В полнейшей тишине раздавался плеск воды. Сначала Марго слышала только его, но затем так же разобрала еле слышный скрип весла. Девочка открыла глаза и обнаружила, что она лежит на дне лодки в кромешной темноте. Всё тело затекло, поэтому Марго с трудом села и потянулась. И обнаружила, что в лодке она не одна. Сначала девочка не могла никого разглядеть, а лишь чувствовала чьё-то присутствие, но когда глаза привыкли к темноте, она увидела стоящего на корме человека, который и правил лодкой при помощи одного длинного весла.
Марго не могла сказать, молодой ли он или старый, но вовсе не потому, что она не могла разглядеть его лица. Оно выглядело молодым, но странное его отсутствующее выражение и равнодушный взгляд делали его каким-то... старым? Мужчина был одет в белые панталоны и чёрный сюртук, из-под которого виднелась белая рубашка. Обут он был в высокие чёрные сапоги, на руках его были чёрные перчатки, на голове же красовалась тёмно-синяя шляпа, украшенная павлиньим пером, из-под которой торчали растрёпанные короткие светлые волосы, которые временами казались Марго рыжими, а иногда даже седыми. Человек смотрел куда-то вперёд в темноту и обращал на девочку столько же внимания, как если бы её тут вовсе не было.
--
Простите, сударь, - попыталась заговорить Марго, но голос её сначала не послушался, и получилось как-то тихо и сипло. Прокашлявшись, она повторила попытку. - Простите, сударь, но куда вы меня везёте?
Человек на корме лодки перевёл равнодушный взгляд с темноты впереди лодки на девочку, но так ничего и не ответил, поэтому Марго решила, что он её не расслышал, и попробовала снова.
--
Про...
--
Мы плывём в город, - неожиданно перебил её человек. Его голос был относительно высокий и несколько певучий, но в то же время какой-то дребезжащий, и он так же не выражал никаких эмоций, как и бледное лицо человека.
--
В город? А что это за город?
--
Это город, куда приплывает большинство людей.
--
А зачем мы туда плывём?
--
Глупый вопрос, девочка. Ты задаёшь очень много глупых вопросов. Все знают, зачем они плывут туда. И ты тоже должна знать.
--
Но я не знаю.
--
Как бы то ни было, моя задача - довезти тебя до города, а дальше делай, что хочешь.
--
А кто вы, сударь?
--
Я Перевозчик.
--
Перевозчик? Это ваше имя? Такое странное.
--
Я Перевозчик, - лишь повторил человек и перевёл взгляд с девочки вперёд.
Марго вздохнула и подтянула колени к подбородку, обняв их руками. Всё равно ей больше ничего не оставалось. Зажмурившись, она попыталась вспомнить, как она здесь очутилась, но ничего, кроме своего имени, вспомнить не смогла. И ещё множества всяких бытовых мелочей. Она знала, что такое река, что такое гора, чем отличается ночь от дня, что одежда на ней называется платье, а то, в чём она плывёт - лодка, что Перевозчик правит лодкой при помощи весла, что то, что вокруг, называется темнота. Но о себе ничего кроме имени она не могла вспомнить. И от этого Марго стало так грустно, что она уже собралась расплакаться, но подумала, что это будет неприлично в присутствии незнакомого человека. Поэтому девочка только шмыгнула носом и покрепче обхватила колени руками.
Неожиданно вокруг лодки над поверхностью реки начал стлаться белёсый туман. Сначала его было совсем немного, но постепенно он заполнил всё пространство вокруг лодки. Это было ещё хуже, чем непроглядная тьма. Туман поглощал все звуки, полностью дезориентировал и создавал ощущение, что лодка никуда не движется, а просто стоит в одном месте. Марго почувствовала, что какая-то ужасная тоска вгрызается в её сердце. Кажется, из глаз всё-таки хлынули слёзы. Они беззвучно катились по щекам, живущие какой-то своей отдельной жизнью. Марго не рыдала. Слёзы сами лились из глаз. Девочка бросилась вытирать их, но они всё равно продолжали течь, никак не желая останавливаться. В этот момент раздался дребезжащий голос Перевозчика:
--
Мы почти приплыли. Готовься сойти на берег.
Марго резко подняла лицо вверх, но Перевозчик всё так же смотрел вперёд, не обращая на неё внимания. Девочка собрала волю в кулак и всё-таки заставила слёзы остановиться, но её колени уже были невероятно мокрыми. Утерев с лица остатки слёз, Марго откинула с лица свои русые волосы и попыталась было встать, но лодка так закачалась, что она тут же села назад, испугавшись вывалиться.
