Еще три часа назад мир для инженера-программиста Матвея Цыганова был вполне понятным, комфортным и предсказуемым, заполненным привычной работой, домашними делами, развлечениями и новостями,
среди которых участились сообщения о необычных шаровых молниях,
а сейчас...
Родной трубопрокатный завод превратился в кромешный ад. Больше всего хотелось проснуться и, облегченно вздохнув, оставить всё происходящее в темных глубинах подсознания как навеянный какими-то неприятными ощущениями чудовищный ночной кошмар, или просто закрыть глаза, а потом открыть их и убедиться, что это всего лишь галлюцинации. Он проделал это два раза, но...
... только что изготовленные трубы, охваченные разноцветными всполохами, продолжали искривляться в бешеной пляске, и из них некоторых по-прежнему вылетали чудовища, сокрушая всё на своем пути. Серо-зеленые твари извивались, искрились и взрывались на лету.
Сквозь адский грохот доносился истошный вой сирен. Помощь была близка и бесконечно далека одновременно. Матвей задержался у компьютера, пытаясь восстановить контроль над управляющей программой, со сбоя в которой всё и началось полчаса назад, когда вместо привычных параметров процесса и размеров изделий на дисплее стали появляться совершенно немыслимые цифры. Заподозрив хакерскую атаку, он попытался найти и обезвредить внедренный во внутреннюю сеть вирус. Пока все окружающие в панике разбегались, Матвей, чувствуя ответственность за происходящее, продолжал подавать команды на полную остановку всех производственных агрегатов, но это не помогало. Теперь, когда он, отчаявшись, бросился к эвакуационному выходу, его путь преграждали пламя, с треском обваливающиеся перекрытия и...
... светящиеся твари. Они вырвались из пылающих завалов и устремились к нему, причудливо меняясь на лету. Матвей бросился обратно по коридору, но было поздно - одно из чудовищ взорвалось позади него, обдав волной жара, а двое других обогнали его и стали описывать круги вокруг головы, разбрасывая искры и источая запах озона.
Матвей приготовился к худшему. "И пожить как следует не успел, только жениться собрался, и вот в какой-то фильм ужасов попал, в котором и погибну", - промелькнули в голове мысли вместе с воспоминаниями о невесте Алле, детстве, родителях и друзьях.
Однако монстры не взорвались и не испепелили его, как нескольких рабочих, воспламенение которых он наблюдал по монитору перед тем, как броситься бежать. Один продолжал нарезать круги вокруг него, а второй, извиваясь, медленно полетел к проходу в главный производственный цех, еще не охваченному пожаром, словно указывая путь.
Выбора не было. Как только Матвей последовал за чудовищем, другой монстр полетел позади него, дыша озоном в затылок. Это напоминало конвой, и Матвей попытался вступить с пришельцами в контакт.
- Чего вы хотите? - отчаянно закричал он.
Ответом было ощущение проникновения в голову, как будто кто-то сканировал его мысли и память, как программы и файлы в компьютере при проверке на вирусы или поиске нужной информации.
"Помощь... связь... несовместимость... преодолеть", - всплыли на поверхность сознания слова.
Он остановился в нерешительности, пытаясь разобраться в их смысле и реальности, но кружащий сзади монстр подстегнул его, приблизившись вплотную и обдав чередующимися волнами нестерпимого жара и холода. "Вперед... в канал... помоги", раздалось в голове, и Матвей нетвердой походкой направился к лестнице.
То, во что превратился главный цех, напоминало сюрреалистические картины Сальвадора Дали. Из клубов дыма выплывали искрящиеся змеевидные существа, снующие между обломками труб. Чудовища, сопровождающие Матвея, указали ему путь к самой большой из них, в которую можно было войти не сгибаясь, что он уже когда-то делал из любопытства. Сейчас вид этой гигантской конструкции, оставшейся целой, но причудливо пульсирующей и излучающей фосфоресцирующий желто-зеленый свет, вызывал любопытство и ужас. Страх был намного сильнее, но обжигающий спину и затылок конвоир не оставлял выбора. Матвей подошел к трубе и сделал шаг внутрь, вглубь окутывающего ее зеленоватого тумана. В нос ударил смешанный запах озона, сероводорода и чего-то еще, напоминающего восточные благовония и одновременно горелую резину. Поверхность под ногами казалась какой-то неестественно мягкой и вибрирующей. Всё тело охватил зуд, а глаза - резь, а потом сквозь застилающие их слезы и клубы вонючего марева проступил темный силуэт, похожий на огромного человека в серебристом одеянии с длинными руками, показывающими...
