Жизнь в роте была размеренной и однообразной. Порой Эллу бывало даже скучно. На него уже не косились и как будто забыли, что совсем недавно считали чуть ли не врагом. Кирилл взвалил на Элла все занятия по тактике и истории, что хоть немного развлекало последнего. Несколько человек вызвали его на бой то ли из любопытства, то ли сомневались, что он мог победить Чена. К разочарованию многих, противники достаточно быстро оказывались лежащими на земле, а их желание поквитаться или задать трёпку "мутанту" быстро поутихло.
Чен не лез к Эллиоту, понимая, что выглядеть это будет странно, но крутился рядом и присматривался к своему будущему "другу" по контракту. Верд предупреждал, что нужно дождаться хорошего случая, их примирение должно выглядеть естественно. Эллиот в свою очередь тоже следил за Ченом, но не мог найти предлог чтобы снова начать общаться с ним. Тот в последнее время ночевал в комнате и ел в столовой вместе с ними, но всё так же молчал. Иногда он даже прислушивался к разговорам между Паком, Кайлом и Эллом, но сам в разговор не вступал, лишь изредка что-то скупо и нехотя отвечая. Возможно, так продолжалось бы и дальше, если бы не утро пятницы.
Элл успел встать и умыться, но как только вошёл в столовую, то сразу услышал окрик дежурного:
- Ланг! Окенат! В кабинет к командующему! - Элл с Ченом переглянулись и направились к административному зданию. Найк ждал их. Было заметно, что настроение у командующего не лучшее. С утра его ткнули носом именно в ту бумагу, которую он сам подписал почти неделю тому назад и отдал лично канцлеру. Он понимал, что когда-нибудь её предъявят, но была надежда, что получатель передумает. Более того, он был уверен, что заказчиком будет мужчина, который вдруг возомнил себя смелым и решил спуститься на второй уровень ради любопытства. Но, к его удивлению, это оказалась девушка. Более того, красивая девушка. Он лично не был с ней знаком, но часто любовался, видя на вечеринках в корпорации и фильмах. Найк попытался отговорить Кэтролл от столь опасной затеи, но та ничего не хотела слушать, и командующий был вынужден сдаться.
- Когда Элл с Ченом зашли в кабинет, то не сразу заметили её. Они вытянулись перед командующим и застыли в ожидании приказа. Найк сурово оглядел обоих и показал пальцем им за спину:
- Кру-гом! - скомандовал он. Вошедшие развернулись и с удивлением уставились на Кэтролл, которая, опустив глаза, разглядывала пол, боясь даже посмотреть в сторону Чена.
- Кэтролл? - первым заговорил Эллиот. - Что ты тут делаешь?
- ...Ты? - перебил его Чен.
- Значит, вы знакомы? - стукнул кулаком по столу командующий. - Не рота, а дом свиданий! - начинал закипать он. - Вот, полюбуйся, - и он сунул Чену в лицо бумажку со своей подписью. Тот аккуратно взял её и прочёл, потом молча передал Эллу, а сам устало посмотрел в сторону Кэтролл.
- Второй уровень? - изумлённо переспросил Элл, прочтя документ. - Что тебе там понадобилось? - Он прекрасно знал взбалмошный характер этой девушки, но путешествие на второй уровень и избалованная актриса никак не укладывались в его голове.
- Командующий... - сказал Чен. - Дайте мне пять минут и я попробую отговорить эту женщину, - Найк сначала хотел возразить, но потом передумал, у него появилась маленькая надежда, что Окенат уговорит эту ненормальную. Он встал из-за стола и, подойдя к двери, коротко произнёс:
- Пять минут, - и вышел.
Чен подошёл к Кэтролл, но та не поднимала головы и, казалось, с интересом рассматривала его ботинки. Он присел на корточки и, взяв девушку за подбородок, слегка поднял её лицо:
- Ты что задумала, дурёха? - спокойно спросил он.