--
Не вставай в лодке, раз не умеешь, особенно когда тебе в этом никто не помогает, - заметил Перевозчик. - Или ты перевернёшь лодку, и нам придётся добираться до пристани вплавь. Ты умеешь плавать? - он снова посмотрел на Марго.
--
Нет. Точнее, не знаю.
--
Раз не знаешь, то и не пробуй. По крайней мере, пока я за тебя отвечаю.
--
А вы за меня отвечаете?
--
Я ответственен за то, чтобы каждый, кого я перевожу, в целости и сохранности прибыл в пункт своего назначения. Так что не усложняй мне задачу.
--
А вы умеете плавать?
--
На счастье, мне не довелось этого узнать. И, надеюсь, и не доведётся, - он снова посмотрел вперёд.
Лодка глухо стукнулась бортом о неожиданно возникший из тумана причал, и впереди за носом лодки в тумане Марго разглядела смутные очертания домов.
--
Вылезай, девочка.
--
А куда мне идти потом?
--
Глупый вопрос. Ты должна знать это.
--
Но я не знаю. Скажите мне, куда мне идти.
--
Ты должна знать это. А теперь вылезай из лодки. Ты задерживаешь меня. Меня уже ждут на другом берегу. Быстрее, девочка.
--
Отвезите меня назад. Быть может, я оставила там что-то важное!
--
Все оставляют что-то важное для них на том берегу. А потом оно перестаёт быть важным. Быстрее, девочка, не мешай мне работать.
--
Но я не знаю, куда мне идти. Быть может, там я узнаю.
--
Ты должна знать.
Перевозчик смотрел прямо в глаза Марго на удивление равнодушно, и голос его был такой же равнодушный, но почему-то девочка чувствовала, что сейчас он находится в недоумении. Он впервые сталкивался с чем-то подобным и совершенно не мог понять, что же ему делать. Не найдя больше чего сказать, Марго лишь вздохнула и снова попыталась встать в лодке. Лодка снова закачалась, и девочка почувствовала, что падает, но в этот раз Перевозчик легко её подхватил и помог устоять. Как только лодка успокоилась, оперевшись на руку Перевозчика, Марго ступила на причал. Лишь только обе ноги девочки оказались на старых досках причала, как Перевозчик оттолкнулся от него ногой и быстро скрылся вместе с лодкой в тумане, а Марго осталась стоять одна.
Девочка хотела было опять заплакать, но решила, что раз уж делу это не поможет, то одного раза за день вполне достаточно. За день? А может, за ночь? День сейчас или ночь? До того, как лодка оказалась в тумане, вокруг было темно, но значило ли это, что была ночь? Так и не найдя ответа на эти вопросы, Марго развернулась на каблуках и пошла по причалу к выступавшему из тумана городу, всё равно особо выбора-то у неё и не было.
Доски причала скрипели под ногами, каблуки стучали по дереву, но туман поглощал все звуки, и до Марго долетали лишь отголоски - а о плеске воды она вообще могла лишь догадываться. По мере приближения девочки к городу туман становился реже, однако совсем он не исчез, хоть видно стало и дальше, да и звуки стали громче и отчётливей. Подойдя к самому концу причала, там, где был проход в город, Марго увидела металлическую арку, когда-то, очевидно, красивую и сияющую, но теперь местами проржавевшую и слегка покосившуюся. Наверху арки красовалась надпись.
--
Добро пожаловать в город на Асфоделевом лугу, - прочитала Марго. - Асфоделевый луг? Интересно, что это такое? Луг... там светит солнце, зеленеет трава... и там должны быть цветы! Но я ничего не вижу.
Марго задрала голову. Солнце может быть не видно из-за тумана, но когда он рассеется! Но что же делать с каменной мостовой под ногами? Вряд ли на ней могут расти трава, и уж тем более цвести цветы, и даже солнце им не поможет. Может, тут есть какой-то секрет? Или, скажем, луг находится вокруг города? Но сзади река, или даже море, а, может быть, и целый океан! Значит, если пройти город насквозь, то за его пределами обязательно должен оказаться луг! Утвердившись в этой счастливой мысли, Марго поспешила вперёд по улице, которая начиналась как раз от арки причала.
Больше половины улицы девочка преодолела почти бегом, но со временем она начала замедляться, пока не остановилась вовсе. Окружающий город давил своей серой унылостью, каким-то странным равнодушием, которое, казалось, витало в воздухе. Те редкие люди, которые встречались Марго на пути, шли без видимой цели, тупо смотря прямо перед собой, и, казалось, не замечали ничего вокруг, а, может, и не хотели замечать. И это такое странное их отношение пугало девочку, и она шарахалась от встречных прохожих.
