвен. Запись Љ1.
Забавно, Мелисса - ведет дневник. Это краткие записи о том, сколько и куда мы шли и что видели. Она говорит, что пишет их для того, чтобы мы могли в любой момент вспомнить, куда мы ходили - вдруг заблудимся? Или встретим существ, разыскивающих кого-то, кого мы видели раньше. Взглянули в записи и вспомнили: да, видела тогда-то и там-то. Да и просто интересно пролистать эти записи в далеком завтра.
Она пишет, чтобы помнить. И мне тоже посоветовала.
Я сейчас что-то пишу. Но о чем мне писать? Повторять, только по-своему, записи Мелиссы? Абсурд.
Она говорит мне: вспоминай. С самого начала.
Но с чего мне начать?
Началось ли все с момента создания нашего отряда?
Или - намного раньше? Тогда, в том, ином мире?
Не хочу.
Не хочу помнить, как была игрушкой, пусть даже в руках самих Богов. Поистине, лишь люди могли создать такое! Существа, для которых их создания - не дети, а игрушки!
Не хочу вспоминать. Но помню.
Зачем я тогда согласилась?
Впрочем, я знаю ответ. Ради своей мечты - ведь я была готова заплатить любую цену. И я её заплатила.
До сих пор не знаю, что решала сама, а что решали за меня другие. И теперь мне кажется, что цена оказалась слишком высока. Некоторые мечты не стоят целей их достижения. Теперь-то я это знаю.
Казалось бы, что тут такого? Даже почетно - мне позволили стать Героиней с большой буквы, и я должна этому радоваться: еще бы, единственная, кому выпало выиграть в Игре Богов!
Но право быть Героем надо заслужить. И заслужить не просто невероятной удачей во всех начинаниях и мастерством во владении оружием. А мое "геройство" - всего лишь покровительство Сильваоса. Все, что мне оставалось делать - идти по указанному им пути. Корин, Томмирон, Делвар, Алиса, Даймон и другие - к моим услугам было все, включая этих надежных помощников! И я так и не знаю, сама ли я прошла Дома Испытаний? Или это был очередной трюк Сильваоса?
Я хочу понять, что я есть. Только поэтому я прибыла в Глинвинг. Я устала от приключений, на мою долю их выпало более, чем достаточно, и думала, что Глинвинг станет концом моих странствий. А он оказался лишь началом.
Неужели я снова игрушка? А мои спутники?
Надеюсь, что я ошибаюсь. Но почему тогда мы идем по словно созданной для нас дороге? Почему? Для меня это очень важно.
Я не хочу стать Героем. Я хочу стать собой.
Быть собой - главное право всего живого.
Я - не героиня, я - Эарвен Алувиан Антелианел. И я не требую большего просто потому, что большего дать невозможно. Быть собой - величайшая честь в мире. Что рядом с этим призрачная слава Героя?
Мы знакомы с Мелиссой уже три дня. Каждый день она делает записи в своем дневнике. Может быть, я последую ее примеру, ведь начала эту я эту запись. Но я не буду подражать Мелиссе.
Она записывает путь, пройденный на бесконечных дорогах Файрионара. Я же, как видно, буду записывать путь, который прохожу сама в себе.
Мелисса права, надо начинать с самого начала. Со дня, когда бестолковая девчонка - мириолиаир решила, что за мечту можно заплатить чем угодно.
Даже величайшим Даром Богинь - правом быть СОБОЙ.
Арибет с некоторым удивлением рассматривала стоящую перед ней эльфийку с письмом того странного старика. Она была совершенно уверена, что подобные создания не рождались со времен Третьей Войны Народов... но вот оно стояло перед ней, совершенно реальное.
Всего существует четыре клана эльфов, так как форма каждой из стихий имеет свою силу и разум. Получив от Творившего дар созидания, каждая из них создала себе по одному общему образцу свой собственный народ - один из четырех Кланов эльфов и дала своим детям свой, особый, дар.
Богиня воздуха, Дисали, создала своих детей темноволосыми и темноглазыми, с кожей, золотой как солнце, и дала им дар говорить с ветрами и птицами. Даслиаир, солнечные эльфы, не знают покоя и вечно странствуют по просторам Файрионара.
Богиня земли, Каленсиль, предпочла одарить своих детей схожестью с деревьями, сделав их глаза зелеными как листва, волосы - всех оттенков древесной коры, а кожу - бледно-сероватой. Алдалиаир, лесные, или древесные, эльфы, одарены способностью говорить с животными и растениями и редко покидают свои леса.