- Я тебе уже говорила, мне нужно попасть на второй уровень... - начала оправдываться она.
- Я помню, - перебил её Чен. - Но почему именно я? Просил же нанять кого-то другого, и Элла зачем туда тянешь?
- Я знаю только вас, а чужим не доверяю... - соврала Кэтролл.
- Откажись.
- Нет!
Пять минут они пытались отговорить девушку от этой затеи, но всё было безрезультатно. Когда Найк зашёл в кабинет, то увидел Чена чуть ли не стоящим перед Кэтролл на коленях и державшего её ладони в своих руках.
- Окенат! - окликнул он его.
Чен вскочил на ноги и повернулся к командующему.
- Ну что? Получилось? - с надеждой спросил Найк.
- Никак нет! - отрапортовал Чен.
- Окенат! У тебя были отношения с этой женщиной? - подозрительно спросил командующий. Чен покосился в сторону Кэтролл, та в свою очередь возмущено глядела на Найка.
- Да, - ответил он.
- Тогда какого...?! - командующий еле сдерживал ругательства.
- Не могу знать, - ответил ему Чен.
- Ну, раз заварил эту кашу, так и расхлёбывай её. Назначаешься охраной к Кэтролл Битти на сутки, ты обязан везде следовать за ней. Приказ не обсуждается, - Найк вздохнул. - А ты, Ланг, тут при чем? - перевёл он взгляд на Элла.
- Я уже был на втором уровне и немного знаком с ним, - ответил Элл, хотя сам не мог понять, зачем Кэтролл придумала такое.
- Был? - с удивлением переспросил командующий. - Впрочем, чему я так удивляюсь... - проворчал он. - Хорошо, Ланг, ты также назначаешься охраной. Вы оба не смеете и на шаг отойти от цели, - он взял какую-то бумагу со стола и протянул её Кэтролл:
- Это пропуск на территорию роты, тебе подберут одежду и проведут инструктаж. Всё! Чтобы я вас не видел и не слышал, - Найк уставился в компьютер, думая о том, что все неприятности обязательно сваливаются на его голову к выходным.
Кэтролл едва успевала за идущими впереди Ченом и Эллом. На пропускном пункте Чен обернулся и, забрав из её рук пропуск, показал охране. Те, кивнув, пропустили их, тайком пялясь на ноги актрисы.
- Ну что, - спросил Чен, когда они оказались на территории роты, - сначала поедим? - он вопросительно посмотрел на Элла.
- Думаю, да, день предстоит интересный, - улыбнулся тот, и они молча направились в столовую. Кэтролл семенила за ними, стараясь не отстать. В столовой было почти пусто, но те, кто задержался, с интересом наблюдали как Чен с Эллом привели красивую девушку в гражданской одежде.
- Как вы это едите? - возмутилась Кэтролл, попробовав немного еды, и бросила ложку. Чен посмотрел на неё тяжёлым взглядом, а Элл, хитро улыбнувшись, ответил:
- Ничего, Кэт, ты ещё напитки не пробовала. Привыкай к военной жизни, - девушка с возмущением посмотрела на стакан, стоящий перед ней. И тут она увидела вошедшую в столовую Флэр. Обрадовавшись знакомому лицу, Кэтролл заулыбалась и замахала ей рукой. Флэр даже на секунду остановилась от неожиданности, но, поняв, что её заметили, подошла к столу.
- Привет! - Кэтролл была довольна, что хоть с кем-то может поговорить.
- Привет, - улыбнулась ей Флэр. - Что ты тут делаешь? Как тебя пропустили?
- Я? А вот, - Кэтролл показала ей бумагу. Флэр прочла и с удивлением посмотрела на Элла и Чена:
- Но почему вы? - спросила она.
- Хочешь пойти вместо нас? - с издёвкой произнёс Чен.
- Не хочу, но вы же только учитесь. По уставу...
- По уставу нас не могут привлекать к таким заданиям, - перебил её Чен, - но она... - он посмотрел на Кэтролл таким взглядом, что та невольно сжалась, - ...требовала именно нас.