Неожиданно, среди давящей тишины Марго услышала журчание воды. Обрадовавшись живому звуку, девочка поспешила вперёд и вскоре выбежала на небольшую площадь, в центре которой стоял фонтан, журчание воды которого Марго и услышала. На площади было пусто, лишь какая-то сгорбленная старушка стояла у фонтана и наполняла бутыль бьющей из него водой. Помявшись какое-то время в нерешительности, Марго всё же осмелилась подойти к фонтану.
--
Простите, бабушка, а вы не знаете, как выйти из города? Я имею в виду, в какую сторону надо пойти? Только мне нужно не к причалу, а на луг.
Какое-то время старушка продолжала наполнять бутыль, и лишь когда это было сделано, она заткнула бутыль пробкой и повернулась к Марго:
--
А зачем тебе уходить из города?
--
Мне незачем здесь быть. Я не знаю, что мне делать. И куда мне идти. На арке написано, что это город на Асфоделевом лугу. Вот я и решила пойти на луг.
--
Луг в той стороне, - старушка показала сморщенной рукой на улицу по другую сторону фонтана. - Но тебе туда ещё рано. Ты, ведь, только что прибыла?
--
Да.
--
Тогда тебе туда рано.
--
Но почему?
--
Выпей, - старушка протянула Марго бутыль.
--
Зачем? - спросила девочка, однако, бутыль взяла.
--
Просто выпей.
--
Хорошо, - повозившись немножко с пробкой, Марго её всё-таки вытащила и только лишь поднесла бутыль ко рту, как неожиданно увидела совершенно пустые глаза старухи, такие же, как и у всех встреченных ею до этого жителей города. Испугавшись, девочка выронила бутыль.
--
Что ты её роняешь, дурёха?! Пей!
--
Н-нет, - Марго сделала шаг назад. - Я не буду этого пить.
--
Пей!!
Закричав от ужаса, девочка бросилась прочь через всю площадь и дальше по улице. Она бежала и бежала, задыхаясь, спотыкаясь, но продолжая бежать, а в ушах отдавался эхом страшный приказ старухи: "Пей!"
Совсем уже сбившись с ног, Марго заметила, что дома вдруг кончились, как и каменная мостовая под ногами, а сама девочка уже некоторое время бежит по грунтовой дороге. Обрадовавшись тому, что страшный город остался позади, Марго позволила себе остановиться и отдышаться. Совершив эти два, несомненно, очень важных дела, она откинула волосы с лица и подняла взгляд с дороги на окружающий мир. И с ужасом поняла, что туман стал только гуще. Белёсая стена стояла непроницаемой уже в двух метрах от девочки. И в эти два метра попадала серая пыльная грунтовая дорога и пожухлая зеленоватая трава, в которой белыми пятнами выделялись странные цветы. Их белые головы казались помятыми и придавленными, и они расползались по траве, как пауки. С перепугу Марго даже решила, что они шевелятся, но, даже убедившись, что это всего лишь обман зрения, не смогла почувствовать к этим странным цветам ничего, кроме необъяснимого отвращения.
--
Ну вот, а я-то надеялась, что хоть здесь будет посветлей и повеселей, - Марго в изнеможении опустилась прямо на дорогу. - Как же я устала. Ножки, бедные мои ножки, совсем вы забегались.
Девочка протянула свои ноги в белых чулках и коричневых ботиночках и почувствовала некоторое облегчение. А затем вытянулась на дороге во весь рост. Неба за туманом естественно видно не было, но Марго почему-то казалось, что даже если бы туман рассеялся, неба она бы всё равно не увидела. Сама девочка пребывала в странном состоянии. С одной стороны, она очень устала и вымоталась, с другой же, даже закрыв глаза и пролежав так некоторое время, она не смогла погрузиться даже в поверхностную дремоту. Промучавшись так какое-то время и почувствовав, что от долгого лежанья на земле тело вновь начинает затекать, Марго открыла глаза и, сделав над собой некоторое усилие, села.
Туман по-прежнему стоял вокруг плотной стеной, да и странные цветы не приблизились ни на метр. Но тем не менее Марго чувствовала чьё-то присутствие. Оно не было ни враждебным, ни дружелюбным. Оно просто было каким-то невероятно чужим и пугающим. Встав на ноги, девочка начала пятиться назад в сторону города. И лишь сделав несколько шагов, краем глаза она заметила их - тени в тумане. Медленно ползли они в разные стороны и, похоже, не обращали на Марго ни малейшего внимания, но девочка всё-таки поспешила прочь, назад в город. Там этих странных людей хотя бы видишь, причём с достаточного расстояния, чтобы их обойти.