--- --- ---
Донгар Мунг нерешительно вошел в портал, принцип действия и резонансной активации которого был открыт им год назад. Тогда это исследование считалось не более чем теоретической абстракцией, расширение солнечной короны - преходящим и не представляющим большой опасности явлением, а квазиразумные плазмоиды - по-настоящему невероятным открытием. А сейчас нестерпимый жар и безжалостное ионизирующее излучение, испепеляющие поверхность планеты, стали жестокой реальностью, огненные твари - привычными обитателями неба, а попытки прорыва в параллельный мир - надеждой для загнанных в подземные убежища жителей. Плазмоиды размножались с невероятной быстротой. Одни из них вскоре взрывались, разрушая всё вокруг, другие охотились на живых существ, поглощая их своими огнедышащими телами, третьи сжигали последние летательные аппараты, четвертые обрели разум и стали вступать в контакт, а некоторые научились проникать туда, где текла жизнь, не знающая хаоса. С них удалось считать информацию о мире, столь похожем на родной - с почти таким же солнцем, морями, лесами, воздухом и людьми, но...
Попытка проникнуть сквозь портал оказалась неудачной. Оба робота мгновенно вышли из строя и вернулись искореженными какой-то чудовищной силой. Два месяца и три новых разведывательных зонда ушли на то, чтобы понять, что заставляет прочные металлические конструкции причудливо скручиваться при переходе. Когда фактор несовместимости был установлен, от дальнейших попыток прорыва хотели отказаться. Многие предлагали подать сквозь портал сигналы и попробовать вступить в контакт, но служба безопасности отвергла эту идею, опасаясь агрессии со стороны параллельного мира. Споры могли бы продолжаться еще долго, если бы не катастрофа. Стремительно растущее фиолетовое светило уже выжгло всё живое на планете, кроме огромных стай беснующихся плазмоидов, и для оставшейся в живых горстки обитателей подземелий оставался последний шанс на спасение.
Эту запредельно опасную миссию доверили Донгару как открывателю портала. Математики и психологи долго инструктировали его об особой характеристике и наиболее эффективных способах передачи информации. До самой активной геомагнитной зоны ему вместе с коллегой - инженером, проектировавшим генератор канала, и двумя сотрудниками Службы безопасности пришлось добираться в толстом двойном скафандре с термостойкой оболочкой и дополнительным слоем, защищающим от радиации. Вездеход не выдержал, и последние километры пришлось идти пешком, сгибаясь под тяжестью уже начинающего плавиться одеяния. Вконец измученные, они достигли цели - расщелины между горами, где находилась крупнейшая магнитная аномалия. Генератор удалось доставить невредимым, и он заработал, вибрируя и испуская зеленоватое свечение, постепенно сгущающееся и стягивающееся в кольцо с неровными краями, небо и скала за которым расплывались, затягиваясь серой туманной мглой. Для инициации портала подаваемые генератором сигналы должны были активировать на другой стороне любой полый круглый объект достаточного размера, резонанс которого с протоплазменным кольцом обеспечил бы устойчивый канал перехода... если бы не тот самый фактор, с который предстояло попытаться справиться совместными усилиями.
Аморфные плазмоиды могли частично преодолеть несовместимость, хотя и возвращались далеко не все. В этот раз первыми в канал отправили восьмерых, по уровню развития напоминающих двухлетних детей или домашних животных - специально подготовленных и помещенных в контейнер. Вслед за ними, искрясь и извиваясь, в портал ворвалась стая диких огненных драконов, вылетевших из-за горы. Десятки других кружились сверху, наблюдая за происходящим. К несчастью, среди них оказались бешеные, которые начали стремительно пикировать на людей. Агенты спецслужбы заняли оборону и стали стрелять в них из плазмоганов. Три нападавших чудовища взорвались, превратившись в оранжевые снопы искр, но кружащаяся над головой стая пополнялась все новыми и новыми тварями.
Отступать было некуда. На всякий случай попрощавшись со спутниками, Донгар вошел в окутанный серыми клубами портал, неся за поясом скафандра сделанные из фосфоресцирующего материала кольцо со стержнем и табличку с символами.
Он сделал несколько шагов по странной вибрирующей поверхности, которая то затягивала ноги подобно вязкой трясине, то уплотнялась и, пульсируя, подбрасывала его вверх. Внезапно выставленную вперед руку что-то сдавило и стало скручивать с невероятной силой. Донгар с трудом отдернул руку и остановился, понимая, что дальше идти нельзя, и единственное, что он может сделать - это стоять, наблюдать и ждать, надеясь на встречную реакцию.