- Интересно, - глаза Флэр смеялись.
- Ты будешь жалеть, если со мной что-то случится на втором уровне? - улыбаясь спросил Элл.
- Не буду, Ланг. Я пойду, времени нет, - и Флэр, ни с кем не попрощавшись, отправилась за свой стол.
- Мне показалось или ты с ней флиртовал? - удивлённо спросила Кэтролл у Элла.
- Не показалось, - Элл накинулся на еду.
- Ну и дела, - удивилась девушка.
Поев, они отправились за одеждой. На второй уровень предписывалось надевать форму класса Б. Средний вариант с силовым полем и стандартным вооружением. Военных старались не трогать ни на одном из уровней, понимая, что потом обязательно придётся ответить. Правда, порой инциденты случались, но подавлялись они быстро и безжалостно.
Кэтролл попробовали подобрать форму. Это выглядело забавно, такого маленького размера не нашлось, и всё, что она одевала, попросту висело на её хрупких плечах. Чен смеялся, глядя на всё это, сама же девушка чуть не плакала от злости - она столько времени провела утром перед зеркалом. На Эллиоте форма тоже сидела не особо хорошо, и он вернул её обратно. Нормально одет оказался только Чен.
- Помнишь военный магазин, где я заказывал себе одежду? - спросил Элл, обращаясь к нему.
- Помню.
- Сейчас поедем туда и нам быстро подгонят самую лучшую одежду и обувь.
- Магазин? - сразу же оживилась Кэтролл.
Чен и Элл поглядели на неё и рассмеялись. Уже через пять минут они сидели в вызванном кадви, а через двадцать стояли на пороге "Рукиндора", самого шикарного военного магазина в Крапте. Этот магазин был популярен в первую очередь среди мужчин, но порой и женщины заглядывали сюда. Даже утром тут толпился народ, и им пришлось ждать. Именно из этого магазина одевался взвод Грея. Женщина-продавец, увидев их на пороге, любезно поспешила навстречу. Она узнала Элла, он был тут не впервые.
- Добро пожаловать, мистер Ланг, - с искусственной улыбкой проговорила она. - Извините, но вам придётся подождать, все консультанты заняты.
- Ничего, - ответил ей Элл, - мы пока посмотрим нужное, - и он уверенно прошёл вглубь зала. Чего здесь только не было. За несколько лет службы в армии, а потом в "Красной роте" Чен не видел такого разнообразия формы, оружия и сопутствующих мелочей. Он даже не знал предназначения некоторых вещей, ему казалось, что он попал в чужую жизнь и сейчас его просто выгонят отсюда. Но потом Чен вспомнил, что с новой зарплатой может купить большинство находящихся здесь товаров. Он украдкой глянул на Элла, который стоял, разглядывая комплект формы, очень похожей на ту, что им должны были дать в роте. Правда, качество и материал, из которого она была сделана, отличались в лучшую сторону. Тип брони Б, выдерживающей несколько прямых попаданий из жужика. Чен посмотрел на цену и лицо его вытянулось от удивления, он перевёл взгляд на Элла, но того явно не смущала такая стоимость.
- Я проверял такой на себе, хорошая вещь. Но, к сожалению, ресурс всего на двадцать восемь попаданий, это нужно помнить, да и починка дорогая. Не пойму, почему защитное поле не усовершенствуют? - он обернулся в поисках консультанта, но все были заняты. Кэтролл стояла рядом и озадачено рассматривала форму. Магазины девушка любила, но в таком была впервые. Она пыталась представить, как будет выглядеть в этой одежде, но у неё ничего не получалось.
- Кэт, тебе пойдёт любая, иди сюда! - и Элл, взяв её за руку, подтащил к проекциям одежды. - Смотри, вот эта точно тебе подойдёт, да и та будет выглядеть хорошо. Какую выберешь? - Кэтролл тут же вспомнила свой печальный опыт с одеждой в роте и поморщилась.