Однако, вернувшись в город, Марго потеряла былую уверенность. Что ей делать, если снова встретится эта старушка? Всё-таки придётся выпить? А, может, это не так уж и плохо? В конце концов, это же обычная вода из фонтана! Мучительно размышляя над этими вопросами, Марго сама не заметила, как вернулась на площадь с фонтаном. На счастье, старушки там уже не было, и лишь лужа на мостовой напоминала о том странном происшествии. В задумчивости Марго подошла к фонтану и коснулась рукой воды. В этот момент она расслышала шаги, а затем на площадь вышел человек со стеклянным, но всё ещё осмысленным взглядом. Девочка заметила, что пришёл он со стороны причала. Человек подошёл к фонтану, зачерпнул руками воды и выпил. Частично пролившаяся вода стекла у него по подбородку и намочила рубашку. Выпив воды, человек странно пошатнулся, посмотрел прямо перед собой постепенно пустеющим взглядом и побрёл куда-то вглубь города.
Марго резко выдернула руку из воды. Хотя, может, этот человек поступил правильно? Может, так и должно быть? Может, надо выпить воды из фонтана и стать такой же, как и обитатели города? Большинство всегда право, значит, нужно стать такой же тупой скотиной, как и все? Сама мысль об этом показалась Марго невероятно отвратительной. Но ведь так живёт целый город. В нерешительности девочка стояла и смотрела на струящуюся воду. Сколько она так стояла? Много? Мало? Час? Минуту? А, может, целый год? Или всего лишь мгновение? В чувство её привёл звук шагов. На площадь, опять со стороны причала, вошла осунувшаяся бледная женщина.
Перевозчик! Если Марго удастся уговорить Перевозчика, то он отвезёт её на другой берег! Но где он, этот другой берег? И что она будет там делать? Всё лучше, чем здесь. И Марго поспешила к причалу. Чем ближе было к воде, тем быстрее несли девочку ноги. Вот она уже пробежала под аркой и бежит по скрипящим доскам причала. Как бьётся сердце! Но у причала пусто. Перевозчик уже уплыл. Осталось лишь ждать его. Марго присела на край причала и свесила ноги. Вокруг были туман, вода, сырость и тишина. И опять Марго не могла сказать, сколько она просидела в одиночестве на причале. Но никто не плыл. Может, Перевозчик больше уже никогда не вернётся в этот серый город?
Так как Марго уже очень надоело сидеть на одном месте, она решила немного побродить по набережной, тем более что вдалеке заприметила какой-то огромный тёмный силуэт, выступавший из тумана. Поднявшись на ноги, Марго побрела по причалу в направлении таинственной тени, и чем ближе она подходила, тем огромней становилась тень. И лишь подойдя вплотную, Марго смогла понять, что это огромная трёхголовая собака, которая спит на причале, положив головы на лапы. Странно, но Марго совершенно её не испугалась. Немножко поколебавшись, девочка отважилась дотронуться до её морды. Шкура собаки была холодная и твёрдая, как камень. Не было слышно дыхания. Казалось, что собака спит, но кто может спать, не дыша? И что такое сон? Рядом с собакой на постаменте на трёх вырезанных из камня тронах сидели три старика, которые спали так же глубоко, как и собака. Но по их лицам было видно, что они если не счастливы, то хоть в некоторой степени рады такой своей участи. Морщины их были разглажены, брови расслаблены, сухие рты с потрескавшимися губами улыбались. Старики и собака смотрелись как-то величественно, но в то же время у Марго почему-то защемило в груди. Низко поклонившись старикам, она вернулась к тому месту, где ждала Перевозчика.
Вскоре раздался скрип единственного весла, и из тумана показалась лодка с двумя людьми. Словами нельзя описать, как обрадовалась им Марго. Но что она скажет Перевозчику? Как убедит его, что он просто обязан взять её с собой? Вот лодка причалила, вот Перевозчик помог выбраться сидящему в ней старику, вот старик проходит мимо девочки, даже не замечая её, а перевозчик уже собирается оттолкнуться от причала.
--
Простите...
--
Зачем ты вернулась? - оборвал Марго Перевозчик.
--
Я должна уплыть отсюда.
--
Зачем?
--
Просто должна. Мне здесь не место. Я поняла это. Поняла, когда ходила по городу, когда шла по дороге через луг. Я должна быть где-то ещё.
--
Глупости, - Перевозчик оттолкнулся от причала и медленно поплыл прочь.
--
Возьмите меня с собой, умоляю вас! Я не займу много места! Пусть мне и пятнадцать, я очень маленькая и лёгкая! Я не помешаю вам! Возьмите меня с собой!
Но лодка всё удалялась и вскоре должна была уже совсем скрыться в тумане. И тогда Марго пошла на отчаянный шаг. Она разбежалась и прыгнула с причала в реку. Вода была ледяная, она сковывала, мешала дышать, тянула вниз. Марго не знала, умела ли она плавать или нет, но что не здесь, это точно. Девочка билась в воде, пытаясь хотя бы удержаться на плаву, но её неумолимо затягивало в пучину. А лодка всё уплывала. Когда Марго потеряла уже всякую надежду, кто-то схватил её за руку и по пояс вытащил из воды.