Богиня воды, Алиэн, сделала своих детей синеглазыми и золотоволосыми, с белой кожей. Она подарила своим созданиям не только понимание речи вод, но и величайший дар текучей воды - исцеление. Этот дар зависит от многого, но практически любой морской эльф может исцелить несложные раны. Саллиаир, морские эльфы, любят странствовать, но еще больше любят возвращаться, и потому покидают свои гавани лишь на очень короткий срок.
Богиня огня, Лаллисет, сотворила своих детей как можно более непохожими на остальных. Она дала им смуглую, очень темную кожу, очень светлые, часто белые, волосы и серебряные и золотые глаза. У огня нет речи, но в его картинах дети Лаллисет могут увидеть и создать многое. Итиллиаир, лунные эльфы, почти никогда не оставляют свои поселения у вулканов или иных мест, где огонь недр прорывается на поверхность.
И вот перед нею стоит эльф, не принадлежащий ни одному из кланов. Мириолиаир. Полукровка с зелеными глазами лесных эльфов, снежно-белой кожей эльфов морских... и с невероятными золотисто-розовыми волосами. От того что эти волосы были чрезмерно коротко подстрижены, их необычность не уменьшалась...
Бедная девочка! Мало ей пришлось пережить из-за смешанного происхождения, так еще ее и делают пешкой в какой-то малопонятной игре! А Арибет даже не может отказать ей в приеме - ведь первого парня она уже приняла, выдав свое согласие на правила старика. Но какой фрон дал ему право вмешивать ребенка, ей ведь и восьмидесяти нет!
Впрочем, у Арибет не было выбора. Она могла сколько угодно возмущаться действиями старика, но должна была следовать им. В городе почти пятнадцать тысяч жителей, что рядом с ними жизнь одной девочки...
И в глубине души ругая себя всеми известными ей ругательствами, Арибет протянула юной эльфийке пропуск в Академию Каленойо для обучения искусству магии.
Именно встреча с Арибет заставила Эарвен по-настоящему поверить словам "шарика". Стоящая перед ней красавица - эльфийка, ничем не отличавшаяся от ЕЕ Арибет внешне, была совершенно другой. Это выражалось во всем: жестах, манере речи... и во взгляде, недоуменно изучавшем Эарвен. Там, дома, Арибет не только не удивлялась внешности девушки, она считала ее совершенно естественной. Ведь именно Арабетейли практически в одиночку вырастила потерявшую родителей малышку, невзирая на сопротивление своей семьи. Мать Арибет до конца жизни не смогла простить своей младшей сестре брака с эльфом другого Клана, но вот ее дочь Законами не интересовалась и искренне привязалась к девочке, считая ее очаровательной. А странные, то ли золотые, то ли рыжие, то ли розовые волосы - очень красиво, разве не так? Когда же выяснилось, что лесные эльфы так не считают, Арибет просто поселилась у людей.
Благодаря сестре, Эарвен удалось вырасти, не обращая внимания на предубеждения, густо окружавшие полукровок. Но зато когда она подросла, и старейшины повелели либо Арибет, либо Эарвен вернуться в Элентиронас... Вот тут-то Эарвен пришлось нелегко. И опять Арабетейли бросила свою работу в Каленойо, чтобы примчаться в Элентиронас и устроить там немалый шум, защищая уже выросшую малышку.
И вот теперь нечто со столь знакомыми внешностью и голосом Арибет, стоит перед Эарвен и явно чувствует себя очень неловко. Эарвен в первый раз подумала, что, пожалуй, ее пребывание в ЭТОМ Каленойо будет не столь радостным, как ей казалось. Оставалось надеяться, что она и эта Арибет почти не будут встречаться.
Глава 2
Эарвен всегда нравился процесс учебы. И теперь она могла полностью отдаться любимому занятию: копанию в книгах и возне в лабораториях. Конечно, это полностью занимало время, которое можно было бы потратить на отдых или развлечения, но Эарвен не желала отдыхать и развлекаться (чем вызывала немалое изумление многих других учеников Академии).
Юная магесса всегда отличалась неуемным любопытством, и вот перед ней открылся невероятный простор для его удовлетворения. Гигантская библиотека (превосходившая даже храмовые собрания книг и коллекции магических Орденов), великолепно оборудованные лаборатории, прекрасно знающие дело наставники... Покинув Элентиронас, Эарвен дала себе слово никогда не иметь дело со следопытами и друидами, но случайно занесла книгу на лекцию, посвященную повадкам зверей, да так и осталась на ней до конца, выяснив, что это невероятно интересная тема. Затем она заглянула на еще одну чужую лекцию, другую, третью... В результате, через месяц после поступления Эарвен, официально обучаясь на Мага, получила так же некоторые, пусть и незначительные, навыки, Друида, Целителя и даже Колдуна, что оказалось единственной вещью, доставлявшей девушке некоторые сложности: ведь колдуны используют собственную силу, а маги - силу природных стихий. Правда, как колдунья она едва тянула на Первый Уровень, но зато на случай критической ситуации у нее для возможного противника теперь был припасен небольшой сюрприз.