- А можно мне в своей остаться? - робко возразила она.
- Нельзя! - вмешался Чен.
- Но...
- Ты сама напросилась на второй уровень, а значит твоя одежда должна защищать, да и туфли... - он посмотрел на ноги девушки и покачал головой - ты далеко не уйдёшь.
- Ну и ладно, тогда хочу такую же как у тебя! - ответила Кэтролл, капризно вздёрнув носик.
- Хорошо, - улыбнулся Чен. Наконец консультант освободился и подошёл к ним:
- Простите, мистер Ланг, сегодня слишком много народа. Что вы хотели? - услужливо проговорил он.
- Здравствуй, Кёрн, нам три чёрных комплекта класса Б, три одноразовых защитных поля и аптечки для всех. Подгонка в самое короткое время. А с оружием скоро определимся, - Кёрн молча кивнул и торопливо пошёл внутрь зала.
- Меня ты тоже решил одеть? - с удивлением спросил Чен. - Я же в форме.
- Наденешь новую, она надёжнее и вообще не помешает, - Чен не стал возражать, лишь пожал плечами. У него сложилось странное впечатление будто они и не прекращали общаться всё это время.
***
- Мистер Норд, - раздался голос в шолте. - Утром они вышли из здания вместе с девушкой и отправились в "Рукиндор". Сейчас находятся там и, похоже, выбирают форму.
- Понятно, Таус. Следи дальше, как только спустятся на второй уровень - доложи, - и он отключился. Но шолт тут же вызвал его снова, уже по линии корпорации, и голосом Рэнди проговорил:
- Эй, папочка ты не забыл, что пора бы и покушать? Твоя дочь отказывается без тебя есть.
- Иду, - с улыбкой проговорил Верд и вышел из комнаты. Пока всё шло по плану, а значит Чен и Элл клюнули на приманку и проблем не возникло. Зная Эллиота и его тягу к приключениям, он не сомневался, что такое задание ему понравится, но вот по поводу Чена не был до конца уверен.
Завтрак прошёл как обычно, он нахваливал вкусную стряпню Нэлли, чтобы сделать женщине приятно, за что заслужил её искреннее уважение. Нэлли говорила, что только Верд и Элл едят с аппетитом и понимают толк в еде.
Живот Иннины становился заметным. Верд очень волновался за дочь, несмотря на уход лучших врачей она чувствовала себя только хуже. Вот и сейчас, посидев с ними совсем немного, ушла к себе в комнату.
- Как она? - Верд с тревогой посмотрел на Рэнди.
- Не очень, - ответил тот, - но старается не показывать, что ей плохо. Врач говорит, что рожать нельзя, но она и слышать ничего не хочет. Обещает уйти из дома, если будем мешать.
- Ты же знаешь, как умерла её мать? - мрачно спросил Верд.
- Знаю, - опустил голову Рэнди, - при родах. Но Са̀тори говорит, что шансы есть, правда, не особо большие. Если за несколько дней перед родами поместить её в одну из капсул для регенерации.
- Это не опасно?
- Опаснее просто рожать, хотя и тогда будут шансы, но намного меньше.
- Хорошо.
- Если бы я знал раньше, что это произойдёт...
- Сомневаюсь, что у тебя бы получилось переубедить её. Дочь всегда мечтала о детях, даже о троих. А в упрямстве она частенько превосходит меня... - вздохнул Верд. - Расскажи об Элле, - резко сменил он тему разговора.
- Что именно? - удивлённо посмотрел на него Рэнди. - Ты и так всё знаешь, я передал тебе досье.
- Досье - не совсем то, что нужно сейчас, - настаивал Верд. - Мне интересно другое: детство, поведение, что любит, что нет.
- Зачем тебе это?
- Ты отвёл ему немалую роль в своих планах, но мальчик слишком независим и с трудом поддаётся контролю. Поэтому я сомневаюсь. Ты столько ожидаешь, но захочет ли он? Ведь уже сейчас с ним сложно справиться - делает, что хочет.