Ощущение времени изменилось, и он уже не знал, как долго находился в этом канале, окутанном клубами тумана и озаряемом разноцветными всполохами. Мимо него в обоих направлениях сверкающими молниями пролетали плазмоиды. Возможно, они несли ценную информацию его спутникам, оставшимся одновременно в нескольких шагах и бесконечно далеко от него, но для Мунга это лишь в очередной раз показывало, что переход доступен лишь этим солнечным существам, которые только рады поглощающий мир катастрофе.
"Ничего не получится, надо возвращаться. Или, может быть, пойти вперед - пусть эта проклятая несовместимость разорвет меня, а моя душа попадет в иной, лучший мир", - в отчаянии думал он, не решаясь сделать шаг ни в одну, ни в другую сторону, когда сквозь марево проступили очертания существа, похожего на человека маленького роста. В первый момент Донгар не поверил своим глазам, но существо медленно приближалось к нему, постепенно выплывая из тумана.
Еще не до конца веря внезапной удаче, Мунг сделал то, чему учили его психологи - поднял руки в универсальном жесте мира и добрых намерений, а потом достал из-за пояса кольцо и стержень, показывая...
--- --- ---
... в одной руке светящееся кольцо, разделенное пополам, а в другой - табличку с такими же яркими символами
III . I IIIII II IIII IIIIIIII ...
Матвей с удивлением смотрел на странное изображение. Через несколько мгновений он перевел его на язык привычных цифр - 3.15248..., а потом невероятная догадка пришла ему в голову.
"Число Пи, связывающее длину и диаметр окружности, должно быть равно 3.14..., а дальше... 3.1415, потом кажется 9... впрочем, не важно, главное, что...", - подумал он и поднял руки в универсальном жесте мира и понимания, а потом сделал шаг вперед, но в ответ существо бросило кольцо в его сторону. Оно мгновенно завибрировало и стало скручиваться в восьмерку, а потом разлетелось на мелкие фрагменты. Вслед за этим пришелец скрестил свои огромные руки в знаке, похожем на тот, которым запрещают проход.
--- --- ---
От вида извивающегося в специальной защитной клетке протоплазменного существа по имени Феникс эти сцены в очередной раз всплывали в памяти, отвлекая от дисплея и поднимая за собой воспоминания обо всех последующих событиях...
Возвращении в разрушенный цех...
Пожарных и спасателях...
Светящихся и искрящихся тварях, чем-то напоминающих сказочных драконов...
Ослепительном взрыве одного из них...
Ударе и темноте...
"Скорой помощи" и больнице...
Посетителях - сначала из МЧС, потом из ФСБ, а затем из Академии наук...
Сообщении о теракте на трубопрокатном заводе...
Проекте "Совместимость Пи", в который его пригласили в качестве одного из программистов, взяв расписку о неразглашении...
Моделировании граничных условий, промежуточных состояний с числами от 3.15248 до 3.14159 и специальных материалов для труб туннельного перехода...
Экспериментах в специальной переходной камере, в которой трубы разных диаметров вибрировали, коробились, скручивались и взрывались, не выдерживая контакта пространств с различной круговой мерностью...
Стабилизации промежуточной системы с переходной константой 3.146825..., рассчитанной почти до тысячи знаков после запятой...
Настройке канала связи и расшифровке поступающих сообщений...
Драконах-плазмоидах, для отлова которых в зонах перехода создали специальные ловушки и беспилотные летательные аппараты. Их приручении и настройке на управляемые перемещения. И Фениксе - том самом, который вел Матвея к каналу, а через неделю вернулся к нему и, кружась у окна, попросился в дом, передавая в голову безмолвные слова "Мы... иногда... привязываемся... чувство... любое расстояние... Там... мой... хозяин... умер... ты... нас... спас... ты - друг... герой... я... хочу... к тебе..."
Первой делегации из терпящего бедствие параллельного мира, ворганизации переговоров с которой он принимал участие...
И, наконец, создании буферной зоны для беженцев в аномальной зоне на Урале...
Они смотрели друг на друга через мониторы компьютеров - Матвей в третьем контактно-наблюдательном секторе, а Донгар в своем модуле буферной зоны, закрытой гигантским куполом из сверхпрочного материала с переходной геометрией. Они играли в шахматы - на этот раз сначала по правилам мира Мунга на доске со стороной из девяти клеток, где центральную позицию занимал император. Несмотря на позиционное преимущество Донгара, Матвей упорно защищался и сумел свести игру вничью. Прежде чем перейти к следующей партии на доске из шестидесяти четырех клеток, они обменялись сообщениями на смеси языков, которые успели частично выучить за прошедший месяц. Главной темой было ожидаемое в ближайшие дни раскрытие информации о контакте, буферной зоне и ее обитателях для широкой общественности.