Конечно, за все нужно платить, и Эарвен расплачивалась минимумом необходимого отдыха, полным отсутствием развлечений и абсолютным отсутствием друзей. Это не значило, что у нее не было знакомых, наоборот, посещая множество разных ветвей Академии она знакомилась с массой разнообразнейших существ, но вот времени на обретение настоящих друзей у эльфийки не было. Но ведь впереди у нее было еще почти девятьсот лет на их приобретение, так что Эарвен могла не торопиться. Это было ее единственным утешением в редкие моменты, когда она вдруг ощущала одиночество.
Так и прошли два года, которые эльфийка провела, не отрываясь от занятий и не интересуясь ничем вокруг. Мимо ее ушей прошло и ошеломившие Академию известия о странной болезни, внезапно воцарившейся в городе и не менее странных камнях, которых зачем-то начали искать и привозить в потайные подвалы Академии по приказу Арибет дель Тильмаранд.
Наступил день выпуска.
Эарвен прекрасно знала, что Испытания - это только форма, ведь за прошедшее время Наставники полностью изучили своих учеников и великолепно знали, на что они способны. Ведь если Эарвен иногда сбивается в иллюзионных заклинаниях, то не имеет значения, насколько хорошо она выучит их к экзамену - и она, и Наставник знают, что она всегда может в них сбиться, и ставить ей 100 баллов бесполезно. Зато какой смысл спрашивать ее по алхимии, если она провела в лабораториях большую часть обучения и даже состряпала пару новых зелий и сумела разложить на составные части кирцат, камень, который считался совершенно целостным? Но это знание ничуть не мешало девушке безумно волноваться. Вдруг она не сможет выполнить даже элементарное задание, просто забудет что-то - и все. Конец счастливым временам.
-Эй, это ты - Антелианел? - окликнул ее у выхода из ученических покоев высокий симпатичный блондин.
-Да, это я, чем могу служить? - вежливо спросила Эарвен.
-Вот, держи, - парень покопался в стопке пергаментов. - Это твой выпускной лист. Слушай, а вас, старших, Наставники очень гоняют?
Выяснилось, что Корин только поступил в Академию, и весь недолгий период обучения только и слушал, что о зверствах Наставников перед выпуском. Эарвен оставалось лишь хохотать да говорить, что все это бессовестные выдумки. Единственным, чего девушка не знала, была информация о целых складах странных драгоценных камней, привезенных зачем-то лучшими героями города. Посоветовав Корину считать и это глупыми фантазиями, эльфийка отправилась в тренировочные залы, где в очередной раз убедила Наставников в своих прекрасных знаниях и способностях.
Любуясь на сплошь высшие баллы, выставленные в выпускном листе и размышляя, которое из шести приглашений на выпускную вечеринку принять, Эарвен прошествовала в Зал Знания, где Арибет должна была поставить на лист магическую печать Академии. После этого девушка получала право вступить в любой из магических Орденов.
Оказавшись перед дверью Зала Знаний, Эарвен замерла, не зная, что делать дальше. Вот сейчас она закончит Академию - и что дальше? За эти два года ее таинственный "доброжелатель" так и не появился. Поступить на работу в здешний Орден магов? Или еще, например, Орден Целителей? Но тогда она будет связана обещаниями и не сможет вернуться домой. А если не устраиваться в Орден - то что тогда? Денег у нее немного, а ведь надо где-то жить и на что-то питаться.
Но времени на размышления не было, и Эарвен решительно толкнула тяжелую дверь. Она подумает обо всем завтра. Волнением ничего не решить, а ничего путного за пару минут придумать невозможно.
Открывшийся перед ней зал поражал не роскошью, но изысканностью. Огромные окна цветного стекла, высокие колонны, уходящий в высоту почти невидимый потолок, переливы разноцветных солнечный лучей на зеленоватом полу - все создавало ощущение простора и легкости.
Торжественность зала нарушалась только стоящим в центре большим круглым столом, за которым в высоком кресле сидела высокая темноволосая женщина, одетая в сиреневое платье - Арибет дель Тильмаранд.
Неподалеку от стола стояли группки перешептывающихся учеников, уже прошедших выпуск. Эарвен несмело зашагала к столу. К легкому гудению, царившему в зале, добавилось мерное постукивание ее шагов.
Вот и стол...