- Ты прав, - Рэнди встал и подошёл к окну - эта мысль не оставляет и меня. Сегодня он хочет стать военным, завтра захочет ещё что-то, и все планы придётся менять.
- Вот поэтому я хочу узнать, как можно его сдерживать. Нет людей, которые совсем не поддаются влиянию. Главное знать слабые места.
- Если честно, не знаю, вроде обычный человек, но каждый раз, когда я пытался им манипулировать - терпел поражение. Даже когда он был маленьким!- Рэнди с тревогой посмотрел на тестя.
- Рассказывай, рассказывай, - тот уселся удобнее и приготовился слушать.
- Мы забрали его у нищенки со второго уровня, она не могла прокормить младенца и умирала. Позже я пытался разыскать её, но оказалось, что она умерла на следующий день, после того, как мы его забрали. Мне тогда было 19 лет, мы с Са̀тори только начинали свои эксперименты. Всё, что имелось - это небольшая комната на пятом уровне. Деньги, которые сейчас мне кажутся незначительными, тогда казались большими, и на их сбор ушло полгода. Эллу было всего два месяца. Мы ничего не знаем о его родителях, ни кем они были, ни какая у них генетика, - oн налил воды в стакан и отпил глоток. - В общем, это наш самый первый эксперимент.
Мы сами тогда были неучами, но с большими амбициями. Самое ужасное в том, что данные стёрлись из-за нашей безалаберности, а чёткой и выработанной системы ещё не было. Два раза он был почти при смерти, но выкарабкался, и с тех пор ни разу не болел. Даже сейчас нет уверенности в том, на что он способен. Вдохновлённые успехом, мы пробовали повторить эксперимент по памяти, но в обоих случаях младенцы гибли. Это нас не остановило. Мы начали искать спонсора, а как аргумент показывали ребёнка, который в полгода уже бегал быстрее меня, в год читал книги, а в девять заговорил и спокойно мог вести спор с учёными. Мы просили денег на исследования, но нас не воспринимали всерьёз. И лишь когда я вывел Элла в зал полный учёных и он спокойно зачитал лекцию по изменению ДНК, которую написал ему Са̀тори, и осмысленно отвечал на вопросы взрослых - нами заинтересовались.
После этого наша карьера пошла вверх. Поэтому когда мы получили первые большие деньги я создал фонд на его имя, теперь перечисляю небольшой процент с денег, полученных за проекты. Учитывая то, что он их не тратит, на его счету уже немаленькая сумма.
- То есть, он вполне самостоятелен? - спросил Верд.
- В принципе, да. Думаю, всё, что его держит в корпорации - это я и Са̀тори.
- Значит нужно придумать, что мы можем ему дать такого, от чего он не сможет отказаться.
- Мне было бы тоже интересно знать, чего же нет у Эллиота Ланга, - с сарказмом произнёс Рэнди.
- Мечты есть у всех. Ладно, что было дальше? - Верда заинтересовал рассказ.
- Ничего особенного, с возрастом у него появлялось всё больше талантов. Через некоторое время Эллу надоели книги, он сказал, что они созданы для того, чтобы запутать людей. Его голова как маленький компьютер - читает и запоминает всё мгновенно, но оставляет в голове только то, что считает нужным, остальное просто удаляет. В девять лет он серьёзно заинтересовался наукой и начал совать нос в наши эксперименты. Вначале мы не восприняли это всерьёз, но именно Элл продвинул нас в одном открытии. Сказать, что мы были удивлены - не сказать ничего. Мы испытали шок и тут же завалили его учебниками. Потом стали постоянно спрашивать его мнение.