--
Как тебя зовут, глупая девочка? - Перевозчик смотрел ей прямо в глаза.
--
Марго.
--
Не делай больше таких глупостей и не позорь своего имени, девочка с именем королевы, - Перевозчик выдернул Марго из воды и опустил в лодку.
--
С именем королевы? - девочка удивлённо посмотрела на Перевозчика.
--
Да. С именем королевы. Давно жила королева по имени Марго. Она была умной женщиной. И ты будь такой же.
--
Вы её знаете?
--
Я перевозил её. Я перевёз её на Елисейские поля.
--
Елисейские поля? Это там, дальше? За лугом?
--
Нет. За Асфоделевым лугом стоит дворец. И больше там ничего нет.
--
В том дворце кто-то живёт?
--
Не знаю. Я там никогда не был.
--
А...
--
Девочка, ты обещала, что не займёшь много места, но твоими вопросами уже забита вся лодка.
Марго удивлённо посмотрела на своего собеседника. Его лицо по-прежнему ничего не выражало и по-прежнему равнодушным был его взгляд.
--
Вы пошутили? - неуверенно спросила девочка.
--
Глупая девочка с глупыми вопросами. Мне надо было оставить тебя в городе.
--
Прошу прощения, - Марго потупилась.
Какое-то время они плыли в абсолютной тишине - даже весло не издавало ни звука - их все поглощала тьма вокруг. В какой-то момент Марго не выдержала давления этой тишины, а потому заговорила вновь:
--
Куда мы плывём?
--
Ко входу.
--
Ко входу куда?
--
Сюда.
--
А что по другую сторону?
--
Глупый вопрос.
--
А зачем мы туда плывём?
--
Я Перевозчик. Я перевожу людей. На том берегу, у входа, меня ждут.
--
А люди сами говорят, куда их надо отвезти, да?
--
Нет. Это знаю я.
--
Откуда?
--
Не знаю.
--
А я... откуда я взялась в вашей лодке?
--
Ты тоже пришла оттуда. Поэтому это я должен спросить тебя, откуда на тот берег попадают люди.
--
Я пришла оттуда? Но я ничего не помню.
--
Ничего не помнишь, - Перевозчик без всякого выражения посмотрел Марго в глаза. - Глупая девочка.
--
А других людей вы не спрашивали?
--
Зачем?
--
Вам не интересно?
--
Нет.
--
Вы....
--
Помолчи, глупая девочка. Мы уже близко.
Впереди из тьмы показался берег, покрытый теми страшными цветами, что цвели за городом. А на берегу толпились люди. Их было так много, что Марго даже сложно было представить, сколько в этом числе нулей. Они блуждали среди цветов и с тоской смотрели куда-то вглубь берега.
Лодка с лёгким плеском остановилась у небольшого причала, и в лодку спустился человек, закованный в кандалы. Он обречённо посмотрел на Перевозчика, но тот лишь оттолкнул лодку от причала и направил её в темноту. Почему-то Марго поняла, что они плывут не в город, а куда-то ещё. Человек теребил цепи и испуганно вглядывался в темноту впереди. Марго же с интересом смотрела на него, пытаясь понять, что же его тревожит, в то время как Перевозчик бесстрастно направлял лодку к одному ему известной цели.
--
Девочка, ты веруешь в Бога? - неожиданно спросил человек в кандалах.
--
В Бога? - удивилась Марго. - А кто такой Бог?
--
Еретики! - человек уронил голову и поднял руки вверх. - Почему я оказался здесь, Господи?! Всю жизнь я верой и правдой служил Тебе! Чем же я прогневал Тебя?!
--
Я не понимаю, о чём вы, - смущённо пробормотала Марго.
--
В одной лодке с еретиками! - человек принялся заламывать руки.
--
Не обращай внимания, девочка, - сказал Марго Перевозчик. - Таких много встречается.
--
Чёрт! Дьявол! Сатана! - неожиданно воскликнул человек и вскочил на ноги, от чего лодка заходила ходуном. - Изыди! - он бросился на Перевозчика.
--
Ты опрокинешь лодку, - только и сказал Перевозчик и каким-то механическим движением неожиданно опустил весло на голову человеку. Тот потерял сознание и упал на дно лодки.
--
Что с ним случилось? - обеспокоено спросила Марго. - Почему он разозлился? Я сказала что-то не так?
--
Не обращай внимания, - только и сказал Перевозчик.