-Моя госпожа, - девушка низко поклонилась и протянула лист. Арибет подняла усталые глаза и улыбнулась:
-Эарвен, если не ошибаюсь? Твои показатели просто невероятны. Должна заметить, что ты оказала Академии честь, согласившись учиться здесь. - Эльфийка взяла из рук Эарвен выпускной лист, и стала методично ставить печати. - Что ж, ты стала превосходным Магом, и я поздравляю тебя...
-Осторожно! - крикнула она, одновременно концентрируя в ладонях небольшой разряд.
Арибет молниеносно распахнула пространство, вынув из него тяжелый меч. Но у остальных существ, находившихся в этот момент в зале, не было с собой такой пространственной сумки. Ее не взяла даже предусмотрительная Эарвен - кто мог ожидать опасности на церемонии Выпуска? Оставалось надеяться на то, что незначительного количества магов и колдунов хватит для отражения нежданного вторжения.
А это было именно вторжение. Внезапное изменение состава энергии означало открытие межпространственных порталов, через которые начали выскакивать гоблины и люди в странной полосатой одежде.
Началось сражение. Все шестеро магов сбились в кучу, окруженную защищавшими их воинами и рыцарями. Случайно затесавшиеся в эту толпу два целителя без передышки заговаривали бесчисленные раны. Арибет юркой пантерой вертелась в центре зала, отражая и нанося удары. Казалось, это будет длиться бесконечно.
Однако у всего есть конец. Чужих всё же обезвредили, но из присутствовавших в зале на ногах осталось только пятеро. Еще десять существ было ранено, семеро погибли. Правда, погибших врагов было намного больше, но это никого не утешало.
Эарвен присоединилась к оставшемуся в живых целителю. Она неплохо знала этого человека, Эдмунда, и потому они сразу, без объяснений, занялись делом.
Арибет оглядела зал и невольно вздрогнула. Кроме нее невредимыми оказались только посланцы старика, какой-то прихотью Богинь собранные в зале: человек-целитель Эдмунд, гном-воин Гайрио, хоббит - разведчик Телмар и эльфийка - маг Эарвен. Однако она не успела даже удивиться, как комната заполнилась странным голубоватым туманом, и эльфийка потеряла возможность видеть что-либо кроме этой синевы. Зато испугаться она тоже не успела: перед ней и тумана возник тот самый старик, что два года назад так осложнил ей жизнь.
-Приветствую тебя, госпожа Арибет, заговорил он. - Как видишь, пророчество уже начало сбываться. Привезла ли ты в город то, что нужно для разрушения заклятия?
-Привезла, хотя и не понимаю, какое отношение эти странные камни имеют к лекарству, - ответила Арибет, оглядываясь по сторонам, но не видя никого и ничего кроме тумана.
-Самое прямое, госпожа Арибет. Как ты уже давно поняла, это не просто обычные камни. Это драгоценности, в которые когда-то была запечатана особая сила, способная очень на многое. Одна из копий этих камней оказалась настолько сильной, что стала основой заклятья, наложившего на город болезнь. Представь, на что же окажутся способны доставленные тебе оригиналы? Когда все четыре камня окажутся на любом светлом алтаре и будут должным образом активированы с помощью заклинаний, указанных в этом списке, - старик протянул Арибет толстый свиток, - заклятие будет разрушено, и болезнь станет просто простудой. Её-то вы лечить умеете. И не волнуйся: во время телепортации копии камней разрушились, так что на территории города остались лишь оригиналы и найти их будет немного проще, чем раньше.
-Благодарю, - сказала Арибет, крепко прижимая к себе свиток.
-Не торопись, госпожа, - предостерег ее старик. - Это еще не все. Тот, кто заклял город, уже узнал, что ты нашла средство спасения Каленойо - вот почему на Академию напали. К тому же, он и сам не прочь получить столь ценные предметы. Поэтому найти камни смогут лишь те, кому ты можешь по-настоящему доверять: те четверо, кого я заставил тебя принять в Академию. Один из них предназначен найти камни и защитить город. Твоя задача - дать каждому из них по ключу, - старик положил на стол четыре ключа странной формы, - и предоставь все им.
-Но почему ты сам не хочешь помочь спасти Каленойо? Твои знания могли бы очень пригодиться городу. К чему приплетать сюда этих детей? И зачем эти ключи?
-Я не имею права вмешиваться, госпожа Арибет. Все происходящее готовилось годами только ради этих четверых. А ключи... Каждый ключ открывает свою дорогу. И она у каждого из них разная.
-В подвал можно пройти только одной дорогой, - подозрительно заметила Арибет. - И я не совсем тебя понимаю: как это - готовилось годами ради них? Это все подстроено специально? Вы готовы убить множество неповинных людей просто так, чтобы доказать что-то этим четверым ученикам?