Он буквально ночевал в лаборатории Са̀тори. Вначале для него всё это было интересно, но через несколько лет мы стали замечать, что тяга к науке уменьшилась, и однажды он заявил, что хочет стать военным, и что это не подлежит обсуждению, - Рэнди отхлебнул ещё воды. - Чем он отличается от других ты уже знаешь. Повышенная скорость и реакция, мгновенное восприятие информации, сила и ловкость. Повторить эксперимент полностью не удалось, да и взводу Грея мы лишь улучшаем физические данные, не касаясь умственных способностей. Так что Элл по-своему уникален и неповторим. Думаю, можно назвать его маленьким гением.
- Решения гениев для нас загадка, - пожал плечами Верд. - Са̀тори многие считают не совсем нормальным.
- Решения гениев иногда обходятся для нас слишком дорого, - Рэнди нахмурился.
- Ты о роботах? - удивлённо спросил Верд.
- О них, - Рэнди поднял на него глаза. - Мы же, по сути, уничтожили сами себя, да и сейчас живём без уверенности в завтрашнем дне. Не пойму, чего они выжидают. Бежать нам некуда, то, что от нас осталось слишком мало чтобы оказать серьёзное сопротивление. Но мы опять повторяем те же ошибки.
- Ты о чём? - насторожился Верд.
- На обсуждение канцлеру вынесли обращение от тридцати богатейших семей. Они просят распечатать старые архивы с технологиями и начать новый виток цивилизации, в основе которой опять стоит роботизация. Всего два поколения и страх перед прошлым исчез. Общество уже разделено, осталось воссоздать искусственный интеллект и роботов! - Рэнди соскочил с места и стал нервно расхаживать вокруг стола, эмоции захватили его.
- Канцлер уже ответил? - спросил его Верд.
- Пока нет, но, скорее всего, отказать не сможет. Он уже спрашивал, согласна ли корпорация заняться проектом, я ответил, что нет, - он остановился. - Понимаешь, у нас стоит периметр, который еле сдерживает ошибки наших предков, а они хотят всё повторить из-за того, что им нужны слуги, которые не просят еды. И злит, когда со мной не считаются в таком вопросе.
- Вот, значит, почему у тебя появилась идея захватить власть... - Верд задумался.
- Она возникла немного раньше, но сейчас я понял, что это правильно!- Рэнди встал у Верда за спиной и быстро зашептал: - Погляди, вот кусок неба, которое нам оставили. Вон там... - он показал рукой на океан за окном, - кусок воды, который нам одолжили. А ещё есть кусок земли, с которого мы кормимся. Но в любой момент этого всего можно лишиться, и бежать нам некуда.
- Да понял я тебя, успокойся. Не думал, что всё настолько серьёзно, - Верд встал, собираясь уходить. - Как давно ты узнал?
- Пару дней назад... - разочарованно произнёс Рэнди.
- Хорошо, я подумаю и узнаю точнее. Будем решать, что делать.
- Я рад, что женился на твоей дочери, - сказал Рэнди, - и что ты помогаешь мне.
- Я тоже, - ответил ему Верд и покинул столовую.
Войдя в комнату охраны и усевшись в своё любимое кресло, он задумался. Ситуация была опасная, но, скорее всего, объяснить это зажравшимся богачам не получится, они уже сговорились. Всё, что им нужно - это развлечения. Интересно, кто подкинул идею про роботов? Сами бы они никогда не додумались. Значит, за их спиной стоит кто-то хитрый и беспринципный. Роботы и искусственный интеллект - это огромная прибыль и власть. И Рэнди с его ДНК потеряет как минимум половину своего влияния, а то и больше. А это риск, и не стоило отказываться от такого предложения. Самым лучшим выходом было взять архивы в свои руки и самим контролировать роботов. Впрочем, их предки думали так же, но одна маленькая случайность уничтожила почти всех людей, и те, кто должен был повелевать миром превратились в кучку изгнанных, ютящихся на маленьком клочке земли отбросов. Самое обидное кроется в том, что виноват в случившемся был сам человек.
Он взял утренний и уже давно остывший стакан с дерк-натом и выпил его. В связи с этими событиями планы менялись, и нужно было заполучить архивы любым доступным способом.