Какое-то время плыли в тишине. Марго с интересом разглядывала закованного в кандалы человека, который лежал без движения на дне лодки. Ей было очень интересно, кто он такой, что она сказала ему не так и почему он закован в кандалы. На том берегу она видела немало людей в кандалах, но были и без них. Сама она, Марго, была без кандалов, да и в городе тоже никого такого не видела. Да и плывут они не в город. Может, это как-то связано?
--
Простите, а куда мы плывём? - спросила у Перевозчика Марго.
Но он промолчал, продолжая всё так же неотрывно смотреть в даль.
Спустя непродолжительное время Марго заметила, что становится жарко и душно. Перевозчик опустил весло и посмотрел на Марго.
--
Девочка с именем королевы, сядь на дно лодки, закрой глаза и зажми уши, и не смей их открывать, пока я не позволю, - сказал он своим неживым голосом заводной куклы.
--
Зачем?
--
Потому что ты испугаешься, а мне твои истерики не нужны.
--
Там, дальше, страшно?
--
Мои пассажиры боятся, когда мы подплываем туда.
--
А вам не страшно?
--
Нет.
--
Тогда и мне не будет страшно, - твёрдо решила Марго и уставилась во тьму впереди лодки.
--
Глупая девочка, слушайся моего совета.
--
Но мы же вместе, - неожиданно улыбнулась Марго. - А вместе не так страшно.
Странно. Она улыбнулась впервые с тех пор, как очнулась в лодке. И в то же время, это было так естественно. Улыбаться. Растягивать уголки губ, приподнимая их вверх. Такое механическое действие. Такое простое и понятное. Но она не встретила ещё ни одного улыбающегося человека. Кроме тех спящих старцев на причале у города.
Перевозчик ещё раз попытался воззвать к голосу рассудка девочки, но так и не добившись успеха, взялся за весло и продолжил путь. С каждой минутой становилось всё жарче. Это была удушающая, гнетущая жара, а не то солнечное тепло, которому так радуется мир каждую весну. Интересно, в этом странном месте бывает весна?
Скоро впереди из темноты проступили очертания скалистых утёсов. Это были огромные глыбы серого камня, невероятно холодного даже на вид. И несмотря на окружавший лодку жар, Марго почувствовала озноб. Она только покрепче обхватила руками колени и ещё пристальней вгляделась в черноту впереди. Она не хотела мешать Перевозчику.
И неожиданно она услышала их. Ужасающие крики и вопли, разрывающие душу стенания сотен тысяч голосов. Они кричали от боли, они просили о помощи и умоляли о милости. Это были голоса мужчин и женщин, стариков и детей. Марго почувствовала прилив неимоверного ужаса, ей захотелось вскочить и броситься прочь отсюда, бежать и бежать, пока страшные крики не останутся далеко позади. Но она не хотела беспокоить Перевозчика. И была уверена, что ему тоже страшно. Поэтому его нельзя было оставлять одного. Потому Марго выпрямилась, откинула волосы на спину и стала смотреть вперёд.
Вскоре из темноты выступил берег - скальный обрыв, каменистый пляж и вход в огромную пещеру, своды которой озарялись багровым пламенем. На пляже стояли люди в серых робах и штанах, лица их закрывали стальные маски, в руках люди держали факелы. А за их спинами. Там, в пещере, творилось нечто ужасное. Бесчисленное множество людей, самых разных и непохожих, было подвергнуто настолько изощрённым мучениям, что Марго почувствовала тошноту и головокружение. Но она продолжала сидеть и смотреть вперёд. Она была должна.
Лодка причалила к берегу, и двое людей в масках подошли к прибывшим. Они взяли под руки человека в кандалах и вытащили его из лодки, после чего один из них потянулся к Марго.
--
Она не принадлежит этому месту, - раздался дребезжащий голос Перевозчика.
--
Ты привёз её к нам, значит, её место здесь, - голос человека в маске был похож на рокот вулкана.
--
Она приплыла со мной по своему желанию, - Перевозчик выставил вперёд весло. - Она не принадлежит этому месту.
--
Ты смеешь угрожать нам?
--
Я говорю правду.
Какое-то время они просто смотрели друг на друга, после чего человек в маске отошёл от Марго.
--
Будь по-твоему, Перевозчик, но не завирайся. Ты не всесилен. И ты тоже смертен. В отличие от нас.
Перевозчик взмахнул веслом и оттолкнул лодку от берега. Как и все его движения, оно было механически неуклюжим, но бесконечно точным. Течение понесло лодку прочь от берега, как будто сама вода хотела спрятать её от того кошмара, что ждёт в скалах. Марго по-прежнему сидела выпрямившись и глядя вперёд. За всё это время ни один мускул её лица не дрогнул, ни одна даже самая маленькая слезинка не скользнула по её щеке.