-Их дороги будут разными, Арибет, хотя и приведут их к единому концу. И не волнуйся за жителей города. Знаешь, госпожа, - старик вдруг хитро улыбнулся, - я все-таки открою тебе одну тайну, хоть это и запрещено, но ты так переживаешь... Так вот, госпожа Арибет, все происходящее - это всего лишь сон. Немного необычный, но сон. И никто по-настоящему не пострадает... Разве что эти четверо. Но, полагаю, они все же справятся со своими задачами.
И старик исчез. Просто взял и исчез, даже не используя телепорт.
-Чем дальше, тем непонятнее, - проворчала Арибет.
В этот миг туман, окружавший гнома, рассеялся, и он подошел к эльфийке.
-Что происходит? - удивился Гайрио, недоуменно разглядывая заполненный синевой зал. Арибет вздохнула: сон это или не сон, но приходилось снова принимать правила странного старика.
-Гайрио. - сказала она, взяв со стола первый попавшийся ключ, - ты должен помочь мне защитить созданий, спрятанных в подвале Академии, под зоопарком. Этот ключ откроет все нужные тебе двери, первая из них - прямо по коридору, третья направо. Прошу тебя, поспеши: это ради блага города.
Обычно несговорчивый гном на удивление быстро согласился и, взяв ключ, исчез в тумане. Следом за ним по очереди растаяли в синеве Эдмунд, Телмар и Эарвен.
Туман окончательно рассеялся, и Арибет осталась одна с погибшими и ранеными существами. Оглядев зал, она решительно порвала подол платья и стала делать перевязки. Вдруг она замерла и недоуменно посмотрела на дверь.
-Кажется, я что-то не поняла, - неуверенно сказала она, - но мне что, принесут по четыре экземпляра каждого камня???
Глава 3
Дверь, ведущая из Зала Знания в коридор, оказалась заперта, но ключ Арибет легко отпер ее. Эарвен не стала удивляться тому, что всегда открытая дверь вдруг оказалась заперта - не было времени. Сразу за дверью ее поджидали два гоблина.
Сумасшедшим кувырком, никогда не получавшимся на тренировках, Эарвен ускользнула от кинжала одного из гоблинов и подкатилась под ноги другому, немедленно рухнувшему на пол. При этом девушка ухитрилась проговорить заклинание огненной стрелы и попасть ею по первому из нападающих. Раздался дикий вопль, и гоблин упал, выронив кинжал, который немедленно подхватила и использовала Эарвен...
Кинжал с тихим позвякиванием упал на пол. Эарвен закрыла глаза, пытаясь убедить себя, что это ей снится, но когда она открыла глаза, то увидела, что это не ужасный сон.
Это ужасная реальность.
Эарвен захотелось заплакать. В этот момент девушка чувствовала лишь одну эмоцию: горячую жалость к себе, разрушившей все, во что она верила и чем жила.
Слезы текли не переставая. Постепенно жалость улеглась, оставив лишь неизбывную тоску по ушедшему миру, теплому, простому и уютному, миру неопытной малышки, которую все любят и защищают. Теперь Эарвен оказалась в мире жестоком и не прощающем ошибок, мире, где защищать должна она сама.
А затем пришел ужас перед содеянным.
Больше всего эльфы, кроме лунных, ценят жизнь. Возможно, именно потому, что ее так легко уничтожить, но так тяжело создать, неизвестно. И для них нет ничего более запретного, чем убийства.
Да, им приходится воевать, и многие эльфы - отличные воины. Многие, но не все. Воинами становятся лишь те, кто оказывается способен переступить через себя, отвергнуть часть своей души ради защиты других, могущих позволить себе роскошь быть добрыми. Иначе эльфы уже давно были бы уничтожены или превратились бы в расу, подобную оркам, живущим ради наслаждения войной.
Но никто не говорил, что этот отказ от себя и принятие роли защитника даются легко. Воин теряет больше, чем приобретает. И потому эльфы превыше всего ценят способность остаться собой и позволить себе и другим - Жить.
А теперь Эарвен утратила это. Она, пусть и защищаясь, позволила себе решать судьбы других живых существ, неважно, добрых или злых, и при этом отняла у них то, что дать сама была не способна.
И это было - отвратительно.
Эарвен села на корточки и заплакала снова.
-Что же я наделала, - твердила она сквозь слезы. И ей было очень стыдно.
Но время шло, а плакать вечно невозможно. И поэтому Эарвен все же вспомнила о данном Арибет обещании и вытерла слезы. Изменить что-либо было уже невозможно, оставалось принять все как есть и принять судьбу Воина.
Но в этот миг она была отдать все, что угодно, за возможность снова стать прежней и ощутить мир и покой в сердце.
Однако Воин не может снова стать эльфом, человеком, гномом - все равно, кем. Ему приходиться поступать не по Законам своих рас или по прихотям своих чувств, а так, как следует поступать воителю, и в его жизни не остается места для нормальных чувств. Исключения - такая редкость... Разве можно позволить себе полюбить, зная, что любой миг может стать последним, и даже не для тебя, а для того, кого любишь - ведь Война отныне захватывает и любимых.
Эарвен приходилось принимать, пожалуй, самое сложное решение в ее жизни.
Из дневника Эарвен. Запись Љ2
Кажется, пример Мелиссы заразителен. Сегодня я снова взяла бумагу и карандаш.
Что же, вторым событием, резко изменившим мою жизнь, стал Выпуск. Вернее, то, что за ним последовало.
Я всегда видела свое занятие как длинную, безмятежную череду дней, наполненных странствиями и встречами. Я люблю узнавать новое, а что новее разных существ и их жизни? По большей части искателям приключений достается нудная, тяжелая или скучная работа: отнести письмо в дальнюю деревню, найти кого-то пропавшего, вылечить заболевшего, помирить поссорившихся и тому подобные мелочи. Да, изредка бывают и сражения, но для них все же нанимают наемников, а мы, искатели приключений, в основном, народ мирный, ищущий знания, а не славу. Не спорю, бывают и исключения, например, наш теперешний отряд, - но помимо своей главной задачи нам приходится выполнять кучу разных мелких поручений. Ну какой наемник согласился бы чинить поломанный кран, или беседовать с призраком, или бегать в лавку за стрелами? Зато на Частоколе наемники Железного пса принесли куда больше пользы, чем мы. Каждому свое.
Заканчивая Академию, я ждала, что займу тихое место мага, заговаривающего погоду и разыскивающего потерянные вещи. Скучновато, конечно, но через пару лет, поднабравшись опыта, я намеревалась пойти странствовать, видеть новые места и новых существ - я люблю сам процесс узнавания и открытия нового. Это была моя вторая мечта - первая, об учебе в Академии, на тот момент исполнилась, и последний год учебы я жила мечтами о путешествиях. Но взяв ключ, который дала мне Арибет, я уничтожила эту мечту.
Тот, кто убил, пусть даже защищаясь, уже никогда не станет прежним.
Сейчас я думаю: как бы я поступила, зная в тот момент, что ждет меня за такой обыкновенной с виду дверью? Что бы я выбрала, город или свою мечту?
Надеюсь, что первое. Но я никогда этого не узнаю. Ведь ради первой мечты я оставила свой родной мир. И зная, что за ужас ждет меня за дверью, ужас сражений даже ради благой цели - смогла ли бы я выдержать? Никогда не думала, что мне придется исполнять клятву о защите всех светлых существ столь буквально.
Сейчас сражения стали частью моей жизни, и, как ни чудовищно, я привыкла к ним, хотя и прилагаю все силы, чтобы решить все мирным путем.
Каждый раз, сталкиваясь с врагами, я пытаюсь защититься мыслью, что я делаю это ради защиты других существ, не способных защищаться самостоятельно - простых мирных эльфов и людей, никогда не видевших оружия, миролюбивых хоббитов. Однако ужас, испытанный мною, когда мне впервые пришлось взять в руки оружие не для тренировки, не отпускает меня и сейчас. Я нередко ловлю себя на том, что вижу во сне тех, с кем сражалась и прошу их простить меня. Но чувство вины перед ними не проходит - ведь мне не дано распоряжаться чужими судьбами и жизнями. И в такой миг меня защищает только одно: осознание моего долга. Я умею сражаться, и чтобы оправдать это умение, я должна использовать его для защиты своего мира. Но не для нападений.
Мне пора принимать дежурство, а я все пишу. Но я поняла, что хочу выговориться, продумать все прожитое за последние годы, а бумага иногда лучший собеседник.
И мне хочется записать мысль, преследующую меня все это время:
"Простите меня".
Девушка наклонилась и подняла оружие гоблинов. Вытерла кинжал и сунула его себе за пояс, повесила на плечо лук, поудобнее устроила на другом плече неудачный колчан со стрелами, и зашагала к двери, третьей направо.
Она никогда не была в этой части Академии и потому ужасно нервничала. Конечно, ее, как и всех магов, учили концентрации и спокойствию в любых, самых невероятных условиях, но все же любой согласился бы, что путешествие по совершенно незнакомому зданию, где за каждым углом может поджидать гоблин, а то и что похуже - не самое спокойное место в мире. К тому же девушка никогда не знала, куда ей идти: направо, налево или прямо? Приходилось полагаться на интуицию, а Эарвен ей не слишком-то доверяла. Она вообще была девушкой недоверчивой.