Какое-то время они просто плыли, а потом Перевозчик опустил весло и неожиданно положил руку на голову девочки. И тогда Марго разрыдалась. Ей было так страшно там, у берега, что она почти ничего не чувствовала, и только сейчас весь этот ужас набросился на неё, нахлынул гигантской волной и теперь изливался потоком бесконечных рыданий.
Перевозчик потрепал девочку по голове, порылся в карманах сюртука, достал носовой платок и вытер слёзы Марго. Всё это время его лицо сохраняло всё то же безликое выражение.
--
Глупая девочка, - сказал он. - Я же предупреждал тебя.
Марго на мгновение показалось, что рот Перевозчика дрогнул, как будто он хотел улыбнуться, но в следующее мгновение девочка сморгнула последнюю слезинку - всё-таки это была иллюзия.
--
Простите меня. Я буду сильной.
--
Будешь. Или сойдёшь на каком-нибудь берегу, - кивнул Перевозчик, вновь берясь за весло.
--
Вы шутите?
--
Я всегда предельно серьёзен.
Марго засмеялась. Почему-то у неё неожиданно стало так легко на душе, что казалось, ещё чуть-чуть, и она сможет летать. Но в памяти всплыли серые скалы.
--
Что это было за место?
--
Тартар.
--
Тартар?
--
Тартар, Нарака, Диюй, Джаханнам, Ад - его называют по-разному. Но суть не меняется. Это место, которое ты видела.
--
Почему там мучают всех этих людей?
--
Я не знаю.
--
Кто эти люди в масках?
--
Не знаю.
--
Неужели вам никогда не хотелось этого узнать?
--
Нет.
--
Почему вы так спокойны? Ведь это адские мучения...
--
Я ничего не могу с этим поделать. А ты?
--
Я тоже.
--
Тогда не задавай глупых вопросов, девочка с именем королевы.
Тьма обступала лодку со всех сторон, а затем лодка вновь остановилась у причала у входа. На этот раз в лодку сошёл почтенный старец с лукавым взглядом умных глаз. Он сел, и лодка снова тронулась в путь.
Старик с интересом разглядывал Перевозчика и Марго, а девочка с нескрываемым любопытством глядела на старика. Наконец, он заговорил, обращаясь к Перевозчику:
--
Довольно неожиданная встреча, молодой человек. Я ожидал, что Харон - старец, подобный мне.
--
Харон устал и прилёг отдохнуть. Я его заменяю. Я просто Перевозчик.
--
Вот как? А это милое дитя? Девочка, кто ты?
--
Моё имя Марго. Я ищу своё место, - смущённо ответила девочка.
--
Марго? Маргарита. Красивое имя.
--
Нет. Я просто Марго.
--
Даже так? Какая скромная девочка, - старик рассмеялся.
--
Не вижу ничего смешного, - Марго слегка насупилась и пододвинулась поближе к Перевозчику и подальше от старика.
--
И давно Харон прилёг? - вновь обратился старик к Перевозчику.
--
С тех пор я перевёз многих.
--
И вы, юная барышня, плаваете здесь с тех самых пор?
--
Нет, - пробормотала Марго. - Вы второй.
--
Вот как.
--
А почему вы всё время спрашиваете?
--
Потому что мне интересно. А тебе нет?
--
Мне... мне интересно. Вы знаете, что там?
--
Там это где?
--
Там, откуда вы пришли?
--
Там, да? - старик мечтательно улыбнулся. - А ты не знаешь?
--
Нет.
--
Глупая девочка, не приставай с глупыми вопросами к моим пассажирам, - как всегда спокойно сказал Перевозчик. Но Марго показалось, что в его голосе проскользнуло раздражение.
Старик опять рассмеялся:
--
Не вижу проблемы, господин Перевозчик. Я буду только счастлив, если смогу удовлетворить любопытство ребёнка.
--
Вы создаёте слишком много шума.
--
Так мы будем потише, так, юная барышня? - старик лукаво посмотрел на Марго.
--
Так, - с лёгкой улыбкой ответила девочка.
Ей показалось, что Перевозчик еле слышно вздохнул.
--
Итак, юная барышня, - начал старик. - Вы спросили меня, что там, по ту сторону пещеры.
--
Пещеры?
--
Да. На том берегу за лугом высится огромная скала. Я бы сказал, что это стена пещеры, в которой находится всё это место.
--
Всё-всё? - удивилась Марго.
--
Но я не могу так сказать, ибо не знаю наверняка. Так вот, в скале есть проход - отверстие, через которое на луг прибывают новые люди. И там, по ту сторону этого прохода - бесконечно голубое небо, зелёные равнины, глубокие моря, снежные пики высоких гор и огромные города, сияющие мириадами огней. А дальше, за небом - бездна космоса и яркие точки великого множества звёзд. Удовлетворил ли я твоё любопытство?