Что-что, а искусство сливаться со стенами ей удавалось плохо. Но, похоже, все-таки удавалось, так как, повернув за очередной угол, она заметила гоблина раньше, чем он ее и даже успела достать стрелу, но, увы промахнулась. К сожалению, слухи о меткости эльфов сильно преувеличены. Ну, не слишком сильно. Скажем так, преувеличены в отношении некоторых эльфов, к числу которых принадлежала и Эарвен. Пришлось уворачиваться от гоблина и складывать заклинание. К величайшему удивлению (естественно, своему собственному. Чьему же еще?), это ей удалось с первой попытки, мало того, ледяная стрела получилась достаточно сильной, чтобы сразить гоблина с первой попытки.
К великому огорчению Эарвен, ее это обрадовало. Одно дело, думать, что твой потенциал позволяет защитить себя по крайней мере от столь слабых врагов, и другое - убедиться в этом на деле. Но на всякий случай девушка взяла лук в руки и натянула тетиву. В конце концов, по стрельбе у нее семьдесят шесть баллов, что для мага очень даже неплохой результат. По мечу вообще семьдесят... и по пряткам... зато по почти всему остальному одни сотни! А уж о магии и говорить нечего - она в числе пяти лучших выпускников этого года!
На этот раз патруль из шести гоблинов было слышно издалека, так что Эарвен просто подпустила их поближе и атаковала огненной волной, после чего спокойно пошла дальше. Тела мертвых людей, эльфов, гномов, хоббитов, одетых в форму Академии, избавляли девушку от мук совести за такое обращение с существами, не причинившими вреда лично ей. По крайней мере, теперь они не причинят вред и другим.
Самым печальным во всей ситуации было то, что никто из учеников и Наставников не был вооружен. В Академии вообще не любили оружие, но были некоторые существа, не расстававшиеся с ним. Однако сегодня, в праздничный день выпуска, оружия не было ни у кого, и потому значительная часть обитателей Академии оказалась беспомощной перед неожиданным нападением. Но кто мог предположить, что очень сильную магическую защиту все же смогут прорвать? Ведь это было невозможно.
Зато ее было возможно отключить.
Эарвен замерла. Эта кощунственная мысль повергла ее в шок, из которого эльфийку вывело лишь приближение очередного гоблинского патруля.
О Четверо и все духи мира! Да сколько же их тут?
Оказалось, что много. Эарвен насчитала двенадцать патрулей, а ведь она, похоже, прошла лишь половину пути. Это ее пугало: магический резерв Третьего Круга не бесконечен, и скоро ей придется полагаться лишь на собственные силы, а они еще меньше. Тогда у нее останется одно оружие, на которое она не могла по-настоящему полагаться.
Очередная дверь. Эарвен прислушалась: тишина. Девушка осторожно толкнула дверь, еще раз, еще...
Она едва успела отдернуть голову от чего-то тяжелого, просвистевшего прямо у нее над головой. Торопливо вытаскивая из ножен меч, девушка подняла голову и...
-Эарвен?!
-Корин?!
Пара мгновений изумленного молчания.
-Ты что делаешь? Ты же меня чуть не убил!
-Прости, я думал, это опять гоблины.
-Да их за километр слышно! Я что, шла с таким грохотом?
-Нет, я тебя не слышал, но кто еще мог открывать дверь?
-А что, собственно говоря ты тут делаешь?
Последний вопрос они задали одновременно.
Посмотрели друг на друга.
Тут Корин посторонился.
-Проходи, - предложил он. - А то не ровен час, появятся...
Эарвен прошла в комнату, где имела сомнительное удовольствие полюбоваться кучей наваленных друг на друга гоблинов.
-Неплохая работа, - оценила она.
-Благодарю, - Корин покраснел и закрыл дверь.
-Итак, что ты здесь делаешь?
-Когда это началось, я был около какой-то двери. Потом мы дрались, отступали, в общем, я оказался здесь и совсем один. Сижу, мечтаю о ком-то, чтобы выйти отсюда. Мне стыдно признаться в этом, Эарвен, но я боюсь идти в одиночку...
-Что в этом постыдного? - искренне удивилась Эарвен. - Я тоже боюсь и очень рада, что встретила тебя. Что до меня, то Арибет прислала меня найти и защитить какие-то камни, спрятанные где-то в подвале, но я не знаю, где этот подвал найти. Я здесь никогда не была.
-Так эти камни все-таки существуют! - воскликнул удивленный Корин. - Ну, дела... А где подвал, я, кажется, знаю... Но та дверь заперта...
-Арибет дала мне ключ, который должен открыть ее. Надо попробовать.
-А ты возьмешь меня с собой? - жалобным тоном спросил Корин.
-Только если ты сам захочешь.
-Хочу. Все лучше, чем тут сидеть и дрожать от страха. Рядом с кем-нибудь знакомым все же спокойнее.
-Отлично. Тогда веди меня к той таинственной двери.
Высунувшись из-за двери и внимательно оглядев коридор, Корин покинул комнату и поманил за собой Эарвен. Дальше они шли вдвоем, и помощь юноши очень пригодилась эльфийке: теперь среди гоблинов стали встречаться скелеты, а вдвоем отбиваться проще, чем в одиночку. К счастью, в патрулях было не больше пяти-шести существ, так что несмотря на некоторые царапины, друзья по несчастью дошли до подвала почти целыми.
Ключ Арибет с легким скрипом повернулся, открыв дверь в ярко освещенный подвал, представлявший собой комплекс концентрических квадратов, пронизанных коридорами. Ни Эарвен, ни Корин, оказавшиеся в центральном квадрате, даже не представляли, куда им теперь идти: любой из четырех основных коридоров мог оказаться нужным. Разделяться партнерам не хотелось - скелетов становилось все больше, а справиться с ними было куда сложнее, чем с гоблинами.
Корин растерянно подошел к северной двери.
-Может, нам сюда? - робко спросил он и коснулся дверной ручки.
"Склады" - немедленно высветилась над дверью надпись.
-Оригинально, - удивилась Эарвен и дотронулась до ручки западной двери. "Провизия" - немедленно зажглась табличка.
Корин уже решительно взялся за ручку восточной двери и узнал, что за ней располагались запасные склады. Нужная дверь, конечно же, оказалась последней, то есть южной. Над ней горела табличка "Опасно. Без допуска не входить".
Эарвен и Корин проигнорировали предупреждение и вошли в коридор. Уже через несколько шагов они снова столкнулись с гоблинами и скелетами, правда, это ничего не значило - патрулироваться могли все коридоры.
Сражение за сражением... Корин устал, у Эарвен кончался магический резерв и оставалось не более десятка стрел, а за открываемыми дверями по-прежнему не было нужного помещения. Эарвен начала тихонько впадать в панику. И тут, наконец-то, до нее донесся шум сражения.
Пролетев ближайшие три двери без остановки, Эарвен оказалась перед открытым проемом, за которым ровными рядами стояли столики, надежно прикрытые защитным магическим полем. Около этих столиков, на каждом из которых стояло по шкатулке с невероятно мощной магической аурой, и шло сражение: примерно десять существ в алых одеяниях Рыцарей Справедливости сражались с тремя десятками гоблинов и шестью скелетами. Преимущество, конечно, было на стороне Рыцарей, и потому Эарвен и Корин решили не сражаться, а применить свои скромные способности к исцелению немногих раненых. Сражение уже подходило к концу, когда вдруг магическое поле вокруг столиков ярко вспыхнуло, зазвенело и исчезло, а вокруг четырех шкатулок засветились синие ореолы телепорта. Эарвен вскрикнула и бросилась к ним... но было поздно. Они исчезли. Торопливое изучение энергии показало лишь то, что переброс осуществлялся на небольшое расстояние, следовательно, камни оставались в пределах города.
Несмотря на победу в сражении, защитники города проиграли.
Глава 4
-Кто вы такие? - спросил один из Рыцарей, отвернувшись от очередного сраженного гоблина. - Что вы здесь делаете?
Он не понравился Эарвен, хотя и был очень красив: высокий, широкоплечий, темноволосый, с ярко-синими глазами на смуглом широком лице. Но ответить все же следовало.
-Нас прислала госпожа Арибет, чтобы охранять камни до вашего прибытия. Но нам пришлось выдержать слишком много схваток с патрулями гоблинов, и потому мы опоздали.
-Так ты Эарвен! - воскликнул еще один рыцарь, отрываясь от исцеления руки одного из воинов. На правом рукаве этого лесного эльфа была зеленая повязка жреца-целителя. Необычный выбор, заметила про себя Эарвен. - Арибет упоминала, что послала тебя сюда. И не вини себя - мы тоже опоздали.
Ох уж эта привычка жрецов - всегда всех оправдывать! Иногда кажется, что наивнее них только младенцы. Эарвен не чувствовала, что должна ощущать себя виноватой, ведь она сделала все, что было в ее силах, но не объяснять же это жрецу!
-А кто вы? Вы видели госпожу Арибет? - спросила она.
-Да, мы сначала попали в зал выпуска... А кто этот юноша?
-Корин, один из учащихся. Я встретила его по дороге сюда. Мне повезло - одна я вряд ли дошла бы сюда.
-Очень рад знакомству! - улыбнулся эльф. - Я Фериан Дариминэс, целитель и служитель Латиэра.