--
Хотелось бы мне там побывать.
--
Ты не можешь, - бесстрастный голос Перевозчика вернул Марго к реальности. - Если ты оказался здесь, назад дороги нет.
--
Но я же...
--
Ты тоже пришла оттуда. Заснула в лодке. А когда проснулась, начала задавать глупые вопросы.
--
Но...
--
Юная барышня, - с улыбкой сказал старик, - разве вы не видите, что господин Перевозчик не в восторге от нашей беседы? Давайте будем уважать его мнение и больше к этому не возвращаться.
Марго надулась и обиженно посмотрела на Перевозчика - тот как ни в чём не бывало уверенно правил веслом через окружающую лодку тьму. Мало ли от чего он не в восторге? У него вечно такой вид, как будто девочки просто не существует. Так пусть хоть раз в жизни смирится с её существованием!
Тьма вокруг постепенно начала принимать какой-то серый оттенок, и Марго с удивлением посмотрела вперёд. Впереди прямо в реку нисходила огромная равнина, покрытая сочной зелёной травой. Судя по всему, как раз трава и давала свет, сделавший чёрный серым. Где-то далеко, в самом центре равнины, Марго разглядела людей - их было много, все одеты в яркие красивые одежды, они пели и плясали, и даже до реки доносилась весёлая музыка и красивое пение. Люди пели о солнце, о небе, о любви, о мире без войны и страданий. Их радость была так заразительно, что Марго чуть сама не пустилась в пляс.
--
Это ж не на Елисейские поля ты меня привёз, Перевозчик? - улыбнулся старик.
--
Прикажешь отвезти назад? - без тени улыбки спросил Перевозчик.
--
Нет, спасибо. Я, пожалуй, всё же останусь здесь, - старик встал и вылез из лодки, но затем обернулся и протянул руку Марго. - А вы, юная барышня, не желаете ли остаться в этом благословленном месте?
--
А можно? - робко спросила Марго, не веря такому счастью.
--
Конечно.
Всё существо девочки рвалось туда, на зелёные поля к танцующим людям. Она протянула руку и в тот момент, когда их руки соприкоснулись, неожиданно поняла, что её место не там. Что её там не ждут. Что она там чужая. И быстро отдёрнула руку.
--
Что-то случилось? - удивился старик.
--
Я думаю, я всё же останусь в лодке, - смущённо пробормотала Марго и забилась на корму поближе к Перевозчику. Там она почему-то почувствовала себя спокойнее.
--
Ну, в любом случае, у вас всегда есть время передумать, - рассмеялся старик.
Неожиданно Марго почувствовала жуткую неприязнь. Ну как можно смеяться по любому поводу?!
Перевозчик оттолкнул лодку, и она вновь заскользила по воде. Поля оставались позади и вокруг вновь начала сгущаться тьма, ставшая уже такой родной. Журчание воды успокаивало, обволакивало, утешало.
--
Почему ты не осталась?
Марго чуть не подпрыгнула от неожиданности. Перевозчик задал ей вопрос, который сам бы охарактеризовал как глупый. Девочка подняла голову. Перевозчик пристально на неё смотрел. Как всегда что-либо понять по его лицу Марго не смогла.
--
Просто мне неожиданно расхотелось, - Марго опустила глаза.
--
Потому что ты сначала повела себя по-умному, а потом сморозила глупость.
--
Но вы же говорили, что я задавала глупые вопросы! - возмутилась Марго.
--
Но если бы ты оставила меня и мою лодку в покое, ты поступила бы очень мудро.
--
Вы так мечтаете от меня избавиться?!
--
Очень.
--
Тогда почему не ссадили в Тартаре?! Они предлагали!
--
А ты бы захотела там остаться?
--
Нет!
--
Вот и я так подумал.
Марго закусила губу. Да о чём он вообще думает?!
И вот снова лодка пристала к деревянному причалу у луга. В лодку легко ступила женщина с кроткой улыбкой на прекрасном лице и в развевающихся одеждах. На руках она несла младенца, который тихо спал, прижавшись к груди матери. Она села на носу и, поклонившись Перевозчику, поудобнее устроила своё дитя и начала тихо напевать колыбельную, покачивая младенца.
Марго с благоговением смотрела на женщину и её ребёнка, не в силах отвести глаз. Что-то странное защемило в груди, и в памяти всплыли материнские ласки. Марго не помнила своей матери, ни её лица, ни её голоса, она помнила лишь то, что ощущала, когда мать прикасалась к ней. Неужели у неё тоже есть мать? Где она? И почему Марго оказалась здесь?